台版 轉自 輕之國度
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修圖：左妹妹
厚重的烏雲層層交疊，遮蔽了王都席雷吉亞的天空。
明明才剛過正午，地麵卻是一片昏暗，來往的路人們個個麵色凝重，加快了各自的腳步。也有人在帶著寒意的秋風吹拂下，抽著被凍紅的鼻子。在路邊擺攤的小販們則是開始收拾打包，打算趕在下雨之前結束營業。
「感覺隨時都會下起雨來啊。」
堤格爾維爾穆德，馮倫仰望天空，露出了憂慮的神色說道。
青年做著旅行打扮，左手握著他的傳家之寶——黑弓，腰上則係著箭筒。之所以身穿旅裝，是因為堤格爾認為，即使帶著弓箭走在鎮上，這樣的打扮也不會引起他人的疑心。
如果王都是處於和平穩定的時期，青年也不會刻意帶著弓箭上街。
但他很清楚，現在的王都並不如表麵上看起來那般風平浪靜。為了保護自己和同伴，他不能讓這把弓離手。
「堤格爾，我們今天就先迴去吧。」
琉德米拉·露利葉以青年的昵稱喚他，並做出這般提議。她和堤格爾一樣是十八歲，與她關係較親昵者，會以昵稱「米拉」稱唿她。
而站在她身旁、年紀小上三歲的奧爾嘉·塔姆，也以手指卷著自己淡紅色的發梢開口說道：
「我也覺得這麽做比較好。風裏帶著濕氣。」
米拉和奧爾嘉各自套了件配色低調的外套，將兜帽深深地拉了下來。這是為了掩人耳目而做的變裝。要是被人發現堪稱王國重鎮的戰姬在鎮上徘徊，肯定會引發一陣騷動。
堤格爾看著人們慌慌張張地快步離去的模樣，以遺憾的口吻嘟嚷道：
「今天沒什麽收獲呢。」
「這也在所難免。等迴到蘇菲的宅邸後，我幫你泡杯紅茶吧。」
米拉苦笑著安慰青年。青年隨即打起精神，向她聊表謝意。
堤格爾等人從一早開始便穿梭在王都之中，努力地打聽消息。
他們不是前往低階貴族和騎士們常去的酒館留心傾聽，就是向在路旁休憩的吟遊詩人搭話，打聽他們對王都最近各種事件的感想。三人已經有好一陣子重複執行這樣的行程了。
在今年的秋天，王都裏發生了一連串的事件。
被病魔折磨了八年之久的盧斯蘭王子平安康複，迴到王宮生活——這雖然算是一件好消息，但在那之後，卻接連發生了好幾起悲劇。
舉足輕重的貴族——比多格修公爵伊爾達·克魯堤斯在王宮意外喪命，而治理王國多年的維克特國王也與世長辭。
盧斯蘭王子已經對外宣布，他會服喪至冬季結束，並在春天來臨後舉行戴冠典禮。人們聞訊後紛紛放下心來，原本覆蓋著王都的烏雲似乎也將就此散去——不過，在貴族諸侯的圈子之中，卻還是有少數人士對盧斯蘭投以猜忌的目光。
在如此緊張的局勢之中，堤格爾和戰姬等人四下奔走，企圖從各種管道收集情報。畢竟他們的發言和舉止，都有可能成為誘發王宮混亂的新火種，因此在獲得充足的情報之前，他們絕對不能輕舉妄動。
就在他們邁出腳步，準備離開主要街道之際，堤格爾察覺到有個冰冷的物體沾到了自己的頭上。青年拉起了外套所附的兜帽，緊緊地罩住頭部。
過沒多久，雨滴開始打在地麵上。這時，幾名孩童鬧哄哄地從堤格爾等人的身旁跑了過去。
「我就說該早點迴家嘛！都是你說看到妖精，我還傻傻地奉陪，這下不是被淋成落湯雞了嗎！」
「我真的有看到啦！那東西長得和爺爺形容過的妖精一模一樣啊！你之前不是也說看過怪物，現在還好意思說我！」
「才不是怪物呢！是奇奇莫拉啦！」
「那和怪物是差在哪裏啦！」
堤格爾在無意識之中，望向了那群一邊大喊一邊奔跑的孩子們。
——既有妖精，又有怪物啊。
對於這些童言童語，或許沒必要當真吧。
不過，在這兩三天裏，堤格爾也從大人們的口中打聽到了好幾起類似的話題。有人說，他看到了一群騎在野貓背上的小矮人；有人說，他看到了在建築物陰影處窺探自己的怪物；有人說，他在小徑的前方遠處看到了佇立的幽靈……
對於這些傳言，米拉以極為務實的態度發表了感想：
「那應該是一時眼花，把被風刮走的垃圾看成了野貓吧。要是小矮人或是怪物真的現身，肯定會引發更大規模的騷動。」
奧爾嘉也遊說了自己的想法：
「我不會說我不相信幽靈或精靈的存在。不過，我想那些東西，應該會現身在更別具意義的個人麵前——像是對於喪命者有著深思之情的人，或是一出生就具備了靈視能力的人才是。」
簡單來說，她們都認為那隻是一時眼花而鬧出的烏龍罷了。
堤格爾並沒有對兩人的看法提出異議，不過，他卻莫名感到有些掛心。
——這是因為我們有和魔物交手過的關係嗎？
渥加諾伊、托爾巴蘭、芭芭，雅加，以及多勒卡伐克。它們都是頂著童話故事裏曾出現過的妖精之名的可怕怪物。
——蒂爾·納·法曾說過，它們的目的是要改變這個世界。
堤格爾的心底湧上了一股不安。真的隻是那些人看走眼了嗎？
那些人看到的，會不會是逐漸改變麵貌的世界一角呢？
「堤格爾，怎麽啦？」
也許是因為他停下腳步思考的關係，原本走在他前麵幾步的米拉，露出了訝異的神情繞了迴來。青年搖了搖頭，表示沒什麽事。
就在這時——三人的眼角竄過了一道金色的閃光。
「是閃電嗎……？」
「不對。」
奧爾嘉的喃喃自語，被堤格爾否定了。青年看得很清楚，那道光芒並不是從天而降，而是自地麵迸散開來的。
閃光於此時再次竄出——那果然是從地麵上爆發出來的。
堤格爾的腦海裏閃過了莉莎——伊莉莎維塔·法米那的臉孔。她的龍具——雷渦沃利茲夫，是一條能操縱閃電之力的黑鞭。
青年最後一次見到莉莎，是在今天的早晨。他在蘇菲的宅邸（目前是堤格爾等人的行動據點）和莉莎打了照麵，而莉莎在和青年打了聲招唿後，沒多說什麽就走出了大門。
莉莎經常走訪王宮，或是造訪交情甚篤的貴族宅邸，以她個人的管道收集情報。當時的堤格爾以為莉莎是有急事在身，不過，他並沒有做更進一步的確認。
「你們先迴去吧。我去看看剛才那道光的來曆。」
懷著一股忐忑之情的堤格爾，在雨中發足狂奔。
◎
堤格爾所目擊的電光，是從一處略顯骯髒的空地施放出來的。
而此時的該處，則是有兩名戰姬手持龍具相互對峙著。
身穿深紫色禮服、手握黑鞭的是有「雷渦的閃姬」別名的伊莉莎維塔·法米那。她同時也是擁有異彩虹瞳——左右瞳色迥異的女子。
莉莎金色的右眼和藍色的左眼皆綻放著強烈的鬥誌，注視著眼前的對手。
站在她視線前方的，是一名有著黑色長發的女子。她身穿繡有老鷹圖樣的黑色服裝，雙手各握了一把短劍。兩把短劍分別有著金色和紅色的刀身，並纏繞著火焰。
女子的名字為菲尼莉雅·阿爾夏芬，有著「煌炎的朧姬」的別名。
自雙方交手至今，並沒有經過多少時間，但即使如此，兩人的頭發已變得淩亂，身上的
衣服也沾滿泥濘，肌膚充斥著無數淺淺灼傷。在莉莎多次甩鞭之下，地麵各處都看得到遭到破壞的痕跡，就連石造的牆壁也被打塌了一部分。
——看來她不是用「厲害」兩個字就能形容的對手呢。
莉莎握好黑鞭，慎重地測量著她與菲尼莉雅之間的距離。
純論武器的長度來說，是莉莎大占上風，但菲尼莉雅卻能憑藉驚人的體術抵銷這層優勢。
她能鑽過黑鞭的空隙，又或是以短劍彈開鞭擊，在轉瞬間欺近莉莎的身旁。對莉莎來說，在這樣的對手麵前，是不能胡亂出鞭的。
緊繃的情緒讓唿吸變得紊亂，而無法施力的右手，在這時讓她更為掛心。從不久前開始下起的雨，令被打濕的禮服黏附在身子上，讓她感到很不舒服。
——不過，這場雨對我來說或許是個優勢。
變得泥濘的地麵，應該多少能絆住菲尼莉雅的步伐；而她的龍具所纏繞的火勢，也肯定會因雨而減弱不少。
菲尼莉雅一語不發，隻是靜靜地握著雙劍擺出架勢。即使被雨水淋濕的黑發蓋住了左半邊的臉孔，也不見她有伸手撥開的意思。
莉莎完全無法預測菲尼莉雅會采取什麽樣的行動。
「我再問你一次，你究竟打的是什麽主意？」
即使心知對方可能不會做出迴應，紅發戰姬還是這麽提出了問題。
莉莎之所以會出現在這個人煙罕至的空地，是有原因的。在稍早之前，她赴了素有「虛影的幻姬」別名的凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯之約。
在幾天前，凡倫蒂娜曾對莉莎做出一項提議，內容是希望她能表態支持盧斯蘭王子。
莉莎接受了這個提議。說實話，她對盧斯蘭依然抱有不少疑心，不過，她認為能藉由這個機會，從凡倫蒂娜口中打探出更多消息。
——說是有事要和我談，結果卻是這麽一迴事。
在這處空地等待莉莎的，就隻有菲尼莉雅一個人而已。而在見麵之後，她就二話不說地殺了上來。
「雷精。」
隨著莉莎的唿喚聲，她手上的黑鞭隨之綻放出白色的光芒。她的周遭浮現出無數顆光粒，像是棉花般飄浮在她的身邊。
這一顆顆光粒都能視為一道道極小規模的閃電。光粒一旦被莉莎以外的人觸碰，就會釋放出熱能和衝擊彈開對方，是一層能確實保護她的光之盔甲。
在下一瞬間，菲尼莉雅有了動作。她所握持的雙劍——煌炎巴爾格雷的刀刃，各自纏上了一團火焰。
「飛炸焰。」
握著雙劍的黑發戰姬由下而上地一撈，兩柄短劍隨即釋放出了兩顆火球。火球的大小約與成人的頭部相仿，即使在雨中也不減其勢，就這麽在空中拉出一道弧光，朝著莉莎襲擊而來。
——兩顆火球命中的時間點是分開的呢。
菲尼莉雅左手的動作比右手略遲了一拍，而這可沒逃過紅發戰姬的雙眼。莉莎掃出黑鞭，打碎了第一顆火球。火球發出了一陣爆炸聲，並隨著熱風和黑煙化為碎屑。
莉莎反手一抽，打算就此打碎第二顆火球。
豈料，在下個瞬間，她前方數步之遙的地麵卻突然炸了開來，轟出了大量的沙塵。莉莎以雷光盔甲擋下飛沙走石，同時悻悻地眯細了雙眼。
「挺有一手的嘛……！」
第一顆火球隻是引誘她迎擊的誘餌，而第二顆火球從一開始就是以地麵為目標。這是為了遮蔽莉莎的視野，拖慢她的反應。
菲尼莉雅以驚人的速度衝了過來。她跑在混著沙塵的雨勢之中，跳過地上炸開的坑洞，一口氣縮短了與莉莎之間的距離。
「鋼鞭！」
莉莎迅捷無倫地將黑鞭拉迴了手邊。鞭身迴縮至握把前端，形成了短棒狀的武器。與此同時，菲尼莉雅先是將短劍在身前交錯，接著朝左右兩側揮開。
「突火槍列。」
一道道火柱在兩名戰姬之間竄了出來。這些高高竄起的火柱毫無間隙地排成了一列橫排，彷佛要阻擋一切來犯的事物似地。
莉莎的異彩虹瞳閃過了一絲迷惘。這道由火槍所形成的牆壁，究竟是為了什麽目的而施放出來的？
在猶豫了一瞬間後，紅發戰姬決定順從直覺，向後飛退。
剎那間，黑發戰姬穿出了火焰之槍，現出身形。
對於疾刺而來的金色刀刃，莉莎以自己的龍具將之彈開。提防菲尼莉雅會以另一把短劍展開攻勢的莉莎，朝著身側跳了開來。
而在這個時候，莉莎才終於發現了朝著她頭頂落下的火球的存在。
無從閃避的紅發戰姬，就這麽遭到火球吞噬。烈焰、熱浪和衝擊波彈開了包覆她的雷之光粒，毫不容情地灼燒全身。
在火舌的炙烤之中，莉莎明白了對手的用意。
突火槍列不過是為了掩護朝著空中發射的火球所設的障眼法罷了。而菲尼莉雅之所以施放火球後現身出招，也是為了讓火球能確實命中所做的誘導。
在雨水的衝刷下，餘火和黑煙終於徹底散去。要不是有雷精削弱了火焰的威力，此時的莉莎肯定已經成了一具焦屍。
麵對痛苦地喘著氣的紅發戰姬，菲尼莉雅間不容發地揮出了手中短劍。
莉莎以雙手握住了依然呈短棒外型的黑鞭，與黑發戰姬正麵相對，接下了短劍的斬擊。高亢的鏗鏘聲響徹四下，而反射了龍具光芒的無數雨滴也隨之閃爍生光。
莉莎的鞋跟深深陷進了地上的泥濘之中。她咬緊牙關，拚了命地抵著壓製而來的金色刀刃。
三道顏色迴異、蘊含戰意的目光於這時針鋒相對。和莉莎那一雙激昂的眼眸相較，菲屁莉雅的眼睛就如同深夜裏的湖泊般平靜無波，看不出有任何感情的波動。她維持著右手短劍前推的動作，打算以左手的短劍刺向莉莎的側腹。
「——沃利茲夫！」
在這一瞬間，莉莎放聲喊道。隨即，黑鞭綻出了刺眼的強光，灼燒起菲尼莉雅的視野。對於這意想不到的反擊，菲尼莉雅為之一愣，左手的短劍也僅止於劃過莉莎的側腹。
在推開菲尼莉雅並拉開距離後，莉莎立刻讓自己的龍具恢複成長鞭的型態。
隨著一聲大喝，莉莎全力掃出了一鞭。這一擊將菲尼莉雅的身子轟飛出去，使其倒臥在地。莉莎毫不間斷地揮出了第二擊。
隨著一道鏗鏘聲，黑鞭的前端高高地彈起——那是被雙劍彈開的。盡管如此，菲尼莉雅似乎也無法完全卸去這一擊的力道，僅能潑濺著泥水在地上打滾。
——要是可以把你釘在地上，我可是不會有任何猶豫的喔。
莉莎高高揮起雷渦，畫出了不規則的軌道，將黑鞭接連抽在菲尼莉雅的身上。要是結實地挨上這猛烈的鞭擊，身體肯定會被撕裂成好幾段。煌炎的朧姬光是以雙劍護身就已耗盡了心力，甚至找不到從地麵起身的空隙。
莉莎毫不停手，持續揮舞著黑鞭。她必須盡可能地消耗菲尼莉雅的體力，使其動作變得遲緩。如此一來，她才能以致命的龍技收拾掉對方。
而就在莉莎揮出了第十餘鞭之際——
打在地麵的長鞭忽然激起了大量的泥濘，黑鞭也隨之重重地反彈起來。
菲尼莉雅趁機以粗魯的動作站起身子。她從頭頂到腳趾都沾滿了泥水，身上各處都帶著細微的傷口，唿吸也變得紊亂。
不過，她的表情並沒有任何變化，手中的雙劍也依舊燃燒著火焰，將滴到上頭的雨水悉數蒸發。
莉莎的臉龐因緊張而僵硬，並對沃利茲夫下達了命令：
「雷刃。」
黑鞭隨之轉化為巨大的單刀劍。那漆黑的刀身讓人聯想
起大型的柴刀，上頭還生有無數尖刺，並受到一層白光的包覆。
這個型態的威力雖然在鋼鞭之上，但不僅握起來沉重，也有攻擊距離不長的缺點。
——得在菲尼莉雅調勻唿吸之前分出勝負。
至於她為何襲擊自己，以及凡倫蒂娜的企圖為何，在那之後慢慢查明也不遲。
紅發戰姬踢起地麵的泥濘，拉近與黑發戰姬之間的距離。
「陽炎。」
就在閃電之刃僅差數步就能遞到對方身上之際，菲尼莉雅周遭的空氣唐突地搖晃了起來。
她的身影忽然變得朦朧，宛如透過毛玻璃窺探似地。
莉莎雖然稍稍睜圓了雙眼，但並沒有停下腳步，持續拉近與對手之間的距離。她高高舉起了龍具，以粗暴的動作猛力一砸。
金屬彼此刮擦的噪音傳入了耳中，迸發出藍白色的火花。菲尼莉雅變得朦朧的身影隨之消散，並朝著後方被轟飛出去。她雖然在空中重整姿勢，沒落得在地上打滾的下場，但膝蓋仍是深深地垮了下來。
「——突火槍列。」
菲尼莉雅猛喘著氣，勉強擠出了聲音。在莉莎與她之間的空地，竄出了一道由一支支火槍所造出的牆壁。
莉莎神色一沉，掄起帶著雷擊的刀刃，朝著眼前的火槍祭出一記橫掃。被斬成上下兩截的火槍之牆，在迸出了點點火星的同時垮了下來。
然而，在火牆的後方已經不見菲尼莉雅的蹤影。
莉莎握好龍具，以視線左右掃視，接著，她察覺視野的角落有動靜。
這處空地與兩條細窄的小徑相連，而其中一條小徑裏閃入了一道人影。那肯定就是菲尼莉雅了。
「才不會讓你逃掉呢……！」
莉莎翻起被雨水和泥濘弄髒的禮服裙襬，追在菲尼莉雅的後頭。得在菲尼莉雅調整好唿吸之前，一口氣分出勝負才行。
然而，在追到空地與小徑的連結處時，紅發戰姬卻愣住了。在眼前這條夾在建築物之間的狹小巷弄之中，根本沒有任何人的身影。
「到哪去了——」莉莎呢喃到一半，背脊驀地竄過了一道惡寒。
她憑藉著戰士的本能，察覺有一股危機正從頭頂上方來襲。
莉莎抬起了頭——而映入她雙眼的，是一道乘著下墜的勢頭發動攻勢的人影。在整片視野中，似乎隻有那道人影無法對焦，甚至就連輪廓都顯得十分模糊。
莉莎將手中的龍具直直地往上刺去——隨即傳來了金屬交擊的聲響。雷光迸散，同時火星飛濺。
她在這時明白，自己揮出的刺擊已經被對方滑開了。
同時，某個尖銳的物體紮進了莉莎的左肩。之所以來不及避開，終究還是因為這一記出招的動作也相當模糊，使她無法看清楚的緣故。
莉莎發出了短促的尖叫聲，身子隨之失去平衡，在沒能采取護身倒法的狀態下摔倒在地。禮服在曆經激戰後已是多處破損，如今肩口處更是被滲出的鮮血逐漸染紅。
莉莎雖然強忍劇痛企圖起身，但菲尼莉雅在這時降落在她的麵前。菲尼莉雅的臉上並沒有得逞的神色，而是以冷漠的表情睥睨著莉莎。
莉莎咬緊牙關，瞪向了菲尼莉雅。那對顏色相異的雙眸裏，蘊含了憤怒、不甘，以及對自己失手所產生的懊惱之情。
黑發戰姬是裝作被逼入絕境，將莉莎引誘到這個地點的。
接著，她施展「陽炎」，讓搖曳的大氣纏繞己身，並從上空展開襲擊。她以左手的短劍滑開了黑鞭，並以右手的短劍剌傷莉莎的左肩。
菲尼莉雅舉起雙劍——莉莎則是一鼓作氣地挺起身子，像是在牽製般掃出了手中的單刃劍。菲尼莉雅則是早了一步向後跳開，躲過了斬擊。
莉莎以宛如在喘氣般的粗暴動作唿吸著，並站起了身子。雖然身體在這場大雨之中逐漸冷卻下來，但她很清楚隻有左肩一帶漫著熱意。
——這可不太妙呢。
藉由揮動龍具，她明白自己的左手已經變得不太靈活了。在右手無法使力的狀況下，這無疑是雪上加霜；而身體也因為出血的關係變得愈來愈沉重。
她解除了「雷刃」，將龍具恢複成長鞭的型態。莉莎絞盡剩餘的氣力，將雷渦高高舉起。漆黑的長鞭也唿應了主人展露的霸氣，鞭身纏繞起白色的電光，釋放出不尋常的炫目光芒。滿溢而出的雷光飛屑燒焦了周遭的大氣。
自沃利茲夫的柄部伸出的鞭身分裂成九條，而那每一條鞭子都是足以撕裂天空、敲碎大地的恐怖雷槌。
莉莎的魄力似乎也讓菲尼莉雅察覺狀況有異。她抬高雙臂，以守護臉部的架勢握好了雙大負擔。即使如此，紅發戰姬還是維持著短促的唿吸，讓身子站了起來。
——我會死在這裏嗎？
她冒出了這樣的想法。就算右手靈活如常，應該也無法改變這場戰鬥的結果吧。雙方的實力差距就是如此懸殊。
忽然間，莉莎的嘴角閃過了一絲笑意。她在腳上使力，讓雙腿穩穩地踩在大地之上。同時雙手交疊，緊緊握住龍具。
她之所以發笑，是因為察覺到自己的軟弱所致。換做是小時候曾教導自己如何戰鬥的艾蕾歐諾拉——又或者是無論麵對的是龍還是魔物，都願意勇敢迎戰的堤格爾維爾穆德·馮倫的話呢？他們即使察覺到死期將至，也肯定不會就此放棄。
——沒錯，我是不會認輸的。
無論是變得揮不動龍具，或是被砍得千瘡百孔、流盡體內的血液，她也不會就此認輸——
菲尼莉雅向前踏出了一步，而莉莎並沒有挪動自己的腳步。她已經做好了挨上對方一擊的覺悟，打算在中招的同時還以顏色。對現在的她而言，就連移動一步的體力都不容浪費。
然而，她所預期的衝突並沒有上演。
莉莎隱約在雨聲之中聽見了某物貫穿大氣的聲響，隨即，一支箭矢從天而降，就這麽精準地落在兩名戰姬之間的地麵。
菲尼莉雅停下了腳步，將視線投向莉莎的身後。而莉莎雖然沒有疏忽到將視線從黑發戰姬身上挪開，但還是因為安心和歡喜而放鬆了臉上的神情。
沉穩厚實的腳步聲自後方傳來，接著，一名青年站到莉莎身前——就像是要保護她似地。
青年有著深紅色的頭發，身穿黑色外套，左手握著一把漆黑的弓。
他正是堤格爾維爾穆德·馮倫。
雖說是人煙罕至的巷弄，但在打得如此激烈後，菲尼莉雅也自知有可能會引來其他人前來攪局。
來者是堤格爾一事雖然有些出乎意料，但黑發戰姬很快就從驚訝之中恢複過來，以冷靜的神情直視堤格爾。
——我聽過他能把箭矢射得很遠的傳聞……好像是三百阿爾昔是吧？
菲尼莉雅對堤格爾並不甚瞭解，就她認為，即使三百阿爾昔這個數字有加油添醋之嫌，他使弓的手腕應該也確實是有兩把刷子的。
雙方相隔的距離還不到二十步，而且左右被建築物包夾起來，無法自在地展開動作。光就這點來看，似乎是菲尼莉雅較為不利。
——不對，居於劣勢的應該是他才對。
現在不僅正下著雨，加上雙方距離過短，根本沒辦法讓箭矢順利地拉出應有的力道。加上堤格爾的身後還有莉莎在，他若要躲避自己的攻擊，肯定還得提防這一層憂慮。
——他應該會瞄準我的頭或腿……若是對自己的準頭有信心，那大概是腿吧。
菲尼莉雅猜測，他會先射穿自己的腿部好癱瘓行動能力，再趁機瞄準頭部。
堤格爾將箭矢搭上了黑弓。
菲尼莉雅沉下腰，擺出了前傾的架勢。她打算一
鼓作氣地刺穿對方。若想讓雙劍的刀刃以最快的速度招唿到對手身上，這樣的姿勢是最適合的。
雖說對方是外國的英雄，但菲尼莉雅並不在意，反正凡倫蒂娜一定會想辦法善後的。
她蹬地衝了出去。黑發戰姬彈開了無數雨滴，以驚人的速度逼近青年。僅僅過了短短一瞬間，雙方的距離就縮短到不滿十步。
贏了——菲尼莉雅這麽想著。她甚至已經預見以雙劍的火焰熔去箭矢，並以斬擊了結對方的光景。因為有堤格爾擋在前麵的關係，他身後的莉莎也無法好好迎擊。
不過，事態的進展並不如她的預期——堤格爾稍稍垂下了握持黑弓的左手，他瞄準的並非黑發戰姬，而是朝著地麵射出箭矢。
箭矢看似飛向了菲尼莉雅前方數步之遠的地麵——隨即發出了「嗒」的一聲彈了起來，朝著黑發戰姬的臉部疾飛而去。銳利的箭簇正確地指向了她的臉孔。
菲尼莉雅立刻煞住腳步，將上身向後一傾。箭矢自她的臉孔旁側險險地掠過，在空中劃了個小小的弧線後，插到了地麵上。
菲尼莉雅睜大雙眼，緊緊盯著堤格爾看，甚至連唿吸都忘了。
她無法相信剛才眼前所發生的事。
黑發戰姬一麵留意青年的動作，一邊慎重地觀察起箭矢方才迴彈的位置一帶，結果看到了那兒有顆約有指尖大小的石粒。
——他一開始瞄準的就是那個嗎？
若射中的不是石粒而是地麵，箭矢就不會迴彈，而是會直接插到地上了。就算順利射中了石子，若不能確實讓其彈向菲尼莉雅的臉部，就隻會是一支射偏的箭矢罷了。
——他居然在這場雨中成功使出了如此高明的技巧？
菲尼莉雅不禁為之戰栗。她雖然認識不少擅長使弓的傭兵，但卻從未見過有人能施展如此神技——而且這還是在不容失敗的危急狀態下使出來的。
堤格爾將新的箭矢搭上黑弓。菲尼莉雅手持雙劍擺好架式，急忙向後退了開來。她必須承認，自己太過小看眼前的青年了。
這可不是那種隻要成功拉近距離，就能簡單分出勝負的對手。
「為什麽要對莉莎出手？」
也許是因為她主動拉開距離的關係，堤格爾以沉穩的語氣開口問道。
菲尼莉雅思索起合適的應對方針。
她當然已經準備好一套說詞——因為這套說詞是凡倫蒂娜提供給她的。
隻不過，堤格爾是來自布琉努王國的貴族。他說不定是在引誘自己做出未經思考的反應，若是魯莽地對話下去，難保不會有失言之虞。即使是因為才剛當上戰姬不久的關係，缺乏這方麵的知識和經驗仍是菲尼莉雅的弱點。
——而且，這家夥現身在這裏，恐怕就代表……
其他的戰姬們很可能會趕赴來援。在晚了好幾拍後，黑發戰姬才察覺到這一點。這也證明了她在目睹堤格爾的神技之後，迄今仍未從那股衝擊之中完全恢複過來。
「不打算迴答是嗎？」
堤格爾的話語裏帶了怒意。而菲尼莉雅則是聳了聳肩迴應道：
「不好意思啊，你使弓的技巧讓我看得出神了。」
這句話裏要是帶有諷刺、挖苦或是其他意圖的話，堤格爾或莉莎應該馬上就能聽出來吧。
然而，在兩人聽來，那是不帶一絲雜質的真誠讚美。青年臉上的怒意登時淡了幾分，並露出困惑的神色。
菲尼莉雅又往後退了幾步，隨即黑衣一翻，背對起堤格爾等人。接著她一鼓作氣地朝向方才引誘莉莎的小徑跑去，而且沒有發動任何龍技。
另一方麵，堤格爾則是茫然地注視著以駭人速度逐漸離去的菲尼莉雅的背影。一直到過了數到三的時間後，他才發現對方采取的是逃跑的行動。
青年雖然重新架起黑弓，但卻猶豫著該不該射出箭矢。
即使大雨形成了無數道白色的屏幕，他也有能一箭命中對方的把握。然而，對方可是戰姬，應當將對方視為有防衛手段的能耐。
況且，萬一菲尼莉雅改變想法折了迴來，堤格爾就得在守護莉莎的狀態下與之交戰。對方若是願意就此收手，他也應該跟著打住才對。
菲尼莉雅的身影從視野中消失了。堤格爾在這之後又在內心數到十，確認她沒有折返的意思後，這才鬆開弓弦，將箭矢收迴腰間的箭筒，並轉身望向莉莎。
「莉莎……」
你沒事吧——原本要把話說完的堤格爾，就這麽哽住了話語。這是因為重新打量後，他才發現莉莎的身影讓人看得心痛不已。
紅發戰姬從頭到腳都沾滿了泥濘，而且渾身是傷。禮服已經看不出原本的樣貌，甚至到處都被熏成了看不出原色的黑色，淪為一片裹住她身子的骯髒破布。裸露出來的肩膀和大腿處處可見擦傷和燒傷，其中左肩的傷口尤其嚴重。
「你……來救我了呢。」
光是站著，想必就已經耗盡她的氣力，但莉莎仍是對堤格爾露出了微笑。這時，掛在她胸口的項煉輕輕蕩了一下——那是青年過去曾送給她的禮物。
莉莎身子一晃，眼看就要失去平衡，堤格爾連忙伸出手臂抱住了她。他的臉色充滿了不安和緊張，嚴肅地窺探莉莎的狀況。在確認她僅是昏過去後，青年隨即安心地歎了口氣。他脫下了自己的外套，蓋在莉莎的身上。
是不是不該放過菲尼莉雅？
對黑發戰姬的怒意，讓堤格爾湧上了這般想法，但他隨即搖了搖頭。他一點也不想讓虛弱至此的莉莎被卷入雙方的戰鬥之中。他剛才的選擇確實是上上之策。
堤格爾背起黑弓，將莉莎橫抱了起來。
這時，他朝自己來時的巷弄望去，看到了米拉和奧爾嘉的身影。她們應該是追著青年過來的吧——堤格爾邁出步伐，朝著兩人走去。
◎
就在莉莎與菲尼莉雅於巷弄中酣戰之際，於王宮的一隅也爆發了另一場戰鬥。
在落雨不絕的小小庭園裏，兩名年輕女子手持武器相互對峙著。她們的年紀看起來都還不滿二十五歲。
其中一名女子有著一頭長及腰部的金色卷發，身穿以綠色為基調的禮服，她的手裏握著一柄金色的錫杖。
另一名女子則有著黑中帶藍的長長黑發，身著各處都有玫瑰裝飾的純白禮服。她手裏所握著的，是一把與成人同高的巨大鐮刀。
兩名女子都有著過人的美貌，金發女子名為蘇菲亞·歐貝達斯，黑發女子則是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。凡倫蒂娜有著「虛影的幻姬」的別名，而蘇菲也同樣有著「光華的耀姬」的別名。
這場打鬥，是在雨開始下之前爆發的。原本在庭園休息的蘇菲，忽然遭受到凡倫蒂娜的襲擊。
在察覺無法逃脫後，蘇菲隨即揮舞起錫杖——光華薩德應戰。
錫杖和巨鐮畫出了無數軌跡，激蕩出超過二十次的交擊。雙方打得難分難舍，而天空也在這段期間裏降下了雨，並形成現在的局麵。原本綻放著繽紛色彩的秋季花草，也因為被卷入了兩人的打鬥之中，而一一沉入了泥土之中。
水珠自蘇菲的發梢滴落，禮服黏附著逐漸變冷的身子。雖然凡倫蒂娜也淋著同樣的一場雨，但和金發戰姬因緊張而抽搐起來的臉孔相比，黑發戰姬甚至還有露出笑容的餘裕。
「你說我礙事，是什麽意思呢？」
蘇菲在調整唿吸的同時，向對方投去提問。凡倫蒂娜揮動巨鐮展開襲擊之初，曾對她說過
「你太礙事了，蘇菲亞」。
蘇菲過去一直有在留心凡倫蒂娜的動作。因為她懷疑虛影的幻姬表麵上佯裝體弱多病，實則暗中有所圖謀。即使沒能抓到
凡倫蒂娜的狐狸尾巴，但蘇菲肯定已經成了她的眼中釘。
此外，最近蘇菲時常出入王宮，並與許多貴族和官僚會麵。這顯然是她為了對抗凡倫蒂娜所做的安排，而她也想過，這有可能會惹來對方的迴擊。
不過，以凡倫蒂娜精明的個性，肯定不會單以「礙事」為由，就決定對蘇菲痛下殺手。她肯定懷抱著更為複雜周全的理由。
「你聽不出來嗎？」
「一點頭緒都沒有呢。我看應該是你有所誤會吧？」
「事到臨頭還選擇裝蒜，讓人家好傷心呀。」
凡倫蒂娜扛著由漆黑和深紅兩色所構成的巨鐮——虛影艾薩帝斯，朝地麵猛力一蹬。明明身穿被水淋濕的禮服，但她卻以迅捷無倫的動作，一口氣拉近了彼此的距離。蘇菲並沒有挪動腳步，擺出了以光華迎戰的架勢。
巨鐮橫掃而來的一擊，被蘇菲以錫杖彈開了。在龍具交擊的餘聲自耳邊褪去之前，金發戰姬早已手腕一翻，旋轉錫杖祭出了一記反擊。凡倫蒂娜扭過身子，閃過了這一擊。
「平常總是說自己體弱多病，但你現在的動作不是挺靈活的嗎？」
「別看我這樣，其實我的身體正大喊吃不消呢。」
對於蘇菲的挖苦，凡倫蒂娜也隻是一笑置之。她踏著隨意的步伐拉近距離，並迅速向前一個踏步，揮下了手中的巨鐮。蘇菲以錫杖擋下了鐮刀的刀刃——第一道刃物交擊聲在轉瞬間被第二聲蓋過，而隨之增生的一道道交擊聲更是撕裂了大氣。
蘇菲的裙子被刀刃撕裂，大腿上也透出了幾道血痕。同時凡倫蒂娜的左臂也被錫杖的前端擦過，留下了紅腫般的傷勢。
凡倫蒂娜耍弄著龍具，從各種角度向蘇菲發起攻勢。受製於巨鐮淩厲而猛烈的攻勢，以及難以判讀的攻擊軌道，讓蘇菲隻能一味防禦。
蘇菲時而卸力、時而招架，或是側身躲避，或輕揮錫杖牽製對手。每當龍具與龍具交擊，總會迸散出金色的光花，並隨之消散於虛空。
巨鐮這迴瞄準了她的腳底，在判斷無法躲避後，蘇菲勉強揮出錫杖將之彈開。彈落的雨粒反射著龍具的光芒，在兩人之間造出了一座極小的彩虹。
——真厲害呢。
蘇菲直率地承認，凡倫蒂娜確實是個極為優秀的戰士。她的強度已能與艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞或米拉並駕齊驅。若是繼續交手下去，輸掉的恐怕會是自己吧。
「——虛空迴廊。」
在呢喃聲傳來的同時，凡倫蒂娜的身影驀地消失了。蘇菲雖然瞠大了雙眼，但並未顯露出更進一步的訝異，而是冷靜地舉起了錫杖。
「——炫目的細沙啊，眾於吾側。」
係有相扣金環的錫杖落下了金黃色的光粒，包覆了她的身體。而就在這個瞬間，凡倫蒂娜也在蘇菲的頭頂上方現出了身影。
被金色光粒包覆的蘇菲無聲無息地消失，凡倫蒂娜揮出的巨鐮則是劃過了半空。
若是有人在旁觀戰，恐怕會無法明白剛才究竟發生了什麽事吧——而那其實是凡倫蒂娜利用龍技穿透空間，展開了奇襲；而蘇菲則是立刻施展龍技隱去身形，躲過了這驚險萬分的一擊。
黑發戰姬著地後，便露出了笑容朝著看似無人的方向望去。
「蘇菲亞，你果然很有一手呢。」
像是在迴應這聲話語似地，原本無人的空間逐漸浮現出一道人形輪廓，輪廓逐漸顯現成形，並添上了各色色彩，化為了蘇菲的樣貌。
蘇菲並沒有反唇相譏，因為她並沒有那樣的餘力。
她曾聽說過凡倫蒂娜的龍具有著穿透空間的能力，因此才能對此有所提防。若是事前對此一無所知，恐怕就會挨上這一擊了。此外，若是她沒有隱身的龍技，也不見得能夠順利躲過。
「比多格修公爵也是被這招殺害的嗎？」
雖知屈居劣勢，蘇菲卻是故意出言挑釁。黑發戰姬輕輕地側起了頭。
「那位大人是自階梯摔落，失足身亡的呀。」
「但公爵的家人們好像都說，他是不可能犯下這等失誤的喔。」
蘇菲駁斥道。她雖然不認為凡倫蒂娜會說溜嘴，但既然正麵對決的勝算不高，就隻能靠其他的方法找出破綻了。
「我雖然能明白那些人的心情，但在這世上，總是會發生一些難以想像的事情。蘇菲亞，你難道不這麽認為嗎？」
凡倫蒂娜依然掛著微笑，以耐人尋味的口吻這麽說完後，向前踏出了一步。蘇菲則是握好錫杖，做好迎戰的準備。
——最讓人心煩的，就是她不見得會從正麵衝殺上來呢。
凡倫蒂娜雖然正拉近著距離，但她也有可能會忽然穿透空間，從蘇菲的側麵或背麵現身。
對蘇菲來說，她隻能屈於被動接招的立場。
而就在兩人即將再次以手中龍具互擊的瞬間——
「你們兩個在做什麽！」
自旁側傳來的一聲大喝，讓兩名戰姬停下了動作。
先將視線從對手身上挪開的是凡倫蒂娜。她轉過身子麵向發話者，並將龍具平放在地，單膝跪下。
蘇菲也在察覺來者的身分後，隨即向對方行了臣下之禮。
「盧斯蘭殿下……」
一名男子在雨中昂然而立。即使身上的白色絹服被雨水淋濕，他也毫不在意。
男子的年紀約在三十五歲上下，他有著淡金色的頭發和藍色的眼眸，身材十分勻稱。不過，那張端正的臉上，此時正透露出一股怒意。
有著盧斯蘭之名的男子俯視起兩名戰姬，以焦躁的神色開了口：
「你們兩個，先移動到走廊上吧。汝等戰姬乃我國至寶，豈能讓你們繼續待在雨中。」
看到盧斯蘭背對她們往走廊走去，兩名戰姬都乖乖地跟了上去。此人正是這個國家的王子，也是被指名為下一任國王的男子。
——這是怎麽迴事？
蘇菲那對祖母綠色的眸子裏蘊含著困惑，凝視著走在自己前方的凡倫蒂娜背部。她認為，凡倫蒂娜會選在這種地方展開襲擊，肯定已經事先做了安排，不會讓任何人接近才是。
在迴到走廊上後，盧斯蘭便以嚴厲的話聲對蘇菲等人問話：
「你們也不是這幾天才當上戰姬的，應該不會不明白自己的立場為何吧？到底是出了什麽事，才會讓你們膽敢在王宮裏滋事？——蘇菲亞·歐貝達斯，就先聽聽你的主張吧。」
盧斯蘭的態度不像是在袒護凡倫蒂娜，而是保持著中立公正的立場。蘇菲向王子再次行了一禮後，便說明起她在庭園休憩之際，忽然遭到凡倫蒂娜襲擊的經過。盧斯蘭點了點頭後，將視線轉向凡倫蒂娜。
「那麽，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，輪到你提出自己的主張了。」
「在下確實出手砍向了蘇菲亞閣下。」
虛影的幻姬以優雅的動作垂下頭，這麽迴答道。
「原因為何？」
「因為有人向在下告密。」
凡倫蒂娜的話語令盧斯蘭蹙起了眉頭。黑發戰姬繼續說道：
「據說蘇菲亞閣下已和同為戰姬的艾蕾歐諾拉閣下，以及伊莉莎維塔閣下達成協議，企圖擁立帕耳圖伯爵，並推翻盧斯蘭殿下。」
一股戰栗令蘇菲為之屏息。萬一凡倫蒂娜和盧斯蘭早已串通好這出戲碼，那她就要在此處蒙受不白之冤了。而且受害的不隻蘇菲，就連艾蓮、莉莎和帕耳圖伯爵尤金都會受到波及。
幸好，事態並沒有真的走向最糟的發展。
「你可有證據？」
盧斯蘭的表情依舊嚴肅，再次向凡倫蒂娜投以質問。在停了一拍後，黑發戰姬說了一句
：「沒有。」並搖了搖頭。
「然而，在下已做過確認，蘇菲亞閣下和伊莉莎維塔閣下近日多次出入王宮，艾蕾歐諾拉閣下也多次訪問過帕耳圖伯爵。」
「夠了。」
盧斯蘭怒不可抑地說：
「戰姬出入王宮，並不是什麽值得大驚小怪之事，而以現在的狀況來說更是如此。我過去也曾從伯爵口中聽聞，艾蕾歐諾拉與帕耳圖伯爵是長年的交情。光是憑藉這樣的理由，是無法構成動手的藉口的，我想你應該也有所自覺才是。」
盧斯蘭似乎相當生氣，隻見他繼續說了重話：
「凡倫蒂娜，我雖然很倚重你的幫忙，但貿然相信告密的內容，不覺得未免太過輕率了嗎？要是事態走向最糟糕的結果，我可能就會一舉失去兩名既優秀又忠心的戰姬啊。」
「真是非常抱歉，殿下所言甚是。」
凡倫蒂娜將頭垂得更低了——對於這出乎意料的發展，蘇菲一時不知該如何是好，隻能觀望著凡倫蒂娜的態度。
「你該低頭致歉的對象不是我，而是蘇菲亞吧。雖然你們看起來都沒受到什麽嚴重的傷害……」
盧斯蘭歎了口氣，而凡倫蒂娜則是維持著單膝跪地的姿勢，轉身對著蘇菲。
「蘇菲亞，我太過輕率的行動，造成你莫大的困擾了。我感到非常抱歉。」
黑發戰姬以由衷感到懊悔的話聲與表情，向金發戰姬謝罪。
蘇菲裝作憤恨難平的模樣，並沒有對此做出迴應。由於對方擺明是在演戲，因此她完全沒有跟著一搭一唱的意思。除此之外，她也相當在意凡倫蒂娜的企圖。
「——凡倫蒂娜。」這時，盧斯蘭板著臉孔唿喚了黑發戰姬。
「你犯下了在王宮滋事，以及企圖加害身為同袍的蘇菲亞的罪，因此，我不得不對你提出懲罰。」
「是。無論是什麽樣的懲罰，在下都願意承擔。」
凡倫蒂娜依然保持著嚴肅的態度，等候盧斯蘭的發落。
走廊被沉默籠罩著，就隻有洗刷著庭園的雨聲傳進了三人的耳朵。
「我記得你在王都設有宅邸對吧？我要你交出龍具，並禁足三十天。在這段禁足期裏，你將不得走出宅邸一步。至於訪客，也隻有經過我允許之人才能踏足，而書信一類的交流亦如是。我會在這之後派出監察官，至於對蘇菲亞的道歉，也會晚些傳達過去。」
在這種狀況下所派出的監察官，其實就是負責監視的人員。此人將會嚴格提防對象是否有偷偷外出，或是私下招待客人之舉。
「蘇菲亞，你認為這樣的懲罰如何？」
盧斯蘭向蘇菲問道。這也是在詢問她「你願不願意讓這起事件就此落幕」的意思。
就蘇菲的立場而言，由於她是被凡倫蒂娜挾著空穴來風的謠言受到襲擊，因此若是要求更進一步的處分，應該也會被盧斯蘭接受吧。比方說，她可以要求割去凡倫蒂娜治理的奧斯特羅德公國的一部分，使之成為王家的直轄領地。
「在下並無異議。」
然而，她卻接受了王子的裁定。蘇非要是在這時提出意見，而盧斯蘭也采納的話，難保不會給外人「戰姬們正在鬥爭權力」的觀感。這是蘇菲所不樂見的發展。
「對了，殿下，關於凡倫蒂娜閣下所提及的告密一事，不知您有何定奪？」
聽到蘇菲這麽問，盧斯蘭隨即皺起了臉龐。
「我當然會揪出告密者，並給予嚴厲的懲罰。你身為受害者，其中的憤怒自然是不難想像，但可以將這件事交給我處理嗎？我絕對不會讓你的權益受損的。」
蘇菲也察覺了盧斯蘭的顧慮。如果告密者是位居高位，或是握有權勢的貴族，肯定會鬧得天翻地覆。盧斯蘭似乎打算私下進行調查，直到查明對方的來曆為止。
「遵命，此事還請殿下明察。那麽，在下就將此事傳達給艾蕾歐諾拉和伊莉莎維塔吧。」
「也是，有勞你了。我會向帕耳圖伯爵說明此事。那麽，我會為你們各安排一間房，你們就將身子好好擦乾，並換件衣服吧。這個季節容易染上感冒，千萬不可大意。」
王子的口吻比起剛才軟化了幾分。想來，這種沉穩的風範恐怕才是盧斯蘭原本的個性吧。
一隊士兵在這時從走廊的另一頭跑了過來。盧斯蘭有些笨拙地以「戰姬閣下們在雨中小吵了一架」為兩人開脫後，隨即下令士兵們將蘇菲等人帶往空房。而他則是在僅僅兩名士兵的伴隨下，慢慢地沿著走廊離去。
在士兵們的護衛下，蘇菲在走廊上邁出了步伐。到了這時候，她才感受到黏貼在身上的禮服所帶來的不適，也感到了幾分寒意。
她若無其事地望向走在身旁的凡倫蒂娜。在看到黑發戰姬的側臉時，蘇菲心中的猜疑登時轉變為確信。
凡倫蒂娜表現得雲淡風輕，臉上沒有顯露出一丁點兒的哀怨或失望之情。對黑發戰姬來說，這一切的發展似乎都在她的掌握之中。
——我得快點離開，向大家告知這件事……
蘇菲拚了命壓抑下來，才沒讓自己魯莽地加快行走的腳步。
◎
迴神過來之際，莉莎才發現自己正躺在一張床上。
「這裏是……」
她正待在一間昏暗的房間裏，身上蓋了一條厚實的毯子。她試著挪動身子，但全身上下隨即傳來了一股股疼痛，左盾的部分更是痛得劇烈。
莉莎轉動頸子，環顧起室內的構造。
這裏似乎是某間宅邸的一間客房，設置在牆邊的暖爐柴火朦朧地照亮了室內，為這裏的空氣加溫。她從嵌了玻璃的窗戶往外看去，隻見戶外是一片黑暗，而降雨迄今仍然沒有停止的跡象。
莉莎迴顧自己的記憶，想起了自己失去意識前所發生的事。
她和菲尼莉雅交手，最後打輸了。而在那之後，堤格爾現身救了她。
「這裏是蘇菲的宅邸嗎？」
想必是這樣沒錯。若是將渾身是傷且滿布泥濘的戰姬隨便找個地方安置，肯定會引發不小的騷動。目前最安全的場所，肯定就是蘇菲的宅邸了。
她歎了一口氣。在試著抬起右手後，莉莎發現自己手肘以上的部位都被纏了繃帶。不隻是右手而已，她從身上各處都感受到了繃帶的觸感。
「能隻受這點傷就了事，也算我命大了。」
菲尼莉雅是真的打算痛下殺手。若沒有堤格爾趕來救援的話——光是想像那幅光景，就讓莉莎的背脊竄過一道寒意。
「得和堤格爾道謝才行呢。」
在她隨口嘟嚷這句話的同時，從外頭傳來了敲門聲。一想到可能是堤格爾前來探望，莉莎就因為開心和慌亂而紅起了臉頰。她將毯子往上拉到下顎一帶，並迅速將亂掉的頭發整理好。
這時，去年冬天堤格爾曾對自己承諾「若是出了什麽萬一，我會立刻趕到你身邊的」的話語和當時的光景，在莉莎的腦中浮現出來。而迴憶中的堤格爾，和青年在雨中的背影重疊在一起了。
沉浸在幸福氛圍裏的莉莎，朝向房門應了一聲。
「我進來了。」隨著這聲低喃現身的人影——是艾蓮。
想起自己方才的模樣，莉莎登時感到一陣丟臉，將毯子拉到了鼻子的高度。她不想讓艾蓮看到自己現在的神情。
艾蓮端著一個小小的圓盆，上麵載著裝了水的銀杯，以及一個盛了幾粒黑色豆狀物體的小碟子。艾蓮將圓盆放到床旁的桌子上後，便拉了把椅子坐了下來。
「傷勢還會痛嗎？」
「原來你也會擔心我呀？」
莉莎將視線從艾蓮身上挪開，不客氣地出言譏刺。銀發戰姬雖然皺了一
下眉頭，但她沒有隨之起舞，而是告知了自己的來意：
「我拿藥來了，吃吧。」
莉莎抬起眼睛，望向桌上的圓盆。盛在小碟子裏的應該是藥吧。
「這是誰調的藥……？」
「蘇菲的侍女之中，有個會調製簡單藥物的女性。幫你照料傷勢的，也是那個侍女。」
「這裏果然是蘇菲的宅邸呢。」
「是啊。我才剛迴到這裏不久，所以沒看到過程，但她幫你脫掉衣服，還撢落泥土、擦拭身體以及上藥，似乎是費了不少功夫。她現在因為在宅邸裏忙得不可開交，我才會幫忙拿藥過來的。晚點可要向人家道謝啊。」
莉莎點了點頭，忍著痛楚坐起身子。在掀開毯子後，她才發現自己正穿著寬鬆的睡袍。這應該也是那位侍女幫自己換上的吧。
艾蓮看到她肩膀和手臂的傷，臉色隨即一沉。
「你被打得很慘啊。」
莉莎接過了藥，配著水吞了下去。藥比想像中來得苦多了。
「對了，這藥有什麽功效？」
「她說這可以止痛，還有退燒的效果。她還要你多吃點東西，然後好好休息。」
「蘇菲有個優秀的侍女呢。」
莉莎再次躺到了床上。這時，她才終於明白為何端藥過來的不是堤格爾，而是艾蓮。在這身睡袍底下，自己就隻剩下內衣和繃帶而已。要她以這身打扮與堤格爾見麵，終究還是太過害臊了。
「其他幾位呢？」
「蘇菲還沒從王宮迴來。琉德米拉和奧爾嘉過去探看狀況了，至於莉姆和堤格爾都待在這裏。要把他們叫來嗎？」
她口中的莉姆，是艾蓮的摯友兼副官——莉姆亞莉夏。莉莎搖了搖頭，接著她抬起了臉，有些訝異地看著沒打算從椅子上起身、就這麽盯著自己的艾蓮。
「我已經吃完藥了。」
「我被交代要一直看好你，直到你睡著為止。」
艾蓮聳了聳肩迴應，而莉莎則是短短地說了句：「這樣啊。」
莉莎雖然閉上眼睛，但即使感受得到身體的沉重，她仍是無法湧起睡意，而艾蓮也沒有要起身離開的意思。莉莎雖然想開口聊天，卻想不到合適的話題。
——一直到不久之前，我們還是彼此憎恨、相互爭鬥的立場呢。
莉莎燒毀了與艾蓮曾有一段情分的村子，而艾蓮則是殺死了莉莎的父親。兩人雖然都抱持著正當的理由，但在感性方麵，她們終究無法諒解彼此。
而在堤格爾失去記憶的期間，也發生了一連串以他為中心的事件。在事件的最後，她和艾蓮也一同並肩作戰，但這不代表她們就此握手言和。現在，她們兩人都還在摸索應對彼此的態度。
——對了，我頭一次見到艾蕾歐諾拉的時候，也是在類似的狀況底下呢。
莉莎是在十歲的時候首次和艾蓮相遇的，那時艾蓮九歲。幼時的莉莎是一座寒冷村莊裏的孤兒，為了遮掩自己的異彩虹瞳，而在右眼戴上了眼罩。當時有一個傭兵團剛好經過這座村莊，幼小的艾蓮正是裏頭的一員。
艾蓮碰巧撞見了莉莎遭到其他孩子欺負的現場，她在轉瞬間撂倒了那些孩子，保護了莉莎。而在傭兵團停留在村莊的四天時間裏，她用心教導了莉莎戰鬥的方法。
——艾蕾歐諾拉還記得那時候的事嗎？
自從當上戰姬之後，她們恐怕還是頭一次在如此安靜的空間裏獨處，對於莉莎來說，這或許是詢問往事的好機會。
——不過，要是她記不得的話……
不安和恐懼的心情在她的心底蔓延開來，動搖著她的決心。而看到莉莎遲遲無法入眠，似乎讓艾蓮改變了主意，她在這時主動搭話道：
「為什麽菲尼莉雅會對你動手啊？」
在內心被放心與失落之情淹沒的同時，莉莎閉著眼睛迴答道：
「我不清楚呢。因為她什麽都沒有迴答呀。」
「這樣啊。」短短地應了一句後，艾蓮隨即轉向下一個問題：
「那你又是為何會出現在那種地方？」
莉莎的眉毛不悅地彎出一道弧線。她露出了帶著強烈怒意——以及混雜了少許罪惡感的表情。在讓艾蓮等了數到五的時間後，紅發戰姬斷斷續續地說明了起來。
聽完來龍去脈後，艾蓮以感到傻眼的口吻說道：
「你還真是亂來啊。」
「吵死了。」
正因為有所自覺，被他人這麽提點反而更讓人生氣。莉莎沒好氣地頂了迴去後，艾蓮卻是輕聲笑了出來。
「既然還有生氣的力氣，那應該沒什麽大礙吧。」
莉莎睜大了眼睛。那對色彩相異的眸子映出了艾蓮微笑的神情。在察覺艾蓮似乎是以她自己的方式安慰自己後，內心的怒氣也隨之消了幾分。莉莎將內心忽然冒出來的念頭，就這麽化作言語問道：
「萬一凡倫蒂娜邀請的是你，你會有何反應？」
「光是菲尼莉雅站在她那邊，我就不可能加入她們的陣營。」
艾蓮斂去笑容，立刻做出了答覆。接著，她又板起了臉孔補述：
「就算把菲尼莉雅的部分剔除掉，我也沒辦法信任凡倫蒂娜。那家夥八成也不信任我吧。說老實話，我的演技太蹩腳，沒辦法偽裝成把她們看做同伴的樣子，說到底，我還是沒有拒絕之外的選項。」
「還真符合你的作風呢。」
莉莎的嘴角綻出了笑意。這不是在挖苦，而是肺腑之言。打從往昔以來，她就很喜歡艾蓮那直率又明快的個性。
「總覺得有我在場，你就沒辦法入睡啊。」
艾蓮露出苦笑，從椅子上起身。
「我會去和大家說明你的狀況，你就好好休息吧。」
說罷，艾蓮就邁開腳步，準備離開這座房間。莉莎看著她的背影，問道：
「你打算和菲尼莉雅交手？」
「是啊。」
艾蓮的迴答相當簡短，不過，莉莎正確地判讀出她蘊含在這兩個字裏的強烈情感，那股魄力甚至能讓聞者為之生畏。
「艾蕾歐諾拉，你先別走。」
莉莎在床上坐起身子，以嚴肅的口吻叫住了艾蓮。銀發戰姬訝異地迴過頭來，莉莎則是指著椅子要她就坐。
「我把菲尼莉雅的戰鬥方式講給你聽。」
艾蓮露出了嚴肅的神色，重新坐迴椅子上。關於菲尼莉雅的戰鬥方式，她的認知還停留在五年前。就像艾蓮脫胎換骨，成為優秀的戰士那般，菲尼莉雅的技巧肯定也躍升了不少。這是她該認真聆聽的話題。
莉莎钜細靡遺地講遊了菲尼莉雅的動作，以及她所施放的龍技類型。雖然她有時會加上手勢，導致牽動傷處而中斷對話，但莉莎的說明相當淺顯易懂。
看到艾蓮一語不發地靜靜聆聽的模樣，莉莎感到一抹不安。
——她真的不要緊嗎？
對於艾蓮和菲尼莉雅之間的心結，莉莎瞭解得並不透徹，不過，光是看艾蓮表露的態度和表情，就能想像得出兩人的過節絕不尋常。
過於激動的感情，說不定會縮窄自己的視野。這是莉莎也曾有過的體悟，而若是陷入了這樣的心態，艾蓮肯定是打不贏菲尼莉雅的。
在莉莎結束說明後，艾蓮輕輕籲了口氣，自椅子上起身。
「謝謝你，這下幫了大忙。」
莉莎沒有立刻迴話，而是凝視著艾蓮的臉龐。她對著困惑地歪起脖子的銀發戰姬開口說道：
「我知道這樣說是在多管閑事……抱持著必勝的心態固然重要，若是舍棄了那樣的心態，就無法在機會閃現時好好掌握住；不過，菲尼莉雅是真的很強
，我反而認為，抱持著『不要輸』的心態與之交戰會比較好。」
在把話說完之際，莉莎這才發現艾蓮正以訝異的神情盯著自己猛瞧。她看起來既不像在生氣，也不是感到傻眼，這是出乎莉莎意料之外的反應。
「你、你看什麽呀……」
「不，我隻是有點意外。」艾蓮微微露出苦笑，繼續說道：
「我在看到具備潛力的士兵的時候，也會這樣告誡他們。想贏過對手的決心確實重要，但首先要讓自己立於不敗之地……沒想到會被你用同樣的內容上了一課啊。」
緊張的心情讓莉莎的心髒劇烈跳動，臉蛋也覆上了一層紅潮。
「我在還小的時候，就已經學過了這層道理啦。」
她雖然想以自然的口吻迴話，但話聲終究還是拔高了幾許。
「我說，艾蓮……」
莉莎以手蓋住了右眼，抬起了藍色的左眼仰望艾蓮。
「你在很久很久以前……有沒有見過這副長相的女孩子？在你還是個年幼傭兵時，曾經歇腳過的一座小小村莊裏……」
艾蓮以一頭霧水的神情俯視著莉莎。看她緊皺眉頭的模樣，可以想見艾蓮正拚命地搜尋著自己的記憶。過了約莫數到五的時間後，艾蓮才終於明白了莉莎特地遮住右眼的用意。
「伊莉莎維塔？你以前戴著眼罩嗎……？」
艾蓮沒有掩飾自己的訝異，而莉莎則是放鬆了臉部的表情，兩人相互凝視了好一陣子。
兩人的腦海裏浮現出九年前的光景。
在寒冷的村莊裏，有一名指導戰技的銀發少女，以及睜著生氣勃勃的左眼、熱心學習的紅發少女。充斥了莉莎內心的絕望之情，被艾蓮輕而易舉地粉碎，並教導了她邁步向前的秘訣。
莉莎拾起了艾蓮留給了她的燈火，在黑暗中邁出了步伐。而當時的兩名少女，終於在這時重逢了。
兩人相視無語，房裏能聽見的，就隻有外頭連綿的雨聲。
離開莉莎的房間後，艾蓮瞬間收起了原本浮現在臉上的複雜微笑。此時的她，已不是剛才那個為突然的重逢困惑之餘感到開心的少女，艾蓮那對紅寶石般的眸子正燃燒著熊熊怒火，以一名戰士的身分凜然而立。
艾蓮循著牆上油燈的火光在走廊上前行，她的目的地並不是自己被分到的客房，而是堤格爾的房間。
之所以不迴到自己的房間，是因為堤格爾和莉姆肯定在那裏等她。要是被他們發現自己打算去找菲尼莉雅，肯定會被兩人攔下來的。
堤格爾的房門並沒有上鎖。走入黑漆漆的房內後，艾蓮摸索著找到了堤格爾的外套，將之罩在身上。至於自己的龍具——銀閃艾利菲爾，隻需在離開宅邸後再唿喚到手邊即可。
而就在銀發戰姬準備走出宅邸之際，有人從身後叫住了她。
她無奈地停下腳步，轉過身子。隻見堤格爾就站在不遠處。
「太陽都已經下山了，你還要去哪裏？」
「隻是在附近走走罷了。」
艾蓮刻意用粗魯的口氣迴應。不過，青年不允許情人就此含混帶過，他那對黑色的眼眸正直直地望向戰姬。
「你要去找菲尼莉雅嗎？」
「哪可能啊。畢竟我又不曉得菲尼莉雅人在哪裏。」
「那為什麽要瞞著我們偷偷行動？」
他用了「我們」這個字眼，代表莉姆應該也藏身在某處吧。堤格爾對著一語不發的艾蓮繼續開口：
「要是去王宮走一遭，也許可以打聽到菲尼莉雅目前落腳在何處。就算沒挖出什麽消息，隻要一個人在夜路徘徊，說不定也可以將她引誘出來。你應該就是抱持著這樣的想法——」
「有什麽該放著菲尼莉雅不管的理由嗎？」
艾蓮打斷堤格爾的話語，怒氣衝衝地頂了迴去。
「不隻是伊莉莎維塔而已，就連你也可能會變成那種樣子啊！」
銀發戰姬露出了乞求的視線，期望青年能夠放行。
然而，堤格爾卻以簡短的話語拒絕了。
「別去。」
艾蓮握緊拳頭，跨步走到了青年麵前。即使她散發著驚人的魄力，堤格爾也不為所動，以冷靜的態度接下了艾蓮的視線。
「你為什麽——」
她抗議的話聲驀地被打斷了——這是因為堤格爾忽然緊緊抱住了自己的關係。銀發戰姬的臉上先是浮現出困惑的神情，隨即被更多的羞赧和難堪所蓋過。即使她想開口，思路也被大幅擾亂，沒辦法撈出合適的詞語。
「你、你這是、什麽意思——」
雖然好不容易開了口，但舌頭有些打結，因此欠缺了不少魄力。堤格爾沒有迴話，而是將手繞過了艾蓮的背部使勁抱住了她，就像是不想讓她從身邊離開似地。
艾蓮雖然舉起了拳頭，但還是收住了力道。這是因為青年那熾熱的感情和體溫透過身體傳了過來，軟化她內心怒火的緣故。除此之外，她也很清楚自己的行動是胡來之舉。
在過了大約數到十的時間後，堤格爾才輕聲低喃道：
「雖然已經是兩年前的事了……你還記得我和泰納帝公爵單挑時的事嗎？那時候，你曾經對我說過一席話。」
堤格爾沒等待艾蓮迴應，便繼續說了下去：
「——我不會要求你拋棄複仇之心，但千萬別被它迷惑了，別把它當成你的武器。」
艾蓮的這席話語和一記鐵拳，將險些陷入內心魔障的青年拉了迴來。要是沒有這一層提醒，堤格爾在那之後的人生，肯定會和現在大相徑庭。
艾蓮以苦澀的神情和話聲向堤格爾問道：
「在你眼裏，現在的我真的像是被仇恨蒙蔽了雙眼嗎？」
看到堤格爾點點頭後，艾蓮隨即將手繞到了青年的背部，輕輕拍了兩下。
「我知道了，我會暫時收斂一點的。」
青年鬆開了雙手。在昏暗的燈光下，艾蓮露出了看似感到為難的神情。
「我雖然很感謝你的用心……但若是出於這種理由的話，你大可揍我一拳啊。」
「要是真的無計可施，我就會那麽做了。」
兩人相視一笑，迴到了艾蓮和莉姆的房間。
她們的房間是這座宅邸的其中一間客房。室內鋪了地毯，擺了兩張椅子和一張小桌，以及大致能讓兩人入坐的一張沙發。吊掛在天花板上的油燈，將室內照得相當明亮。
莉姆正待在房裏，看到艾蓮現身後，她隨即安心地唿了一口氣。
她將淡金色的長發綁在頭部左側，身上所穿的軍服和艾蓮一樣，是以藍色作為基調。平時總是冷若冰霜的那張臉蛋，在這時露出了隻在艾蓮和堤格爾麵前展露的微笑。
「堤格爾維爾穆德卿，感謝你將艾蕾歐諾拉大人帶迴來了。」
莉姆從椅子上起身，向青年深深地低頭。接著，她對身上仍披著外套、在沙發上就坐的艾蓮投以訝異的視線。
「艾蕾歐諾拉大人，這裏是室內，請您脫掉外套吧。」
「又沒什麽關係。我和堤格爾說好了，不會往外跑的。」
艾蓮的迴應讓莉姆側首感到不解，她靜靜地做過觀察後，這才察覺自己的主君披的是堤格爾的外套，令她不禁歎了口氣。說實在的，她也搞不清楚究竟是艾蓮太愛向堤格爾撒嬌，還是堤格爾太寵艾蓮。不過，她剛才歎的那口氣之中，確實蘊含著一絲絲欽羨的心情。
「對了，艾蓮。關於尤金卿的狀況……」
坐到椅子上的堤格爾一開敔這個話題，艾蓮和莉姆就立刻轉換了思緒。
在堤格爾和米拉等人在市區穿梭之際，艾蓮和莉姆聯袂拜訪
了教導她們禮法的老師——尤金·舍巴林。
平時，尤金都會待在王宮，輔佐盧斯蘭王子處理政務，不過，他今天有視察神殿、城門和高塔等設施的行程，因此人不在宮內。他是在自宅與艾蓮等人會麵的。
「我雖然隻從莉姆那邊聽了一小部分，但他似乎還是一樣憔悴啊。」
「豈隻是『一樣』而已，他憔悴的狀況每況愈下，而且還絲毫看不到改善的徵兆。」
艾蓮忿忿地交抱雙臂說道。莉姆也補充道：
「我認為，相較於數天前碰麵的時候，今天的他看起來更瘦了一些。」
至於尤金之所以會如此痛苦，原因應該可以簡單地歸納在「王宮」這兩個字上頭。
在盧斯蘭被指名為下一任國王之後，原本擁立尤金的貴族諸侯和官僚們，紛紛離他而去。
然而，在尤金的女兒艾莉莎與盧斯蘭之子瓦雷利的婚事幾乎成為定局後，這些人又再次群眾到他的身邊。
除此之外，他的身邊也出現了因為嫉妒而出言中傷之輩，或是因為厭惡盧斯蘭或凡倫蒂娜，而向他搖尾示好之徒。
不僅如此，也不知誰從中作梗，原本不屬於尤金的業務被一一塞到了他的手裏，而他所下達的指示也不時出現誤傳，使得工作時狀況連連。
尤金原本有著堅韌強壯的肉體和精神，但伊爾達和維克特王這些往來甚密的人物接連逝世，加上十四歲的女兒在這之後硬是被安排了政治聯姻，使他變得身心俱疲。
再加上他幾乎每天都得應付各種應酬和諂媚，還不時會聽到各種針對他的抱怨和誹謗，自然是苦不堪言。
然而，尤金終究無法做出離開王宮、迴到自己的領地帕耳圖的決定。因為有心人士難保不會興風作浪，主張尤金有叛亂的嫌疑。
更重要的是，尤金曾誓言效忠已故的維克特王。而那位國王不僅拜托他協助盧斯蘭，盧斯蘭本人也相當信任他，這些因素令他無法拋下政務不管。
「老實說，我們在和尤金卿對談到一半的時候，有客人上門了。」
前來造訪尤金的，是一名在王都擁有宅邸的低階貴族。雖說是低階貴族，但因為是曆史悠久的家族，因此尤金也不能敷衍以對。尤金請艾蓮和莉姆暫時移往其他房間等待後，打算迅速結束與那名男子的會麵。
豈料，那名男子在隨意打過招唿後，就開始鼓吹尤金奪權。
「因為聽了太讓人火大，所以就踹了他一腳。」
堤格爾歪著脖子，對語氣粗魯起來的艾蓮問道：
「你說踹了他一腳，是誰踹的？」
「當然是我啊。」
「尤金卿有邀你同席嗎？」
「我是無意間經過那間房間的時候，不小心聽到內容的。」
堤格爾將視線自情人身上挪開，望向莉姆。艾蓮的副官隨即頂著一副撲克臉解釋道：
「由於艾蕾歐諾拉大人是出於擔心，加上就結果來說，那是相當正確的行動，因此尤金卿笑著原諒了她。」
換句話說，艾蓮根本是刻意偷聽的。堤格爾露出了傻眼的神色凝視艾蓮。不過，他在稍事思考後，認為艾蓮的應對其實並沒有什麽問題。
身為戰姬的艾蓮，握有能與高階貴族比肩的權威。若隻是對一名口出妄言的貴族略施懲戒，也不至於會引發什麽風波。至於對方的部分，考量到他對尤金鼓吹的內容，想必也沒辦法在公開場合抨擊艾蓮吧。
「光是幾乎每天都得應付那樣的應酬，就能想像尤金卿有多麽勞累了。我們雖然想讓他打起精神，但不曉得成效如何……」
「尤金卿和盧斯蘭殿下的關係如何？能不能向殿下進言，請他幫忙改善現狀呢？」
對於堤格爾的提問，艾蓮露出了複雜的神情點了點頭。
「我們也對此相當在意，因此從各方麵多加打探，但差不多就是不好也不壞的關係吧。硬要說的話，我想應該是尤金卿這邊顧慮太多了。」
「然而，對眾人而言，他們對於尤金卿的發言不是以一名臣子的身分看待，而是將之視為出於原本將要接任王位的王儲之口。會處處有所顧忌，也是無可厚非的。」
莉姆客氣地提出自己的意見，令艾蓮沉吟了一聲。
「沒辦法將自己該說的話語好好說出口，尤金卿也真難受啊……」
堤格爾聽著兩人的對話，默默思忖起來。
——有沒有我幫得上忙的地方呢？
堤格爾造訪吉斯塔特的目的，是以布琉努王國的正使身分，為協助出兵一事表達謝意。在謁見過盧斯蘭王子、獻上禮物，並參加了預期之外的維克特王葬禮後，他身為正使的任務就宣告結束了。
堤格爾之所以還留在王都，是出於幾個理由。
理由之一是他打算利用王宮的書庫，調查關於魔物的資訊。
而理由之二，則是要看清楚吉斯塔特的局勢，並努力不讓布琉努卷入危局之中。除此之外，他也試著找出能與情人——艾蓮結為連理的方法，但這隻能算是次要的目的。
這時，房外傳來了敲門聲，一名有著栗色頭發和蜂蜜色雙眼的少女隨即探出頭來。少女將栗發綁成了馬尾，身穿黑色的長袖上衣和長及腳踝的裙子，並在上頭罩了一件白色圍裙。她是侍奉堤格爾的侍女蒂塔。
她從數天前開始，便住進了這棟宅邸作客。這是堤格爾為她提出的要求，而蘇菲當然也一口答應。
不過，不願意平白接受這份好意的蒂塔，決定在宅邸裏協助其他侍女的工作。她似乎已經和蘇菲的侍女們打成一片了。
「堤格爾少爺、艾蕾歐諾拉大人、莉姆亞莉夏大人，蘇菲亞大人她們返抵宅邸了。」
這項消息讓三人放心地按住了胸口。艾蓮說道：
「她一直沒迴來，我還以為出了什麽意外呢，看來她平安無事啊。」
堤格爾等人走出房間，在蒂塔的帶領下，前往宅邸的玄關。
隻見除了蘇菲、米拉和奧爾嘉之外，還有兩名在宅邸內工作的侍女在場。在燭台提供的火光照明下，侍女們從戰姬們手中接過了濕成一片的外套。
「蘇菲、還有米拉和奧爾嘉，歡迎迴來。」
堤格爾這麽出聲後，金發戰姬隨即望向了他。
「我迴來了，親愛的。」
蘇菲以妻子對丈夫說話般的口吻，向堤格爾笑著迴應。被這麽出其不意地調侃，讓青年露出了尷尬的笑容。這時，堤格爾發現她身上的服裝和早上不同。難道是因為被淋濕而換裝了嗎？
蘇菲筆直地走了過來，停在堤格爾的麵前。
接著，她以極為流暢的動作，緊緊抱住了青年。
◎
各式各樣的菜肴被擺放在大大的圓桌上頭。
其中包括了吉斯塔特人的傳統料理——裝滿了深底盤子的魚湯、將羊肉和樹果以葡萄葉包裹後蒸熟的料理、水煮馬鈐薯、灑鹽後碳烤的鰭魚全魚、加了大量羊奶的麥粥、香草炒雞肉、烤豬肉串、培根烘蛋等等。這些菜肴冒出了大量的蒸汽，在餐桌上頭形成一朵白雲。
光是外觀就已經讓人食指大動了，這些菜肴的蒸汽還各自帶著誘人的香味，勾引著圍桌而坐的人們。
上桌的不隻有熱騰騰的食物而已。各式各樣的麵包堆放在大盤子上，旁邊則排列著用來沾麵包的果醬瓶。在淺底的盤子上，有切成塊狀隨意堆放的大量起司，以及切成薄片的醃肉作為裝飾。此外，桌邊還擺放了好幾瓶果汁。
垂掛在天花板上的三盞油燈，將室內照得十分通明。
這裏是蘇菲宅邸裏的餐廳。圍桌而坐的有堤格爾、艾蓮、莉姆、米拉、蘇菲和奧爾嘉等六人。
掃圖：a8901566
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修圖：左妹妹
厚重的烏雲層層交疊，遮蔽了王都席雷吉亞的天空。
明明才剛過正午，地麵卻是一片昏暗，來往的路人們個個麵色凝重，加快了各自的腳步。也有人在帶著寒意的秋風吹拂下，抽著被凍紅的鼻子。在路邊擺攤的小販們則是開始收拾打包，打算趕在下雨之前結束營業。
「感覺隨時都會下起雨來啊。」
堤格爾維爾穆德，馮倫仰望天空，露出了憂慮的神色說道。
青年做著旅行打扮，左手握著他的傳家之寶——黑弓，腰上則係著箭筒。之所以身穿旅裝，是因為堤格爾認為，即使帶著弓箭走在鎮上，這樣的打扮也不會引起他人的疑心。
如果王都是處於和平穩定的時期，青年也不會刻意帶著弓箭上街。
但他很清楚，現在的王都並不如表麵上看起來那般風平浪靜。為了保護自己和同伴，他不能讓這把弓離手。
「堤格爾，我們今天就先迴去吧。」
琉德米拉·露利葉以青年的昵稱喚他，並做出這般提議。她和堤格爾一樣是十八歲，與她關係較親昵者，會以昵稱「米拉」稱唿她。
而站在她身旁、年紀小上三歲的奧爾嘉·塔姆，也以手指卷著自己淡紅色的發梢開口說道：
「我也覺得這麽做比較好。風裏帶著濕氣。」
米拉和奧爾嘉各自套了件配色低調的外套，將兜帽深深地拉了下來。這是為了掩人耳目而做的變裝。要是被人發現堪稱王國重鎮的戰姬在鎮上徘徊，肯定會引發一陣騷動。
堤格爾看著人們慌慌張張地快步離去的模樣，以遺憾的口吻嘟嚷道：
「今天沒什麽收獲呢。」
「這也在所難免。等迴到蘇菲的宅邸後，我幫你泡杯紅茶吧。」
米拉苦笑著安慰青年。青年隨即打起精神，向她聊表謝意。
堤格爾等人從一早開始便穿梭在王都之中，努力地打聽消息。
他們不是前往低階貴族和騎士們常去的酒館留心傾聽，就是向在路旁休憩的吟遊詩人搭話，打聽他們對王都最近各種事件的感想。三人已經有好一陣子重複執行這樣的行程了。
在今年的秋天，王都裏發生了一連串的事件。
被病魔折磨了八年之久的盧斯蘭王子平安康複，迴到王宮生活——這雖然算是一件好消息，但在那之後，卻接連發生了好幾起悲劇。
舉足輕重的貴族——比多格修公爵伊爾達·克魯堤斯在王宮意外喪命，而治理王國多年的維克特國王也與世長辭。
盧斯蘭王子已經對外宣布，他會服喪至冬季結束，並在春天來臨後舉行戴冠典禮。人們聞訊後紛紛放下心來，原本覆蓋著王都的烏雲似乎也將就此散去——不過，在貴族諸侯的圈子之中，卻還是有少數人士對盧斯蘭投以猜忌的目光。
在如此緊張的局勢之中，堤格爾和戰姬等人四下奔走，企圖從各種管道收集情報。畢竟他們的發言和舉止，都有可能成為誘發王宮混亂的新火種，因此在獲得充足的情報之前，他們絕對不能輕舉妄動。
就在他們邁出腳步，準備離開主要街道之際，堤格爾察覺到有個冰冷的物體沾到了自己的頭上。青年拉起了外套所附的兜帽，緊緊地罩住頭部。
過沒多久，雨滴開始打在地麵上。這時，幾名孩童鬧哄哄地從堤格爾等人的身旁跑了過去。
「我就說該早點迴家嘛！都是你說看到妖精，我還傻傻地奉陪，這下不是被淋成落湯雞了嗎！」
「我真的有看到啦！那東西長得和爺爺形容過的妖精一模一樣啊！你之前不是也說看過怪物，現在還好意思說我！」
「才不是怪物呢！是奇奇莫拉啦！」
「那和怪物是差在哪裏啦！」
堤格爾在無意識之中，望向了那群一邊大喊一邊奔跑的孩子們。
——既有妖精，又有怪物啊。
對於這些童言童語，或許沒必要當真吧。
不過，在這兩三天裏，堤格爾也從大人們的口中打聽到了好幾起類似的話題。有人說，他看到了一群騎在野貓背上的小矮人；有人說，他看到了在建築物陰影處窺探自己的怪物；有人說，他在小徑的前方遠處看到了佇立的幽靈……
對於這些傳言，米拉以極為務實的態度發表了感想：
「那應該是一時眼花，把被風刮走的垃圾看成了野貓吧。要是小矮人或是怪物真的現身，肯定會引發更大規模的騷動。」
奧爾嘉也遊說了自己的想法：
「我不會說我不相信幽靈或精靈的存在。不過，我想那些東西，應該會現身在更別具意義的個人麵前——像是對於喪命者有著深思之情的人，或是一出生就具備了靈視能力的人才是。」
簡單來說，她們都認為那隻是一時眼花而鬧出的烏龍罷了。
堤格爾並沒有對兩人的看法提出異議，不過，他卻莫名感到有些掛心。
——這是因為我們有和魔物交手過的關係嗎？
渥加諾伊、托爾巴蘭、芭芭，雅加，以及多勒卡伐克。它們都是頂著童話故事裏曾出現過的妖精之名的可怕怪物。
——蒂爾·納·法曾說過，它們的目的是要改變這個世界。
堤格爾的心底湧上了一股不安。真的隻是那些人看走眼了嗎？
那些人看到的，會不會是逐漸改變麵貌的世界一角呢？
「堤格爾，怎麽啦？」
也許是因為他停下腳步思考的關係，原本走在他前麵幾步的米拉，露出了訝異的神情繞了迴來。青年搖了搖頭，表示沒什麽事。
就在這時——三人的眼角竄過了一道金色的閃光。
「是閃電嗎……？」
「不對。」
奧爾嘉的喃喃自語，被堤格爾否定了。青年看得很清楚，那道光芒並不是從天而降，而是自地麵迸散開來的。
閃光於此時再次竄出——那果然是從地麵上爆發出來的。
堤格爾的腦海裏閃過了莉莎——伊莉莎維塔·法米那的臉孔。她的龍具——雷渦沃利茲夫，是一條能操縱閃電之力的黑鞭。
青年最後一次見到莉莎，是在今天的早晨。他在蘇菲的宅邸（目前是堤格爾等人的行動據點）和莉莎打了照麵，而莉莎在和青年打了聲招唿後，沒多說什麽就走出了大門。
莉莎經常走訪王宮，或是造訪交情甚篤的貴族宅邸，以她個人的管道收集情報。當時的堤格爾以為莉莎是有急事在身，不過，他並沒有做更進一步的確認。
「你們先迴去吧。我去看看剛才那道光的來曆。」
懷著一股忐忑之情的堤格爾，在雨中發足狂奔。
◎
堤格爾所目擊的電光，是從一處略顯骯髒的空地施放出來的。
而此時的該處，則是有兩名戰姬手持龍具相互對峙著。
身穿深紫色禮服、手握黑鞭的是有「雷渦的閃姬」別名的伊莉莎維塔·法米那。她同時也是擁有異彩虹瞳——左右瞳色迥異的女子。
莉莎金色的右眼和藍色的左眼皆綻放著強烈的鬥誌，注視著眼前的對手。
站在她視線前方的，是一名有著黑色長發的女子。她身穿繡有老鷹圖樣的黑色服裝，雙手各握了一把短劍。兩把短劍分別有著金色和紅色的刀身，並纏繞著火焰。
女子的名字為菲尼莉雅·阿爾夏芬，有著「煌炎的朧姬」的別名。
自雙方交手至今，並沒有經過多少時間，但即使如此，兩人的頭發已變得淩亂，身上的
衣服也沾滿泥濘，肌膚充斥著無數淺淺灼傷。在莉莎多次甩鞭之下，地麵各處都看得到遭到破壞的痕跡，就連石造的牆壁也被打塌了一部分。
——看來她不是用「厲害」兩個字就能形容的對手呢。
莉莎握好黑鞭，慎重地測量著她與菲尼莉雅之間的距離。
純論武器的長度來說，是莉莎大占上風，但菲尼莉雅卻能憑藉驚人的體術抵銷這層優勢。
她能鑽過黑鞭的空隙，又或是以短劍彈開鞭擊，在轉瞬間欺近莉莎的身旁。對莉莎來說，在這樣的對手麵前，是不能胡亂出鞭的。
緊繃的情緒讓唿吸變得紊亂，而無法施力的右手，在這時讓她更為掛心。從不久前開始下起的雨，令被打濕的禮服黏附在身子上，讓她感到很不舒服。
——不過，這場雨對我來說或許是個優勢。
變得泥濘的地麵，應該多少能絆住菲尼莉雅的步伐；而她的龍具所纏繞的火勢，也肯定會因雨而減弱不少。
菲尼莉雅一語不發，隻是靜靜地握著雙劍擺出架勢。即使被雨水淋濕的黑發蓋住了左半邊的臉孔，也不見她有伸手撥開的意思。
莉莎完全無法預測菲尼莉雅會采取什麽樣的行動。
「我再問你一次，你究竟打的是什麽主意？」
即使心知對方可能不會做出迴應，紅發戰姬還是這麽提出了問題。
莉莎之所以會出現在這個人煙罕至的空地，是有原因的。在稍早之前，她赴了素有「虛影的幻姬」別名的凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯之約。
在幾天前，凡倫蒂娜曾對莉莎做出一項提議，內容是希望她能表態支持盧斯蘭王子。
莉莎接受了這個提議。說實話，她對盧斯蘭依然抱有不少疑心，不過，她認為能藉由這個機會，從凡倫蒂娜口中打探出更多消息。
——說是有事要和我談，結果卻是這麽一迴事。
在這處空地等待莉莎的，就隻有菲尼莉雅一個人而已。而在見麵之後，她就二話不說地殺了上來。
「雷精。」
隨著莉莎的唿喚聲，她手上的黑鞭隨之綻放出白色的光芒。她的周遭浮現出無數顆光粒，像是棉花般飄浮在她的身邊。
這一顆顆光粒都能視為一道道極小規模的閃電。光粒一旦被莉莎以外的人觸碰，就會釋放出熱能和衝擊彈開對方，是一層能確實保護她的光之盔甲。
在下一瞬間，菲尼莉雅有了動作。她所握持的雙劍——煌炎巴爾格雷的刀刃，各自纏上了一團火焰。
「飛炸焰。」
握著雙劍的黑發戰姬由下而上地一撈，兩柄短劍隨即釋放出了兩顆火球。火球的大小約與成人的頭部相仿，即使在雨中也不減其勢，就這麽在空中拉出一道弧光，朝著莉莎襲擊而來。
——兩顆火球命中的時間點是分開的呢。
菲尼莉雅左手的動作比右手略遲了一拍，而這可沒逃過紅發戰姬的雙眼。莉莎掃出黑鞭，打碎了第一顆火球。火球發出了一陣爆炸聲，並隨著熱風和黑煙化為碎屑。
莉莎反手一抽，打算就此打碎第二顆火球。
豈料，在下個瞬間，她前方數步之遙的地麵卻突然炸了開來，轟出了大量的沙塵。莉莎以雷光盔甲擋下飛沙走石，同時悻悻地眯細了雙眼。
「挺有一手的嘛……！」
第一顆火球隻是引誘她迎擊的誘餌，而第二顆火球從一開始就是以地麵為目標。這是為了遮蔽莉莎的視野，拖慢她的反應。
菲尼莉雅以驚人的速度衝了過來。她跑在混著沙塵的雨勢之中，跳過地上炸開的坑洞，一口氣縮短了與莉莎之間的距離。
「鋼鞭！」
莉莎迅捷無倫地將黑鞭拉迴了手邊。鞭身迴縮至握把前端，形成了短棒狀的武器。與此同時，菲尼莉雅先是將短劍在身前交錯，接著朝左右兩側揮開。
「突火槍列。」
一道道火柱在兩名戰姬之間竄了出來。這些高高竄起的火柱毫無間隙地排成了一列橫排，彷佛要阻擋一切來犯的事物似地。
莉莎的異彩虹瞳閃過了一絲迷惘。這道由火槍所形成的牆壁，究竟是為了什麽目的而施放出來的？
在猶豫了一瞬間後，紅發戰姬決定順從直覺，向後飛退。
剎那間，黑發戰姬穿出了火焰之槍，現出身形。
對於疾刺而來的金色刀刃，莉莎以自己的龍具將之彈開。提防菲尼莉雅會以另一把短劍展開攻勢的莉莎，朝著身側跳了開來。
而在這個時候，莉莎才終於發現了朝著她頭頂落下的火球的存在。
無從閃避的紅發戰姬，就這麽遭到火球吞噬。烈焰、熱浪和衝擊波彈開了包覆她的雷之光粒，毫不容情地灼燒全身。
在火舌的炙烤之中，莉莎明白了對手的用意。
突火槍列不過是為了掩護朝著空中發射的火球所設的障眼法罷了。而菲尼莉雅之所以施放火球後現身出招，也是為了讓火球能確實命中所做的誘導。
在雨水的衝刷下，餘火和黑煙終於徹底散去。要不是有雷精削弱了火焰的威力，此時的莉莎肯定已經成了一具焦屍。
麵對痛苦地喘著氣的紅發戰姬，菲尼莉雅間不容發地揮出了手中短劍。
莉莎以雙手握住了依然呈短棒外型的黑鞭，與黑發戰姬正麵相對，接下了短劍的斬擊。高亢的鏗鏘聲響徹四下，而反射了龍具光芒的無數雨滴也隨之閃爍生光。
莉莎的鞋跟深深陷進了地上的泥濘之中。她咬緊牙關，拚了命地抵著壓製而來的金色刀刃。
三道顏色迴異、蘊含戰意的目光於這時針鋒相對。和莉莎那一雙激昂的眼眸相較，菲屁莉雅的眼睛就如同深夜裏的湖泊般平靜無波，看不出有任何感情的波動。她維持著右手短劍前推的動作，打算以左手的短劍刺向莉莎的側腹。
「——沃利茲夫！」
在這一瞬間，莉莎放聲喊道。隨即，黑鞭綻出了刺眼的強光，灼燒起菲尼莉雅的視野。對於這意想不到的反擊，菲尼莉雅為之一愣，左手的短劍也僅止於劃過莉莎的側腹。
在推開菲尼莉雅並拉開距離後，莉莎立刻讓自己的龍具恢複成長鞭的型態。
隨著一聲大喝，莉莎全力掃出了一鞭。這一擊將菲尼莉雅的身子轟飛出去，使其倒臥在地。莉莎毫不間斷地揮出了第二擊。
隨著一道鏗鏘聲，黑鞭的前端高高地彈起——那是被雙劍彈開的。盡管如此，菲尼莉雅似乎也無法完全卸去這一擊的力道，僅能潑濺著泥水在地上打滾。
——要是可以把你釘在地上，我可是不會有任何猶豫的喔。
莉莎高高揮起雷渦，畫出了不規則的軌道，將黑鞭接連抽在菲尼莉雅的身上。要是結實地挨上這猛烈的鞭擊，身體肯定會被撕裂成好幾段。煌炎的朧姬光是以雙劍護身就已耗盡了心力，甚至找不到從地麵起身的空隙。
莉莎毫不停手，持續揮舞著黑鞭。她必須盡可能地消耗菲尼莉雅的體力，使其動作變得遲緩。如此一來，她才能以致命的龍技收拾掉對方。
而就在莉莎揮出了第十餘鞭之際——
打在地麵的長鞭忽然激起了大量的泥濘，黑鞭也隨之重重地反彈起來。
菲尼莉雅趁機以粗魯的動作站起身子。她從頭頂到腳趾都沾滿了泥水，身上各處都帶著細微的傷口，唿吸也變得紊亂。
不過，她的表情並沒有任何變化，手中的雙劍也依舊燃燒著火焰，將滴到上頭的雨水悉數蒸發。
莉莎的臉龐因緊張而僵硬，並對沃利茲夫下達了命令：
「雷刃。」
黑鞭隨之轉化為巨大的單刀劍。那漆黑的刀身讓人聯想
起大型的柴刀，上頭還生有無數尖刺，並受到一層白光的包覆。
這個型態的威力雖然在鋼鞭之上，但不僅握起來沉重，也有攻擊距離不長的缺點。
——得在菲尼莉雅調勻唿吸之前分出勝負。
至於她為何襲擊自己，以及凡倫蒂娜的企圖為何，在那之後慢慢查明也不遲。
紅發戰姬踢起地麵的泥濘，拉近與黑發戰姬之間的距離。
「陽炎。」
就在閃電之刃僅差數步就能遞到對方身上之際，菲尼莉雅周遭的空氣唐突地搖晃了起來。
她的身影忽然變得朦朧，宛如透過毛玻璃窺探似地。
莉莎雖然稍稍睜圓了雙眼，但並沒有停下腳步，持續拉近與對手之間的距離。她高高舉起了龍具，以粗暴的動作猛力一砸。
金屬彼此刮擦的噪音傳入了耳中，迸發出藍白色的火花。菲尼莉雅變得朦朧的身影隨之消散，並朝著後方被轟飛出去。她雖然在空中重整姿勢，沒落得在地上打滾的下場，但膝蓋仍是深深地垮了下來。
「——突火槍列。」
菲尼莉雅猛喘著氣，勉強擠出了聲音。在莉莎與她之間的空地，竄出了一道由一支支火槍所造出的牆壁。
莉莎神色一沉，掄起帶著雷擊的刀刃，朝著眼前的火槍祭出一記橫掃。被斬成上下兩截的火槍之牆，在迸出了點點火星的同時垮了下來。
然而，在火牆的後方已經不見菲尼莉雅的蹤影。
莉莎握好龍具，以視線左右掃視，接著，她察覺視野的角落有動靜。
這處空地與兩條細窄的小徑相連，而其中一條小徑裏閃入了一道人影。那肯定就是菲尼莉雅了。
「才不會讓你逃掉呢……！」
莉莎翻起被雨水和泥濘弄髒的禮服裙襬，追在菲尼莉雅的後頭。得在菲尼莉雅調整好唿吸之前，一口氣分出勝負才行。
然而，在追到空地與小徑的連結處時，紅發戰姬卻愣住了。在眼前這條夾在建築物之間的狹小巷弄之中，根本沒有任何人的身影。
「到哪去了——」莉莎呢喃到一半，背脊驀地竄過了一道惡寒。
她憑藉著戰士的本能，察覺有一股危機正從頭頂上方來襲。
莉莎抬起了頭——而映入她雙眼的，是一道乘著下墜的勢頭發動攻勢的人影。在整片視野中，似乎隻有那道人影無法對焦，甚至就連輪廓都顯得十分模糊。
莉莎將手中的龍具直直地往上刺去——隨即傳來了金屬交擊的聲響。雷光迸散，同時火星飛濺。
她在這時明白，自己揮出的刺擊已經被對方滑開了。
同時，某個尖銳的物體紮進了莉莎的左肩。之所以來不及避開，終究還是因為這一記出招的動作也相當模糊，使她無法看清楚的緣故。
莉莎發出了短促的尖叫聲，身子隨之失去平衡，在沒能采取護身倒法的狀態下摔倒在地。禮服在曆經激戰後已是多處破損，如今肩口處更是被滲出的鮮血逐漸染紅。
莉莎雖然強忍劇痛企圖起身，但菲尼莉雅在這時降落在她的麵前。菲尼莉雅的臉上並沒有得逞的神色，而是以冷漠的表情睥睨著莉莎。
莉莎咬緊牙關，瞪向了菲尼莉雅。那對顏色相異的雙眸裏，蘊含了憤怒、不甘，以及對自己失手所產生的懊惱之情。
黑發戰姬是裝作被逼入絕境，將莉莎引誘到這個地點的。
接著，她施展「陽炎」，讓搖曳的大氣纏繞己身，並從上空展開襲擊。她以左手的短劍滑開了黑鞭，並以右手的短劍剌傷莉莎的左肩。
菲尼莉雅舉起雙劍——莉莎則是一鼓作氣地挺起身子，像是在牽製般掃出了手中的單刃劍。菲尼莉雅則是早了一步向後跳開，躲過了斬擊。
莉莎以宛如在喘氣般的粗暴動作唿吸著，並站起了身子。雖然身體在這場大雨之中逐漸冷卻下來，但她很清楚隻有左肩一帶漫著熱意。
——這可不太妙呢。
藉由揮動龍具，她明白自己的左手已經變得不太靈活了。在右手無法使力的狀況下，這無疑是雪上加霜；而身體也因為出血的關係變得愈來愈沉重。
她解除了「雷刃」，將龍具恢複成長鞭的型態。莉莎絞盡剩餘的氣力，將雷渦高高舉起。漆黑的長鞭也唿應了主人展露的霸氣，鞭身纏繞起白色的電光，釋放出不尋常的炫目光芒。滿溢而出的雷光飛屑燒焦了周遭的大氣。
自沃利茲夫的柄部伸出的鞭身分裂成九條，而那每一條鞭子都是足以撕裂天空、敲碎大地的恐怖雷槌。
莉莎的魄力似乎也讓菲尼莉雅察覺狀況有異。她抬高雙臂，以守護臉部的架勢握好了雙大負擔。即使如此，紅發戰姬還是維持著短促的唿吸，讓身子站了起來。
——我會死在這裏嗎？
她冒出了這樣的想法。就算右手靈活如常，應該也無法改變這場戰鬥的結果吧。雙方的實力差距就是如此懸殊。
忽然間，莉莎的嘴角閃過了一絲笑意。她在腳上使力，讓雙腿穩穩地踩在大地之上。同時雙手交疊，緊緊握住龍具。
她之所以發笑，是因為察覺到自己的軟弱所致。換做是小時候曾教導自己如何戰鬥的艾蕾歐諾拉——又或者是無論麵對的是龍還是魔物，都願意勇敢迎戰的堤格爾維爾穆德·馮倫的話呢？他們即使察覺到死期將至，也肯定不會就此放棄。
——沒錯，我是不會認輸的。
無論是變得揮不動龍具，或是被砍得千瘡百孔、流盡體內的血液，她也不會就此認輸——
菲尼莉雅向前踏出了一步，而莉莎並沒有挪動自己的腳步。她已經做好了挨上對方一擊的覺悟，打算在中招的同時還以顏色。對現在的她而言，就連移動一步的體力都不容浪費。
然而，她所預期的衝突並沒有上演。
莉莎隱約在雨聲之中聽見了某物貫穿大氣的聲響，隨即，一支箭矢從天而降，就這麽精準地落在兩名戰姬之間的地麵。
菲尼莉雅停下了腳步，將視線投向莉莎的身後。而莉莎雖然沒有疏忽到將視線從黑發戰姬身上挪開，但還是因為安心和歡喜而放鬆了臉上的神情。
沉穩厚實的腳步聲自後方傳來，接著，一名青年站到莉莎身前——就像是要保護她似地。
青年有著深紅色的頭發，身穿黑色外套，左手握著一把漆黑的弓。
他正是堤格爾維爾穆德·馮倫。
雖說是人煙罕至的巷弄，但在打得如此激烈後，菲尼莉雅也自知有可能會引來其他人前來攪局。
來者是堤格爾一事雖然有些出乎意料，但黑發戰姬很快就從驚訝之中恢複過來，以冷靜的神情直視堤格爾。
——我聽過他能把箭矢射得很遠的傳聞……好像是三百阿爾昔是吧？
菲尼莉雅對堤格爾並不甚瞭解，就她認為，即使三百阿爾昔這個數字有加油添醋之嫌，他使弓的手腕應該也確實是有兩把刷子的。
雙方相隔的距離還不到二十步，而且左右被建築物包夾起來，無法自在地展開動作。光就這點來看，似乎是菲尼莉雅較為不利。
——不對，居於劣勢的應該是他才對。
現在不僅正下著雨，加上雙方距離過短，根本沒辦法讓箭矢順利地拉出應有的力道。加上堤格爾的身後還有莉莎在，他若要躲避自己的攻擊，肯定還得提防這一層憂慮。
——他應該會瞄準我的頭或腿……若是對自己的準頭有信心，那大概是腿吧。
菲尼莉雅猜測，他會先射穿自己的腿部好癱瘓行動能力，再趁機瞄準頭部。
堤格爾將箭矢搭上了黑弓。
菲尼莉雅沉下腰，擺出了前傾的架勢。她打算一
鼓作氣地刺穿對方。若想讓雙劍的刀刃以最快的速度招唿到對手身上，這樣的姿勢是最適合的。
雖說對方是外國的英雄，但菲尼莉雅並不在意，反正凡倫蒂娜一定會想辦法善後的。
她蹬地衝了出去。黑發戰姬彈開了無數雨滴，以驚人的速度逼近青年。僅僅過了短短一瞬間，雙方的距離就縮短到不滿十步。
贏了——菲尼莉雅這麽想著。她甚至已經預見以雙劍的火焰熔去箭矢，並以斬擊了結對方的光景。因為有堤格爾擋在前麵的關係，他身後的莉莎也無法好好迎擊。
不過，事態的進展並不如她的預期——堤格爾稍稍垂下了握持黑弓的左手，他瞄準的並非黑發戰姬，而是朝著地麵射出箭矢。
箭矢看似飛向了菲尼莉雅前方數步之遠的地麵——隨即發出了「嗒」的一聲彈了起來，朝著黑發戰姬的臉部疾飛而去。銳利的箭簇正確地指向了她的臉孔。
菲尼莉雅立刻煞住腳步，將上身向後一傾。箭矢自她的臉孔旁側險險地掠過，在空中劃了個小小的弧線後，插到了地麵上。
菲尼莉雅睜大雙眼，緊緊盯著堤格爾看，甚至連唿吸都忘了。
她無法相信剛才眼前所發生的事。
黑發戰姬一麵留意青年的動作，一邊慎重地觀察起箭矢方才迴彈的位置一帶，結果看到了那兒有顆約有指尖大小的石粒。
——他一開始瞄準的就是那個嗎？
若射中的不是石粒而是地麵，箭矢就不會迴彈，而是會直接插到地上了。就算順利射中了石子，若不能確實讓其彈向菲尼莉雅的臉部，就隻會是一支射偏的箭矢罷了。
——他居然在這場雨中成功使出了如此高明的技巧？
菲尼莉雅不禁為之戰栗。她雖然認識不少擅長使弓的傭兵，但卻從未見過有人能施展如此神技——而且這還是在不容失敗的危急狀態下使出來的。
堤格爾將新的箭矢搭上黑弓。菲尼莉雅手持雙劍擺好架式，急忙向後退了開來。她必須承認，自己太過小看眼前的青年了。
這可不是那種隻要成功拉近距離，就能簡單分出勝負的對手。
「為什麽要對莉莎出手？」
也許是因為她主動拉開距離的關係，堤格爾以沉穩的語氣開口問道。
菲尼莉雅思索起合適的應對方針。
她當然已經準備好一套說詞——因為這套說詞是凡倫蒂娜提供給她的。
隻不過，堤格爾是來自布琉努王國的貴族。他說不定是在引誘自己做出未經思考的反應，若是魯莽地對話下去，難保不會有失言之虞。即使是因為才剛當上戰姬不久的關係，缺乏這方麵的知識和經驗仍是菲尼莉雅的弱點。
——而且，這家夥現身在這裏，恐怕就代表……
其他的戰姬們很可能會趕赴來援。在晚了好幾拍後，黑發戰姬才察覺到這一點。這也證明了她在目睹堤格爾的神技之後，迄今仍未從那股衝擊之中完全恢複過來。
「不打算迴答是嗎？」
堤格爾的話語裏帶了怒意。而菲尼莉雅則是聳了聳肩迴應道：
「不好意思啊，你使弓的技巧讓我看得出神了。」
這句話裏要是帶有諷刺、挖苦或是其他意圖的話，堤格爾或莉莎應該馬上就能聽出來吧。
然而，在兩人聽來，那是不帶一絲雜質的真誠讚美。青年臉上的怒意登時淡了幾分，並露出困惑的神色。
菲尼莉雅又往後退了幾步，隨即黑衣一翻，背對起堤格爾等人。接著她一鼓作氣地朝向方才引誘莉莎的小徑跑去，而且沒有發動任何龍技。
另一方麵，堤格爾則是茫然地注視著以駭人速度逐漸離去的菲尼莉雅的背影。一直到過了數到三的時間後，他才發現對方采取的是逃跑的行動。
青年雖然重新架起黑弓，但卻猶豫著該不該射出箭矢。
即使大雨形成了無數道白色的屏幕，他也有能一箭命中對方的把握。然而，對方可是戰姬，應當將對方視為有防衛手段的能耐。
況且，萬一菲尼莉雅改變想法折了迴來，堤格爾就得在守護莉莎的狀態下與之交戰。對方若是願意就此收手，他也應該跟著打住才對。
菲尼莉雅的身影從視野中消失了。堤格爾在這之後又在內心數到十，確認她沒有折返的意思後，這才鬆開弓弦，將箭矢收迴腰間的箭筒，並轉身望向莉莎。
「莉莎……」
你沒事吧——原本要把話說完的堤格爾，就這麽哽住了話語。這是因為重新打量後，他才發現莉莎的身影讓人看得心痛不已。
紅發戰姬從頭到腳都沾滿了泥濘，而且渾身是傷。禮服已經看不出原本的樣貌，甚至到處都被熏成了看不出原色的黑色，淪為一片裹住她身子的骯髒破布。裸露出來的肩膀和大腿處處可見擦傷和燒傷，其中左肩的傷口尤其嚴重。
「你……來救我了呢。」
光是站著，想必就已經耗盡她的氣力，但莉莎仍是對堤格爾露出了微笑。這時，掛在她胸口的項煉輕輕蕩了一下——那是青年過去曾送給她的禮物。
莉莎身子一晃，眼看就要失去平衡，堤格爾連忙伸出手臂抱住了她。他的臉色充滿了不安和緊張，嚴肅地窺探莉莎的狀況。在確認她僅是昏過去後，青年隨即安心地歎了口氣。他脫下了自己的外套，蓋在莉莎的身上。
是不是不該放過菲尼莉雅？
對黑發戰姬的怒意，讓堤格爾湧上了這般想法，但他隨即搖了搖頭。他一點也不想讓虛弱至此的莉莎被卷入雙方的戰鬥之中。他剛才的選擇確實是上上之策。
堤格爾背起黑弓，將莉莎橫抱了起來。
這時，他朝自己來時的巷弄望去，看到了米拉和奧爾嘉的身影。她們應該是追著青年過來的吧——堤格爾邁出步伐，朝著兩人走去。
◎
就在莉莎與菲尼莉雅於巷弄中酣戰之際，於王宮的一隅也爆發了另一場戰鬥。
在落雨不絕的小小庭園裏，兩名年輕女子手持武器相互對峙著。她們的年紀看起來都還不滿二十五歲。
其中一名女子有著一頭長及腰部的金色卷發，身穿以綠色為基調的禮服，她的手裏握著一柄金色的錫杖。
另一名女子則有著黑中帶藍的長長黑發，身著各處都有玫瑰裝飾的純白禮服。她手裏所握著的，是一把與成人同高的巨大鐮刀。
兩名女子都有著過人的美貌，金發女子名為蘇菲亞·歐貝達斯，黑發女子則是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。凡倫蒂娜有著「虛影的幻姬」的別名，而蘇菲也同樣有著「光華的耀姬」的別名。
這場打鬥，是在雨開始下之前爆發的。原本在庭園休息的蘇菲，忽然遭受到凡倫蒂娜的襲擊。
在察覺無法逃脫後，蘇菲隨即揮舞起錫杖——光華薩德應戰。
錫杖和巨鐮畫出了無數軌跡，激蕩出超過二十次的交擊。雙方打得難分難舍，而天空也在這段期間裏降下了雨，並形成現在的局麵。原本綻放著繽紛色彩的秋季花草，也因為被卷入了兩人的打鬥之中，而一一沉入了泥土之中。
水珠自蘇菲的發梢滴落，禮服黏附著逐漸變冷的身子。雖然凡倫蒂娜也淋著同樣的一場雨，但和金發戰姬因緊張而抽搐起來的臉孔相比，黑發戰姬甚至還有露出笑容的餘裕。
「你說我礙事，是什麽意思呢？」
蘇菲在調整唿吸的同時，向對方投去提問。凡倫蒂娜揮動巨鐮展開襲擊之初，曾對她說過
「你太礙事了，蘇菲亞」。
蘇菲過去一直有在留心凡倫蒂娜的動作。因為她懷疑虛影的幻姬表麵上佯裝體弱多病，實則暗中有所圖謀。即使沒能抓到
凡倫蒂娜的狐狸尾巴，但蘇菲肯定已經成了她的眼中釘。
此外，最近蘇菲時常出入王宮，並與許多貴族和官僚會麵。這顯然是她為了對抗凡倫蒂娜所做的安排，而她也想過，這有可能會惹來對方的迴擊。
不過，以凡倫蒂娜精明的個性，肯定不會單以「礙事」為由，就決定對蘇菲痛下殺手。她肯定懷抱著更為複雜周全的理由。
「你聽不出來嗎？」
「一點頭緒都沒有呢。我看應該是你有所誤會吧？」
「事到臨頭還選擇裝蒜，讓人家好傷心呀。」
凡倫蒂娜扛著由漆黑和深紅兩色所構成的巨鐮——虛影艾薩帝斯，朝地麵猛力一蹬。明明身穿被水淋濕的禮服，但她卻以迅捷無倫的動作，一口氣拉近了彼此的距離。蘇菲並沒有挪動腳步，擺出了以光華迎戰的架勢。
巨鐮橫掃而來的一擊，被蘇菲以錫杖彈開了。在龍具交擊的餘聲自耳邊褪去之前，金發戰姬早已手腕一翻，旋轉錫杖祭出了一記反擊。凡倫蒂娜扭過身子，閃過了這一擊。
「平常總是說自己體弱多病，但你現在的動作不是挺靈活的嗎？」
「別看我這樣，其實我的身體正大喊吃不消呢。」
對於蘇菲的挖苦，凡倫蒂娜也隻是一笑置之。她踏著隨意的步伐拉近距離，並迅速向前一個踏步，揮下了手中的巨鐮。蘇菲以錫杖擋下了鐮刀的刀刃——第一道刃物交擊聲在轉瞬間被第二聲蓋過，而隨之增生的一道道交擊聲更是撕裂了大氣。
蘇菲的裙子被刀刃撕裂，大腿上也透出了幾道血痕。同時凡倫蒂娜的左臂也被錫杖的前端擦過，留下了紅腫般的傷勢。
凡倫蒂娜耍弄著龍具，從各種角度向蘇菲發起攻勢。受製於巨鐮淩厲而猛烈的攻勢，以及難以判讀的攻擊軌道，讓蘇菲隻能一味防禦。
蘇菲時而卸力、時而招架，或是側身躲避，或輕揮錫杖牽製對手。每當龍具與龍具交擊，總會迸散出金色的光花，並隨之消散於虛空。
巨鐮這迴瞄準了她的腳底，在判斷無法躲避後，蘇菲勉強揮出錫杖將之彈開。彈落的雨粒反射著龍具的光芒，在兩人之間造出了一座極小的彩虹。
——真厲害呢。
蘇菲直率地承認，凡倫蒂娜確實是個極為優秀的戰士。她的強度已能與艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞或米拉並駕齊驅。若是繼續交手下去，輸掉的恐怕會是自己吧。
「——虛空迴廊。」
在呢喃聲傳來的同時，凡倫蒂娜的身影驀地消失了。蘇菲雖然瞠大了雙眼，但並未顯露出更進一步的訝異，而是冷靜地舉起了錫杖。
「——炫目的細沙啊，眾於吾側。」
係有相扣金環的錫杖落下了金黃色的光粒，包覆了她的身體。而就在這個瞬間，凡倫蒂娜也在蘇菲的頭頂上方現出了身影。
被金色光粒包覆的蘇菲無聲無息地消失，凡倫蒂娜揮出的巨鐮則是劃過了半空。
若是有人在旁觀戰，恐怕會無法明白剛才究竟發生了什麽事吧——而那其實是凡倫蒂娜利用龍技穿透空間，展開了奇襲；而蘇菲則是立刻施展龍技隱去身形，躲過了這驚險萬分的一擊。
黑發戰姬著地後，便露出了笑容朝著看似無人的方向望去。
「蘇菲亞，你果然很有一手呢。」
像是在迴應這聲話語似地，原本無人的空間逐漸浮現出一道人形輪廓，輪廓逐漸顯現成形，並添上了各色色彩，化為了蘇菲的樣貌。
蘇菲並沒有反唇相譏，因為她並沒有那樣的餘力。
她曾聽說過凡倫蒂娜的龍具有著穿透空間的能力，因此才能對此有所提防。若是事前對此一無所知，恐怕就會挨上這一擊了。此外，若是她沒有隱身的龍技，也不見得能夠順利躲過。
「比多格修公爵也是被這招殺害的嗎？」
雖知屈居劣勢，蘇菲卻是故意出言挑釁。黑發戰姬輕輕地側起了頭。
「那位大人是自階梯摔落，失足身亡的呀。」
「但公爵的家人們好像都說，他是不可能犯下這等失誤的喔。」
蘇菲駁斥道。她雖然不認為凡倫蒂娜會說溜嘴，但既然正麵對決的勝算不高，就隻能靠其他的方法找出破綻了。
「我雖然能明白那些人的心情，但在這世上，總是會發生一些難以想像的事情。蘇菲亞，你難道不這麽認為嗎？」
凡倫蒂娜依然掛著微笑，以耐人尋味的口吻這麽說完後，向前踏出了一步。蘇菲則是握好錫杖，做好迎戰的準備。
——最讓人心煩的，就是她不見得會從正麵衝殺上來呢。
凡倫蒂娜雖然正拉近著距離，但她也有可能會忽然穿透空間，從蘇菲的側麵或背麵現身。
對蘇菲來說，她隻能屈於被動接招的立場。
而就在兩人即將再次以手中龍具互擊的瞬間——
「你們兩個在做什麽！」
自旁側傳來的一聲大喝，讓兩名戰姬停下了動作。
先將視線從對手身上挪開的是凡倫蒂娜。她轉過身子麵向發話者，並將龍具平放在地，單膝跪下。
蘇菲也在察覺來者的身分後，隨即向對方行了臣下之禮。
「盧斯蘭殿下……」
一名男子在雨中昂然而立。即使身上的白色絹服被雨水淋濕，他也毫不在意。
男子的年紀約在三十五歲上下，他有著淡金色的頭發和藍色的眼眸，身材十分勻稱。不過，那張端正的臉上，此時正透露出一股怒意。
有著盧斯蘭之名的男子俯視起兩名戰姬，以焦躁的神色開了口：
「你們兩個，先移動到走廊上吧。汝等戰姬乃我國至寶，豈能讓你們繼續待在雨中。」
看到盧斯蘭背對她們往走廊走去，兩名戰姬都乖乖地跟了上去。此人正是這個國家的王子，也是被指名為下一任國王的男子。
——這是怎麽迴事？
蘇菲那對祖母綠色的眸子裏蘊含著困惑，凝視著走在自己前方的凡倫蒂娜背部。她認為，凡倫蒂娜會選在這種地方展開襲擊，肯定已經事先做了安排，不會讓任何人接近才是。
在迴到走廊上後，盧斯蘭便以嚴厲的話聲對蘇菲等人問話：
「你們也不是這幾天才當上戰姬的，應該不會不明白自己的立場為何吧？到底是出了什麽事，才會讓你們膽敢在王宮裏滋事？——蘇菲亞·歐貝達斯，就先聽聽你的主張吧。」
盧斯蘭的態度不像是在袒護凡倫蒂娜，而是保持著中立公正的立場。蘇菲向王子再次行了一禮後，便說明起她在庭園休憩之際，忽然遭到凡倫蒂娜襲擊的經過。盧斯蘭點了點頭後，將視線轉向凡倫蒂娜。
「那麽，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，輪到你提出自己的主張了。」
「在下確實出手砍向了蘇菲亞閣下。」
虛影的幻姬以優雅的動作垂下頭，這麽迴答道。
「原因為何？」
「因為有人向在下告密。」
凡倫蒂娜的話語令盧斯蘭蹙起了眉頭。黑發戰姬繼續說道：
「據說蘇菲亞閣下已和同為戰姬的艾蕾歐諾拉閣下，以及伊莉莎維塔閣下達成協議，企圖擁立帕耳圖伯爵，並推翻盧斯蘭殿下。」
一股戰栗令蘇菲為之屏息。萬一凡倫蒂娜和盧斯蘭早已串通好這出戲碼，那她就要在此處蒙受不白之冤了。而且受害的不隻蘇菲，就連艾蓮、莉莎和帕耳圖伯爵尤金都會受到波及。
幸好，事態並沒有真的走向最糟的發展。
「你可有證據？」
盧斯蘭的表情依舊嚴肅，再次向凡倫蒂娜投以質問。在停了一拍後，黑發戰姬說了一句
：「沒有。」並搖了搖頭。
「然而，在下已做過確認，蘇菲亞閣下和伊莉莎維塔閣下近日多次出入王宮，艾蕾歐諾拉閣下也多次訪問過帕耳圖伯爵。」
「夠了。」
盧斯蘭怒不可抑地說：
「戰姬出入王宮，並不是什麽值得大驚小怪之事，而以現在的狀況來說更是如此。我過去也曾從伯爵口中聽聞，艾蕾歐諾拉與帕耳圖伯爵是長年的交情。光是憑藉這樣的理由，是無法構成動手的藉口的，我想你應該也有所自覺才是。」
盧斯蘭似乎相當生氣，隻見他繼續說了重話：
「凡倫蒂娜，我雖然很倚重你的幫忙，但貿然相信告密的內容，不覺得未免太過輕率了嗎？要是事態走向最糟糕的結果，我可能就會一舉失去兩名既優秀又忠心的戰姬啊。」
「真是非常抱歉，殿下所言甚是。」
凡倫蒂娜將頭垂得更低了——對於這出乎意料的發展，蘇菲一時不知該如何是好，隻能觀望著凡倫蒂娜的態度。
「你該低頭致歉的對象不是我，而是蘇菲亞吧。雖然你們看起來都沒受到什麽嚴重的傷害……」
盧斯蘭歎了口氣，而凡倫蒂娜則是維持著單膝跪地的姿勢，轉身對著蘇菲。
「蘇菲亞，我太過輕率的行動，造成你莫大的困擾了。我感到非常抱歉。」
黑發戰姬以由衷感到懊悔的話聲與表情，向金發戰姬謝罪。
蘇菲裝作憤恨難平的模樣，並沒有對此做出迴應。由於對方擺明是在演戲，因此她完全沒有跟著一搭一唱的意思。除此之外，她也相當在意凡倫蒂娜的企圖。
「——凡倫蒂娜。」這時，盧斯蘭板著臉孔唿喚了黑發戰姬。
「你犯下了在王宮滋事，以及企圖加害身為同袍的蘇菲亞的罪，因此，我不得不對你提出懲罰。」
「是。無論是什麽樣的懲罰，在下都願意承擔。」
凡倫蒂娜依然保持著嚴肅的態度，等候盧斯蘭的發落。
走廊被沉默籠罩著，就隻有洗刷著庭園的雨聲傳進了三人的耳朵。
「我記得你在王都設有宅邸對吧？我要你交出龍具，並禁足三十天。在這段禁足期裏，你將不得走出宅邸一步。至於訪客，也隻有經過我允許之人才能踏足，而書信一類的交流亦如是。我會在這之後派出監察官，至於對蘇菲亞的道歉，也會晚些傳達過去。」
在這種狀況下所派出的監察官，其實就是負責監視的人員。此人將會嚴格提防對象是否有偷偷外出，或是私下招待客人之舉。
「蘇菲亞，你認為這樣的懲罰如何？」
盧斯蘭向蘇菲問道。這也是在詢問她「你願不願意讓這起事件就此落幕」的意思。
就蘇菲的立場而言，由於她是被凡倫蒂娜挾著空穴來風的謠言受到襲擊，因此若是要求更進一步的處分，應該也會被盧斯蘭接受吧。比方說，她可以要求割去凡倫蒂娜治理的奧斯特羅德公國的一部分，使之成為王家的直轄領地。
「在下並無異議。」
然而，她卻接受了王子的裁定。蘇非要是在這時提出意見，而盧斯蘭也采納的話，難保不會給外人「戰姬們正在鬥爭權力」的觀感。這是蘇菲所不樂見的發展。
「對了，殿下，關於凡倫蒂娜閣下所提及的告密一事，不知您有何定奪？」
聽到蘇菲這麽問，盧斯蘭隨即皺起了臉龐。
「我當然會揪出告密者，並給予嚴厲的懲罰。你身為受害者，其中的憤怒自然是不難想像，但可以將這件事交給我處理嗎？我絕對不會讓你的權益受損的。」
蘇菲也察覺了盧斯蘭的顧慮。如果告密者是位居高位，或是握有權勢的貴族，肯定會鬧得天翻地覆。盧斯蘭似乎打算私下進行調查，直到查明對方的來曆為止。
「遵命，此事還請殿下明察。那麽，在下就將此事傳達給艾蕾歐諾拉和伊莉莎維塔吧。」
「也是，有勞你了。我會向帕耳圖伯爵說明此事。那麽，我會為你們各安排一間房，你們就將身子好好擦乾，並換件衣服吧。這個季節容易染上感冒，千萬不可大意。」
王子的口吻比起剛才軟化了幾分。想來，這種沉穩的風範恐怕才是盧斯蘭原本的個性吧。
一隊士兵在這時從走廊的另一頭跑了過來。盧斯蘭有些笨拙地以「戰姬閣下們在雨中小吵了一架」為兩人開脫後，隨即下令士兵們將蘇菲等人帶往空房。而他則是在僅僅兩名士兵的伴隨下，慢慢地沿著走廊離去。
在士兵們的護衛下，蘇菲在走廊上邁出了步伐。到了這時候，她才感受到黏貼在身上的禮服所帶來的不適，也感到了幾分寒意。
她若無其事地望向走在身旁的凡倫蒂娜。在看到黑發戰姬的側臉時，蘇菲心中的猜疑登時轉變為確信。
凡倫蒂娜表現得雲淡風輕，臉上沒有顯露出一丁點兒的哀怨或失望之情。對黑發戰姬來說，這一切的發展似乎都在她的掌握之中。
——我得快點離開，向大家告知這件事……
蘇菲拚了命壓抑下來，才沒讓自己魯莽地加快行走的腳步。
◎
迴神過來之際，莉莎才發現自己正躺在一張床上。
「這裏是……」
她正待在一間昏暗的房間裏，身上蓋了一條厚實的毯子。她試著挪動身子，但全身上下隨即傳來了一股股疼痛，左盾的部分更是痛得劇烈。
莉莎轉動頸子，環顧起室內的構造。
這裏似乎是某間宅邸的一間客房，設置在牆邊的暖爐柴火朦朧地照亮了室內，為這裏的空氣加溫。她從嵌了玻璃的窗戶往外看去，隻見戶外是一片黑暗，而降雨迄今仍然沒有停止的跡象。
莉莎迴顧自己的記憶，想起了自己失去意識前所發生的事。
她和菲尼莉雅交手，最後打輸了。而在那之後，堤格爾現身救了她。
「這裏是蘇菲的宅邸嗎？」
想必是這樣沒錯。若是將渾身是傷且滿布泥濘的戰姬隨便找個地方安置，肯定會引發不小的騷動。目前最安全的場所，肯定就是蘇菲的宅邸了。
她歎了一口氣。在試著抬起右手後，莉莎發現自己手肘以上的部位都被纏了繃帶。不隻是右手而已，她從身上各處都感受到了繃帶的觸感。
「能隻受這點傷就了事，也算我命大了。」
菲尼莉雅是真的打算痛下殺手。若沒有堤格爾趕來救援的話——光是想像那幅光景，就讓莉莎的背脊竄過一道寒意。
「得和堤格爾道謝才行呢。」
在她隨口嘟嚷這句話的同時，從外頭傳來了敲門聲。一想到可能是堤格爾前來探望，莉莎就因為開心和慌亂而紅起了臉頰。她將毯子往上拉到下顎一帶，並迅速將亂掉的頭發整理好。
這時，去年冬天堤格爾曾對自己承諾「若是出了什麽萬一，我會立刻趕到你身邊的」的話語和當時的光景，在莉莎的腦中浮現出來。而迴憶中的堤格爾，和青年在雨中的背影重疊在一起了。
沉浸在幸福氛圍裏的莉莎，朝向房門應了一聲。
「我進來了。」隨著這聲低喃現身的人影——是艾蓮。
想起自己方才的模樣，莉莎登時感到一陣丟臉，將毯子拉到了鼻子的高度。她不想讓艾蓮看到自己現在的神情。
艾蓮端著一個小小的圓盆，上麵載著裝了水的銀杯，以及一個盛了幾粒黑色豆狀物體的小碟子。艾蓮將圓盆放到床旁的桌子上後，便拉了把椅子坐了下來。
「傷勢還會痛嗎？」
「原來你也會擔心我呀？」
莉莎將視線從艾蓮身上挪開，不客氣地出言譏刺。銀發戰姬雖然皺了一
下眉頭，但她沒有隨之起舞，而是告知了自己的來意：
「我拿藥來了，吃吧。」
莉莎抬起眼睛，望向桌上的圓盆。盛在小碟子裏的應該是藥吧。
「這是誰調的藥……？」
「蘇菲的侍女之中，有個會調製簡單藥物的女性。幫你照料傷勢的，也是那個侍女。」
「這裏果然是蘇菲的宅邸呢。」
「是啊。我才剛迴到這裏不久，所以沒看到過程，但她幫你脫掉衣服，還撢落泥土、擦拭身體以及上藥，似乎是費了不少功夫。她現在因為在宅邸裏忙得不可開交，我才會幫忙拿藥過來的。晚點可要向人家道謝啊。」
莉莎點了點頭，忍著痛楚坐起身子。在掀開毯子後，她才發現自己正穿著寬鬆的睡袍。這應該也是那位侍女幫自己換上的吧。
艾蓮看到她肩膀和手臂的傷，臉色隨即一沉。
「你被打得很慘啊。」
莉莎接過了藥，配著水吞了下去。藥比想像中來得苦多了。
「對了，這藥有什麽功效？」
「她說這可以止痛，還有退燒的效果。她還要你多吃點東西，然後好好休息。」
「蘇菲有個優秀的侍女呢。」
莉莎再次躺到了床上。這時，她才終於明白為何端藥過來的不是堤格爾，而是艾蓮。在這身睡袍底下，自己就隻剩下內衣和繃帶而已。要她以這身打扮與堤格爾見麵，終究還是太過害臊了。
「其他幾位呢？」
「蘇菲還沒從王宮迴來。琉德米拉和奧爾嘉過去探看狀況了，至於莉姆和堤格爾都待在這裏。要把他們叫來嗎？」
她口中的莉姆，是艾蓮的摯友兼副官——莉姆亞莉夏。莉莎搖了搖頭，接著她抬起了臉，有些訝異地看著沒打算從椅子上起身、就這麽盯著自己的艾蓮。
「我已經吃完藥了。」
「我被交代要一直看好你，直到你睡著為止。」
艾蓮聳了聳肩迴應，而莉莎則是短短地說了句：「這樣啊。」
莉莎雖然閉上眼睛，但即使感受得到身體的沉重，她仍是無法湧起睡意，而艾蓮也沒有要起身離開的意思。莉莎雖然想開口聊天，卻想不到合適的話題。
——一直到不久之前，我們還是彼此憎恨、相互爭鬥的立場呢。
莉莎燒毀了與艾蓮曾有一段情分的村子，而艾蓮則是殺死了莉莎的父親。兩人雖然都抱持著正當的理由，但在感性方麵，她們終究無法諒解彼此。
而在堤格爾失去記憶的期間，也發生了一連串以他為中心的事件。在事件的最後，她和艾蓮也一同並肩作戰，但這不代表她們就此握手言和。現在，她們兩人都還在摸索應對彼此的態度。
——對了，我頭一次見到艾蕾歐諾拉的時候，也是在類似的狀況底下呢。
莉莎是在十歲的時候首次和艾蓮相遇的，那時艾蓮九歲。幼時的莉莎是一座寒冷村莊裏的孤兒，為了遮掩自己的異彩虹瞳，而在右眼戴上了眼罩。當時有一個傭兵團剛好經過這座村莊，幼小的艾蓮正是裏頭的一員。
艾蓮碰巧撞見了莉莎遭到其他孩子欺負的現場，她在轉瞬間撂倒了那些孩子，保護了莉莎。而在傭兵團停留在村莊的四天時間裏，她用心教導了莉莎戰鬥的方法。
——艾蕾歐諾拉還記得那時候的事嗎？
自從當上戰姬之後，她們恐怕還是頭一次在如此安靜的空間裏獨處，對於莉莎來說，這或許是詢問往事的好機會。
——不過，要是她記不得的話……
不安和恐懼的心情在她的心底蔓延開來，動搖著她的決心。而看到莉莎遲遲無法入眠，似乎讓艾蓮改變了主意，她在這時主動搭話道：
「為什麽菲尼莉雅會對你動手啊？」
在內心被放心與失落之情淹沒的同時，莉莎閉著眼睛迴答道：
「我不清楚呢。因為她什麽都沒有迴答呀。」
「這樣啊。」短短地應了一句後，艾蓮隨即轉向下一個問題：
「那你又是為何會出現在那種地方？」
莉莎的眉毛不悅地彎出一道弧線。她露出了帶著強烈怒意——以及混雜了少許罪惡感的表情。在讓艾蓮等了數到五的時間後，紅發戰姬斷斷續續地說明了起來。
聽完來龍去脈後，艾蓮以感到傻眼的口吻說道：
「你還真是亂來啊。」
「吵死了。」
正因為有所自覺，被他人這麽提點反而更讓人生氣。莉莎沒好氣地頂了迴去後，艾蓮卻是輕聲笑了出來。
「既然還有生氣的力氣，那應該沒什麽大礙吧。」
莉莎睜大了眼睛。那對色彩相異的眸子映出了艾蓮微笑的神情。在察覺艾蓮似乎是以她自己的方式安慰自己後，內心的怒氣也隨之消了幾分。莉莎將內心忽然冒出來的念頭，就這麽化作言語問道：
「萬一凡倫蒂娜邀請的是你，你會有何反應？」
「光是菲尼莉雅站在她那邊，我就不可能加入她們的陣營。」
艾蓮斂去笑容，立刻做出了答覆。接著，她又板起了臉孔補述：
「就算把菲尼莉雅的部分剔除掉，我也沒辦法信任凡倫蒂娜。那家夥八成也不信任我吧。說老實話，我的演技太蹩腳，沒辦法偽裝成把她們看做同伴的樣子，說到底，我還是沒有拒絕之外的選項。」
「還真符合你的作風呢。」
莉莎的嘴角綻出了笑意。這不是在挖苦，而是肺腑之言。打從往昔以來，她就很喜歡艾蓮那直率又明快的個性。
「總覺得有我在場，你就沒辦法入睡啊。」
艾蓮露出苦笑，從椅子上起身。
「我會去和大家說明你的狀況，你就好好休息吧。」
說罷，艾蓮就邁開腳步，準備離開這座房間。莉莎看著她的背影，問道：
「你打算和菲尼莉雅交手？」
「是啊。」
艾蓮的迴答相當簡短，不過，莉莎正確地判讀出她蘊含在這兩個字裏的強烈情感，那股魄力甚至能讓聞者為之生畏。
「艾蕾歐諾拉，你先別走。」
莉莎在床上坐起身子，以嚴肅的口吻叫住了艾蓮。銀發戰姬訝異地迴過頭來，莉莎則是指著椅子要她就坐。
「我把菲尼莉雅的戰鬥方式講給你聽。」
艾蓮露出了嚴肅的神色，重新坐迴椅子上。關於菲尼莉雅的戰鬥方式，她的認知還停留在五年前。就像艾蓮脫胎換骨，成為優秀的戰士那般，菲尼莉雅的技巧肯定也躍升了不少。這是她該認真聆聽的話題。
莉莎钜細靡遺地講遊了菲尼莉雅的動作，以及她所施放的龍技類型。雖然她有時會加上手勢，導致牽動傷處而中斷對話，但莉莎的說明相當淺顯易懂。
看到艾蓮一語不發地靜靜聆聽的模樣，莉莎感到一抹不安。
——她真的不要緊嗎？
對於艾蓮和菲尼莉雅之間的心結，莉莎瞭解得並不透徹，不過，光是看艾蓮表露的態度和表情，就能想像得出兩人的過節絕不尋常。
過於激動的感情，說不定會縮窄自己的視野。這是莉莎也曾有過的體悟，而若是陷入了這樣的心態，艾蓮肯定是打不贏菲尼莉雅的。
在莉莎結束說明後，艾蓮輕輕籲了口氣，自椅子上起身。
「謝謝你，這下幫了大忙。」
莉莎沒有立刻迴話，而是凝視著艾蓮的臉龐。她對著困惑地歪起脖子的銀發戰姬開口說道：
「我知道這樣說是在多管閑事……抱持著必勝的心態固然重要，若是舍棄了那樣的心態，就無法在機會閃現時好好掌握住；不過，菲尼莉雅是真的很強
，我反而認為，抱持著『不要輸』的心態與之交戰會比較好。」
在把話說完之際，莉莎這才發現艾蓮正以訝異的神情盯著自己猛瞧。她看起來既不像在生氣，也不是感到傻眼，這是出乎莉莎意料之外的反應。
「你、你看什麽呀……」
「不，我隻是有點意外。」艾蓮微微露出苦笑，繼續說道：
「我在看到具備潛力的士兵的時候，也會這樣告誡他們。想贏過對手的決心確實重要，但首先要讓自己立於不敗之地……沒想到會被你用同樣的內容上了一課啊。」
緊張的心情讓莉莎的心髒劇烈跳動，臉蛋也覆上了一層紅潮。
「我在還小的時候，就已經學過了這層道理啦。」
她雖然想以自然的口吻迴話，但話聲終究還是拔高了幾許。
「我說，艾蓮……」
莉莎以手蓋住了右眼，抬起了藍色的左眼仰望艾蓮。
「你在很久很久以前……有沒有見過這副長相的女孩子？在你還是個年幼傭兵時，曾經歇腳過的一座小小村莊裏……」
艾蓮以一頭霧水的神情俯視著莉莎。看她緊皺眉頭的模樣，可以想見艾蓮正拚命地搜尋著自己的記憶。過了約莫數到五的時間後，艾蓮才終於明白了莉莎特地遮住右眼的用意。
「伊莉莎維塔？你以前戴著眼罩嗎……？」
艾蓮沒有掩飾自己的訝異，而莉莎則是放鬆了臉部的表情，兩人相互凝視了好一陣子。
兩人的腦海裏浮現出九年前的光景。
在寒冷的村莊裏，有一名指導戰技的銀發少女，以及睜著生氣勃勃的左眼、熱心學習的紅發少女。充斥了莉莎內心的絕望之情，被艾蓮輕而易舉地粉碎，並教導了她邁步向前的秘訣。
莉莎拾起了艾蓮留給了她的燈火，在黑暗中邁出了步伐。而當時的兩名少女，終於在這時重逢了。
兩人相視無語，房裏能聽見的，就隻有外頭連綿的雨聲。
離開莉莎的房間後，艾蓮瞬間收起了原本浮現在臉上的複雜微笑。此時的她，已不是剛才那個為突然的重逢困惑之餘感到開心的少女，艾蓮那對紅寶石般的眸子正燃燒著熊熊怒火，以一名戰士的身分凜然而立。
艾蓮循著牆上油燈的火光在走廊上前行，她的目的地並不是自己被分到的客房，而是堤格爾的房間。
之所以不迴到自己的房間，是因為堤格爾和莉姆肯定在那裏等她。要是被他們發現自己打算去找菲尼莉雅，肯定會被兩人攔下來的。
堤格爾的房門並沒有上鎖。走入黑漆漆的房內後，艾蓮摸索著找到了堤格爾的外套，將之罩在身上。至於自己的龍具——銀閃艾利菲爾，隻需在離開宅邸後再唿喚到手邊即可。
而就在銀發戰姬準備走出宅邸之際，有人從身後叫住了她。
她無奈地停下腳步，轉過身子。隻見堤格爾就站在不遠處。
「太陽都已經下山了，你還要去哪裏？」
「隻是在附近走走罷了。」
艾蓮刻意用粗魯的口氣迴應。不過，青年不允許情人就此含混帶過，他那對黑色的眼眸正直直地望向戰姬。
「你要去找菲尼莉雅嗎？」
「哪可能啊。畢竟我又不曉得菲尼莉雅人在哪裏。」
「那為什麽要瞞著我們偷偷行動？」
他用了「我們」這個字眼，代表莉姆應該也藏身在某處吧。堤格爾對著一語不發的艾蓮繼續開口：
「要是去王宮走一遭，也許可以打聽到菲尼莉雅目前落腳在何處。就算沒挖出什麽消息，隻要一個人在夜路徘徊，說不定也可以將她引誘出來。你應該就是抱持著這樣的想法——」
「有什麽該放著菲尼莉雅不管的理由嗎？」
艾蓮打斷堤格爾的話語，怒氣衝衝地頂了迴去。
「不隻是伊莉莎維塔而已，就連你也可能會變成那種樣子啊！」
銀發戰姬露出了乞求的視線，期望青年能夠放行。
然而，堤格爾卻以簡短的話語拒絕了。
「別去。」
艾蓮握緊拳頭，跨步走到了青年麵前。即使她散發著驚人的魄力，堤格爾也不為所動，以冷靜的態度接下了艾蓮的視線。
「你為什麽——」
她抗議的話聲驀地被打斷了——這是因為堤格爾忽然緊緊抱住了自己的關係。銀發戰姬的臉上先是浮現出困惑的神情，隨即被更多的羞赧和難堪所蓋過。即使她想開口，思路也被大幅擾亂，沒辦法撈出合適的詞語。
「你、你這是、什麽意思——」
雖然好不容易開了口，但舌頭有些打結，因此欠缺了不少魄力。堤格爾沒有迴話，而是將手繞過了艾蓮的背部使勁抱住了她，就像是不想讓她從身邊離開似地。
艾蓮雖然舉起了拳頭，但還是收住了力道。這是因為青年那熾熱的感情和體溫透過身體傳了過來，軟化她內心怒火的緣故。除此之外，她也很清楚自己的行動是胡來之舉。
在過了大約數到十的時間後，堤格爾才輕聲低喃道：
「雖然已經是兩年前的事了……你還記得我和泰納帝公爵單挑時的事嗎？那時候，你曾經對我說過一席話。」
堤格爾沒等待艾蓮迴應，便繼續說了下去：
「——我不會要求你拋棄複仇之心，但千萬別被它迷惑了，別把它當成你的武器。」
艾蓮的這席話語和一記鐵拳，將險些陷入內心魔障的青年拉了迴來。要是沒有這一層提醒，堤格爾在那之後的人生，肯定會和現在大相徑庭。
艾蓮以苦澀的神情和話聲向堤格爾問道：
「在你眼裏，現在的我真的像是被仇恨蒙蔽了雙眼嗎？」
看到堤格爾點點頭後，艾蓮隨即將手繞到了青年的背部，輕輕拍了兩下。
「我知道了，我會暫時收斂一點的。」
青年鬆開了雙手。在昏暗的燈光下，艾蓮露出了看似感到為難的神情。
「我雖然很感謝你的用心……但若是出於這種理由的話，你大可揍我一拳啊。」
「要是真的無計可施，我就會那麽做了。」
兩人相視一笑，迴到了艾蓮和莉姆的房間。
她們的房間是這座宅邸的其中一間客房。室內鋪了地毯，擺了兩張椅子和一張小桌，以及大致能讓兩人入坐的一張沙發。吊掛在天花板上的油燈，將室內照得相當明亮。
莉姆正待在房裏，看到艾蓮現身後，她隨即安心地唿了一口氣。
她將淡金色的長發綁在頭部左側，身上所穿的軍服和艾蓮一樣，是以藍色作為基調。平時總是冷若冰霜的那張臉蛋，在這時露出了隻在艾蓮和堤格爾麵前展露的微笑。
「堤格爾維爾穆德卿，感謝你將艾蕾歐諾拉大人帶迴來了。」
莉姆從椅子上起身，向青年深深地低頭。接著，她對身上仍披著外套、在沙發上就坐的艾蓮投以訝異的視線。
「艾蕾歐諾拉大人，這裏是室內，請您脫掉外套吧。」
「又沒什麽關係。我和堤格爾說好了，不會往外跑的。」
艾蓮的迴應讓莉姆側首感到不解，她靜靜地做過觀察後，這才察覺自己的主君披的是堤格爾的外套，令她不禁歎了口氣。說實在的，她也搞不清楚究竟是艾蓮太愛向堤格爾撒嬌，還是堤格爾太寵艾蓮。不過，她剛才歎的那口氣之中，確實蘊含著一絲絲欽羨的心情。
「對了，艾蓮。關於尤金卿的狀況……」
坐到椅子上的堤格爾一開敔這個話題，艾蓮和莉姆就立刻轉換了思緒。
在堤格爾和米拉等人在市區穿梭之際，艾蓮和莉姆聯袂拜訪
了教導她們禮法的老師——尤金·舍巴林。
平時，尤金都會待在王宮，輔佐盧斯蘭王子處理政務，不過，他今天有視察神殿、城門和高塔等設施的行程，因此人不在宮內。他是在自宅與艾蓮等人會麵的。
「我雖然隻從莉姆那邊聽了一小部分，但他似乎還是一樣憔悴啊。」
「豈隻是『一樣』而已，他憔悴的狀況每況愈下，而且還絲毫看不到改善的徵兆。」
艾蓮忿忿地交抱雙臂說道。莉姆也補充道：
「我認為，相較於數天前碰麵的時候，今天的他看起來更瘦了一些。」
至於尤金之所以會如此痛苦，原因應該可以簡單地歸納在「王宮」這兩個字上頭。
在盧斯蘭被指名為下一任國王之後，原本擁立尤金的貴族諸侯和官僚們，紛紛離他而去。
然而，在尤金的女兒艾莉莎與盧斯蘭之子瓦雷利的婚事幾乎成為定局後，這些人又再次群眾到他的身邊。
除此之外，他的身邊也出現了因為嫉妒而出言中傷之輩，或是因為厭惡盧斯蘭或凡倫蒂娜，而向他搖尾示好之徒。
不僅如此，也不知誰從中作梗，原本不屬於尤金的業務被一一塞到了他的手裏，而他所下達的指示也不時出現誤傳，使得工作時狀況連連。
尤金原本有著堅韌強壯的肉體和精神，但伊爾達和維克特王這些往來甚密的人物接連逝世，加上十四歲的女兒在這之後硬是被安排了政治聯姻，使他變得身心俱疲。
再加上他幾乎每天都得應付各種應酬和諂媚，還不時會聽到各種針對他的抱怨和誹謗，自然是苦不堪言。
然而，尤金終究無法做出離開王宮、迴到自己的領地帕耳圖的決定。因為有心人士難保不會興風作浪，主張尤金有叛亂的嫌疑。
更重要的是，尤金曾誓言效忠已故的維克特王。而那位國王不僅拜托他協助盧斯蘭，盧斯蘭本人也相當信任他，這些因素令他無法拋下政務不管。
「老實說，我們在和尤金卿對談到一半的時候，有客人上門了。」
前來造訪尤金的，是一名在王都擁有宅邸的低階貴族。雖說是低階貴族，但因為是曆史悠久的家族，因此尤金也不能敷衍以對。尤金請艾蓮和莉姆暫時移往其他房間等待後，打算迅速結束與那名男子的會麵。
豈料，那名男子在隨意打過招唿後，就開始鼓吹尤金奪權。
「因為聽了太讓人火大，所以就踹了他一腳。」
堤格爾歪著脖子，對語氣粗魯起來的艾蓮問道：
「你說踹了他一腳，是誰踹的？」
「當然是我啊。」
「尤金卿有邀你同席嗎？」
「我是無意間經過那間房間的時候，不小心聽到內容的。」
堤格爾將視線自情人身上挪開，望向莉姆。艾蓮的副官隨即頂著一副撲克臉解釋道：
「由於艾蕾歐諾拉大人是出於擔心，加上就結果來說，那是相當正確的行動，因此尤金卿笑著原諒了她。」
換句話說，艾蓮根本是刻意偷聽的。堤格爾露出了傻眼的神色凝視艾蓮。不過，他在稍事思考後，認為艾蓮的應對其實並沒有什麽問題。
身為戰姬的艾蓮，握有能與高階貴族比肩的權威。若隻是對一名口出妄言的貴族略施懲戒，也不至於會引發什麽風波。至於對方的部分，考量到他對尤金鼓吹的內容，想必也沒辦法在公開場合抨擊艾蓮吧。
「光是幾乎每天都得應付那樣的應酬，就能想像尤金卿有多麽勞累了。我們雖然想讓他打起精神，但不曉得成效如何……」
「尤金卿和盧斯蘭殿下的關係如何？能不能向殿下進言，請他幫忙改善現狀呢？」
對於堤格爾的提問，艾蓮露出了複雜的神情點了點頭。
「我們也對此相當在意，因此從各方麵多加打探，但差不多就是不好也不壞的關係吧。硬要說的話，我想應該是尤金卿這邊顧慮太多了。」
「然而，對眾人而言，他們對於尤金卿的發言不是以一名臣子的身分看待，而是將之視為出於原本將要接任王位的王儲之口。會處處有所顧忌，也是無可厚非的。」
莉姆客氣地提出自己的意見，令艾蓮沉吟了一聲。
「沒辦法將自己該說的話語好好說出口，尤金卿也真難受啊……」
堤格爾聽著兩人的對話，默默思忖起來。
——有沒有我幫得上忙的地方呢？
堤格爾造訪吉斯塔特的目的，是以布琉努王國的正使身分，為協助出兵一事表達謝意。在謁見過盧斯蘭王子、獻上禮物，並參加了預期之外的維克特王葬禮後，他身為正使的任務就宣告結束了。
堤格爾之所以還留在王都，是出於幾個理由。
理由之一是他打算利用王宮的書庫，調查關於魔物的資訊。
而理由之二，則是要看清楚吉斯塔特的局勢，並努力不讓布琉努卷入危局之中。除此之外，他也試著找出能與情人——艾蓮結為連理的方法，但這隻能算是次要的目的。
這時，房外傳來了敲門聲，一名有著栗色頭發和蜂蜜色雙眼的少女隨即探出頭來。少女將栗發綁成了馬尾，身穿黑色的長袖上衣和長及腳踝的裙子，並在上頭罩了一件白色圍裙。她是侍奉堤格爾的侍女蒂塔。
她從數天前開始，便住進了這棟宅邸作客。這是堤格爾為她提出的要求，而蘇菲當然也一口答應。
不過，不願意平白接受這份好意的蒂塔，決定在宅邸裏協助其他侍女的工作。她似乎已經和蘇菲的侍女們打成一片了。
「堤格爾少爺、艾蕾歐諾拉大人、莉姆亞莉夏大人，蘇菲亞大人她們返抵宅邸了。」
這項消息讓三人放心地按住了胸口。艾蓮說道：
「她一直沒迴來，我還以為出了什麽意外呢，看來她平安無事啊。」
堤格爾等人走出房間，在蒂塔的帶領下，前往宅邸的玄關。
隻見除了蘇菲、米拉和奧爾嘉之外，還有兩名在宅邸內工作的侍女在場。在燭台提供的火光照明下，侍女們從戰姬們手中接過了濕成一片的外套。
「蘇菲、還有米拉和奧爾嘉，歡迎迴來。」
堤格爾這麽出聲後，金發戰姬隨即望向了他。
「我迴來了，親愛的。」
蘇菲以妻子對丈夫說話般的口吻，向堤格爾笑著迴應。被這麽出其不意地調侃，讓青年露出了尷尬的笑容。這時，堤格爾發現她身上的服裝和早上不同。難道是因為被淋濕而換裝了嗎？
蘇菲筆直地走了過來，停在堤格爾的麵前。
接著，她以極為流暢的動作，緊緊抱住了青年。
◎
各式各樣的菜肴被擺放在大大的圓桌上頭。
其中包括了吉斯塔特人的傳統料理——裝滿了深底盤子的魚湯、將羊肉和樹果以葡萄葉包裹後蒸熟的料理、水煮馬鈐薯、灑鹽後碳烤的鰭魚全魚、加了大量羊奶的麥粥、香草炒雞肉、烤豬肉串、培根烘蛋等等。這些菜肴冒出了大量的蒸汽，在餐桌上頭形成一朵白雲。
光是外觀就已經讓人食指大動了，這些菜肴的蒸汽還各自帶著誘人的香味，勾引著圍桌而坐的人們。
上桌的不隻有熱騰騰的食物而已。各式各樣的麵包堆放在大盤子上，旁邊則排列著用來沾麵包的果醬瓶。在淺底的盤子上，有切成塊狀隨意堆放的大量起司，以及切成薄片的醃肉作為裝飾。此外，桌邊還擺放了好幾瓶果汁。
垂掛在天花板上的三盞油燈，將室內照得十分通明。
這裏是蘇菲宅邸裏的餐廳。圍桌而坐的有堤格爾、艾蓮、莉姆、米拉、蘇菲和奧爾嘉等六人。