隨著夏季結束，吉斯塔特的王都席雷吉亞，正沉浸在喧囂和忙碌的氛圍之中。
由於吉斯塔特的秋季不長，因此得趁早做好過冬的準備。有些人大量買入了木柴和油，也有些人補足了不足的麻布和毛皮。至於能從身體內側暖起來的東西——火酒、蜂蜜酒和葡萄酒等飲品，當然也是暢銷搶手。
「為了過冬，我可是多買了十來瓶火酒啊。」
「還真是用心啊，不過，這些酒真的能留到冬天嗎？」
在這段期間，男人們總是會提及購入酒量的多寡，作為問候對方的話語。而應該說是理所當然嗎——一旦真的入了冬，每個人的家裏就幾乎找不到還沒開過瓶的酒了。
而在露天市集，則可以看到店家將用鹽醃過的魚或羊肉吊在攤前，也看得到將用醋醃過的蔬菜或水果裝在瓶子裏陳列的攤位。而在小販旁邊，則有彈奏著三弦琴的吟遊詩人，以及展露特技動作的賣藝小醜。要是受到某人欣賞，也許就會被對方邀去作客過冬。
在流過王都北方的維塔大河上頭往來的船隊，幾乎都在做完今年最後一筆貿易後，就這麽長期在王都投宿，等待冬季的結束。這是因為一旦入冬，河川就會結冰的關係。雖然也有人想搶在還沒結凍之前再次出海，但所占的比例相當低。
在喧騰和熱氣的包覆下，王都的居民們過著和平的每一天。
雖然鄰國布琉努或墨吉涅再次爆發戰爭的消息也傳了過來，但除了少部分的商人和傭兵之外，對絕大部分的居民來說，那就像是發生在不同世界的事。他們都認為，這和平安穩的日子，將會一天一天地過下去。
任誰都沒有察覺，這個時間點的王宮正發生著一起離奇的變化。
吉斯塔特國王維克特今年六十二歲。他有著黝黑而乾枯的皮膚，藏在豪華長袍底下的手腳纖瘦而細。在那張被灰色的頭發和胡子覆蓋的臉上，刻畫著讓人聯想起他漫長人生曆程的一道道皺紋。
關於維克特身為國王的本事，用名君來形容應該並不為過。他雖然沒做出什麽太過醒目的決策，卻也不曾對人民施以暴政。他在與外國的戰爭之中未曾敗北過，還在兩年前獲得了阿尼亞斯之地，擴張了吉斯塔特的領土。
雖然阿尼亞斯的大半區域都是隻有岩石沙土的不毛之地，但重要的是，吉斯塔特獲得這片領土後，便能往南海發展。維克特王為後代留下了貴重的寶物。
「陛下最近休息的時間變多了。」
大約在春季的尾聲開始，王宮各處都能聽到這樣的交頭接耳聲。維克特王開始有意地減少自己的工作，並將多餘的時間用來待在自室、中庭或是提供各種娛樂的廳堂。
而他所減少的工作量，則是由帕耳圖伯爵尤金·舍巴林一肩扛起。尤金是在太陽祭上被維克特王公開指名為繼任人選的男子。老國王的決定並未招致任何人的反彈，每個人都麵露安心的神色接納了尤金。
尤金今年四十五歲，他有著細瘦的臉龐，下顎處則生有灰色的長胡子。光是看他文靜的外貌和瘦弱的體格，大概會給人留下不可靠的印象吧。
不過，在王宮工作的大多數人都很清楚，尤金是一名有著堅定信念的男子，若是有其必要的話，就算麵對國王陛下，他也會直言不諱地進諫；而眾人也很明白，維克特王相當器重尤金的能力和為人。
而就現實麵來說，維克特王托付給尤金的工作，都被他處理得井井有條。他現在已經取代國王，成了辦公室裏的居民，每天除了要麵對堆積如山的文件，還得傾聽多不勝數的報告。而一旦覺得有必要，無論規模多小的會議，他都會抽空參加。
尤金雖然待人嚴謹，但絕不苛刻。即使有人出了錯，他也鮮少做出懲罰，而是會給予挽迴名譽的機會。若是和經常在各種場合展露冷酷風格的維克特王相比，尤金或許確實是太過寬容了些。
然而，尤金未曾改變過自己的態度，而維克特王也容許了他這麽做。
過去，曾發生過一名重臣向維克特王投訴尤金的事件。該名重臣表示，尤金允許通過、並正式推行的政策之中，有一些是過去維克特王所不允許，並遭到否決的。而在聽完這段投訴之後，老國王給予了這樣的答覆：
「尤金的治世，應該是屬於他的東西吧。就像朕的治世隻屬於朕，兩者是相同的道理。」
現在還不是尤金掌權的時代。國王依舊是維克特，尤金則隻是一介繼位者罷了。不過，維克特已經將目光放遠至尤金統治這個王國的時代，從現在便開始為他鋪路。
而這一天，維克特王也將大部分的工作交付給尤金，自己則是前往書庫。
這座書庫的寬敞程度絲毫不下布琉努王國的王宮書庫，而目前裏麵隻有他一人。隨從人在外頭待命。
維克特王在鋪有坐墊的椅子上坐了下來，以心不在焉的眼神眺望著陳列在書架上的無數書本和卷軸。他在踏入書庫前，其實已經想過要看哪些書籍，但現在的他湧起了一股厭煩的念頭。
——尤金表現得挺好的。
被灰發和胡須包覆的臉龐底下浮現出了苦笑。他很清楚，尤金其實並不打算登上王位。維克特王一邊為那名比他小十七歲的臣子感到過意不去，一邊為自己的判斷正確而湧起了喜悅之情。
——要是沒有尤金的話，朕恐怕會讓伊爾達繼任吧，不過……
伊爾達·克魯堤斯是維克特的侄子，也就是他弟弟的兒子，今年三十五歲。他的王位繼承權排名為第七，比排名第八的尤金更前麵。
而維克特之所以不指名伊爾達，而是選了尤金，是有理由的。
理由之一，是他很注重與布琉努之間的友邦關係。
尤金曾當過布琉努的外交官十年之久，並順利地締結許多條約。他毅然決然的態度，就連布琉努方麵也是大為讚賞。由於伊爾達所治理的比多格修位於吉斯塔特北部，與布琉努之間的關連自然也較為淡薄。
另一個理由，則是他想讓伊爾達累積更多經驗。伊爾達無論是個人的武藝或是戰場上的指揮，都被譽為是一等一的人才，但也或許是因為如此，他在下判斷時常常有太過武斷的傾向。
——若要保障阿尼亞斯這塊我國領地的安定，布琉努的協助就是不可或缺的。我是希望伊爾達能趁早多加認識布琉努這個國家，不過……
若伊爾達不思進取的話，他的器量也就僅能統治比多格修這塊土地了。伊爾達還不具備充分的遠見，無法綜觀吉斯塔特廣闊的國土。
維克特忽然覺得有人站在書架的陰影處，他定睛一看，這才發現那個看似人影的物體，其實是鐵灰色的燭台。
居然眼花了——老國王歎了口氣，再次深坐在椅子上。
——話說迴來，「那個」很喜歡看書呢。
老國王的腦海之中，鮮明地浮現出一名男子的身影。他有著淡金色的頭發，以及和維克特如出一轍的藍色眸子，是一名三十歲上下的男人。他有著勻稱結實的身材，而臉上露出的笑容，更是帶著讓人心生暖意的神秘魅力。
男子的名字是盧斯蘭。他是維克特王的嫡子，同時也是這個國家原本的王子。他無論是麵對政事還是軍事都是樂觀以對，也認真學習武藝和學識，重臣們也很信任這名王子。
——已經過了八年啊……
維克特從口中發出了連胡須都為之顫抖的深沉歎息。
在八年前的某一天，盧斯蘭忽然患了心病——他縱火燒了一間位於王宮外側的離宮。而在那天之前，有許多人都能作證盧斯蘭的表現還是和往常一樣——平時的他既會和士兵們親密地打招唿，也會和隨從們開心談笑。
當時感受到的衝擊，對維克特來
說仍是曆曆在目。
被士兵們押上來的盧斯蘭，似乎完全認不得自己這個父親了。他雖然歪著頭看了過來，但雙眼卻是失焦的。
他沒打算整理散亂的頭發和邁遢的服裝，張口發出的話語也幾乎是毫無意義的怪叫聲，嘴角還流著口水。
要不是官僚和士兵們就在身邊，維克特肯定會大聲咆哮吧。
維克特姑且先將兒子押迴房間，打算觀察幾天。他心中期待著「其實隻是喝醉酒了」這樣的狀況。當然，在離宮縱火終究需負相當大的責任，但隻要能恢複正常的神智，就有辦法做出彌補。
然而，就算過了好幾天，盧斯蘭的狀況依然沒有好轉。不僅如此，幾乎每過一刻鍾，都會傳來讓維克特感到頭痛的壞消息。
盧斯蘭似乎不知道怎麽吃飯，甚至連排泄的方式都忘了；他總是將到手的衣服撕毀；一旦將目光從他身上離開，他就會在牆壁或是地板上塗鴉；他會溜出房間在王宮裏徘徊；即使是輕聲斥責，他也會放聲大哭；他會對著空無一物的空間，狀似親昵地開始對話……
維克特最後決定將盧斯蘭軟禁在王都的一座神殿裏頭。當時的國王滿腦子想的，都是希望這個偏離正路、迷於黑暗的兒子能盡量躲避世人的目光。
在軟禁的前三年，維克特下令要定期迴報兒子的狀況。此外，他也開始網羅似乎能起療效的藥物。
無論是據說有精靈寄宿其中的靈樹果實，還是遙遠的國度雅法製造的銀酒，或是傳說將之包覆身軀就能醫治百病的幻獸毛皮等可疑物品，都在維克特搜羅的範圍之內。
就算動用國庫，想必也不會有人出言斥責，但維克特全用個人的財產將之買了下來。因為他認為這不是一國之王會做的事，而是一名父親的心意。
而這樣的措施之所以隻實施了三年，也是有理由的。理由之一，是在這三年來，維克特收到的盡是「沒出現像樣的療效」這樣的迴報，已經讓他心生疲憊了；而至於理由之二，則是他開始懷疑，投入這些藥物是不是造成了反效果。
除此之外，對兒子一而再再而三地投入這些可疑的藥物，讓維克特感到不安，心情也隨之變得憔悴。他的良心終究無法承受將兒子當成實驗體的行為。
在那之後，維克特王決定盡可能不將盧斯蘭王子的存在放在心上。而神殿的迴報次數也減為一年隻要一、二次。
即使如此，他終究還是沒有做出廢嫡的決定。因為他仍舊隱約期待著好消息。
某天早晨，在自己醒轉之際，看到侍從長驚惶失措地現身，並告知盧斯蘭恢複正常的消息——這般夢境，他已不知見過多少遍了。
然而，在時間到了去年的時候，維克特王終於還是放棄了這個夢想。他對自己年老力衰的狀況有所自覺，並指名尤金成為下一任的國王。也因為有維克特居中協調，現在的王宮正慢慢以尤金為重心，並逐漸穩固下來。
維克特國王再次歎了口氣。他這才發現，自己是在王宮中追逐著兒子殘留下來的影子。
他在閑暇時間造訪的這座書庫、中庭和用以娛樂的廳堂，全都是他和兒子充滿迴憶的場所。
——朕現在還是這個國家的國王，豈能被過去給牽著鼻子走。
與此同時，又有另一道聲音對他附耳說道：
——也差不多該死心了吧？接下來隻要交給尤金就好了。
維克特王焦躁地搖了搖頭。無論是聽信哪一道聲音的說法，都讓他感到不是滋味。
過了不久，老國王便離開了書庫。不過，他緊接著前往的地方既非辦公室，也不是謁見大廳，而是在無意識之中來到了中庭。
維克特王來到辦公室的時候，已經是夕陽逐漸西斜的時候了。尤金和侍從長米隆就待在這不算寬敞的房間之中。而開門迎接老國王入內的則是侍從長。
米隆今年六十歲，這名男子和尤金一樣，已經侍奉維克特多年，並以腳踏實地的態度贏得了現在的地位。他年輕的時候雖是中等身材，但現在則是有著凸出的小腹。
仔細一看，就能看到辦公桌上堆了如小山高的文件。維克特王要米隆準備椅子，並準備協助尤金處理政務。尤金的臉上浮現出笑容，彬彬有禮地說了聲：「感謝陛下。」
國王與下一任國王就這麽一邊交談，一邊過目手邊的信件，並一一做出處置。看到尤金裁決的手腕，讓維克特王再次湧上一股滿足感。
「尤金啊，這個國家就交給你了。」
維克特王在讓米隆去準備飲料後，便對尤金露出了笑容。尤金雖然隻是無言地迴以一禮，但他沉穩的神色之中看得出對國王的謝意和敬意。
維克特王拿起下一封文件後，隨即訝異地眯細了眼睛。
「要求謁見啊……」
那是『虛影的幻姬』凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，向維克特王提出的謁見要求。這封文件似乎是在今日下午送來的。
——居然說有想讓我見上一麵的人啊。
他閃過的頭一個念頭，是對於黑發戰姬的疑問——她為什麽會在這個時間點待在王都？平常即使發出傳喚，這位戰姬也會臉不紅氣不喘地提出理由表示拒絕啊。
此外，「希望陛下能盡量摒除閑雜人等」的字句也讓維克特感到在意。雖說出於特殊因素而無法在公開場合謁見的狀況也不在少數，所以他並未為此訝異，但既然對方是凡倫蒂娜，他就忍不住認為這名戰姬有可能是在動歪腦筋。
稍作思考之後，他連同私下謁見的請求在內，給予了允許的迴覆。主要的原因，是因為在今年春天對布琉努提供援軍的任務之中，凡倫蒂娜確實打下了輝煌的戰果。想到這裏，他就認為自己不能讓凡倫蒂娜吃閉門羹。
此外，若是有可能形成禍根的話，就該盡早處理掉。
而在兩天後的上午，維克特王遵守約定，在沒有其他人的謁見大廳與凡倫蒂娜麵對麵。外頭的天氣晴朗，設置在高處的窗戶采著秋天的溫和陽光，將謁見大廳照得通明。
凡倫蒂娜今年二十三歲，她有著黑中帶藍的及腰長發，身上的純白絹服以萬紫千紅的玫瑰妝點著。在屈膝跪下、垂下頸子的她腳邊，置著一柄有著紅黑色刀刃的長柄巨鐮。
一般來說，進入謁見大廳時是不被允許攜帶武器的。不過，在吉斯塔特的法令之中，戰姬們則是例外。因為龍具正是戰姬的象徵。
而在她身旁，則有著一名貌似男子的人物也屈膝跪下。之所以用「貌似」來形容，是因為他披著一件寬大的袍子，並以兜帽遮住了上半張臉，因此難以判斷長相。不過，若是從體格來看，就能大致判斷出這名人物似乎是一名壯年男子。
在等待凡倫蒂娜依循禮法說完固定的致詞後，維克特王開口說道：
「把頭抬起來。」
抬起頭的，就隻有凡倫蒂娜一人。老國王單刀直入地問道：
「說要讓朕見上一麵的，就是你身旁的人物嗎？他叫什麽名字？」
「在報上名號之前，請容在下先揭示此人的容貌。」
凡倫蒂娜如此迴答，並在獲得維克特王的許可後站起身來。她讓男子起身，以謹慎的動作除去了兜帽。而隨之浮現的，是一張男子的臉孔。
維克特用力睜大了眼睛。他忍不住從王座上起身，端詳著眼前的男子。淡金色的頭發、和他如出一徹的藍眼——至於臉頰則是比他記憶中的模樣還要消瘦許多，而這恐怕是整整八年光陰的影響吧。
凡倫蒂娜露出微笑，報上了男子的名號。
「此人名為盧斯蘭。」
從王座上站起身子的維克特王無言地凝視盧斯蘭，就這麽過了約莫數到三十的時間。接著，他
像是在喘氣般，不斷重複吸氣和吐氣的動作，並以發顫的聲音向盧斯蘭詢問了好幾個問題。
有些是在書庫發生的事、有些是在中庭發生的事，而有些則是與已故王妃之間的迴憶。這些問題的答案僅有維克特和盧斯蘭知曉，不過，這名理當已經三十八歲的男子，卻露出了綻放著理性和懷念的眼神，正確地迴答了每一項答案。他的態度相當明朗，咬字也相當清楚。
隔天，維克特王將重臣們召至謁見大廳，告知了盧斯蘭王子的「迴歸」，同時也宣布王子將繼任下一任的王位。
入秋的王宮，就這麽揚起了一陣陣驚愕和混亂的風暴。
◎
維克特王的侄子——比多格修公爵伊爾達·克魯堤斯，是在盧斯蘭王子迴到王宮的十天後造訪王都的。
他在造訪尤金在王宮裏的個人房後，劈頭就對房間的主人大聲吼道：
「尤金卿！這到底是怎麽迴事！？」
「伊爾達卿，您不必那麽大聲，我聽得見的。」
在尤金以沉穩的表情和語氣迴應後，伊爾達反而被他的態度激得焦躁起來。
「最應該生氣的不是你嗎？尤金卿……你就、你就甘願坐視如此可笑的狀況發生嗎？下一任國王的位子，是可以像這樣當作兒戲的嗎？」
伊爾達抖著肩膀握緊雙拳，顯得激動不已。即使受到了尤金的邀請，他也沒打算坐在安排好的椅子上。身材高大的伊爾達有著幹錘百煉的結實身材，加上他有著被太陽曬黑的深邃臉孔，因此平常總是給人魄力十足的感覺——不過，現在的伊爾達卻讓尤金想對他投以微笑。
這兩人是大舅子和妹夫之間的關係——伊爾達的妹妹嫁給了尤金。
「不過，若是要論正不正確的話，我認為這樣的處理是正確的。陛下並沒有對盧斯蘭殿下做出廢嫡的處置，因此那位大人確實是流有陛下血脈的繼承人。生病的心靈一旦痊愈，自然就該讓他迴到原本的位子上。」
「為何您不認為那可能隻是迴光返照？已經過了八年啊！」
「伊爾達卿，此言未免太過不敬。」
尤金隻短短地迴答了這一句。正確來說，他其實也給不了其他的迴應。在這座王宮之中，抱持著和伊爾達相同想法的人，究竟有多少呢？盧斯蘭可是有長達八年的時間被遣出了王宮啊。
「陛下也真是的！為何、為何要輕率地為如此重大的事情下決定……！不是應該先觀察一年至兩年的時光再行判斷嗎！」
「伊爾達卿，您應該也知道陛下有多麽深愛殿下才是。」
在維克特王還是王子時，尤金便待在他的身旁侍奉，因此對這點知之甚深。無論是由誰來看，盧斯蘭王子都是個聰明活潑的孩子，也難怪受到維克特王的疼愛。
伊爾達雖然頂著一張怒意未消的臉孔盯著尤金，但很快便垮下肩膀，深深歎了口氣，在行禮之後坐到了椅子上。
「我知道了。對於逼您表態一事，我感到很抱歉。不過，我自己還無法接受這個狀況。總有一天，我會找個機會向陛下訴說我的主張。」
這直率的反應很有伊爾達的作風。在尤金點點頭後，這名年紀比他小的大舅子以「話說迴來」作為開頭，問了另一個問題：
「尤金卿，您知道是誰將盧斯蘭殿下帶進王宮的嗎？」
「那是您也相當熟識的對象——戰姬凡倫蒂娜大人。是那位大人治愈了殿下深困於黑暗之中的心靈，並將他帶到王宮的。由於她隻向陛下說明過治療的方式，因此我也不太明白個中奧妙……」
伊爾達皺著臉聆聽著尤金的話語。接著，他偷偷下了決心，決定要靠自己的力量調查此事。
雖然尤金與下一任國王的寶座擦身而過，但老實說，他反而是暗自鬆了口氣。老國王的信任雖然令他開心，但對他來說，下一任國王的地位終究還是太過沉重。
從今以後，他隻需以臣子的身分輔佐盧斯蘭即可。尤金是這麽認為的。
然而，尤金安穩的日子卻隻過了十餘天就結束了。
在和伊爾達談論了各種話題的那天之後又過了數日，這天，尤金受到了維克特王的傳喚。
老國王在接待室迎接了尤金。尤金對麵露純真笑容的維克特王行了一禮後，便應邀坐在椅子上。他若無其事地打量了國王的臉色。
——是我多心了嗎，總覺得陛下最近突然蒼老許多……
就尤金看來，除了食量降低之外，也許是因為離開王座的時間增加，讓心情得以放鬆，維克特王看起來才會突然變老許多。
「尤金，朕有重要的話要對你說。」
聽到國王以名字而非「帕耳圖伯爵」一類的職銜這麽喚他，讓尤金露出了感到意外的神情。說到這個時間點上的重要大事，應該就是自己該以何種形式輔佐盧斯蘭吧。
然而，維克特的下一句話卻讓尤金為之愕然。
「你知道盧斯蘭的兒子瓦雷利吧？我打算讓他和你的女兒結婚。」
尤金呆若木雞地凝視著眼前的維克特王。由於衝擊太過劇烈，他甚至僵住了舌頭，發不出任何聲音。老國王的臉上依舊帶笑，像是覺得自己做出了一個英明決定似地繼續說道：
「朕還是王子的時候就受你多方照顧，直至今日亦是如此。朕這迴希望能借助你的智慧與知識——以及最重要的人望，輔助盧斯蘭和瓦雷利。在盧斯蘭有朝一日登上王位之際，你就是王子的嶽父了。」
這座接待室設有一座氣派的暖爐，裏頭正燃燒著熊熊火焰，而室內的空氣也相當暖和——但即使如此，尤金還是竄過了一股險些讓他開口喘氣的惡寒。而他在額頭上浮現的汗水，顯然不是被暖氣熏出來的。
尤金的妻子是維克特的侄女，都已經有這層姻親關係了，若是自己又當上年幼王子的嶽父，肯定會惹來許多非議吧。這位國王為何要親手埋下引發宮廷混亂的導火線？
——陛下，您到底是怎麽了……
他能肯定維克特王是對自己抱持好感的。之所以這麽做，也可能是為了彌補將下任國王的王座轉給盧斯蘭所產生的愧疚。然而，尤金所認識的維克特王，是不可能做出如此思慮不周的決定的。
「朕記得你的女兒今年會滿十四歲，而瓦雷利現年十歲。若隻是差四歲的話，應該不會構成任何問題吧。」
「陛下所言甚是。」
總算能動起口舌的尤金拚命地調整唿吸，並這麽迴答道。
「然而，當事人的意願姑且不論，是否該詢問盧斯蘭殿下的意見……」
「此事會由朕向他告知，那孩子是不會拒絕的。」
就算將絕大部分的政務都交給了盧斯蘭和尤金處理，目前吉斯塔特的國王仍是維克特。既然話都說到這一步了，尤金也隻能遵旨行事。若一切真的依照維克特王的安排，那尤金就會登上極為風光的地位。
◎
海浪與風的聲音源源不絕地傳了過來，偶爾也會參雜在空中飛舞的海鳥叫聲。
天空幾乎沒什麽雲，廣闊的藍天不斷向外延伸，彷佛要和遠處的大海融為一體。
站在甲板上的莉姆攀著船緣，凝視著蔚藍的海麵。她之所以在以藍色為基調的軍服外頭罩了件白色外套，是因為聽說海上會相當寒冷的緣故。不過，她倒是覺得氣溫並沒有低到難受的地步。這也許是因為目前仍是白天，加上天氣晴朗的緣故吧。
這是船隻自迪耶普出航後的第二天。依照預定，隻要再過三天，他們就會抵達萊格尼察公國的利普諾了。
莉姆之所以會一個人待在這裏，是有理由的。
理由之一，是她對首次搭船，以及首次見到的大海產生了新鮮
感。
昨天上船的時候，她忙於檢查行李、對盧裏克等吉斯塔特士兵們下令，以及確認今後的行程等等事項，等到終於有空閑的時候，已是太陽落海的時間了。到了今天早上，她才終於有眺望海麵的悠閑時光。
至於理由之二，則是她顧慮著艾蓮的心情。莉姆知道，堤格爾和艾蓮在這趟旅程之中鮮有獨處的契機，而她打算為兩人製造這樣的機會。
——話又說迴來，明明是這麽大的一艘船，卻還是晃得這麽激烈呀。
每當受到風吹浪打，船隻就會左搖右晃，莉姆在剛上船時還為此嚇了一跳。
莉姆開始在船上繞行，同時眺望起矗立的桅杆、巨大的白帆和一組組帆繩。這時，莉姆在十餘步之遠處看到了一名人物，令她停下了腳步。
堤格爾站在船緣旁，正凝望著大海。青年一個人出現在此，固然讓莉姆感到意外，但她真正感到在意的，是堤格爾臉上那凝重的神色。
「堤格爾維爾穆德卿，您身體不舒服嗎？」
受到搭話之後，堤格爾似乎這才迴神過來，迴頭看向莉姆。
「沒什麽，隻是在想，我搭船好像都沒發生什麽好事啊。」
堤格爾搖了搖頭，向莉姆露出了苦笑說道。青年曾搭過兩次船，第一次是從吉斯塔特前往亞斯瓦爾時，第二次則是從亞斯瓦爾返迴吉斯塔特。
第一次的海上旅程相當愜意，而那是因為有馬特維和奧爾嘉在的關係。馬特維講述了各種有趣的話題，讓堤格爾和奧爾嘉嘖嘖稱奇。
不過，第二次的海上旅程就是一場災難了。他們在深夜時遭到托爾巴蘭的襲擊，有許多人因此罹難。而堤格爾雖然勉強對托爾巴蘭報了一箭之仇，但自己也掉落海中，在失去記憶之後漂流至路伯修。
莉姆也聽說過這些往事。她在甲板上輕輕移動步伐，站到了堤格爾的身邊。
「請放心吧。這艘船上不僅有艾蕾歐諾拉大人在，也有琉德米拉大人和蘇菲亞大人坐鎮，無論出現什麽樣的敵人，我們都不會輸的。」
堤格爾露出了有些驚訝的神情望向莉姆，並放鬆地笑了出來。
「也對啊。還有，莉姆也在這艘船上嘛。」
「雖然比不上艾蕾歐諾拉大人等諸位，但您認為我能派上用場，便是我的榮幸。」
莉姆也露出了微笑，接著換了個話題。
「您和奧爾嘉大人和馬特維卿都聊了些什麽話題呢？」
「這個嘛，主要是在講亞斯瓦爾的事，也聊了不少關於船隻的事呢。話說迴來，在初次見麵的時候，奧爾嘉總是擺出一副冷漠的態度呢。由於她對我和馬特維還懷有戒心，所以也不能怪她啦，不過呢……嗯，那時的她和以前的莉姆很像呢。」
堤格爾將背部靠上船緣，麵向船內，手指著桅杆和船帆，以懷念的神情聊起當時的迴憶。莉姆也同樣將背部靠上船緣，聆聽青年的話語。她有時會側眼望向青年的表情，並像是感到安心地露出微笑。
也不知道是從何時開始，自己隻要看到青年開心的模樣，心底就會湧現一股憐愛之情。
雖然他曾救過自己的命，但那應該不是最具決定性的因素。莉姆認為，是日積月累的生活點滴積沙成塔，在心中慢慢轉化為對他的情意。
忽然間，一陣強風從海上吹過，船隻隨之用力搖晃了起來。
可能是因為沉浸於思緒之中的關係，莉姆在當下沒能反應過來。她的身體失去平衡，從船緣上方往後跌去。從海上吹來的風，卷起了莉姆的外套和淡金色的頭發，雙腳也離開了甲板上頭。
她覺得自己要掉下去了。
下一瞬間，一隻有力的手臂像是要摟住莉姆似地抓住了她的身子，將她拉迴了船上。而被強風所刮走的外套，則是在空中飛舞一陣後，落入了遠處的海麵。
莉姆以背部朝地的姿勢摔迴甲板上，她忍著身上的痛楚，將臉抬了起來。隻見有著深紅色頭發的青年臉龐就近在咫尺，那雙黑眼之中，閃爍著緊張和安心的神采。
莉姆急促地喘了幾口氣，慢慢讓心情平複下來後，這才終於對自己和堤格爾的姿勢有所自覺——青年擺出了撲倒莉姆的姿勢，以右手掐住了莉姆的臀部，左手則是用力按著她的胸部。
莉姆的臉頰泛紅，像是感到為難似地動起視線。而察覺到她視線的堤格爾，似乎這才迴想起自己雙手的位置，急急忙忙地抽開身子。
「抱歉……」
「不，承蒙您搭救，真是非常謝謝您……」
莉姆雖然想以原本的口吻道謝，但卻發現自己的聲音比平時尖了許多。她沒辦法直視堤格爾的臉龐，隻得將視線撇開。而最讓她感到困惑的，就是自己的心中並沒有產生一絲不快。
「莉姆，站得起來嗎？要不要幫你倒杯水？」
看到莉姆沉默不語，堤格爾隨即出言關心。莉姆依舊撇著臉，隻迴了一句：「那就麻煩您了。」而在「我知道了」的迴應傳來之後，腳步聲也逐漸遠去。
莉姆以僵硬的動作，試著撫摸剛才被堤格爾碰過的胸部和臀部。她將手貼上去一陣子後，隨即用力甩了甩頭，將腦海中浮現出來的影像抖去。她歎著氣低喃了一句：「真是個膚淺的女人。」將頸子垂了下來。
即使如此，在堤格爾拿著裝滿水的陶杯迴來時，她已經恢複成平時的撲克臉，並以淡然的口吻表示謝意後，接過了水杯。
「這就是北方的海啊。」
站在甲板上的達馬德交抱雙臂，眺望蔚藍的海洋。
「墨吉涅人，你是第一次看到海嗎？」
向他搭話的是葛斯伯。在使節團之中，就隻有他和堤格爾會像這樣對達馬德搭話。達馬德雖然瞪了葛斯伯一眼，但他的黑眼之中滲漏出來的不是敵意，而是感到希罕的神色。
「我對南方的海倒是挺瞭解的，你呢？」
「我隻看過這邊的海洋啊。這裏和南方的海有什麽不同？」
「南方的海也一樣是會起大浪的。不過，我從來沒聽說過那邊的海結凍過。」
然而，男人們像這樣為船隻或是大海感動的興致，也隻維持了一個早上而已。
過了中午之後，眾人很快就開始感到無聊，尋找起殺時間的各種方法。若是水手的話也就算了，身為乘客的他們除了眺望海麵之外，根本沒有任何能做的事。
首先，他們試著在甲板上玩起九柱戲——那是將球滾向九根直立的棒子，比賽誰打倒的柱子最多的遊戲。然而，滾出的球經常會因為船隻的晃動而偏離路徑，加上有一名水手踩到了球跌倒，在水手們的抗議之下，九柱戲就此被列為禁止遊玩的項目。
至於用上骰子的博奕遊戲，也很快就停擺下來。因為隻要稍有搖晃，就會馬上爆出爭執，變得無法分出勝負。
「團長閣下，您有沒有什麽方法呢？」
經過這些風波之後，在第三天早晨，葛斯伯和傑拉爾肩並著肩來到了堤格爾的身邊。順帶一提，傑拉爾的手中抱著一把有三根琴弦的※多姆拉琴。（譯注：多姆拉琴為俄羅斯傳統弦樂器之一，特徵是半球型的琴身和三根琴弦。）
「我認為，隻要命令他們忍耐包含今天在內的三天時間就行了，不過，要是因此爆發出口角或是鬥毆事件，那可就麻煩了。」
傑拉爾酸溜溜地說著，撥了一下手中的琴弦。堤格爾和葛斯伯都皺起了眉頭——因為光是傑拉爾的這個動作，就讓兩人看穿了他演奏的本事十分蹩腳。
「真的會發生口角或是鬥毆嗎？」
堤格爾這麽問道，葛斯伯則是露出了苦笑。
「若是有事情做的話倒還不用擔心，但他們太閑了啊。還有，這些話
不能說得太大聲……」
葛斯伯壓低音量繼續說道。使節團之中，已經出現了對艾蓮等人品頭論足，企圖為她們的魅力做出排名的成員。
三名戰姬當然都是標致的美女，不過莉姆和蒂塔也是相當美麗的女孩。況且，在這兩艘船上，總共就隻有這五名女子。會開始冒出這類話題，也是情有可原的。
「諸位戰姬和莉姆亞莉夏大人都是吉斯塔特人，要是被吉斯塔特的士兵知曉此事，他們肯定不會給我們好臉色看的。」
葛斯伯刻意略過蒂塔不提，是因為他認為沒必要刻意提及此事。事實上，光是在他說明的這段期間，堤格爾就已經擺出了苦澀的神情了。
「那也沒辦法呀。畢竟他們沒事做，而沒事做的人類通常都不會想什麽正經事。」
傑拉爾以一副置身事外的口吻說著，再次撥弄了多姆拉琴。青年歎了口氣，以凝重的神情掃視過周遭後，壓低聲音向兩人問道：
「艾蓮她們知道這件事了嗎……」
「要是那幾位大人知道了這件事，應該會馬上跑來找堤格爾維爾穆德卿抗議吧。不過，蘇菲亞大人應該會笑著不當一迴事吧。」
傑拉爾滿不在乎地說著，而葛斯伯則是交抱雙臂推論起來：
「我想，琉德米拉大人肯定會找上伯爵閣下抱怨。不過，要是閣下跪地磕頭乞求原諒的話，應該就能平息她的怒火了。而莉姆亞莉夏大人應該也是如此。」
「艾蕾歐諾拉大人似乎也會寬心以待，但有可能會處罰幾個人以仿效尤。大概會把他們扔到海上遊泳一陣子吧。」
而在傑拉爾說完之後，葛斯伯也露出了可靠的神情說道：
「還有，堤格爾。我不以副使的身分，而是以大哥的身分說一句吧。如果你要懲罰那些用下流目光看待蒂塔的家夥，就交給我來扮黑臉吧。你隻要抱住那孩子，說一些能讓她綻放笑容的話語就好了。」
兩人還真是知之甚詳啊——堤格爾雖然在奇怪的部分萌生佩服的念頭，不過話題已經偏得太遠了。
「……所以說，兩位，你們都想不到抑止士兵們這麽做的方法嗎？」
堤格爾打起精神這麽一問，兩人便很有默契地點了點頭。堤格爾交抱雙臂思考了一下，迴想起自己初次搭船的感覺。
——那個時候我總想著要看好奧爾嘉，加上馬特維見多識廣，根本不缺話題啊……
「對了，這艘船上有吟遊詩人嗎？」
葛斯伯歪起脖子，傑拉爾則是搖了搖頭。之所以沒人想到要雇用吟遊詩人上船，隻能歸咎於他們搭船旅行的經驗太淺了。
「那麽，我們就開個類似性質的大會吧。讓大約十個人一組，然後……讓他們彼此競爭誰說的話題最有趣吧。我可以出一些足以讓他們喝個幾杯的賞金。」
「原來如此，這樣一來，似乎就能熬過這幾天了呢。」
傑拉爾表示讚同，葛斯伯也用力點了點頭。
「我知道了，那我就下去宣布了。」
這個活動引起了不少人的興致。除了使節團的成員之外，就連吉斯塔特士兵也參加了。眾人在甲板上圍成好幾個圓圈，開始說起各式各樣的話題。
其中，大部分都是似曾相識的小故事，或是窮極無聊的內容，引發了一陣又一陣的噓聲，但眾人還是相當樂在其中。因為他們就是無聊到了這種地步。
後來，就連堤格爾、葛斯伯、傑拉爾、盧裏克和達馬德都被邀入使節團或吉斯塔特士兵們的圓圈之中，即使到了夕陽時分，眾人仍是興致不減。
其中最受歡迎的是達馬德。他所說的話題，雖然盡是些對墨吉涅人來說與常識無異的內容，但就像堤格爾對夏夫立牙爾的故事感到佩服一樣，對布琉努人和吉斯塔特人來說，達馬德講述的內容總是充滿新鮮感。
對達馬德來說，能獲得善意的掌聲與喝采，參加這活動倒也不是什麽壞事。他就這麽滔滔不絕地說起了自己所知的各種故事。
不過，還是有一個話題比達馬德的故事更受歡迎。那就是盧裏克以「會射出追蹤到天涯海角的可怕箭矢的男子」為題的恐怖故事。堤格爾雖然有些不是滋味，但還是露出了苦笑不予追究。
順帶一提，艾蓮等女性們是不能參加這個活動的——這是男士們強力反對的結果。而堤格爾也沒有邀請艾蓮等人前來參加。
「這也沒辦法啊，畢竟有女人在場的話，就很難開些下流的玩笑了嘛。」
「要是戰姬人就在麵前，吉斯塔特的士兵們肯定會瑟縮起來吧。」
艾蓮和米拉苦笑著這麽迴應。而她們也以各自的方式，打發起抵達港都利普諾為止的這段時間。
由於蘇菲樂於分享各種領域的話題，加上五人的人數剛好適合玩牌或扔飛鏢等遊戲，因此她們過得並不無聊。
在第三天晚上，莉姆邀了米拉和蘇菲來到自己的房間。撲克臉副官和兩名戰姬，隔著固定在地板上的桌子相對而坐。
「你說有話要和我們說，是怎麽迴事呢？」
蘇菲露出甜美的微笑問道。米拉則坐在她的身旁，打量著莉姆的表情。
雖說雙方的關係確實是變得親密許多，但以莉姆的地位來說，若不是有相當重要的事情，是不能把戰姬叫過來的。然而，莉姆之所以找她們前來，為的卻是私事。莉姆在內心要自己別害怕，接著開口說道：
「這是在下的請求，能請兩位不要過度戲弄堤格爾維爾穆德卿嗎？」
「這是什麽意思？」
米拉眯細了眼睛，將冷淡的口吻和視線投向莉姆。莉姆則是拚命撐住身體，綁在她頭部左側的淡金色馬尾，在這時微微一晃。
莉姆輕輕地吸氣、吐氣，讓自己盡可能保持鎮靜，繼續說道：
「在下認為，兩位應該都知道，堤格爾維爾穆德卿與艾蕾歐諾拉大人已是心心相印的關係了。」
「是呀，和蒂塔也是如此。」蘇菲說道。
「在下認為，若是站在堤格爾維爾穆德卿的領主貴族立場來看，他會連蒂塔一同選擇，是相當理所當然的發展。這是因為在下知道，他們是彼此情投意合的。因此，還希望兩位能與他們三人保持距離。」
莉姆拚了命地說著，並將頭低到幾乎要貼到桌麵上。米拉和蘇菲相互望了一眼後，藍發戰姬以不太高興的口吻開口問道：
「是艾蕾歐諾拉拜托你這麽說的嗎？」
莉姆抬起臉搖了搖頭。
「不，這是在下個人的判斷。」
「我想也是呢。如果是艾蓮的話，應該是不會說這種話的。」
蘇菲以手抵唇露出了苦笑，而這讓莉姆稍稍皺起了臉龐。
「請問這是什麽意思呢？」
「是可以告訴你，但你要先迴答我一個問題喲。我說，莉姆，如果堤格爾有一天主動開口，希望你能成為他的小妾，你會怎麽迴應？」
蘇菲那祖母綠般的眸子透出惡作劇般的光芒，並這麽問道。莉姆先是愕然無語，接著兩頰開始泛紅。平時戮力自製的她，這時舌頭卻打結了。
「您、您、您、您這是在說什麽呀！」
「我剛才問的問題應該沒有那麽奇怪吧？」
「堤格爾維爾穆德卿不是會說那種話的人！」
莉姆氣唿唿地反駁著，緊盯著眼前的兩名戰姬。然而，她的意識一隅卻浮現出兩幅光景。
其中之一，是她在王都尼斯的王宮與艾蓮交談的內容。當時艾蓮曾問過自己「有沒有想試著交往看看的對象」。那時浮上莉姆心頭的，是一名青年的身影。
其中之二，則是昨天在甲板上被堤格爾所救的光景。在跌倒之際，莉姆被青
年撲倒了。然而，心裏雖然湧上了驚訝和羞恥的情感，但讓她意外的是，自己一點都沒有生氣的念頭。不僅如此，在近距離看到青年的臉龐，反而讓她緊張得不知如何是好。
在發現形勢對自己不利後，莉姆便結束了這場對話。然而，就算隻剩下自己一人，堤格爾的身影和「小妾」這個詞匯，依舊在她的腦海裏揮之不去。
而在過了兩天後，船隻依照預定，抵達了利普諾。
「好懷念啊。」
站在碼頭遠眺街景的堤格爾，忍不住眯細了眼睛。船夫們正從剛進港的船隻上頭忙碌地卸貨，也有形成對比、將貨物搬入停泊中的船隻的人們。有些人三五成群，一邊吃著現烤的魚貝類一邊談天，而傳入耳裏的，則是來自各國的語言。
「堤格爾，你好像有來過這裏嘛。」
艾蓮站在青年身旁，眺望著利普諾這麽問道。堤格爾點了點頭。
「我是在這裏遇見奧爾嘉的。至於馬特維，我之前就有提過了。」
『羅轟的月姬』奧爾嘉·塔姆對身為戰姬的自己沒有自信，而浪跡天涯修練自己；馬特維則是一名經驗豐富的水手，他深愛著白海豚，並深得已故的莎夏——亞莉莎德拉·阿爾夏芬的信賴。堤格爾認為，要不是有這兩人在，自己在亞斯瓦爾的旅程也無法圓滿收場。
「這樣呀。」艾蓮擠出笑容，短短迴了一句後，隨即以露出感傷神色的紅色眸子，眺望著利普諾的街景。她在這座港都留下了一段極為重要的迴憶。
一年前，艾蓮在這座港都看護了莎夏的最後一刻。在莎夏所剩無幾的時間之中，艾蓮總算是和她共享了最後的一段時光。她那嬌柔夢幻的微笑，迄今仍是曆曆在目。
當然，莎夏的墓並不在這裏。她被葬在萊格尼察的公宮附近，並為她立了一枚刻有生平事跡的墓碑。
雖然感到不舍，但抵達利普諾後的兩天，堤格爾等人便從這座港都出發了。
青年現在的身分是使節團的正使，是不能被私情耽擱行程的。
利普諾的市長德米特裏和艾蓮是舊識，熱情地接待了堤格爾一行人。此外，堤格爾也順利在這裏與馬特維重逢了。
「好久不見了呢，馬特維。」
「上次見麵是那次冬季的時候了，您看起來身體平安，真是太好了。」
去年冬季，堤格爾在從路伯修返迴萊德梅裏茲時，曾和馬特維再次見麵。當時兩人都為彼此平安無事感到開心，並暢聊了一整個晚上。
馬特維說自己是「順其自然」地當上了輔佐德米特裏的職務，而德米特裏則是表示「去過亞斯瓦爾的經驗使他受到肯定」。
「我們都沒辦法保持原本的身分呢。」
馬特維說著，聳了聳肩笑了出來。
使節團由堤格爾帶頭，沿著街道向東前進。德米特裏已經事先派遣使者通知沿途的城鎮和都市，隻要依序造訪這些地方的話，想必就不會引發太大的混亂。
而堤格爾和艾蓮也趁著這個機會，向德米特裏打聽了萊格尼察戰姬的身分。
「在下雖然還未見過本尊，不過是一位叫做菲尼莉雅的大人。據說她不僅是個優秀的統治者，而且武藝也相當精湛，很得公宮人們的支持。」
德米特裏僅是轉述聽過的傳聞，並沒有說出自己的感想。由於艾蓮也很清楚他是這樣的人物，因此也沒有深入追問。
不過，「菲尼莉雅」這個名字，卻讓她莫名感到在意。
在這天接近正午的時候，使節團遠遠看到了萊格尼察的公宮。看到公宮以砂色大理石堆砌、不時交雜著白色大理石的外觀，讓堤格爾感到既懷念又感傷。
去年的這個時間，青年在遠赴亞斯瓦爾王國前，曾造訪過這座公宮，並與莎夏見了麵。
和她交談的時間雖然不長，但那段記憶已經銘刻在堤格爾的心底。
而莎夏已經不在人世了。現在的公宮之主，是被龍具巴爾格雷選上的新任戰姬。
「她好像是叫菲尼莉雅呢，不知道是位什麽樣的人物。」
與艾蓮並騎的堤格爾以若無其事的口吻說道。然而，艾蓮不僅沒有迴應，甚至沒朝堤格爾的方向看去，在不知不覺間皺起了臉龐凝望公宮。
「艾蕾歐諾拉大人？」
位在艾蓮後方的莉姆唿喚起主君。聽到這句話，銀發戰姬才終於迴過神來，她同時也察覺到堤格爾的視線，於是像是在重振精神似地搖了搖頭。
「你在想事情嗎？」
還是說，她迴想了與莎夏之間的迴憶？——由於有這層顧慮，堤格爾刻意問得比較含糊一些。這時艾蓮再次搖頭說道：
「抱歉，讓你們操心了。也不是什麽要緊事啦，我隻是對菲尼莉雅這個名字感到有點在意罷了。」
聽到艾蓮的話語，莉姆稍稍僵住了臉龐。這時米拉從旁插話道：
「我是不覺得那個名字有多罕見啦，應該沒什麽好在意的吧？」
「我們馬上就要和她見麵了，現在想再多也無濟於事喔，艾蓮。」
蘇菲也像是在為她打氣似地說道。兩人都知道艾蓮與莎夏堪稱摯友的交情，她們也認為，艾蓮是因為這個緣故而對新戰姬抱持著複雜的心情。
「也是，我好像想太多了。」
至此，艾蓮才終於放鬆了幾分。她像是要掃去腦中的煩憂，以不經意的動作碰了一下腰間的長劍，一股徐風隨即揚起，輕撫她的銀發。
艾蓮叫來了兩名吉斯塔特士兵，要他們先行前往公宮，告知眾人即將抵達的消息。
而在走上約半刻鍾的時間後，一行人便抵達了公宮。
在堤格爾一行人踏入位於公宮入口處附近的廳堂後，迎接他們的是一名出乎意料的人物。
「——堤格爾，好久不見。」
她有著略為及肩的粉色頭發，和一對黑珍珠般的眸子。殘留著稚氣的可愛臉龐雖然看似麵無表情，但這顯然是她強行壓抑內心的欣喜後所露出的模樣。
「這不是奧爾嘉嗎！」
堤格爾以帶著訝異和開心的語氣這麽一喊，奧爾嘉·塔姆隨即踩著輕盈的步伐輕輕一蹬，朝著青年撲了上來。堤格爾以擁抱的動作接住了奧爾嘉嬌小纖細的身子後，奧爾嘉便將臉孔埋入了青年的胸膛之中。
奧爾嘉穿著一件下襬寬鬆的白色衣服，在上頭罩了一件以紅色為基調的外套，並披著一件看似是狐狸毛皮製成的披肩。一串以多彩的小珠子連成的項煉垂掛在她的胸口處，綻放著黯淡的光芒。
白衣的下襬一帶施有紅色的刺繡，而紅色外套上則繡有白色的圖樣。這和布琉努或吉斯塔特的款式完全不同，是遊牧民族的獨特打扮。
她戴在頭上的紅色帽子，也繡著和外套相同的紋樣，帽子的邊緣則垂掛了好幾串以小球相連的煉珠裝飾。一柄小巧的手斧插在她係在腰間的帶子上，而那便是她的龍具姆瑪。
「上次見麵是太陽祭時的事了吧。你過得還好嗎？」
堤格爾隔著帽子摸了摸奧爾嘉的頭後，她隨即像是覺得很癢似地眯細了眼睛。這時，她像是察覺了什麽事似地露出疑惑的神色，抬頭望向堤格爾。
「堤格爾，你的味道是不是有點變了？」
「是這樣嗎？我雖然不太懂差在哪裏，但這段期間曆經了不少事啊。」
堤格爾抬起自己的左臂嗅了嗅味道，但並不覺得有什麽臭味。不過，奧爾嘉似乎也有些不明所以，無言地輕輕側起了頭。
接著，奧爾嘉正式向艾蓮等人打了招唿。艾蓮和米拉露出不是滋味的神情，莉姆則是麵不改色，蘇菲和蒂塔則是露出了溫柔的笑容，各自給予了迴應。
「對了，奧
爾嘉，你怎麽會在這裏？」
奧爾嘉治理的布雷斯特位於吉斯塔特西方，得橫跨吉斯塔特的境內領土才能抵達萊格尼察。對於堤格爾的疑問，粉色頭發的戰姬簡潔地給予迴答：
「我來看這裏的戰姬。」
「和我們一樣啊。」
艾蓮心領神會地點了點頭。就布雷斯特的地理位置來說，奧爾嘉會拖到現在才來會麵，也是理所當然的。
「他們說堤格爾很快就會來，要我在這裏等，於是我就等了。」
「一次和所有人一起做問候，確實是比較省事啦……」
米拉露出了不太苟同的神情，而她身旁的蘇菲則是輕笑了一聲。
「也是呢。如果沒有聽到哪些戰姬有處不來的傳聞的話，我也會采取相同的處理吧。」
這時，艾蓮和米拉同時以劍拔弩張的神情互瞪了起來——因為這句話勾起了她們初次見麵時的光景。纏繞著兩名戰姬的火爆氣氛，讓堤格爾和莉姆緊張了起來，準備出手介入。
然而，緊繃的氣息卻在爆發之前便自行消散了。艾蓮雖然準備應付米拉投來的話語，但藍發戰姬卻什麽也沒說，僅是噘著嘴撇開了視線。
艾蓮雖然愣了一下，但也不打算出言尋釁。她帶著困惑的神情，注視著藍發戰姬的模樣。
就在這時，一名侍者從走廊底側現身，向眾人告知已做好會麵的準備。在他的帶領下，堤格爾等人穿過了長長的迴廊。
「連人家也加入問候的行列，真的沒問題嗎？」
蒂塔有些遲疑地向堤格爾問道，堤格爾則是麵露笑容向她頷首道：
「放心，要是有人對此表示意見的話，我會負責應付的。」
堤格爾認為，雖說還不知道菲尼莉雅的為人如何，但若是能夠商討魔物存在的對象的話，那還是有蒂塔在場比較好。此外，在這種狀況下，他也想盡量讓蒂塔待在自己視線所及的範圍內。
堤格爾對著走在前方的侍者問道：
「對了，戰姬大人是怎麽樣的一位人物呢？」
「她是一名了不起的大人。」
侍者頭也不迴地說道，而這句話的口吻也斬釘截鐵得像是毋須多言似的。
堤格爾等人被帶到的是一問寬敞的接待室。
牆壁的一隅有著磚造的暖爐，天花板吊著一座綻放著深灰色光芒的燭台。地板上鋪著一張大大的地毯，而房間的中央則擺了一張胡桃木製的大桌，以及和人數相符的椅子。這些椅子都附有扶手，裝飾得十分華麗。
而一名女性就站在大桌的旁邊。
她有著及腰的豔麗黑發，長長的瀏海遮住了左眼。而包覆她那身勻稱身材的則是繡有老鷹圖案的黑色衣服。她的腰帶上則插了兩把短劍。
有那麽一瞬間，堤格爾以為站在那裏的隻是一團影子。這不隻是因為對方一身漆黑，更是因為她幾乎沒有散發氣息所致。
那團影子緩緩地動了起來，發出了語調平板的說話聲。
「歡迎來到萊格尼察。」
聽到這句說話聲，堤格爾總算確定這不是團影子，而是人類。他以愕然的神情，凝視起眼前的女性。對方顯然比自己年長，應該是二十四至二十五歲左右。
——這個人就是菲尼莉雅嗎？感覺和莎夏的氛圍截然不同啊。
若是要比喻的話，她就像是一頭高傲的猛禽。靜靜佇立的黑發戰姬，給了堤格爾這般印象。當然，青年很清楚隻以外貌或是氛圍來評斷一個人是多麽愚蠢的行為。
「初次見麵，我是堤格爾維爾穆德·馮倫。」
就在堤格爾說著向她行禮之際——站在身後的艾蓮忽然向前走了幾步，訝異地睜大雙眸，直視著眼前的菲尼莉雅。她緊握成拳的右手，此時正微微顫抖。
「菲尼……」
艾蓮的口中發出了沙啞的嗓音。而被以「菲尼」這個昵稱稱唿的黑發戰姬則是連眉頭也沒皺一下，僅是淡淡地迴應道：
「我好幾年沒被人這樣叫過了呢。好久不見啦，艾蓮，還有莉姆也是。」
菲尼莉雅的視線從艾蓮身上挪開，移到了她後方的金發副官身上。莉姆也露出了與艾蓮同樣錯愕的神情，就這麽呆立當場。
「為什麽你會……」
莉姆的聲音不若平時那般冷靜，光是能擠出這幾個字，似乎就讓她耗盡心力了。菲尼莉雅沒有迴話，而是輕輕碰了一下插在腰間的短劍劍鞘，當作迴答了莉姆的問題。接著，菲尼莉雅將視線帶迴堤格爾身上，沉穩地開口：
「我還沒報上名號呢，我是菲尼莉雅·阿爾夏芬。」
「你……」
艾蓮的話聲帶著怒氣，紅色的眸子綻放著熾熱的怒火。堤格爾連忙采出手臂，抓住了銀發戰姬的右臂。艾蓮這才迴過神來，迴頭看向堤格爾。
這時，蘇菲以自然流暢的動作向前走了幾步，站到了艾蓮的身邊，露出微笑向菲尼莉雅點頭致意。
「初次見麵，我是被光華選中，受維克特陛下賜予波利西亞之地的蘇菲亞·歐貝達斯，能與你相見是我的榮幸。」
金發戰姬沉穩的嗓音，讓室內的氣氛放鬆了不少。而在米拉、奧爾嘉和蒂塔都做過自我介紹之際，艾蓮和莉姆也總算恢複了冷靜。
「——我是被銀閃選中，受維克特陛下賜予萊德梅裏茲之地的艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。」
「在下是擔任艾蕾歐諾拉大人副官的莉姆亞莉夏。」
兩人拚命地壓抑著自己的聲音，做完了自我介紹。而菲尼莉雅也短短地給了迴應。
「你們兩個都長大了呢。」
「你為什麽會當上戰姬……？」
艾蓮忍不住將疑問脫口而出。為什麽？為什麽偏偏是被煌炎巴爾格雷選中，繼承了阿爾夏芬的姓氏，當上萊格尼察之主？對艾蓮來說，這股衝擊就像是自己視如珍寶的豐渥草原，被一把殘酷無比的猛火燒成一片焦土。
「你既然身為戰姬，應該也明白吧？是這兩個家夥要我當上戰姬的。」
菲尼莉雅露出冷笑，以隨性的動作敲了敲係在腰上的雙劍。
「先別提那個了，暌違數年不見，我有件事很想問你啊——你實現韋沙隆的夢想了嗎？」
即使在堤格爾等人聽來，這也是再明顯不過的嘲諷。不隻是堤格爾而已，就連米拉、蘇菲甚至是奧爾嘉，都對菲尼莉雅懷抱起厭惡的情感。
「不準你……」
激動起來的艾蓮甩開了堤格爾的手掌，她的雙眼露出殺意，扯開了嗓子說道。那是宛如要將室內空氣撕裂般的憤怒咆哮。
「不準你提起韋沙隆的名字！」
「——艾蓮。」
莉姆迅速抓住了艾蓮的左臂。而這聲唿喚和突如其來的痛楚，也讓艾蓮恢複了過來。莉姆之所以會掐得如此用力，是因為她也激動起來的關係。
在米拉和蘇菲出麵打圓場後，堤格爾等人將氣勢洶洶的艾蓮包圍起來，並一同離開了接待室。而在那之後，他們很快就走出公宮。
在離開公宮後，艾蓮等人便前往莎夏被埋葬的墓園。
「莉姆，你能告訴我們其中的緣由嗎？」
蘇菲壓低聲音向莉姆問道。當然，蒂塔也客氣地對她們和菲尼莉雅之間的關係感到好奇，而堤格爾、米拉和奧爾嘉也向莉姆投以渴望迴答的視線。
——應該是在傭兵時期發生了什麽事吧。
就算是對艾蓮的過去略知二一的堤格爾，也隻能做出這樣的推測。一想起艾蓮和莉姆那非比尋常的怒火，就能知道那肯定是相當嚴重的過節。
堤格爾望向走在眾人前方好幾步的艾蓮，隨即感受到那驚人的怒火傳了過
來。他認為現在不是向怒火中燒的艾蓮搭話的時候。
「那是艾蕾歐諾拉大人在當上戰姬之前所發生的事。」
莉姆凝視著艾蓮的背部，淡淡地說明起來。
「艾蕾歐諾拉大人和我曾是傭兵。我是在十三歲的時候加入傭兵團，艾蕾歐諾拉大人則是從更早之前便待在『白銀疾風』傭兵團之中了。該團團長的名字是韋沙隆，對艾蕾歐諾拉大人來說，他就像是父親一般將自己撫養長大，然而——」
莉姆在這時打住了話語。因為她必須好好地壓抑住自己的情緒，才能開口說出那人的下場。
「他在某個戰場上，被菲尼莉雅斬殺了。」
「應該不是用卑鄙的手段打贏的吧？」
米拉以冷靜的口吻問道，莉姆則搖了搖頭。
「若她真的使用了詭計，當時我和艾蕾歐諾拉大人就都不會默不作聲了。」
莉姆的話聲之中帶著無法完全壓抑住的憤怒。米拉隻說了句「謝謝你」，便結束了這個話題。要是繼續說下去的話，很可能會刺激到莉姆，那就不是他們的本意了。
在邊走邊聊之際，堤格爾等人已經來到了莎夏的墓園。那兒立了一塊簡樸的墓碑，上頭刻著莎夏的名字，以及「這位戰姬既是一名優秀的統治者，也是一名傑出的戰士」的短句。她的墓前被人獻上了花束。
艾蓮的背影不再傳來憤怒的氣息。她應該是暫時忘記了菲尼莉雅的事，隻讓自己與莎夏的迴憶充斥內心吧。銀發戰姬在無言地向諸神獻上祈禱後，隨即默默地轉身離去。
堤格爾、莉姆、米拉、蘇菲、奧爾嘉和蒂塔也站在她的墓前向眾神祈禱。
莉姆向諸神祈禱，告慰她在天之靈，同時也想起了一件事。
——希望你能守護艾蓮。
躺在病榻上的莎夏曾這麽拜托過莉姆。那是兩年前的事了。當時的莉姆怎麽也想不到，這就是兩人之間最後的對話。
——我會盡我的棉薄之力。
莉姆向莎夏的靈魂獻上了和當時一樣的話語。
那是一句誓言。是生者對死者所應盡的義務。
莉姆已能預見，艾蓮將會在未來的某一天與菲尼莉雅交戰。她很清楚這是無法避免的未來，因為想與菲尼莉雅交戰的，不隻有艾蓮一個人而已。
一旦那天到來，自己也得和菲尼莉雅刀刃相向吧。雖然莉姆不認為自己會贏，但她隻能絞盡腦汁，尋找能增加艾蓮致勝可能性的策略。
◎
在艾蓮等人離開公宮後，菲尼莉雅在辦公室裏輕歎了一口氣。她迴想起自己麵對銀發戰姬時的舉止，不禁產生一股焦躁的心情。
——根本就像個小丫頭，我還真是幼稚啊。
她原本認為自己可以更加冷靜地應對。畢竟說到韋沙隆，應該也隻是死於自己刀下的眾多敵人之一而已。
然而，在艾蓮和莉姆都露出帶著明確敵意的眼神直視自己時，菲尼莉雅就壓抑不下內心波濤洶湧的衝動了。
——我想和艾蓮交手嗎？
黑發戰姬自問道。或許真是如此吧。若非如此的話，她當時就不會做出那種孩子氣的挑釁了。
——我為什麽會想和她交手？
是因為艾蓮是韋沙隆的『女兒』嗎？這和是不是親生子女無關。
重點在於艾蓮有沒有意願繼承韋沙隆的夢想。而艾蓮和莉姆既然會一同出現，就代表自己的推測沒錯。她們都繼承了韋沙隆的夢想。
「這不是挺好的嘛。」
菲尼莉雅對已經不在人世的某人低聲說道，並在嘴角漾起輕笑。不過，她很快就收起笑容，斂起了臉龐。
「然而，這下可就不知道會如何發展啦。」
菲尼莉雅深信，艾蓮總有一天會與自己開戰。既然知道自己就在這麽近的地方，艾蓮肯定不會乖乖地按兵不動。
不過，她也不打算默默地遭到對方殲滅。若是要開戰的話，她就會卯足全力打倒艾蓮。
「看來會很累人啊。」
菲尼莉雅嘟嚷著，輕拍了一下腰間的雙劍。而雙劍則是靜靜地讓刀身綻放光芒，作為對主人的迴應。
◎
伊爾達·克魯堤斯並沒有迴到自己的領地比多格修，而是繼續留在王都。隨著日子一天天過去，他心底的焦慮和不信任也與日俱增。他幾乎每天都會從位於城外鎮的個人宅邸造訪王宮。
雖說是造訪王宮，但他並不是來找人或是辦公的。伊爾達在王宮裏頭到處散步，有時則會在庭院或是中庭休息。若是有人向他搭話，他便會親切地與對方交談。而他待在王宮的時候，總是帶著一雙不會漏看任何變化的銳利雙眼。
伊爾達首先察覺到的，是在王宮工作的官僚陣容起了變化。
從今年年初開始，尤金便安排了一些人手進入王宮，但這些人們卻一一收到命令離開了王都。
那些命令的內容，大多是將該員以巡檢身分，前去巡邏特定的幾座都市，或是檢查位於國內要衝的要塞或是橋梁等等，並不是什麽可疑的內容。不過，伊爾達卻從中感覺到有些不對勁。
他做起追蹤調查後，發現被派往各地、完成任務的官員們都收到了指示。指示的內容是要他們繼續留在現場待命，隻需製作報告書送至王都即可。
「這不就是假命令之名，行調離王都之實嗎？」
不僅如此，在盧斯蘭王子的引薦下，王宮裏添了許多新任官僚。這些人多半是無名之士，或是雖然出身於權貴家庭，但卻沒有明顯表現的三男或四男。不過，他們都十分順利地完成被交辦的任務，沒讓政務出現遲滯。
「這固然了不起，但盧斯蘭殿下到底是在何時、何地發掘他們的？」
對於那個一直到不久前都還在神殿過著軟禁生活的男子來說，是不可能有那樣的機會的。此外，伊爾達還有另一件感到在意的事。
盧斯蘭是在八年前罹患心病的。在那天之前，他一直是個開朗又豁達的王子，並獲得許多人的好感。
仰慕盧斯蘭的人們之中，大多是在能力或是為人方麵受到王子真心信任的人們。這些人都被寄予厚望，一旦盧斯蘭登基之日到來，他們就會支撐起整個王宮的運作。
然而，那批被任用的新官僚之中，卻完全找不到任何一個過去仰慕過盧斯蘭的人。
這也不是無法理解。畢竟在這八年之間，他們拋下了盧斯蘭離去。就算盧斯蘭會對他們產生隔閡感，也是無可奈何的結果。
——不過，真的是這麽迴事嗎？
疑念在伊爾達的腦海中揮之不去。他不禁認為，這些人不是由盧斯蘭親自發掘，而是透過某人任用的。而在想到這裏的時候，伊爾達不禁將目光放在總是依偎在盧斯蘭身旁的一名戰姬身上。
『虛影的幻姬』凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。
將盧斯蘭帶至王宮的正是這名黑發戰姬，而在盧斯蘭住進王宮之後，她便名符其實地與王子形影不離。
「戰姬大人是不是該迴去治理自己的奧斯特羅德公國啦？」
雖然也有人這麽批評，但盧斯蘭總是膩著她不放，無論走到哪裏都會邀她同行。而在眾人眼中，他們看起來並不像是陷入戀情的男女。
「就像幼童被母親牽著手步行的光景啊。」
大部分的人們都是抱持著這樣的印象。當然，他們並沒有說出口。
而除了必要的互動之外，凡倫蒂娜沒有對盧斯蘭產生更進一步的動作。在盧斯蘭休息之際，她便會前往其他的房間；而在日落之後，她便會離開王宮，迴到自己在城外鎮的宅邸。
懷疑盧斯蘭與她關係不單純的人們，已經對凡倫蒂娜有關
的人士展開無數次的調查，但就現在來說，這些人仍未能掌握任何一個能證明那種推論的證據。
無法坐視不管的伊爾達，終於向國王提出了謁見的申請。那是在盧斯蘭被任命為下一任國王後，又過了約一個月時的事。
維克特王在接待室迎接了伊爾達。對於國王不是在辦公室會見他一事，伊爾達感受到一抹寂寥。不過，讓他更為在意的，是深坐在沙發上的國王表情，變得比過去安穩許多。
——陛下難道打算將一切都交給盧斯蘭殿下處理嗎？
一想到為此糾結難耐的也許就隻有自己一個人，就讓伊爾達感到痛心疾首，不過，也有可能是隻有他的想法出了問題。
在迎接盧斯蘭為下一任的國王後，王宮就像是在石板道上跑的馬車一樣，顯得四平八穩。不為此感到開心，反而抱持疑問，甚至露出懷疑的目光，真的是身為臣子該有的態度嗎？
——不，我不能不說。
要是沒有人說出口的話，他就有開口的義務。伊爾達是維克特王弟弟的兒子，若是連他都默不作聲的話，那還能怎麽辦？
「臣有一事想詢問陛下。」
「說吧。」
「陛下，您是真心認為盧斯蘭殿下已經具備了統治這吉斯塔特的能力嗎？」
明知此言不敬，伊爾達還是貫徹了他的作風直言不諱。維克特王並未出言責備，而像是感到不可思議似地側起了脖子。
「盧斯蘭迴到王宮之後，迄今已有一個月，至今不是沒出過任何亂子嗎？」
「臣明白。然而，陛下難道不認為這樣的狀況不自然嗎？」
伊爾達握緊拳頭，竭力主張道：
「殿下已休養了八年之久。是八年呀。若他是在一年前重拾健康，並一邊學習，一邊靜待返迴王宮的時機，那臣也不敢多言。」
由於維克特王幾乎沒有反應，伊爾達再次在話聲之中注入力量。
「然而，據臣所知，殿下在康複後，便刻不容緩地造訪王宮了。」
「盧斯蘭他——」
忽然間，老國王開口了。伊爾達驀然一驚，等待著國王接下來的話語。然而，他心中那小小的期盼，卻無情地遭到粉碎了。
「盧斯蘭是個優秀的孩子。他從小的時候，就具備了淩駕在朕之上的統治者手腕。不過才八年的時光，應該是不會造成任何阻礙的吧。」
「您說……才八年……」
過度愕然的伊爾達已經無言以對了——他認為國王終於失去了正常的判斷能力。而維克特並沒有理會伊爾達的咕噥，徑自說了下去：
「比多格修公爵，朕希望你能在今後幫助盧斯蘭和瓦雷利。」
瓦雷利是盧斯蘭的兒子。在王子罹患心病時，瓦雷利年僅兩歲。維克特王將瓦雷利軟禁於王宮的一處房間，不讓任何人與他會麵。這也可能是維克特擔心瓦雷利會變得和他父親一樣，才會做出這樣的處置吧。
伊爾達深深地垂下頭，在隔了一拍之後，才勉強擠出聲音說道：
「臣會獻上一切的武藝和忠誠。」
之後，伊爾達便從維克特王的禦前退下了。因為他已經對老國王無話可說。
——為了預防萬一，是不是該做好能隨時動員士兵的準備？
一臉憔悴的伊爾達走在王宮的長廊上，開始動起這方麵的念頭。然而，他隨即搖了搖頭，抹去了這樣的想法。
——我這樣想，豈不像是在期待盧斯蘭殿下犯下錯誤嗎？
就在比多格修公爵無心地行經一處庭園時，他並沒有察覺有人正站在庭園裏投來視線。
數天後，比多格修公爵伊爾達·克魯堤斯不幸身亡。死因是在王宮下樓梯時不慎踩空，並滾落至底階所致。
盧斯蘭在辦公室收到了這份消息。
「伊爾達他……這樣啊。」
三十八歲的王子麵露悲痛神色，深深地歎了口氣，在承諾會做出後續指示後，便讓文官們退下了。他迴過頭，望向唯一仍在場、站在自己身旁的黑發戰姬。
「蒂娜，你覺得我該怎麽做才好？」
「首先，派遣使者到比多格修去吧。」
凡倫蒂娜裝出沉痛的表情說道。而盧斯蘭則是淡淡地冒出了「原來她也很傷心呀」的念頭。
「請以殿下的名義將伊爾達卿的長子召至王宮，並在安排葬禮的同時，讓他接下當家的位子。若是指名尤金卿擔任他的監護人，就再好不過了。畢竟尤金卿是伊爾達卿的妹夫，對王宮的運作可說是瞭若指掌。」
「嗯，我知道了。那我就立刻這麽辦。」
盧斯蘭叫來文官們，發出了如凡倫蒂娜所說的指示。文官們看著臉上依舊籠罩陰霾的盧斯蘭，都認為王子為此感到痛心。
「伊爾達他……」
忽然間，盧斯蘭低聲說道：
「伊爾達明明就比我這種人更精於武藝，如此強大之人居然就此喪命，真是讓人不明白啊。」
文官們深深地低頭行禮後，隨即為了立刻執行王子的命令而退了下去。
尤金是在位於王都的宅邸收到了伊爾達喪命的消息。在日落之際，盧斯蘭派出的使者前來造訪，他正為此事奇怪，便收到了這個驚人的消息。
「豈有此理……」
呆愣在迎接使者的廳堂中央的尤金，在低喃出這句話後，便再也說不下去了。
在這近一個月內，伊爾達每隔兩、三天就會上門造訪尤金一次。這是因為兩人的立場相近，因此彼此就成了唯一能討論未來發展的對象。無論是尤金還是伊爾達，都得在不久的將來伴隨盧斯蘭左右，輔佐他的治世。
和伊爾達對飲用餐，對尤金來說是少數能放鬆身心的時光。畢竟伊爾達不會說些「很遺憾您錯失了王位」一類的場麵話。在那天之後，伊爾達就沒再對尤金提起任何一次相關的話題。
聽到伊爾達喪命的消息，讓尤金大為動搖。
「您會震驚亦是人之常情。由於此事來得太過突然，盧斯蘭殿下也為此歎息不已。」
使者以淡然的口吻說著。這時，迴過神來的尤金大大地籲了口氣。總之，他得立刻去王宮一趟。在向使者表示自己會前往盧斯蘭的身邊後，他便送走了使者。
尤金喚來隨從，要他準備為自己換裝，而與此同時，他忽然閃過了伊爾達對王宮的現況起疑的那些說法。
身為王弟之子的比多格修公爵伊爾達若是公然向盧斯蘭發難，想必會掀起一陣無法置之不理的巨大聲浪吧。會不會是忌憚此事的某人謀害了他，並偽裝成一場事故呢？
尤金揮去這些不祥的想法，迅速做好了外出的準備，帶著兩名隨從離開宅邸。放眼望去，在日漸西沉的天空東方，正凝聚著一片厚重的烏雲。
尤金不禁想到，這就像是在暗喻自己即將步上的道路一樣烏雲密布。
由於吉斯塔特的秋季不長，因此得趁早做好過冬的準備。有些人大量買入了木柴和油，也有些人補足了不足的麻布和毛皮。至於能從身體內側暖起來的東西——火酒、蜂蜜酒和葡萄酒等飲品，當然也是暢銷搶手。
「為了過冬，我可是多買了十來瓶火酒啊。」
「還真是用心啊，不過，這些酒真的能留到冬天嗎？」
在這段期間，男人們總是會提及購入酒量的多寡，作為問候對方的話語。而應該說是理所當然嗎——一旦真的入了冬，每個人的家裏就幾乎找不到還沒開過瓶的酒了。
而在露天市集，則可以看到店家將用鹽醃過的魚或羊肉吊在攤前，也看得到將用醋醃過的蔬菜或水果裝在瓶子裏陳列的攤位。而在小販旁邊，則有彈奏著三弦琴的吟遊詩人，以及展露特技動作的賣藝小醜。要是受到某人欣賞，也許就會被對方邀去作客過冬。
在流過王都北方的維塔大河上頭往來的船隊，幾乎都在做完今年最後一筆貿易後，就這麽長期在王都投宿，等待冬季的結束。這是因為一旦入冬，河川就會結冰的關係。雖然也有人想搶在還沒結凍之前再次出海，但所占的比例相當低。
在喧騰和熱氣的包覆下，王都的居民們過著和平的每一天。
雖然鄰國布琉努或墨吉涅再次爆發戰爭的消息也傳了過來，但除了少部分的商人和傭兵之外，對絕大部分的居民來說，那就像是發生在不同世界的事。他們都認為，這和平安穩的日子，將會一天一天地過下去。
任誰都沒有察覺，這個時間點的王宮正發生著一起離奇的變化。
吉斯塔特國王維克特今年六十二歲。他有著黝黑而乾枯的皮膚，藏在豪華長袍底下的手腳纖瘦而細。在那張被灰色的頭發和胡子覆蓋的臉上，刻畫著讓人聯想起他漫長人生曆程的一道道皺紋。
關於維克特身為國王的本事，用名君來形容應該並不為過。他雖然沒做出什麽太過醒目的決策，卻也不曾對人民施以暴政。他在與外國的戰爭之中未曾敗北過，還在兩年前獲得了阿尼亞斯之地，擴張了吉斯塔特的領土。
雖然阿尼亞斯的大半區域都是隻有岩石沙土的不毛之地，但重要的是，吉斯塔特獲得這片領土後，便能往南海發展。維克特王為後代留下了貴重的寶物。
「陛下最近休息的時間變多了。」
大約在春季的尾聲開始，王宮各處都能聽到這樣的交頭接耳聲。維克特王開始有意地減少自己的工作，並將多餘的時間用來待在自室、中庭或是提供各種娛樂的廳堂。
而他所減少的工作量，則是由帕耳圖伯爵尤金·舍巴林一肩扛起。尤金是在太陽祭上被維克特王公開指名為繼任人選的男子。老國王的決定並未招致任何人的反彈，每個人都麵露安心的神色接納了尤金。
尤金今年四十五歲，他有著細瘦的臉龐，下顎處則生有灰色的長胡子。光是看他文靜的外貌和瘦弱的體格，大概會給人留下不可靠的印象吧。
不過，在王宮工作的大多數人都很清楚，尤金是一名有著堅定信念的男子，若是有其必要的話，就算麵對國王陛下，他也會直言不諱地進諫；而眾人也很明白，維克特王相當器重尤金的能力和為人。
而就現實麵來說，維克特王托付給尤金的工作，都被他處理得井井有條。他現在已經取代國王，成了辦公室裏的居民，每天除了要麵對堆積如山的文件，還得傾聽多不勝數的報告。而一旦覺得有必要，無論規模多小的會議，他都會抽空參加。
尤金雖然待人嚴謹，但絕不苛刻。即使有人出了錯，他也鮮少做出懲罰，而是會給予挽迴名譽的機會。若是和經常在各種場合展露冷酷風格的維克特王相比，尤金或許確實是太過寬容了些。
然而，尤金未曾改變過自己的態度，而維克特王也容許了他這麽做。
過去，曾發生過一名重臣向維克特王投訴尤金的事件。該名重臣表示，尤金允許通過、並正式推行的政策之中，有一些是過去維克特王所不允許，並遭到否決的。而在聽完這段投訴之後，老國王給予了這樣的答覆：
「尤金的治世，應該是屬於他的東西吧。就像朕的治世隻屬於朕，兩者是相同的道理。」
現在還不是尤金掌權的時代。國王依舊是維克特，尤金則隻是一介繼位者罷了。不過，維克特已經將目光放遠至尤金統治這個王國的時代，從現在便開始為他鋪路。
而這一天，維克特王也將大部分的工作交付給尤金，自己則是前往書庫。
這座書庫的寬敞程度絲毫不下布琉努王國的王宮書庫，而目前裏麵隻有他一人。隨從人在外頭待命。
維克特王在鋪有坐墊的椅子上坐了下來，以心不在焉的眼神眺望著陳列在書架上的無數書本和卷軸。他在踏入書庫前，其實已經想過要看哪些書籍，但現在的他湧起了一股厭煩的念頭。
——尤金表現得挺好的。
被灰發和胡須包覆的臉龐底下浮現出了苦笑。他很清楚，尤金其實並不打算登上王位。維克特王一邊為那名比他小十七歲的臣子感到過意不去，一邊為自己的判斷正確而湧起了喜悅之情。
——要是沒有尤金的話，朕恐怕會讓伊爾達繼任吧，不過……
伊爾達·克魯堤斯是維克特的侄子，也就是他弟弟的兒子，今年三十五歲。他的王位繼承權排名為第七，比排名第八的尤金更前麵。
而維克特之所以不指名伊爾達，而是選了尤金，是有理由的。
理由之一，是他很注重與布琉努之間的友邦關係。
尤金曾當過布琉努的外交官十年之久，並順利地締結許多條約。他毅然決然的態度，就連布琉努方麵也是大為讚賞。由於伊爾達所治理的比多格修位於吉斯塔特北部，與布琉努之間的關連自然也較為淡薄。
另一個理由，則是他想讓伊爾達累積更多經驗。伊爾達無論是個人的武藝或是戰場上的指揮，都被譽為是一等一的人才，但也或許是因為如此，他在下判斷時常常有太過武斷的傾向。
——若要保障阿尼亞斯這塊我國領地的安定，布琉努的協助就是不可或缺的。我是希望伊爾達能趁早多加認識布琉努這個國家，不過……
若伊爾達不思進取的話，他的器量也就僅能統治比多格修這塊土地了。伊爾達還不具備充分的遠見，無法綜觀吉斯塔特廣闊的國土。
維克特忽然覺得有人站在書架的陰影處，他定睛一看，這才發現那個看似人影的物體，其實是鐵灰色的燭台。
居然眼花了——老國王歎了口氣，再次深坐在椅子上。
——話說迴來，「那個」很喜歡看書呢。
老國王的腦海之中，鮮明地浮現出一名男子的身影。他有著淡金色的頭發，以及和維克特如出一轍的藍色眸子，是一名三十歲上下的男人。他有著勻稱結實的身材，而臉上露出的笑容，更是帶著讓人心生暖意的神秘魅力。
男子的名字是盧斯蘭。他是維克特王的嫡子，同時也是這個國家原本的王子。他無論是麵對政事還是軍事都是樂觀以對，也認真學習武藝和學識，重臣們也很信任這名王子。
——已經過了八年啊……
維克特從口中發出了連胡須都為之顫抖的深沉歎息。
在八年前的某一天，盧斯蘭忽然患了心病——他縱火燒了一間位於王宮外側的離宮。而在那天之前，有許多人都能作證盧斯蘭的表現還是和往常一樣——平時的他既會和士兵們親密地打招唿，也會和隨從們開心談笑。
當時感受到的衝擊，對維克特來
說仍是曆曆在目。
被士兵們押上來的盧斯蘭，似乎完全認不得自己這個父親了。他雖然歪著頭看了過來，但雙眼卻是失焦的。
他沒打算整理散亂的頭發和邁遢的服裝，張口發出的話語也幾乎是毫無意義的怪叫聲，嘴角還流著口水。
要不是官僚和士兵們就在身邊，維克特肯定會大聲咆哮吧。
維克特姑且先將兒子押迴房間，打算觀察幾天。他心中期待著「其實隻是喝醉酒了」這樣的狀況。當然，在離宮縱火終究需負相當大的責任，但隻要能恢複正常的神智，就有辦法做出彌補。
然而，就算過了好幾天，盧斯蘭的狀況依然沒有好轉。不僅如此，幾乎每過一刻鍾，都會傳來讓維克特感到頭痛的壞消息。
盧斯蘭似乎不知道怎麽吃飯，甚至連排泄的方式都忘了；他總是將到手的衣服撕毀；一旦將目光從他身上離開，他就會在牆壁或是地板上塗鴉；他會溜出房間在王宮裏徘徊；即使是輕聲斥責，他也會放聲大哭；他會對著空無一物的空間，狀似親昵地開始對話……
維克特最後決定將盧斯蘭軟禁在王都的一座神殿裏頭。當時的國王滿腦子想的，都是希望這個偏離正路、迷於黑暗的兒子能盡量躲避世人的目光。
在軟禁的前三年，維克特下令要定期迴報兒子的狀況。此外，他也開始網羅似乎能起療效的藥物。
無論是據說有精靈寄宿其中的靈樹果實，還是遙遠的國度雅法製造的銀酒，或是傳說將之包覆身軀就能醫治百病的幻獸毛皮等可疑物品，都在維克特搜羅的範圍之內。
就算動用國庫，想必也不會有人出言斥責，但維克特全用個人的財產將之買了下來。因為他認為這不是一國之王會做的事，而是一名父親的心意。
而這樣的措施之所以隻實施了三年，也是有理由的。理由之一，是在這三年來，維克特收到的盡是「沒出現像樣的療效」這樣的迴報，已經讓他心生疲憊了；而至於理由之二，則是他開始懷疑，投入這些藥物是不是造成了反效果。
除此之外，對兒子一而再再而三地投入這些可疑的藥物，讓維克特感到不安，心情也隨之變得憔悴。他的良心終究無法承受將兒子當成實驗體的行為。
在那之後，維克特王決定盡可能不將盧斯蘭王子的存在放在心上。而神殿的迴報次數也減為一年隻要一、二次。
即使如此，他終究還是沒有做出廢嫡的決定。因為他仍舊隱約期待著好消息。
某天早晨，在自己醒轉之際，看到侍從長驚惶失措地現身，並告知盧斯蘭恢複正常的消息——這般夢境，他已不知見過多少遍了。
然而，在時間到了去年的時候，維克特王終於還是放棄了這個夢想。他對自己年老力衰的狀況有所自覺，並指名尤金成為下一任的國王。也因為有維克特居中協調，現在的王宮正慢慢以尤金為重心，並逐漸穩固下來。
維克特國王再次歎了口氣。他這才發現，自己是在王宮中追逐著兒子殘留下來的影子。
他在閑暇時間造訪的這座書庫、中庭和用以娛樂的廳堂，全都是他和兒子充滿迴憶的場所。
——朕現在還是這個國家的國王，豈能被過去給牽著鼻子走。
與此同時，又有另一道聲音對他附耳說道：
——也差不多該死心了吧？接下來隻要交給尤金就好了。
維克特王焦躁地搖了搖頭。無論是聽信哪一道聲音的說法，都讓他感到不是滋味。
過了不久，老國王便離開了書庫。不過，他緊接著前往的地方既非辦公室，也不是謁見大廳，而是在無意識之中來到了中庭。
維克特王來到辦公室的時候，已經是夕陽逐漸西斜的時候了。尤金和侍從長米隆就待在這不算寬敞的房間之中。而開門迎接老國王入內的則是侍從長。
米隆今年六十歲，這名男子和尤金一樣，已經侍奉維克特多年，並以腳踏實地的態度贏得了現在的地位。他年輕的時候雖是中等身材，但現在則是有著凸出的小腹。
仔細一看，就能看到辦公桌上堆了如小山高的文件。維克特王要米隆準備椅子，並準備協助尤金處理政務。尤金的臉上浮現出笑容，彬彬有禮地說了聲：「感謝陛下。」
國王與下一任國王就這麽一邊交談，一邊過目手邊的信件，並一一做出處置。看到尤金裁決的手腕，讓維克特王再次湧上一股滿足感。
「尤金啊，這個國家就交給你了。」
維克特王在讓米隆去準備飲料後，便對尤金露出了笑容。尤金雖然隻是無言地迴以一禮，但他沉穩的神色之中看得出對國王的謝意和敬意。
維克特王拿起下一封文件後，隨即訝異地眯細了眼睛。
「要求謁見啊……」
那是『虛影的幻姬』凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，向維克特王提出的謁見要求。這封文件似乎是在今日下午送來的。
——居然說有想讓我見上一麵的人啊。
他閃過的頭一個念頭，是對於黑發戰姬的疑問——她為什麽會在這個時間點待在王都？平常即使發出傳喚，這位戰姬也會臉不紅氣不喘地提出理由表示拒絕啊。
此外，「希望陛下能盡量摒除閑雜人等」的字句也讓維克特感到在意。雖說出於特殊因素而無法在公開場合謁見的狀況也不在少數，所以他並未為此訝異，但既然對方是凡倫蒂娜，他就忍不住認為這名戰姬有可能是在動歪腦筋。
稍作思考之後，他連同私下謁見的請求在內，給予了允許的迴覆。主要的原因，是因為在今年春天對布琉努提供援軍的任務之中，凡倫蒂娜確實打下了輝煌的戰果。想到這裏，他就認為自己不能讓凡倫蒂娜吃閉門羹。
此外，若是有可能形成禍根的話，就該盡早處理掉。
而在兩天後的上午，維克特王遵守約定，在沒有其他人的謁見大廳與凡倫蒂娜麵對麵。外頭的天氣晴朗，設置在高處的窗戶采著秋天的溫和陽光，將謁見大廳照得通明。
凡倫蒂娜今年二十三歲，她有著黑中帶藍的及腰長發，身上的純白絹服以萬紫千紅的玫瑰妝點著。在屈膝跪下、垂下頸子的她腳邊，置著一柄有著紅黑色刀刃的長柄巨鐮。
一般來說，進入謁見大廳時是不被允許攜帶武器的。不過，在吉斯塔特的法令之中，戰姬們則是例外。因為龍具正是戰姬的象徵。
而在她身旁，則有著一名貌似男子的人物也屈膝跪下。之所以用「貌似」來形容，是因為他披著一件寬大的袍子，並以兜帽遮住了上半張臉，因此難以判斷長相。不過，若是從體格來看，就能大致判斷出這名人物似乎是一名壯年男子。
在等待凡倫蒂娜依循禮法說完固定的致詞後，維克特王開口說道：
「把頭抬起來。」
抬起頭的，就隻有凡倫蒂娜一人。老國王單刀直入地問道：
「說要讓朕見上一麵的，就是你身旁的人物嗎？他叫什麽名字？」
「在報上名號之前，請容在下先揭示此人的容貌。」
凡倫蒂娜如此迴答，並在獲得維克特王的許可後站起身來。她讓男子起身，以謹慎的動作除去了兜帽。而隨之浮現的，是一張男子的臉孔。
維克特用力睜大了眼睛。他忍不住從王座上起身，端詳著眼前的男子。淡金色的頭發、和他如出一徹的藍眼——至於臉頰則是比他記憶中的模樣還要消瘦許多，而這恐怕是整整八年光陰的影響吧。
凡倫蒂娜露出微笑，報上了男子的名號。
「此人名為盧斯蘭。」
從王座上站起身子的維克特王無言地凝視盧斯蘭，就這麽過了約莫數到三十的時間。接著，他
像是在喘氣般，不斷重複吸氣和吐氣的動作，並以發顫的聲音向盧斯蘭詢問了好幾個問題。
有些是在書庫發生的事、有些是在中庭發生的事，而有些則是與已故王妃之間的迴憶。這些問題的答案僅有維克特和盧斯蘭知曉，不過，這名理當已經三十八歲的男子，卻露出了綻放著理性和懷念的眼神，正確地迴答了每一項答案。他的態度相當明朗，咬字也相當清楚。
隔天，維克特王將重臣們召至謁見大廳，告知了盧斯蘭王子的「迴歸」，同時也宣布王子將繼任下一任的王位。
入秋的王宮，就這麽揚起了一陣陣驚愕和混亂的風暴。
◎
維克特王的侄子——比多格修公爵伊爾達·克魯堤斯，是在盧斯蘭王子迴到王宮的十天後造訪王都的。
他在造訪尤金在王宮裏的個人房後，劈頭就對房間的主人大聲吼道：
「尤金卿！這到底是怎麽迴事！？」
「伊爾達卿，您不必那麽大聲，我聽得見的。」
在尤金以沉穩的表情和語氣迴應後，伊爾達反而被他的態度激得焦躁起來。
「最應該生氣的不是你嗎？尤金卿……你就、你就甘願坐視如此可笑的狀況發生嗎？下一任國王的位子，是可以像這樣當作兒戲的嗎？」
伊爾達抖著肩膀握緊雙拳，顯得激動不已。即使受到了尤金的邀請，他也沒打算坐在安排好的椅子上。身材高大的伊爾達有著幹錘百煉的結實身材，加上他有著被太陽曬黑的深邃臉孔，因此平常總是給人魄力十足的感覺——不過，現在的伊爾達卻讓尤金想對他投以微笑。
這兩人是大舅子和妹夫之間的關係——伊爾達的妹妹嫁給了尤金。
「不過，若是要論正不正確的話，我認為這樣的處理是正確的。陛下並沒有對盧斯蘭殿下做出廢嫡的處置，因此那位大人確實是流有陛下血脈的繼承人。生病的心靈一旦痊愈，自然就該讓他迴到原本的位子上。」
「為何您不認為那可能隻是迴光返照？已經過了八年啊！」
「伊爾達卿，此言未免太過不敬。」
尤金隻短短地迴答了這一句。正確來說，他其實也給不了其他的迴應。在這座王宮之中，抱持著和伊爾達相同想法的人，究竟有多少呢？盧斯蘭可是有長達八年的時間被遣出了王宮啊。
「陛下也真是的！為何、為何要輕率地為如此重大的事情下決定……！不是應該先觀察一年至兩年的時光再行判斷嗎！」
「伊爾達卿，您應該也知道陛下有多麽深愛殿下才是。」
在維克特王還是王子時，尤金便待在他的身旁侍奉，因此對這點知之甚深。無論是由誰來看，盧斯蘭王子都是個聰明活潑的孩子，也難怪受到維克特王的疼愛。
伊爾達雖然頂著一張怒意未消的臉孔盯著尤金，但很快便垮下肩膀，深深歎了口氣，在行禮之後坐到了椅子上。
「我知道了。對於逼您表態一事，我感到很抱歉。不過，我自己還無法接受這個狀況。總有一天，我會找個機會向陛下訴說我的主張。」
這直率的反應很有伊爾達的作風。在尤金點點頭後，這名年紀比他小的大舅子以「話說迴來」作為開頭，問了另一個問題：
「尤金卿，您知道是誰將盧斯蘭殿下帶進王宮的嗎？」
「那是您也相當熟識的對象——戰姬凡倫蒂娜大人。是那位大人治愈了殿下深困於黑暗之中的心靈，並將他帶到王宮的。由於她隻向陛下說明過治療的方式，因此我也不太明白個中奧妙……」
伊爾達皺著臉聆聽著尤金的話語。接著，他偷偷下了決心，決定要靠自己的力量調查此事。
雖然尤金與下一任國王的寶座擦身而過，但老實說，他反而是暗自鬆了口氣。老國王的信任雖然令他開心，但對他來說，下一任國王的地位終究還是太過沉重。
從今以後，他隻需以臣子的身分輔佐盧斯蘭即可。尤金是這麽認為的。
然而，尤金安穩的日子卻隻過了十餘天就結束了。
在和伊爾達談論了各種話題的那天之後又過了數日，這天，尤金受到了維克特王的傳喚。
老國王在接待室迎接了尤金。尤金對麵露純真笑容的維克特王行了一禮後，便應邀坐在椅子上。他若無其事地打量了國王的臉色。
——是我多心了嗎，總覺得陛下最近突然蒼老許多……
就尤金看來，除了食量降低之外，也許是因為離開王座的時間增加，讓心情得以放鬆，維克特王看起來才會突然變老許多。
「尤金，朕有重要的話要對你說。」
聽到國王以名字而非「帕耳圖伯爵」一類的職銜這麽喚他，讓尤金露出了感到意外的神情。說到這個時間點上的重要大事，應該就是自己該以何種形式輔佐盧斯蘭吧。
然而，維克特的下一句話卻讓尤金為之愕然。
「你知道盧斯蘭的兒子瓦雷利吧？我打算讓他和你的女兒結婚。」
尤金呆若木雞地凝視著眼前的維克特王。由於衝擊太過劇烈，他甚至僵住了舌頭，發不出任何聲音。老國王的臉上依舊帶笑，像是覺得自己做出了一個英明決定似地繼續說道：
「朕還是王子的時候就受你多方照顧，直至今日亦是如此。朕這迴希望能借助你的智慧與知識——以及最重要的人望，輔助盧斯蘭和瓦雷利。在盧斯蘭有朝一日登上王位之際，你就是王子的嶽父了。」
這座接待室設有一座氣派的暖爐，裏頭正燃燒著熊熊火焰，而室內的空氣也相當暖和——但即使如此，尤金還是竄過了一股險些讓他開口喘氣的惡寒。而他在額頭上浮現的汗水，顯然不是被暖氣熏出來的。
尤金的妻子是維克特的侄女，都已經有這層姻親關係了，若是自己又當上年幼王子的嶽父，肯定會惹來許多非議吧。這位國王為何要親手埋下引發宮廷混亂的導火線？
——陛下，您到底是怎麽了……
他能肯定維克特王是對自己抱持好感的。之所以這麽做，也可能是為了彌補將下任國王的王座轉給盧斯蘭所產生的愧疚。然而，尤金所認識的維克特王，是不可能做出如此思慮不周的決定的。
「朕記得你的女兒今年會滿十四歲，而瓦雷利現年十歲。若隻是差四歲的話，應該不會構成任何問題吧。」
「陛下所言甚是。」
總算能動起口舌的尤金拚命地調整唿吸，並這麽迴答道。
「然而，當事人的意願姑且不論，是否該詢問盧斯蘭殿下的意見……」
「此事會由朕向他告知，那孩子是不會拒絕的。」
就算將絕大部分的政務都交給了盧斯蘭和尤金處理，目前吉斯塔特的國王仍是維克特。既然話都說到這一步了，尤金也隻能遵旨行事。若一切真的依照維克特王的安排，那尤金就會登上極為風光的地位。
◎
海浪與風的聲音源源不絕地傳了過來，偶爾也會參雜在空中飛舞的海鳥叫聲。
天空幾乎沒什麽雲，廣闊的藍天不斷向外延伸，彷佛要和遠處的大海融為一體。
站在甲板上的莉姆攀著船緣，凝視著蔚藍的海麵。她之所以在以藍色為基調的軍服外頭罩了件白色外套，是因為聽說海上會相當寒冷的緣故。不過，她倒是覺得氣溫並沒有低到難受的地步。這也許是因為目前仍是白天，加上天氣晴朗的緣故吧。
這是船隻自迪耶普出航後的第二天。依照預定，隻要再過三天，他們就會抵達萊格尼察公國的利普諾了。
莉姆之所以會一個人待在這裏，是有理由的。
理由之一，是她對首次搭船，以及首次見到的大海產生了新鮮
感。
昨天上船的時候，她忙於檢查行李、對盧裏克等吉斯塔特士兵們下令，以及確認今後的行程等等事項，等到終於有空閑的時候，已是太陽落海的時間了。到了今天早上，她才終於有眺望海麵的悠閑時光。
至於理由之二，則是她顧慮著艾蓮的心情。莉姆知道，堤格爾和艾蓮在這趟旅程之中鮮有獨處的契機，而她打算為兩人製造這樣的機會。
——話又說迴來，明明是這麽大的一艘船，卻還是晃得這麽激烈呀。
每當受到風吹浪打，船隻就會左搖右晃，莉姆在剛上船時還為此嚇了一跳。
莉姆開始在船上繞行，同時眺望起矗立的桅杆、巨大的白帆和一組組帆繩。這時，莉姆在十餘步之遠處看到了一名人物，令她停下了腳步。
堤格爾站在船緣旁，正凝望著大海。青年一個人出現在此，固然讓莉姆感到意外，但她真正感到在意的，是堤格爾臉上那凝重的神色。
「堤格爾維爾穆德卿，您身體不舒服嗎？」
受到搭話之後，堤格爾似乎這才迴神過來，迴頭看向莉姆。
「沒什麽，隻是在想，我搭船好像都沒發生什麽好事啊。」
堤格爾搖了搖頭，向莉姆露出了苦笑說道。青年曾搭過兩次船，第一次是從吉斯塔特前往亞斯瓦爾時，第二次則是從亞斯瓦爾返迴吉斯塔特。
第一次的海上旅程相當愜意，而那是因為有馬特維和奧爾嘉在的關係。馬特維講述了各種有趣的話題，讓堤格爾和奧爾嘉嘖嘖稱奇。
不過，第二次的海上旅程就是一場災難了。他們在深夜時遭到托爾巴蘭的襲擊，有許多人因此罹難。而堤格爾雖然勉強對托爾巴蘭報了一箭之仇，但自己也掉落海中，在失去記憶之後漂流至路伯修。
莉姆也聽說過這些往事。她在甲板上輕輕移動步伐，站到了堤格爾的身邊。
「請放心吧。這艘船上不僅有艾蕾歐諾拉大人在，也有琉德米拉大人和蘇菲亞大人坐鎮，無論出現什麽樣的敵人，我們都不會輸的。」
堤格爾露出了有些驚訝的神情望向莉姆，並放鬆地笑了出來。
「也對啊。還有，莉姆也在這艘船上嘛。」
「雖然比不上艾蕾歐諾拉大人等諸位，但您認為我能派上用場，便是我的榮幸。」
莉姆也露出了微笑，接著換了個話題。
「您和奧爾嘉大人和馬特維卿都聊了些什麽話題呢？」
「這個嘛，主要是在講亞斯瓦爾的事，也聊了不少關於船隻的事呢。話說迴來，在初次見麵的時候，奧爾嘉總是擺出一副冷漠的態度呢。由於她對我和馬特維還懷有戒心，所以也不能怪她啦，不過呢……嗯，那時的她和以前的莉姆很像呢。」
堤格爾將背部靠上船緣，麵向船內，手指著桅杆和船帆，以懷念的神情聊起當時的迴憶。莉姆也同樣將背部靠上船緣，聆聽青年的話語。她有時會側眼望向青年的表情，並像是感到安心地露出微笑。
也不知道是從何時開始，自己隻要看到青年開心的模樣，心底就會湧現一股憐愛之情。
雖然他曾救過自己的命，但那應該不是最具決定性的因素。莉姆認為，是日積月累的生活點滴積沙成塔，在心中慢慢轉化為對他的情意。
忽然間，一陣強風從海上吹過，船隻隨之用力搖晃了起來。
可能是因為沉浸於思緒之中的關係，莉姆在當下沒能反應過來。她的身體失去平衡，從船緣上方往後跌去。從海上吹來的風，卷起了莉姆的外套和淡金色的頭發，雙腳也離開了甲板上頭。
她覺得自己要掉下去了。
下一瞬間，一隻有力的手臂像是要摟住莉姆似地抓住了她的身子，將她拉迴了船上。而被強風所刮走的外套，則是在空中飛舞一陣後，落入了遠處的海麵。
莉姆以背部朝地的姿勢摔迴甲板上，她忍著身上的痛楚，將臉抬了起來。隻見有著深紅色頭發的青年臉龐就近在咫尺，那雙黑眼之中，閃爍著緊張和安心的神采。
莉姆急促地喘了幾口氣，慢慢讓心情平複下來後，這才終於對自己和堤格爾的姿勢有所自覺——青年擺出了撲倒莉姆的姿勢，以右手掐住了莉姆的臀部，左手則是用力按著她的胸部。
莉姆的臉頰泛紅，像是感到為難似地動起視線。而察覺到她視線的堤格爾，似乎這才迴想起自己雙手的位置，急急忙忙地抽開身子。
「抱歉……」
「不，承蒙您搭救，真是非常謝謝您……」
莉姆雖然想以原本的口吻道謝，但卻發現自己的聲音比平時尖了許多。她沒辦法直視堤格爾的臉龐，隻得將視線撇開。而最讓她感到困惑的，就是自己的心中並沒有產生一絲不快。
「莉姆，站得起來嗎？要不要幫你倒杯水？」
看到莉姆沉默不語，堤格爾隨即出言關心。莉姆依舊撇著臉，隻迴了一句：「那就麻煩您了。」而在「我知道了」的迴應傳來之後，腳步聲也逐漸遠去。
莉姆以僵硬的動作，試著撫摸剛才被堤格爾碰過的胸部和臀部。她將手貼上去一陣子後，隨即用力甩了甩頭，將腦海中浮現出來的影像抖去。她歎著氣低喃了一句：「真是個膚淺的女人。」將頸子垂了下來。
即使如此，在堤格爾拿著裝滿水的陶杯迴來時，她已經恢複成平時的撲克臉，並以淡然的口吻表示謝意後，接過了水杯。
「這就是北方的海啊。」
站在甲板上的達馬德交抱雙臂，眺望蔚藍的海洋。
「墨吉涅人，你是第一次看到海嗎？」
向他搭話的是葛斯伯。在使節團之中，就隻有他和堤格爾會像這樣對達馬德搭話。達馬德雖然瞪了葛斯伯一眼，但他的黑眼之中滲漏出來的不是敵意，而是感到希罕的神色。
「我對南方的海倒是挺瞭解的，你呢？」
「我隻看過這邊的海洋啊。這裏和南方的海有什麽不同？」
「南方的海也一樣是會起大浪的。不過，我從來沒聽說過那邊的海結凍過。」
然而，男人們像這樣為船隻或是大海感動的興致，也隻維持了一個早上而已。
過了中午之後，眾人很快就開始感到無聊，尋找起殺時間的各種方法。若是水手的話也就算了，身為乘客的他們除了眺望海麵之外，根本沒有任何能做的事。
首先，他們試著在甲板上玩起九柱戲——那是將球滾向九根直立的棒子，比賽誰打倒的柱子最多的遊戲。然而，滾出的球經常會因為船隻的晃動而偏離路徑，加上有一名水手踩到了球跌倒，在水手們的抗議之下，九柱戲就此被列為禁止遊玩的項目。
至於用上骰子的博奕遊戲，也很快就停擺下來。因為隻要稍有搖晃，就會馬上爆出爭執，變得無法分出勝負。
「團長閣下，您有沒有什麽方法呢？」
經過這些風波之後，在第三天早晨，葛斯伯和傑拉爾肩並著肩來到了堤格爾的身邊。順帶一提，傑拉爾的手中抱著一把有三根琴弦的※多姆拉琴。（譯注：多姆拉琴為俄羅斯傳統弦樂器之一，特徵是半球型的琴身和三根琴弦。）
「我認為，隻要命令他們忍耐包含今天在內的三天時間就行了，不過，要是因此爆發出口角或是鬥毆事件，那可就麻煩了。」
傑拉爾酸溜溜地說著，撥了一下手中的琴弦。堤格爾和葛斯伯都皺起了眉頭——因為光是傑拉爾的這個動作，就讓兩人看穿了他演奏的本事十分蹩腳。
「真的會發生口角或是鬥毆嗎？」
堤格爾這麽問道，葛斯伯則是露出了苦笑。
「若是有事情做的話倒還不用擔心，但他們太閑了啊。還有，這些話
不能說得太大聲……」
葛斯伯壓低音量繼續說道。使節團之中，已經出現了對艾蓮等人品頭論足，企圖為她們的魅力做出排名的成員。
三名戰姬當然都是標致的美女，不過莉姆和蒂塔也是相當美麗的女孩。況且，在這兩艘船上，總共就隻有這五名女子。會開始冒出這類話題，也是情有可原的。
「諸位戰姬和莉姆亞莉夏大人都是吉斯塔特人，要是被吉斯塔特的士兵知曉此事，他們肯定不會給我們好臉色看的。」
葛斯伯刻意略過蒂塔不提，是因為他認為沒必要刻意提及此事。事實上，光是在他說明的這段期間，堤格爾就已經擺出了苦澀的神情了。
「那也沒辦法呀。畢竟他們沒事做，而沒事做的人類通常都不會想什麽正經事。」
傑拉爾以一副置身事外的口吻說著，再次撥弄了多姆拉琴。青年歎了口氣，以凝重的神情掃視過周遭後，壓低聲音向兩人問道：
「艾蓮她們知道這件事了嗎……」
「要是那幾位大人知道了這件事，應該會馬上跑來找堤格爾維爾穆德卿抗議吧。不過，蘇菲亞大人應該會笑著不當一迴事吧。」
傑拉爾滿不在乎地說著，而葛斯伯則是交抱雙臂推論起來：
「我想，琉德米拉大人肯定會找上伯爵閣下抱怨。不過，要是閣下跪地磕頭乞求原諒的話，應該就能平息她的怒火了。而莉姆亞莉夏大人應該也是如此。」
「艾蕾歐諾拉大人似乎也會寬心以待，但有可能會處罰幾個人以仿效尤。大概會把他們扔到海上遊泳一陣子吧。」
而在傑拉爾說完之後，葛斯伯也露出了可靠的神情說道：
「還有，堤格爾。我不以副使的身分，而是以大哥的身分說一句吧。如果你要懲罰那些用下流目光看待蒂塔的家夥，就交給我來扮黑臉吧。你隻要抱住那孩子，說一些能讓她綻放笑容的話語就好了。」
兩人還真是知之甚詳啊——堤格爾雖然在奇怪的部分萌生佩服的念頭，不過話題已經偏得太遠了。
「……所以說，兩位，你們都想不到抑止士兵們這麽做的方法嗎？」
堤格爾打起精神這麽一問，兩人便很有默契地點了點頭。堤格爾交抱雙臂思考了一下，迴想起自己初次搭船的感覺。
——那個時候我總想著要看好奧爾嘉，加上馬特維見多識廣，根本不缺話題啊……
「對了，這艘船上有吟遊詩人嗎？」
葛斯伯歪起脖子，傑拉爾則是搖了搖頭。之所以沒人想到要雇用吟遊詩人上船，隻能歸咎於他們搭船旅行的經驗太淺了。
「那麽，我們就開個類似性質的大會吧。讓大約十個人一組，然後……讓他們彼此競爭誰說的話題最有趣吧。我可以出一些足以讓他們喝個幾杯的賞金。」
「原來如此，這樣一來，似乎就能熬過這幾天了呢。」
傑拉爾表示讚同，葛斯伯也用力點了點頭。
「我知道了，那我就下去宣布了。」
這個活動引起了不少人的興致。除了使節團的成員之外，就連吉斯塔特士兵也參加了。眾人在甲板上圍成好幾個圓圈，開始說起各式各樣的話題。
其中，大部分都是似曾相識的小故事，或是窮極無聊的內容，引發了一陣又一陣的噓聲，但眾人還是相當樂在其中。因為他們就是無聊到了這種地步。
後來，就連堤格爾、葛斯伯、傑拉爾、盧裏克和達馬德都被邀入使節團或吉斯塔特士兵們的圓圈之中，即使到了夕陽時分，眾人仍是興致不減。
其中最受歡迎的是達馬德。他所說的話題，雖然盡是些對墨吉涅人來說與常識無異的內容，但就像堤格爾對夏夫立牙爾的故事感到佩服一樣，對布琉努人和吉斯塔特人來說，達馬德講述的內容總是充滿新鮮感。
對達馬德來說，能獲得善意的掌聲與喝采，參加這活動倒也不是什麽壞事。他就這麽滔滔不絕地說起了自己所知的各種故事。
不過，還是有一個話題比達馬德的故事更受歡迎。那就是盧裏克以「會射出追蹤到天涯海角的可怕箭矢的男子」為題的恐怖故事。堤格爾雖然有些不是滋味，但還是露出了苦笑不予追究。
順帶一提，艾蓮等女性們是不能參加這個活動的——這是男士們強力反對的結果。而堤格爾也沒有邀請艾蓮等人前來參加。
「這也沒辦法啊，畢竟有女人在場的話，就很難開些下流的玩笑了嘛。」
「要是戰姬人就在麵前，吉斯塔特的士兵們肯定會瑟縮起來吧。」
艾蓮和米拉苦笑著這麽迴應。而她們也以各自的方式，打發起抵達港都利普諾為止的這段時間。
由於蘇菲樂於分享各種領域的話題，加上五人的人數剛好適合玩牌或扔飛鏢等遊戲，因此她們過得並不無聊。
在第三天晚上，莉姆邀了米拉和蘇菲來到自己的房間。撲克臉副官和兩名戰姬，隔著固定在地板上的桌子相對而坐。
「你說有話要和我們說，是怎麽迴事呢？」
蘇菲露出甜美的微笑問道。米拉則坐在她的身旁，打量著莉姆的表情。
雖說雙方的關係確實是變得親密許多，但以莉姆的地位來說，若不是有相當重要的事情，是不能把戰姬叫過來的。然而，莉姆之所以找她們前來，為的卻是私事。莉姆在內心要自己別害怕，接著開口說道：
「這是在下的請求，能請兩位不要過度戲弄堤格爾維爾穆德卿嗎？」
「這是什麽意思？」
米拉眯細了眼睛，將冷淡的口吻和視線投向莉姆。莉姆則是拚命撐住身體，綁在她頭部左側的淡金色馬尾，在這時微微一晃。
莉姆輕輕地吸氣、吐氣，讓自己盡可能保持鎮靜，繼續說道：
「在下認為，兩位應該都知道，堤格爾維爾穆德卿與艾蕾歐諾拉大人已是心心相印的關係了。」
「是呀，和蒂塔也是如此。」蘇菲說道。
「在下認為，若是站在堤格爾維爾穆德卿的領主貴族立場來看，他會連蒂塔一同選擇，是相當理所當然的發展。這是因為在下知道，他們是彼此情投意合的。因此，還希望兩位能與他們三人保持距離。」
莉姆拚了命地說著，並將頭低到幾乎要貼到桌麵上。米拉和蘇菲相互望了一眼後，藍發戰姬以不太高興的口吻開口問道：
「是艾蕾歐諾拉拜托你這麽說的嗎？」
莉姆抬起臉搖了搖頭。
「不，這是在下個人的判斷。」
「我想也是呢。如果是艾蓮的話，應該是不會說這種話的。」
蘇菲以手抵唇露出了苦笑，而這讓莉姆稍稍皺起了臉龐。
「請問這是什麽意思呢？」
「是可以告訴你，但你要先迴答我一個問題喲。我說，莉姆，如果堤格爾有一天主動開口，希望你能成為他的小妾，你會怎麽迴應？」
蘇菲那祖母綠般的眸子透出惡作劇般的光芒，並這麽問道。莉姆先是愕然無語，接著兩頰開始泛紅。平時戮力自製的她，這時舌頭卻打結了。
「您、您、您、您這是在說什麽呀！」
「我剛才問的問題應該沒有那麽奇怪吧？」
「堤格爾維爾穆德卿不是會說那種話的人！」
莉姆氣唿唿地反駁著，緊盯著眼前的兩名戰姬。然而，她的意識一隅卻浮現出兩幅光景。
其中之一，是她在王都尼斯的王宮與艾蓮交談的內容。當時艾蓮曾問過自己「有沒有想試著交往看看的對象」。那時浮上莉姆心頭的，是一名青年的身影。
其中之二，則是昨天在甲板上被堤格爾所救的光景。在跌倒之際，莉姆被青
年撲倒了。然而，心裏雖然湧上了驚訝和羞恥的情感，但讓她意外的是，自己一點都沒有生氣的念頭。不僅如此，在近距離看到青年的臉龐，反而讓她緊張得不知如何是好。
在發現形勢對自己不利後，莉姆便結束了這場對話。然而，就算隻剩下自己一人，堤格爾的身影和「小妾」這個詞匯，依舊在她的腦海裏揮之不去。
而在過了兩天後，船隻依照預定，抵達了利普諾。
「好懷念啊。」
站在碼頭遠眺街景的堤格爾，忍不住眯細了眼睛。船夫們正從剛進港的船隻上頭忙碌地卸貨，也有形成對比、將貨物搬入停泊中的船隻的人們。有些人三五成群，一邊吃著現烤的魚貝類一邊談天，而傳入耳裏的，則是來自各國的語言。
「堤格爾，你好像有來過這裏嘛。」
艾蓮站在青年身旁，眺望著利普諾這麽問道。堤格爾點了點頭。
「我是在這裏遇見奧爾嘉的。至於馬特維，我之前就有提過了。」
『羅轟的月姬』奧爾嘉·塔姆對身為戰姬的自己沒有自信，而浪跡天涯修練自己；馬特維則是一名經驗豐富的水手，他深愛著白海豚，並深得已故的莎夏——亞莉莎德拉·阿爾夏芬的信賴。堤格爾認為，要不是有這兩人在，自己在亞斯瓦爾的旅程也無法圓滿收場。
「這樣呀。」艾蓮擠出笑容，短短迴了一句後，隨即以露出感傷神色的紅色眸子，眺望著利普諾的街景。她在這座港都留下了一段極為重要的迴憶。
一年前，艾蓮在這座港都看護了莎夏的最後一刻。在莎夏所剩無幾的時間之中，艾蓮總算是和她共享了最後的一段時光。她那嬌柔夢幻的微笑，迄今仍是曆曆在目。
當然，莎夏的墓並不在這裏。她被葬在萊格尼察的公宮附近，並為她立了一枚刻有生平事跡的墓碑。
雖然感到不舍，但抵達利普諾後的兩天，堤格爾等人便從這座港都出發了。
青年現在的身分是使節團的正使，是不能被私情耽擱行程的。
利普諾的市長德米特裏和艾蓮是舊識，熱情地接待了堤格爾一行人。此外，堤格爾也順利在這裏與馬特維重逢了。
「好久不見了呢，馬特維。」
「上次見麵是那次冬季的時候了，您看起來身體平安，真是太好了。」
去年冬季，堤格爾在從路伯修返迴萊德梅裏茲時，曾和馬特維再次見麵。當時兩人都為彼此平安無事感到開心，並暢聊了一整個晚上。
馬特維說自己是「順其自然」地當上了輔佐德米特裏的職務，而德米特裏則是表示「去過亞斯瓦爾的經驗使他受到肯定」。
「我們都沒辦法保持原本的身分呢。」
馬特維說著，聳了聳肩笑了出來。
使節團由堤格爾帶頭，沿著街道向東前進。德米特裏已經事先派遣使者通知沿途的城鎮和都市，隻要依序造訪這些地方的話，想必就不會引發太大的混亂。
而堤格爾和艾蓮也趁著這個機會，向德米特裏打聽了萊格尼察戰姬的身分。
「在下雖然還未見過本尊，不過是一位叫做菲尼莉雅的大人。據說她不僅是個優秀的統治者，而且武藝也相當精湛，很得公宮人們的支持。」
德米特裏僅是轉述聽過的傳聞，並沒有說出自己的感想。由於艾蓮也很清楚他是這樣的人物，因此也沒有深入追問。
不過，「菲尼莉雅」這個名字，卻讓她莫名感到在意。
在這天接近正午的時候，使節團遠遠看到了萊格尼察的公宮。看到公宮以砂色大理石堆砌、不時交雜著白色大理石的外觀，讓堤格爾感到既懷念又感傷。
去年的這個時間，青年在遠赴亞斯瓦爾王國前，曾造訪過這座公宮，並與莎夏見了麵。
和她交談的時間雖然不長，但那段記憶已經銘刻在堤格爾的心底。
而莎夏已經不在人世了。現在的公宮之主，是被龍具巴爾格雷選上的新任戰姬。
「她好像是叫菲尼莉雅呢，不知道是位什麽樣的人物。」
與艾蓮並騎的堤格爾以若無其事的口吻說道。然而，艾蓮不僅沒有迴應，甚至沒朝堤格爾的方向看去，在不知不覺間皺起了臉龐凝望公宮。
「艾蕾歐諾拉大人？」
位在艾蓮後方的莉姆唿喚起主君。聽到這句話，銀發戰姬才終於迴過神來，她同時也察覺到堤格爾的視線，於是像是在重振精神似地搖了搖頭。
「你在想事情嗎？」
還是說，她迴想了與莎夏之間的迴憶？——由於有這層顧慮，堤格爾刻意問得比較含糊一些。這時艾蓮再次搖頭說道：
「抱歉，讓你們操心了。也不是什麽要緊事啦，我隻是對菲尼莉雅這個名字感到有點在意罷了。」
聽到艾蓮的話語，莉姆稍稍僵住了臉龐。這時米拉從旁插話道：
「我是不覺得那個名字有多罕見啦，應該沒什麽好在意的吧？」
「我們馬上就要和她見麵了，現在想再多也無濟於事喔，艾蓮。」
蘇菲也像是在為她打氣似地說道。兩人都知道艾蓮與莎夏堪稱摯友的交情，她們也認為，艾蓮是因為這個緣故而對新戰姬抱持著複雜的心情。
「也是，我好像想太多了。」
至此，艾蓮才終於放鬆了幾分。她像是要掃去腦中的煩憂，以不經意的動作碰了一下腰間的長劍，一股徐風隨即揚起，輕撫她的銀發。
艾蓮叫來了兩名吉斯塔特士兵，要他們先行前往公宮，告知眾人即將抵達的消息。
而在走上約半刻鍾的時間後，一行人便抵達了公宮。
在堤格爾一行人踏入位於公宮入口處附近的廳堂後，迎接他們的是一名出乎意料的人物。
「——堤格爾，好久不見。」
她有著略為及肩的粉色頭發，和一對黑珍珠般的眸子。殘留著稚氣的可愛臉龐雖然看似麵無表情，但這顯然是她強行壓抑內心的欣喜後所露出的模樣。
「這不是奧爾嘉嗎！」
堤格爾以帶著訝異和開心的語氣這麽一喊，奧爾嘉·塔姆隨即踩著輕盈的步伐輕輕一蹬，朝著青年撲了上來。堤格爾以擁抱的動作接住了奧爾嘉嬌小纖細的身子後，奧爾嘉便將臉孔埋入了青年的胸膛之中。
奧爾嘉穿著一件下襬寬鬆的白色衣服，在上頭罩了一件以紅色為基調的外套，並披著一件看似是狐狸毛皮製成的披肩。一串以多彩的小珠子連成的項煉垂掛在她的胸口處，綻放著黯淡的光芒。
白衣的下襬一帶施有紅色的刺繡，而紅色外套上則繡有白色的圖樣。這和布琉努或吉斯塔特的款式完全不同，是遊牧民族的獨特打扮。
她戴在頭上的紅色帽子，也繡著和外套相同的紋樣，帽子的邊緣則垂掛了好幾串以小球相連的煉珠裝飾。一柄小巧的手斧插在她係在腰間的帶子上，而那便是她的龍具姆瑪。
「上次見麵是太陽祭時的事了吧。你過得還好嗎？」
堤格爾隔著帽子摸了摸奧爾嘉的頭後，她隨即像是覺得很癢似地眯細了眼睛。這時，她像是察覺了什麽事似地露出疑惑的神色，抬頭望向堤格爾。
「堤格爾，你的味道是不是有點變了？」
「是這樣嗎？我雖然不太懂差在哪裏，但這段期間曆經了不少事啊。」
堤格爾抬起自己的左臂嗅了嗅味道，但並不覺得有什麽臭味。不過，奧爾嘉似乎也有些不明所以，無言地輕輕側起了頭。
接著，奧爾嘉正式向艾蓮等人打了招唿。艾蓮和米拉露出不是滋味的神情，莉姆則是麵不改色，蘇菲和蒂塔則是露出了溫柔的笑容，各自給予了迴應。
「對了，奧
爾嘉，你怎麽會在這裏？」
奧爾嘉治理的布雷斯特位於吉斯塔特西方，得橫跨吉斯塔特的境內領土才能抵達萊格尼察。對於堤格爾的疑問，粉色頭發的戰姬簡潔地給予迴答：
「我來看這裏的戰姬。」
「和我們一樣啊。」
艾蓮心領神會地點了點頭。就布雷斯特的地理位置來說，奧爾嘉會拖到現在才來會麵，也是理所當然的。
「他們說堤格爾很快就會來，要我在這裏等，於是我就等了。」
「一次和所有人一起做問候，確實是比較省事啦……」
米拉露出了不太苟同的神情，而她身旁的蘇菲則是輕笑了一聲。
「也是呢。如果沒有聽到哪些戰姬有處不來的傳聞的話，我也會采取相同的處理吧。」
這時，艾蓮和米拉同時以劍拔弩張的神情互瞪了起來——因為這句話勾起了她們初次見麵時的光景。纏繞著兩名戰姬的火爆氣氛，讓堤格爾和莉姆緊張了起來，準備出手介入。
然而，緊繃的氣息卻在爆發之前便自行消散了。艾蓮雖然準備應付米拉投來的話語，但藍發戰姬卻什麽也沒說，僅是噘著嘴撇開了視線。
艾蓮雖然愣了一下，但也不打算出言尋釁。她帶著困惑的神情，注視著藍發戰姬的模樣。
就在這時，一名侍者從走廊底側現身，向眾人告知已做好會麵的準備。在他的帶領下，堤格爾等人穿過了長長的迴廊。
「連人家也加入問候的行列，真的沒問題嗎？」
蒂塔有些遲疑地向堤格爾問道，堤格爾則是麵露笑容向她頷首道：
「放心，要是有人對此表示意見的話，我會負責應付的。」
堤格爾認為，雖說還不知道菲尼莉雅的為人如何，但若是能夠商討魔物存在的對象的話，那還是有蒂塔在場比較好。此外，在這種狀況下，他也想盡量讓蒂塔待在自己視線所及的範圍內。
堤格爾對著走在前方的侍者問道：
「對了，戰姬大人是怎麽樣的一位人物呢？」
「她是一名了不起的大人。」
侍者頭也不迴地說道，而這句話的口吻也斬釘截鐵得像是毋須多言似的。
堤格爾等人被帶到的是一問寬敞的接待室。
牆壁的一隅有著磚造的暖爐，天花板吊著一座綻放著深灰色光芒的燭台。地板上鋪著一張大大的地毯，而房間的中央則擺了一張胡桃木製的大桌，以及和人數相符的椅子。這些椅子都附有扶手，裝飾得十分華麗。
而一名女性就站在大桌的旁邊。
她有著及腰的豔麗黑發，長長的瀏海遮住了左眼。而包覆她那身勻稱身材的則是繡有老鷹圖案的黑色衣服。她的腰帶上則插了兩把短劍。
有那麽一瞬間，堤格爾以為站在那裏的隻是一團影子。這不隻是因為對方一身漆黑，更是因為她幾乎沒有散發氣息所致。
那團影子緩緩地動了起來，發出了語調平板的說話聲。
「歡迎來到萊格尼察。」
聽到這句說話聲，堤格爾總算確定這不是團影子，而是人類。他以愕然的神情，凝視起眼前的女性。對方顯然比自己年長，應該是二十四至二十五歲左右。
——這個人就是菲尼莉雅嗎？感覺和莎夏的氛圍截然不同啊。
若是要比喻的話，她就像是一頭高傲的猛禽。靜靜佇立的黑發戰姬，給了堤格爾這般印象。當然，青年很清楚隻以外貌或是氛圍來評斷一個人是多麽愚蠢的行為。
「初次見麵，我是堤格爾維爾穆德·馮倫。」
就在堤格爾說著向她行禮之際——站在身後的艾蓮忽然向前走了幾步，訝異地睜大雙眸，直視著眼前的菲尼莉雅。她緊握成拳的右手，此時正微微顫抖。
「菲尼……」
艾蓮的口中發出了沙啞的嗓音。而被以「菲尼」這個昵稱稱唿的黑發戰姬則是連眉頭也沒皺一下，僅是淡淡地迴應道：
「我好幾年沒被人這樣叫過了呢。好久不見啦，艾蓮，還有莉姆也是。」
菲尼莉雅的視線從艾蓮身上挪開，移到了她後方的金發副官身上。莉姆也露出了與艾蓮同樣錯愕的神情，就這麽呆立當場。
「為什麽你會……」
莉姆的聲音不若平時那般冷靜，光是能擠出這幾個字，似乎就讓她耗盡心力了。菲尼莉雅沒有迴話，而是輕輕碰了一下插在腰間的短劍劍鞘，當作迴答了莉姆的問題。接著，菲尼莉雅將視線帶迴堤格爾身上，沉穩地開口：
「我還沒報上名號呢，我是菲尼莉雅·阿爾夏芬。」
「你……」
艾蓮的話聲帶著怒氣，紅色的眸子綻放著熾熱的怒火。堤格爾連忙采出手臂，抓住了銀發戰姬的右臂。艾蓮這才迴過神來，迴頭看向堤格爾。
這時，蘇菲以自然流暢的動作向前走了幾步，站到了艾蓮的身邊，露出微笑向菲尼莉雅點頭致意。
「初次見麵，我是被光華選中，受維克特陛下賜予波利西亞之地的蘇菲亞·歐貝達斯，能與你相見是我的榮幸。」
金發戰姬沉穩的嗓音，讓室內的氣氛放鬆了不少。而在米拉、奧爾嘉和蒂塔都做過自我介紹之際，艾蓮和莉姆也總算恢複了冷靜。
「——我是被銀閃選中，受維克特陛下賜予萊德梅裏茲之地的艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。」
「在下是擔任艾蕾歐諾拉大人副官的莉姆亞莉夏。」
兩人拚命地壓抑著自己的聲音，做完了自我介紹。而菲尼莉雅也短短地給了迴應。
「你們兩個都長大了呢。」
「你為什麽會當上戰姬……？」
艾蓮忍不住將疑問脫口而出。為什麽？為什麽偏偏是被煌炎巴爾格雷選中，繼承了阿爾夏芬的姓氏，當上萊格尼察之主？對艾蓮來說，這股衝擊就像是自己視如珍寶的豐渥草原，被一把殘酷無比的猛火燒成一片焦土。
「你既然身為戰姬，應該也明白吧？是這兩個家夥要我當上戰姬的。」
菲尼莉雅露出冷笑，以隨性的動作敲了敲係在腰上的雙劍。
「先別提那個了，暌違數年不見，我有件事很想問你啊——你實現韋沙隆的夢想了嗎？」
即使在堤格爾等人聽來，這也是再明顯不過的嘲諷。不隻是堤格爾而已，就連米拉、蘇菲甚至是奧爾嘉，都對菲尼莉雅懷抱起厭惡的情感。
「不準你……」
激動起來的艾蓮甩開了堤格爾的手掌，她的雙眼露出殺意，扯開了嗓子說道。那是宛如要將室內空氣撕裂般的憤怒咆哮。
「不準你提起韋沙隆的名字！」
「——艾蓮。」
莉姆迅速抓住了艾蓮的左臂。而這聲唿喚和突如其來的痛楚，也讓艾蓮恢複了過來。莉姆之所以會掐得如此用力，是因為她也激動起來的關係。
在米拉和蘇菲出麵打圓場後，堤格爾等人將氣勢洶洶的艾蓮包圍起來，並一同離開了接待室。而在那之後，他們很快就走出公宮。
在離開公宮後，艾蓮等人便前往莎夏被埋葬的墓園。
「莉姆，你能告訴我們其中的緣由嗎？」
蘇菲壓低聲音向莉姆問道。當然，蒂塔也客氣地對她們和菲尼莉雅之間的關係感到好奇，而堤格爾、米拉和奧爾嘉也向莉姆投以渴望迴答的視線。
——應該是在傭兵時期發生了什麽事吧。
就算是對艾蓮的過去略知二一的堤格爾，也隻能做出這樣的推測。一想起艾蓮和莉姆那非比尋常的怒火，就能知道那肯定是相當嚴重的過節。
堤格爾望向走在眾人前方好幾步的艾蓮，隨即感受到那驚人的怒火傳了過
來。他認為現在不是向怒火中燒的艾蓮搭話的時候。
「那是艾蕾歐諾拉大人在當上戰姬之前所發生的事。」
莉姆凝視著艾蓮的背部，淡淡地說明起來。
「艾蕾歐諾拉大人和我曾是傭兵。我是在十三歲的時候加入傭兵團，艾蕾歐諾拉大人則是從更早之前便待在『白銀疾風』傭兵團之中了。該團團長的名字是韋沙隆，對艾蕾歐諾拉大人來說，他就像是父親一般將自己撫養長大，然而——」
莉姆在這時打住了話語。因為她必須好好地壓抑住自己的情緒，才能開口說出那人的下場。
「他在某個戰場上，被菲尼莉雅斬殺了。」
「應該不是用卑鄙的手段打贏的吧？」
米拉以冷靜的口吻問道，莉姆則搖了搖頭。
「若她真的使用了詭計，當時我和艾蕾歐諾拉大人就都不會默不作聲了。」
莉姆的話聲之中帶著無法完全壓抑住的憤怒。米拉隻說了句「謝謝你」，便結束了這個話題。要是繼續說下去的話，很可能會刺激到莉姆，那就不是他們的本意了。
在邊走邊聊之際，堤格爾等人已經來到了莎夏的墓園。那兒立了一塊簡樸的墓碑，上頭刻著莎夏的名字，以及「這位戰姬既是一名優秀的統治者，也是一名傑出的戰士」的短句。她的墓前被人獻上了花束。
艾蓮的背影不再傳來憤怒的氣息。她應該是暫時忘記了菲尼莉雅的事，隻讓自己與莎夏的迴憶充斥內心吧。銀發戰姬在無言地向諸神獻上祈禱後，隨即默默地轉身離去。
堤格爾、莉姆、米拉、蘇菲、奧爾嘉和蒂塔也站在她的墓前向眾神祈禱。
莉姆向諸神祈禱，告慰她在天之靈，同時也想起了一件事。
——希望你能守護艾蓮。
躺在病榻上的莎夏曾這麽拜托過莉姆。那是兩年前的事了。當時的莉姆怎麽也想不到，這就是兩人之間最後的對話。
——我會盡我的棉薄之力。
莉姆向莎夏的靈魂獻上了和當時一樣的話語。
那是一句誓言。是生者對死者所應盡的義務。
莉姆已能預見，艾蓮將會在未來的某一天與菲尼莉雅交戰。她很清楚這是無法避免的未來，因為想與菲尼莉雅交戰的，不隻有艾蓮一個人而已。
一旦那天到來，自己也得和菲尼莉雅刀刃相向吧。雖然莉姆不認為自己會贏，但她隻能絞盡腦汁，尋找能增加艾蓮致勝可能性的策略。
◎
在艾蓮等人離開公宮後，菲尼莉雅在辦公室裏輕歎了一口氣。她迴想起自己麵對銀發戰姬時的舉止，不禁產生一股焦躁的心情。
——根本就像個小丫頭，我還真是幼稚啊。
她原本認為自己可以更加冷靜地應對。畢竟說到韋沙隆，應該也隻是死於自己刀下的眾多敵人之一而已。
然而，在艾蓮和莉姆都露出帶著明確敵意的眼神直視自己時，菲尼莉雅就壓抑不下內心波濤洶湧的衝動了。
——我想和艾蓮交手嗎？
黑發戰姬自問道。或許真是如此吧。若非如此的話，她當時就不會做出那種孩子氣的挑釁了。
——我為什麽會想和她交手？
是因為艾蓮是韋沙隆的『女兒』嗎？這和是不是親生子女無關。
重點在於艾蓮有沒有意願繼承韋沙隆的夢想。而艾蓮和莉姆既然會一同出現，就代表自己的推測沒錯。她們都繼承了韋沙隆的夢想。
「這不是挺好的嘛。」
菲尼莉雅對已經不在人世的某人低聲說道，並在嘴角漾起輕笑。不過，她很快就收起笑容，斂起了臉龐。
「然而，這下可就不知道會如何發展啦。」
菲尼莉雅深信，艾蓮總有一天會與自己開戰。既然知道自己就在這麽近的地方，艾蓮肯定不會乖乖地按兵不動。
不過，她也不打算默默地遭到對方殲滅。若是要開戰的話，她就會卯足全力打倒艾蓮。
「看來會很累人啊。」
菲尼莉雅嘟嚷著，輕拍了一下腰間的雙劍。而雙劍則是靜靜地讓刀身綻放光芒，作為對主人的迴應。
◎
伊爾達·克魯堤斯並沒有迴到自己的領地比多格修，而是繼續留在王都。隨著日子一天天過去，他心底的焦慮和不信任也與日俱增。他幾乎每天都會從位於城外鎮的個人宅邸造訪王宮。
雖說是造訪王宮，但他並不是來找人或是辦公的。伊爾達在王宮裏頭到處散步，有時則會在庭院或是中庭休息。若是有人向他搭話，他便會親切地與對方交談。而他待在王宮的時候，總是帶著一雙不會漏看任何變化的銳利雙眼。
伊爾達首先察覺到的，是在王宮工作的官僚陣容起了變化。
從今年年初開始，尤金便安排了一些人手進入王宮，但這些人們卻一一收到命令離開了王都。
那些命令的內容，大多是將該員以巡檢身分，前去巡邏特定的幾座都市，或是檢查位於國內要衝的要塞或是橋梁等等，並不是什麽可疑的內容。不過，伊爾達卻從中感覺到有些不對勁。
他做起追蹤調查後，發現被派往各地、完成任務的官員們都收到了指示。指示的內容是要他們繼續留在現場待命，隻需製作報告書送至王都即可。
「這不就是假命令之名，行調離王都之實嗎？」
不僅如此，在盧斯蘭王子的引薦下，王宮裏添了許多新任官僚。這些人多半是無名之士，或是雖然出身於權貴家庭，但卻沒有明顯表現的三男或四男。不過，他們都十分順利地完成被交辦的任務，沒讓政務出現遲滯。
「這固然了不起，但盧斯蘭殿下到底是在何時、何地發掘他們的？」
對於那個一直到不久前都還在神殿過著軟禁生活的男子來說，是不可能有那樣的機會的。此外，伊爾達還有另一件感到在意的事。
盧斯蘭是在八年前罹患心病的。在那天之前，他一直是個開朗又豁達的王子，並獲得許多人的好感。
仰慕盧斯蘭的人們之中，大多是在能力或是為人方麵受到王子真心信任的人們。這些人都被寄予厚望，一旦盧斯蘭登基之日到來，他們就會支撐起整個王宮的運作。
然而，那批被任用的新官僚之中，卻完全找不到任何一個過去仰慕過盧斯蘭的人。
這也不是無法理解。畢竟在這八年之間，他們拋下了盧斯蘭離去。就算盧斯蘭會對他們產生隔閡感，也是無可奈何的結果。
——不過，真的是這麽迴事嗎？
疑念在伊爾達的腦海中揮之不去。他不禁認為，這些人不是由盧斯蘭親自發掘，而是透過某人任用的。而在想到這裏的時候，伊爾達不禁將目光放在總是依偎在盧斯蘭身旁的一名戰姬身上。
『虛影的幻姬』凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。
將盧斯蘭帶至王宮的正是這名黑發戰姬，而在盧斯蘭住進王宮之後，她便名符其實地與王子形影不離。
「戰姬大人是不是該迴去治理自己的奧斯特羅德公國啦？」
雖然也有人這麽批評，但盧斯蘭總是膩著她不放，無論走到哪裏都會邀她同行。而在眾人眼中，他們看起來並不像是陷入戀情的男女。
「就像幼童被母親牽著手步行的光景啊。」
大部分的人們都是抱持著這樣的印象。當然，他們並沒有說出口。
而除了必要的互動之外，凡倫蒂娜沒有對盧斯蘭產生更進一步的動作。在盧斯蘭休息之際，她便會前往其他的房間；而在日落之後，她便會離開王宮，迴到自己在城外鎮的宅邸。
懷疑盧斯蘭與她關係不單純的人們，已經對凡倫蒂娜有關
的人士展開無數次的調查，但就現在來說，這些人仍未能掌握任何一個能證明那種推論的證據。
無法坐視不管的伊爾達，終於向國王提出了謁見的申請。那是在盧斯蘭被任命為下一任國王後，又過了約一個月時的事。
維克特王在接待室迎接了伊爾達。對於國王不是在辦公室會見他一事，伊爾達感受到一抹寂寥。不過，讓他更為在意的，是深坐在沙發上的國王表情，變得比過去安穩許多。
——陛下難道打算將一切都交給盧斯蘭殿下處理嗎？
一想到為此糾結難耐的也許就隻有自己一個人，就讓伊爾達感到痛心疾首，不過，也有可能是隻有他的想法出了問題。
在迎接盧斯蘭為下一任的國王後，王宮就像是在石板道上跑的馬車一樣，顯得四平八穩。不為此感到開心，反而抱持疑問，甚至露出懷疑的目光，真的是身為臣子該有的態度嗎？
——不，我不能不說。
要是沒有人說出口的話，他就有開口的義務。伊爾達是維克特王弟弟的兒子，若是連他都默不作聲的話，那還能怎麽辦？
「臣有一事想詢問陛下。」
「說吧。」
「陛下，您是真心認為盧斯蘭殿下已經具備了統治這吉斯塔特的能力嗎？」
明知此言不敬，伊爾達還是貫徹了他的作風直言不諱。維克特王並未出言責備，而像是感到不可思議似地側起了脖子。
「盧斯蘭迴到王宮之後，迄今已有一個月，至今不是沒出過任何亂子嗎？」
「臣明白。然而，陛下難道不認為這樣的狀況不自然嗎？」
伊爾達握緊拳頭，竭力主張道：
「殿下已休養了八年之久。是八年呀。若他是在一年前重拾健康，並一邊學習，一邊靜待返迴王宮的時機，那臣也不敢多言。」
由於維克特王幾乎沒有反應，伊爾達再次在話聲之中注入力量。
「然而，據臣所知，殿下在康複後，便刻不容緩地造訪王宮了。」
「盧斯蘭他——」
忽然間，老國王開口了。伊爾達驀然一驚，等待著國王接下來的話語。然而，他心中那小小的期盼，卻無情地遭到粉碎了。
「盧斯蘭是個優秀的孩子。他從小的時候，就具備了淩駕在朕之上的統治者手腕。不過才八年的時光，應該是不會造成任何阻礙的吧。」
「您說……才八年……」
過度愕然的伊爾達已經無言以對了——他認為國王終於失去了正常的判斷能力。而維克特並沒有理會伊爾達的咕噥，徑自說了下去：
「比多格修公爵，朕希望你能在今後幫助盧斯蘭和瓦雷利。」
瓦雷利是盧斯蘭的兒子。在王子罹患心病時，瓦雷利年僅兩歲。維克特王將瓦雷利軟禁於王宮的一處房間，不讓任何人與他會麵。這也可能是維克特擔心瓦雷利會變得和他父親一樣，才會做出這樣的處置吧。
伊爾達深深地垂下頭，在隔了一拍之後，才勉強擠出聲音說道：
「臣會獻上一切的武藝和忠誠。」
之後，伊爾達便從維克特王的禦前退下了。因為他已經對老國王無話可說。
——為了預防萬一，是不是該做好能隨時動員士兵的準備？
一臉憔悴的伊爾達走在王宮的長廊上，開始動起這方麵的念頭。然而，他隨即搖了搖頭，抹去了這樣的想法。
——我這樣想，豈不像是在期待盧斯蘭殿下犯下錯誤嗎？
就在比多格修公爵無心地行經一處庭園時，他並沒有察覺有人正站在庭園裏投來視線。
數天後，比多格修公爵伊爾達·克魯堤斯不幸身亡。死因是在王宮下樓梯時不慎踩空，並滾落至底階所致。
盧斯蘭在辦公室收到了這份消息。
「伊爾達他……這樣啊。」
三十八歲的王子麵露悲痛神色，深深地歎了口氣，在承諾會做出後續指示後，便讓文官們退下了。他迴過頭，望向唯一仍在場、站在自己身旁的黑發戰姬。
「蒂娜，你覺得我該怎麽做才好？」
「首先，派遣使者到比多格修去吧。」
凡倫蒂娜裝出沉痛的表情說道。而盧斯蘭則是淡淡地冒出了「原來她也很傷心呀」的念頭。
「請以殿下的名義將伊爾達卿的長子召至王宮，並在安排葬禮的同時，讓他接下當家的位子。若是指名尤金卿擔任他的監護人，就再好不過了。畢竟尤金卿是伊爾達卿的妹夫，對王宮的運作可說是瞭若指掌。」
「嗯，我知道了。那我就立刻這麽辦。」
盧斯蘭叫來文官們，發出了如凡倫蒂娜所說的指示。文官們看著臉上依舊籠罩陰霾的盧斯蘭，都認為王子為此感到痛心。
「伊爾達他……」
忽然間，盧斯蘭低聲說道：
「伊爾達明明就比我這種人更精於武藝，如此強大之人居然就此喪命，真是讓人不明白啊。」
文官們深深地低頭行禮後，隨即為了立刻執行王子的命令而退了下去。
尤金是在位於王都的宅邸收到了伊爾達喪命的消息。在日落之際，盧斯蘭派出的使者前來造訪，他正為此事奇怪，便收到了這個驚人的消息。
「豈有此理……」
呆愣在迎接使者的廳堂中央的尤金，在低喃出這句話後，便再也說不下去了。
在這近一個月內，伊爾達每隔兩、三天就會上門造訪尤金一次。這是因為兩人的立場相近，因此彼此就成了唯一能討論未來發展的對象。無論是尤金還是伊爾達，都得在不久的將來伴隨盧斯蘭左右，輔佐他的治世。
和伊爾達對飲用餐，對尤金來說是少數能放鬆身心的時光。畢竟伊爾達不會說些「很遺憾您錯失了王位」一類的場麵話。在那天之後，伊爾達就沒再對尤金提起任何一次相關的話題。
聽到伊爾達喪命的消息，讓尤金大為動搖。
「您會震驚亦是人之常情。由於此事來得太過突然，盧斯蘭殿下也為此歎息不已。」
使者以淡然的口吻說著。這時，迴過神來的尤金大大地籲了口氣。總之，他得立刻去王宮一趟。在向使者表示自己會前往盧斯蘭的身邊後，他便送走了使者。
尤金喚來隨從，要他準備為自己換裝，而與此同時，他忽然閃過了伊爾達對王宮的現況起疑的那些說法。
身為王弟之子的比多格修公爵伊爾達若是公然向盧斯蘭發難，想必會掀起一陣無法置之不理的巨大聲浪吧。會不會是忌憚此事的某人謀害了他，並偽裝成一場事故呢？
尤金揮去這些不祥的想法，迅速做好了外出的準備，帶著兩名隨從離開宅邸。放眼望去，在日漸西沉的天空東方，正凝聚著一片厚重的烏雲。
尤金不禁想到，這就像是在暗喻自己即將步上的道路一樣烏雲密布。