米拉和堤格爾抵達預定前往的河川之際，雨已經停了。與渥加諾伊的死鬥已經是四分之一刻鍾前的事了。
一路上，米拉從堤格爾口中聽完來龍去脈，露出難掩驚訝的神色。她以為堤格爾等人迄今仍在與薩克斯坦軍交戰。
不過，米拉這下心裏也有了個底。在聽他講述的這段期間，米拉一直很在意堤格爾的態度和側臉。她所認識的堤格爾維爾穆德·馮倫，是個不管遇上再強大的敵人也不會自暴自棄、失去開朗的男子——應該是這樣才對。
然而，青年的臉上完全不見一絲從容，眼神顯得昏暗無光，聲音也軟弱無力。
——在擊倒那頭魔物之前，他都有認真在戰鬥，我是不認為他真的變得頹廢了啦……
「不過，你居然為了營救艾蕾歐諾拉而孤身行動啊。」
米拉以手抵額，像是在忍耐頭痛一般，以傻眼的口吻說道。堤格爾也感到有些尷尬，稍稍將臉撇了開來。
兩人沿著河岸走了一會兒，在兩岸都被樹木圍住的地方停下了腳步。堤格爾在確認之後，發現這一帶的河底較淺，水流不湍急，也沒因為下雨而提高太多水位。
「在這邊休息一下吧。我也該交代一下我這邊發生的事。」
由於堤格爾的敘違比她想像得還要長上許多，米拉到現在都還沒說明自己為何會出現在這裏。
米拉下了馬，將行囊從鞍上卸下，擦拭起馬兒的身體。雨沒繼續下，對他們來說算是相當走運。堤格爾將行囊放在附近的樹下，並豎好弓與箭筒。接著，他找了幾顆適當大小的石頭圍成窯，生起了火。
「先洗個澡再慢慢聊吧。堤格爾，你要不要先去洗？」
米拉盡可能以開朗的口吻詢問道。她雖然身上也被泥巴和汗水弄髒，但還遠不及堤格爾的狀況。青年的深紅色頭發各處黏附著乾掉的泥塊，以綠色為基調的衣服也在一汙垢、汗水和泥土的覆蓋下變成黑色。而皮甲和外套的狀況也差不了多少。
然而，堤格爾卻搖了搖頭。他甚至沒有撥掉頭發上和臉上的泥巴，彷佛對這件事一點也不放在心上。
「我沒關係。對了，我隻要離開這邊四分之一刻鍾左右就可以了吧？」
從體恤米拉的角度來說，堤格爾的話語可說是再正確不過。不過，藍發戰姬卻皺起眉頭，以不滿的眼神仰望堤格爾。
「你隻要離河川十步遠，背對我就可以了。你可要好好看守行囊，好讓我能安心洗個澡啊。我可不想光著身子跑去追鼬獾或狐狸呀。」
堤格爾以混雜著少許驚訝和困惑的神情凝視了米拉一會兒，但並沒有出言拒絕。過去，堤格爾也曾打獵到一半，隻因視線稍稍離開了一會兒，就落得行囊的糧食被動物啃得亂七八糟的下場。
米拉站在河邊，卸下了鎧甲和脛甲，接著脫去衣服，露出了一絲不掛的身子。雖說和同齡的女孩相比，米拉的身子顯得不夠豐滿，但曆經戰鬥和鍛煉所雕塑出來的身材，展顯了剛柔並濟的美感，醞釀出一股讓人為之屏息的嬌媚。
但和嬌媚相比，眼前的米拉更顯得可愛而迷人，這肯定是因為她那掛著柔和微笑的表情所致。堤格爾陪伴在身邊的時候，她便能自然地卸下戰姬的身分，展露真實的自己。
她將凍漣置在腳下，蹲在河邊，以右手掬起河水潑向肩膀和胸口。舒爽的涼意讓她輕歎了口氣。
「這種時候，我還真羨慕布琉努呢。」
布琉努雖然已經迎來春天的尾聲，但米拉治理的奧爾米茲，目前還在仲春之時。那兒的河川冷得刺骨，而許多山上還積雪未融。
雖然有些人會選在晴朗的日子到河邊洗澡或是戲水，但在河川玩耍的人，幾乎都會在上岸之後跑到事先生好的火堆旁溫暖身子。
米拉一直以為這是理所當然的事，她第一次從堤格爾口中聽說布琉努人在河邊洗澡和戲水的光景時，可是嚇了好大一跳。
在潑了好幾次水後，米拉緩緩地伸直了腳，慢慢走入水中，將身子泡到了及腰的深度。
「好久沒洗澡了呢。」
她注意著腳下，等身子適應水溫後，便將身體泡到及肩的深度。她潛入水中，在數到十之後才采出水麵，藍色的頭發貼附在她的臉上。
她放鬆了心情，開始在短距離內緩緩地來迴遊泳。
從奧爾米茲出發至今，她從沒像這樣好好洗澡過。在為髒汙和汗水感到不舒服的時候，她總是以濕布擦拭身體了事。由於她是單身上路，因此這也是無可奈何。
但現在不一樣，隻要抬頭看去，就能看到站在遠處背向自己的青年。米拉露出了有些壞心眼的笑容。
「堤格爾！」
米拉在河水裏揮著手喊道。
「你也一起來泡吧！很舒服喔！」
這當然不是認真的提議，隻是在調侃他而已。堤格爾若是聽到這種玩笑話，不是聳了聳肩不予迴應，就是太過緊張而裝作沒聽到。對米拉來說，她雖然喜歡堤格爾，但他同時也是能讓米拉開這種玩笑的珍貴存在。
不過，藍發戰姬的預測卻撲空了。堤格爾雖然沒有轉過身子，也沒有出聲迴應，但那並非出自緊張的緣故。從他的背影傳來的情緒，是完全不同的東西。
「……真是的。」
察覺到青年心情的米拉歎了口氣，繼續洗起了澡。堤格爾的態度雖然讓她有些掃興，但下次下水洗澡不知道會是多久以後的事。她現在隻想好好放鬆身心享受戲水之樂。
在差不多數到一千的時間過去時，米拉這才終於泡得滿意，再次朝堤格爾的方向看去。結果堤格爾的動作一點變化也沒有。
米拉這下子可氣炸了。她抓住凍漣從河中起身，連身子都沒擦就走到了堤格爾的身旁。接著，她站在堤格爾的背後，伸出手中的槍就是一戳。有如以冰塊雕琢而成的美麗槍尖，就這麽削過了堤格爾臉頰旁邊的空間。
「米拉！你突然做什麽……」
驚訝地迴過身子的堤格爾忍不住屏息，以愕然的神色凝視著米拉。
在他眼前的，是如同出水芙蓉般的潔白裸身。從身上滴落的水珠，在地麵形成一道道小小的水漬。米拉右手握持龍具，左手抆在腰間，她毫不遮蔽身子，雙眼瞪視著堤格爾，劈頭就是一陣數落。
「堤格爾，我是有麻煩你負責看守，但可沒說要你在那邊一個人消沉沮喪啊。」
堤格爾啞然地盯著她的臉孔，但卻承受不住她強烈的眼神，於是將頭垂了下來——但這卻又讓米拉的裸身進入了視野，他連忙轉過身去，像是在呻吟般開了口：
「要聊的話，還是先擦乾身體穿好衣服再說吧。」
「我可是不在乎喔。我以前有和你說過吧？就算被貓或狗看到裸體，我也不會感到害羞的。」
米拉對著堤格爾的背投以冷淡而無情的話語。青年的背脊為之一震。他被當成狗或貓——甚至是在那之下的生物了。
「你這種說法，好像在說擔心艾蓮是一件壞事一樣。」
「聽你把這種話說出口，我就要判你不及格了。我甚至沒辦法給你任何同情分呢。」
米拉嘴上斥責，心中同時感到焦慮。她雖然對堤格爾現在的態度看不順眼，但她很清楚，就算讓這位青年重新振作起來，她也不會為此感到滿意。
振作起來的堤格爾，想必滿腦子都會是艾蓮，並為了拯救她而投注全副心思吧。這可是她一點都不樂見的結果。
若是如此，那這時或許應該依偎在堤格爾身邊，將他的心稍稍拉過來一點才對。若要搶下這名青年，這才是最佳的方法。
——不對，不行呢。
米拉認為自己的眼光很高。她希望
待在自己身邊的堤格爾，不是這種軟派男子，而是有著剛正不阿的意誌、不屈逆境的決心，同時會像離弦的箭矢般衝向目標的男人。她認為隻有這樣的男人，才配得上和她並肩而行。
——真想立刻折迴奧爾米茲。
米拉之所以待在布琉努，是受到拉斐亞斯的指引，追著魔物的氣息而來。雖說讓人掛心的地方不少，但眼下已經擊退了渥加諾伊，也感受不到魔物的氣息，她已再無留在此地的理由。
話是這麽說，但米拉還是為了堤格爾，一字一句地說道：
「堤格爾，你應該也很清楚，我們是戰姬——隻要握著龍具上了戰場，我們就有成為俘虜、死亡或是遭受羞辱的覺悟。更何況，你不是刻意讓她去打一場必敗之戰的吧？」
「這我當然明白。」
堤格爾的口中流泄出了壓抑著怒氣的話語。
「但我還是無法原諒自己。因為我把依賴艾蓮、向艾蓮撒嬌當成理所當然——」
「艾蕾歐諾拉就沒有依賴你、向你撒嬌過嗎？」
被米拉這麽一問，青年像是被戳中痛處般沉默了下來。凍漣的雪姬繼續說道：
「被能信賴的人依賴，是很讓人開心的事情，因為這代表雙方有著對等的立場。我也是這樣呀，剛才和魔物交戰的時候，我救了你，也依賴過你。那堤格爾，你又是怎麽想的呢？」
「……我也一樣。因為有你在，所以我很放心。」
雖然有些吞吞吐吐，但堤格爾還是這麽迴應了。這不是表麵話，而是他真心這麽認為。要是沒有米拉，他現在也沒辦法站在這個地方了吧。
「要是能那樣做就好了、若是能這樣該有多好——我能明白對自己做出的選擇感到懊悔的心情。因為我也曾好幾次為自己的失敗感到內疚。所以，我不會要你停止責備自己，不過，你是打算耗上好幾天的時間用在自責上麵嗎？」
說完，米拉察覺到青年屏息沉默著。這讓她有點不安。
自己想說的話語，真的有傳達到他的內心裏麵嗎？還是他隻是稍微感到動搖，然後就這麽算了？盡管如此，米拉還是繼續說了下去。
「我可沒打算就這麽虛耗下去。以你現在的狀況，不管做什麽都不會有好下場的。還是說，艾蕾歐諾拉的處境有這麽悠哉，連現在的你都能輕鬆營救嗎？」
米拉在說完想說的話後就安靜下來，靜待青年的反應。堤格爾沒有開口，隻是默默地背向她，但纏繞在他身上的陰暗氣息似乎消褪了一些。
在過了約莫數到三十的時間後，堤格爾才終於開口答謝。
「……謝謝你。」
這句話聽起來帶了些害臊的情緒。米拉露出了近似苦笑的複雜笑容看著堤格爾的背影。她一方麵覺得自己達成了目的，同時又覺得有點可惜。
不過，在艾蓮被俘的狀態下，她也沒那個心情開口和堤格爾要求些什麽。也許這麽做反而會徒增堤格爾內心的牽掛。
——在救出艾蕾歐諾拉之後，我再想想要做些什麽吧。
「如果心情好一點的話，要不要去洗個澡轉換心境呢？」
「說得也是。」
堤格爾以略顯快活的口吻這麽說著，轉過了身來。而青年再次目睹了米拉赤裸的身子。
米拉立刻抱住了自己，遮掩重要的部位。這突如其來的舉動似乎沒讓她生氣，而是感到害羞的成分比較多。她紅著臉龐，抬頭望著堤格爾說：
「……別一直盯著人家看啦。」
滿臉通紅的堤格爾連忙轉過身去。
米拉再次沐浴一番後，便迅速擦拭身體換上衣服，並和堤格爾換班。
「你就去遊個泳，等數到一千之後再上來吧。不泡這麽久是洗不掉你身上的臭味的。還有，要把汙垢刷乾淨，也要洗衣服，還要刮胡子。等你通通做到之後，我們再來繼續聊吧。」
聽到她要求這麽多，堤格爾忍不住反駁道：
「等等。我現在很急——」
「急什麽？」
凍漣的雪姬打斷堤格爾的話語，以如冰一般的視線射穿了青年。她嬌小的身軀所釋放的怒氣，讓堤格爾把話吞了迴去。
「你知道敵人的位置，而且在下過雨後，也不會追丟他們。既然如此，又還有什麽好急的？難道說你匆匆地衝完澡，就能讓艾蕾歐諾拉獲救嗎？」
堤格爾說不出話來，呆愣在原地不動。米拉明明苦口婆心地勸諫了自己，但堤格爾的內心似乎還是殘留著少許的焦慮。
「別發呆了，快點去洗吧？你不是很急嗎？」
米拉不留情麵地出言諷刺著，並轉過了身子。
「要好好數到一千喔，聽到了沒？」
這簡直就是把他當小孩了。堤格爾不滿地看著走向營火的米拉背影，但隨即歎了口氣轉換心情，走到了河邊。
他卸下腰間的短劍，脫下皮甲和衣服，走入了河川之中。河水的涼意，帶給他通體舒暢的沁涼感。
迴想起來，他在亞爾薩斯的時候，也總是在春季尾聲的這段期間跑去河川或湖泊遊泳。順帶一提，去年在萊德梅裏茲度過春天的時候，他原本打算去附近的河川遊泳，卻被水的冰冷程度嚇了一跳，惹得艾蓮笑著調侃他，而莉姆則是露出傻眼的神色。
堤格爾將身子浸到腰部的高度，先是洗了臉，接著搓起手臂。在碰到水之後，乾掉結塊的泥土、灰塵以及髒一汙便被刷了下來。
——這……說不定聞起來真的很臭吧……
迴想起米拉的斥責，讓堤格爾感到有些抱歉。
他潛入了河中，在心中低語著「要數一千對吧」，並慢慢地伸展手腳，適應著河水。
他很久沒遊泳了。堤格爾喜歡全身被水包覆的感覺。
起初，他一邊慢慢數數一邊遊泳，但焦慮和忐忑的心情突然衝了上來，讓他用力打著水奮力遊泳。在他迴神過來後，才發現自己遊到一半就忘了數數，隻好從還記得的數字繼續開始數起。
——也許是我太自以為是了。
一股疲勞感湧現，讓他停下遊泳，轉而漂浮在水麵上仰望灰色的天空，並開始思考起這樣的事情。率領大軍奪得勝利，被眾人稱之為英雄，似乎讓他在無意間誤信自己無所不能。
若堤格爾的判斷正確，艾蓮就不會被敵軍俘虜了——這樣的想法，豈不是忽視掉了艾蓮的意誌嗎？因為她也是一支軍隊的指揮官，而她也是以自己的想法和判斷在作戰的。
遊完泳後，他拿起放在河邊的短劍刮起胡子，接著開始洗衣。衣服上的一汙垢相當厚重，讓河麵染上一片漆黑。衣服多有破損之處，也在這一路上的刮擦中開了好幾個洞。
由於沒有替換用的衣服，他隻能穿上剛洗完的這些衣服。雖然穿起來不舒服，但也沒得挑了。最後，他用水衝掉了皮甲上的泥巴。
雖說忐忑和焦慮並未完全散去，但在上岸之際，堤格爾已經變迴了能夠冷靜思考的狀態。
他走迴米拉所在的地方，發現她已將外套充作地墊，鋪在地上坐在上頭。而營火上吊著一個裝滿熱水的小鍋，白色的水蒸氣正嫋嫋升起。
藍發戰姬抬頭看向堤格爾，露出了滿意的微笑。
「看起來像樣多了。」
堤格爾沒有迴以笑容，而是嚴肅地深深向米拉低下了頭。雖然心情尚未完全恢複過來，起碼是擺脫了那宛如在黑暗中摸索般的狀態。雖說目前仍然看不見前方的路，但至少現在有了照亮手邊的一絲光明。
而給予他這盞光芒的正是眼前的藍發少女。
「謝謝你，米拉。你真的幫了我很大的忙。」
米拉搖了搖頭，臉上的溫和笑容也轉
為強勢而帶著挑釁的笑。
「我會把這當成你欠我一次人情，你就好好等著吧。」
「嗯，我會盡我所能地報答你的。」
堤格爾打算隔著營火和米拉相對而坐，但藍發戰姬卻伸手指向自己的身旁。
「過來這裏，堤格爾。憑我們的交情，應該沒什麽好客氣的吧？」
堤格爾雖然猶豫了一下，但還是應了聲「我知道了」，坐到米拉的身旁。不過，他也不明白自己為什麽會產生那一瞬間的猶豫。
米拉從行囊中拿出了陶杯和裝了茶葉的瓶子，以熟練的手法開始衝泡紅茶。堤格爾接過陶杯，舀了一匙果醬溶在裏麵後，輕輕地啜了一口。
紅茶的香氣和舌尖感受到的些許甜味，舒緩了青年的精神，讓他放鬆下來。滑過喉嚨的溫暖液體，像是將暖意傳遞到了全身上下一般。
「好暖和啊……」
他在無意識之中這麽低喃，同時也知道坐在身旁的米拉露出了笑容。上次像這樣懷著平穩的心情品嚐她的紅茶，是什麽時候的事了？
堤格爾慢慢喝著紅茶，並察覺睡意漸漸席卷而來。在他已經相當疲勞的時候，又和渥加諾伊交手，還數度用上了黑弓的力量。隻要稍有鬆懈，睡魔便會趁虛而入。
喝完紅茶、將陶杯放在地上之後，堤格爾便緩緩地被拉進了夢鄉之中。
醒轉之時，堤格爾發現自己在不知不覺中躺了下來，而他的頭正枕著一個帶有溫度又十分柔軟的奇妙物體。他迷迷糊糊地伸手去摸，而手掌隨即傳來了人類肌膚的柔嫩觸感。
他驚訝地往上一看，隻見米拉的臉孔就在眼前。她閉著眼睛，正發出微弱的鼾息聲。堤格爾這才明白，自己是躺在她的腿上睡著了。他連忙坐起身子，而這陣震動似乎傳到了米拉身上，隻見她輕輕吐了口氣。
米拉緩緩睜開眼睛，和堤格爾的視線交會。而堤格爾這時才終於想起自己睡著前發生了什麽事。
「對、對不起……！」
堤格爾深深地低頭，頭都快貼到鋪在地麵的外套上了。然而米拉一時之間沒有迴應。
雖然從堤格爾的視野中看不見，米拉正以呆愣的表情俯視著他。看來她才剛睡醒，還要花上一點時間，才能迴想起發生了什麽事。
「你道什麽歉呀？」
米拉以微怒的口吻說道。堤格爾戰戰兢兢地抬起了頭，試著說明理由。
「不，就是說，我躺在你的膝蓋上——」
堤格爾講到這裏就說不下去了。先睡著的肯定是堤格爾不會有錯。因此，他肯定是就這麽倒在米拉身上，而米拉隨即放倒了他的身子，讓他躺在外套上頭。
「我才沒放在心上呢。」
米拉以不快的神色看著堤格爾說道。青年在訝異和困惑之餘連眨了好幾下眼睛，而藍發戰姬則是以挖苦的口吻說道：
「我早就習慣你那糟糕的睡相了，要是為了這麽點小事就要發火，我氣都氣飽了。話說迴來——」
在米拉要改變話題的這個當下，兩人之間突然傳出了一聲短短的悶響——那是堤格爾肚子的叫聲。凍漣的雪姬臉上已不見絲毫怒意，轉以傻眼的笑容望向堤格爾。
「看來還是先吃過飯再來聊天吧。畢竟，我想現在已經是下午了。」
堤格爾搔了搔紅發，露出了笑容帶過話題並站起身子。他拿起了豎在樹下的黑弓和箭筒。
「米拉，能等我半刻鍾嗎？我來想點辦法。」
「你不要緊嗎？」
米拉皺起眉頭。她並不懷疑堤格爾狩獵的身手，而是考量到他是初訪此地，恐怕不太安全。
不過，堤格爾以完全不帶一絲不安的平靜態度迴答道：
「我不會勉強自己，但至少想要好好迴禮。」
「迴禮……我不是說過了嗎？那是你欠我的人情呀。」
「我是指紅茶和枕頭的迴禮。因為有你的關係，我睡了一個好覺。」
這後半句話當然是在開玩笑，堤格爾說話的時候沒看米拉，而是彈著弓弦確認手感，因此，他並沒有察覺米拉的臉紅了起來。
「……我會不抱期待地等你的。」
藍發戰姬撇開了臉，輕輕揮了揮手，而堤格爾隨即奔了出去。
◎
堤格爾遵守諾言，在約過了半刻鍾的時間迴到了米拉身邊。看到青年腰上掛著兩隻放完血的兔子和一隻鬆鼠，米拉露出了愕然的神情。此外，堤格爾還將十餘粒果實和幾把能吃的野菜放到了她的麵前。
「還有，我雖然射倒了一頭鹿，但它太大隻了，而且距離這邊也遠，所以就放著不管了。」
「你真的是第一次來到這附近嗎……」
米拉以極其懷疑的眼神看著堤格爾。她有時也會為了紓壓而去獵場打獵，但就算是在生長的奧爾米茲境內，米拉也不會冒險在野外狩獵。
兩人熟練地肢解了兔子和鬆鼠，將肉切成薄片，和野菜一起放入鍋中。至於內髒部分，他們將有毒的部位埋進土裏，剩餘的部位則是扔入河裏丟棄。雖說是丟棄，但最後應該會變成魚兒們的糧食被啃食殆盡吧。
他們盡可能地去除毛皮上的油脂，並將之泡在水中。要自行鞣製皮革實在太費工夫了，因此他們打算將毛皮帶到附近的村莊或聚落交換物資。
在確認肉煮熟後，兩人便開始用餐。堤格爾身上沒帶餐具，而米拉由於是單人旅行，除了喝茶用的陶杯之外，盤子等用具都隻帶了自己的份，因此他們輪流使用同一個盤子。
肉相當新鮮，兼具嚼勁和軟嫩的口感。若隻放了肉下去燉，難免會顯得有些單調，不過略帶苦味的野菜，引出了肉中的鮮味。
堤格爾喝了一口加了許多鹽的湯，唿出一股熱氣。他打從心底感謝多帶了一些鹽巴在身上的米拉。
「總覺得很久沒吃到好吃的東西了，我這幾天都隻吃肉乾和蔬菜乾而已。」
「旅行就是這麽迴事吧。我也和你差不了多少呢。」
這麽迴答的米拉看起來也相當滿足。其實她也和堤格爾一樣餓壞了。
在將鍋裏的食物吃得一乾二淨後，米拉用心地將鍋子清洗了一遞。接著她將鍋子裝滿水，在煮沸後泡了紅茶。接過了裝了滿滿一陶杯紅茶的堤格爾，以訝異的神色開口問道：
「為什麽你帶了兩個陶杯？」
「我在出門旅行的時候，總是會帶兩個陶杯。隻多帶一個陶杯的話不會占用太多空間，也可以用來當作開啟話題的手段。像是遇到認識的人的時候，我會請對方喝杯茶，並向對方問些對自己有用的資訊。」
聽到米拉的說明，堤格爾露出了感到意外的神色迴望過來。
「你會去城鎮閑逛啊？」
「真沒禮貌，這種事我還是會做的。」
米拉雖然略顯不悅地皺起眉頭，但很快又平複心情繼續說道：
「這麽說來，我好像沒和你一起出去旅行過喔？」
「嗯，大概就隻有初次相遇時，在羅德尼克鎮一同散步過吧。」
堤格爾住在萊德梅裏茲的那段期間裏，米拉曾跑來找堤格爾相當多次，但卻從未一同前往城外村鎮散步過。她造訪公宮時，頂多就是和堤格爾、莉姆、艾蓮一同聊天，並一起用餐而已。
但事實上，米拉是一直到了最近，才會在旅途中路過的城鎮停留閑逛。她從堤格爾和艾蓮口中聽說，兩人會偷偷溜到城鎮閑晃享受散步之樂，這才起了興致。當然，她沒打算坦白這件事。
「我下次也參考你的作法試試看吧。」
「要能泡出好喝的紅茶才能這麽做喔，泡不出來的話還是死心吧。因為這可能會引起糾紛呢。」
接著，米拉開始講述起自己造訪布琉努的理由。
「魔物的氣息……？」
堤格爾歪起了脖子。雖說渥加諾伊在自己麵前現身之際，確實是因為有米拉搭救才能成功將他擊退，但冷靜想想，這中間還是有許多疑點。米拉似乎也有同戚，隻見她苦著一張臉。
「老實說，我原本也沒想到要橫跨大半個布琉努，有好幾次都想折返迴去呢。」
米拉歎著氣，聳聳肩說道。稍稍估算從她治理的奧爾米茲到這裏的距離，就能想像那肯定是一趟漫長的旅程。
「但我也因此才能得救，對我來說真是萬幸啊。」
他這麽安撫著米拉，並認真地思考起來。
「仔細想想，他就像是刻意跑出來讓我們打倒他的呢。」
米拉也點點頭表示同意。雖然不曉得渥加諾伊原本是躲在何處，但他理應可以在堤格爾和米拉會合前一一收拾掉他們才對。無論是堤格爾還是米拉，恐怕都無法在一對一的對決下打贏他。
「拉斐亞斯怎麽說？它有告訴你什麽訊息嗎？」
被堤格爾這麽一問，米拉隨即搖搖頭。她放在身邊的冰之槍，其有如以冰塊和水晶製成的槍尖也隨之微微閃爍著光芒。
「這孩子好像也很困惑呢，說是在打倒那家夥後，魔物的氣息就消失了。」
「說不定他是來測試這東西的力量呢。」
堤格爾的視線投向了黑弓。黑弓現在正放在行囊上頭，方便他隨時取用。米拉像是要結束這個話題般開口說道：
「暫且先把魔物的事情擱在一邊吧。雖然不知道他有沒有死透，但既然消失了，應該會有好一段時間不會現身吧……而且，我還有更糟糕的消息要告訴你。」
「我可不認為會有什麽消息比魔物來襲更可怕啊。」
堤格爾以說笑的口吻露出笑容，但在聽到墨吉涅軍入侵布琉努的消息後，他的臉色隨之大變。他瞠大眼睛，啞口無言地凝視著米拉。
「這是事實喔。」
米拉以嚴肅的神色說著，並告知她所知道的相關訊息。
墨吉涅軍雖然在奧爾米茲的國境上現出身影，但那隻是誘餌而已。他們佯裝攻打吉斯塔特，但其實是趁米拉不備，朝著西北方展開進軍，並突破了吉斯塔特領內的阿尼亞斯，成功跨越了布琉努的國境。
而就結果來說，米拉算是追著墨吉涅軍而來，並超前墨吉涅軍進入了布琉努。
「墨吉涅軍的數量有多少……？」
詢問這個問題時，堤格爾的聲音在發抖。
「我親眼看到的數量實在太多，沒辦法給個數字出來。不過，依照我進入布琉努後，在幾個城鎮和都市打聽到的消息，總數似乎是在十萬到十五萬之間。」
堤格爾不禁感到一陣暈眩。他原本預估是五至六萬左右，但實際數量實在是遠超乎他的想像。就連先前攻打布琉努的薩克斯坦軍，合計也隻有七萬——分別是克呂格率領的兩萬和舒密特率領的五萬——這讓他感到頭昏眼花。
——是那個墨吉涅軍啊……
況且，墨吉涅軍對堤格爾來說是個強敵。兩年前，他以少數的兵力迎戰侵略布琉努的墨吉涅軍。當時的勝算可說是趨近於零，但他還是為了守護人民拚命死戰。
最後墨吉涅軍撤退，而墨吉涅的王弟克雷伊修·沙辛·帕拉米爾則贈與堤格爾『流星落者』的稱號，使他聲名大噪。
然而，堤格爾很清楚，若墨吉涅軍當時繼續打下去，他們肯定會落得敗北的下場。
「你打算怎麽辦？」
米拉的聲音讓堤格爾迴過神來，他這才察覺額頭上滿布汗水。堤格爾用袖子胡亂擦去汗水，喝了一口紅茶，並在腦海中描繪出布琉努的全國地圖。
堤格爾首先考量到的是糧食問題。即使將墨吉涅軍設定為十萬，他們肯定也需要極為大量的糧食。因此，他們的軍隊中肯定有著運輸輜重的大量拖車、牛和馬。而且，他們的補給線會橫跨吉斯塔特王國，這會增加相當多的風險。
——他們應該不會直取王都尼斯，而是先從南部的港灣都市群下手吧。
他們若直接朝著王都前進那還好辦，布琉努隻需關起城門徹底防守，並派出分隊去截斷他們的補給線即可。如此一來，大軍的優勢會在短時間內轉為劣勢——太多的人數會造成極大的負擔，讓他們在沒幾天內就無糧可吃。
為了避免出現這種狀況，他們肯定會先壓製南部的港都群並鞏固航路。
在隔了一次唿吸的空檔後，堤格爾迴答道：
「我要先將心力集中在眼前的目的上。墨吉涅軍在這之後再來處理。」
「也是，這才是正確的想法。」
米拉滿意地點點頭，以像是在調侃般的俏皮語氣笑著說：
「你要是猶豫太久，我原本還打算扣你分數好讓你冷靜下來，還好不需要我這麽做呢。」
「我才剛喝完熱騰騰的紅茶，還請你高抬貴手啊。是說，關於接下來的事……」
說到這裏，堤格爾突然有所察覺，斂住了臉上的表情。他忘了一件很重要的事——堤格爾將身子轉向米拉，對她低頭說道：
「拜托你，米拉，請你協助我營救艾蓮。」
她隻是追著魔物的氣息而出現在此，並不是特地為了幫助堤格爾而來。他應該親自開口請求這件事才對。
藍發戰姬看著青年的後頸，臉上漾出了愉快的笑容。她以一副「到這邊為止都還算合格」的態度說道：
「反正這麽做能讓艾蕾歐諾拉欠我很大的人情，要幫你是可以啦……隻是有個條件，你要想個方法保住我的立場。」
堤格爾側著頭想了一下，不過很快就明白米拉想說的意思了。她雖然是吉斯塔特的戰姬，但若說是為了追趕魔物而踏入布琉努，恐怕還是會引發不少問題。
「不能說是『鄰國的朋友不遠千裏前來拜訪我』嗎？」
堤格爾雖然一臉嚴肅地這麽提議，但換來的卻是凍漣的一擊。雖然隻是被輕敲一下，但在毫無防備的狀況下被打還是相當疼痛，若是又加上懾人寒氣，那更是不在話下。
「下次我就是用刺的了。」
米拉以蘊含兩種怒氣的視線射穿了青年。不隻是內容而已，「朋友」這個詞匯也讓她大為不滿，但堤格爾並沒察覺這一點。
「不然這樣如何——為了向蠻橫地從吉斯塔特領突破了阿尼亞斯的墨吉涅軍究責，米拉前來拜訪布琉努，並找上了既是舊識、又能信賴，並向公主殿下借兵的我。」
「差不多勉強合格吧。為了詢問布琉努該如何因應侵略而來的墨吉涅軍，我將以奧爾米茲之主的身分詢問蕾琪公主的看法——再加上這句就更好了。」
吉斯塔特王曾在太陽祭的會場上，親自下令要米拉和蘇菲警戒墨吉涅的動向。此外，墨吉涅軍在侵略布琉努之前，也曾攻打過奧爾米茲南端的福德尼要塞。
對吉斯塔特來說，墨吉涅是不折不扣的敵人，會希望和同盟國布琉努一同抗敵也是理所當然。聽到米拉這麽解釋，堤格爾也用力點了點頭。
「我知道了，那我就加上這一句吧。」
兩人握住了彼此的手。雖然有些多此一舉，但為了讓米拉能以戰姬的身分行動，還是需要按照規則行事。
米拉在兩人的陶杯各注入一杯新茶，並向青年問道：
「那麽我問你，你接下來打算怎麽行動？」
「我是姑且打算像先前一樣，繼續追蹤葛雷亞斯特軍啦……」
堤格爾這麽一說，便引來凍漣的雪姬一臉懷疑。
「你打算今晚再次潛入敵營，尋找對方的破綻嗎？
」
堤格爾不懂米拉為何會有這種反應，他點了點頭後，便看到米拉搖了搖頭。她像是個在訓斥學生的老師般開了口：
「要是每天晚上都要跑這麽一趟，那在救出艾蕾歐諾拉之前，我們會先累到動不了的。而且，照你的說法來看，你根本什麽都沒在想吧？」
「你……你說什麽啊！我怎麽可能什麽都沒想！」
堤格爾激動地反駁道。他是多麽擔心艾蓮，多想快點救她逃出生天，米拉應該很明白才對，那她為什麽還要這麽說呢？
和義憤填膺的堤格爾成對比，米拉冷冷地迴應道：
「瞧你這血氣衝腦的樣子。好吧，我就給你一個提示。你想想葛雷亞斯特軍的糧食問題吧。」
「糧食……？」
米拉無言地望著皺起眉、一臉困惑的堤格爾。青年抓著自己的紅發叨念了一會兒，隨即低頭深思起來。而凍漣的雪姬則是喝著紅茶，等待著他的答案。
——葛雷亞斯特軍的糧食啊……
堤格爾將昨晚潛入敵營所獲得的情報一一列了出來。
他們掠奪了科提亞爾領內的村莊和城鎮，獲得了不少糧食。
而在打敗月光騎士軍之後，就堤格爾所知，他們並沒有再展開任何一次的掠奪行動。恐怕是聽到墨吉涅軍來犯的消息後，就決定加緊腳步往北逃竄了吧。
就堤格爾這幾天的觀察來看，他們的糧食存量並不算樂觀，頂多就隻能再撐個五、六天吧。
——不過，他們看起來不像是在擔心無法補給的樣子。這代表他們有把握能在這幾天內找到補充糧食的方法嗎？
隻要糧食稍有短缺，士兵們就會敏感地有所察覺。即使能掩飾個幾天，小小的猜測也會成長為不安，最後演變成懷疑。士氣一旦降低，士兵就容易與指揮官產生衝突，慢慢拖垮軍隊的實力，最後則會以反抗或逃亡收場。
要預防這種狀況的方法隻有兩種，一是準備充分的糧食，二是告訴士兵們能夠獲取糧食的地點讓他們放心。雖說也有刻意讓士兵餓肚子以激發鬥誌的策略，但這種手法容易讓士兵失控，有著相當的風險。
——他們的目的地是叫蒙圖爾的地方，應該是打算從那邊補給糧食吧。他們沒提到要攻陷該地，這就代表：
堤格爾雖然不知道治理蒙圖爾的是誰，但肯定和葛雷亞斯特是一夥的。
想到這裏，堤格爾不禁兩手一拍。他明白米拉想說的是什麽了。青年望著藍發戰姬，慎重地開口說道：
「在葛雷亞斯特軍進入蒙圖爾的前一晚潛入營地——是這樣沒錯吧？」
「沒錯。」
米拉撤下嚴肅的麵孔，揚起了得意的笑容。
「我們可是要潛入有一萬士兵之多的敵陣之中，而且還要把一個人救出來，你最好當成隻有一次機會。既然如此，當然要趁敵方最為鬆懈的時機出手了。」
米拉的話語讓堤格爾用力地點頭迴應。他忍不住認為一味追著葛雷亞斯特軍，卻沒有想到這點的自己相當可恥。
「那麽，得先查明蒙圖爾位在何處才行呢。」
米拉的地圖上並沒有標注蒙圖爾的位置。那裏也許是個連地圖都不會特別記載的小小領地，但隻要找個村莊或聚落打聽一下就行了。
而在得知蒙圖爾的位置之後，兩人就會躲避著葛雷亞斯特軍的眼線追過他們，並在附近埋伏。
「那我們出發吧。」
兩人站了起來，他們熄掉營火並弄垮石窯。在整理好行囊後，青年便徒步而行，而戰姬則是策馬行進。
——艾蓮，你再等我一下
堤格爾在心中這麽低喃。他的一對黑眼裏，正綻放著生氣勃勃的決心之光。
◎
讓人感受到初夏季節的風，已經渡海吹到了布琉努的南方地帶。
一般來說，這段時期的南海上，應該可以看到許多白帆飄揚的船隊才對。包含鄰國薩克斯坦和墨吉涅在內的各國船隻，都會在沿岸的港灣都市群排成一列，輸入五花八門的貿易品。
以鹽醃製的肉乾、魚乾，罕見的水果和辛香料、茶和酒，為了不受潮而包上層層絹布的藝術品、用上了大量寶石的裝飾品、堅固的木材、巨大的大理石、地毯和象牙等物品一一在港口現蹤，而每當這些船隻入港，商人和客人們都會大聲叫好。
輸入港口的不隻是貨品而已，來自國外的商人、吟遊詩人、妓女、賣藝小醜、傭兵和遊曆騎士也會造訪這些港都。他們幾乎都不會在港都停留太久，而是以布琉努境內的某處為目標，從這裏轉為陸路之旅。
初夏的熱氣和人們的熱氣交織在一起，各國語言則是紊亂地喊成一片，不管是哪一處港都，理應都看得到這番熱鬧無比的景象才對。
然而，就隻有今年看不到這番光景。造訪布琉努的船隊隻有少少的一部分，而且都沒有久留的打算。商人和客人的數量也不多，而囤積在市場裏的，就隻有初夏陽光的熱氣而已。
原因之一，是今年年初攻打過來的薩克斯坦軍的存在。他們和梅莉桑德締結密約，讓幾處港都都選擇不戰而降，並歸於他們的支配之下。然而，即使免於流血，商人們還是不會打算前往隨時都有可能爆發戰事的城鎮。
支配了港都群的克呂格將軍雖非邪惡之人，但許多商人們對軍人的印象都是「會強行奪取重要交易品的粗鄙之徒」，因此他們決定待在薩克斯坦或是墨吉涅靜觀其變。
薩克斯坦軍才剛敗北撤軍，在戰爭的餘韻還沒散去之際，這迴就輪到墨吉涅軍從陸路上現身了。而且，那還是薩克斯坦軍遠遠不及的龐大軍容。
在圍繞著都市的城牆上，或是從高塔上目擊到他們的士兵們，無一不嚇破了膽。
十五萬的墨吉涅兵，真的呈現了「填滿地平線」的光景，那就像是鐵灰色的洪水慢慢吞噬掉大地一般。
反射著陽光生輝、迎風飄揚的旗子，是以紅色為底，描繪黃金牛角盔和長劍的軍旗，那是戰神烏魯夫拉的象徵。
他們以兩萬五千名騎兵和十二萬五千名步兵所構成。而步兵又分為五萬五千名平民兵，以及七萬的戰奴。
所謂的戰奴，就是以奴隸身分從軍的士兵。
雖然騎兵和平民步兵都是由墨吉涅人組成，但戰奴的人種相當多樣，除了墨吉涅人之外，也有布琉努人和吉斯塔特人。因此，就隻有戰奴裏麵混雜著白色肌膚和褐色肌膚的人種。
他們隻能領取低於步兵一半的薪餉，而且一旦開戰就得站上最前線，若是有逃亡的舉動，就會被自軍無情地殺死。
他們得到的待遇隻有三樣——分別是有餐食可吃，能和其他士兵一樣進行掠奪，以及湊足一千枚金幣就能擺脫奴隸身分而已。
墨吉涅軍穿過吉斯塔特領內的阿尼亞斯並入侵布琉努——這雖然隻是幾天前的事，但已經有好幾座港都沒選擇開戰，而是打開了城門投降。光是遠遠看到十五萬士兵的大軍，就讓他們喪失了戰意。也有幾處城鎮的人民拋棄了住處，躲進了山林之中。
也有一些城鎮緊閉城門，表現出抵抗的意誌——但他們的下場隻能以悲慘兩字來形容。墨吉涅軍如風暴般襲擊而來，以長梯翻過城牆，用攻城槌破壞了城門，湧入了城鎮之中。
他們殺害了反抗者與老人，而除此之外的居民——包含孩童——全都被綁起來做為奴隸。再小的金飾都會被他們搶個精光，就連神殿裏的神像所貼的金箔，也被他們剝了下來。
最後他們則是放火燒了建築物——墨吉涅軍背對著化為廢墟、被烈火灼燒的城鎮，再次展開了進軍。
不過，墨吉涅軍對於投降的城鎮或村莊倒是相當寬容。他們不會掠
奪，也不會將居民擄為奴隸。雖然會向居民索討糧食和物資，但那並非以暴力相逼，也沒有搶走所有的物資。
然而，鎮長們很明白對方為何采取這樣的態度。
墨吉涅並不打算在掠奪完就打道迴府，而是要支配他們。
指揮這十五萬墨吉涅士兵的，是克雷伊修·沙辛·帕拉米爾。他有著『赤胡』的別名，是國王的弟弟，今年三十九歲。一對大眼、長鼻和長耳構成了不太討喜的麵相，不過，他的臉上充滿了活力和淘氣的氣息。
克雷伊修位居十五萬士兵的最後方，坐在以大量寶石裝飾的豪華轎子裏。純白的絹服包覆著他結實的身體，而包住頭部的絹布上則插著與衣服顏色相同的白色羽毛。就隻有他別名的由來——延伸到胸口一帶的紅胡子帶著搶眼的色彩。
對於性喜鋪張的他來說，這是相當罕見的打扮，不過，他之所以穿成這樣，其實是出自一個讓人傻眼的理由。
每當有事情報告，將軍們就會來到他的麵前稟報。
他們會瞥著總指揮官的服裝，並露出困惑的表情。他們所知道的克雷伊修不是穿著七彩錦衣，就是穿著以紅、黃、藍為底色的金縷衣——總之，他喜歡的都是一些誇張華麗的衣服。
將軍們在報告的時候，臉色都不太好看，最後，他們都會戰戰兢兢地問：「請問您是否發生了什麽事？」——有些人會直率地問，而有些人則是會委婉地詢問。這時，克雷伊修便會擺出更為不悅的神色，反問這些將軍：「猜猜看吧，你難道看不出來嗎？」
克雷伊修為人寬大，這是眾所周知的事。但他有著王弟的身分，而且還是立下驚人戰功的『赤胡』。要是一個不慎壞了他的情緒，即便不會被拖出去斬首，也可能會被一舉打入奴隸階級。
當然，沒人敢開口迴答：「您是在以耍弄我們為樂嗎？」，他們在苦思好一陣子之後，才將想到的答案說出口，而這時克雷伊修總是會說：「夠了，下去吧。」，讓這些將軍們個個臉色發青地離開。
克雷伊修之所以要這麽耍弄他們，其實沒什麽特別的理由。硬要說的話，就是因為他太無聊了。這位王弟的個性就是如此。
「我雖然知道會是這樣，但還是好閑啊。」
這時的太陽還差一會兒就要升上中天。克雷伊修在聽取今天不知第幾迴的報告，說了些慰勞的話並使之退下後，便強忍著哈欠自言自語道。
在成功入侵布琉努王國後，他就沒打過一場像樣的戰鬥。
十五萬大軍當前，敢與之反抗的人少之又少。對於那種僅有兩、三百人所做的微弱抵抗，打起來的感覺甚至比大人打小孩還輕鬆。隻要己軍稍微與之衝突個一兩次，他們就會瓦解崩潰。
這種零星的戰鬥根本不需要讓克雷伊修出馬。他會讓其中一名將軍率領一萬名士兵，在攻下城鎮、完成掠奪之後，直接聽取最後的報告，然後就這麽結束了。
這次遠征被克雷伊修挑上的將軍們，每一人都擁有堅強的實力、高度的忠誠心和勇猛的膽識。要打下一座港都花不了他們多少時間。
而且，克雷伊修在進入布琉努前就訂下了概略的作戰方針，並要將軍們不需大小事都一一過問他的想法。是以遵從這個方針的將軍們能夠迅速地下達指示。
此外，多達十五萬的大軍行進時，難免會發生隊伍紊亂相撞，或是有人脫隊等狀況，但這些狀況目前都還沒發生過。這是因為將軍們為了迴應克雷伊修對自己的信賴，而團結起來統整軍隊之故。
「我的工作除了吃飯、睡覺，就剩待在轎子裏聽取報告而已了。」
克雷伊修置身這種狀況之中，也難怪會刻意捉弄底下的將軍們了。值得慶幸的是，他捉弄的對象並不包含末端的士兵在內。
側近們騎著馬，圍繞在他所乘坐的轎子周遭護衛，但誰也沒有出聲製止克雷伊修這種打發時間的遊戲。他們認為，若隻是讓將軍們感到頭痛就能了事，那就算是相當輕鬆的狀況了。
不過，一名側近似乎認為有必要安撫一下王弟殿下，於是開口說道.
「等我們壓製港灣都市群，鞏固航線之後，要不要舉辦一場※鷹獵作為慶功呢？在下認為，布琉努境內有許多地勢平緩的草原，要找到合適的打獵場應該不會太過費事。」（譯注：放飛經過訓練的鷹類，令其捕捉獵物迴來的打獵活動。）
「哦，鷹獵嗎？」
克雷伊修像是想到了什麽好點子，隻見那對大眼綻放出了光彩。
「那就這樣吧。我將率領一萬士兵繞行布琉努一圈，享受一場盛大的鷹獵。而你們則率領剩下的十四萬士兵跟著我過來。如果說，你們在路上看到了有被某人打下來的城鎮或都市，就立刻占據起來。哈哈哈，這種鷹獵光是想像，就讓人心生雀躍啊。」
側近們全都愣住了。這絕對不是什麽鷹獵——而且更可怕的是，這位王弟殿下很有可能開心地實行這個方案。
包含提案鷹獵的人在內，所有的側近全都趴伏在地，希望克雷伊修能收迴成命。赤胡的王弟感到無趣地皺起了臉頰。
「你們為何不高興？」
「因為我等的身體會支撐不住的。」
一名側近以極為嚴肅的神情迴答道。克雷伊修若是認真地大鬧起來，不隻是側近而已，連同將軍和士兵們，光是追在克雷伊修的後方就會耗盡所有的精力了。如此一來，軍隊肯定會分崩離析的。
「閣下，我軍若是進逼到王都的話，布琉努肯定也會向我們開戰的。您就等待好戲上場，再忍耐一陣子吧。」
一名側近拚了命地說服道。雖然克雷伊修發出了表示失望和失落的哼聲，但卻沒有拒絕他的請求。
這時，一名士兵前來報告。這名士兵似乎有察覺到這裏有一股掃了興的氛圍，但他佯裝不知地報告道：
「報告。有幾個人求見王弟殿下……」
克雷伊修的眼睛稍稍綻放出燃起興致的光芒。現在隻要能打發時間，不管是什麽樣的樂子都好。赤胡在聽過求見之人的來曆後，露出了淺淺的笑容。
「拉梅爾、阿葛特、馬西裏亞啊……好啊，帶他們來見我。」
每一個名字都是略具規模的港都，而這三個城鎮還有一個共通點——那就是他們曾與梅莉桑德共謀，投靠了薩克斯坦。
克雷伊修讓轎子停下，而其中一萬名士兵也停止行軍以保護他。
在過了四分之一刻鍾的時間後，這三座城鎮的鎮長終於出現在克雷伊修的麵前。這三名男子的年紀各自分布在三十到六十歲之間，身穿上等的絹服。
在持槍的墨吉涅士兵包圍下，他們在離轎子有十步遠的地方站成一列。三人以墨吉涅語彬彬有禮地問候一番，並費盡唇舌誇讚了克雷伊修的功勳，最後提出了希望能攜手合作的要求。
他們的意圖昭然若揭。在梅莉桑德已死、薩克斯坦潰敗的當下，他們隻能乖乖等待蕾琪公主的處分。而對他們來說，在這時出現的墨吉涅軍，正是有如救世主一般的存在。
克雷伊修在聽完他們的請願後，滿意地點了點頭，然後看向站在身旁的側近說道：
「把這幾個家夥當成戰奴，扔到最前線去。順便和葉克雷姆通知一聲。」
葉克雷姆是被選為這次遠征的將軍之一。他統領著兩萬名戰奴，是今天走在最前方的隊伍。接著，克雷伊修下令道：
「然後，逮捕這些家夥的每一個親戚。男的就當成戰奴，女人和小孩則是當成奴隸。老人可以不予理會，但若反抗的話就殺掉。」
聽到這無情的命令，拉梅爾的鎮長發出了慘叫，馬西裏亞的鎮長則是因衝擊和恐懼而臉色慘白，接著滿臉通紅地往前踏出
一步。克雷伊修的側近們臉色一變，紛紛半屈起身子，而墨吉涅士兵們則是立刻伸出了長槍。
「為、為什麽您要這麽懲罰我們！其他投降的城鎮不是都保住了生命和財產嗎……！」
被長槍堵住去路的馬西裏亞鎮長，以混雜了布琉努話的墨吉涅語拚命求情。不過，克雷伊修卻是嗤之以鼻地說道：
「你們好像搞錯了一些事，投降和背叛可是兩碼子事啊，馬西裏亞之長。你剛才提到的那些城鎮，可沒有背叛過布琉努啊。」
克雷伊修其實並不討厭背叛的行為，他隻是認為向這些人釋出善意並不劃算罷了。
若是這三人率先向墨吉涅表明歸順，並唿籲其他城鎮也跟著背叛的話，克雷伊修就會給予他們優渥的待遇。
然而，已經有好幾處港都屈於大軍的壓力而投降了。若是把這三人與他們列入同樣的立場上，其他的鎮長們肯定會心生反感。
不過，若是讓這三人接受其他城鎮的指揮，這三人也會感到不滿吧。這些人已經兩度背叛了布琉努，難保不會再次背叛墨吉涅。
直接懲處他們比較省事。
「我、我等有著統治城鎮的經驗和成果……」
原本為之語塞的阿葛特鎮長，在這時也迴過神來拚命求饒。而赤胡這迴則是哈哈大笑道：
「我國也有許多麵向南海的港都，你們不用擔心。」
這代表他將直接派遣墨吉涅人支配這三座港都。
至於其他乖乖投降的港都，就照著目前的狀況讓布琉努人治理，隻要派遣幾個地位在治理者之上的墨吉涅人監視即可。
此外，趁這個機會開幾個由墨吉涅人統治港都的先例似乎也不是壞事。不僅可以趁早察覺這種統治方式會產生的問題，也能讓這些墨吉涅統治者產生和布琉努人之間的競爭意識。
克雷伊修揮了揮手，墨吉涅的士兵們隨即持槍將三名布琉努人帶下去了。在看不見他們的身影後，克雷伊修再次起轎，而和王弟一同停步的一萬名士兵再次展開行軍。
過沒多久，克雷伊修突然想起某件事，小聲地說：
「應該要向他們問問薩克斯坦的狀況才對。」
在得知新年剛開始之際，薩克斯坦便揮兵攻打布琉努的消息後，克雷伊修曾派遣使者造訪薩克斯坦。
然而對方並沒有迴訊，而克雷伊修也決定不與他們聯手，直接進攻布琉努。不過，克雷伊修對他們所訂下的戰略和戰術相當有興趣。剛才那幾個布琉努人肯定和薩克斯坦軍來往甚密，或許知道一些詳情。
然而，克雷伊修搖了搖頭甩開這個念頭。都來到自己麵前了，那些人卻拿不出像樣的交涉手段，想必他們對這方麵是一無所知吧。就算他們真的握有資訊，那肯定也不是什麽大不了的消息。
突然間，克雷伊修轉頭向其中一名側近問道：
「對了，達馬德有迴傳什麽消息嗎？」
側近迴答「尚未收到消息」並搖了搖頭。達馬德是克雷伊修的側近之一，這名年輕人既有著卓越的戰技，也有著足以擔任指揮官的才幹。
在穿過阿尼亞斯抵達布琉努境內時，克雷伊修撥給達馬德兩千騎兵，並下了一道命令。
——偵察王都尼斯一帶以及布琉努的西部地區，並收集情報。
月光騎士軍敗給葛雷亞斯特軍，目前還隻是幾天前的事。
克雷伊修雖然派出了好幾支偵察隊，也向投降的港都鎮長和商人采問過情報，但克雷伊修還不知道薩克斯坦軍撤軍和月光騎士軍吃了敗仗的消息，甚至連葛雷亞斯特軍的存在都不知道。正確來說，他是有聽過幾道傳聞，但還無法確認是真是假。
之所以會如此，與距離和傳遞訊息的手段有關。克雷伊修若非沿著南岸進軍，而是朝著王都北上，肯定可以獲得更為精準的資訊。不過，赤胡的王弟站在總指揮官的立場，以建立穩固的補給線為優先，並派出了達馬德展開長距離的探索以彌補不足。
「由於前往王都要花上不少時間，所以我並沒有設定期限……達馬德那小子，到底跑到哪去啦？該不會是迷路了吧？」
對於克雷伊修的自言自語，側近們都沒有給予迴應。
在一萬名士兵的守護下，王弟所搭乘的轎子悠然地穿過了布琉努的街道。
同一時間，被克雷伊修以奇怪的方式掛心的達馬德，正位在王都尼斯以西大約半天路程的地方。他率領著麾下的兩千名騎兵，在被草原環繞的小山丘上稍做休息。
達馬德頭上的烏雲薄薄地向外延伸著。即使同樣是布琉努境內，南部和中央一帶的天候選是有差異。雖然看來是不會馬上下雨，但這樣的天氣還是讓人掛心。
「總覺得我老是抽到下下簽啊。」
達馬德仰望灰色天空，恨恨地吐出了話語。他目前十九歲，具備墨吉涅人特有的褐色肌膚，身材高?，有著尖細的鼻子和下顎，以及銳利的眸子。
達馬德在厚厚的衣服上頭套了件皮甲，腰上係著帶有弧度的長劍，馬鞍上插著一把弓。他戴在頭上的鐵盔，是身為指揮官的證明。但達馬德其實一直暗自嫌這頭盔重，很想直接脫掉，隻是為了維護指揮官的麵子而忍了下來。
能率領兩千士兵踏入初次造訪之地，可以看出達馬德相當有能耐，不過，他現在可是有滿肚子的不滿。
在收到克雷伊修的命令要做遠地偵察時，他並沒有特別感到不服。
雖然不能以戰士身分參加攻略港灣都市群的戰役，也無法參與戰後掠奪，讓他略感遺憾，但克雷伊修對收集情報相當重視，如果達馬德能帶著正確而貴重的情報迴來，肯定會受到他公正的賞賜。
開始產生自己抽到下下簽的念頭，是在他從布琉努南部往西部襲擊沿路村莊的時候。
克雷伊修指示，要他在當地自行湊足糧食。也就是說，他必須從敵方身上搶走糧食，同時克雷伊修也允許他擄人作為奴隸。
豈料，布琉努南部的城鎮卻已經遭到薩克斯坦軍和葛雷亞斯特軍的擄掠。甚至還有村莊的長老出來下跪，哭著說「我們已經幾乎沒有糧食了」。達馬德略做調查後，發現長老說的是真的。
而這樣的村鎮還不隻一兩座，讓達馬德頭痛不已。
總之，由於他們還是需要糧食，因此達馬德在冷冷地說了「到王都哭訴去吧」後，便使用暴力搶走了少許的糧食。但和成就感相比，反而是徒勞無功的感覺占據了大半。
而他也沒搶走任何一人當成奴隸。他們自己的糧食供應都有困難了，當然沒有餘力供應奴隸吃飯。達馬德雖然不會特別慈悲地對待奴隸，但也沒有看著他們橫死街頭的興趣。
至於他們原本的目的——偵察和搜集情報倒是相當順利。
達馬德得知了薩克斯坦軍在和月光騎士軍打上一仗後撤軍的消息，也知道月光騎士軍被一群身分不明的集團擊敗的事情。
這個軍團的名字是葛雷亞斯特軍，不過達馬德當然不知道這個名稱，隻大略猜測那是反公主派的一股勢力。
——那時候真是選錯了啊……
達馬德調轉視線，從山丘上頭轉而俯視草原，並思忖起來。
克雷伊修在命令達馬德偵察王都周遭的時候，其實還沒決定要他前往布琉努的西部。王弟看著描繪布琉努全土的地圖，親口問了他：
「你想去東部還是西部？」
達馬德之所以選擇西部，固然是為了精確地收集薩克斯坦軍的情報，但其實不僅如此。
他在地圖的東北部看到了「亞爾薩斯」這個地名，達馬德知道，這是提格爾維爾穆德·馮倫的領地。
薩克斯坦軍並沒有對布琉努的東部
出手。若能襲擊特裏托爾和亞爾薩斯等地，即使得不到太多有用的情報，也能搶到足夠的糧食、物資和奴隸吧。而克雷伊修肯定也會針對這方麵給予他應得的評價。
「閣下，您有何打算？」
擔任副官的士兵問道。他是比達馬德年長兩、三歲的男子。
「在下認為，針對薩克斯坦軍和月光騎士軍，我們已經獲得充足的資訊了。而我們的糧食存量並不樂觀，是否該就此調頭呢？」
「你對這次的收獲感到滿意了嗎？」
達馬德不悅地問道，而副官則是苦笑著迴應：
「在下認為，就偵察隊的立場來說，我們已經獲得了足以滿意的結果。特別是布琉努兵員不足的消息若是讓王弟殿下知悉，他一定會很高興吧。」
達馬德聽了，以更為銳利的眼神望向副官。
「你真的這麽認為？」
「布琉努和吉斯塔特的混編軍輸得一敗塗地，而那個『流星落者』也下落不明……難道您認為這消息是錯的？」
副官訝異地迴問道。達馬德將視線從副官身上挪開，眺望著遠方喃喃說道：
「那家夥比沙狐還來得頑強啊。」
沙狐是棲息在墨吉涅沙漠的狐狸。它能適應沙漠白天的酷熱，也不把夜間的酷寒當一迴事，即使兩天不吃不喝也仍能活蹦亂跳。
副官愣愣地「嗄？」了一聲，達馬德瞥了他一眼，開始思考起來。他在腦海中描繪出地圖，並猶豫著要朝哪個方向策馬前進。
如果認為任務已經完成，可以返迴本隊，就該選擇南方：若要掠奪的話就要往東。
若是要調查薩克斯坦軍撤退後的動向和亞斯瓦爾的狀況則是往西。不過，若是朝西邊走，補給糧食和物資的難度肯定會遠高於現在。
——剩下就是北方了。
他重新評量起葛雷亞斯特軍的存在。既然能擊敗月光騎士軍，就代表他們具有相當強大的實力。
他們雖然和蕾琪對立，但很難說會不會背叛布琉努，轉而和墨吉涅聯手。他們也可能視墨吉涅為敵，並決定暫時和蕾琪公主聯手抗敵。
——再稍微探探底細吧。
他不能放著可能會成為墨吉涅之敵的勢力不管。達馬德隻有兩千兵力，因此沒有與之交手的意思，但他希望能多加調查這股勢力的目的、據點和指揮官的來曆。不管未來是要交戰還是要交涉，這些資訊都派得上用場。
「往北走。我們去調查那群反公主派的勢力是怎樣的一夥人，結束調查後就迴本隊吧。」
「深入王都以北的地帶，會不會太危險了？」
對於歪著頭的副官，達馬德露出了好大喜功的笑容迴道：
「王弟殿下肯定也是這麽想的。換句話說，我們可以獲得遠超過他預料的成果。」
休息時間很快就結束了。達馬德率領兩千名墨吉涅軍衝下山丘，朝著北方策馬奔馳。
一路上，米拉從堤格爾口中聽完來龍去脈，露出難掩驚訝的神色。她以為堤格爾等人迄今仍在與薩克斯坦軍交戰。
不過，米拉這下心裏也有了個底。在聽他講述的這段期間，米拉一直很在意堤格爾的態度和側臉。她所認識的堤格爾維爾穆德·馮倫，是個不管遇上再強大的敵人也不會自暴自棄、失去開朗的男子——應該是這樣才對。
然而，青年的臉上完全不見一絲從容，眼神顯得昏暗無光，聲音也軟弱無力。
——在擊倒那頭魔物之前，他都有認真在戰鬥，我是不認為他真的變得頹廢了啦……
「不過，你居然為了營救艾蕾歐諾拉而孤身行動啊。」
米拉以手抵額，像是在忍耐頭痛一般，以傻眼的口吻說道。堤格爾也感到有些尷尬，稍稍將臉撇了開來。
兩人沿著河岸走了一會兒，在兩岸都被樹木圍住的地方停下了腳步。堤格爾在確認之後，發現這一帶的河底較淺，水流不湍急，也沒因為下雨而提高太多水位。
「在這邊休息一下吧。我也該交代一下我這邊發生的事。」
由於堤格爾的敘違比她想像得還要長上許多，米拉到現在都還沒說明自己為何會出現在這裏。
米拉下了馬，將行囊從鞍上卸下，擦拭起馬兒的身體。雨沒繼續下，對他們來說算是相當走運。堤格爾將行囊放在附近的樹下，並豎好弓與箭筒。接著，他找了幾顆適當大小的石頭圍成窯，生起了火。
「先洗個澡再慢慢聊吧。堤格爾，你要不要先去洗？」
米拉盡可能以開朗的口吻詢問道。她雖然身上也被泥巴和汗水弄髒，但還遠不及堤格爾的狀況。青年的深紅色頭發各處黏附著乾掉的泥塊，以綠色為基調的衣服也在一汙垢、汗水和泥土的覆蓋下變成黑色。而皮甲和外套的狀況也差不了多少。
然而，堤格爾卻搖了搖頭。他甚至沒有撥掉頭發上和臉上的泥巴，彷佛對這件事一點也不放在心上。
「我沒關係。對了，我隻要離開這邊四分之一刻鍾左右就可以了吧？」
從體恤米拉的角度來說，堤格爾的話語可說是再正確不過。不過，藍發戰姬卻皺起眉頭，以不滿的眼神仰望堤格爾。
「你隻要離河川十步遠，背對我就可以了。你可要好好看守行囊，好讓我能安心洗個澡啊。我可不想光著身子跑去追鼬獾或狐狸呀。」
堤格爾以混雜著少許驚訝和困惑的神情凝視了米拉一會兒，但並沒有出言拒絕。過去，堤格爾也曾打獵到一半，隻因視線稍稍離開了一會兒，就落得行囊的糧食被動物啃得亂七八糟的下場。
米拉站在河邊，卸下了鎧甲和脛甲，接著脫去衣服，露出了一絲不掛的身子。雖說和同齡的女孩相比，米拉的身子顯得不夠豐滿，但曆經戰鬥和鍛煉所雕塑出來的身材，展顯了剛柔並濟的美感，醞釀出一股讓人為之屏息的嬌媚。
但和嬌媚相比，眼前的米拉更顯得可愛而迷人，這肯定是因為她那掛著柔和微笑的表情所致。堤格爾陪伴在身邊的時候，她便能自然地卸下戰姬的身分，展露真實的自己。
她將凍漣置在腳下，蹲在河邊，以右手掬起河水潑向肩膀和胸口。舒爽的涼意讓她輕歎了口氣。
「這種時候，我還真羨慕布琉努呢。」
布琉努雖然已經迎來春天的尾聲，但米拉治理的奧爾米茲，目前還在仲春之時。那兒的河川冷得刺骨，而許多山上還積雪未融。
雖然有些人會選在晴朗的日子到河邊洗澡或是戲水，但在河川玩耍的人，幾乎都會在上岸之後跑到事先生好的火堆旁溫暖身子。
米拉一直以為這是理所當然的事，她第一次從堤格爾口中聽說布琉努人在河邊洗澡和戲水的光景時，可是嚇了好大一跳。
在潑了好幾次水後，米拉緩緩地伸直了腳，慢慢走入水中，將身子泡到了及腰的深度。
「好久沒洗澡了呢。」
她注意著腳下，等身子適應水溫後，便將身體泡到及肩的深度。她潛入水中，在數到十之後才采出水麵，藍色的頭發貼附在她的臉上。
她放鬆了心情，開始在短距離內緩緩地來迴遊泳。
從奧爾米茲出發至今，她從沒像這樣好好洗澡過。在為髒汙和汗水感到不舒服的時候，她總是以濕布擦拭身體了事。由於她是單身上路，因此這也是無可奈何。
但現在不一樣，隻要抬頭看去，就能看到站在遠處背向自己的青年。米拉露出了有些壞心眼的笑容。
「堤格爾！」
米拉在河水裏揮著手喊道。
「你也一起來泡吧！很舒服喔！」
這當然不是認真的提議，隻是在調侃他而已。堤格爾若是聽到這種玩笑話，不是聳了聳肩不予迴應，就是太過緊張而裝作沒聽到。對米拉來說，她雖然喜歡堤格爾，但他同時也是能讓米拉開這種玩笑的珍貴存在。
不過，藍發戰姬的預測卻撲空了。堤格爾雖然沒有轉過身子，也沒有出聲迴應，但那並非出自緊張的緣故。從他的背影傳來的情緒，是完全不同的東西。
「……真是的。」
察覺到青年心情的米拉歎了口氣，繼續洗起了澡。堤格爾的態度雖然讓她有些掃興，但下次下水洗澡不知道會是多久以後的事。她現在隻想好好放鬆身心享受戲水之樂。
在差不多數到一千的時間過去時，米拉這才終於泡得滿意，再次朝堤格爾的方向看去。結果堤格爾的動作一點變化也沒有。
米拉這下子可氣炸了。她抓住凍漣從河中起身，連身子都沒擦就走到了堤格爾的身旁。接著，她站在堤格爾的背後，伸出手中的槍就是一戳。有如以冰塊雕琢而成的美麗槍尖，就這麽削過了堤格爾臉頰旁邊的空間。
「米拉！你突然做什麽……」
驚訝地迴過身子的堤格爾忍不住屏息，以愕然的神色凝視著米拉。
在他眼前的，是如同出水芙蓉般的潔白裸身。從身上滴落的水珠，在地麵形成一道道小小的水漬。米拉右手握持龍具，左手抆在腰間，她毫不遮蔽身子，雙眼瞪視著堤格爾，劈頭就是一陣數落。
「堤格爾，我是有麻煩你負責看守，但可沒說要你在那邊一個人消沉沮喪啊。」
堤格爾啞然地盯著她的臉孔，但卻承受不住她強烈的眼神，於是將頭垂了下來——但這卻又讓米拉的裸身進入了視野，他連忙轉過身去，像是在呻吟般開了口：
「要聊的話，還是先擦乾身體穿好衣服再說吧。」
「我可是不在乎喔。我以前有和你說過吧？就算被貓或狗看到裸體，我也不會感到害羞的。」
米拉對著堤格爾的背投以冷淡而無情的話語。青年的背脊為之一震。他被當成狗或貓——甚至是在那之下的生物了。
「你這種說法，好像在說擔心艾蓮是一件壞事一樣。」
「聽你把這種話說出口，我就要判你不及格了。我甚至沒辦法給你任何同情分呢。」
米拉嘴上斥責，心中同時感到焦慮。她雖然對堤格爾現在的態度看不順眼，但她很清楚，就算讓這位青年重新振作起來，她也不會為此感到滿意。
振作起來的堤格爾，想必滿腦子都會是艾蓮，並為了拯救她而投注全副心思吧。這可是她一點都不樂見的結果。
若是如此，那這時或許應該依偎在堤格爾身邊，將他的心稍稍拉過來一點才對。若要搶下這名青年，這才是最佳的方法。
——不對，不行呢。
米拉認為自己的眼光很高。她希望
待在自己身邊的堤格爾，不是這種軟派男子，而是有著剛正不阿的意誌、不屈逆境的決心，同時會像離弦的箭矢般衝向目標的男人。她認為隻有這樣的男人，才配得上和她並肩而行。
——真想立刻折迴奧爾米茲。
米拉之所以待在布琉努，是受到拉斐亞斯的指引，追著魔物的氣息而來。雖說讓人掛心的地方不少，但眼下已經擊退了渥加諾伊，也感受不到魔物的氣息，她已再無留在此地的理由。
話是這麽說，但米拉還是為了堤格爾，一字一句地說道：
「堤格爾，你應該也很清楚，我們是戰姬——隻要握著龍具上了戰場，我們就有成為俘虜、死亡或是遭受羞辱的覺悟。更何況，你不是刻意讓她去打一場必敗之戰的吧？」
「這我當然明白。」
堤格爾的口中流泄出了壓抑著怒氣的話語。
「但我還是無法原諒自己。因為我把依賴艾蓮、向艾蓮撒嬌當成理所當然——」
「艾蕾歐諾拉就沒有依賴你、向你撒嬌過嗎？」
被米拉這麽一問，青年像是被戳中痛處般沉默了下來。凍漣的雪姬繼續說道：
「被能信賴的人依賴，是很讓人開心的事情，因為這代表雙方有著對等的立場。我也是這樣呀，剛才和魔物交戰的時候，我救了你，也依賴過你。那堤格爾，你又是怎麽想的呢？」
「……我也一樣。因為有你在，所以我很放心。」
雖然有些吞吞吐吐，但堤格爾還是這麽迴應了。這不是表麵話，而是他真心這麽認為。要是沒有米拉，他現在也沒辦法站在這個地方了吧。
「要是能那樣做就好了、若是能這樣該有多好——我能明白對自己做出的選擇感到懊悔的心情。因為我也曾好幾次為自己的失敗感到內疚。所以，我不會要你停止責備自己，不過，你是打算耗上好幾天的時間用在自責上麵嗎？」
說完，米拉察覺到青年屏息沉默著。這讓她有點不安。
自己想說的話語，真的有傳達到他的內心裏麵嗎？還是他隻是稍微感到動搖，然後就這麽算了？盡管如此，米拉還是繼續說了下去。
「我可沒打算就這麽虛耗下去。以你現在的狀況，不管做什麽都不會有好下場的。還是說，艾蕾歐諾拉的處境有這麽悠哉，連現在的你都能輕鬆營救嗎？」
米拉在說完想說的話後就安靜下來，靜待青年的反應。堤格爾沒有開口，隻是默默地背向她，但纏繞在他身上的陰暗氣息似乎消褪了一些。
在過了約莫數到三十的時間後，堤格爾才終於開口答謝。
「……謝謝你。」
這句話聽起來帶了些害臊的情緒。米拉露出了近似苦笑的複雜笑容看著堤格爾的背影。她一方麵覺得自己達成了目的，同時又覺得有點可惜。
不過，在艾蓮被俘的狀態下，她也沒那個心情開口和堤格爾要求些什麽。也許這麽做反而會徒增堤格爾內心的牽掛。
——在救出艾蕾歐諾拉之後，我再想想要做些什麽吧。
「如果心情好一點的話，要不要去洗個澡轉換心境呢？」
「說得也是。」
堤格爾以略顯快活的口吻這麽說著，轉過了身來。而青年再次目睹了米拉赤裸的身子。
米拉立刻抱住了自己，遮掩重要的部位。這突如其來的舉動似乎沒讓她生氣，而是感到害羞的成分比較多。她紅著臉龐，抬頭望著堤格爾說：
「……別一直盯著人家看啦。」
滿臉通紅的堤格爾連忙轉過身去。
米拉再次沐浴一番後，便迅速擦拭身體換上衣服，並和堤格爾換班。
「你就去遊個泳，等數到一千之後再上來吧。不泡這麽久是洗不掉你身上的臭味的。還有，要把汙垢刷乾淨，也要洗衣服，還要刮胡子。等你通通做到之後，我們再來繼續聊吧。」
聽到她要求這麽多，堤格爾忍不住反駁道：
「等等。我現在很急——」
「急什麽？」
凍漣的雪姬打斷堤格爾的話語，以如冰一般的視線射穿了青年。她嬌小的身軀所釋放的怒氣，讓堤格爾把話吞了迴去。
「你知道敵人的位置，而且在下過雨後，也不會追丟他們。既然如此，又還有什麽好急的？難道說你匆匆地衝完澡，就能讓艾蕾歐諾拉獲救嗎？」
堤格爾說不出話來，呆愣在原地不動。米拉明明苦口婆心地勸諫了自己，但堤格爾的內心似乎還是殘留著少許的焦慮。
「別發呆了，快點去洗吧？你不是很急嗎？」
米拉不留情麵地出言諷刺著，並轉過了身子。
「要好好數到一千喔，聽到了沒？」
這簡直就是把他當小孩了。堤格爾不滿地看著走向營火的米拉背影，但隨即歎了口氣轉換心情，走到了河邊。
他卸下腰間的短劍，脫下皮甲和衣服，走入了河川之中。河水的涼意，帶給他通體舒暢的沁涼感。
迴想起來，他在亞爾薩斯的時候，也總是在春季尾聲的這段期間跑去河川或湖泊遊泳。順帶一提，去年在萊德梅裏茲度過春天的時候，他原本打算去附近的河川遊泳，卻被水的冰冷程度嚇了一跳，惹得艾蓮笑著調侃他，而莉姆則是露出傻眼的神色。
堤格爾將身子浸到腰部的高度，先是洗了臉，接著搓起手臂。在碰到水之後，乾掉結塊的泥土、灰塵以及髒一汙便被刷了下來。
——這……說不定聞起來真的很臭吧……
迴想起米拉的斥責，讓堤格爾感到有些抱歉。
他潛入了河中，在心中低語著「要數一千對吧」，並慢慢地伸展手腳，適應著河水。
他很久沒遊泳了。堤格爾喜歡全身被水包覆的感覺。
起初，他一邊慢慢數數一邊遊泳，但焦慮和忐忑的心情突然衝了上來，讓他用力打著水奮力遊泳。在他迴神過來後，才發現自己遊到一半就忘了數數，隻好從還記得的數字繼續開始數起。
——也許是我太自以為是了。
一股疲勞感湧現，讓他停下遊泳，轉而漂浮在水麵上仰望灰色的天空，並開始思考起這樣的事情。率領大軍奪得勝利，被眾人稱之為英雄，似乎讓他在無意間誤信自己無所不能。
若堤格爾的判斷正確，艾蓮就不會被敵軍俘虜了——這樣的想法，豈不是忽視掉了艾蓮的意誌嗎？因為她也是一支軍隊的指揮官，而她也是以自己的想法和判斷在作戰的。
遊完泳後，他拿起放在河邊的短劍刮起胡子，接著開始洗衣。衣服上的一汙垢相當厚重，讓河麵染上一片漆黑。衣服多有破損之處，也在這一路上的刮擦中開了好幾個洞。
由於沒有替換用的衣服，他隻能穿上剛洗完的這些衣服。雖然穿起來不舒服，但也沒得挑了。最後，他用水衝掉了皮甲上的泥巴。
雖說忐忑和焦慮並未完全散去，但在上岸之際，堤格爾已經變迴了能夠冷靜思考的狀態。
他走迴米拉所在的地方，發現她已將外套充作地墊，鋪在地上坐在上頭。而營火上吊著一個裝滿熱水的小鍋，白色的水蒸氣正嫋嫋升起。
藍發戰姬抬頭看向堤格爾，露出了滿意的微笑。
「看起來像樣多了。」
堤格爾沒有迴以笑容，而是嚴肅地深深向米拉低下了頭。雖然心情尚未完全恢複過來，起碼是擺脫了那宛如在黑暗中摸索般的狀態。雖說目前仍然看不見前方的路，但至少現在有了照亮手邊的一絲光明。
而給予他這盞光芒的正是眼前的藍發少女。
「謝謝你，米拉。你真的幫了我很大的忙。」
米拉搖了搖頭，臉上的溫和笑容也轉
為強勢而帶著挑釁的笑。
「我會把這當成你欠我一次人情，你就好好等著吧。」
「嗯，我會盡我所能地報答你的。」
堤格爾打算隔著營火和米拉相對而坐，但藍發戰姬卻伸手指向自己的身旁。
「過來這裏，堤格爾。憑我們的交情，應該沒什麽好客氣的吧？」
堤格爾雖然猶豫了一下，但還是應了聲「我知道了」，坐到米拉的身旁。不過，他也不明白自己為什麽會產生那一瞬間的猶豫。
米拉從行囊中拿出了陶杯和裝了茶葉的瓶子，以熟練的手法開始衝泡紅茶。堤格爾接過陶杯，舀了一匙果醬溶在裏麵後，輕輕地啜了一口。
紅茶的香氣和舌尖感受到的些許甜味，舒緩了青年的精神，讓他放鬆下來。滑過喉嚨的溫暖液體，像是將暖意傳遞到了全身上下一般。
「好暖和啊……」
他在無意識之中這麽低喃，同時也知道坐在身旁的米拉露出了笑容。上次像這樣懷著平穩的心情品嚐她的紅茶，是什麽時候的事了？
堤格爾慢慢喝著紅茶，並察覺睡意漸漸席卷而來。在他已經相當疲勞的時候，又和渥加諾伊交手，還數度用上了黑弓的力量。隻要稍有鬆懈，睡魔便會趁虛而入。
喝完紅茶、將陶杯放在地上之後，堤格爾便緩緩地被拉進了夢鄉之中。
醒轉之時，堤格爾發現自己在不知不覺中躺了下來，而他的頭正枕著一個帶有溫度又十分柔軟的奇妙物體。他迷迷糊糊地伸手去摸，而手掌隨即傳來了人類肌膚的柔嫩觸感。
他驚訝地往上一看，隻見米拉的臉孔就在眼前。她閉著眼睛，正發出微弱的鼾息聲。堤格爾這才明白，自己是躺在她的腿上睡著了。他連忙坐起身子，而這陣震動似乎傳到了米拉身上，隻見她輕輕吐了口氣。
米拉緩緩睜開眼睛，和堤格爾的視線交會。而堤格爾這時才終於想起自己睡著前發生了什麽事。
「對、對不起……！」
堤格爾深深地低頭，頭都快貼到鋪在地麵的外套上了。然而米拉一時之間沒有迴應。
雖然從堤格爾的視野中看不見，米拉正以呆愣的表情俯視著他。看來她才剛睡醒，還要花上一點時間，才能迴想起發生了什麽事。
「你道什麽歉呀？」
米拉以微怒的口吻說道。堤格爾戰戰兢兢地抬起了頭，試著說明理由。
「不，就是說，我躺在你的膝蓋上——」
堤格爾講到這裏就說不下去了。先睡著的肯定是堤格爾不會有錯。因此，他肯定是就這麽倒在米拉身上，而米拉隨即放倒了他的身子，讓他躺在外套上頭。
「我才沒放在心上呢。」
米拉以不快的神色看著堤格爾說道。青年在訝異和困惑之餘連眨了好幾下眼睛，而藍發戰姬則是以挖苦的口吻說道：
「我早就習慣你那糟糕的睡相了，要是為了這麽點小事就要發火，我氣都氣飽了。話說迴來——」
在米拉要改變話題的這個當下，兩人之間突然傳出了一聲短短的悶響——那是堤格爾肚子的叫聲。凍漣的雪姬臉上已不見絲毫怒意，轉以傻眼的笑容望向堤格爾。
「看來還是先吃過飯再來聊天吧。畢竟，我想現在已經是下午了。」
堤格爾搔了搔紅發，露出了笑容帶過話題並站起身子。他拿起了豎在樹下的黑弓和箭筒。
「米拉，能等我半刻鍾嗎？我來想點辦法。」
「你不要緊嗎？」
米拉皺起眉頭。她並不懷疑堤格爾狩獵的身手，而是考量到他是初訪此地，恐怕不太安全。
不過，堤格爾以完全不帶一絲不安的平靜態度迴答道：
「我不會勉強自己，但至少想要好好迴禮。」
「迴禮……我不是說過了嗎？那是你欠我的人情呀。」
「我是指紅茶和枕頭的迴禮。因為有你的關係，我睡了一個好覺。」
這後半句話當然是在開玩笑，堤格爾說話的時候沒看米拉，而是彈著弓弦確認手感，因此，他並沒有察覺米拉的臉紅了起來。
「……我會不抱期待地等你的。」
藍發戰姬撇開了臉，輕輕揮了揮手，而堤格爾隨即奔了出去。
◎
堤格爾遵守諾言，在約過了半刻鍾的時間迴到了米拉身邊。看到青年腰上掛著兩隻放完血的兔子和一隻鬆鼠，米拉露出了愕然的神情。此外，堤格爾還將十餘粒果實和幾把能吃的野菜放到了她的麵前。
「還有，我雖然射倒了一頭鹿，但它太大隻了，而且距離這邊也遠，所以就放著不管了。」
「你真的是第一次來到這附近嗎……」
米拉以極其懷疑的眼神看著堤格爾。她有時也會為了紓壓而去獵場打獵，但就算是在生長的奧爾米茲境內，米拉也不會冒險在野外狩獵。
兩人熟練地肢解了兔子和鬆鼠，將肉切成薄片，和野菜一起放入鍋中。至於內髒部分，他們將有毒的部位埋進土裏，剩餘的部位則是扔入河裏丟棄。雖說是丟棄，但最後應該會變成魚兒們的糧食被啃食殆盡吧。
他們盡可能地去除毛皮上的油脂，並將之泡在水中。要自行鞣製皮革實在太費工夫了，因此他們打算將毛皮帶到附近的村莊或聚落交換物資。
在確認肉煮熟後，兩人便開始用餐。堤格爾身上沒帶餐具，而米拉由於是單人旅行，除了喝茶用的陶杯之外，盤子等用具都隻帶了自己的份，因此他們輪流使用同一個盤子。
肉相當新鮮，兼具嚼勁和軟嫩的口感。若隻放了肉下去燉，難免會顯得有些單調，不過略帶苦味的野菜，引出了肉中的鮮味。
堤格爾喝了一口加了許多鹽的湯，唿出一股熱氣。他打從心底感謝多帶了一些鹽巴在身上的米拉。
「總覺得很久沒吃到好吃的東西了，我這幾天都隻吃肉乾和蔬菜乾而已。」
「旅行就是這麽迴事吧。我也和你差不了多少呢。」
這麽迴答的米拉看起來也相當滿足。其實她也和堤格爾一樣餓壞了。
在將鍋裏的食物吃得一乾二淨後，米拉用心地將鍋子清洗了一遞。接著她將鍋子裝滿水，在煮沸後泡了紅茶。接過了裝了滿滿一陶杯紅茶的堤格爾，以訝異的神色開口問道：
「為什麽你帶了兩個陶杯？」
「我在出門旅行的時候，總是會帶兩個陶杯。隻多帶一個陶杯的話不會占用太多空間，也可以用來當作開啟話題的手段。像是遇到認識的人的時候，我會請對方喝杯茶，並向對方問些對自己有用的資訊。」
聽到米拉的說明，堤格爾露出了感到意外的神色迴望過來。
「你會去城鎮閑逛啊？」
「真沒禮貌，這種事我還是會做的。」
米拉雖然略顯不悅地皺起眉頭，但很快又平複心情繼續說道：
「這麽說來，我好像沒和你一起出去旅行過喔？」
「嗯，大概就隻有初次相遇時，在羅德尼克鎮一同散步過吧。」
堤格爾住在萊德梅裏茲的那段期間裏，米拉曾跑來找堤格爾相當多次，但卻從未一同前往城外村鎮散步過。她造訪公宮時，頂多就是和堤格爾、莉姆、艾蓮一同聊天，並一起用餐而已。
但事實上，米拉是一直到了最近，才會在旅途中路過的城鎮停留閑逛。她從堤格爾和艾蓮口中聽說，兩人會偷偷溜到城鎮閑晃享受散步之樂，這才起了興致。當然，她沒打算坦白這件事。
「我下次也參考你的作法試試看吧。」
「要能泡出好喝的紅茶才能這麽做喔，泡不出來的話還是死心吧。因為這可能會引起糾紛呢。」
接著，米拉開始講述起自己造訪布琉努的理由。
「魔物的氣息……？」
堤格爾歪起了脖子。雖說渥加諾伊在自己麵前現身之際，確實是因為有米拉搭救才能成功將他擊退，但冷靜想想，這中間還是有許多疑點。米拉似乎也有同戚，隻見她苦著一張臉。
「老實說，我原本也沒想到要橫跨大半個布琉努，有好幾次都想折返迴去呢。」
米拉歎著氣，聳聳肩說道。稍稍估算從她治理的奧爾米茲到這裏的距離，就能想像那肯定是一趟漫長的旅程。
「但我也因此才能得救，對我來說真是萬幸啊。」
他這麽安撫著米拉，並認真地思考起來。
「仔細想想，他就像是刻意跑出來讓我們打倒他的呢。」
米拉也點點頭表示同意。雖然不曉得渥加諾伊原本是躲在何處，但他理應可以在堤格爾和米拉會合前一一收拾掉他們才對。無論是堤格爾還是米拉，恐怕都無法在一對一的對決下打贏他。
「拉斐亞斯怎麽說？它有告訴你什麽訊息嗎？」
被堤格爾這麽一問，米拉隨即搖搖頭。她放在身邊的冰之槍，其有如以冰塊和水晶製成的槍尖也隨之微微閃爍著光芒。
「這孩子好像也很困惑呢，說是在打倒那家夥後，魔物的氣息就消失了。」
「說不定他是來測試這東西的力量呢。」
堤格爾的視線投向了黑弓。黑弓現在正放在行囊上頭，方便他隨時取用。米拉像是要結束這個話題般開口說道：
「暫且先把魔物的事情擱在一邊吧。雖然不知道他有沒有死透，但既然消失了，應該會有好一段時間不會現身吧……而且，我還有更糟糕的消息要告訴你。」
「我可不認為會有什麽消息比魔物來襲更可怕啊。」
堤格爾以說笑的口吻露出笑容，但在聽到墨吉涅軍入侵布琉努的消息後，他的臉色隨之大變。他瞠大眼睛，啞口無言地凝視著米拉。
「這是事實喔。」
米拉以嚴肅的神色說著，並告知她所知道的相關訊息。
墨吉涅軍雖然在奧爾米茲的國境上現出身影，但那隻是誘餌而已。他們佯裝攻打吉斯塔特，但其實是趁米拉不備，朝著西北方展開進軍，並突破了吉斯塔特領內的阿尼亞斯，成功跨越了布琉努的國境。
而就結果來說，米拉算是追著墨吉涅軍而來，並超前墨吉涅軍進入了布琉努。
「墨吉涅軍的數量有多少……？」
詢問這個問題時，堤格爾的聲音在發抖。
「我親眼看到的數量實在太多，沒辦法給個數字出來。不過，依照我進入布琉努後，在幾個城鎮和都市打聽到的消息，總數似乎是在十萬到十五萬之間。」
堤格爾不禁感到一陣暈眩。他原本預估是五至六萬左右，但實際數量實在是遠超乎他的想像。就連先前攻打布琉努的薩克斯坦軍，合計也隻有七萬——分別是克呂格率領的兩萬和舒密特率領的五萬——這讓他感到頭昏眼花。
——是那個墨吉涅軍啊……
況且，墨吉涅軍對堤格爾來說是個強敵。兩年前，他以少數的兵力迎戰侵略布琉努的墨吉涅軍。當時的勝算可說是趨近於零，但他還是為了守護人民拚命死戰。
最後墨吉涅軍撤退，而墨吉涅的王弟克雷伊修·沙辛·帕拉米爾則贈與堤格爾『流星落者』的稱號，使他聲名大噪。
然而，堤格爾很清楚，若墨吉涅軍當時繼續打下去，他們肯定會落得敗北的下場。
「你打算怎麽辦？」
米拉的聲音讓堤格爾迴過神來，他這才察覺額頭上滿布汗水。堤格爾用袖子胡亂擦去汗水，喝了一口紅茶，並在腦海中描繪出布琉努的全國地圖。
堤格爾首先考量到的是糧食問題。即使將墨吉涅軍設定為十萬，他們肯定也需要極為大量的糧食。因此，他們的軍隊中肯定有著運輸輜重的大量拖車、牛和馬。而且，他們的補給線會橫跨吉斯塔特王國，這會增加相當多的風險。
——他們應該不會直取王都尼斯，而是先從南部的港灣都市群下手吧。
他們若直接朝著王都前進那還好辦，布琉努隻需關起城門徹底防守，並派出分隊去截斷他們的補給線即可。如此一來，大軍的優勢會在短時間內轉為劣勢——太多的人數會造成極大的負擔，讓他們在沒幾天內就無糧可吃。
為了避免出現這種狀況，他們肯定會先壓製南部的港都群並鞏固航路。
在隔了一次唿吸的空檔後，堤格爾迴答道：
「我要先將心力集中在眼前的目的上。墨吉涅軍在這之後再來處理。」
「也是，這才是正確的想法。」
米拉滿意地點點頭，以像是在調侃般的俏皮語氣笑著說：
「你要是猶豫太久，我原本還打算扣你分數好讓你冷靜下來，還好不需要我這麽做呢。」
「我才剛喝完熱騰騰的紅茶，還請你高抬貴手啊。是說，關於接下來的事……」
說到這裏，堤格爾突然有所察覺，斂住了臉上的表情。他忘了一件很重要的事——堤格爾將身子轉向米拉，對她低頭說道：
「拜托你，米拉，請你協助我營救艾蓮。」
她隻是追著魔物的氣息而出現在此，並不是特地為了幫助堤格爾而來。他應該親自開口請求這件事才對。
藍發戰姬看著青年的後頸，臉上漾出了愉快的笑容。她以一副「到這邊為止都還算合格」的態度說道：
「反正這麽做能讓艾蕾歐諾拉欠我很大的人情，要幫你是可以啦……隻是有個條件，你要想個方法保住我的立場。」
堤格爾側著頭想了一下，不過很快就明白米拉想說的意思了。她雖然是吉斯塔特的戰姬，但若說是為了追趕魔物而踏入布琉努，恐怕還是會引發不少問題。
「不能說是『鄰國的朋友不遠千裏前來拜訪我』嗎？」
堤格爾雖然一臉嚴肅地這麽提議，但換來的卻是凍漣的一擊。雖然隻是被輕敲一下，但在毫無防備的狀況下被打還是相當疼痛，若是又加上懾人寒氣，那更是不在話下。
「下次我就是用刺的了。」
米拉以蘊含兩種怒氣的視線射穿了青年。不隻是內容而已，「朋友」這個詞匯也讓她大為不滿，但堤格爾並沒察覺這一點。
「不然這樣如何——為了向蠻橫地從吉斯塔特領突破了阿尼亞斯的墨吉涅軍究責，米拉前來拜訪布琉努，並找上了既是舊識、又能信賴，並向公主殿下借兵的我。」
「差不多勉強合格吧。為了詢問布琉努該如何因應侵略而來的墨吉涅軍，我將以奧爾米茲之主的身分詢問蕾琪公主的看法——再加上這句就更好了。」
吉斯塔特王曾在太陽祭的會場上，親自下令要米拉和蘇菲警戒墨吉涅的動向。此外，墨吉涅軍在侵略布琉努之前，也曾攻打過奧爾米茲南端的福德尼要塞。
對吉斯塔特來說，墨吉涅是不折不扣的敵人，會希望和同盟國布琉努一同抗敵也是理所當然。聽到米拉這麽解釋，堤格爾也用力點了點頭。
「我知道了，那我就加上這一句吧。」
兩人握住了彼此的手。雖然有些多此一舉，但為了讓米拉能以戰姬的身分行動，還是需要按照規則行事。
米拉在兩人的陶杯各注入一杯新茶，並向青年問道：
「那麽我問你，你接下來打算怎麽行動？」
「我是姑且打算像先前一樣，繼續追蹤葛雷亞斯特軍啦……」
堤格爾這麽一說，便引來凍漣的雪姬一臉懷疑。
「你打算今晚再次潛入敵營，尋找對方的破綻嗎？
」
堤格爾不懂米拉為何會有這種反應，他點了點頭後，便看到米拉搖了搖頭。她像是個在訓斥學生的老師般開了口：
「要是每天晚上都要跑這麽一趟，那在救出艾蕾歐諾拉之前，我們會先累到動不了的。而且，照你的說法來看，你根本什麽都沒在想吧？」
「你……你說什麽啊！我怎麽可能什麽都沒想！」
堤格爾激動地反駁道。他是多麽擔心艾蓮，多想快點救她逃出生天，米拉應該很明白才對，那她為什麽還要這麽說呢？
和義憤填膺的堤格爾成對比，米拉冷冷地迴應道：
「瞧你這血氣衝腦的樣子。好吧，我就給你一個提示。你想想葛雷亞斯特軍的糧食問題吧。」
「糧食……？」
米拉無言地望著皺起眉、一臉困惑的堤格爾。青年抓著自己的紅發叨念了一會兒，隨即低頭深思起來。而凍漣的雪姬則是喝著紅茶，等待著他的答案。
——葛雷亞斯特軍的糧食啊……
堤格爾將昨晚潛入敵營所獲得的情報一一列了出來。
他們掠奪了科提亞爾領內的村莊和城鎮，獲得了不少糧食。
而在打敗月光騎士軍之後，就堤格爾所知，他們並沒有再展開任何一次的掠奪行動。恐怕是聽到墨吉涅軍來犯的消息後，就決定加緊腳步往北逃竄了吧。
就堤格爾這幾天的觀察來看，他們的糧食存量並不算樂觀，頂多就隻能再撐個五、六天吧。
——不過，他們看起來不像是在擔心無法補給的樣子。這代表他們有把握能在這幾天內找到補充糧食的方法嗎？
隻要糧食稍有短缺，士兵們就會敏感地有所察覺。即使能掩飾個幾天，小小的猜測也會成長為不安，最後演變成懷疑。士氣一旦降低，士兵就容易與指揮官產生衝突，慢慢拖垮軍隊的實力，最後則會以反抗或逃亡收場。
要預防這種狀況的方法隻有兩種，一是準備充分的糧食，二是告訴士兵們能夠獲取糧食的地點讓他們放心。雖說也有刻意讓士兵餓肚子以激發鬥誌的策略，但這種手法容易讓士兵失控，有著相當的風險。
——他們的目的地是叫蒙圖爾的地方，應該是打算從那邊補給糧食吧。他們沒提到要攻陷該地，這就代表：
堤格爾雖然不知道治理蒙圖爾的是誰，但肯定和葛雷亞斯特是一夥的。
想到這裏，堤格爾不禁兩手一拍。他明白米拉想說的是什麽了。青年望著藍發戰姬，慎重地開口說道：
「在葛雷亞斯特軍進入蒙圖爾的前一晚潛入營地——是這樣沒錯吧？」
「沒錯。」
米拉撤下嚴肅的麵孔，揚起了得意的笑容。
「我們可是要潛入有一萬士兵之多的敵陣之中，而且還要把一個人救出來，你最好當成隻有一次機會。既然如此，當然要趁敵方最為鬆懈的時機出手了。」
米拉的話語讓堤格爾用力地點頭迴應。他忍不住認為一味追著葛雷亞斯特軍，卻沒有想到這點的自己相當可恥。
「那麽，得先查明蒙圖爾位在何處才行呢。」
米拉的地圖上並沒有標注蒙圖爾的位置。那裏也許是個連地圖都不會特別記載的小小領地，但隻要找個村莊或聚落打聽一下就行了。
而在得知蒙圖爾的位置之後，兩人就會躲避著葛雷亞斯特軍的眼線追過他們，並在附近埋伏。
「那我們出發吧。」
兩人站了起來，他們熄掉營火並弄垮石窯。在整理好行囊後，青年便徒步而行，而戰姬則是策馬行進。
——艾蓮，你再等我一下
堤格爾在心中這麽低喃。他的一對黑眼裏，正綻放著生氣勃勃的決心之光。
◎
讓人感受到初夏季節的風，已經渡海吹到了布琉努的南方地帶。
一般來說，這段時期的南海上，應該可以看到許多白帆飄揚的船隊才對。包含鄰國薩克斯坦和墨吉涅在內的各國船隻，都會在沿岸的港灣都市群排成一列，輸入五花八門的貿易品。
以鹽醃製的肉乾、魚乾，罕見的水果和辛香料、茶和酒，為了不受潮而包上層層絹布的藝術品、用上了大量寶石的裝飾品、堅固的木材、巨大的大理石、地毯和象牙等物品一一在港口現蹤，而每當這些船隻入港，商人和客人們都會大聲叫好。
輸入港口的不隻是貨品而已，來自國外的商人、吟遊詩人、妓女、賣藝小醜、傭兵和遊曆騎士也會造訪這些港都。他們幾乎都不會在港都停留太久，而是以布琉努境內的某處為目標，從這裏轉為陸路之旅。
初夏的熱氣和人們的熱氣交織在一起，各國語言則是紊亂地喊成一片，不管是哪一處港都，理應都看得到這番熱鬧無比的景象才對。
然而，就隻有今年看不到這番光景。造訪布琉努的船隊隻有少少的一部分，而且都沒有久留的打算。商人和客人的數量也不多，而囤積在市場裏的，就隻有初夏陽光的熱氣而已。
原因之一，是今年年初攻打過來的薩克斯坦軍的存在。他們和梅莉桑德締結密約，讓幾處港都都選擇不戰而降，並歸於他們的支配之下。然而，即使免於流血，商人們還是不會打算前往隨時都有可能爆發戰事的城鎮。
支配了港都群的克呂格將軍雖非邪惡之人，但許多商人們對軍人的印象都是「會強行奪取重要交易品的粗鄙之徒」，因此他們決定待在薩克斯坦或是墨吉涅靜觀其變。
薩克斯坦軍才剛敗北撤軍，在戰爭的餘韻還沒散去之際，這迴就輪到墨吉涅軍從陸路上現身了。而且，那還是薩克斯坦軍遠遠不及的龐大軍容。
在圍繞著都市的城牆上，或是從高塔上目擊到他們的士兵們，無一不嚇破了膽。
十五萬的墨吉涅兵，真的呈現了「填滿地平線」的光景，那就像是鐵灰色的洪水慢慢吞噬掉大地一般。
反射著陽光生輝、迎風飄揚的旗子，是以紅色為底，描繪黃金牛角盔和長劍的軍旗，那是戰神烏魯夫拉的象徵。
他們以兩萬五千名騎兵和十二萬五千名步兵所構成。而步兵又分為五萬五千名平民兵，以及七萬的戰奴。
所謂的戰奴，就是以奴隸身分從軍的士兵。
雖然騎兵和平民步兵都是由墨吉涅人組成，但戰奴的人種相當多樣，除了墨吉涅人之外，也有布琉努人和吉斯塔特人。因此，就隻有戰奴裏麵混雜著白色肌膚和褐色肌膚的人種。
他們隻能領取低於步兵一半的薪餉，而且一旦開戰就得站上最前線，若是有逃亡的舉動，就會被自軍無情地殺死。
他們得到的待遇隻有三樣——分別是有餐食可吃，能和其他士兵一樣進行掠奪，以及湊足一千枚金幣就能擺脫奴隸身分而已。
墨吉涅軍穿過吉斯塔特領內的阿尼亞斯並入侵布琉努——這雖然隻是幾天前的事，但已經有好幾座港都沒選擇開戰，而是打開了城門投降。光是遠遠看到十五萬士兵的大軍，就讓他們喪失了戰意。也有幾處城鎮的人民拋棄了住處，躲進了山林之中。
也有一些城鎮緊閉城門，表現出抵抗的意誌——但他們的下場隻能以悲慘兩字來形容。墨吉涅軍如風暴般襲擊而來，以長梯翻過城牆，用攻城槌破壞了城門，湧入了城鎮之中。
他們殺害了反抗者與老人，而除此之外的居民——包含孩童——全都被綁起來做為奴隸。再小的金飾都會被他們搶個精光，就連神殿裏的神像所貼的金箔，也被他們剝了下來。
最後他們則是放火燒了建築物——墨吉涅軍背對著化為廢墟、被烈火灼燒的城鎮，再次展開了進軍。
不過，墨吉涅軍對於投降的城鎮或村莊倒是相當寬容。他們不會掠
奪，也不會將居民擄為奴隸。雖然會向居民索討糧食和物資，但那並非以暴力相逼，也沒有搶走所有的物資。
然而，鎮長們很明白對方為何采取這樣的態度。
墨吉涅並不打算在掠奪完就打道迴府，而是要支配他們。
指揮這十五萬墨吉涅士兵的，是克雷伊修·沙辛·帕拉米爾。他有著『赤胡』的別名，是國王的弟弟，今年三十九歲。一對大眼、長鼻和長耳構成了不太討喜的麵相，不過，他的臉上充滿了活力和淘氣的氣息。
克雷伊修位居十五萬士兵的最後方，坐在以大量寶石裝飾的豪華轎子裏。純白的絹服包覆著他結實的身體，而包住頭部的絹布上則插著與衣服顏色相同的白色羽毛。就隻有他別名的由來——延伸到胸口一帶的紅胡子帶著搶眼的色彩。
對於性喜鋪張的他來說，這是相當罕見的打扮，不過，他之所以穿成這樣，其實是出自一個讓人傻眼的理由。
每當有事情報告，將軍們就會來到他的麵前稟報。
他們會瞥著總指揮官的服裝，並露出困惑的表情。他們所知道的克雷伊修不是穿著七彩錦衣，就是穿著以紅、黃、藍為底色的金縷衣——總之，他喜歡的都是一些誇張華麗的衣服。
將軍們在報告的時候，臉色都不太好看，最後，他們都會戰戰兢兢地問：「請問您是否發生了什麽事？」——有些人會直率地問，而有些人則是會委婉地詢問。這時，克雷伊修便會擺出更為不悅的神色，反問這些將軍：「猜猜看吧，你難道看不出來嗎？」
克雷伊修為人寬大，這是眾所周知的事。但他有著王弟的身分，而且還是立下驚人戰功的『赤胡』。要是一個不慎壞了他的情緒，即便不會被拖出去斬首，也可能會被一舉打入奴隸階級。
當然，沒人敢開口迴答：「您是在以耍弄我們為樂嗎？」，他們在苦思好一陣子之後，才將想到的答案說出口，而這時克雷伊修總是會說：「夠了，下去吧。」，讓這些將軍們個個臉色發青地離開。
克雷伊修之所以要這麽耍弄他們，其實沒什麽特別的理由。硬要說的話，就是因為他太無聊了。這位王弟的個性就是如此。
「我雖然知道會是這樣，但還是好閑啊。」
這時的太陽還差一會兒就要升上中天。克雷伊修在聽取今天不知第幾迴的報告，說了些慰勞的話並使之退下後，便強忍著哈欠自言自語道。
在成功入侵布琉努王國後，他就沒打過一場像樣的戰鬥。
十五萬大軍當前，敢與之反抗的人少之又少。對於那種僅有兩、三百人所做的微弱抵抗，打起來的感覺甚至比大人打小孩還輕鬆。隻要己軍稍微與之衝突個一兩次，他們就會瓦解崩潰。
這種零星的戰鬥根本不需要讓克雷伊修出馬。他會讓其中一名將軍率領一萬名士兵，在攻下城鎮、完成掠奪之後，直接聽取最後的報告，然後就這麽結束了。
這次遠征被克雷伊修挑上的將軍們，每一人都擁有堅強的實力、高度的忠誠心和勇猛的膽識。要打下一座港都花不了他們多少時間。
而且，克雷伊修在進入布琉努前就訂下了概略的作戰方針，並要將軍們不需大小事都一一過問他的想法。是以遵從這個方針的將軍們能夠迅速地下達指示。
此外，多達十五萬的大軍行進時，難免會發生隊伍紊亂相撞，或是有人脫隊等狀況，但這些狀況目前都還沒發生過。這是因為將軍們為了迴應克雷伊修對自己的信賴，而團結起來統整軍隊之故。
「我的工作除了吃飯、睡覺，就剩待在轎子裏聽取報告而已了。」
克雷伊修置身這種狀況之中，也難怪會刻意捉弄底下的將軍們了。值得慶幸的是，他捉弄的對象並不包含末端的士兵在內。
側近們騎著馬，圍繞在他所乘坐的轎子周遭護衛，但誰也沒有出聲製止克雷伊修這種打發時間的遊戲。他們認為，若隻是讓將軍們感到頭痛就能了事，那就算是相當輕鬆的狀況了。
不過，一名側近似乎認為有必要安撫一下王弟殿下，於是開口說道.
「等我們壓製港灣都市群，鞏固航線之後，要不要舉辦一場※鷹獵作為慶功呢？在下認為，布琉努境內有許多地勢平緩的草原，要找到合適的打獵場應該不會太過費事。」（譯注：放飛經過訓練的鷹類，令其捕捉獵物迴來的打獵活動。）
「哦，鷹獵嗎？」
克雷伊修像是想到了什麽好點子，隻見那對大眼綻放出了光彩。
「那就這樣吧。我將率領一萬士兵繞行布琉努一圈，享受一場盛大的鷹獵。而你們則率領剩下的十四萬士兵跟著我過來。如果說，你們在路上看到了有被某人打下來的城鎮或都市，就立刻占據起來。哈哈哈，這種鷹獵光是想像，就讓人心生雀躍啊。」
側近們全都愣住了。這絕對不是什麽鷹獵——而且更可怕的是，這位王弟殿下很有可能開心地實行這個方案。
包含提案鷹獵的人在內，所有的側近全都趴伏在地，希望克雷伊修能收迴成命。赤胡的王弟感到無趣地皺起了臉頰。
「你們為何不高興？」
「因為我等的身體會支撐不住的。」
一名側近以極為嚴肅的神情迴答道。克雷伊修若是認真地大鬧起來，不隻是側近而已，連同將軍和士兵們，光是追在克雷伊修的後方就會耗盡所有的精力了。如此一來，軍隊肯定會分崩離析的。
「閣下，我軍若是進逼到王都的話，布琉努肯定也會向我們開戰的。您就等待好戲上場，再忍耐一陣子吧。」
一名側近拚了命地說服道。雖然克雷伊修發出了表示失望和失落的哼聲，但卻沒有拒絕他的請求。
這時，一名士兵前來報告。這名士兵似乎有察覺到這裏有一股掃了興的氛圍，但他佯裝不知地報告道：
「報告。有幾個人求見王弟殿下……」
克雷伊修的眼睛稍稍綻放出燃起興致的光芒。現在隻要能打發時間，不管是什麽樣的樂子都好。赤胡在聽過求見之人的來曆後，露出了淺淺的笑容。
「拉梅爾、阿葛特、馬西裏亞啊……好啊，帶他們來見我。」
每一個名字都是略具規模的港都，而這三個城鎮還有一個共通點——那就是他們曾與梅莉桑德共謀，投靠了薩克斯坦。
克雷伊修讓轎子停下，而其中一萬名士兵也停止行軍以保護他。
在過了四分之一刻鍾的時間後，這三座城鎮的鎮長終於出現在克雷伊修的麵前。這三名男子的年紀各自分布在三十到六十歲之間，身穿上等的絹服。
在持槍的墨吉涅士兵包圍下，他們在離轎子有十步遠的地方站成一列。三人以墨吉涅語彬彬有禮地問候一番，並費盡唇舌誇讚了克雷伊修的功勳，最後提出了希望能攜手合作的要求。
他們的意圖昭然若揭。在梅莉桑德已死、薩克斯坦潰敗的當下，他們隻能乖乖等待蕾琪公主的處分。而對他們來說，在這時出現的墨吉涅軍，正是有如救世主一般的存在。
克雷伊修在聽完他們的請願後，滿意地點了點頭，然後看向站在身旁的側近說道：
「把這幾個家夥當成戰奴，扔到最前線去。順便和葉克雷姆通知一聲。」
葉克雷姆是被選為這次遠征的將軍之一。他統領著兩萬名戰奴，是今天走在最前方的隊伍。接著，克雷伊修下令道：
「然後，逮捕這些家夥的每一個親戚。男的就當成戰奴，女人和小孩則是當成奴隸。老人可以不予理會，但若反抗的話就殺掉。」
聽到這無情的命令，拉梅爾的鎮長發出了慘叫，馬西裏亞的鎮長則是因衝擊和恐懼而臉色慘白，接著滿臉通紅地往前踏出
一步。克雷伊修的側近們臉色一變，紛紛半屈起身子，而墨吉涅士兵們則是立刻伸出了長槍。
「為、為什麽您要這麽懲罰我們！其他投降的城鎮不是都保住了生命和財產嗎……！」
被長槍堵住去路的馬西裏亞鎮長，以混雜了布琉努話的墨吉涅語拚命求情。不過，克雷伊修卻是嗤之以鼻地說道：
「你們好像搞錯了一些事，投降和背叛可是兩碼子事啊，馬西裏亞之長。你剛才提到的那些城鎮，可沒有背叛過布琉努啊。」
克雷伊修其實並不討厭背叛的行為，他隻是認為向這些人釋出善意並不劃算罷了。
若是這三人率先向墨吉涅表明歸順，並唿籲其他城鎮也跟著背叛的話，克雷伊修就會給予他們優渥的待遇。
然而，已經有好幾處港都屈於大軍的壓力而投降了。若是把這三人與他們列入同樣的立場上，其他的鎮長們肯定會心生反感。
不過，若是讓這三人接受其他城鎮的指揮，這三人也會感到不滿吧。這些人已經兩度背叛了布琉努，難保不會再次背叛墨吉涅。
直接懲處他們比較省事。
「我、我等有著統治城鎮的經驗和成果……」
原本為之語塞的阿葛特鎮長，在這時也迴過神來拚命求饒。而赤胡這迴則是哈哈大笑道：
「我國也有許多麵向南海的港都，你們不用擔心。」
這代表他將直接派遣墨吉涅人支配這三座港都。
至於其他乖乖投降的港都，就照著目前的狀況讓布琉努人治理，隻要派遣幾個地位在治理者之上的墨吉涅人監視即可。
此外，趁這個機會開幾個由墨吉涅人統治港都的先例似乎也不是壞事。不僅可以趁早察覺這種統治方式會產生的問題，也能讓這些墨吉涅統治者產生和布琉努人之間的競爭意識。
克雷伊修揮了揮手，墨吉涅的士兵們隨即持槍將三名布琉努人帶下去了。在看不見他們的身影後，克雷伊修再次起轎，而和王弟一同停步的一萬名士兵再次展開行軍。
過沒多久，克雷伊修突然想起某件事，小聲地說：
「應該要向他們問問薩克斯坦的狀況才對。」
在得知新年剛開始之際，薩克斯坦便揮兵攻打布琉努的消息後，克雷伊修曾派遣使者造訪薩克斯坦。
然而對方並沒有迴訊，而克雷伊修也決定不與他們聯手，直接進攻布琉努。不過，克雷伊修對他們所訂下的戰略和戰術相當有興趣。剛才那幾個布琉努人肯定和薩克斯坦軍來往甚密，或許知道一些詳情。
然而，克雷伊修搖了搖頭甩開這個念頭。都來到自己麵前了，那些人卻拿不出像樣的交涉手段，想必他們對這方麵是一無所知吧。就算他們真的握有資訊，那肯定也不是什麽大不了的消息。
突然間，克雷伊修轉頭向其中一名側近問道：
「對了，達馬德有迴傳什麽消息嗎？」
側近迴答「尚未收到消息」並搖了搖頭。達馬德是克雷伊修的側近之一，這名年輕人既有著卓越的戰技，也有著足以擔任指揮官的才幹。
在穿過阿尼亞斯抵達布琉努境內時，克雷伊修撥給達馬德兩千騎兵，並下了一道命令。
——偵察王都尼斯一帶以及布琉努的西部地區，並收集情報。
月光騎士軍敗給葛雷亞斯特軍，目前還隻是幾天前的事。
克雷伊修雖然派出了好幾支偵察隊，也向投降的港都鎮長和商人采問過情報，但克雷伊修還不知道薩克斯坦軍撤軍和月光騎士軍吃了敗仗的消息，甚至連葛雷亞斯特軍的存在都不知道。正確來說，他是有聽過幾道傳聞，但還無法確認是真是假。
之所以會如此，與距離和傳遞訊息的手段有關。克雷伊修若非沿著南岸進軍，而是朝著王都北上，肯定可以獲得更為精準的資訊。不過，赤胡的王弟站在總指揮官的立場，以建立穩固的補給線為優先，並派出了達馬德展開長距離的探索以彌補不足。
「由於前往王都要花上不少時間，所以我並沒有設定期限……達馬德那小子，到底跑到哪去啦？該不會是迷路了吧？」
對於克雷伊修的自言自語，側近們都沒有給予迴應。
在一萬名士兵的守護下，王弟所搭乘的轎子悠然地穿過了布琉努的街道。
同一時間，被克雷伊修以奇怪的方式掛心的達馬德，正位在王都尼斯以西大約半天路程的地方。他率領著麾下的兩千名騎兵，在被草原環繞的小山丘上稍做休息。
達馬德頭上的烏雲薄薄地向外延伸著。即使同樣是布琉努境內，南部和中央一帶的天候選是有差異。雖然看來是不會馬上下雨，但這樣的天氣還是讓人掛心。
「總覺得我老是抽到下下簽啊。」
達馬德仰望灰色天空，恨恨地吐出了話語。他目前十九歲，具備墨吉涅人特有的褐色肌膚，身材高?，有著尖細的鼻子和下顎，以及銳利的眸子。
達馬德在厚厚的衣服上頭套了件皮甲，腰上係著帶有弧度的長劍，馬鞍上插著一把弓。他戴在頭上的鐵盔，是身為指揮官的證明。但達馬德其實一直暗自嫌這頭盔重，很想直接脫掉，隻是為了維護指揮官的麵子而忍了下來。
能率領兩千士兵踏入初次造訪之地，可以看出達馬德相當有能耐，不過，他現在可是有滿肚子的不滿。
在收到克雷伊修的命令要做遠地偵察時，他並沒有特別感到不服。
雖然不能以戰士身分參加攻略港灣都市群的戰役，也無法參與戰後掠奪，讓他略感遺憾，但克雷伊修對收集情報相當重視，如果達馬德能帶著正確而貴重的情報迴來，肯定會受到他公正的賞賜。
開始產生自己抽到下下簽的念頭，是在他從布琉努南部往西部襲擊沿路村莊的時候。
克雷伊修指示，要他在當地自行湊足糧食。也就是說，他必須從敵方身上搶走糧食，同時克雷伊修也允許他擄人作為奴隸。
豈料，布琉努南部的城鎮卻已經遭到薩克斯坦軍和葛雷亞斯特軍的擄掠。甚至還有村莊的長老出來下跪，哭著說「我們已經幾乎沒有糧食了」。達馬德略做調查後，發現長老說的是真的。
而這樣的村鎮還不隻一兩座，讓達馬德頭痛不已。
總之，由於他們還是需要糧食，因此達馬德在冷冷地說了「到王都哭訴去吧」後，便使用暴力搶走了少許的糧食。但和成就感相比，反而是徒勞無功的感覺占據了大半。
而他也沒搶走任何一人當成奴隸。他們自己的糧食供應都有困難了，當然沒有餘力供應奴隸吃飯。達馬德雖然不會特別慈悲地對待奴隸，但也沒有看著他們橫死街頭的興趣。
至於他們原本的目的——偵察和搜集情報倒是相當順利。
達馬德得知了薩克斯坦軍在和月光騎士軍打上一仗後撤軍的消息，也知道月光騎士軍被一群身分不明的集團擊敗的事情。
這個軍團的名字是葛雷亞斯特軍，不過達馬德當然不知道這個名稱，隻大略猜測那是反公主派的一股勢力。
——那時候真是選錯了啊……
達馬德調轉視線，從山丘上頭轉而俯視草原，並思忖起來。
克雷伊修在命令達馬德偵察王都周遭的時候，其實還沒決定要他前往布琉努的西部。王弟看著描繪布琉努全土的地圖，親口問了他：
「你想去東部還是西部？」
達馬德之所以選擇西部，固然是為了精確地收集薩克斯坦軍的情報，但其實不僅如此。
他在地圖的東北部看到了「亞爾薩斯」這個地名，達馬德知道，這是提格爾維爾穆德·馮倫的領地。
薩克斯坦軍並沒有對布琉努的東部
出手。若能襲擊特裏托爾和亞爾薩斯等地，即使得不到太多有用的情報，也能搶到足夠的糧食、物資和奴隸吧。而克雷伊修肯定也會針對這方麵給予他應得的評價。
「閣下，您有何打算？」
擔任副官的士兵問道。他是比達馬德年長兩、三歲的男子。
「在下認為，針對薩克斯坦軍和月光騎士軍，我們已經獲得充足的資訊了。而我們的糧食存量並不樂觀，是否該就此調頭呢？」
「你對這次的收獲感到滿意了嗎？」
達馬德不悅地問道，而副官則是苦笑著迴應：
「在下認為，就偵察隊的立場來說，我們已經獲得了足以滿意的結果。特別是布琉努兵員不足的消息若是讓王弟殿下知悉，他一定會很高興吧。」
達馬德聽了，以更為銳利的眼神望向副官。
「你真的這麽認為？」
「布琉努和吉斯塔特的混編軍輸得一敗塗地，而那個『流星落者』也下落不明……難道您認為這消息是錯的？」
副官訝異地迴問道。達馬德將視線從副官身上挪開，眺望著遠方喃喃說道：
「那家夥比沙狐還來得頑強啊。」
沙狐是棲息在墨吉涅沙漠的狐狸。它能適應沙漠白天的酷熱，也不把夜間的酷寒當一迴事，即使兩天不吃不喝也仍能活蹦亂跳。
副官愣愣地「嗄？」了一聲，達馬德瞥了他一眼，開始思考起來。他在腦海中描繪出地圖，並猶豫著要朝哪個方向策馬前進。
如果認為任務已經完成，可以返迴本隊，就該選擇南方：若要掠奪的話就要往東。
若是要調查薩克斯坦軍撤退後的動向和亞斯瓦爾的狀況則是往西。不過，若是朝西邊走，補給糧食和物資的難度肯定會遠高於現在。
——剩下就是北方了。
他重新評量起葛雷亞斯特軍的存在。既然能擊敗月光騎士軍，就代表他們具有相當強大的實力。
他們雖然和蕾琪對立，但很難說會不會背叛布琉努，轉而和墨吉涅聯手。他們也可能視墨吉涅為敵，並決定暫時和蕾琪公主聯手抗敵。
——再稍微探探底細吧。
他不能放著可能會成為墨吉涅之敵的勢力不管。達馬德隻有兩千兵力，因此沒有與之交手的意思，但他希望能多加調查這股勢力的目的、據點和指揮官的來曆。不管未來是要交戰還是要交涉，這些資訊都派得上用場。
「往北走。我們去調查那群反公主派的勢力是怎樣的一夥人，結束調查後就迴本隊吧。」
「深入王都以北的地帶，會不會太危險了？」
對於歪著頭的副官，達馬德露出了好大喜功的笑容迴道：
「王弟殿下肯定也是這麽想的。換句話說，我們可以獲得遠超過他預料的成果。」
休息時間很快就結束了。達馬德率領兩千名墨吉涅軍衝下山丘，朝著北方策馬奔馳。