火堆所發出的啪嘰啪嘰的爆裂聲中混雜著水花濺起的聲音。
在隱身於雲霧後的朦朧月光下，可以看見少女們在河岸邊盡情放鬆的身影。
河邊有四個正熊熊燃燒的火堆，每一個火堆上方都懸掛著裝滿水的鍋子，正咕嚕咕嚕地燒著水。少女們有的用浸過那些熱水的濕布擦拭身體，有的在冰涼的河水裏洗澡。這些少女們分別是艾蓮、米拉、莉姆、蕾琪和蒂塔。
冬季已到了尾聲，但晚風依舊相當寒冷。艾蓮的艾利菲爾和米拉的拉斐亞斯發揮了力量，將夜晚的空氣調整得較為溫暖了些。
若是想讓暖化效果持續生效，有效的範圍也會隨之縮減，因此五名少女便聚集在一起。艾蓮和米拉在河邊鋪上羊皮絨毯坐了下來，莉姆則在她們後方不遠處用浸過熱水的乾布擦拭身體。
蕾琪坐在距離她們最近的火堆旁伸手取暖，蒂塔則細心地替她擦背。自從在佩爾許堡壘暢談堤格爾的話題後，兩人的隔閡便消失了，現在這名公主已十分信賴蒂塔。
火堆的照明範圍外一片漆黑，不過，看向距離一百阿爾昔左右的遠處，還是能發現點點火光和喧鬧聲。那便是銀色流星軍露宿的營地。
當他們結束與泰納帝公爵的戰爭時，太陽已經幾近西沉了。
銀色流星軍埋葬了戰死者後，一邊提防敵方的動向，一邊沿著河川行軍，然後決定紮營的地點。
接著，艾蓮召集了所有女性，一起來到河邊沐浴。明明是在戰時卻還生起四個火堆，確實是有些奢侈，但畢竟他們好不容易打贏了泰納帝軍，所以堤格爾也以慶功為由說服了傑拉爾。
而艾蓮和米拉這兩位戰姬經曆了一番激戰，如今也不想隻用浸過熱水的布擦拭疲憊的身體，於是便從善如流地接受了堤格爾的好意。
夜晚的河水實在太冷，無法全身都浸泡在水中。艾蓮將臉龐淺淺地沾入水麵，並隨著甩動頭部的動作仰起身子；隨著水滴濺起，濡濕的發絲貼上裸露的肩膀與胸口，數道細小的水流也沿著肌膚緩緩流下。
艾蓮忍不住輕唿一口氣，這冰涼的感觸讓她渾身舒暢。
「艾蕾歐諾拉大人，您還好嗎？」
莉姆語帶關切地向艾蓮搭話。她指的是艾蓮從肩膀延伸至後背的燒傷。艾蓮一邊甩動浸泡在河川裏的雙腳，一邊豁達地露出笑容。
「要說不痛是騙人的，不過那隻是輕傷。待會兒再塗點藥，過幾天就會好了。」
一旁的米拉麵露歉意，側眼看著艾蓮。那道燙傷是為保護米拉而付出的代價。
「話說迴來——莉姆，你的胸部是不是又變得更大啦？」
「您沒頭沒腦地在說什麽啊？」
莉姆露出相當難堪的表情，用手臂遮掩自己的胸部。接著，她察覺有好幾道視線都朝這邊射來。她猛然迴頭一看，隻見蕾琪和蒂塔正以相當好奇的眼神看著自己的身體。
「那個……的確是很驚人呢。」
「身材又高又修長，所以整體看來相當勻稱喔。」
說完後，她們不由自主地低頭看著自己的身體。蕾琪曆經長途跋涉，蒂塔是因為平常工作上的鍛鏈，兩人身上都沒有多餘的贅肉，身體的曲線仍舊帶有女性獨特的圓潤感。
不過蕾琪和蒂塔的身材終究還算是纖瘦。兩人和莉姆站在一起，看起來或許是有些遜色。
艾蓮突然轉過身，伸手摸向莉姆的胸部。莉姆反射性地後退，但這時艾蓮卻發出了痛苦的呻吟，貌似難受地蹲了下來。
「艾、艾蕾歐諾拉大人？」
應該是她轉身時不小心觸到燙傷的部位了——擔心的莉姆連忙看向艾蓮的臉，就在這個瞬間，銀發戰姬猛然伸出手，一把抓住金發心腹的胸部。
「唉，經過實際這麽一摸，我這下可全都明白了，堤格爾果然也喜歡大胸部吧？」
「才、才沒這迴事呢。」
雖然說話有些吞吞吐吐的，不過米拉還是以強硬的口氣反駁這句話。蒂塔點頭表示「我也是這麽認為」地同意這個論點。蕾琪則是沉默不語，從她不滿的表情中可以明確看出，她並不認同艾蓮的發言。
主子的恣意妄為把莉姆嚇儍了片刻，但她馬上迴過神來。她輕輕地以拳頭敲了艾蓮的頭。
「——就算是玩笑話，也請注意分寸。」
「抱歉、抱歉。哎呀，換句話說，我還是有這點力氣的，是你太操心了。這下放心了吧？」
艾蓮對板著臉的莉姆露出毫無悔意的笑容，輕輕地揮揮手。她這番話不隻是說給重要的部下聽，同時也是說給身旁態度冷淡的藍發戰姬聽的，而感受到對方用意的米拉則一臉不悅地輕哼了一聲。
艾蓮等人沐浴完並迴到營地後，動身前往統帥專用的營帳。營帳和營帳之間堆起了土製的火爐，上麵放有煮著食物的鍋子。迎麵而來的酒和羊奶香味刺激著少女們空蕩蕩的胃。
「是乳酪的味道啊。跟吉斯塔特的乳酪聞起來有些不同……」
「布琉努境內的乳酪種類之繁多，甚至可以用每個村落的作法都不同來形容。不過這是我聽馬斯哈大人說的。」
聽到艾蓮下意識的低喃，蒂塔如此迴答。蕾琪也跟著點點頭。
「雖然說每個村落都不同，或許有些誇大，但我國是真的有數百種乳酪。香氣和味道各臭特色……我也曾經吃過好幾種。」
出征時當然不可能帶上所有的糧食。所以肉、魚和乳酪等食物幾乎都是在當地準備，而這些自然都得用錢去買。
鍋子裏裝有煮得軟爛的高麗菜、馬鈴薯、鹽漬的魚或肉等食材，有些士兵圍在鍋邊取暖時就當場吃了起來，還有些士兵一邊看著鍋子一邊賭了起來。當然也有些士兵注意到艾蓮等人，對她們幾位美麗的外表露出著迷的表情。
少女們來到統帥用的營帳，這座營帳上頭升著四麵迎著晚風飄動的軍旗，而帳外站著兩名看守的士兵。一問之下，才知道堤格爾正在裏麵休息。
「如果人在裏麵的話，我們應該可以進去吧。」
艾蓮說完也不等士兵迴答，逕自踏進了營帳。一看到點著燭台的營帳內的景象，銀發戰姬不禁驚訝地瞪大雙眼。
堤格爾正躺在地麵的毛毯上熟睡著，還發出了打唿聲。
「艾蕾歐諾拉大人，堤格爾維爾穆德卿的情況如何？」
莉姆輕輕地掀起帷幕彎腰走進來，米拉、蒂塔和蕾琪也緊跟在後。堤格爾依舊沉睡著。
「那個……還是讓少爺繼續睡吧？」
「我也很想這麽做，不過現在的情況實在是不允許啊。」
艾蓮對蒂塔試探性的詢問搖了搖頭。
「我可不是想欺負他才這麽說的喔。我們雖然在今天的戰爭中擊退敵人，但並不是徹底擊敗對方。不論是要先下手為強，還是刻意等對方找上門，都必須快點決定才行。」
艾蓮在解釋的時候，還像是在開導她似地，將手放在蒂塔的頭上。莉姆和米拉彷佛看到相當稀奇的東西般望著她的動作。因為這名銀閃的戰姬很少會如此直接地展現出溫柔的一麵。
蒂塔表示明白了，但還是有些沮喪地低下頭。
「接下來，我們該怎麽叫醒這家夥呢？用一般的方法可是行不通的喔。」
莉姆、米拉和蒂塔聽了都露出恍然大悟的表情，隻有蕾琪一個人仍是一頭霧水。
「要是太大聲的話，恐怕會驚動外頭的士兵。你們有什麽好點子嗎？」
艾蓮轉頭看向其餘四人，少女們紛紛陷入沉思。蕾琪對蒂塔問道：
「蒂塔，你遇到叫不醒他的情況時都是怎麽做的呢？」
「其實有很多種方法……像是把毛毯整個
翻過來之類的。」
蒂塔一臉害羞地迴答後，米拉在一旁提議道：
「你有試過直接搗住飽的鼻子和嘴巴嗎？這樣馬上就會醒來羅。」
「這、這會不會……有點太粗暴了呢？」
「你以前還不是直接把劍塞進他嘴裏。」
艾蓮調侃似地看向莉姆，原本麵無表情的副官一臉尷尬地避開了視線。而就在她們七嘴八舌地討論時，打唿聲仍舊沒有停止。
「——我想試試看一個方法。」
艾蓮似乎想到了什麽鬼點子。她先將腰間的長劍交給莉姆保管，然後走近睡成大字型的堤格爾身邊，跪在毛毯上，將手放在堤格爾兩邊腋下，擺出即將撲向他的姿勢。
她掛著純真的笑容俯視發出規律唿吸聲的堤格爾——接著猛然露出兇狠的表情瞪著他。紅色雙眸中充滿了非比尋常的殺氣。
刹那間，堤格爾的身體猛地彈了起來。雖然艾蓮已經小心提防他的一舉一動，但這個速度和力道還是讓她一下子反應不過來。
下一個瞬間，堤格爾壓倒了她，右手一把抓住她的胸部，左手則伸向腰間的短劍。不隻是艾蓮，其他少女也驚訝地瞪大雙眼，張口結舌地看著這幅情景。
察覺到針對自己的殺氣瞬間消失，而對手也沒有任何抵抗，再加上充斥現場的詭異氣氛後，堤格爾才終於迴過神來。
自己的身體下方，正躺著帶著滿滿驚訝和疑惑的表情看著自己的艾蓮。右手傳來某種相當柔軟的觸感，隻要動動手指，便會感覺到一股讓人心蕩神馳的絕妙彈力。
「迴想起來，在很久以前你好像也曾經像這樣把我推倒，還摸了我的胸部呢。」
艾蓮的聲音和表情感覺反而對現在的狀況樂在其中。堤格爾急忙放開艾蓮的身體向後跳去，但卻失去平衡，就這麽跌了個四腳朝天。直到這時，他才終於發現莉姆等人也在現場。
米拉一臉無奈地聳聳肩，莉姆則像是對如此失態的行為感到羞愧似地用手搗住自己的臉。至於蒂塔和蕾琪似乎還沒弄懂發生了什麽事，不停地眨著雙眼。
「……這種叫醒人的方式還真過分呢。」
聽完事情經過的堤格爾將手肘頂在盤起的雙腿上，用手撐著臉頰歎了口氣。艾蓮則一邊搔著頭一邊笑著說：
「我承認，這的確是我的不對。所以對你推倒我又摸我胸部這件事，我就不去追究了。」
「這次應該是艾蕾歐諾拉大人自作自受所導致的結果吧？」
莉姆以嚴厲的口氣從旁插嘴道。毛毯已經摺好放在營帳一角，蒂塔正忙著將食物擺放在眾人麵前，蕾琪也在一旁幫忙她。
「什麽嘛，莉姆，連你都不幫我說話嗎？」
「我也覺得那種叫人起床的方式不太好。如果我是被叫醒的那方，一定會直接用拉斐亞斯刺穿你的。你自己好好想想，如果今天換成你，你會怎麽做？」
米拉的態度也相當冷淡。愈是經驗豐富的戰士，就愈會對艾蓮的危險行為皺起眉頭吧。接連被兩人糾正自己的魯莽，總是老神在在的艾蓮也不禁露出愧疚的表情。
實際上莉姆和米拉的態度中還混入了些許可說是嫉妒的情緒，但在這座營帳內隻有蕾琪一個人察覺到這點。
「……對不起，我不會再做出剛才的舉動了。」
「若能這樣真是再好不過了。雖然這麽做的確是可以馬上叫醒我，但實在太刺激了。」
看到艾蓮沮喪地低垂著頭，堤格爾也覺得自己話說得有點重了。於是他拍了拍艾蓮的肩膀要她別在意，而在這段時間裏，晚餐也已經準備好了。
切成細絲後再加入葡萄酒燉煮的乳酪，比處理前散發出更濃鬱的香味，強烈地挑起眾人的食欲，鍋中還放了蕪菁和鹽漬的肉等食材。
一起端上來的食物，還有黑麥麵包及用葡萄葉包起來蒸煮的鹿肉。葡萄葉包鹿肉是一道很費工夫的栗肴，除了堤格爾等將領，隻有戰功特別顯薪的人才能享用。除了這些之外，還有淋上糖蜜的蘋果等食物。
「真是豐盛呢。」
看到艾蓮有些驚訝的反應，堤格爾溫和地說明道：
「因為鄰近的村落送了各種食物過來，應該是想在被我們掠奪之前貢獻出來，好討我們的歡心吧……」
亞爾堤西姆是座頗具規模的大城市，其外圍也有幾個以百人為單位生活的小鎮和村落。嘉奴隆放火燒掉亞爾堤西姆，等同是毀滅了一座都市和其應有的機能，其他村落會為了保命而使盡渾身解數，也是理所當然的。
「那你就這麽直接收下了？」
「雖然有付錢給他們，但還是無法擺脫低價收購的事實。」
一想到負責監價和交涉的傑拉爾，以及跟在他身旁的盧裏克那滿足的笑臉，堤格爾便不由得露出苦笑。他們收購的不隻是糧食，還有柴薪、牧草等燃料和皮革等物品。
聽到堤格爾的答覆後，艾蓮一臉嚴肅地啃著麵包，換了個話題。
「所以你已經想好下一步該怎麽走了嗎？要趁這個機會徹底鏟除泰納帝嗎？」
艾蓮這麽問完後，莉姆、米拉和蕾琪的視線都轉到了堤格爾身上。她們正是為了這個問題才硬把他挖起來的。
「不——」
堤格爾放下手裏裝了食物的盤子，搖了搖頭。
「等天一亮，我們就率兵前往亞爾堤西姆。」
「你想去幫助那裏的居民嗎？但我們的物資應該不夠吧？」
「雖說是往那裏前進，但其實也隻是比現在稍微靠近一點而已啦。就在距離亞爾堤西姆……我想想……大概兩天路程的地方設置營地吧。」
見米拉疑惑地歪著頭，堤格爾如此解釋道：
「在那之後我想潛入亞爾堤西姆，尋找能證明蕾琪殿下是王族的證據。」
堤格爾以誠摯的表情環顧少女們。
「我的目的是為了保護亞爾薩斯的安全，還有取得殿下身為王族的證明。我們不見得一定得和泰納帝公爵分出勝負。」
「是啊，用來當殺手鐧的龍全都沒了，泰納帝公爵短時間內應該不會有進一步的動作吧。隻要證明蕾琪殿下是王族，也能向王宮舉報公爵曾預謀暗殺殿下的罪證了。」
莉姆簡單扼要地解釋了目前的現況。
「殿下，關於藏在亞爾堤西姆地下的那個東西，能請您再告訴我們一次嗎？」
聽到堤格爾的要求，蕾琪輕輕地點了點頭。
「不過，我也隻是把這當成知識記在腦中而已，並沒有親自走過。那裏被稱為『夏立爾的聖窟宮』，據說在布琉努王國尚未建立前，建國君主夏立爾曾在那裏獲得天啟，立下了成為國王的誓言。」
「聖窟宮這名字還真誇大啊。那裏是座洞窟嗎？」
「根據夏立爾所遺留下來的語錄，那裏以前曾經是神殿或宮殿吧。不僅僅是個洞穴，內部好像也有經過一定程度的裝修和整頓。」
針對艾蓮挽著手臂提出的疑問，蕾琪拚命地搜索著腦中的記憶。
「有三條路徑可以通往聖窟宮。一條位於亞爾堤西姆中心，一條是在亞爾堤西姆東南方的大地母神莫西亞的神殿。最後一條是在亞爾堤西姆東北方的公墓。」
「距離我們最近的是莫西亞的神殿呢。」
米拉看著地圖這麽說道，蕾琪點頭表示同意。
「這裏我以前也曾經去過。從亞爾堤西姆的東門往東南方步行約一個時辰，會看到一座看起來與獵人小屋無異的小神殿。附近村落的居民每個月都會前去祈禱，其餘時間都不會有人到訪。」
蕾琪結束說明後，堤格爾再次環顧眾人。
「我打算帶大約十個人前往
那裏。」
「成員已經決定了嗎？」
「目前隻確定有我和殿下。另外因為巴多蘭和盧裏克表示想同行，所以我會帶著他們。其餘的我決定讓馬斯哈挑選。」
馬斯哈、莉姆和奧傑會留下來在自己脫隊的期間統領士兵。傑拉爾感覺不太適合這種行動，所以也留下。米拉是客將，考慮到她的身分，也不方便帶她去。
先不論盧裏克，對於是否答應讓老隨從同行這點，堤格爾一度相當為難。但巴多蘭卻露出了一如往常的開朗笑容，對他這麽說：
「少主，在這場戰爭結束後，您就要前往吉斯塔特了對吧？」
堤格爾實在無法對這名自他年幼時便視如己出地照顧自己的老人撒謊。在他點頭承認之後，巴多蘭便帶著笑容繼續說道：
「那在這場戰爭結束前，能讓我盡量待在少主您身邊嗎？」
矮小老人的笑容中帶著一絲陰霾。他交疊著布滿皺紋的雙手說話的身影，飄蕩著一股隻有活到那把歲數的人才會擁有的哀愁感。
「我年紀也大了，雖然我已經決定隻要是少主想去的地方，無論是布琉努的哪裏……不，就算是世界的盡頭我也要跟隨您……但卻心有餘而力不足啊。」
巴多蘭寂寞地笑了。他今年即將滿五十歲，自堤格爾的父親烏魯斯那一代便侍奉馮倫家，若過著一般人的生活的話，早該是退休的年齡了。而且一如堤格雨的預料，他無法跟著堤格爾前往吉斯塔特。
——直到這場戰爭結束前嗎……
這便是他選擇巴多蘭的理由。
話雖如此，他也並非全憑個人情感來決定人選。雖然他的體力確實與其年齡相符，已經開始衰退，但巴多蘭用槍的技巧相當精湛。即便他的槍術隻能算是從鳥魯斯那裏學了些皮毛，所以個人風格重了些，但他能在這個年紀繼續擔任烏魯斯和堤格爾的隨從，靠的並不隻是資曆而已。
而且堤格爾也覺得有他跟在身邊比較踏實。畢竟巴多蘭從他年幼時就一直照顧著他了。
當堤格爾正在迴想自己與巴多蘭的對話時，艾蓮突然開口說道：
「那我也一起去吧。」
對這句話大吃一驚的不隻是堤格爾，連莉姆和米拉也瞪大了雙眼。艾蓮露出「你們也太大驚小怪了吧」的眼神環顧四周，露出了充滿自信的笑容。
「這次的探索行動也攸關我的未來啊。我說要一起去有什麽好奇怪的？」
「請您別忘了自己的身分。艾蕾歐諾拉大人您可是戰姬，要是那裏設置了險惡的陷阱，或是藏有傳說中的猛獸，那該怎麽辦？」
「對啊，這本來就不是居上位者會有的行動，與戰姬這個身分也不相稱。」
麵對以驚人的氣勢滔滔不絕地說教的兩人，蕾琪的態度反而比艾蓮更消沉。畢竟她無法確定聖窟宮究竟有沒有陷阱，米拉那句「這並非上位者應有的行為」也說中了她的痛處。
但艾蓮卻以增添了一抹嘲諷神采的紅色雙眼迎接兩人的視線。
「莉姆，既然這樣，你能夠從我軍之中找出五個比我還強的人嗎？如果你辦得到，我就認同你所說的話。還有，琉德米拉，現在我們可是麵臨了相當重要的轉折點，能不能獲得勝過一切的大義都要取決於這次的行動，你覺得這哪裏和戰姬身分不相稱了？」
莉姆和米拉當下部無法反駁艾蓮的話。雖然她年僅十六歲，但畢竟也是個出色的萊德梅裏茲戰士，手中還握有銀閃艾利菲爾。在這支軍隊裏能和艾蓮戰得平分秋色的人，恐怕也隻有米拉了吧。
在成功說服部下和另一位戰姬後，艾蓮看向堤格爾。
「話雖如此，這支軍隊的統帥是你，要不要帶我去，還是得由你來決定。」
突然被逼著作出決定，讓堤格爾一時之間也陷入沉默。艾蓮說的沒錯，最終決定權是在自己手裏。但這才是最讓他感到困擾的。
除了艾蓮之外的少女們都屏氣凝神地觀望堤格爾會如何迴答。隻有銀閃的風姬本人靜靜地閉上眼睛等待堤格爾的答覆。
如果艾蓮待在他身邊的話，確實能讓他感到安心。但正如莉姆她們所言，她也是萊德梅裏茲的領主，不能讓她暴露在不必要的危險環境之中。
「……若有什麽萬一……」
苦思良久後，堤格爾總結了自己的想法，擠出聲音說：
「當碰上危險時，希望你能優先保護你自己，然後才是蕾琪殿下。如果你做得到，我就帶你去。」
「嗯，我知道了。」
艾蓮爽快地答應了。
在隱身於雲霧後的朦朧月光下，可以看見少女們在河岸邊盡情放鬆的身影。
河邊有四個正熊熊燃燒的火堆，每一個火堆上方都懸掛著裝滿水的鍋子，正咕嚕咕嚕地燒著水。少女們有的用浸過那些熱水的濕布擦拭身體，有的在冰涼的河水裏洗澡。這些少女們分別是艾蓮、米拉、莉姆、蕾琪和蒂塔。
冬季已到了尾聲，但晚風依舊相當寒冷。艾蓮的艾利菲爾和米拉的拉斐亞斯發揮了力量，將夜晚的空氣調整得較為溫暖了些。
若是想讓暖化效果持續生效，有效的範圍也會隨之縮減，因此五名少女便聚集在一起。艾蓮和米拉在河邊鋪上羊皮絨毯坐了下來，莉姆則在她們後方不遠處用浸過熱水的乾布擦拭身體。
蕾琪坐在距離她們最近的火堆旁伸手取暖，蒂塔則細心地替她擦背。自從在佩爾許堡壘暢談堤格爾的話題後，兩人的隔閡便消失了，現在這名公主已十分信賴蒂塔。
火堆的照明範圍外一片漆黑，不過，看向距離一百阿爾昔左右的遠處，還是能發現點點火光和喧鬧聲。那便是銀色流星軍露宿的營地。
當他們結束與泰納帝公爵的戰爭時，太陽已經幾近西沉了。
銀色流星軍埋葬了戰死者後，一邊提防敵方的動向，一邊沿著河川行軍，然後決定紮營的地點。
接著，艾蓮召集了所有女性，一起來到河邊沐浴。明明是在戰時卻還生起四個火堆，確實是有些奢侈，但畢竟他們好不容易打贏了泰納帝軍，所以堤格爾也以慶功為由說服了傑拉爾。
而艾蓮和米拉這兩位戰姬經曆了一番激戰，如今也不想隻用浸過熱水的布擦拭疲憊的身體，於是便從善如流地接受了堤格爾的好意。
夜晚的河水實在太冷，無法全身都浸泡在水中。艾蓮將臉龐淺淺地沾入水麵，並隨著甩動頭部的動作仰起身子；隨著水滴濺起，濡濕的發絲貼上裸露的肩膀與胸口，數道細小的水流也沿著肌膚緩緩流下。
艾蓮忍不住輕唿一口氣，這冰涼的感觸讓她渾身舒暢。
「艾蕾歐諾拉大人，您還好嗎？」
莉姆語帶關切地向艾蓮搭話。她指的是艾蓮從肩膀延伸至後背的燒傷。艾蓮一邊甩動浸泡在河川裏的雙腳，一邊豁達地露出笑容。
「要說不痛是騙人的，不過那隻是輕傷。待會兒再塗點藥，過幾天就會好了。」
一旁的米拉麵露歉意，側眼看著艾蓮。那道燙傷是為保護米拉而付出的代價。
「話說迴來——莉姆，你的胸部是不是又變得更大啦？」
「您沒頭沒腦地在說什麽啊？」
莉姆露出相當難堪的表情，用手臂遮掩自己的胸部。接著，她察覺有好幾道視線都朝這邊射來。她猛然迴頭一看，隻見蕾琪和蒂塔正以相當好奇的眼神看著自己的身體。
「那個……的確是很驚人呢。」
「身材又高又修長，所以整體看來相當勻稱喔。」
說完後，她們不由自主地低頭看著自己的身體。蕾琪曆經長途跋涉，蒂塔是因為平常工作上的鍛鏈，兩人身上都沒有多餘的贅肉，身體的曲線仍舊帶有女性獨特的圓潤感。
不過蕾琪和蒂塔的身材終究還算是纖瘦。兩人和莉姆站在一起，看起來或許是有些遜色。
艾蓮突然轉過身，伸手摸向莉姆的胸部。莉姆反射性地後退，但這時艾蓮卻發出了痛苦的呻吟，貌似難受地蹲了下來。
「艾、艾蕾歐諾拉大人？」
應該是她轉身時不小心觸到燙傷的部位了——擔心的莉姆連忙看向艾蓮的臉，就在這個瞬間，銀發戰姬猛然伸出手，一把抓住金發心腹的胸部。
「唉，經過實際這麽一摸，我這下可全都明白了，堤格爾果然也喜歡大胸部吧？」
「才、才沒這迴事呢。」
雖然說話有些吞吞吐吐的，不過米拉還是以強硬的口氣反駁這句話。蒂塔點頭表示「我也是這麽認為」地同意這個論點。蕾琪則是沉默不語，從她不滿的表情中可以明確看出，她並不認同艾蓮的發言。
主子的恣意妄為把莉姆嚇儍了片刻，但她馬上迴過神來。她輕輕地以拳頭敲了艾蓮的頭。
「——就算是玩笑話，也請注意分寸。」
「抱歉、抱歉。哎呀，換句話說，我還是有這點力氣的，是你太操心了。這下放心了吧？」
艾蓮對板著臉的莉姆露出毫無悔意的笑容，輕輕地揮揮手。她這番話不隻是說給重要的部下聽，同時也是說給身旁態度冷淡的藍發戰姬聽的，而感受到對方用意的米拉則一臉不悅地輕哼了一聲。
艾蓮等人沐浴完並迴到營地後，動身前往統帥專用的營帳。營帳和營帳之間堆起了土製的火爐，上麵放有煮著食物的鍋子。迎麵而來的酒和羊奶香味刺激著少女們空蕩蕩的胃。
「是乳酪的味道啊。跟吉斯塔特的乳酪聞起來有些不同……」
「布琉努境內的乳酪種類之繁多，甚至可以用每個村落的作法都不同來形容。不過這是我聽馬斯哈大人說的。」
聽到艾蓮下意識的低喃，蒂塔如此迴答。蕾琪也跟著點點頭。
「雖然說每個村落都不同，或許有些誇大，但我國是真的有數百種乳酪。香氣和味道各臭特色……我也曾經吃過好幾種。」
出征時當然不可能帶上所有的糧食。所以肉、魚和乳酪等食物幾乎都是在當地準備，而這些自然都得用錢去買。
鍋子裏裝有煮得軟爛的高麗菜、馬鈴薯、鹽漬的魚或肉等食材，有些士兵圍在鍋邊取暖時就當場吃了起來，還有些士兵一邊看著鍋子一邊賭了起來。當然也有些士兵注意到艾蓮等人，對她們幾位美麗的外表露出著迷的表情。
少女們來到統帥用的營帳，這座營帳上頭升著四麵迎著晚風飄動的軍旗，而帳外站著兩名看守的士兵。一問之下，才知道堤格爾正在裏麵休息。
「如果人在裏麵的話，我們應該可以進去吧。」
艾蓮說完也不等士兵迴答，逕自踏進了營帳。一看到點著燭台的營帳內的景象，銀發戰姬不禁驚訝地瞪大雙眼。
堤格爾正躺在地麵的毛毯上熟睡著，還發出了打唿聲。
「艾蕾歐諾拉大人，堤格爾維爾穆德卿的情況如何？」
莉姆輕輕地掀起帷幕彎腰走進來，米拉、蒂塔和蕾琪也緊跟在後。堤格爾依舊沉睡著。
「那個……還是讓少爺繼續睡吧？」
「我也很想這麽做，不過現在的情況實在是不允許啊。」
艾蓮對蒂塔試探性的詢問搖了搖頭。
「我可不是想欺負他才這麽說的喔。我們雖然在今天的戰爭中擊退敵人，但並不是徹底擊敗對方。不論是要先下手為強，還是刻意等對方找上門，都必須快點決定才行。」
艾蓮在解釋的時候，還像是在開導她似地，將手放在蒂塔的頭上。莉姆和米拉彷佛看到相當稀奇的東西般望著她的動作。因為這名銀閃的戰姬很少會如此直接地展現出溫柔的一麵。
蒂塔表示明白了，但還是有些沮喪地低下頭。
「接下來，我們該怎麽叫醒這家夥呢？用一般的方法可是行不通的喔。」
莉姆、米拉和蒂塔聽了都露出恍然大悟的表情，隻有蕾琪一個人仍是一頭霧水。
「要是太大聲的話，恐怕會驚動外頭的士兵。你們有什麽好點子嗎？」
艾蓮轉頭看向其餘四人，少女們紛紛陷入沉思。蕾琪對蒂塔問道：
「蒂塔，你遇到叫不醒他的情況時都是怎麽做的呢？」
「其實有很多種方法……像是把毛毯整個
翻過來之類的。」
蒂塔一臉害羞地迴答後，米拉在一旁提議道：
「你有試過直接搗住飽的鼻子和嘴巴嗎？這樣馬上就會醒來羅。」
「這、這會不會……有點太粗暴了呢？」
「你以前還不是直接把劍塞進他嘴裏。」
艾蓮調侃似地看向莉姆，原本麵無表情的副官一臉尷尬地避開了視線。而就在她們七嘴八舌地討論時，打唿聲仍舊沒有停止。
「——我想試試看一個方法。」
艾蓮似乎想到了什麽鬼點子。她先將腰間的長劍交給莉姆保管，然後走近睡成大字型的堤格爾身邊，跪在毛毯上，將手放在堤格爾兩邊腋下，擺出即將撲向他的姿勢。
她掛著純真的笑容俯視發出規律唿吸聲的堤格爾——接著猛然露出兇狠的表情瞪著他。紅色雙眸中充滿了非比尋常的殺氣。
刹那間，堤格爾的身體猛地彈了起來。雖然艾蓮已經小心提防他的一舉一動，但這個速度和力道還是讓她一下子反應不過來。
下一個瞬間，堤格爾壓倒了她，右手一把抓住她的胸部，左手則伸向腰間的短劍。不隻是艾蓮，其他少女也驚訝地瞪大雙眼，張口結舌地看著這幅情景。
察覺到針對自己的殺氣瞬間消失，而對手也沒有任何抵抗，再加上充斥現場的詭異氣氛後，堤格爾才終於迴過神來。
自己的身體下方，正躺著帶著滿滿驚訝和疑惑的表情看著自己的艾蓮。右手傳來某種相當柔軟的觸感，隻要動動手指，便會感覺到一股讓人心蕩神馳的絕妙彈力。
「迴想起來，在很久以前你好像也曾經像這樣把我推倒，還摸了我的胸部呢。」
艾蓮的聲音和表情感覺反而對現在的狀況樂在其中。堤格爾急忙放開艾蓮的身體向後跳去，但卻失去平衡，就這麽跌了個四腳朝天。直到這時，他才終於發現莉姆等人也在現場。
米拉一臉無奈地聳聳肩，莉姆則像是對如此失態的行為感到羞愧似地用手搗住自己的臉。至於蒂塔和蕾琪似乎還沒弄懂發生了什麽事，不停地眨著雙眼。
「……這種叫醒人的方式還真過分呢。」
聽完事情經過的堤格爾將手肘頂在盤起的雙腿上，用手撐著臉頰歎了口氣。艾蓮則一邊搔著頭一邊笑著說：
「我承認，這的確是我的不對。所以對你推倒我又摸我胸部這件事，我就不去追究了。」
「這次應該是艾蕾歐諾拉大人自作自受所導致的結果吧？」
莉姆以嚴厲的口氣從旁插嘴道。毛毯已經摺好放在營帳一角，蒂塔正忙著將食物擺放在眾人麵前，蕾琪也在一旁幫忙她。
「什麽嘛，莉姆，連你都不幫我說話嗎？」
「我也覺得那種叫人起床的方式不太好。如果我是被叫醒的那方，一定會直接用拉斐亞斯刺穿你的。你自己好好想想，如果今天換成你，你會怎麽做？」
米拉的態度也相當冷淡。愈是經驗豐富的戰士，就愈會對艾蓮的危險行為皺起眉頭吧。接連被兩人糾正自己的魯莽，總是老神在在的艾蓮也不禁露出愧疚的表情。
實際上莉姆和米拉的態度中還混入了些許可說是嫉妒的情緒，但在這座營帳內隻有蕾琪一個人察覺到這點。
「……對不起，我不會再做出剛才的舉動了。」
「若能這樣真是再好不過了。雖然這麽做的確是可以馬上叫醒我，但實在太刺激了。」
看到艾蓮沮喪地低垂著頭，堤格爾也覺得自己話說得有點重了。於是他拍了拍艾蓮的肩膀要她別在意，而在這段時間裏，晚餐也已經準備好了。
切成細絲後再加入葡萄酒燉煮的乳酪，比處理前散發出更濃鬱的香味，強烈地挑起眾人的食欲，鍋中還放了蕪菁和鹽漬的肉等食材。
一起端上來的食物，還有黑麥麵包及用葡萄葉包起來蒸煮的鹿肉。葡萄葉包鹿肉是一道很費工夫的栗肴，除了堤格爾等將領，隻有戰功特別顯薪的人才能享用。除了這些之外，還有淋上糖蜜的蘋果等食物。
「真是豐盛呢。」
看到艾蓮有些驚訝的反應，堤格爾溫和地說明道：
「因為鄰近的村落送了各種食物過來，應該是想在被我們掠奪之前貢獻出來，好討我們的歡心吧……」
亞爾堤西姆是座頗具規模的大城市，其外圍也有幾個以百人為單位生活的小鎮和村落。嘉奴隆放火燒掉亞爾堤西姆，等同是毀滅了一座都市和其應有的機能，其他村落會為了保命而使盡渾身解數，也是理所當然的。
「那你就這麽直接收下了？」
「雖然有付錢給他們，但還是無法擺脫低價收購的事實。」
一想到負責監價和交涉的傑拉爾，以及跟在他身旁的盧裏克那滿足的笑臉，堤格爾便不由得露出苦笑。他們收購的不隻是糧食，還有柴薪、牧草等燃料和皮革等物品。
聽到堤格爾的答覆後，艾蓮一臉嚴肅地啃著麵包，換了個話題。
「所以你已經想好下一步該怎麽走了嗎？要趁這個機會徹底鏟除泰納帝嗎？」
艾蓮這麽問完後，莉姆、米拉和蕾琪的視線都轉到了堤格爾身上。她們正是為了這個問題才硬把他挖起來的。
「不——」
堤格爾放下手裏裝了食物的盤子，搖了搖頭。
「等天一亮，我們就率兵前往亞爾堤西姆。」
「你想去幫助那裏的居民嗎？但我們的物資應該不夠吧？」
「雖說是往那裏前進，但其實也隻是比現在稍微靠近一點而已啦。就在距離亞爾堤西姆……我想想……大概兩天路程的地方設置營地吧。」
見米拉疑惑地歪著頭，堤格爾如此解釋道：
「在那之後我想潛入亞爾堤西姆，尋找能證明蕾琪殿下是王族的證據。」
堤格爾以誠摯的表情環顧少女們。
「我的目的是為了保護亞爾薩斯的安全，還有取得殿下身為王族的證明。我們不見得一定得和泰納帝公爵分出勝負。」
「是啊，用來當殺手鐧的龍全都沒了，泰納帝公爵短時間內應該不會有進一步的動作吧。隻要證明蕾琪殿下是王族，也能向王宮舉報公爵曾預謀暗殺殿下的罪證了。」
莉姆簡單扼要地解釋了目前的現況。
「殿下，關於藏在亞爾堤西姆地下的那個東西，能請您再告訴我們一次嗎？」
聽到堤格爾的要求，蕾琪輕輕地點了點頭。
「不過，我也隻是把這當成知識記在腦中而已，並沒有親自走過。那裏被稱為『夏立爾的聖窟宮』，據說在布琉努王國尚未建立前，建國君主夏立爾曾在那裏獲得天啟，立下了成為國王的誓言。」
「聖窟宮這名字還真誇大啊。那裏是座洞窟嗎？」
「根據夏立爾所遺留下來的語錄，那裏以前曾經是神殿或宮殿吧。不僅僅是個洞穴，內部好像也有經過一定程度的裝修和整頓。」
針對艾蓮挽著手臂提出的疑問，蕾琪拚命地搜索著腦中的記憶。
「有三條路徑可以通往聖窟宮。一條位於亞爾堤西姆中心，一條是在亞爾堤西姆東南方的大地母神莫西亞的神殿。最後一條是在亞爾堤西姆東北方的公墓。」
「距離我們最近的是莫西亞的神殿呢。」
米拉看著地圖這麽說道，蕾琪點頭表示同意。
「這裏我以前也曾經去過。從亞爾堤西姆的東門往東南方步行約一個時辰，會看到一座看起來與獵人小屋無異的小神殿。附近村落的居民每個月都會前去祈禱，其餘時間都不會有人到訪。」
蕾琪結束說明後，堤格爾再次環顧眾人。
「我打算帶大約十個人前往
那裏。」
「成員已經決定了嗎？」
「目前隻確定有我和殿下。另外因為巴多蘭和盧裏克表示想同行，所以我會帶著他們。其餘的我決定讓馬斯哈挑選。」
馬斯哈、莉姆和奧傑會留下來在自己脫隊的期間統領士兵。傑拉爾感覺不太適合這種行動，所以也留下。米拉是客將，考慮到她的身分，也不方便帶她去。
先不論盧裏克，對於是否答應讓老隨從同行這點，堤格爾一度相當為難。但巴多蘭卻露出了一如往常的開朗笑容，對他這麽說：
「少主，在這場戰爭結束後，您就要前往吉斯塔特了對吧？」
堤格爾實在無法對這名自他年幼時便視如己出地照顧自己的老人撒謊。在他點頭承認之後，巴多蘭便帶著笑容繼續說道：
「那在這場戰爭結束前，能讓我盡量待在少主您身邊嗎？」
矮小老人的笑容中帶著一絲陰霾。他交疊著布滿皺紋的雙手說話的身影，飄蕩著一股隻有活到那把歲數的人才會擁有的哀愁感。
「我年紀也大了，雖然我已經決定隻要是少主想去的地方，無論是布琉努的哪裏……不，就算是世界的盡頭我也要跟隨您……但卻心有餘而力不足啊。」
巴多蘭寂寞地笑了。他今年即將滿五十歲，自堤格爾的父親烏魯斯那一代便侍奉馮倫家，若過著一般人的生活的話，早該是退休的年齡了。而且一如堤格雨的預料，他無法跟著堤格爾前往吉斯塔特。
——直到這場戰爭結束前嗎……
這便是他選擇巴多蘭的理由。
話雖如此，他也並非全憑個人情感來決定人選。雖然他的體力確實與其年齡相符，已經開始衰退，但巴多蘭用槍的技巧相當精湛。即便他的槍術隻能算是從鳥魯斯那裏學了些皮毛，所以個人風格重了些，但他能在這個年紀繼續擔任烏魯斯和堤格爾的隨從，靠的並不隻是資曆而已。
而且堤格爾也覺得有他跟在身邊比較踏實。畢竟巴多蘭從他年幼時就一直照顧著他了。
當堤格爾正在迴想自己與巴多蘭的對話時，艾蓮突然開口說道：
「那我也一起去吧。」
對這句話大吃一驚的不隻是堤格爾，連莉姆和米拉也瞪大了雙眼。艾蓮露出「你們也太大驚小怪了吧」的眼神環顧四周，露出了充滿自信的笑容。
「這次的探索行動也攸關我的未來啊。我說要一起去有什麽好奇怪的？」
「請您別忘了自己的身分。艾蕾歐諾拉大人您可是戰姬，要是那裏設置了險惡的陷阱，或是藏有傳說中的猛獸，那該怎麽辦？」
「對啊，這本來就不是居上位者會有的行動，與戰姬這個身分也不相稱。」
麵對以驚人的氣勢滔滔不絕地說教的兩人，蕾琪的態度反而比艾蓮更消沉。畢竟她無法確定聖窟宮究竟有沒有陷阱，米拉那句「這並非上位者應有的行為」也說中了她的痛處。
但艾蓮卻以增添了一抹嘲諷神采的紅色雙眼迎接兩人的視線。
「莉姆，既然這樣，你能夠從我軍之中找出五個比我還強的人嗎？如果你辦得到，我就認同你所說的話。還有，琉德米拉，現在我們可是麵臨了相當重要的轉折點，能不能獲得勝過一切的大義都要取決於這次的行動，你覺得這哪裏和戰姬身分不相稱了？」
莉姆和米拉當下部無法反駁艾蓮的話。雖然她年僅十六歲，但畢竟也是個出色的萊德梅裏茲戰士，手中還握有銀閃艾利菲爾。在這支軍隊裏能和艾蓮戰得平分秋色的人，恐怕也隻有米拉了吧。
在成功說服部下和另一位戰姬後，艾蓮看向堤格爾。
「話雖如此，這支軍隊的統帥是你，要不要帶我去，還是得由你來決定。」
突然被逼著作出決定，讓堤格爾一時之間也陷入沉默。艾蓮說的沒錯，最終決定權是在自己手裏。但這才是最讓他感到困擾的。
除了艾蓮之外的少女們都屏氣凝神地觀望堤格爾會如何迴答。隻有銀閃的風姬本人靜靜地閉上眼睛等待堤格爾的答覆。
如果艾蓮待在他身邊的話，確實能讓他感到安心。但正如莉姆她們所言，她也是萊德梅裏茲的領主，不能讓她暴露在不必要的危險環境之中。
「……若有什麽萬一……」
苦思良久後，堤格爾總結了自己的想法，擠出聲音說：
「當碰上危險時，希望你能優先保護你自己，然後才是蕾琪殿下。如果你做得到，我就帶你去。」
「嗯，我知道了。」
艾蓮爽快地答應了。