天空開始降下片片細雪。幹燥的風使得氣候更顯嚴寒，無聲無息地折磨著行走在冬季荒野的人們。在灰色的天空下，眼前的景色也傳來些許寒意。
已經越過孚日山脈的艾蓮等人，正試圖橫越萊德梅裏茲，朝著萊格尼察筆直前進。
「艾蕾歐諾拉大人，有雪……」
一旁的莉姆在開口提醒的同時，也伸出手輕輕地拂去落在艾蓮發上的雪花。在莉姆眼中看見擔憂神色的艾蓮，為丁讓她安心而微微一笑。她的雙頰因為寒冷而泛紅，吐出的氣息讓她的視野在瞬間蒙上一層白霧。
「謝謝你，莉姆。我不要緊。」
說完這句話後，銀發戰姬又立刻換上一副嚴肅的表情。
「——有多少人脫隊？」
「人數不少，畢竟我們在踏入萊德梅裏茲後就一直進行強行軍。」
「就算人數超過一千人也無所謂，維持目前的速度繼續前進。」
這在穿越孚日山脈前是很難辦到的事，不過一旦進入自家領土萊德梅裏茲，就算出現些許脫隊者，也能以戰姬的名義拜托附近的村落保護他們。
對艾蓮來說，當務之急便是盡可能地加快腳步。
這時艾蓮眺望著灰色風景的視線突然晃了一下，彷佛在尋找某樣東西。但她立刻苦笑著搖搖頭。
「……您是想到了堤格爾維爾穆德卿嗎？」
將艾蓮的動作盡收眼底的莉姆試探性地問道，艾蓮還來不及否定，臉頰便害羞地梁上紅暈。莉姆忍不住一臉無奈地歎了口氣。
「您是在算自己與他分別後已經過了多少天嗎？這裏已經是吉斯塔特國內了喔。」
聽到長年追隨自己的副官的建言，艾蓮卻沒有一絲反省之意，反而噙著不懷好意的笑容說道：
「你還有臉說我，你打算怎麽解釋在昨天的軍議上出糗的事？不過是短短半小時的簡短會議，你卻連兩次都差點脫口詢問『堤格爾維爾穆德卿』的意見不是嗎？要不是當時隻有我們兩個……」
被人一語戳中痛處，莉姆藍色的雙眼瞪得如銅鈴般大。她想開口解釋，卻支支吾吾地說不出個所以然，最後隻能漲紅著臉低下頭來。
痛快地出了一口氣的艾蓮不再繼續捉弄莉姆，而是戴著惆悵的微笑輕歎了一口氣。
「真是的……明明在秋天與他相遇之後，還過不到半年呢。」
而且當時兩人還處於在戰場上敵對的立場，絕對算不上是友善的相遇。
然而，堤格爾的存在在艾蓮和莉姆心中卻變得愈來愈重要.
「莉姆，你認為他的缺點是什麽？」
「缺點……嗎？」
艾蓮如紅寶石般的雙眼閃耀著神采，對一臉納悶的莉姆點了點頭。
「這倒是不少呢。他早上總是賴床、想叫他練槍練劍時總是找各種理由逃避、在教授軍事戰略時，隻要過了半小時就分心，開始講起笑話來……」
莉姆一麵扳著手指一麵舉例，但說到這裏便突然停了下來。因為她發現艾蓮露出樂在其中的表情，正笑盈盈地看著她的臉。
「……我的臉上有什麽東西嗎？」
「沒有啊，隻是你明明在說他的缺點，卻好像很愉快的樣子。」
艾蓮的感想讓莉姆不滿地抿起嘴。綁在左側的金發晃動了一下。
「我完全不覺得愉快。隻是希望他能再更積極一點。除了武藝之外，他在其他方麵可說是隻要有心就能做得很好，所以我認為應該用力地拍著他的屁股督促他才是……」
「說到屁股，你到現在還是隻有胸部被他看過對吧？」
「……您這是什麽意思？」
「嗯……不知道該說那家夥是運氣好還是運氣不好，也不清楚他是不是表麵裝傻，其實骨子裏還挺精明的，總之，他老是在別人沐浴時闖進來。而且不隻是我，就連蘇菲也……這麽說來，琉德米拉好像也被他看光了。」
艾蓮解釋時表現得並不是特別在意，但莉姆聽到這些話後，先是羞得滿臉通紅，接著便被湧上心頭的怒火驚醒，臉色一陣青一陣白。
「……原來是這樣啊。看來等我們迴去之後，有必要請堤格爾維爾穆德卿好好解釋一番了。根據他的迴答，可能得從一般的講課改成管教——不，或許該糾正一下他的家教才行……」
莉姆一麵在腦中構思不久之後的教育計劃，一麵對主子提出了她有些在意的疑問：
「艾蕾歐諾拉大人，您認為他的缺點是什麽呢？」
「這個嘛……」
艾蓮的視線在灰色的空中旁徨不定，像是在統整腦中的思緒。
「我想不太到他有什麽缺點。並不是說沒有半點頭緒，隻是換個角度來看，那或許也算是一種優點。」
雖然後來莉姆不禁擔心這或許是所謂的「情人眼裏出西施」，但此時她並未想到這一點。畢竟她們的對話隻進行到這裏便結束了。
因為在視野中紛飛的雪花，以肉眼可見的速度逐漸增加了。
「——莉姆，馬匹前進的速度不能再加快嗎？」
艾蓮迅速地切換思考模式，似認真的表情問道。莉姆也立刻在腦中計算起來。
到目前為止，艾蓮一直壓抑著焦急的情緒，僅讓馬匹以快走的方式趕路。
雖然隻要催促馬兒加快速度，就能在當日拉近與目的地的距離，但到了隔天，馬匹就會因為想休息而無法奔跑，甚至還可能因此累倒，艾蓮擔憂的正是這點。
但他們距離萊格尼察已經很近了。而且比起馬匹的狀況，艾蓮更擔心大雪會將道路封住，所以也隻能稍微冒點險了。
「若從現在開始策馬奔馳，我想隻要再過半小時多一點就能抵達萊格尼察。但不論是士兵或馬匹，都已經在先前的路途中累積了不少疲勞，或許會出現更多脫隊者……」
「無所謂，反正我們又不是不能在萊格尼察的村落稍作停留。」
艾蓮立刻作出決斷，她停下馬匹並轉過身子，以嚴厲的口氣在馬上對士兵們下令：
「由於雪愈下愈大，我們必須快馬加鞭，盡速抵達萊格尼察！無法跟上腳步的人將會被暫時拋下，明白了嗎！」
士兵們像是為了不被風雪掩蓋住似地，以高聲呐喊迴應自己的主子，但每個人的臉上都顯露出不同程度的疲倦。
艾蓮踢開積雪、揚起沙塵，率領著萊德梅裏茲奔馳在荒野上。
——要是莎夏沒有因病倒下的話……
艾蓮一直認為，即便是在七名戰姬中，莎夏的實力仍是數一數二的。因為她的確擁有能對此當之無愧的強大力量——正確來說是「曾經」如此強大。
若是莎夏的身體很健康，那即使其他戰姬入侵萊格尼察，艾蓮也不需要因為擔心她的安危而奔波了吧。
但現在的莎夏卻飽受病魔所苦，一天裏有一半的時間都必須在床上度過。
要這樣的她率兵征戰，實在太強人所難了。
——既然那家夥明知如此卻還出兵進犯……就給我做好覺悟吧！
紅寶石般的眼瞳因激昂的怒火而閃爍，艾蓮不斷地催促身下的馬匹向前疾馳。
當他們抵達萊格尼察時，艾蓮所率領的兵馬已經隻剩下一千數百人了。
艾蓮在此讓士兵們暫時停下來休息，但過了半小時後又立刻策馬趕路。
最後，在太陽逐漸西沉之時，他們終於抵達了莎夏的公宮，但跟隨艾蓮的士兵僅剩下五百餘人。
現在當艾蓮和琉德米拉出現紛爭時，主要都是蘇菲在替她們進行裁決，但真要說的話，在兩年前這曾是莎夏的工作。不過後來因為她的病情惡化，幾乎無法離開萊格尼察，所以她
負責進行裁決的期間並不長。
莎夏的做法是先將吵得不可開交的兩人分離，並各自聆聽她們的理由，接著在隔天兩人都稍微冷靜下來之後，莎夏再陪著她們一起溝通，最後達成和解的共識。
但隻有一次，她破例使用武力介入她們之間的紛爭。
在王都席雷吉亞的王宮外不遠處，有個沒什麽人來往的廣場，艾蓮和琉德米拉就在那裏拿著自己的龍具相互對峙。她們這樣的爭吵幾乎可以用「家常便飯」來形容，也沒有人記得是為何而吵。
艾蓮所拿的艾利菲爾卷起一陣風，琉德米拉手中的拉斐亞斯也凍結了周遭的空氣。當她們以駭人的視線瞪著彼此、拉開距離尋找攻擊的時機時，一道嚴厲的嗓音突然插入兩人之間。
「——你們兩個在做什麽？」
當時艾蓮和琉德米拉都隻有十四歲，而莎夏則是十九歲。另外，和甫成為戰姬還不到一年的兩人相比，莎夏自十五歲那年被龍具選上後，已經有了四年的資曆。
她所展現出來的威嚴和魄力是兩人無法抗衡的。
「還不是這家夥……！」
艾蓮和琉德米拉異口同聲地指著對方。莎夏無奈地歎了口氣。
「好吧，那就由我來當你們的對手。」
莎夏的龍具是掛在腰間兩側的雙劍，劍身比一般的劍短了兩個拳頭長，分別閃耀著金色和朱色的光輝。她無聲地拔出了這兩柄劍。
莎夏雖擁有「煌炎的朧姬」、「刃之舞姬」等別名，但她給人的第一印象卻是恬靜、溫厚且冷靜的。
她留著一頭修整得相當整齊的及肩黑發，修長的臉型則給人中性的感覺，再加上獨特的說話方式，就算被誤認為美男子也不奇怪。她的肌膚白皙，身形則略顯單薄。
她說話的口氣也相當溫和穩重，不像是會給對方帶來壓力的人。
但艾蓮與琉德米拉卻仍是對握著雙劍的她感到恐懼，表現出退縮的模樣。
「怎麽了？你們不是很想拔出長劍、以槍尖指著對手，盡情大鬧一場嗎？」
「這、這和你沒有關係吧？」
琉德米拉忍不住反唇相譏，艾蓮也激動地拚命點頭。
「這純粹隻是我和這家夥的私事，莎夏你別插手。」
但莎夏理所當然地沒有因此而退讓。
「有句話說，對於不聽話的孩子，必須以力量讓他們就範，否則是不會乖乖聽話的——你們說是吧？」
莎夏將金色的刀身對準艾蓮，朱色的刀身則對著琉德米拉，靜靜地往下說：
「一個個來太麻煩了，你們兩個一起上吧。隻要你們其中一人的武器能碰到我，我就認輸，不會再插手你們之間的紛爭，同時也會答應你們今天對我提出的任何要求。」
可說是相當有誠意的豐厚條件。
艾蓮和琉德米拉的戰意彷佛被火點著似地熊熊燃燒了起來。
這兩人都是在年僅十四歲便被龍具選為戰姬，因此對自己的武技很有自信。而莎夏所說的話更是強烈地撩撥著她們的自尊心，總而言之就是惹惱了她們。
直到剛才都還互不相讓的情景頓時煙消雲散，兩人迅速地互看一眼，接著便一躍而起，自左右兩方同時展開襲擊，莎夏則仍舊站在原地動也不動。
說時遲那時快，虛空中響起一道聲響，在消逝之前又疊上了第二道。
莎夏冷冷地俯視前方，隻見艾蓮和琉德米拉雙雙跌落，狼狽地趴伏在地。她們的攻擊被莎夏彈開，因為失去平衡而重重地跌了一跤，又或是膝蓋直接著地。
兩人握著龍具的手傳來陣陣酥麻感，光是要避免武器落地便已費盡力氣。
「——還要繼續嗎？」
艾蓮和琉德米拉都無力地搖了搖頭。因為兩人用盡全力使出的攻擊竟然被輕易地彈開了。這壓倒性的實力差距，彷佛在兩人麵前築起一道難以跨越的高牆。
「這樣啊。」莎夏輕歎道，將雙劍緩緩收入鞘中，接著伸手依序拉起艾蓮和琉德米拉，並替她們拍去身上的塵土。
「你們兩個還年輕，就算偶有紛爭也是在所難免，但千萬不能以武器對著彼此，這可是會造成難以挽迴的局麵喔。更何況你們拿的又是龍具……」
這段話所展現的睿智，完全不像是出自一名十九歲的少女口中，但莎夏說著這些話時的摸樣，便是兩人平常所熟悉的她，讓人不由得懷疑前一秒的莎夏是不是一場幻覺。
話雖如此，兩人右手的麻痹感卻仍是如此鮮明。
事後艾蓮向蘇菲轉速這件事時，蘇菲眯起眼睛，露出了像是在強忍笑意般的微笑。
「這麽說來，我好像沒跟你或米拉說過呢。一年前莎夏曾在練習賽中同時迎戰三位戰姬，結果大獲全勝喔。」
蘇菲還表示其中一人就是自己，並晃了晃她如波浪般卷曲的金發。
「雖然就年齡來說，你們的確是實力不俗，但莎夏可是遠在你們之上。畢竟在同為戰姬的戰鬥中，即使是一對一也很難打贏對方。」
莎夏的公宮是由土黃色的石材建造而成，並在各處裝飾白色的大理石，別有一番風味。公宮本身的設計相當堅固樸實。雖然沒有特別出眾的巧思，但反而能讓人在這裏安心地生活。
這裏有許多人認得艾蓮，於是她很快地便獲得進宮的許可。
由於外頭正在下雪，艾蓮借用了中庭和公宮外的神殿，將馬安置在中庭，士兵則在神殿休息，然後在莉姆的隨侍下穿越以等間隔擺放著篝火的迴廊，來到了莎夏的房間前。
「莎夏的身體狀況如何？」
「實在算不上是好。」
比主人莎夏更早在這座公宮任職的老侍從如此迴答，他的聲音雖然有些沙啞，咬字卻非常清晰。
「我想您一定有很多話想說，亞莉莎德拉大人想必也很高興看到您，但請於一小時後暫時結束交談，讓亞莉莎德拉大人稍作歇息，於晚餐結束後再前來探望。」
艾蓮點頭表示同意後，老侍從便先行進入房間，」在取得允許後又立刻走出來，對兩人行了一禮。
「不需要寄放劍嗎？」
艾蓮為了慎重起見問了一句，但老侍從卻搖搖頭。
「我明白龍具無論何時都必須位於戰姬身旁，更何況您是亞莉莎德拉大人相當重視的友人，而莉姆亞莉夏大人也同樣值得信賴。」
他的話語擁有不容忽視的份量。因為這名老人不僅經曆了多於艾蓮三、四倍的歲月，也曾侍奉過在莎夏之前的戰姬。於是艾蓮向侍從道了聲謝，從善如流地推開房門。
映入眼簾的是一問簡樸的房間。房內幾乎隻擺放了最基本的家具，隻有裝飾在窗邊的冬堇為室內增添些許色彩。其中一麵牆壁設置了紅磚砌成的壁爐，紅色的火焰在其中燃燒。
「——好久不見了。」
「煌炎的朧姬」莎夏自床上坐起身子，以微笑迎接艾蓮等人。在莎夏的腿上放著兩柄短劍，劍身閃爍著金色與朱色的光芒，是成對的雙劍。
其名為煌炎巴爾格雷，是別名「討鬼之雙刃」的龍具。
「真不好意思，還麻煩你特地前來。」
艾蓮沒有立刻迴答她的這句話，而是直接踏進房間，大步走到床邊，在莎夏眼前停了下來。
「這還用說嗎？我怎麽可能不來幫你呢？」
艾蓮的懷念和安心轉變為單純的喜悅，也跟著露出率直的笑容說道。
——身體沒有惡化……嗎？
她們兩人上一次見麵是在初夏時分。莎夏齊肩的黑發沒有光澤，還有些淩亂；膚色感覺也比以前更增添了幾分病態的慘白。
莎夏自寬鬆的白色衣服中伸出的手相
當瘦削，艾蓮有一瞬間猶豫著是否要伸手去握，但最後還是以雙手包住了莎夏的手，輕柔得像是在對待貴重物品一般。
「你的喜好還是跟以前一樣沒變。」
莎夏的服裝總是以黑色或白色為主。艾蓮曾數次看見她穿得一身黑或是上下皆白。雖然本人說自己隻是隨心情選擇穿著的顏色，但據艾蓮的觀察，莎夏上戰場時會穿黑色服裝，其餘場合則多是一身白。
「因為部下表示睡覺時穿白衣能讓人放鬆心情，便為我準備了這套衣服，所以我一直心懷謝意地穿著它。」
莎夏指了指椅子，艾蓮和莉姆便在床邊並排坐下來。為了不打擾兩位戰姬交談，莉姆坐下後隻沉默地行了一禮，未再開口。
「雖然想說的話實在太多了，但還是先從要事談起吧。擅自踏進這片土地的無禮之徒究音是——」
艾蓮的雙眸充滿了強烈的戰意，閃爍著無所畏懼的光采。她當然不打算放過意圖加害自己眼前這名好友的家夥，但還是得先聽莎夏說清楚整件事情的來龍去脈。
莎夏並沒有立刻迴答艾蓮的問題。她以與其說是在躊躇，不如說是在等艾蓮稍微冷靜下來的口吻緩緩地說道：
「是伊莉莎維塔。」
在聽剄這名字的瞬間，艾蓮的臉上立刻充滿了怒氣。就在這位擁有如紅玉股雙眸的戰姬幾乎要自椅子上一躍而起時，一旁的莉姆輕輕地伸手製止了她。
「艾蕾歐諾拉大人，亞莉莎德拉大人的話還沒說完呢。」
莉姆冷淡的嗓音反而清楚地傳達了想遏止激動的主人失控的心情。艾蓮晃了晃白銀色的頭發，又坐迴了椅子上。
「該說是不出我所料嗎……」
「你早就知道了？」
莎夏微微瞪大了雙眼，艾蓮卻搖搖頭，板著臉重重地歎了口氣。
「距離這萊格尼察較近的戰姬公國有兩個，一個是我統治的萊德梅裏茲，一個則是那家夥的路伯修。其餘的就用消去法判斷，蘇菲在迴到吉斯塔特前一直和我在一起，琉德米拉若要踏進這裏，就一定會先經過我的領土。」
艾蓮攤開右手，一麵數著戰姬的名字，一麵扳著手指。
「奧爾嘉據說已經離開自己的公國，且行蹤不明，凡倫蒂娜不僅和你的公國相距較遠，彼此又沒什麽交集。這樣看來，就隻剩下伊莉莎維塔了。」
艾蓮說完後便揚起嘴角，露出了得意的笑容。
其實艾蓮會這麽推測，還有另外一個理由，隻是她選擇不告訴莎夏。
——據傳伊莉莎維塔和泰納帝與嘉奴隆都來往甚密……
舉例來說，也有可能是其中一方為了讓自己不得不返迴吉斯塔特，才說服伊莉莎維塔出兵。
若是其他戰姬的話，不是選擇按兵不動，就是隻會采取不違背人道的行動吧。
——但伊莉莎維塔……那名「異彩虹瞳」的戰姬的確擁有對我不利的理由。
但艾蓮絲毫沒有將內心的想法表現在臉上，她開口對莎夏問道：
「那家夥不可能沒有任何正當理由就隨意出兵吧？她對你說了什麽？」
莎夏露出微微的苦笑，悄悄看了莉姆一眼。莉姆也帶著歉意對她點了點頭。這或許也是無可奈何，畢竟艾蓮腦中早已先人為主地認定莎夏是對的，所有的過錯都是伊莉莎維塔造成的。
「艾蓮，接下來的事情我希望你能冷靜聽我說。」
莎夏事先提醒她一句後，便望著暖爐的火焰開始說明：
「——這是在夏季中旬時發生的事。我和伊莉莎維塔合力出兵討伐沿岸的海盜。」
莎夏所治理的萊格尼察和伊莉莎維塔所治理的路伯修，都位於吉斯塔特王國的西北方，且與大海接壤。
在這種情況下，非常需要雙方的互助合作，因為若是隻有一方出兵討伐海盜，海盜便很有可能逃到沒有出兵的另一方，潛伏在其領土內伺機而動。所以為了完全鏟隊海盜的勢力，雙方勢必得合作。
「討伐海盜的行動其實很順利，畢竟我和她都曾經為了這問題而傷透腦筋。不過因為我的身體狀況欠佳，當初並未親自上前線作戰……」
而問題就是在進行事後處理時發生的。
「當時她來找我表達抗議，說我的軍隊刻意將海盜引誘至伊莉莎維塔軍所在的方向，使得她的軍隊承受了莫大的負擔。」
「真有此事？」
「我的部下們當然是一口否認這件事。但僅憑報告書上的資訊，實在很難判斷誰對誰錯。」
莎夏伸出手指，開始在空中比劃概略的地形和軍隊的動線。艾蓮和莉姆紛紛露出了為難的表情，她們雖然沒有討伐海盜的經驗，但卻非常熟悉戰爭的流程和士兵的動向。
正因為如此，她們才能明白莎夏為何會說出「難以判斷對錯」的話來，也無法否定伊莉莎維塔的主張。
「為了這次討伐海盜的行動，她曾在事前來找我商量，並擬定了一份契約書。但我和她都沒預料到會有這樣的情況發生。」
「但她也沒有明確的證據能證明我方帶有惡意吧？雖然這麽說聽起來有點像風涼話，但這種局勢變化在戰場上並不稀奇。」
「嗯。我也向她表明自己並無惡意，但她卻無法認同。」
「除此之外是否還出現了其他紛爭呢？像是戰利品的分配等……」
考慮到對方是親自率領大軍發動攻擊，或許還有其他理由，莉姆便這麽問道。但莎夏卻搖了搖頭說：
「我已再三確認過，並沒有發現其他的問題。畢竟除此之外，她也沒有對我抗議過其他事情。就在夏天即將結束時，我的身體狀況突然惡化，從那之後雙方改以信件往來，但這也在進入深秋時便中斷了。」
接下來伊莉莎維塔便直接率軍攻向這裏。
「看來也不能說她是一時性急呢。」
所以我才討厭那個女人——眉頭緊皺、雙手環胸的艾蓮其實話中還隱含了這一層意思。
「由於事情是這樣發生的，因此我也不是無法理解她的主張。不過就我的立場，其實比較希望能和平地解決這次的問題。」
莎夏以沉痛的表情迴答艾蓮，同時將手輕輕地放在腿上的雙劍上。
「若是當時我的身體還能自由行動的話就好了，又或者——」
她臉上浮現有些黯淡的微笑，憐愛地輕撫著其劍鞘、劍鍔與劍柄。
「這兩個孩子能判斷我失去擔任戰姬的資格，而離開我的話，就不用麻煩你前來相助了。但它們卻怎麽樣都不肯離開我呢……」
在她說出這段仿佛在談論調皮孩子的話時，煌炎的劍鍔瞬間閃爍了一下，就像是在迴應她似地。雖然外表看起來並無異狀，但艾蓮知道它們正散發著熱度以溫暖主人。
「能被它們如此喜愛不也挺好的嗎？」
艾蓮才剛開口安慰莎夏，掛在她腰間的銀閃隨即無聲地吹起微風，輕輕地掀動她的銀發，應該是在訴說「我也不輸給對方」吧。艾蓮則輕敲了一下長劍的劍鞘，對自己的龍具表達感謝之意。
「現在伊莉莎維塔已經來到哪裏了？」
「根據最新的消息來看，應該是在布洛斯洛吧。她在東北國境附近攻下一座堡壘後，並沒有再繼續往內部深入，也沒有占據那座堡壘，而是直接撤退的樣子。目前我也沒有收到她攻擊村落的報告。」
聽完一臉納悶的莎夏說明後，艾蓮和莉姆疑惑地看了看彼此。
「……那家夥究竟在打什麽主意？」
就算隻是假設，萊格尼察的士兵也不可能在奮戰之下擊退伊莉莎維塔的軍隊。除非他們在人數上擁有壓倒性的優勢，或是祭出巧計，否則沒有戰姬的軍
隊是無法阻止戰姬率領的軍隊進攻的。
「依照常理來判斷，應該會以奪取的堡壘作為交換條件，來進行交涉吧？」
「但根據莎夏所言，即便在堡壘淪陷後，那家夥也沒有派出使者前來不是嗎？既然如此，這怎麽看都隻像是癲癇發作的孩子在到處發泄而已。」
艾蓮抱著手臂對莉姆的意見表示疑惑。聽到艾蓮的說法，莎夏忍不住苦笑了一下。她像是在開導這名銀發好友般，用溫柔的口吻說道：
「我知道艾蓮你會有這種想法。雖然你對她的評價實在不高……但就算考慮到伊莉莎維塔隻有十七歲，她也已經是個能夠審慎思考的孩子了。」
「也就是說，她這麽做是因為還有其他目的？」
「我也無法斷定，隻是覺得有這個可能。」
看到她滿麵愁容的樣子，艾蓮便以充滿氣勢和戰意的臉對她笑了笑。
「放心吧，莎夏。既然我已經來到這裏，就不會有什麽問題了。我會把那個笨蛋趕出萊格尼察，並讓她與你再次展開協商的。」
追根究柢來說，戰爭的原因和理由大多很單純。像是為了橫越國境的山脈發生崩塌而開戰，又或是為了爭奪凍結的河川的使用權而爆發流血衝突。
偶爾也會有學者對這類荒唐的理由感到錯愕或發出哀歎，但對生活在當地的居民來說，這可是攸關生死的大事。艾蓮早已透過親身經驗清楚得知，就算隻是為了一粒麥子或一滴水，也會引起戰爭。
伊莉莎維塔或許也有她個人的理由，但無論如何，既然她已出兵攻過來，我方也隻能率兵擊退她。
「雖然覺得很過意不去，但還是拜托你了。」
或許是顧慮到艾蓮，不忍讓她擔心，莎夏也跟著露出微笑點點頭。隨後她話鋒一轉，提起了另一件事。
「對了，最近你好像在做什麽有趣的事情對吧？蘇菲的信裏提到你去了布琉努？」
「嗯。因為有個讓人不太放心的男人在那裏，我覺得就這樣拋下他怪可憐的，就出手幫助他了。」
「但總覺得您似乎偶爾會站在被幫的那一方呢。」
莉姆立刻從旁插了一句話，艾蓮便如孩童般鼓著雙頰鬧起別扭。
「別說的好像事不關己一樣，你自己不也曾被他所救嗎——像上次被吸胸部的事情。」
聽到最後那句話。莉姆反射性地遮住自己的胸部，滿臉通紅瞪著擁有一頭銀發的主子。
「這……您為什麽要突然提起這個啊？」
莉姆發揮了最大的自製力，才不至於在病人麵前大喊出聲。
「我說的有錯嗎？仔細想想，在那之後，你對堤格爾的態度就突然軟化下來了呢。」
「才、才沒這種事呢……我隻是那個……以我自己的方式來讚許他的努力罷了。」
「畢竟你還積極地特別抽空教導他呢。若是沒有投入足夠的情感應該辦不到吧？」
「……我有時也會想，若艾蕾歐諾拉大人在接受我的指導時，能有那個人一半的熱忱就好了呢。因為隻要我一個不注意，您就會立刻偷溜到城下去玩耍。」
聽到莉姆毫不留情的反擊，艾蓮頓時啞口無言。莎夏又再次露出苦笑。
「艾蓮愛偷懶的習慣還是一點也沒變呢。」
「視察人民的生活可是相當重要的政務。」
艾蓮立刻理直氣壯地迴嘴，似乎完全不覺得羞恥。
「您該不會真的認為調查哪間店的串燒比較好吃，或是麵包究竟該塗草莓醬、葡萄醬還是蜂蜜醬是件很重要的事吧？」
「我的話比較喜歡葡萄。」
「我喜歡的是蜂蜜。至於堤格爾——啊，就是我出手協助的那家夥，則說他喜歡草莓。說到這個，最好的方式就是帶著麵包等食物進山，將在山上剮采到的草莓搗碎，與蜂蜜一起塗上去，草莓的酸味和溫潤的口感就——」
「兩位大人，該討論正題了。」
眼見莎夏興致盎然地聽著艾蓮的敘迤，莉姆隻好一臉無奈地製止她們。艾蓮雖然看起來有些不滿，但縱然有再多話想說，時間卻相當有限。於是她抓了抓自己的銀發，將遇見堤格爾後發生的所有事情依照時間順序告訴了莎夏。
但隻有關於黑弓一事她暫且隱瞞不談，因為她不希望懷著病體的莎夏為此心煩。
「……真佩服你肯把軍隊借給他呢，艾蓮。」
莎夏的第一個反應便是語帶訝異地這麽說道。
「一開始，我隻是想在驅逐泰納帝公爵的軍隊時順便了解布琉努國內的情勢，不過後來發生了許多事情，最後就演變成這樣了。」
「雖然待知布琉努的局勢也很重要……但你真的對那孩子如此中意？」
「隻要見了麵你就會明白了，他是個挺有趣的人。你如果有機會和他見麵交談的話，一定也會欣賞他的。」
艾蓮開心地答道，話中還隱含著一絲驕傲。莉姆也跟著點頭認同，並以冷淡的口氣說出辛辣中又帶有些許好感的迴答：
「他的缺點不少，又經常做出驚人之舉，不過也是個讓人忍不住想幫他一把的人。雖然有一部分是出於無奈就是了。」
「原來如此，感覺是個挺有趣的人，真想見見他。」
聽完艾蓮的敘違和兩人的評論後，莎夏似乎也對堤格爾感到好奇了。
「我會在春天之前結束與布琉努的戰事，到時候我再帶著堤格爾過來，要借你一陣子也行。你們一定會相處得很愉快的。」
艾蓮像是在談論自豪的玩具般挺起胸膛說道。言語中同時也帶有期許和鼓勵好友能快快痊愈的心情。
「你說的對……那我就再加把勁看看吧。」
就在莎夏帶著微笑迴答時，門外傳來了敲門的聲音。這代表會客的時間結束了。接下來要再見這位黑發戰姬，隻怕得等到艾蓮離開公宮、前去迎戰伊莉莎維塔之時了。
「……才說能交談的時間很短，還真的是一眨眼就結束了呢。」
艾蓮小心翼翼地輕握莎夏伸出來的手。或許是因為一直放在煌炎上，她的手還帶著些許熱度。雖然單薄的手掌和纖細的手指使艾蓮有些在意，但同時也隱約感受到她仍在跳動的生命力，讓她在內心鬆了口氣。
「托你的福，讓我度過了一段愉快的時光。謝謝你，艾蓮，還有莉姆。」
「很高興聽到你這麽說。那你就好好休息吧。」
艾蓮緩緩地放開她的手，莉姆也慎重地向她行禮道別。
接著兩人便離開了莎夏的房間。
在艾蓮和莉姆離去後，莎夏的視線轉而看向腿上的龍具——總是散發著熱度的雙劍。
「……你們也真是不死心呢。」
莎夏臉上浮現充滿苦澀的微笑，握住了雙劍的劍柄，然後往前伸出手臂。因為肌肉的力量已經衰退，使得這兩把劍握來格外沉重。
她過去曾能自由自在地操控這對被稱為「討鬼之雙刃」的雙劍。隻要她願意，甚至連續揮動個一、兩晚也沒問題。
但現在卻連半小時也撐不下去。
「要是你們能早點放棄我的話……」
她喃喃抱怨著。艾蓮並不是因為萊格尼察遭受攻擊才前來幫忙，而是因為自己無法離開床鋪才飛奔過來的。
龍具並沒有匆略她所說的喪氣話，一股溫熱感自劍柄傳至莎夏手中。莎夏確實地感受到，這並非為了灼傷她，而是龍具對她的斥責和激勵。
「我知道啦。我也不想這麽年輕就離開人世。先讓身體好好休息，再稍微掙紮一會兒吧。」
她將雙劍再次放到腿上，龍具彷佛在鼓勵黑發的主人似地，又再次傳來一道和緩的暖意。
◎
在布琉努王國東南方的阿尼亞斯地區，出現了讓「銀色流星軍」和身為侵略者的墨吉涅軍都倍感驚奇的狀況。
這是因為突然現身的四千名吉斯塔特軍騎兵，竟然與「銀色流星軍」會合了。而且他們就這麽擋在街道上停滯不前，墨吉涅軍逼不得已，隻好暫時撤退。
這支墨吉涅軍總計四萬人，其中一萬為先前戰敗的軍隊所剩下的士兵。其總帥名為克雷伊修·沙辛·帕拉米爾。他是墨吉涅國王的胞弟，別名「赤胡」。
「……吉斯塔特軍？」
今年即將滿三十七歲的國王胞弟，在以金銀裝飾的奢華帳篷裏收到了這項消息。
雖然他生得一副中等身材，但隱藏在色彩鮮豔的絹服下的體態卻相當結實，纏在頭上的絹布還插著一支巨大的七彩羽毛。他擁有一對深遷的大眼，鼻梁和耳朵都很長，紅色的胡須布滿整個下巴，一路延伸至胸膛，這也是他之所以被稱為「赤胡」的由來。
他的外表雖稱不上醜惡，但的確非常奇特，再加上那與眾不同的奇妙服裝，使他與其說是王族，更像個小醜。
但他絕不是個能以外表判斷的男人，也不像一般的王族指揮官隻是個「花瓶」。士兵們都相當信賴他，隨侍們則對他懷抱著尊敬和畏懼，還有些許的不安。
「我是聽說過布琉努有哪個小貴族和吉斯塔特軍結盟的傳聞，不過……哼，這還真是令人意外呢。」
克雷伊修所設想的結盟，指的是嘴上稱自己為友軍，其實行徑與盜賊沒什麽兩樣、在國內積極地展開掠奪行動，同時盡可能地避免棘手的戰鬥，最後帶著搶奪來的財物滿載而歸。而過去的吉斯塔特軍也是屬於這類型的。
所以當墨吉涅軍大舉入侵時，克雷伊修原以為他們會很有默契地避開彼此侵略的地區，各自盡情地蹂躪布琉努王國。這對墨吉涅或吉斯塔特來說，都是一條收獲頗豐的方案。
——但卡西姆率領的先遣部隊，卻被布琉努和吉靳塔特的聯軍打敗了。
接著是今天出現的四千名吉斯塔特騎兵。雖然從其怪異的舉動無法判斷這是否為援軍，但他們的確占據了阿尼亞斯的街道，展現出阻止對方進攻的態度。
「吉斯塔特之所以投注數千兵力，理由究竟為何？是意圖獨占布琉努擁有的財富嗎？又或者是想賣給布琉努一個巨大的人情……」
就算想破頭也得不到明確的答案。於是克雷伊修隻好下令暫停行軍，並派遣使者前去與吉斯塔特軍接觸。
「我們的目標是布琉努南部，以及統領這一帶的涅悔塔庫。若你們的目標是其他地區，希望彼此能盡量避免不必要的幹涉；若雙方的目的一致，何不共飲著馬乳酒，坐下來好好談談呢？」
克雷伊修讓使者拿著寫有上記內容的書信，一邊摸著紅胡子一邊說道：
「若那個叫戰姬的女人如傳聞中那般貌美的話，就順便拉攏她吧。如果那家夥長得不怎麽樣，你直接空手而歸也無妨，哈哈哈！」
但愉悅地哈哈大笑的隻有克雷伊修一人，隨侍和士兵的表情都相當嚴肅。王族所開的玩笑，隻要一不小心應對失誤便與死無異。雖然克雷伊修以其寬容的性格為人所知，但一想到萬一壞了他的心情恐怕會不得好死，便無法作出輕率的迴應。
於是，使者就這樣朝著吉斯塔特軍的營地出發了。
另一方麵，「銀色流星軍」雖然因為吉斯塔特軍的出現而免去窮途末路的情況，但任何人都明白這隻是稍作喘息而已。
現在，在設置於兩軍之間的營帳中，雙方的總帥正坐在椅子上，隔著桌子大眼瞪小眼。而這兩位總帥，就是堤格爾與琉德米拉。
琉德米拉所準備的營帳是由兩層縫有羊皮的布搭建而成，將充斥阿尼亞斯街道的寒氣完全阻隔在外。營帳內鋪設的絨毯也是選用上級品，徹底隔絕自地麵傳來的冷意。
溫暖的環境甚至讓堤格爾的身體開始發癢。
營帳中一片寂靜，隻聽得見琉德米拉衝泡紅茶的聲響。
「——請用。」
伴隨著喀當一聲，冒著熱氣的白瓷杯出現在堤格爾眼前。在把手伸向紅茶前，堤格爾對琉德米拉深深地低下頭。
「首先，我必須感謝你出手相助。」
「——扣一分。」
自堤格爾頭上傳來琉德米拉冷淡的嗓音。堤格爾詫異地看著她，這位藍發碧眼的戰姬便一臉不滿地對他投以無情的話語：
「和你沒什麽交情的我，可沒有說是特地前來救你的，你卻先人為主地向我道謝，真是太失敗了。你這樣很有可能會立刻被對方索討迴報喔。」
「沒什麽交情……？但你現在不是還泡了紅茶給我嗎？」
「在會談的時候，即便是討厭的家夥，也會視情況請對方喝茶——這樣在談判破裂時，還可以拿來潑在對方臉上。你覺得自已會是哪一種呢？堤格爾維爾穆德·馮倫。啊，你可是有爵位的人，我該叫你堤格爾維爾穆德卿才對吧？」
琉德米拉在修正嘴上稱謂的同時，也在自己麵前的白瓷茶杯中注入紅茶。她臉上浮現可稱之為冷酷的笑容，緩慢地搖晃著手中的茶杯。堤格爾也迴以微笑，但連他自己也明白，自己臉上的一定是非常僵硬的笑容。
「……謝謝你讓我上了一課。」
「我可不是為了要替你上課才在這裏會見你的。」
就連謝意也被無情地打了迴票，堤格爾臉上滿是藏不住的困惑，伸手搔了搔深紅色的頭發。
「那請問你為什麽會出現在這裏呢？而且還帶著四千名騎兵……」
「你覺得是為什麽？」
堤格爾的問題被迴避了。很明顯地，琉德米拉對眼前的現況樂在其中。堤格爾抱著胳臂歪了歪頭，絞盡腦汁地思考著。
——阿尼亞斯地區位於布琉努、墨吉涅和吉斯塔特三國的交界處。既然墨吉涅派出大軍來到此地，那她會因為警覺而前來查看也是在所難免。
但若是如此，琉德米拉率領的人馬會更少，並會選擇在遠處旁觀墨吉涅挺進布琉努國內的情景。
畢竟她帶著四千兵馬前來，反而會刺激到墨吉涅，再加上她這麽明顯地與堤格爾接觸，更讓墨吉涅軍質疑她是否有敵意。
最後，堤格爾實在想不出她是來幫助自己以外的答案。
——但這時間也未免太過巧合了……
見堤格爾沒有答腔，琉德米拉一麵啜飲著紅茶，一麵抬眼看向堤格爾。
「——想要嗎？」
她突如其來的疑問讓堤格爾這次陷入了不知所措的窘境。他的身體開始發熱，滿臉通紅。琉德米拉帶著惡作劇的心情享受著他的反應，然後才緩緩地補充道：
「我是在問你想不想要我和我麾下的四千兵馬喔？」
「想。」
「扣兩分。」
他不假思索地迅速迴答，卻立刻被駁迴。
「雖然我明白你的處境，但表現得太露骨了，會被對手捉住把柄的喔——話先說在前頭，我可不想跟笨蛋合作。」
堤格爾的臉上滲出了汗水，而這不僅是營帳內的溫暖空氣和熱紅茶造成的。
扣兩分。也就是說，若堤格爾再繼續失去分數，琉德米拉對他的好感大概就會徹底用盡，帶著部下消失在滿是砂岩的懸崖後方。
而「銀色流星軍」和兩千難民則會像被馬車輾過的雞蛋般，被再次展開行軍的墨吉涅軍粉碎殆盡。
話雖如此，堤格爾卻是個始終與花言巧語無緣的無趣男人。他當然不可能在短時間內作出圓滑的應對。
結果他還是想不出除了低頭請求以外的方法。他放下手中的茶杯，
以端正的姿勢再次低下頭。
「請你幫助我吧。」
接下來，他便針對墨吉涅軍進攻、艾蓮暫時離隊和自己軍隊的行動和現況一一進行說明。
「現在的我無法拿出等價的報酬，但若你願意等到我與泰納帝公爵的戰爭結束，我或許能支付這筆報酬。」
「那你本人呢？」
「……我的所有權是屬於艾蓮的。」
堤格爾猶豫片刻，還是選擇誠實迴答這件事。他低垂著頭，自額上滲出的汗水滴落在桌麵上。最後他還是無法說出琉德米拉想要的迴答。
苦澀感充斥嘴裏，頭也隱隱作痛。堤格爾的全身都因為自責而飽受折磨。
「——抬起頭來吧。」
自堤格爾頭上傳來像是鬆了一口氣的聲音。一開始他還沒察覺對方是在跟他說話，當他緩緩坐直身子後，才發現琉德米拉臉上浮現無奈的苦笑，正看著自己。
「真不知道該說你是死腦筋還是蠢呢。雖然感覺沒有半黠成長，但也不至於變得更糟嗎……不過我本來就是欣賞你的誠實，就賞你個及格分數吧。」
「……你願意助我一臂之力嗎？」
堤格爾還搞不太清楚發生了什麽事，琉德米拉便笑著對他點點頭。
「其實用不著聽你說明，我也大概知道你的情況。不過若是你隨口謊稱能拿出多少報酬，想以拙劣的手腕遊說我的話，我就會立刻打道迴府。」
堤格爾的後背又再次滲出汗水。雖然她在說這些話時帶著愉快的笑容，充滿了魅力，但卻讓人完全不敢直視她。
「現在要放心還太早喔，我們的交涉還沒結束呢。我隻是請你開出能支付的報酬罷了。」
琉德米拉一麵在空了的茶杯裏再次注入紅茶，一麵淡淡地說道。堤格爾也伸手擦去汗水，等待她接下來要說的話。
「你還記得塔特洛山嗎？」
堤格爾點點頭。為了阻止出兵牽製艾蓮行動的琉德米拉，堤格爾和艾蓮曾在那座山上與她一戰。在山頂上有座堅固的堡壘，讓堤格爾和艾蓮陷入了苦戰。
「那你們繞到堡壘後方，破壞城門的事呢？」
堤格爾暗吃一驚，因為他已經隱約察覺到琉德米拉將會提出什麽要求，但現在他也隻能點頭。
看到堤格爾的反應，琉德米拉露出了豔麗的笑容，輕輕地說了一句：「就是你想的那樣。」她還留有幾分稚氣的臉龐和那笑容莫名地相稱，帶給堤格爾超乎尋常的緊張感。
「那道城門啊，不知道是誰用了什麽方法破壞的，竟然整個被貫穿了呢。那可是用上三塊鐵片，中間還夾了橡木板的城門喔。現在上麵多了個可讓人輕易鑽過的大洞呢。」
現在的情境就像是貓兒正一步步將老鼠追上絕路。名為堤格爾的老鼠已經被逼到房間的小角落裏，所有的去路都被琉德米拉這隻貓給斷絕了。
「那時候實在是太匆忙了，等我察覺到時，你們已經離去了。後來我修好城門，迴到公宮調查了一下，想知道用銀閃究竟能不能做出那種事。因為我的母親也是戰姬，也經常和艾蕾歐諾拉前一任的戰姬交戰，所以留下來的資料相當豐富呢，而且我也找來當時駐守城牆的士兵問話。」
堤格爾的膝蓋不自覺地顫抖起來，連椅子也跟著搖晃。
琉德米拉所說的話彷佛一句句都帶有強大的魔力，使堤格爾覺得自己就像被一條看不見的繩索緊緊勒住一般。
他腦中隱約浮現艾蓮憤怒的臉孔。要是知道他把黑弓的事情告訴他人，艾蓮一定會大發雷霆吧？更何況那個他人還是琉德米拉。
「那是你的傑作吧？艾蕾歐諾拉是不是不準你說出去？」
「我是有看到城門被開了個大洞啦……」
雖然堤格爾不覺得自己能躲過琉德米拉的追問，但還是試著拚命抵抗。
「但你所說的我大概隻聽得懂一半……我以前也說過了，我不過是個領土在布琉努邊境、弓術比一般人還要稍微好一點的鄉下貴族。」
堤格爾將杯裏剩餘的紅茶一口飲盡，以冷靜的態度和口氣迴答後聳了聳肩，打算就此一笑置之。
「——堤格爾維爾穆德卿。」
琉德米拉輕笑了一下，在堤格爾的空杯裏又注入紅茶。這時，放在她身旁的冰槍——拉斐亞斯突然釋放出一股寒氣，並飄散在空中，一路輕拂過堤格爾的臉頰直至耳後。
這和艾蓮的艾利菲爾為表示友好而吹出的風完全不同，是帶有威嚇意味的冷冽空氣。若堤格爾的感覺再敏感一點，或許就會察覺其中還混雜了些許對引起主人興趣的男人的嫉妒。
琉德米拉故作可愛地歪了歪頭，笑著給予堤格爾最後一擊。
「之前我曾經對你的誠實表示認同，希望你這次也務必在我麵前展現你的誠實……你覺得呢？」
堤格爾徹底投降了。
堤格爾喚來盧裏克，請他把自己的黑弓拿來。
「請容我提醒您，堤格爾維爾穆德卿。您沒有必要如此低聲下氣地請求那些奧爾米茲人的支援，隻要驕傲地挺起胸膛，說句『我給予你們幫助的權利』就行了。」
「要是真的這麽做，被潑得滿臉紅茶的人就是我了啦。」
盧裏克似乎聽不太懂堤格爾的意思，疑惑地歪了歪頭。堤格爾沒有多說，隻是默默地接過黑弓。
他不是無法理解盧裏克的心情。綜合艾蓮和琉德米拉她們的說法，萊德梅裏茲和奧爾米茲之間的對立，是從上一任戰姬或更久之前就存在了。
現在這種不借助他們的力量便無法突破難關的情況，對身為萊德梅裏茲騎士的盧裏克來說，想必是非常難以忍受的吧。
堤格爾向盧裏克道謝並返迴營帳後，便將那把弓拿給等待他的琉德米拉看。
「真是一把和精致兩個字無緣的弓呢。」
這是藍發碧眼的戰姬所說出的第一個感想。
「這基本上也算是我家族的傳家之寶，雖然我不要求你對它帶有敬意，但至少請你稍微斟酌一下用詞吧。」
之所以使用「基本上」這個字，是因為堤格爾的腦海中閃過了與蒂爾·納·泫有關的迴憶。他不禁懷疑自己的祖先究竟是撿了何等危險的東西來當傳家寶。
琉德米拉沒把堤格爾的提醒放在心上，而是仔細地觀察起黑弓，還拿起她的龍具凍漣試著靠近它。
「雖然的確是可以隱約感覺到一股詭異的氣息……但怎麽看都隻是一把普通的弓。」
「我之前也這麽覺得。」
直到他在秋天時借用艾蓮銀閃的力量，以這把弓射穿了飛龍，他才徹底改觀。
堤格爾仔細地向琉德米拉說明使用這把弓後所發生的每一件怪事。琉德米拉也相當認真地聆聽著，偶爾針對她在意的地方提出疑問。
堤格爾一想到艾蓮會如何看待這件事，內心便被沉重的罪惡感和排山倒海的歉意折磨著，但他現在急需琉德米拉的兵力，也隻能忍痛妥協了。
琉德米拉似乎是從堤格爾的表情察覺到他的掙紮，忍不住輕笑了一下。
「要是艾蕾歐諾拉拋棄你的話，我可以讓你暫時在我這邊生活喔。不過我想這種事應該不太可能發生吧。」
「……是嗎？」
堤格爾有些訝異地看著琉德米拉。他的確認為艾蓮可能會原諒他的決定，但沒想到這句話會從眼前的戰姬口中說出來。
「若你所言皆為事實，那你的實力便與戰姬無異喔。隻要擁有你，在對上其餘六名戰姬時，就等於具有壓倒性的優勢。所以如果是我的話，就不會選擇拋棄，而是在其他戰姬搶走你之前殺了你。」
堤格爾聽到她以稀鬆平常的口吻說
著相當可怕的事情，遂一臉苦澀地凝視著手中的黑弓。
但隻要一想起他在蒂爾·納·法神殿所目睹的神秘景象，以及自己用這把弓射穿的物體，便忍不住豁達地覺得這或許是在所難免。
於是堤格爾重整自己的情緒後，直視著琉德米拉說道：
「我能夠給你的真的隻有這麽多，你願意幫助我嗎？」
「這點東西根本不夠呢。你現在就離開艾蕾歐諾拉的麾下，轉而追隨我吧。若你願意的話，我就幫你。」
「——連我積欠艾蓮的借款，你也要一並幫我扛下嗎？」
堤格爾故意以挑釁的口氣試探琉德米拉，但她卻覺得很有趣似地笑了起來。
「損失那點小錢根本不算什麽。但相對的，你必須對我宣示忠誠.」
她連金額也沒問便若無其事地答道，堤格爾忍不住目瞪口呆。接著琉德米拉露出仿佛姊姊在替惹麻煩的弟弟善後的表情，無奈地笑了笑。
「指揮一百名士兵時的感覺，和指揮一萬名士兵是截然不同的。在驅使大軍時，必須具備更高規格的敏銳度。駕馭力量也是一樣的道理。隻要你還繼續打算使用那把貴重的傳家寶，就再次仔細地思考它的價值吧。」
——這把弓的價值……
堤格爾凝視著黑弓，便立刻明白了這段話的意思。琉德米拉已經明確地告訴他，自己等於是另一位戰姬，但他方才卻還是一頭霧水的樣子。
「真的很抱歉，不好意思，請讓我更正剛才所說的話吧。」
「很好。」
琉德米拉滿足地點點頭，並從椅子上緩緩站起身子。
「那麽這次的條件就是酬勞、經費和你欠我的一次人情。如果你死了，就視為無法履行義務，我會立刻收兵迴國。努力保住你的命吧。」
——接下來才要開始打仗，別提出這麽強人所難的要求啊……
他才在心裏這麽抱怨著，又馬上浮現別的想法。也就是說，隻要活下來就好了。雖然這在戰場上是很難做到的事情，但和其他難題比起來感覺算是相對簡單。
「那就再一次——請你多多指教了。」
堤格爾也站了起來，對琉德米拉伸出手。但他們卻隻是很快地緊握了一下對方的手，便立刻開始討論起實際的戰術了。
在隻有兩人的軍事會議結束後，堤格爾便離開了營帳。
雖然他沒什麽感覺，不過兩人似乎談了相當長的一段時間，太陽早已隱沒在斷崖後方，正逐漸向西沉入地平線，飄浮在天空中的夜色也逐漸轉濃。各處的營帳都已亮起點點篝火。
或許是由於方才一直待在暖和的營帳內，所以感覺室外空氣特別冷冽，抬頭一看，白色的月亮正漸漸地染上銀色的光輝。
堤格爾直到離開營帳數十步遠後，才終於自緊張中解脫，垂下肩膀歎了口氣。但一想像和艾蓮重逢時的情景，他的胃便又開始隱隱作痛。
話雖如此，若是他剛才拒絕了琉德米拉伸出的援手，無論是士兵或民眾都肯定隻有死路一條。他除了這樣安慰自己之外別無他法。
當堤格爾迴到「銀色流星軍」的營帳時，看見他身影的傑拉爾立刻快步走向他。
「結果如何？」
他連招唿都沒打，一開口便直接詢問重點。從飽那失去從容的表情看來，想必是非常在意吧。
「對方姑且算是願意提供協助了。」
聽到堤格爾這麽迴答，傑拉爾才總算放鬆下來，安心地歎了口氣。接著便以像是看到什麽珍奇動物般的眼神看著堤格爾。
「不過話又說迴來了，你究竟是何方神聖啊？」
「何方神聖……你在說什麽？」
堤格爾百思不解地迴問他，傑拉爾這次則發出了無奈的歎息。
「就連我也知道戰姬在吉斯塔特王國的地位僅次於國王。不論是艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞還是那名藍發戰姬，她們為什麽都願意協助你呢？」
「是因為我的人望吧。」
堤格爾大言不慚地說著自己也難以置信的話，並聳了聳肩。傑拉爾隨即露出像是聽見了無聊笑話般的表情，但似乎也明白就算繼續追問也問不出所以然。所以他也隻能諷刺地迴道：「真是個令人稱羨的家夥。」
「對了，在我離開的這段時間，發生了什麽事嗎？」
「是啊，正是如此。」
堤格爾這麽一問，傑拉爾便彷佛對此期待已久似地用力點點頭。
「在和墨吉涅軍開戰前，你不是在偵察時撿迴了一個女孩嗎？」
「哦，那女孩啊。怎麽了？她醒了嗎？」
傑拉爾口中所說的，是那名被墨吉涅軍追趕、看起來像是旅行者的女孩。她的身體似乎相當虛弱，數天來幾乎都處於沉睡狀態。
話雖如此，「銀色流星軍」本身也為了避開墨吉涅軍的耳目而必須經常遷移，所以的確不是什麽可以好好靜養的地方。
忙碌的堤格爾也隻能趁著空閑去探望她，頻率大約是一天一次，所以連對方的名字也還沒問清楚。
「是的，不過才剛醒來不久。而這也是我想問你的問題之一，你究竟是在怎樣的情況下救了那女孩的？她看起來似乎對我們充滿了戒心，而且畏懼的程度有些異常……」
「畏懼？」
「現在她所造成的損失有一碗熱湯，以及我拇指和食指的燙傷。」
堤格爾像是陷入沉思般歪了歪頭。
「為了慎重起見，我先問你一件事，應該沒有士兵對她做了什麽事吧？」
雖然他不想這麽問，但軍隊畢竟是男人組成的群體。而且這幾天他們一直處於相當緊繃的情緒下，就算出現幾個行為失序的人也不奇怪。
讓堤格爾感到慶幸的是，傑拉麗搖了搖頭。
「負責照顧她的人都是人品可以信賴的士兵。而且因為你經常去探望那位女孩，讓士兵們都對她相當敬畏，不敢靠近她。更何況他們現在也沒這個閑情逸致。」
或許隻要實際和那女孩見一麵，就能明白她充滿戒心的原因。堤格爾邁出腳步，決定直接去看看那女孩，慢了一步的傑拉爾也緊跟在後。
堤格爾首先前往的地方是後勤部隊，在那裏拿了葡萄酒，然後用小籃子裝了些麵包、起司和水果。
「有熱湯嗎？」
「湯已經變涼了，請您稍後一會兒，我立刻以篝火加熱。」
「在這種情況下還為難你，真是不好意思，但能多給我一些嗎？」
「我想應該是沒問題的。墨吉涅軍的糧食幾乎都被我們接收了，還可以再多拿一點。」
負責炊事的士兵隨口答道，堤格爾向他道謝後，便拜托傑拉爾稍後帶著兩人份的熱湯來找他。
「總之先讓我單獨和她談談吧。」
「那就麻煩你了。雖然她怎麽看都隻是個普通的旅行者，應該問不出什麽情報，但我個人還是希望能得到與那碗湯等值的收獲。即便我們接收了敵方的物資，但在戰場上連一顆豆子都是很珍貴的。」
堤格爾對語氣嚴肅的傑拉爾聳聳肩，便抱著裝滿食物的籃子走向女孩休息的營帳。
在營帳前站著一名看起來很冷的士兵。他一認出堤格爾的身影，便露出像是等待許久了的表情。他便是負責照顧女孩的士兵。
「她的情況如何？人醒著嗎？」
「是的。她不知道在害怕什麽，一直對我們相當警戒，為了不刺激她，我才到外頭來的。」
年約四十五歲且身材微胖的士兵吐著白霧笑道，肚子也跟著輕晃了一下。
「不好意思讓你費心了。我會照顧她的，你就先下去休息吧。」
堤格爾告訴那名士兵在後勤部隊應該有熱湯可喝，他便踩著愉快的步伐離開了。堤格爾目送他離去後，就掀開帷幕走了進去。
那名金發少女就坐在營帳中，雖然她有一瞬間繃起臉並瞪了過來，但一發現對方是堤格爾，表情便安心地放鬆下來。
——是因為她還記得自己被救時的情形嗎？
在微弱的燈光下，營帳內隻有自己和那名少女。放置在一旁的物品也隻有裝著藥草的袋子和煎煮的用具，以及裝滿水的水桶和手巾。
少女所睡的是在饔稈上鋪上毛皮，然後蓋上厚絨布的床，雖然稱不上高級，但在戰場上應該算是相當舒適的了。
「我拿了食物來，你要吃嗎？」
堤格爾笑著問道，少女點了點頭。
看樣子應該是不會咬人，堤格爾心裏這麽想著，同時走到少女身旁蹲了下來。他從籃中拿出石榴的果實，切開後遞給少女。少女伸手接過果實，卻隻是覺得很稀奇地盯著它看。
——她沒有吃過嗎？
「直接咬下去就行了。不過裏麵紅色的種子會噴出果汁，要小心一點。」
堤格爾在說明的同時，還從她手上剝下一塊吃給她看。看到他的示範，少女才小心翼翼地將石榴送進口中。她的臉因為覺得很酸而皺了起來，但似乎還在接受範圍內，像小動物那樣小口小口地啃著。
雖然她的臉上依舊看得出疲倦的神色，不過與第一次見麵時相比，感覺已經好轉不少。即便精神還有些恍惚，但碧藍的眼中已經燃起生命和意誌的光輝。
「我這裏還有麵包、起司和葡萄酒。不過你吃的時候不要太勉強，一點一點慢慢吃吧。」
堤格爾將籃子推到少女眼前，她一麵咬著石榴一麵點點頭。因為她的反應跟傑拉爾所敘述的相差甚遠，表現得非常溫順，堤格爾不禁暗自感到疑惑。
——而且我在第一次見到她時也覺得似曾相識，我們果然曾經在哪裏見過麵。
但無論他再怎麽努力搜尋自己的記憶，浮現在腦中的卻盡是模糊的印象。
「你叫什麽名字？」
雖然他打算從比較無關緊要的問題問起，但少女卻還是以咬著石榴的姿勢停下動作，藍色雙眸緊盯著堤格爾。
過了一會兒，她的嘴巴才離開石榴，以囈語般的細微音量迴答：
「蕾……蕾琪。」
「蕾琪啊。請多指教，我是——」
「——堤格爾維爾穆德·馮倫。」
蕾琪搶在堤格爾報上名號前開口答道。看來那時她的確有聽到自己的名字呢，堤格爾在感到欣慰的同時也對她點頭表示讚賞。
「沒錯，如果覺得太冗長，叫堤格爾就行了。」
「……堤格爾。」
不知為何，她的反應有些遲鈍。蕾琪含糊地動著嘴巴，像反芻一般喃喃地念了堤格爾的名字好幾次。或許她的身體還沒完全複原吧，堤格爾這麽想著。
「謝謝你，堤格爾。」
蕾琪迅速地低頭向堤格爾行禮。散亂的金龜短發隨著她的動作晃了一下。堤格爾打從心底鬆了口氣，心想「這下總算能好好交談了」，並對蕾琪露出笑容。
「至少在你待在這裏的期間，我都會保護你的安全，所以你盡管放心吧。」
蕾琪聽到他的話便點了點頭，然後又繼續咬起石榴。但她的視線始終沒有離開堤格爾身上。她臉上的表情難以捉摸，看不見任何情緒波動，隻有碧藍的雙眼顯露出像是小孩單純地向母親求助的神色，讓堤格爾感到困惑。
——雖然我的確是這女孩的救命恩人……
但一般人會因為這樣就如此親近對方嗎？堤格爾不僅臉和手臂都有細小的傷口，全身上下滿是沙塵和汙垢，衣服上還沾有飛濺的血跡，看起來與一般士兵相差無幾。但比起這個問題，堤格爾還有更重要的事情要問。
「蕾琪，能夠告訴我你是從哪裏來的嗎？你之前住的地方是哪裏？」
「……是從很遙遠的地方來的。」
雖然無法斷定她在說謊，但不論是她的表情還是迴答前的短暫停頓，都能明顯看出她很謹慎地在選擇使用的詞匯。
「既然是很遙遠的地方，那你為什麽會來到這裏呢？」
蕾琪一聽到這個問題，便低下頭陷入沉默。堤格爾靜靜地等了一會兒，她卻低聲說了句「對不起」，並無力地搖搖頭。
「呃，如果你不想說的話，不用勉強自己說出來。我想你應該也有一些難處吧。」
堤格爾連忙開口安慰蕾琪，她依舊低垂著頭，卻抬眼看著堤格爾。
「那你又為什麽會在這裏呢？」
堤格爾以為她是在詢問自己「為何會有軍隊出現在阿尼亞斯」，便像在對小孩子說明似地將前因後果簡單地解釋給她聽。
「墨吉涅——一個位於東南方的國家率兵進攻這裏，為了趕走他們，我們才會來到這裏的。」
「身為亞爾薩斯領主的你？」
營帳內瞬間陷入沉默。空氣中彌漫著一股緊張感，兩人幾乎是同時瞪大了雙眼，但蕾琪是對自己的失言感到錯愕，堤格爾則是對她所說的話感到驚訝。
雖然堤格爾的喉頭已經湧上許多追問蕾琪的話語，眼看即將脫口而出，但他還是硬生生地將它吞了迴去。從她到目前為止的反應來析，堤格爾不認為她會誠實迴答自己的問題。甚至有可能因此表現出更強硬的態度。
「……我們以前是不是曾經見過麵呢？還是說你曾經來過亞爾薩斯?」
苦思片刻後，堤格爾隻好硬是擠出笑臉，對蕾琪這麽說道。或許是察覺到他的體貼，蕾琪先是驚訝地雙眼圓睜，接著便露出了有些迷茫的微笑。
「是在完全不同的地方見過——那時候的你也跟現在一樣溫柔呢。」
看來他們的確見過麵。但麻煩的是堤格爾對此完全沒有印象。
「馮倫伯爵，我拿湯來了。」
營帳外傳來傑拉爾的聲音。堤格爾對蕾琪笑了笑，接著便站起身子問道：
「雖然不是什麽東西都準備得到，但你還需要什麽嗎？」
蕾琪聽到他的疑問後，思索了一會兒，便低著頭害羞地說：
「那……就請你幫我準備一桶熱水和毛巾吧。」
堤格爾立刻明白她是想擦拭身體。雖然他和士兵們就算不洗澡也沒關係，但蕾琪畢竟是個女孩子，會有這種需求也是理所當然的。看到堤格爾將頭和手探出營帳，傑拉爾便將兩碗冒著熱氣的湯遞給他，並一臉嚴肅地問道：
「情況如何？有沒有被咬或是被抓？」
「她的確是對人有戒心，但態度跟長年飼養的狗一樣溫順喔。你啊，是不是一開始就問得太深入，嚇到人家了啊？」
堤格爾笑著挖苦他，傑拉爾卻納悶地歪了歪頭。
「雖然現在說這話有些不恰當——但或許這是你的一種才能。」
「才能？」
「就是哄騙美女的才能啊。這個能力遠比什麽人望來得珍貴多了，但請盡量避免爭風吃醋的情況。因為英雄為女性葬送自己生命的事跡並不罕見。」
「……我們的客人想要一桶熱水和毛巾，能麻煩你快點送來嗎？」
看著褐發青年說完想說的話就想逃跑的背影，堤格爾立刻迴以反擊。傑拉爾背對著他揮了揮右手，像是在說他知道了。
堤格爾迴到蕾琪身邊後，便將其中一碗湯放到她的麵前。
「湯很燙，喝的時候要小心。」
他這麽說著，自己也喝起湯來。畢竟是士兵們剩下來的食物，湯裏幾乎沒有什麽配料，但在如此寒冷的天氣裏，能吃點溫熱的東西也好，肉
的脂肪和煮得軟爛的蔬菜使湯喝起來別有一番風味。適當的鹽分所引出的美味隨著熱度擴散到全身。
正當堤格爾準備以湯匙舀起第二口時，他發現蕾琪正目不轉睛地盯著自己的湯。
「怎麽了？」
「我可以喝你的那碗湯嗎？」
她的聲音不大，卻說得相當明白。這下子連堤格爾也忍不住感到困惑。
他原以為是她的湯有什麽問題，但其實她從一開始就沒碰自己的湯。
「但我已經喝過一口了喔？」
蕾琪像在說沒關係似地點點頭，堤格爾拿她沒辦法，隻好將兩人的湯交換。蕾琪毫不猶豫地喝起了那碗湯。
「好溫暖……」
蕾琪臉上綻放出集可愛於一身的嬌羞笑容，滿足地歎了口氣。她頻繁地以木匙將熱湯送入口中，比堤格爾還要早喝完手中的湯。
「不知道已經有多少年沒吃過這麽溫暖的東西了呢。」
——多少年！？
堤格爾嚇得差點抓不穩木匙。從剛才開始，這位少女的言行便不斷出現可疑之處。
這碗湯並不是什麽珍饉美鍥，隻是將隨意切成塊的馬鈴薯、洋蔥和鹽漬的豬肉全放進鍋裏熬煮成的大鍋湯。無論在軍隊裏或是一般平民的家庭中都是隨處可見的菜色。
——原來她過著這麽貧困的生活嗎？等等，但是她的態度……
她說話時不僅聲音輕柔，用詞也相當有禮端莊。蕾琪並沒有察覺堤格爾的驚愕，對著他笑了一下。
「真的很謝謝你，讓我想起了往事。」
「那真是太好了。」堤格爾勉強擠出了笑容。接下來兩人並未多作交談，隻是默默地吃著麵包或起司，並喝了葡萄酒。
因為堤格爾不知道該問她什麽才好，而且蕾琪雖然好幾次以碧藍的雙眼看向他，卻沒有積極地找他攀談。當籃子裏的食物幾乎被一掃而空時，兩人不約而同地以滿足的表情看著對方，宣告用餐時間結束。
「我送熱水來羅。」
這時外頭突然有人冷淡地喚了一聲。原來是傑拉爾。
於是堤格爾和方才一樣隻將頭手伸出營帳外，從傑拉爾手中接過毛巾和木桶。連續兩次被人要求跑腿，他的表情看起來很不滿。
「有什麽進展嗎？」
堤格爾搖了搖頭。雖然蕾琪的言語和態度的確讓他感到震驚，但那根本稱不上是什麽進展。
「那請你轉告她一聲，請她至少安分一點吧。」
堤格爾答應了傑拉爾的要求，目送他離開後，便將裝滿熱水的木桶和毛巾放在蕾琪麵前，就在堤格爾拿起籃子打算離開營帳時，蕾琪叫住了他。
「那個……」
蕾琪一開始還有些躊躇，但在停頓了約兩次唿吸的時間後，便像是下定決心似地抬頭看向堤格爾。
「我想拜托你一件事，可以幫我擦拭身體嗎？」
「……你說什麽?」
堤格爾一瞬間以為自己的耳朵聽錯了。但蕾琪卻羞怯地漲紅著臉，以比剛才還要微弱的音量又複述了一次。
「那個……我並不是要你幫我擦拭全身，隻有像是背部等我的手擦不到的地方而已。」
「既然如此，還是請別人……」
堤格爾話說到這裏，才想起現在的「銀色流星軍」根本沒有半個人能幫這個忙。他們現在是一個為了與墨吉涅交戰而組成的集團，成員全都是男人。
話雖如此，一想到從特裏托爾來到阿尼亞斯的路途，以及隱身於斷崖後的這幾天，堤格爾還是認為自己沒有讓蒂塔隨行是正確的。他無論如何都不想讓那名等同於自己妹妹的開朗少女置身於如此嚴苛的環境之中。
琉德米拉的軍隊或許會有負責服侍她生活起居的仕女隨行也不一定，但即使是這樣的瑣事，一想到會欠她人情，還是讓堤格爾感到恐懼。
——對了，還有那兩千名住在阿尼亞斯的男女……
就在他的思緒終於想到這一步時，蕾琪突然以令人驚訝的強硬口氣說道：
「我、我隻……我隻願意被你觸碰。」
她臉上的紅暈比剛才更明顯，像是要表現堅決的意誌般緊抿著唇，以充滿強烈情感的碧藍雙眸抬頭看著堤格爾。
「為什麽是我？」
就算堤格爾這麽問，蕾琪也默不作聲。堤格爾感到困惑的同時，也在腦中的某個角落思考了一下。
——這女孩其實還是會覺得害羞的呢……
這少女認識堤格爾，所以才會不顧害羞也要拜托他吧。就連剛才喝湯時，也是因為那是堤格爾喝過的，她才覺得可以信任吧。
最後堤格爾歎了口氣表蠶妥協，並轉身背對蕾琪。
「等你把衣服脫好，轉過身之後再叫我吧。」
一句小聲的「對不起」從堤格爾背後傳來。
片刻之後，他的耳朵便聽到一陣衣服摩擦的聲響。在堤格爾覺得事情的走向非常奇妙的同時，也因為身處於年齡相近的美少女正在背後脫衣的情況，而難以掩飾心中的緊張。在周圍相當安靜，沒有任何雜音的環境下，更催化了他焦躁的情緒。
「麻煩你了……」
聽到蘊含著害羞的顫抖嗓音，堤格爾轉身看向她。
在油燈的照明下，蕾琪單薄又潔白的背部毫無保留地呈現在堤格爾眼前。她的體型和當初抱起她時給人的印象一樣纖細，肩膀和隱隱可見的臀部也十分嬌小。
她的美麗和嬌豔讓堤格爾情不自禁地吞了吞口水，似乎聽到這聲音的蕾琪羞得連脖子也紅了，緊張地縮起身子。堤格爾看到她的反應才迴過神來，踩著慎重的步伐慢慢走到她身後坐下。
總覺得他最近老是在極近的距離目睹女性的裸體，但無論看過多少次，都難以保待冷靜。堤格爾腦中隱約閃過以前曾看過的艾蓮裸體，但他隨即慌張地搖頭將它甩開。
——別再胡思亂想了，現在隻要專心幫蕾琪的忙就好。
話雖如此，他還是希望對方至少能將腰部以下遮住。但若這麽建議，恐怕讓彼此更加尷尬，所以他隻好盡量小心不往下看。
堤格爾以熱水弄濕毛巾並擰乾，然後輕輕地貼上蕾琪的肩膀。蕾琪的身體震了一下，但還是以纖細的嗓音要求堤格爾繼續。
堤格爾一邊小心控製著手的力道，一麵仔細地擦洗蕾琪的背部，拭去上麵的髒汙。
我現在的表情一定很古怪吧——堤格爾胡思亂想著。他的臉有如火燒般滾燙，鼻子和臉頰的肌肉也莫名緊繃。實在是不想讓人看到現在的自己。
即使隔著毛巾，蕾琪肌膚的柔軟觸感還是忠實地傳了過來，堤格爾的心髒劇烈地跳動著，緊張和興奮正聯手想擊潰他的理性。堤格爾的左手緊握成拳，拚命地壓抑著衝動，但也因此沒掌控好擦拭的力道，蕾琪的嘴裏立刻吐出了混雜著痛楚和嫵媚的喘息。
在接下來的五秒鍾之間，堤格爾暫時停下手裏的動作，並轉頭避免直視蕾琪的背部，用盡全力壓抑自己的欲望。至於身體過度反應的某一部分則是幹脆放棄不管了。反正隻要待會兒走出室外就會因為寒冷而恢複原狀。
在跟自己的內心苦戰過後，堤格爾總算完成了替蕾琪擦背的任務。
「……這樣就行了吧？」
他基於男人的虛榮心，刻意裝出若無其事的樣子。
「那個……再往下一點的地方也麻煩你了。」
他的虛榮心在轉瞬間瓦解了。蕾琪所說的位置是堤格爾盡可能避開目光的腰部以下。
於是堤格爾趁著自己的自製力尚未用盡時，照著蕾琪的指示移動雙手，即使蕾琪在過程中又再次發出甜蜜的呻吟，還是勉強完成了工
已經越過孚日山脈的艾蓮等人，正試圖橫越萊德梅裏茲，朝著萊格尼察筆直前進。
「艾蕾歐諾拉大人，有雪……」
一旁的莉姆在開口提醒的同時，也伸出手輕輕地拂去落在艾蓮發上的雪花。在莉姆眼中看見擔憂神色的艾蓮，為丁讓她安心而微微一笑。她的雙頰因為寒冷而泛紅，吐出的氣息讓她的視野在瞬間蒙上一層白霧。
「謝謝你，莉姆。我不要緊。」
說完這句話後，銀發戰姬又立刻換上一副嚴肅的表情。
「——有多少人脫隊？」
「人數不少，畢竟我們在踏入萊德梅裏茲後就一直進行強行軍。」
「就算人數超過一千人也無所謂，維持目前的速度繼續前進。」
這在穿越孚日山脈前是很難辦到的事，不過一旦進入自家領土萊德梅裏茲，就算出現些許脫隊者，也能以戰姬的名義拜托附近的村落保護他們。
對艾蓮來說，當務之急便是盡可能地加快腳步。
這時艾蓮眺望著灰色風景的視線突然晃了一下，彷佛在尋找某樣東西。但她立刻苦笑著搖搖頭。
「……您是想到了堤格爾維爾穆德卿嗎？」
將艾蓮的動作盡收眼底的莉姆試探性地問道，艾蓮還來不及否定，臉頰便害羞地梁上紅暈。莉姆忍不住一臉無奈地歎了口氣。
「您是在算自己與他分別後已經過了多少天嗎？這裏已經是吉斯塔特國內了喔。」
聽到長年追隨自己的副官的建言，艾蓮卻沒有一絲反省之意，反而噙著不懷好意的笑容說道：
「你還有臉說我，你打算怎麽解釋在昨天的軍議上出糗的事？不過是短短半小時的簡短會議，你卻連兩次都差點脫口詢問『堤格爾維爾穆德卿』的意見不是嗎？要不是當時隻有我們兩個……」
被人一語戳中痛處，莉姆藍色的雙眼瞪得如銅鈴般大。她想開口解釋，卻支支吾吾地說不出個所以然，最後隻能漲紅著臉低下頭來。
痛快地出了一口氣的艾蓮不再繼續捉弄莉姆，而是戴著惆悵的微笑輕歎了一口氣。
「真是的……明明在秋天與他相遇之後，還過不到半年呢。」
而且當時兩人還處於在戰場上敵對的立場，絕對算不上是友善的相遇。
然而，堤格爾的存在在艾蓮和莉姆心中卻變得愈來愈重要.
「莉姆，你認為他的缺點是什麽？」
「缺點……嗎？」
艾蓮如紅寶石般的雙眼閃耀著神采，對一臉納悶的莉姆點了點頭。
「這倒是不少呢。他早上總是賴床、想叫他練槍練劍時總是找各種理由逃避、在教授軍事戰略時，隻要過了半小時就分心，開始講起笑話來……」
莉姆一麵扳著手指一麵舉例，但說到這裏便突然停了下來。因為她發現艾蓮露出樂在其中的表情，正笑盈盈地看著她的臉。
「……我的臉上有什麽東西嗎？」
「沒有啊，隻是你明明在說他的缺點，卻好像很愉快的樣子。」
艾蓮的感想讓莉姆不滿地抿起嘴。綁在左側的金發晃動了一下。
「我完全不覺得愉快。隻是希望他能再更積極一點。除了武藝之外，他在其他方麵可說是隻要有心就能做得很好，所以我認為應該用力地拍著他的屁股督促他才是……」
「說到屁股，你到現在還是隻有胸部被他看過對吧？」
「……您這是什麽意思？」
「嗯……不知道該說那家夥是運氣好還是運氣不好，也不清楚他是不是表麵裝傻，其實骨子裏還挺精明的，總之，他老是在別人沐浴時闖進來。而且不隻是我，就連蘇菲也……這麽說來，琉德米拉好像也被他看光了。」
艾蓮解釋時表現得並不是特別在意，但莉姆聽到這些話後，先是羞得滿臉通紅，接著便被湧上心頭的怒火驚醒，臉色一陣青一陣白。
「……原來是這樣啊。看來等我們迴去之後，有必要請堤格爾維爾穆德卿好好解釋一番了。根據他的迴答，可能得從一般的講課改成管教——不，或許該糾正一下他的家教才行……」
莉姆一麵在腦中構思不久之後的教育計劃，一麵對主子提出了她有些在意的疑問：
「艾蕾歐諾拉大人，您認為他的缺點是什麽呢？」
「這個嘛……」
艾蓮的視線在灰色的空中旁徨不定，像是在統整腦中的思緒。
「我想不太到他有什麽缺點。並不是說沒有半點頭緒，隻是換個角度來看，那或許也算是一種優點。」
雖然後來莉姆不禁擔心這或許是所謂的「情人眼裏出西施」，但此時她並未想到這一點。畢竟她們的對話隻進行到這裏便結束了。
因為在視野中紛飛的雪花，以肉眼可見的速度逐漸增加了。
「——莉姆，馬匹前進的速度不能再加快嗎？」
艾蓮迅速地切換思考模式，似認真的表情問道。莉姆也立刻在腦中計算起來。
到目前為止，艾蓮一直壓抑著焦急的情緒，僅讓馬匹以快走的方式趕路。
雖然隻要催促馬兒加快速度，就能在當日拉近與目的地的距離，但到了隔天，馬匹就會因為想休息而無法奔跑，甚至還可能因此累倒，艾蓮擔憂的正是這點。
但他們距離萊格尼察已經很近了。而且比起馬匹的狀況，艾蓮更擔心大雪會將道路封住，所以也隻能稍微冒點險了。
「若從現在開始策馬奔馳，我想隻要再過半小時多一點就能抵達萊格尼察。但不論是士兵或馬匹，都已經在先前的路途中累積了不少疲勞，或許會出現更多脫隊者……」
「無所謂，反正我們又不是不能在萊格尼察的村落稍作停留。」
艾蓮立刻作出決斷，她停下馬匹並轉過身子，以嚴厲的口氣在馬上對士兵們下令：
「由於雪愈下愈大，我們必須快馬加鞭，盡速抵達萊格尼察！無法跟上腳步的人將會被暫時拋下，明白了嗎！」
士兵們像是為了不被風雪掩蓋住似地，以高聲呐喊迴應自己的主子，但每個人的臉上都顯露出不同程度的疲倦。
艾蓮踢開積雪、揚起沙塵，率領著萊德梅裏茲奔馳在荒野上。
——要是莎夏沒有因病倒下的話……
艾蓮一直認為，即便是在七名戰姬中，莎夏的實力仍是數一數二的。因為她的確擁有能對此當之無愧的強大力量——正確來說是「曾經」如此強大。
若是莎夏的身體很健康，那即使其他戰姬入侵萊格尼察，艾蓮也不需要因為擔心她的安危而奔波了吧。
但現在的莎夏卻飽受病魔所苦，一天裏有一半的時間都必須在床上度過。
要這樣的她率兵征戰，實在太強人所難了。
——既然那家夥明知如此卻還出兵進犯……就給我做好覺悟吧！
紅寶石般的眼瞳因激昂的怒火而閃爍，艾蓮不斷地催促身下的馬匹向前疾馳。
當他們抵達萊格尼察時，艾蓮所率領的兵馬已經隻剩下一千數百人了。
艾蓮在此讓士兵們暫時停下來休息，但過了半小時後又立刻策馬趕路。
最後，在太陽逐漸西沉之時，他們終於抵達了莎夏的公宮，但跟隨艾蓮的士兵僅剩下五百餘人。
現在當艾蓮和琉德米拉出現紛爭時，主要都是蘇菲在替她們進行裁決，但真要說的話，在兩年前這曾是莎夏的工作。不過後來因為她的病情惡化，幾乎無法離開萊格尼察，所以她
負責進行裁決的期間並不長。
莎夏的做法是先將吵得不可開交的兩人分離，並各自聆聽她們的理由，接著在隔天兩人都稍微冷靜下來之後，莎夏再陪著她們一起溝通，最後達成和解的共識。
但隻有一次，她破例使用武力介入她們之間的紛爭。
在王都席雷吉亞的王宮外不遠處，有個沒什麽人來往的廣場，艾蓮和琉德米拉就在那裏拿著自己的龍具相互對峙。她們這樣的爭吵幾乎可以用「家常便飯」來形容，也沒有人記得是為何而吵。
艾蓮所拿的艾利菲爾卷起一陣風，琉德米拉手中的拉斐亞斯也凍結了周遭的空氣。當她們以駭人的視線瞪著彼此、拉開距離尋找攻擊的時機時，一道嚴厲的嗓音突然插入兩人之間。
「——你們兩個在做什麽？」
當時艾蓮和琉德米拉都隻有十四歲，而莎夏則是十九歲。另外，和甫成為戰姬還不到一年的兩人相比，莎夏自十五歲那年被龍具選上後，已經有了四年的資曆。
她所展現出來的威嚴和魄力是兩人無法抗衡的。
「還不是這家夥……！」
艾蓮和琉德米拉異口同聲地指著對方。莎夏無奈地歎了口氣。
「好吧，那就由我來當你們的對手。」
莎夏的龍具是掛在腰間兩側的雙劍，劍身比一般的劍短了兩個拳頭長，分別閃耀著金色和朱色的光輝。她無聲地拔出了這兩柄劍。
莎夏雖擁有「煌炎的朧姬」、「刃之舞姬」等別名，但她給人的第一印象卻是恬靜、溫厚且冷靜的。
她留著一頭修整得相當整齊的及肩黑發，修長的臉型則給人中性的感覺，再加上獨特的說話方式，就算被誤認為美男子也不奇怪。她的肌膚白皙，身形則略顯單薄。
她說話的口氣也相當溫和穩重，不像是會給對方帶來壓力的人。
但艾蓮與琉德米拉卻仍是對握著雙劍的她感到恐懼，表現出退縮的模樣。
「怎麽了？你們不是很想拔出長劍、以槍尖指著對手，盡情大鬧一場嗎？」
「這、這和你沒有關係吧？」
琉德米拉忍不住反唇相譏，艾蓮也激動地拚命點頭。
「這純粹隻是我和這家夥的私事，莎夏你別插手。」
但莎夏理所當然地沒有因此而退讓。
「有句話說，對於不聽話的孩子，必須以力量讓他們就範，否則是不會乖乖聽話的——你們說是吧？」
莎夏將金色的刀身對準艾蓮，朱色的刀身則對著琉德米拉，靜靜地往下說：
「一個個來太麻煩了，你們兩個一起上吧。隻要你們其中一人的武器能碰到我，我就認輸，不會再插手你們之間的紛爭，同時也會答應你們今天對我提出的任何要求。」
可說是相當有誠意的豐厚條件。
艾蓮和琉德米拉的戰意彷佛被火點著似地熊熊燃燒了起來。
這兩人都是在年僅十四歲便被龍具選為戰姬，因此對自己的武技很有自信。而莎夏所說的話更是強烈地撩撥著她們的自尊心，總而言之就是惹惱了她們。
直到剛才都還互不相讓的情景頓時煙消雲散，兩人迅速地互看一眼，接著便一躍而起，自左右兩方同時展開襲擊，莎夏則仍舊站在原地動也不動。
說時遲那時快，虛空中響起一道聲響，在消逝之前又疊上了第二道。
莎夏冷冷地俯視前方，隻見艾蓮和琉德米拉雙雙跌落，狼狽地趴伏在地。她們的攻擊被莎夏彈開，因為失去平衡而重重地跌了一跤，又或是膝蓋直接著地。
兩人握著龍具的手傳來陣陣酥麻感，光是要避免武器落地便已費盡力氣。
「——還要繼續嗎？」
艾蓮和琉德米拉都無力地搖了搖頭。因為兩人用盡全力使出的攻擊竟然被輕易地彈開了。這壓倒性的實力差距，彷佛在兩人麵前築起一道難以跨越的高牆。
「這樣啊。」莎夏輕歎道，將雙劍緩緩收入鞘中，接著伸手依序拉起艾蓮和琉德米拉，並替她們拍去身上的塵土。
「你們兩個還年輕，就算偶有紛爭也是在所難免，但千萬不能以武器對著彼此，這可是會造成難以挽迴的局麵喔。更何況你們拿的又是龍具……」
這段話所展現的睿智，完全不像是出自一名十九歲的少女口中，但莎夏說著這些話時的摸樣，便是兩人平常所熟悉的她，讓人不由得懷疑前一秒的莎夏是不是一場幻覺。
話雖如此，兩人右手的麻痹感卻仍是如此鮮明。
事後艾蓮向蘇菲轉速這件事時，蘇菲眯起眼睛，露出了像是在強忍笑意般的微笑。
「這麽說來，我好像沒跟你或米拉說過呢。一年前莎夏曾在練習賽中同時迎戰三位戰姬，結果大獲全勝喔。」
蘇菲還表示其中一人就是自己，並晃了晃她如波浪般卷曲的金發。
「雖然就年齡來說，你們的確是實力不俗，但莎夏可是遠在你們之上。畢竟在同為戰姬的戰鬥中，即使是一對一也很難打贏對方。」
莎夏的公宮是由土黃色的石材建造而成，並在各處裝飾白色的大理石，別有一番風味。公宮本身的設計相當堅固樸實。雖然沒有特別出眾的巧思，但反而能讓人在這裏安心地生活。
這裏有許多人認得艾蓮，於是她很快地便獲得進宮的許可。
由於外頭正在下雪，艾蓮借用了中庭和公宮外的神殿，將馬安置在中庭，士兵則在神殿休息，然後在莉姆的隨侍下穿越以等間隔擺放著篝火的迴廊，來到了莎夏的房間前。
「莎夏的身體狀況如何？」
「實在算不上是好。」
比主人莎夏更早在這座公宮任職的老侍從如此迴答，他的聲音雖然有些沙啞，咬字卻非常清晰。
「我想您一定有很多話想說，亞莉莎德拉大人想必也很高興看到您，但請於一小時後暫時結束交談，讓亞莉莎德拉大人稍作歇息，於晚餐結束後再前來探望。」
艾蓮點頭表示同意後，老侍從便先行進入房間，」在取得允許後又立刻走出來，對兩人行了一禮。
「不需要寄放劍嗎？」
艾蓮為了慎重起見問了一句，但老侍從卻搖搖頭。
「我明白龍具無論何時都必須位於戰姬身旁，更何況您是亞莉莎德拉大人相當重視的友人，而莉姆亞莉夏大人也同樣值得信賴。」
他的話語擁有不容忽視的份量。因為這名老人不僅經曆了多於艾蓮三、四倍的歲月，也曾侍奉過在莎夏之前的戰姬。於是艾蓮向侍從道了聲謝，從善如流地推開房門。
映入眼簾的是一問簡樸的房間。房內幾乎隻擺放了最基本的家具，隻有裝飾在窗邊的冬堇為室內增添些許色彩。其中一麵牆壁設置了紅磚砌成的壁爐，紅色的火焰在其中燃燒。
「——好久不見了。」
「煌炎的朧姬」莎夏自床上坐起身子，以微笑迎接艾蓮等人。在莎夏的腿上放著兩柄短劍，劍身閃爍著金色與朱色的光芒，是成對的雙劍。
其名為煌炎巴爾格雷，是別名「討鬼之雙刃」的龍具。
「真不好意思，還麻煩你特地前來。」
艾蓮沒有立刻迴答她的這句話，而是直接踏進房間，大步走到床邊，在莎夏眼前停了下來。
「這還用說嗎？我怎麽可能不來幫你呢？」
艾蓮的懷念和安心轉變為單純的喜悅，也跟著露出率直的笑容說道。
——身體沒有惡化……嗎？
她們兩人上一次見麵是在初夏時分。莎夏齊肩的黑發沒有光澤，還有些淩亂；膚色感覺也比以前更增添了幾分病態的慘白。
莎夏自寬鬆的白色衣服中伸出的手相
當瘦削，艾蓮有一瞬間猶豫著是否要伸手去握，但最後還是以雙手包住了莎夏的手，輕柔得像是在對待貴重物品一般。
「你的喜好還是跟以前一樣沒變。」
莎夏的服裝總是以黑色或白色為主。艾蓮曾數次看見她穿得一身黑或是上下皆白。雖然本人說自己隻是隨心情選擇穿著的顏色，但據艾蓮的觀察，莎夏上戰場時會穿黑色服裝，其餘場合則多是一身白。
「因為部下表示睡覺時穿白衣能讓人放鬆心情，便為我準備了這套衣服，所以我一直心懷謝意地穿著它。」
莎夏指了指椅子，艾蓮和莉姆便在床邊並排坐下來。為了不打擾兩位戰姬交談，莉姆坐下後隻沉默地行了一禮，未再開口。
「雖然想說的話實在太多了，但還是先從要事談起吧。擅自踏進這片土地的無禮之徒究音是——」
艾蓮的雙眸充滿了強烈的戰意，閃爍著無所畏懼的光采。她當然不打算放過意圖加害自己眼前這名好友的家夥，但還是得先聽莎夏說清楚整件事情的來龍去脈。
莎夏並沒有立刻迴答艾蓮的問題。她以與其說是在躊躇，不如說是在等艾蓮稍微冷靜下來的口吻緩緩地說道：
「是伊莉莎維塔。」
在聽剄這名字的瞬間，艾蓮的臉上立刻充滿了怒氣。就在這位擁有如紅玉股雙眸的戰姬幾乎要自椅子上一躍而起時，一旁的莉姆輕輕地伸手製止了她。
「艾蕾歐諾拉大人，亞莉莎德拉大人的話還沒說完呢。」
莉姆冷淡的嗓音反而清楚地傳達了想遏止激動的主人失控的心情。艾蓮晃了晃白銀色的頭發，又坐迴了椅子上。
「該說是不出我所料嗎……」
「你早就知道了？」
莎夏微微瞪大了雙眼，艾蓮卻搖搖頭，板著臉重重地歎了口氣。
「距離這萊格尼察較近的戰姬公國有兩個，一個是我統治的萊德梅裏茲，一個則是那家夥的路伯修。其餘的就用消去法判斷，蘇菲在迴到吉斯塔特前一直和我在一起，琉德米拉若要踏進這裏，就一定會先經過我的領土。」
艾蓮攤開右手，一麵數著戰姬的名字，一麵扳著手指。
「奧爾嘉據說已經離開自己的公國，且行蹤不明，凡倫蒂娜不僅和你的公國相距較遠，彼此又沒什麽交集。這樣看來，就隻剩下伊莉莎維塔了。」
艾蓮說完後便揚起嘴角，露出了得意的笑容。
其實艾蓮會這麽推測，還有另外一個理由，隻是她選擇不告訴莎夏。
——據傳伊莉莎維塔和泰納帝與嘉奴隆都來往甚密……
舉例來說，也有可能是其中一方為了讓自己不得不返迴吉斯塔特，才說服伊莉莎維塔出兵。
若是其他戰姬的話，不是選擇按兵不動，就是隻會采取不違背人道的行動吧。
——但伊莉莎維塔……那名「異彩虹瞳」的戰姬的確擁有對我不利的理由。
但艾蓮絲毫沒有將內心的想法表現在臉上，她開口對莎夏問道：
「那家夥不可能沒有任何正當理由就隨意出兵吧？她對你說了什麽？」
莎夏露出微微的苦笑，悄悄看了莉姆一眼。莉姆也帶著歉意對她點了點頭。這或許也是無可奈何，畢竟艾蓮腦中早已先人為主地認定莎夏是對的，所有的過錯都是伊莉莎維塔造成的。
「艾蓮，接下來的事情我希望你能冷靜聽我說。」
莎夏事先提醒她一句後，便望著暖爐的火焰開始說明：
「——這是在夏季中旬時發生的事。我和伊莉莎維塔合力出兵討伐沿岸的海盜。」
莎夏所治理的萊格尼察和伊莉莎維塔所治理的路伯修，都位於吉斯塔特王國的西北方，且與大海接壤。
在這種情況下，非常需要雙方的互助合作，因為若是隻有一方出兵討伐海盜，海盜便很有可能逃到沒有出兵的另一方，潛伏在其領土內伺機而動。所以為了完全鏟隊海盜的勢力，雙方勢必得合作。
「討伐海盜的行動其實很順利，畢竟我和她都曾經為了這問題而傷透腦筋。不過因為我的身體狀況欠佳，當初並未親自上前線作戰……」
而問題就是在進行事後處理時發生的。
「當時她來找我表達抗議，說我的軍隊刻意將海盜引誘至伊莉莎維塔軍所在的方向，使得她的軍隊承受了莫大的負擔。」
「真有此事？」
「我的部下們當然是一口否認這件事。但僅憑報告書上的資訊，實在很難判斷誰對誰錯。」
莎夏伸出手指，開始在空中比劃概略的地形和軍隊的動線。艾蓮和莉姆紛紛露出了為難的表情，她們雖然沒有討伐海盜的經驗，但卻非常熟悉戰爭的流程和士兵的動向。
正因為如此，她們才能明白莎夏為何會說出「難以判斷對錯」的話來，也無法否定伊莉莎維塔的主張。
「為了這次討伐海盜的行動，她曾在事前來找我商量，並擬定了一份契約書。但我和她都沒預料到會有這樣的情況發生。」
「但她也沒有明確的證據能證明我方帶有惡意吧？雖然這麽說聽起來有點像風涼話，但這種局勢變化在戰場上並不稀奇。」
「嗯。我也向她表明自己並無惡意，但她卻無法認同。」
「除此之外是否還出現了其他紛爭呢？像是戰利品的分配等……」
考慮到對方是親自率領大軍發動攻擊，或許還有其他理由，莉姆便這麽問道。但莎夏卻搖了搖頭說：
「我已再三確認過，並沒有發現其他的問題。畢竟除此之外，她也沒有對我抗議過其他事情。就在夏天即將結束時，我的身體狀況突然惡化，從那之後雙方改以信件往來，但這也在進入深秋時便中斷了。」
接下來伊莉莎維塔便直接率軍攻向這裏。
「看來也不能說她是一時性急呢。」
所以我才討厭那個女人——眉頭緊皺、雙手環胸的艾蓮其實話中還隱含了這一層意思。
「由於事情是這樣發生的，因此我也不是無法理解她的主張。不過就我的立場，其實比較希望能和平地解決這次的問題。」
莎夏以沉痛的表情迴答艾蓮，同時將手輕輕地放在腿上的雙劍上。
「若是當時我的身體還能自由行動的話就好了，又或者——」
她臉上浮現有些黯淡的微笑，憐愛地輕撫著其劍鞘、劍鍔與劍柄。
「這兩個孩子能判斷我失去擔任戰姬的資格，而離開我的話，就不用麻煩你前來相助了。但它們卻怎麽樣都不肯離開我呢……」
在她說出這段仿佛在談論調皮孩子的話時，煌炎的劍鍔瞬間閃爍了一下，就像是在迴應她似地。雖然外表看起來並無異狀，但艾蓮知道它們正散發著熱度以溫暖主人。
「能被它們如此喜愛不也挺好的嗎？」
艾蓮才剛開口安慰莎夏，掛在她腰間的銀閃隨即無聲地吹起微風，輕輕地掀動她的銀發，應該是在訴說「我也不輸給對方」吧。艾蓮則輕敲了一下長劍的劍鞘，對自己的龍具表達感謝之意。
「現在伊莉莎維塔已經來到哪裏了？」
「根據最新的消息來看，應該是在布洛斯洛吧。她在東北國境附近攻下一座堡壘後，並沒有再繼續往內部深入，也沒有占據那座堡壘，而是直接撤退的樣子。目前我也沒有收到她攻擊村落的報告。」
聽完一臉納悶的莎夏說明後，艾蓮和莉姆疑惑地看了看彼此。
「……那家夥究竟在打什麽主意？」
就算隻是假設，萊格尼察的士兵也不可能在奮戰之下擊退伊莉莎維塔的軍隊。除非他們在人數上擁有壓倒性的優勢，或是祭出巧計，否則沒有戰姬的軍
隊是無法阻止戰姬率領的軍隊進攻的。
「依照常理來判斷，應該會以奪取的堡壘作為交換條件，來進行交涉吧？」
「但根據莎夏所言，即便在堡壘淪陷後，那家夥也沒有派出使者前來不是嗎？既然如此，這怎麽看都隻像是癲癇發作的孩子在到處發泄而已。」
艾蓮抱著手臂對莉姆的意見表示疑惑。聽到艾蓮的說法，莎夏忍不住苦笑了一下。她像是在開導這名銀發好友般，用溫柔的口吻說道：
「我知道艾蓮你會有這種想法。雖然你對她的評價實在不高……但就算考慮到伊莉莎維塔隻有十七歲，她也已經是個能夠審慎思考的孩子了。」
「也就是說，她這麽做是因為還有其他目的？」
「我也無法斷定，隻是覺得有這個可能。」
看到她滿麵愁容的樣子，艾蓮便以充滿氣勢和戰意的臉對她笑了笑。
「放心吧，莎夏。既然我已經來到這裏，就不會有什麽問題了。我會把那個笨蛋趕出萊格尼察，並讓她與你再次展開協商的。」
追根究柢來說，戰爭的原因和理由大多很單純。像是為了橫越國境的山脈發生崩塌而開戰，又或是為了爭奪凍結的河川的使用權而爆發流血衝突。
偶爾也會有學者對這類荒唐的理由感到錯愕或發出哀歎，但對生活在當地的居民來說，這可是攸關生死的大事。艾蓮早已透過親身經驗清楚得知，就算隻是為了一粒麥子或一滴水，也會引起戰爭。
伊莉莎維塔或許也有她個人的理由，但無論如何，既然她已出兵攻過來，我方也隻能率兵擊退她。
「雖然覺得很過意不去，但還是拜托你了。」
或許是顧慮到艾蓮，不忍讓她擔心，莎夏也跟著露出微笑點點頭。隨後她話鋒一轉，提起了另一件事。
「對了，最近你好像在做什麽有趣的事情對吧？蘇菲的信裏提到你去了布琉努？」
「嗯。因為有個讓人不太放心的男人在那裏，我覺得就這樣拋下他怪可憐的，就出手幫助他了。」
「但總覺得您似乎偶爾會站在被幫的那一方呢。」
莉姆立刻從旁插了一句話，艾蓮便如孩童般鼓著雙頰鬧起別扭。
「別說的好像事不關己一樣，你自己不也曾被他所救嗎——像上次被吸胸部的事情。」
聽到最後那句話。莉姆反射性地遮住自己的胸部，滿臉通紅瞪著擁有一頭銀發的主子。
「這……您為什麽要突然提起這個啊？」
莉姆發揮了最大的自製力，才不至於在病人麵前大喊出聲。
「我說的有錯嗎？仔細想想，在那之後，你對堤格爾的態度就突然軟化下來了呢。」
「才、才沒這種事呢……我隻是那個……以我自己的方式來讚許他的努力罷了。」
「畢竟你還積極地特別抽空教導他呢。若是沒有投入足夠的情感應該辦不到吧？」
「……我有時也會想，若艾蕾歐諾拉大人在接受我的指導時，能有那個人一半的熱忱就好了呢。因為隻要我一個不注意，您就會立刻偷溜到城下去玩耍。」
聽到莉姆毫不留情的反擊，艾蓮頓時啞口無言。莎夏又再次露出苦笑。
「艾蓮愛偷懶的習慣還是一點也沒變呢。」
「視察人民的生活可是相當重要的政務。」
艾蓮立刻理直氣壯地迴嘴，似乎完全不覺得羞恥。
「您該不會真的認為調查哪間店的串燒比較好吃，或是麵包究竟該塗草莓醬、葡萄醬還是蜂蜜醬是件很重要的事吧？」
「我的話比較喜歡葡萄。」
「我喜歡的是蜂蜜。至於堤格爾——啊，就是我出手協助的那家夥，則說他喜歡草莓。說到這個，最好的方式就是帶著麵包等食物進山，將在山上剮采到的草莓搗碎，與蜂蜜一起塗上去，草莓的酸味和溫潤的口感就——」
「兩位大人，該討論正題了。」
眼見莎夏興致盎然地聽著艾蓮的敘迤，莉姆隻好一臉無奈地製止她們。艾蓮雖然看起來有些不滿，但縱然有再多話想說，時間卻相當有限。於是她抓了抓自己的銀發，將遇見堤格爾後發生的所有事情依照時間順序告訴了莎夏。
但隻有關於黑弓一事她暫且隱瞞不談，因為她不希望懷著病體的莎夏為此心煩。
「……真佩服你肯把軍隊借給他呢，艾蓮。」
莎夏的第一個反應便是語帶訝異地這麽說道。
「一開始，我隻是想在驅逐泰納帝公爵的軍隊時順便了解布琉努國內的情勢，不過後來發生了許多事情，最後就演變成這樣了。」
「雖然待知布琉努的局勢也很重要……但你真的對那孩子如此中意？」
「隻要見了麵你就會明白了，他是個挺有趣的人。你如果有機會和他見麵交談的話，一定也會欣賞他的。」
艾蓮開心地答道，話中還隱含著一絲驕傲。莉姆也跟著點頭認同，並以冷淡的口氣說出辛辣中又帶有些許好感的迴答：
「他的缺點不少，又經常做出驚人之舉，不過也是個讓人忍不住想幫他一把的人。雖然有一部分是出於無奈就是了。」
「原來如此，感覺是個挺有趣的人，真想見見他。」
聽完艾蓮的敘違和兩人的評論後，莎夏似乎也對堤格爾感到好奇了。
「我會在春天之前結束與布琉努的戰事，到時候我再帶著堤格爾過來，要借你一陣子也行。你們一定會相處得很愉快的。」
艾蓮像是在談論自豪的玩具般挺起胸膛說道。言語中同時也帶有期許和鼓勵好友能快快痊愈的心情。
「你說的對……那我就再加把勁看看吧。」
就在莎夏帶著微笑迴答時，門外傳來了敲門的聲音。這代表會客的時間結束了。接下來要再見這位黑發戰姬，隻怕得等到艾蓮離開公宮、前去迎戰伊莉莎維塔之時了。
「……才說能交談的時間很短，還真的是一眨眼就結束了呢。」
艾蓮小心翼翼地輕握莎夏伸出來的手。或許是因為一直放在煌炎上，她的手還帶著些許熱度。雖然單薄的手掌和纖細的手指使艾蓮有些在意，但同時也隱約感受到她仍在跳動的生命力，讓她在內心鬆了口氣。
「托你的福，讓我度過了一段愉快的時光。謝謝你，艾蓮，還有莉姆。」
「很高興聽到你這麽說。那你就好好休息吧。」
艾蓮緩緩地放開她的手，莉姆也慎重地向她行禮道別。
接著兩人便離開了莎夏的房間。
在艾蓮和莉姆離去後，莎夏的視線轉而看向腿上的龍具——總是散發著熱度的雙劍。
「……你們也真是不死心呢。」
莎夏臉上浮現充滿苦澀的微笑，握住了雙劍的劍柄，然後往前伸出手臂。因為肌肉的力量已經衰退，使得這兩把劍握來格外沉重。
她過去曾能自由自在地操控這對被稱為「討鬼之雙刃」的雙劍。隻要她願意，甚至連續揮動個一、兩晚也沒問題。
但現在卻連半小時也撐不下去。
「要是你們能早點放棄我的話……」
她喃喃抱怨著。艾蓮並不是因為萊格尼察遭受攻擊才前來幫忙，而是因為自己無法離開床鋪才飛奔過來的。
龍具並沒有匆略她所說的喪氣話，一股溫熱感自劍柄傳至莎夏手中。莎夏確實地感受到，這並非為了灼傷她，而是龍具對她的斥責和激勵。
「我知道啦。我也不想這麽年輕就離開人世。先讓身體好好休息，再稍微掙紮一會兒吧。」
她將雙劍再次放到腿上，龍具彷佛在鼓勵黑發的主人似地，又再次傳來一道和緩的暖意。
◎
在布琉努王國東南方的阿尼亞斯地區，出現了讓「銀色流星軍」和身為侵略者的墨吉涅軍都倍感驚奇的狀況。
這是因為突然現身的四千名吉斯塔特軍騎兵，竟然與「銀色流星軍」會合了。而且他們就這麽擋在街道上停滯不前，墨吉涅軍逼不得已，隻好暫時撤退。
這支墨吉涅軍總計四萬人，其中一萬為先前戰敗的軍隊所剩下的士兵。其總帥名為克雷伊修·沙辛·帕拉米爾。他是墨吉涅國王的胞弟，別名「赤胡」。
「……吉斯塔特軍？」
今年即將滿三十七歲的國王胞弟，在以金銀裝飾的奢華帳篷裏收到了這項消息。
雖然他生得一副中等身材，但隱藏在色彩鮮豔的絹服下的體態卻相當結實，纏在頭上的絹布還插著一支巨大的七彩羽毛。他擁有一對深遷的大眼，鼻梁和耳朵都很長，紅色的胡須布滿整個下巴，一路延伸至胸膛，這也是他之所以被稱為「赤胡」的由來。
他的外表雖稱不上醜惡，但的確非常奇特，再加上那與眾不同的奇妙服裝，使他與其說是王族，更像個小醜。
但他絕不是個能以外表判斷的男人，也不像一般的王族指揮官隻是個「花瓶」。士兵們都相當信賴他，隨侍們則對他懷抱著尊敬和畏懼，還有些許的不安。
「我是聽說過布琉努有哪個小貴族和吉斯塔特軍結盟的傳聞，不過……哼，這還真是令人意外呢。」
克雷伊修所設想的結盟，指的是嘴上稱自己為友軍，其實行徑與盜賊沒什麽兩樣、在國內積極地展開掠奪行動，同時盡可能地避免棘手的戰鬥，最後帶著搶奪來的財物滿載而歸。而過去的吉斯塔特軍也是屬於這類型的。
所以當墨吉涅軍大舉入侵時，克雷伊修原以為他們會很有默契地避開彼此侵略的地區，各自盡情地蹂躪布琉努王國。這對墨吉涅或吉斯塔特來說，都是一條收獲頗豐的方案。
——但卡西姆率領的先遣部隊，卻被布琉努和吉靳塔特的聯軍打敗了。
接著是今天出現的四千名吉斯塔特騎兵。雖然從其怪異的舉動無法判斷這是否為援軍，但他們的確占據了阿尼亞斯的街道，展現出阻止對方進攻的態度。
「吉斯塔特之所以投注數千兵力，理由究竟為何？是意圖獨占布琉努擁有的財富嗎？又或者是想賣給布琉努一個巨大的人情……」
就算想破頭也得不到明確的答案。於是克雷伊修隻好下令暫停行軍，並派遣使者前去與吉斯塔特軍接觸。
「我們的目標是布琉努南部，以及統領這一帶的涅悔塔庫。若你們的目標是其他地區，希望彼此能盡量避免不必要的幹涉；若雙方的目的一致，何不共飲著馬乳酒，坐下來好好談談呢？」
克雷伊修讓使者拿著寫有上記內容的書信，一邊摸著紅胡子一邊說道：
「若那個叫戰姬的女人如傳聞中那般貌美的話，就順便拉攏她吧。如果那家夥長得不怎麽樣，你直接空手而歸也無妨，哈哈哈！」
但愉悅地哈哈大笑的隻有克雷伊修一人，隨侍和士兵的表情都相當嚴肅。王族所開的玩笑，隻要一不小心應對失誤便與死無異。雖然克雷伊修以其寬容的性格為人所知，但一想到萬一壞了他的心情恐怕會不得好死，便無法作出輕率的迴應。
於是，使者就這樣朝著吉斯塔特軍的營地出發了。
另一方麵，「銀色流星軍」雖然因為吉斯塔特軍的出現而免去窮途末路的情況，但任何人都明白這隻是稍作喘息而已。
現在，在設置於兩軍之間的營帳中，雙方的總帥正坐在椅子上，隔著桌子大眼瞪小眼。而這兩位總帥，就是堤格爾與琉德米拉。
琉德米拉所準備的營帳是由兩層縫有羊皮的布搭建而成，將充斥阿尼亞斯街道的寒氣完全阻隔在外。營帳內鋪設的絨毯也是選用上級品，徹底隔絕自地麵傳來的冷意。
溫暖的環境甚至讓堤格爾的身體開始發癢。
營帳中一片寂靜，隻聽得見琉德米拉衝泡紅茶的聲響。
「——請用。」
伴隨著喀當一聲，冒著熱氣的白瓷杯出現在堤格爾眼前。在把手伸向紅茶前，堤格爾對琉德米拉深深地低下頭。
「首先，我必須感謝你出手相助。」
「——扣一分。」
自堤格爾頭上傳來琉德米拉冷淡的嗓音。堤格爾詫異地看著她，這位藍發碧眼的戰姬便一臉不滿地對他投以無情的話語：
「和你沒什麽交情的我，可沒有說是特地前來救你的，你卻先人為主地向我道謝，真是太失敗了。你這樣很有可能會立刻被對方索討迴報喔。」
「沒什麽交情……？但你現在不是還泡了紅茶給我嗎？」
「在會談的時候，即便是討厭的家夥，也會視情況請對方喝茶——這樣在談判破裂時，還可以拿來潑在對方臉上。你覺得自已會是哪一種呢？堤格爾維爾穆德·馮倫。啊，你可是有爵位的人，我該叫你堤格爾維爾穆德卿才對吧？」
琉德米拉在修正嘴上稱謂的同時，也在自己麵前的白瓷茶杯中注入紅茶。她臉上浮現可稱之為冷酷的笑容，緩慢地搖晃著手中的茶杯。堤格爾也迴以微笑，但連他自己也明白，自己臉上的一定是非常僵硬的笑容。
「……謝謝你讓我上了一課。」
「我可不是為了要替你上課才在這裏會見你的。」
就連謝意也被無情地打了迴票，堤格爾臉上滿是藏不住的困惑，伸手搔了搔深紅色的頭發。
「那請問你為什麽會出現在這裏呢？而且還帶著四千名騎兵……」
「你覺得是為什麽？」
堤格爾的問題被迴避了。很明顯地，琉德米拉對眼前的現況樂在其中。堤格爾抱著胳臂歪了歪頭，絞盡腦汁地思考著。
——阿尼亞斯地區位於布琉努、墨吉涅和吉斯塔特三國的交界處。既然墨吉涅派出大軍來到此地，那她會因為警覺而前來查看也是在所難免。
但若是如此，琉德米拉率領的人馬會更少，並會選擇在遠處旁觀墨吉涅挺進布琉努國內的情景。
畢竟她帶著四千兵馬前來，反而會刺激到墨吉涅，再加上她這麽明顯地與堤格爾接觸，更讓墨吉涅軍質疑她是否有敵意。
最後，堤格爾實在想不出她是來幫助自己以外的答案。
——但這時間也未免太過巧合了……
見堤格爾沒有答腔，琉德米拉一麵啜飲著紅茶，一麵抬眼看向堤格爾。
「——想要嗎？」
她突如其來的疑問讓堤格爾這次陷入了不知所措的窘境。他的身體開始發熱，滿臉通紅。琉德米拉帶著惡作劇的心情享受著他的反應，然後才緩緩地補充道：
「我是在問你想不想要我和我麾下的四千兵馬喔？」
「想。」
「扣兩分。」
他不假思索地迅速迴答，卻立刻被駁迴。
「雖然我明白你的處境，但表現得太露骨了，會被對手捉住把柄的喔——話先說在前頭，我可不想跟笨蛋合作。」
堤格爾的臉上滲出了汗水，而這不僅是營帳內的溫暖空氣和熱紅茶造成的。
扣兩分。也就是說，若堤格爾再繼續失去分數，琉德米拉對他的好感大概就會徹底用盡，帶著部下消失在滿是砂岩的懸崖後方。
而「銀色流星軍」和兩千難民則會像被馬車輾過的雞蛋般，被再次展開行軍的墨吉涅軍粉碎殆盡。
話雖如此，堤格爾卻是個始終與花言巧語無緣的無趣男人。他當然不可能在短時間內作出圓滑的應對。
結果他還是想不出除了低頭請求以外的方法。他放下手中的茶杯，
以端正的姿勢再次低下頭。
「請你幫助我吧。」
接下來，他便針對墨吉涅軍進攻、艾蓮暫時離隊和自己軍隊的行動和現況一一進行說明。
「現在的我無法拿出等價的報酬，但若你願意等到我與泰納帝公爵的戰爭結束，我或許能支付這筆報酬。」
「那你本人呢？」
「……我的所有權是屬於艾蓮的。」
堤格爾猶豫片刻，還是選擇誠實迴答這件事。他低垂著頭，自額上滲出的汗水滴落在桌麵上。最後他還是無法說出琉德米拉想要的迴答。
苦澀感充斥嘴裏，頭也隱隱作痛。堤格爾的全身都因為自責而飽受折磨。
「——抬起頭來吧。」
自堤格爾頭上傳來像是鬆了一口氣的聲音。一開始他還沒察覺對方是在跟他說話，當他緩緩坐直身子後，才發現琉德米拉臉上浮現無奈的苦笑，正看著自己。
「真不知道該說你是死腦筋還是蠢呢。雖然感覺沒有半黠成長，但也不至於變得更糟嗎……不過我本來就是欣賞你的誠實，就賞你個及格分數吧。」
「……你願意助我一臂之力嗎？」
堤格爾還搞不太清楚發生了什麽事，琉德米拉便笑著對他點點頭。
「其實用不著聽你說明，我也大概知道你的情況。不過若是你隨口謊稱能拿出多少報酬，想以拙劣的手腕遊說我的話，我就會立刻打道迴府。」
堤格爾的後背又再次滲出汗水。雖然她在說這些話時帶著愉快的笑容，充滿了魅力，但卻讓人完全不敢直視她。
「現在要放心還太早喔，我們的交涉還沒結束呢。我隻是請你開出能支付的報酬罷了。」
琉德米拉一麵在空了的茶杯裏再次注入紅茶，一麵淡淡地說道。堤格爾也伸手擦去汗水，等待她接下來要說的話。
「你還記得塔特洛山嗎？」
堤格爾點點頭。為了阻止出兵牽製艾蓮行動的琉德米拉，堤格爾和艾蓮曾在那座山上與她一戰。在山頂上有座堅固的堡壘，讓堤格爾和艾蓮陷入了苦戰。
「那你們繞到堡壘後方，破壞城門的事呢？」
堤格爾暗吃一驚，因為他已經隱約察覺到琉德米拉將會提出什麽要求，但現在他也隻能點頭。
看到堤格爾的反應，琉德米拉露出了豔麗的笑容，輕輕地說了一句：「就是你想的那樣。」她還留有幾分稚氣的臉龐和那笑容莫名地相稱，帶給堤格爾超乎尋常的緊張感。
「那道城門啊，不知道是誰用了什麽方法破壞的，竟然整個被貫穿了呢。那可是用上三塊鐵片，中間還夾了橡木板的城門喔。現在上麵多了個可讓人輕易鑽過的大洞呢。」
現在的情境就像是貓兒正一步步將老鼠追上絕路。名為堤格爾的老鼠已經被逼到房間的小角落裏，所有的去路都被琉德米拉這隻貓給斷絕了。
「那時候實在是太匆忙了，等我察覺到時，你們已經離去了。後來我修好城門，迴到公宮調查了一下，想知道用銀閃究竟能不能做出那種事。因為我的母親也是戰姬，也經常和艾蕾歐諾拉前一任的戰姬交戰，所以留下來的資料相當豐富呢，而且我也找來當時駐守城牆的士兵問話。」
堤格爾的膝蓋不自覺地顫抖起來，連椅子也跟著搖晃。
琉德米拉所說的話彷佛一句句都帶有強大的魔力，使堤格爾覺得自己就像被一條看不見的繩索緊緊勒住一般。
他腦中隱約浮現艾蓮憤怒的臉孔。要是知道他把黑弓的事情告訴他人，艾蓮一定會大發雷霆吧？更何況那個他人還是琉德米拉。
「那是你的傑作吧？艾蕾歐諾拉是不是不準你說出去？」
「我是有看到城門被開了個大洞啦……」
雖然堤格爾不覺得自己能躲過琉德米拉的追問，但還是試著拚命抵抗。
「但你所說的我大概隻聽得懂一半……我以前也說過了，我不過是個領土在布琉努邊境、弓術比一般人還要稍微好一點的鄉下貴族。」
堤格爾將杯裏剩餘的紅茶一口飲盡，以冷靜的態度和口氣迴答後聳了聳肩，打算就此一笑置之。
「——堤格爾維爾穆德卿。」
琉德米拉輕笑了一下，在堤格爾的空杯裏又注入紅茶。這時，放在她身旁的冰槍——拉斐亞斯突然釋放出一股寒氣，並飄散在空中，一路輕拂過堤格爾的臉頰直至耳後。
這和艾蓮的艾利菲爾為表示友好而吹出的風完全不同，是帶有威嚇意味的冷冽空氣。若堤格爾的感覺再敏感一點，或許就會察覺其中還混雜了些許對引起主人興趣的男人的嫉妒。
琉德米拉故作可愛地歪了歪頭，笑著給予堤格爾最後一擊。
「之前我曾經對你的誠實表示認同，希望你這次也務必在我麵前展現你的誠實……你覺得呢？」
堤格爾徹底投降了。
堤格爾喚來盧裏克，請他把自己的黑弓拿來。
「請容我提醒您，堤格爾維爾穆德卿。您沒有必要如此低聲下氣地請求那些奧爾米茲人的支援，隻要驕傲地挺起胸膛，說句『我給予你們幫助的權利』就行了。」
「要是真的這麽做，被潑得滿臉紅茶的人就是我了啦。」
盧裏克似乎聽不太懂堤格爾的意思，疑惑地歪了歪頭。堤格爾沒有多說，隻是默默地接過黑弓。
他不是無法理解盧裏克的心情。綜合艾蓮和琉德米拉她們的說法，萊德梅裏茲和奧爾米茲之間的對立，是從上一任戰姬或更久之前就存在了。
現在這種不借助他們的力量便無法突破難關的情況，對身為萊德梅裏茲騎士的盧裏克來說，想必是非常難以忍受的吧。
堤格爾向盧裏克道謝並返迴營帳後，便將那把弓拿給等待他的琉德米拉看。
「真是一把和精致兩個字無緣的弓呢。」
這是藍發碧眼的戰姬所說出的第一個感想。
「這基本上也算是我家族的傳家之寶，雖然我不要求你對它帶有敬意，但至少請你稍微斟酌一下用詞吧。」
之所以使用「基本上」這個字，是因為堤格爾的腦海中閃過了與蒂爾·納·泫有關的迴憶。他不禁懷疑自己的祖先究竟是撿了何等危險的東西來當傳家寶。
琉德米拉沒把堤格爾的提醒放在心上，而是仔細地觀察起黑弓，還拿起她的龍具凍漣試著靠近它。
「雖然的確是可以隱約感覺到一股詭異的氣息……但怎麽看都隻是一把普通的弓。」
「我之前也這麽覺得。」
直到他在秋天時借用艾蓮銀閃的力量，以這把弓射穿了飛龍，他才徹底改觀。
堤格爾仔細地向琉德米拉說明使用這把弓後所發生的每一件怪事。琉德米拉也相當認真地聆聽著，偶爾針對她在意的地方提出疑問。
堤格爾一想到艾蓮會如何看待這件事，內心便被沉重的罪惡感和排山倒海的歉意折磨著，但他現在急需琉德米拉的兵力，也隻能忍痛妥協了。
琉德米拉似乎是從堤格爾的表情察覺到他的掙紮，忍不住輕笑了一下。
「要是艾蕾歐諾拉拋棄你的話，我可以讓你暫時在我這邊生活喔。不過我想這種事應該不太可能發生吧。」
「……是嗎？」
堤格爾有些訝異地看著琉德米拉。他的確認為艾蓮可能會原諒他的決定，但沒想到這句話會從眼前的戰姬口中說出來。
「若你所言皆為事實，那你的實力便與戰姬無異喔。隻要擁有你，在對上其餘六名戰姬時，就等於具有壓倒性的優勢。所以如果是我的話，就不會選擇拋棄，而是在其他戰姬搶走你之前殺了你。」
堤格爾聽到她以稀鬆平常的口吻說
著相當可怕的事情，遂一臉苦澀地凝視著手中的黑弓。
但隻要一想起他在蒂爾·納·法神殿所目睹的神秘景象，以及自己用這把弓射穿的物體，便忍不住豁達地覺得這或許是在所難免。
於是堤格爾重整自己的情緒後，直視著琉德米拉說道：
「我能夠給你的真的隻有這麽多，你願意幫助我嗎？」
「這點東西根本不夠呢。你現在就離開艾蕾歐諾拉的麾下，轉而追隨我吧。若你願意的話，我就幫你。」
「——連我積欠艾蓮的借款，你也要一並幫我扛下嗎？」
堤格爾故意以挑釁的口氣試探琉德米拉，但她卻覺得很有趣似地笑了起來。
「損失那點小錢根本不算什麽。但相對的，你必須對我宣示忠誠.」
她連金額也沒問便若無其事地答道，堤格爾忍不住目瞪口呆。接著琉德米拉露出仿佛姊姊在替惹麻煩的弟弟善後的表情，無奈地笑了笑。
「指揮一百名士兵時的感覺，和指揮一萬名士兵是截然不同的。在驅使大軍時，必須具備更高規格的敏銳度。駕馭力量也是一樣的道理。隻要你還繼續打算使用那把貴重的傳家寶，就再次仔細地思考它的價值吧。」
——這把弓的價值……
堤格爾凝視著黑弓，便立刻明白了這段話的意思。琉德米拉已經明確地告訴他，自己等於是另一位戰姬，但他方才卻還是一頭霧水的樣子。
「真的很抱歉，不好意思，請讓我更正剛才所說的話吧。」
「很好。」
琉德米拉滿足地點點頭，並從椅子上緩緩站起身子。
「那麽這次的條件就是酬勞、經費和你欠我的一次人情。如果你死了，就視為無法履行義務，我會立刻收兵迴國。努力保住你的命吧。」
——接下來才要開始打仗，別提出這麽強人所難的要求啊……
他才在心裏這麽抱怨著，又馬上浮現別的想法。也就是說，隻要活下來就好了。雖然這在戰場上是很難做到的事情，但和其他難題比起來感覺算是相對簡單。
「那就再一次——請你多多指教了。」
堤格爾也站了起來，對琉德米拉伸出手。但他們卻隻是很快地緊握了一下對方的手，便立刻開始討論起實際的戰術了。
在隻有兩人的軍事會議結束後，堤格爾便離開了營帳。
雖然他沒什麽感覺，不過兩人似乎談了相當長的一段時間，太陽早已隱沒在斷崖後方，正逐漸向西沉入地平線，飄浮在天空中的夜色也逐漸轉濃。各處的營帳都已亮起點點篝火。
或許是由於方才一直待在暖和的營帳內，所以感覺室外空氣特別冷冽，抬頭一看，白色的月亮正漸漸地染上銀色的光輝。
堤格爾直到離開營帳數十步遠後，才終於自緊張中解脫，垂下肩膀歎了口氣。但一想像和艾蓮重逢時的情景，他的胃便又開始隱隱作痛。
話雖如此，若是他剛才拒絕了琉德米拉伸出的援手，無論是士兵或民眾都肯定隻有死路一條。他除了這樣安慰自己之外別無他法。
當堤格爾迴到「銀色流星軍」的營帳時，看見他身影的傑拉爾立刻快步走向他。
「結果如何？」
他連招唿都沒打，一開口便直接詢問重點。從飽那失去從容的表情看來，想必是非常在意吧。
「對方姑且算是願意提供協助了。」
聽到堤格爾這麽迴答，傑拉爾才總算放鬆下來，安心地歎了口氣。接著便以像是看到什麽珍奇動物般的眼神看著堤格爾。
「不過話又說迴來了，你究竟是何方神聖啊？」
「何方神聖……你在說什麽？」
堤格爾百思不解地迴問他，傑拉爾這次則發出了無奈的歎息。
「就連我也知道戰姬在吉斯塔特王國的地位僅次於國王。不論是艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞還是那名藍發戰姬，她們為什麽都願意協助你呢？」
「是因為我的人望吧。」
堤格爾大言不慚地說著自己也難以置信的話，並聳了聳肩。傑拉爾隨即露出像是聽見了無聊笑話般的表情，但似乎也明白就算繼續追問也問不出所以然。所以他也隻能諷刺地迴道：「真是個令人稱羨的家夥。」
「對了，在我離開的這段時間，發生了什麽事嗎？」
「是啊，正是如此。」
堤格爾這麽一問，傑拉爾便彷佛對此期待已久似地用力點點頭。
「在和墨吉涅軍開戰前，你不是在偵察時撿迴了一個女孩嗎？」
「哦，那女孩啊。怎麽了？她醒了嗎？」
傑拉爾口中所說的，是那名被墨吉涅軍追趕、看起來像是旅行者的女孩。她的身體似乎相當虛弱，數天來幾乎都處於沉睡狀態。
話雖如此，「銀色流星軍」本身也為了避開墨吉涅軍的耳目而必須經常遷移，所以的確不是什麽可以好好靜養的地方。
忙碌的堤格爾也隻能趁著空閑去探望她，頻率大約是一天一次，所以連對方的名字也還沒問清楚。
「是的，不過才剛醒來不久。而這也是我想問你的問題之一，你究竟是在怎樣的情況下救了那女孩的？她看起來似乎對我們充滿了戒心，而且畏懼的程度有些異常……」
「畏懼？」
「現在她所造成的損失有一碗熱湯，以及我拇指和食指的燙傷。」
堤格爾像是陷入沉思般歪了歪頭。
「為了慎重起見，我先問你一件事，應該沒有士兵對她做了什麽事吧？」
雖然他不想這麽問，但軍隊畢竟是男人組成的群體。而且這幾天他們一直處於相當緊繃的情緒下，就算出現幾個行為失序的人也不奇怪。
讓堤格爾感到慶幸的是，傑拉麗搖了搖頭。
「負責照顧她的人都是人品可以信賴的士兵。而且因為你經常去探望那位女孩，讓士兵們都對她相當敬畏，不敢靠近她。更何況他們現在也沒這個閑情逸致。」
或許隻要實際和那女孩見一麵，就能明白她充滿戒心的原因。堤格爾邁出腳步，決定直接去看看那女孩，慢了一步的傑拉爾也緊跟在後。
堤格爾首先前往的地方是後勤部隊，在那裏拿了葡萄酒，然後用小籃子裝了些麵包、起司和水果。
「有熱湯嗎？」
「湯已經變涼了，請您稍後一會兒，我立刻以篝火加熱。」
「在這種情況下還為難你，真是不好意思，但能多給我一些嗎？」
「我想應該是沒問題的。墨吉涅軍的糧食幾乎都被我們接收了，還可以再多拿一點。」
負責炊事的士兵隨口答道，堤格爾向他道謝後，便拜托傑拉爾稍後帶著兩人份的熱湯來找他。
「總之先讓我單獨和她談談吧。」
「那就麻煩你了。雖然她怎麽看都隻是個普通的旅行者，應該問不出什麽情報，但我個人還是希望能得到與那碗湯等值的收獲。即便我們接收了敵方的物資，但在戰場上連一顆豆子都是很珍貴的。」
堤格爾對語氣嚴肅的傑拉爾聳聳肩，便抱著裝滿食物的籃子走向女孩休息的營帳。
在營帳前站著一名看起來很冷的士兵。他一認出堤格爾的身影，便露出像是等待許久了的表情。他便是負責照顧女孩的士兵。
「她的情況如何？人醒著嗎？」
「是的。她不知道在害怕什麽，一直對我們相當警戒，為了不刺激她，我才到外頭來的。」
年約四十五歲且身材微胖的士兵吐著白霧笑道，肚子也跟著輕晃了一下。
「不好意思讓你費心了。我會照顧她的，你就先下去休息吧。」
堤格爾告訴那名士兵在後勤部隊應該有熱湯可喝，他便踩著愉快的步伐離開了。堤格爾目送他離去後，就掀開帷幕走了進去。
那名金發少女就坐在營帳中，雖然她有一瞬間繃起臉並瞪了過來，但一發現對方是堤格爾，表情便安心地放鬆下來。
——是因為她還記得自己被救時的情形嗎？
在微弱的燈光下，營帳內隻有自己和那名少女。放置在一旁的物品也隻有裝著藥草的袋子和煎煮的用具，以及裝滿水的水桶和手巾。
少女所睡的是在饔稈上鋪上毛皮，然後蓋上厚絨布的床，雖然稱不上高級，但在戰場上應該算是相當舒適的了。
「我拿了食物來，你要吃嗎？」
堤格爾笑著問道，少女點了點頭。
看樣子應該是不會咬人，堤格爾心裏這麽想著，同時走到少女身旁蹲了下來。他從籃中拿出石榴的果實，切開後遞給少女。少女伸手接過果實，卻隻是覺得很稀奇地盯著它看。
——她沒有吃過嗎？
「直接咬下去就行了。不過裏麵紅色的種子會噴出果汁，要小心一點。」
堤格爾在說明的同時，還從她手上剝下一塊吃給她看。看到他的示範，少女才小心翼翼地將石榴送進口中。她的臉因為覺得很酸而皺了起來，但似乎還在接受範圍內，像小動物那樣小口小口地啃著。
雖然她的臉上依舊看得出疲倦的神色，不過與第一次見麵時相比，感覺已經好轉不少。即便精神還有些恍惚，但碧藍的眼中已經燃起生命和意誌的光輝。
「我這裏還有麵包、起司和葡萄酒。不過你吃的時候不要太勉強，一點一點慢慢吃吧。」
堤格爾將籃子推到少女眼前，她一麵咬著石榴一麵點點頭。因為她的反應跟傑拉爾所敘述的相差甚遠，表現得非常溫順，堤格爾不禁暗自感到疑惑。
——而且我在第一次見到她時也覺得似曾相識，我們果然曾經在哪裏見過麵。
但無論他再怎麽努力搜尋自己的記憶，浮現在腦中的卻盡是模糊的印象。
「你叫什麽名字？」
雖然他打算從比較無關緊要的問題問起，但少女卻還是以咬著石榴的姿勢停下動作，藍色雙眸緊盯著堤格爾。
過了一會兒，她的嘴巴才離開石榴，以囈語般的細微音量迴答：
「蕾……蕾琪。」
「蕾琪啊。請多指教，我是——」
「——堤格爾維爾穆德·馮倫。」
蕾琪搶在堤格爾報上名號前開口答道。看來那時她的確有聽到自己的名字呢，堤格爾在感到欣慰的同時也對她點頭表示讚賞。
「沒錯，如果覺得太冗長，叫堤格爾就行了。」
「……堤格爾。」
不知為何，她的反應有些遲鈍。蕾琪含糊地動著嘴巴，像反芻一般喃喃地念了堤格爾的名字好幾次。或許她的身體還沒完全複原吧，堤格爾這麽想著。
「謝謝你，堤格爾。」
蕾琪迅速地低頭向堤格爾行禮。散亂的金龜短發隨著她的動作晃了一下。堤格爾打從心底鬆了口氣，心想「這下總算能好好交談了」，並對蕾琪露出笑容。
「至少在你待在這裏的期間，我都會保護你的安全，所以你盡管放心吧。」
蕾琪聽到他的話便點了點頭，然後又繼續咬起石榴。但她的視線始終沒有離開堤格爾身上。她臉上的表情難以捉摸，看不見任何情緒波動，隻有碧藍的雙眼顯露出像是小孩單純地向母親求助的神色，讓堤格爾感到困惑。
——雖然我的確是這女孩的救命恩人……
但一般人會因為這樣就如此親近對方嗎？堤格爾不僅臉和手臂都有細小的傷口，全身上下滿是沙塵和汙垢，衣服上還沾有飛濺的血跡，看起來與一般士兵相差無幾。但比起這個問題，堤格爾還有更重要的事情要問。
「蕾琪，能夠告訴我你是從哪裏來的嗎？你之前住的地方是哪裏？」
「……是從很遙遠的地方來的。」
雖然無法斷定她在說謊，但不論是她的表情還是迴答前的短暫停頓，都能明顯看出她很謹慎地在選擇使用的詞匯。
「既然是很遙遠的地方，那你為什麽會來到這裏呢？」
蕾琪一聽到這個問題，便低下頭陷入沉默。堤格爾靜靜地等了一會兒，她卻低聲說了句「對不起」，並無力地搖搖頭。
「呃，如果你不想說的話，不用勉強自己說出來。我想你應該也有一些難處吧。」
堤格爾連忙開口安慰蕾琪，她依舊低垂著頭，卻抬眼看著堤格爾。
「那你又為什麽會在這裏呢？」
堤格爾以為她是在詢問自己「為何會有軍隊出現在阿尼亞斯」，便像在對小孩子說明似地將前因後果簡單地解釋給她聽。
「墨吉涅——一個位於東南方的國家率兵進攻這裏，為了趕走他們，我們才會來到這裏的。」
「身為亞爾薩斯領主的你？」
營帳內瞬間陷入沉默。空氣中彌漫著一股緊張感，兩人幾乎是同時瞪大了雙眼，但蕾琪是對自己的失言感到錯愕，堤格爾則是對她所說的話感到驚訝。
雖然堤格爾的喉頭已經湧上許多追問蕾琪的話語，眼看即將脫口而出，但他還是硬生生地將它吞了迴去。從她到目前為止的反應來析，堤格爾不認為她會誠實迴答自己的問題。甚至有可能因此表現出更強硬的態度。
「……我們以前是不是曾經見過麵呢？還是說你曾經來過亞爾薩斯?」
苦思片刻後，堤格爾隻好硬是擠出笑臉，對蕾琪這麽說道。或許是察覺到他的體貼，蕾琪先是驚訝地雙眼圓睜，接著便露出了有些迷茫的微笑。
「是在完全不同的地方見過——那時候的你也跟現在一樣溫柔呢。」
看來他們的確見過麵。但麻煩的是堤格爾對此完全沒有印象。
「馮倫伯爵，我拿湯來了。」
營帳外傳來傑拉爾的聲音。堤格爾對蕾琪笑了笑，接著便站起身子問道：
「雖然不是什麽東西都準備得到，但你還需要什麽嗎？」
蕾琪聽到他的疑問後，思索了一會兒，便低著頭害羞地說：
「那……就請你幫我準備一桶熱水和毛巾吧。」
堤格爾立刻明白她是想擦拭身體。雖然他和士兵們就算不洗澡也沒關係，但蕾琪畢竟是個女孩子，會有這種需求也是理所當然的。看到堤格爾將頭和手探出營帳，傑拉爾便將兩碗冒著熱氣的湯遞給他，並一臉嚴肅地問道：
「情況如何？有沒有被咬或是被抓？」
「她的確是對人有戒心，但態度跟長年飼養的狗一樣溫順喔。你啊，是不是一開始就問得太深入，嚇到人家了啊？」
堤格爾笑著挖苦他，傑拉爾卻納悶地歪了歪頭。
「雖然現在說這話有些不恰當——但或許這是你的一種才能。」
「才能？」
「就是哄騙美女的才能啊。這個能力遠比什麽人望來得珍貴多了，但請盡量避免爭風吃醋的情況。因為英雄為女性葬送自己生命的事跡並不罕見。」
「……我們的客人想要一桶熱水和毛巾，能麻煩你快點送來嗎？」
看著褐發青年說完想說的話就想逃跑的背影，堤格爾立刻迴以反擊。傑拉爾背對著他揮了揮右手，像是在說他知道了。
堤格爾迴到蕾琪身邊後，便將其中一碗湯放到她的麵前。
「湯很燙，喝的時候要小心。」
他這麽說著，自己也喝起湯來。畢竟是士兵們剩下來的食物，湯裏幾乎沒有什麽配料，但在如此寒冷的天氣裏，能吃點溫熱的東西也好，肉
的脂肪和煮得軟爛的蔬菜使湯喝起來別有一番風味。適當的鹽分所引出的美味隨著熱度擴散到全身。
正當堤格爾準備以湯匙舀起第二口時，他發現蕾琪正目不轉睛地盯著自己的湯。
「怎麽了？」
「我可以喝你的那碗湯嗎？」
她的聲音不大，卻說得相當明白。這下子連堤格爾也忍不住感到困惑。
他原以為是她的湯有什麽問題，但其實她從一開始就沒碰自己的湯。
「但我已經喝過一口了喔？」
蕾琪像在說沒關係似地點點頭，堤格爾拿她沒辦法，隻好將兩人的湯交換。蕾琪毫不猶豫地喝起了那碗湯。
「好溫暖……」
蕾琪臉上綻放出集可愛於一身的嬌羞笑容，滿足地歎了口氣。她頻繁地以木匙將熱湯送入口中，比堤格爾還要早喝完手中的湯。
「不知道已經有多少年沒吃過這麽溫暖的東西了呢。」
——多少年！？
堤格爾嚇得差點抓不穩木匙。從剛才開始，這位少女的言行便不斷出現可疑之處。
這碗湯並不是什麽珍饉美鍥，隻是將隨意切成塊的馬鈴薯、洋蔥和鹽漬的豬肉全放進鍋裏熬煮成的大鍋湯。無論在軍隊裏或是一般平民的家庭中都是隨處可見的菜色。
——原來她過著這麽貧困的生活嗎？等等，但是她的態度……
她說話時不僅聲音輕柔，用詞也相當有禮端莊。蕾琪並沒有察覺堤格爾的驚愕，對著他笑了一下。
「真的很謝謝你，讓我想起了往事。」
「那真是太好了。」堤格爾勉強擠出了笑容。接下來兩人並未多作交談，隻是默默地吃著麵包或起司，並喝了葡萄酒。
因為堤格爾不知道該問她什麽才好，而且蕾琪雖然好幾次以碧藍的雙眼看向他，卻沒有積極地找他攀談。當籃子裏的食物幾乎被一掃而空時，兩人不約而同地以滿足的表情看著對方，宣告用餐時間結束。
「我送熱水來羅。」
這時外頭突然有人冷淡地喚了一聲。原來是傑拉爾。
於是堤格爾和方才一樣隻將頭手伸出營帳外，從傑拉爾手中接過毛巾和木桶。連續兩次被人要求跑腿，他的表情看起來很不滿。
「有什麽進展嗎？」
堤格爾搖了搖頭。雖然蕾琪的言語和態度的確讓他感到震驚，但那根本稱不上是什麽進展。
「那請你轉告她一聲，請她至少安分一點吧。」
堤格爾答應了傑拉爾的要求，目送他離開後，便將裝滿熱水的木桶和毛巾放在蕾琪麵前，就在堤格爾拿起籃子打算離開營帳時，蕾琪叫住了他。
「那個……」
蕾琪一開始還有些躊躇，但在停頓了約兩次唿吸的時間後，便像是下定決心似地抬頭看向堤格爾。
「我想拜托你一件事，可以幫我擦拭身體嗎？」
「……你說什麽?」
堤格爾一瞬間以為自己的耳朵聽錯了。但蕾琪卻羞怯地漲紅著臉，以比剛才還要微弱的音量又複述了一次。
「那個……我並不是要你幫我擦拭全身，隻有像是背部等我的手擦不到的地方而已。」
「既然如此，還是請別人……」
堤格爾話說到這裏，才想起現在的「銀色流星軍」根本沒有半個人能幫這個忙。他們現在是一個為了與墨吉涅交戰而組成的集團，成員全都是男人。
話雖如此，一想到從特裏托爾來到阿尼亞斯的路途，以及隱身於斷崖後的這幾天，堤格爾還是認為自己沒有讓蒂塔隨行是正確的。他無論如何都不想讓那名等同於自己妹妹的開朗少女置身於如此嚴苛的環境之中。
琉德米拉的軍隊或許會有負責服侍她生活起居的仕女隨行也不一定，但即使是這樣的瑣事，一想到會欠她人情，還是讓堤格爾感到恐懼。
——對了，還有那兩千名住在阿尼亞斯的男女……
就在他的思緒終於想到這一步時，蕾琪突然以令人驚訝的強硬口氣說道：
「我、我隻……我隻願意被你觸碰。」
她臉上的紅暈比剛才更明顯，像是要表現堅決的意誌般緊抿著唇，以充滿強烈情感的碧藍雙眸抬頭看著堤格爾。
「為什麽是我？」
就算堤格爾這麽問，蕾琪也默不作聲。堤格爾感到困惑的同時，也在腦中的某個角落思考了一下。
——這女孩其實還是會覺得害羞的呢……
這少女認識堤格爾，所以才會不顧害羞也要拜托他吧。就連剛才喝湯時，也是因為那是堤格爾喝過的，她才覺得可以信任吧。
最後堤格爾歎了口氣表蠶妥協，並轉身背對蕾琪。
「等你把衣服脫好，轉過身之後再叫我吧。」
一句小聲的「對不起」從堤格爾背後傳來。
片刻之後，他的耳朵便聽到一陣衣服摩擦的聲響。在堤格爾覺得事情的走向非常奇妙的同時，也因為身處於年齡相近的美少女正在背後脫衣的情況，而難以掩飾心中的緊張。在周圍相當安靜，沒有任何雜音的環境下，更催化了他焦躁的情緒。
「麻煩你了……」
聽到蘊含著害羞的顫抖嗓音，堤格爾轉身看向她。
在油燈的照明下，蕾琪單薄又潔白的背部毫無保留地呈現在堤格爾眼前。她的體型和當初抱起她時給人的印象一樣纖細，肩膀和隱隱可見的臀部也十分嬌小。
她的美麗和嬌豔讓堤格爾情不自禁地吞了吞口水，似乎聽到這聲音的蕾琪羞得連脖子也紅了，緊張地縮起身子。堤格爾看到她的反應才迴過神來，踩著慎重的步伐慢慢走到她身後坐下。
總覺得他最近老是在極近的距離目睹女性的裸體，但無論看過多少次，都難以保待冷靜。堤格爾腦中隱約閃過以前曾看過的艾蓮裸體，但他隨即慌張地搖頭將它甩開。
——別再胡思亂想了，現在隻要專心幫蕾琪的忙就好。
話雖如此，他還是希望對方至少能將腰部以下遮住。但若這麽建議，恐怕讓彼此更加尷尬，所以他隻好盡量小心不往下看。
堤格爾以熱水弄濕毛巾並擰乾，然後輕輕地貼上蕾琪的肩膀。蕾琪的身體震了一下，但還是以纖細的嗓音要求堤格爾繼續。
堤格爾一邊小心控製著手的力道，一麵仔細地擦洗蕾琪的背部，拭去上麵的髒汙。
我現在的表情一定很古怪吧——堤格爾胡思亂想著。他的臉有如火燒般滾燙，鼻子和臉頰的肌肉也莫名緊繃。實在是不想讓人看到現在的自己。
即使隔著毛巾，蕾琪肌膚的柔軟觸感還是忠實地傳了過來，堤格爾的心髒劇烈地跳動著，緊張和興奮正聯手想擊潰他的理性。堤格爾的左手緊握成拳，拚命地壓抑著衝動，但也因此沒掌控好擦拭的力道，蕾琪的嘴裏立刻吐出了混雜著痛楚和嫵媚的喘息。
在接下來的五秒鍾之間，堤格爾暫時停下手裏的動作，並轉頭避免直視蕾琪的背部，用盡全力壓抑自己的欲望。至於身體過度反應的某一部分則是幹脆放棄不管了。反正隻要待會兒走出室外就會因為寒冷而恢複原狀。
在跟自己的內心苦戰過後，堤格爾總算完成了替蕾琪擦背的任務。
「……這樣就行了吧？」
他基於男人的虛榮心，刻意裝出若無其事的樣子。
「那個……再往下一點的地方也麻煩你了。」
他的虛榮心在轉瞬間瓦解了。蕾琪所說的位置是堤格爾盡可能避開目光的腰部以下。
於是堤格爾趁著自己的自製力尚未用盡時，照著蕾琪的指示移動雙手，即使蕾琪在過程中又再次發出甜蜜的呻吟，還是勉強完成了工