吉斯塔特的北邊聳立著終年積雪的高山，東邊是蔚藍的大海，西邊和南邊則各自和布琉努及墨吉涅相鄰。
這裏屬幹冷氣候，冬天比其他國家來得稍長。由於全國皆有零星的針葉林分布，也被稱為是『雪與森林之國』。
此地盛產馬鈴薯和蘋果，中央有個漁獲豐富的內海，更擁有許多金銀礦山。
吉斯塔特約是在三百年前建國的。
當時有超過五十個部族在這塊土地上爭奪霸權。
在長達百年的爭戰中，曆經滅亡、離散或被其他部族並吞等過程後，這些部族的數量減少至三十個左右時，一個男人忽然出現在這塊大地上。
「我是黑龍的化身。」
男人這麽自稱，並表示隻要臣服於他便可獲得勝利。
幾乎大部分的部族都嘲笑他，但有七個部族相信了他的話，選擇追隨他。
而作為效忠的證明，他們從部族中選出外貌最美且擅長武藝的女子，送給男子為妻。
男人賜予這七個妻子名為『龍具』的強力武器，並慎重地告訴她們——
「你們從現在起即為『戰姬』。」
之後男人所率領的七部族，在與其他部族的戰爭中接連取勝。
男人在統一各部族後仍然持續征討鄰近諸國，逐漸擴大自己的領土。
最後終於建立了吉斯塔特王國。
男人成為國王後在國內設置了七個公國，連同自治、征稅、征兵等各種特權分別賜給了七名妻子。
「權力高於戰姬的隻有吉斯塔特國王一人。無論是誰締造了多麽顯赫的戰功都不允許顛覆這一製度。」
國王明確地說道，並告訴戰姬們：
「所謂的戰姬便是臣服國王、擁護國王，並為了國王而戰之人。務必謹記在心。」
置於王座旁的燭台映照出國王放聲大笑的身影，一道漆黑的影子投射在地上。
黑影所呈現出來的並非人形，而是龍的模樣。
◎
「……雖然說是神話，感覺還是不太能掌握到重點呢。」
這是堤格爾看完吉斯塔特的曆史書之後，首先發表的感想。
他現在人在公宮的屋頂上。
天氣非常晴朗，是個相當溫暖又舒適的一天。
堤格爾借來公宮內書庫裏的書，坐在屋頂的斜麵上，盤著腿看了起來。
他會爬到屋頂來的原因很單純，一是書庫內光線有些陰暗，二是因為天氣很好。
隻要往下一看，被高大的樹木包圍、擺著花壇和長椅的中庭便隨即映入眼簾。
雖然公宮四周因為城牆和塔包圍的關係，無法看見另一頭的景色，但無邊無際的天空還是越過城牆送來涼爽的風。
如果不是堤格爾睡得很飽，大概就會直接睡起午覺來了吧。
「這還隻是最簡單的曆史書啊……」
堤格爾露出仿佛喝了一碗苦藥的表情，看向攤開在膝蓋上的書籍。
他原本就對吉斯塔特的文字不太熟悉，鑽研這些書籍的過程比他想像的還要困難。
而且在曆史書中經常出現專業術語、古老文字和複雜的敘述等難以閱讀的部分，他甚至不敢肯定自己有沒有看懂一半。
負責監視他的盧裏克，就站在這片屋頂正下方的走廊上。當堤格爾開口拜托他幫忙時，他卻這麽迴答：
「隻要是堤格爾維爾穆德卿的要求，我盧裏克一定會盡力協助，但太難的詞匯我也看不懂。」
結果真的請他幫忙看了之後，反而還是受過一點伯爵貴族教育的堤格爾看得比較懂。
「真的很抱歉。」
「不，別這麽介意。是我的要求太強人所難了。」
這已經超越士兵的工作範圍，而是學者的領域了，所以也無可奈何。
「你知道有哪個人比較擅長閱讀這類東西嗎？」
「倒也不是想不到啦……」
盧裏克為難地說：
「呃，雖然有點難以開口，但他們都對堤格爾維爾穆德卿沒什麽好感，您要不要幹脆直接去拜托戰姬大人或莉姆亞莉夏大人呢？」
「這樣啊……」
畢竟他會做這些事情有一半是因為有趣，一半則是為了打發時間，所以有些遲疑。
但文章中又有幾個讓他很介意的單字，想去問問艾蓮。
正當他抱著手臂猶豫不決時，有個小影子朝著屋頂上飛了過來。原來是幼龍路尼耶。
堤格爾笑著對龍伸出手，但路尼耶卻不感興趣地轉頭繼續爬上屋頂，在陽光充足的地方蜷縮成一團，開始曬起太陽。
——這隻龍和貓沒什麽兩樣嘛。
堤格爾不想打擾它，於是站起身子。
他隨意地眺望眼前的景色——結果眼角餘光掃到了艾蓮的身影。
她一邊藏著自己的身形，一邊迅速地穿梭在樹林中，逐漸往城牆的方向靠近。如果不爬到屋頂上，大概也不會發現她吧。
「盧裏克，那我要去請教艾蓮了，你可以先迴房間嗎？我跟她說完就會迴去。」
「我知道了。」
堤格爾目送盧裏克離開走廊後，便將曆史書夾在腋下，從屋頂上一蹬跳向空中。
他直接衝進正下方林立的樹叢裏，準確地抓住樹枝減緩衝擊力，並利用反彈的力道再次跳起，降落至地麵。
他一站直身子，就發現正在整理花壇的女園藝師一臉驚愕地看著他。
堤格爾對她露出苦笑後，以小跑步離開中庭，穿越濃密的花叢和樹林，追上了艾蓮的背影。
「你在幹什麽？」
他一出聲唿喚艾蓮，她的肩膀就震了一下，轉過頭來。
「為、為為為什麽你會在這裏……！？」
堤格爾以驚訝的視線直盯著滿臉通紅瞪視自己的艾蓮。這是他第一次看見艾蓮慌張到連講話都變得結巴。
而讓他驚訝的還有她的裝扮。長長的銀發在脖子附近綁成一束，身上穿著的衣服雖然相當整潔，卻是毫無裝飾的麻製衣裳。
腰上看似係著長劍，但劍鞘和劍的護手部分卻用布蓋著，避免過於顯眼。
這身打扮和城鎮裏的少女差不多——雖然街上應該很少見到這麽漂亮的女孩。
「我有些事情要問你，接著就剛好看見你了。」
即使堤格爾對她這身打扮和態度感到很不可思議，但還是老實地迴答她：
「看見我？」
艾蓮雖然露出了訝異的表情，但她似乎認為現在不是追問這個的時候。她伸手捉住堤格爾的手腕，二話不說地拉著他往城牆的方向走。
「算了，你也一起來吧！」
「要去哪？」
「城外。」
他們越過城牆來到外麵後，跑下一個平緩的小坡，大約跑了半貝魯斯塔（約五百公尺）之後，城外的城鎮便近在眼前。
排成一列的房子皆是石造屋，屋頂大多是黑色或褐色。
城裏的道路相當寬廣，甚至連大型馬車都暢行無阻，而且上頭整齊地鋪設著石磚。
旅人、市民、商人、官員和工匠等各式各樣的人們熙來攘往，在道路兩旁還並排著幾間攤販。
主婦們聚在一起談天說笑，商人們則扯開喉嚨大聲叫賣，在路旁的一角還有吟遊詩人正撥弄著三弦琴。
「這裏說不定比尼斯還熱鬧呢。」
堤格爾將眼前的景象和他去過一兩次的布琉努王都比較之後，露出了微笑。帶有吉斯塔特腔調的談話、文字和銅、銀幣交錯飛舞的場景，讓他感覺相當新鮮。
堤格爾麵帶讚賞地欣賞著五花八門的玻璃
工藝品和素燒的陶器。
看到幾乎快從木箱裏滿出來的新鮮水果以及吊掛著的肉塊，肚子就叫了起來。多走幾步路後，則是混合了奶油的馬鈴薯香味撲鼻而來，讓人不自覺地咽了咽口水。
這是突然有群和堤格爾差不多年紀的少女們經過身旁，她們一看到堤格爾，就紛紛偷笑著從他旁邊走過。
「我看起來有這麽饑渴嗎？」
「或許也有可能是這樣啦……」
身旁的艾蓮故作無知地迴答，將纖白的手指伸向堤格爾的頭部。
「其實是因為你的頭上黏了這種東西的關係。從我們穿過城牆前就一直黏在你頭上喔？」
露出揶揄笑容的艾蓮手上拿著一枚葉子。
堤格爾抓著頭發道了聲謝。他完全沒發現這件事。
「到底是在哪裏黏上的？你做了什麽得把頭鑽進樹叢裏的事情嗎？」
直到這時，堤格爾才把自己在哪發現艾蓮，還有如何追上她的經過告訴她。
這是因為艾蓮在走進城鎮之前一直默不作聲，在那個當下，感覺無論問什麽都不肯迴答的樣子。
「你是猴子嗎？」
艾蓮一臉受不了地冷然說道，讓堤格爾覺得有些受傷。
「不過，原來是屋頂啊。看來以後也得把那裏列入範圍內思考嗎……不對，會做這種事的人大概也隻有這家夥了吧……」
「我有很多問題想問你，可以嗎？」
堤格爾看到艾蓮低著頭不知道在思考什麽，遂語帶保留地問道：
「你為什麽要這樣躲躲藏藏地離開公宮啊？」
聽到堤格爾的問題，艾蓮似乎還弄不太懂他話中的意思，疑惑地歪了歪頭。
「為什麽？那不是理所當然的嗎？」
這次換成堤格爾百思不得其解地歪著頭。
兩個人就這麽站在馬鈴薯攤販前，以奇妙的眼神互相看著對方，攤販的主人隻好刻意用他們聽得到的音量咳了幾聲。
最後堤格爾買了兩個馬鈴薯，和艾蓮一同離開那裏。他暗自慶幸在平日和士兵們小賭之際，還有稍微贏一些錢留在身上。
放在素燒陶杯裏的馬鈴薯上頭淋滿了奶油，因為熱度的關係融化得恰到好處。
奶油的甜美香氣混入往上飄的熱氣中，刺激著堤格爾的食欲。
他把其中一份遞給艾蓮，走進附近的廣場，然後在花壇邊坐了下來。
艾蓮小口小口地咬著馬鈴薯，顯露出感覺相當美味的表情。
「這馬鈴薯挑得真好，值得誇獎一番。」
看到她以誇張的口氣說著，還露出笑容。堤格爾感到有些驚訝。
「……這還有分好或不好嗎？」
堤格爾一邊專心品嚐馬鈴薯，體會那鬆軟的口感，舌頭還差點被燙到，一邊開口問道。
「不好的地方多的呢！有的是馬鈴薯太小顆、有的是烤得不夠熟、還有的是熱度不夠或奶油加得不夠多等等……這馬鈴薯上頭的奶油融化得剛剛好，真的很不錯。在馬鈴薯上頭灑了一點鹽巴的手法也值得稱讚。」
「你很喜歡嘛。」
艾蓮帶著滿麵笑容「嗯」地表示肯定，有點懷念地看著遠方。
在她視線前方，有個操偶師正在表演把戲，還有一群小孩子圍著觀看。
「吉斯塔特的冬天偶爾會冷到有人凍死。隻要一到夜晚，寒意便會穿過石造的後牆，毫不留情地悄悄鑽進來。孩子們會聚集在燃燒著熊熊火焰的暖爐前，互相貼緊身子披著毛毯，喝著溫熱的牛奶，吃著抹滿奶油的烤馬鈴薯來度過寒冬的夜晚。」
堤格爾仿佛可以想像得到那溫馨的場景。
但他卻以訝異的眼神瞧著艾蓮的側臉。
他在艾蓮那似乎正在懷念著遙遠過去的表情裏，察覺到有地方不對勁。
——她說的簡直就像是在城鎮或村子裏成長的少女的事情……
以公國大小姐的身分成長的戰姬，會有這麽樸素的迴憶嗎？
——或者這其實是我單方麵的想法呢？畢竟她完全沒說過這是她自己的事情。
之後，有好一陣子，兩人都無言地啃著馬鈴薯。在吃完之後，堤格爾才仿佛突然想起似地問道：
「……難道說你是來視察城外的？」
「你終於發現啦？」
艾蓮臉上一副「你現在才問這個也太遲鈍了吧！」的表情看著堤格爾。
「堤格爾，你不曾偷偷溜出城外過嗎？」
「我都是很隨性地騎著馬四處亂逛，沒必要躲躲藏藏的。」
「聽起來真令人羨慕。」
艾蓮似乎打從心裏這麽認為，歎了一口氣。
「這是現在的我所擁有的少數樂趣之一——就是像這樣扮成普通的女孩，在街上到處閑逛。」
在艾蓮的生活中，被刺客盯上可說是家常便飯。
要是來到城鎮，一定會有許多護衛跟在身旁吧。
「所以我叫住你的時候你才會那麽慌張啊？」
「你還真是有嚇我一跳的才能呢。」
「……抱歉。」
堤格爾有點過意不去地向她道歉。
想必艾蓮會硬是把他也一起拉來，也是為了避免他說溜嘴造成她的行動曝光吧。尤其是不能被莉姆這種人知道。
她一定也想輕鬆地一個人獨處。
「這樣我們就算扯平了，別介意。」
艾蓮笑著說道。在吃完馬鈴薯後，她便將素燒陶杯放在地上，站了起來。
「就這樣扔在路邊好嗎？」
這在布琉努的王都尼斯會被當成是很沒教養的行為，所以堤格爾還是忍不住開口問道。
「石板地上的話就不行，但泥土地上倒是無所謂。也有些人是靠撿舍這些杯子賺點小錢的。」
「啊，我有聽說。就算破損不能使用，也能碾碎磨成粉狀後再和黏土混在一起。」
他一邊迴應艾蓮，同時也跟著將空杯子扔在地上。
「堤格爾，你找我到底有什麽事？跟你小心地揣在懷中的書有什麽關聯嗎？」
「我有幾個問題想問，不過這次就算了吧。」
艾蓮理解似地點點頭，接著便轉頭對堤格爾伸出手。
「那你就陪我逛一陣子吧，兩個人一起走感覺還挺新鮮的。」
堤格爾和艾蓮逛遞了城鎮內的各個角落。
對於一個幾乎沒離開過亞爾薩斯的人來說，眼前所見的事物幾乎都非常新奇。
甚至覺得在這個充滿活力的城鎮裏什麽東西都有。
「這是什麽？」
「黑麥酒。因為酒精濃度不高，連小孩都常喝。你要喝喝看嗎？」
堤格爾一口喝光大陶杯裏裝滿的黑麥酒，又把目標轉向其他攤販。
「那是什麽？」
「這是燜煮香菇和馬鈴薯，吃的時候要配醃黃瓜。」
先將冒著熱氣的燜煮食物送入胃裏，再用醃黃瓜去除嘴裏的味道。
「那這是？」
「將鮭魚煎過後再油炸的食物。」
他喀喀作響地啃著油炸鮭魚。
「這呢？」
「塗上蜂蜜和蘋果醬的麵包……不過沒想到你感興趣的竟然都是食物。」
艾蓮驚訝地望著正在啃咬麵包的堤格爾。因為堤格爾一直不斷地重複著問完就買來吃的過程。
「因為每個都很好吃嘛。你也吃很多啊。」
「錢是我的，要吃什麽是我的自由吧？」
艾蓮在迴答堤格爾疑問的同時，自己也吃了相同的東西。他們並非感情良好地一起分食，而是各自買下自己
的一份之後再吃個精光。
「不對吧，我也吃了很多東西，但你的肚子裏可是裝了跟我一樣多的食物耶……」
「以前城下曾經舉辦過馬鈴薯大胃王比賽，剛才我們吃的那種大小的奶油馬鈴薯，我就吃了三十個。」
聽到艾蓮全無自豪之意，若無其事地這麽說道，堤格爾嘴裏的麵包差點就掉到地上了。
從她那小巧的嘴巴和沒有多餘贅肉的身材，實在很難讓人和那幅情景畫上等號。
「……如果廚房有食材被偷的話，一定第一個就懷疑你吧？」
「我確實偷過一次呢。結果後來主廚畢恭畢敬地說，這裏所有的東西都是艾蕾歐諾拉大人所有，不必偷偷摸摸地吃，光明正大取用即可。」
艾蓮不悅地嘟起嘴說道：「所以我就不再偷吃了。」
「他人還挺好的不是嗎？我隻要稍微偷吃一點，就會被人大罵呢。」
「那樣才叫稱職的主廚吧？我喜歡這種有話直說的人。」
——那其實是侍女，年紀還比我小。
但他看到滿臉佩服的艾蓮後，實在是無法將這句話說出口。
「先跟你澄清一點，我平常可不是像現在這樣，有多少食物就吃多少的喔。」
艾蓮揮著用來串起炸物的細簽強調著。
「我在公宮內總會控製自己的飲食。因為不能常常跑來城下逛，所以必須要求自己隻有那一天才能試吃新的食物。雖然有點難以忍受，但為了能更加了解領民們的生活，這也是必要的。」
「你臉上還沾著果醬呢，一點說服力都沒有。」
——堤格爾拿出手帕擦拭艾蓮的臉頰。
艾蓮驚訝地瞪大雙眼，接著便慌張地轉開通紅的臉龐。
「怎麽了？」
「沒、沒、沒什麽……真是的，為什麽偏要趁我放鬆警戒的時候……」
她小聲地低語些什麽，然後像要平複心情似地猛然搖了搖頭，再轉頭麵向堤格爾。
「啊，你的嘴邊也沾到果醬了。」
艾蓮閃爍著赤紅的雙眼高興地笑道，伸出白嫩纖細的手指。
她抹去堤格爾嘴邊的果醬，就這麽送進自己嘴裏。
堤格爾看到她那可愛和性感兼備的舉動，頓時害羞地撇過了頭。
「好，接下來是那個！」
艾蓮沒注意到堤格爾的反應，語調輕快地指著一間離這裏有段距離的射靶攤販。
玩法是用玩具弩射出橡實子彈，打倒排在台上的騎士人偶，就能拿打倒的人偶來兌換獎品。
騎士人偶的大小和擺出的姿勢都不一樣，看來獎品價值愈高就愈難擊倒的樣子。
「要打哪一個？」
雖說是玩具，但弩就是弩，是堤格爾除了弓箭之外最擅長的武器。
就武器來說，弩太過機械性，他不是很喜歡。但隻是玩玩而已的話，就不需要那麽在意。堤格爾不自覺地充滿了幹勁。
「嗯……那個跟那個吧。」
艾蓮所指的人偶比其他的要大上一圈，看起來就不太可能用橡實擊倒。那人偶腳掌很大，蹲低腰身擺出架式，看起來下盤十分穩固。
「兩個啊？」
「玩一次可以打四發子彈。你的話應該辦得到吧？」
艾蓮將銅幣交給坐在台子旁的男人，理所當然地說道。
「算了，既然這樣……」
堤格爾接過玩具弩。
然後隨意地射出一擊。
子彈從離人偶有段距離的空中飛過，撞上了垂掛在攤販後方的布幕。這一擊隻是為了摸清楚彈道，所以沒什麽關係。
第二發，堤格爾瞄準了較小的那尊人偶射去。
伴隨著「啪」地清脆聲響射出的橡實子彈，準確地打中了人偶的臉，但人偶卻隻劇烈搖晃了一會兒，沒有倒下。
「唔，真可惜。」
艾蓮摸著嘴角，滿臉惋惜。
——她沒發現嗎？
這時，堤格爾有些困惑地看向艾蓮，但艾蓮隻迴給他一個納悶的表情，他隻好搖了搖頭表示沒有異狀，將視線轉迴人偶身上。
——看起來是真的沒發現。也有可能是對無關緊要的小事特別遲鈍吧。
他壓下心裏的想法，一麵觀察第三顆橡實子彈，一麵思考著該如何解決眼前的現況。
堤格爾看到剛才那人偶搖晃的情形後，就知道那人偶被動了手腳。應該是巧妙地瞞過大部分客人的眼睛，在人偶後麵加上了支柱吧。
——雖然要打倒也不是多麽困難的事情……但打倒了之後才是問題所在。
他擊出第三發。子彈穿過他所瞄準的人偶兩腿間、打中後麵的台子，在一次反彈之後，擊中了人偶背後。
人偶仿佛被人從背後推了一把似地瞬間往前倒，摔落台下。
「喔喔，漂亮！」
艾蓮像個孩子一般歡唿著，而店主則不悅地咂舌，將人偶撿起，瞪了堤格爾一眼。
「你剛才那一下不是往後倒，所以不……」
堤格爾無視男子說的話，隨即射出第四發。
子彈瞄準另一尊人偶更左邊的方向射去，在台上彈了一下後，從旁擊中人偶的肩膀。人偶劇烈地搖晃了一會兒後，也從台上掉了下來。
「…………」
男子露出了不可置信的表情，快速地反覆看著台子和人偶。
堤格爾帶著爽朗的笑容輕敲了男子肩膀一下，湊到他耳邊說道：
「我就隻要那兩個獎品，所以能不能請你通融一下唰？」
「……你的意思是？」
「你不希望動手腳的事情曝光引起騷動吧？如果你願意老實送給我們獎品，我就裝作不知道這件事，你就可以若無其事地繼續開你的店。順便告訴你，剛才我所做的事情，我想應該沒幾個人辦得到。」
「……我可以問你一件事情嗎？」
男人擦去冷汗，臉色難看地看著堤格爾。
「為什麽你才打一、兩發就看出來了？」
「因為耍這種小手段的人不管到哪兒都看得到。我小時候也為此吃過不少苦頭，全都是多虧了你們呢。」
堤格爾聳聳肩和男人相視而笑。
交易成立了。
獎品是跟個孩童一樣大的熊玩偶，還有裝飾得很華麗的紫色緞帶。
「雖然便宜，獎品倒是還不錯嘛。」
堤格爾佩服地說道，店主哈哈地笑了起來。
「不拿好一點的東西當獎品，客人就不會上門啦。」
——原來如此，因為一開始就沒打算把東西送出去，所以才把好東西當成誘餌來吸引客人啊。
將玩偶裝進大麻袋後，這個玩偶便由堤格爾背著，順便連他懷中的曆史書也一起丟進去。緞帶則當場被艾蓮拿去係在頭發上。
「怎麽樣？好看嗎？」
堤格爾頓時說不出話來。因為她如同瀑布般的白銀發絲，跟紫色的緞帶簡直是絕配。
「嗯，很漂亮。」
他坦率地道出感想。也對自己隻能吐出如此平凡的讚美詞感到有些懊惱。
「這、這樣啊。看來還挺值得一試的呢。」
艾蓮伸手輕碰緞帶，臉頰緋紅地說著。
「我平常對這種東西沒什麽興趣，而且一個人來的話，也沒想過要特別打扮給誰看，不過其實偶爾嚐試一下倒也不錯呢……」
她為了掩飾害羞而快言快語的樣子，對堤格爾來說相當可愛，讓人忍不住露出微笑。
「話說迴來，你會對玩偶有興趣這點還挺意外的。」
「啊，那是要給莉姆的。不是我自
己要的。」
她的迴答卻更讓人感到意外。
「……咦？」
「因為我迴去之後肯定會被罵嘛，所以得稍微準備點東西討好她。」
「這東西能討好她嗎？」
「可以可以。我已經想像得到莉姆一邊磨蹭著玩偶一邊跟我說『下次別再這樣』，但卻隻有表情看起來很嚴肅的樣子了。」
堤格爾完全無法想像。
兩人走進另外一條道路，避開人群聚集的地方走了一會兒。
艾蓮在一間酒館前停下腳步。
「這間店的餐點很不錯，我去看看還有沒有空位，你在這裏等我。」
她讓堤格爾在原地等待，推開了門。
有些陰暗的店裏，隻有天花板上掛著幾盞肮髒的油燈，其餘空間幾乎都被櫃台和桌子給填滿了。將近三十位客人在裏頭熱鬧地聊著天，讓人以為這小店幾乎快被吵雜聲給淹沒了。
艾蓮環視店內，找到了一個沒人的小桌子，隻有她跟堤格爾的話應該還坐得下。
就在她正準備走出去唿喚堤格爾時，卻突然停下了腳步。她聽見了旁邊的客人們聊天的聲音……
「布琉努現在情況如何？」
「哎呀，現在那裏就算發生內亂也不稀奇吧。」
被人問到這問題的男子，像是不知該如何說起似地搖了搖頭。從他們的打扮看來，兩人似乎都是商人。
「嘉奴隆公爵和泰納帝公爵一直以來都不把國王放在眼裏，老是為所欲為，現在更是變本加厲。凡是違抗他們的村子就會被燒掉，城鎮也慘遭蹂躪。另外，雖然隻是謠言，但聽說他們還擅自授予服從他們的貴族們官職或新的爵位呢。完全把自己當成國王了。」
「所以你才會也跟著迴到這裏啊。」
「是啊，我才不想淌這池渾水呢。還是暫時在一旁觀望情勢比較安全。」
艾蓮沉默地走出酒館，對堤格爾聳了聳肩笑著說道：
「沒位子了，我們去別的地方吧。」
結果，他們沒找到看得上眼的店家，隻好隨便找個廣場以黑麥酒和烤蘋果簡單解決了一餐。
「話說迴來，你到底想問我什麽事情？」
在聊了一陣子，話題告一段落時，艾蓮一邊喝著黑麥酒一邊問道。
堤格爾看了一眼裝有布偶和曆史書的麻袋，接著黑色的眼珠轉向艾蓮的腰際。他稍微猶豫了一會兒，才下定決心說出問題。
「我隻是讀了一本曆史書，然後在裏頭看到了好幾個有點感興趣的單字……艾利菲爾是那把劍的名字嗎？」
「沒錯。」
艾蓮舉起那把用白布包裹起來的劍，從劍鞘中稍微拔出約一個指節長的劍身。
隱約可以看見護手和劍鞘中間的白色劍身發出淡淡的光芒，空氣產生不自然的扭曲。
風像是在撒嬌嬉戲似地纏著堤格爾的發絲搔弄著。
「它似乎還挺喜歡你的。」
「……你這話聽起來好像這把劍有意識一樣。」
堤格爾抓了抓被風撫弄過的頭發說道。艾蓮將劍收進劍鞘，笑著說：
「這麽說也對。它另一個名字叫『降魔之斬輝』，而這就是隻有戰姬能使用的劍。」
堤格爾頓時啞口無言。雖然難以置信，但這種奇異的體驗，堤格爾畢竟已經經曆過兩次。再加上剛才的那次就是第三次。
「在曆史書裏記載著『龍具』和『風』之類的字眼。我完全看不懂前後文，所以對詳情一無所知……不過，這代表這把劍可以喚來風嗎？」
「正確來說應該是能操控風吧。就你之前看過的例子來說，就有讓馬匹高高飛起，或是避開巨箭等等，根據使用的方法不同，可以做出各式各樣的事情。」
「……那為什麽你在迪南特和我對戰時，沒有使用那個能力呢？」
那是場賭上性命的戰鬥。所以一想到她並未全力以赴，就讓人感到憤怒。
「因為這樣很有趣。」
艾蓮反射性地對不滿的堤格爾這麽答道。
「要是我繼續待在原地，說不定連其他人也會被射中，所以我隻有在遠離那裏時使用這能力。隻是，我真的很想靠自己的力量和你的弓較量看看。」
「別做這麽危險的事情啦。」
雖然輪不到我來說——堤格爾臉上寫滿了無奈。
「又不會怎樣，別想太多。你還有什麽事情要問的嗎？」
「其他戰姬也有類似的武器嗎？」
「嗯。『龍具』是獨一無二的。不管哪一個都很特別，簡直可以說是被施了魔術……總之都是些超乎常理的武器。」
艾蓮收起笑容，露出仿佛身在戰場的嚴肅表情。
「有人說戰姬一騎當千，但其實身為優秀戰士的戰姬隻要一揮動『龍具』，就連千騎也無法與其抗衡。據說還有戰姬單騎擊潰了三千甚至五千名士兵的軼事呢。」
「怪物」一詞隨即湧上堤格爾喉頭，但他硬是忍了下來。
「雖然這問題有點奇怪，但為什麽你們不攻打布琉努或墨吉涅呢？」
真正能做到一騎當千的將領有七人之多。
那就算為了防禦而將半數留置國內，派出三、四個人進攻的話，要大幅擴張領土想必並非難事。
這是個就算發動侵略，隻要能贏就不會為人詬病的時代。
——還是說吉斯塔特的國王對這種事情不太積極呢？
艾蓮抱著手臂，視線在空中遊移，沉思了一會兒後說道：
「總而言之，就是國王太沒有擔當了。」
她輕描淡寫地道出了相當驚人的話。堤格爾的嘴巴半開，一句話也說不出來。
這句話毫無疑問地犯下了不敬之罪。而且艾蓮的口氣聽不出半點能以玩笑或揶揄來解釋的善意和敬意。
「……你討厭吉斯塔特國王嗎？」
「還不到討厭，但也不能說喜歡。反正國王是他，我就用對待國王的方式和他相處，如此而已。」
她說著說著像是想起了什麽不太開心的事情，美麗的臉龐逐漸充滿不悅。
「我國雖然暫時處於安定與和平之中，但也不過就是如此。在這一百幾十年中，我國從未成功擴張領土。曆代國王或許各自都有其優秀之處，但卻無法讓七名戰姬全都順服於他。甚至還有國王因為過於懼怕戰姬的力量，最後演變成唆使戰姬互相爭鬥的情況。所以戰姬也會表麵上裝作服從，暗地裏卻在策劃擁護對自己有利的國王。」
「也太慘了吧……」
堤格爾眉頭深鎖。情況險惡的程度讓他隻說得出這句話。
「沒有戰姬成為國王的先例嗎？」
「戰姬是臣服國王、擁護國王，並為了國王而戰的人，無法成為國王。」
聽到這迴答，堤格爾歪了歪頭。
——意思是說有某種製約在其中運作嗎？
雖然超乎常理，但也不是毫無道理。
堤格爾已經親眼見識過超越常理的力量了。
「現在的國王就是這樣的男人。雖然在形式上能夠命令戰姬臣服於他，但卻沒有讓戰姬打從心底遵從他的氣度，而且也沒有想改變這種關係的意誌。他性格多疑又陰險，還老是想著該如何削弱我們戰姬的力量，害怕他會被這股力量反咬一口，連要把力量轉而對付他國的知識和野心都沒有。」
艾蓮搖晃著銀色的頭發，沉重地歎了一口氣。
「真希望有個智勇雙全、擅長政治和戰略、溫柔和嚴厲兼備、不會被情感蒙蔽雙眼，但也不會太過傾向理性，又有正義感的國王……」
「這也未免太奢求了吧？」
「——我是不會這麽抱怨啦，但還是希望有個更能幹的國王。」
「……也是啦。」
——如果能夠讓更能幹的人來當國王的話嗎……
這種國家大事，對堤格爾來說也是不能置身事外。
「話雖如此，若是問我有沒有什麽想法來改善現狀，我的確是沒有立場置喙。我努力讓生活在萊德梅裏茲的人民過著和平的生活，也一直在儲備自己的力量，但我沒有想過要擁立一個對我有利的國王，也沒想過要讓現在的國王振作起來。」
「不要說這麽貶低自己的話嘛。」
聽到她的話中充滿自我嘲諷，堤格爾忍不住插嘴說道：
「我家有句家訓是『獵人不可攜帶過多箭矢，也不可狩獵太多野獸』。」
「這是什麽意思？」
艾蓮睜大雙眼好奇地傾聽堤格爾所說的話。
「這句話的意思就是，打獵需要箭矢，但帶太多反而會拖累自己的行動。獵取野獸很重要，但獵捕超過了自己所能攜帶的量，會對山林造成不良影響。」
「……也就是說，不管什麽事情都適可而止就好？」
「雖然這麽說有點誇張，不過你已經把你能做的事情都做得很好了。這座公宮和這個城鎮就是最好的證明，其他的就不在你的能力範圍之內，不能怪你，也不是你的錯。」
艾蓮赤紅的雙眸染上訝異的神色，直盯著表情認真的堤格爾。
「你……」
這句低語，隨著一陣風吹來而消逝。
夾帶著冰冷空氣的涼風撫過她銀色的發絲，也意味著夜晚將要到來。
「你剛才說什麽……？」
堤格爾皺起眉頭反問，但艾蓮卻沒有迴答，猛地站起身子。
「真沒想到我會被你安慰呢。」
她臉上浮現往常那帶有活力的笑容，轉頭看向堤格爾。
「不過我還是得跟你道謝。我覺得我稍微打起精神了。」
「這樣啊。」他隻這麽答道。雖然就立場來說有點奇怪，但堤格爾打從心底慶幸自己的話能讓她重新振作起來。
艾蓮正打算丟掉烤蘋果的果核時，聽到一陣貓叫聲，不由得停下手上的動作。她移動視線，在附近的樹根旁發現了一隻小黑貓。
艾蓮臉上浮現雀躍的神情，在原地蹲了下來，拿著蘋果的果核吸引小貓的注意。
「你喜歡貓嗎？」
「我以前曾經養過貓，在抓老鼠的時候立了不少功勞呢。但現在隻剩下路尼耶了……你有養過什麽動物嗎？」
「我不知道這算不算養，但我小時候曾經收養過一隻退休的牧羊犬。」
堤格爾歪著頭迴想當時的情況。
「它身體龐大，毛又很軟，是個看起來總是在睡覺的家夥。」
「反正你一定又要說什麽『最適合在午睡的時候拿來當枕頭』之類的吧？」
「你怎麽知道？」
「這點小事，我——」
艾蓮得意地說道，但她的話才說到一半——
「呀嗚！」
她發出了可愛的尖叫聲，猛地往後一彈，緊抓著堤格爾不放。堤格爾突然被她抱住，在驚慌混亂下不小心說出了不該說的話：
「怎、怎麽了？剛才那不太適合你的聲音是怎麽迴事？」
堤格爾的腳被艾蓮狠狠地踩了一下。
「你給我走到那邊的小巷子裏，我要把你的舌頭切掉，讓你再也說不出這種沒禮貌的話！」
艾蓮握著劍柄發出鏘聲，滿臉通紅地瞪著堤格爾。
「呃，對不起，剛才我真的說錯話了。」
「真是的……你以為我會發出像熊或野豬那樣的慘叫聲嗎？」
「…………」
「——原來你真的這麽覺得啊？」
她再度握住腰間的劍，甚至抽出了些許白銀色的劍身。
「我沒有！真的沒有！」
堤格爾慌張地揮著手否定。
「話說迴來，到底是什麽東西嚇到你了？」
堤格爾往艾蓮的腳邊一看，發現有隻全身覆蓋黑色光澤的蟲子，正晃動著觸角緩步爬行。
他用腳尖趕走蟲子，滿臉驚訝。
「這種東西不管到哪都有吧？公宮……因為打掃得很幹淨，應該是沒有吧。但隻要一上戰場，這種蟲子到處都看得到，不是嗎？」
他會這麽解釋公宮的情況，其實是出自他的體貼。
至於堤格爾自己，由於打獵的時候就會在山上或森林裏看到很多蟲子，所以已經習慣了。
「不管看不看得到，或是走到哪裏，討厭的東西還是討厭啊。」
艾蓮這麽答道，但表情與其說是討厭，不如說是恐懼。
她那張仿佛孩子般忿忿不平的臉和動作實在太可愛，堤格爾終於忍不住笑出聲來。
「有、有什麽好笑的！」
「沒啦，總覺得有點放心了。原來你也有不擅長應付的東西。」
「你……！」
艾蓮漲紅著臉逼近堤格爾，但看起來似乎不知道該怎麽出言反擊。於是她哼了一聲，揚起裙子轉過身去。
——惹她生氣了呢。
堤格爾有些困擾地抓了抓頭發。雖然那是他的真心話，但或許卻是對她的一種侮辱也說不定。
但他似乎是多慮了，領先他幾步距離的艾蓮晃動銀色的秀發，轉過頭來瞪了他一眼。
「快點跟上來，我要丟下你羅！」
堤格爾急忙追上艾蓮。
◎
他們一抵達公宮，就看到莉姆佇立在城門前。
雖然臉上依舊是那張看不出情緒的撲克臉，但如寒冰般充滿怒火的眼眸，卻讓堤格爾不禁全身僵硬。
「兩位迴來得真晚呢。」
「太陽不是還沒下山嗎？來，這是給你的禮物。」
艾蓮無視她那帶刺的聲音，仿佛家常便飯似地將玩偶連袋子一起交給她。莉姆雖然還有話想說，但還是先瞧瞧袋子裏裝了什麽東西。
「……這、這是……」
「你看起來好像挺喜歡的？其實我就是因為要送你這東西，才會跑到城下去的喔。」
艾蓮得意地說個不停，原本圍繞在莉姆身體周圍的怒氣也一點一點地消了下去。
「恕我冒昧，是否有人盯上您了呢？」
「很可惜，並沒有。」
「我明白了。但若下次您要到城下時，請帶人同行。」
接著莉姆輕瞥了堤格爾一眼。
「……為什麽又迴來了？這不是一個逃跑的好機會嗎？是對逃走這件事太有自信呢，還是說，你根本是個搞不清楚狀況的笨蛋？」
「拜托你稱讚我是個懂得自製的男人好嗎？」
「原來是笨蛋啊。」
莉姆以辛辣的言語嘲諷堤格爾。
「他都乖乖迴來了，再罵他也太過分了吧？而且這禮物還是堤格爾賺來的喔？」
艾蓮一從旁插話，莉姆便表情難堪地沉默了下來。
「莉姆，堤格爾會跟著我走，你先迴自己房間吧。」
艾蓮輕輕揮了揮手，莉姆歎了一口氣，又恢複原本麵無表情的樣子。
她沉默地行了一禮，然後拿著袋子離去了。但她的腳步卻輕盈得讓堤格爾張口無言。
「看，我說的沒錯吧——現在，跟在她後頭走吧。」
「跟？為什麽？」
堤格爾訝異地看著艾蓮。
「因為可以看到有趣的東西。」
艾蓮快步前行，堤格爾也隨即跟上。在公宮內巡邏的士兵們注意到他
們後朝他們敬禮，艾蓮卻隻對他們輕輕揮了揮手。堤格爾也跟著迴禮，並想起了一件事情。
「我就這麽一直跟著你走沒問題嗎？」
他會這麽問，是因為他們現在行走的地方，就是當初他在公宮內散步時，盧裏克阻止他繼續往前走的地方。
「一般來說是不行的喔？因為這附近是女性的房間。」
房間以等間距排列在兩旁的筆直走廊不斷延伸，從幾個房間裏傳來像是女性的聲音。
「現在就可以嗎？」
「我特別允許你進來。對了，慢慢走，別發出腳步聲。」
艾蓮在某個房間前停下來，確定周圍除了他們以外沒有其他人後，便安靜地將手伸向長劍，小聲地詠唱了咒語。
就連堤格爾也感受到空氣的振動。艾蓮使用了銀閃的力量。而這名有著銀色頭發的戰姬則露出了像個惡作劇的小孩般的表情。
「這樣就算打開門，莉姆也不會聽到任何聲音。」
「……你的劍會哭的，如果我是劍的話一定哭給你看。」
堤格爾不禁覺得這把劍真的很可憐，明明就不是為了偷窺而製造出來的。劍也像在抱怨似地朝著堤格爾的後頸吹起一陣風，看來的確很不滿。
「好啦，看就對了。你應該也很想知道她會怎麽看待那個禮物吧？」
這麽一說他確實很想知道。畢竟那玩偶是他贏來的。
——從艾蓮的話來推斷，那玩偶應該是不會受到什麽淒慘的對待吧……
雖然不會發出聲音，但還是有可能被發現。堤格爾握著門把小心地打開，和艾蓮兩個人就著細小的門縫偷看。
莉姆正坐在床上緊抱著熊玩偶，用臉頰磨蹭著。雖然看不到她的臉，但光看動作就能想像她露出了什麽表情。
但還有件事情更讓堤格爾驚訝——房間裏居然還放了好幾個熊玩偶。
平常給人冷淡印象的她，想不到也有這樣的一麵。
在堤格爾和艾蓮的眼前，莉姆正非常開心地緊抱著熊玩偶。
「要叫你什麽名字好呢？艾雷克塞？已經用過了……你的眼睛是石榴色的，就叫你葛拉那特好了。」
——還取名字嗎！而且每一隻的名字都不一樣！
他覺得自己已經沒辦法再繼續忍著不吭聲了。
堤格爾輕輕掩上門，和艾蓮彼此互看了一眼。他們兩人都露出了有點古怪的微笑。
「很可愛吧？反正如果你做了什麽事情被她瞪的時候，隻要送她玩偶就行了。雖然還是有例外，不過她基本上都會原諒你的。」
這裏屬幹冷氣候，冬天比其他國家來得稍長。由於全國皆有零星的針葉林分布，也被稱為是『雪與森林之國』。
此地盛產馬鈴薯和蘋果，中央有個漁獲豐富的內海，更擁有許多金銀礦山。
吉斯塔特約是在三百年前建國的。
當時有超過五十個部族在這塊土地上爭奪霸權。
在長達百年的爭戰中，曆經滅亡、離散或被其他部族並吞等過程後，這些部族的數量減少至三十個左右時，一個男人忽然出現在這塊大地上。
「我是黑龍的化身。」
男人這麽自稱，並表示隻要臣服於他便可獲得勝利。
幾乎大部分的部族都嘲笑他，但有七個部族相信了他的話，選擇追隨他。
而作為效忠的證明，他們從部族中選出外貌最美且擅長武藝的女子，送給男子為妻。
男人賜予這七個妻子名為『龍具』的強力武器，並慎重地告訴她們——
「你們從現在起即為『戰姬』。」
之後男人所率領的七部族，在與其他部族的戰爭中接連取勝。
男人在統一各部族後仍然持續征討鄰近諸國，逐漸擴大自己的領土。
最後終於建立了吉斯塔特王國。
男人成為國王後在國內設置了七個公國，連同自治、征稅、征兵等各種特權分別賜給了七名妻子。
「權力高於戰姬的隻有吉斯塔特國王一人。無論是誰締造了多麽顯赫的戰功都不允許顛覆這一製度。」
國王明確地說道，並告訴戰姬們：
「所謂的戰姬便是臣服國王、擁護國王，並為了國王而戰之人。務必謹記在心。」
置於王座旁的燭台映照出國王放聲大笑的身影，一道漆黑的影子投射在地上。
黑影所呈現出來的並非人形，而是龍的模樣。
◎
「……雖然說是神話，感覺還是不太能掌握到重點呢。」
這是堤格爾看完吉斯塔特的曆史書之後，首先發表的感想。
他現在人在公宮的屋頂上。
天氣非常晴朗，是個相當溫暖又舒適的一天。
堤格爾借來公宮內書庫裏的書，坐在屋頂的斜麵上，盤著腿看了起來。
他會爬到屋頂來的原因很單純，一是書庫內光線有些陰暗，二是因為天氣很好。
隻要往下一看，被高大的樹木包圍、擺著花壇和長椅的中庭便隨即映入眼簾。
雖然公宮四周因為城牆和塔包圍的關係，無法看見另一頭的景色，但無邊無際的天空還是越過城牆送來涼爽的風。
如果不是堤格爾睡得很飽，大概就會直接睡起午覺來了吧。
「這還隻是最簡單的曆史書啊……」
堤格爾露出仿佛喝了一碗苦藥的表情，看向攤開在膝蓋上的書籍。
他原本就對吉斯塔特的文字不太熟悉，鑽研這些書籍的過程比他想像的還要困難。
而且在曆史書中經常出現專業術語、古老文字和複雜的敘述等難以閱讀的部分，他甚至不敢肯定自己有沒有看懂一半。
負責監視他的盧裏克，就站在這片屋頂正下方的走廊上。當堤格爾開口拜托他幫忙時，他卻這麽迴答：
「隻要是堤格爾維爾穆德卿的要求，我盧裏克一定會盡力協助，但太難的詞匯我也看不懂。」
結果真的請他幫忙看了之後，反而還是受過一點伯爵貴族教育的堤格爾看得比較懂。
「真的很抱歉。」
「不，別這麽介意。是我的要求太強人所難了。」
這已經超越士兵的工作範圍，而是學者的領域了，所以也無可奈何。
「你知道有哪個人比較擅長閱讀這類東西嗎？」
「倒也不是想不到啦……」
盧裏克為難地說：
「呃，雖然有點難以開口，但他們都對堤格爾維爾穆德卿沒什麽好感，您要不要幹脆直接去拜托戰姬大人或莉姆亞莉夏大人呢？」
「這樣啊……」
畢竟他會做這些事情有一半是因為有趣，一半則是為了打發時間，所以有些遲疑。
但文章中又有幾個讓他很介意的單字，想去問問艾蓮。
正當他抱著手臂猶豫不決時，有個小影子朝著屋頂上飛了過來。原來是幼龍路尼耶。
堤格爾笑著對龍伸出手，但路尼耶卻不感興趣地轉頭繼續爬上屋頂，在陽光充足的地方蜷縮成一團，開始曬起太陽。
——這隻龍和貓沒什麽兩樣嘛。
堤格爾不想打擾它，於是站起身子。
他隨意地眺望眼前的景色——結果眼角餘光掃到了艾蓮的身影。
她一邊藏著自己的身形，一邊迅速地穿梭在樹林中，逐漸往城牆的方向靠近。如果不爬到屋頂上，大概也不會發現她吧。
「盧裏克，那我要去請教艾蓮了，你可以先迴房間嗎？我跟她說完就會迴去。」
「我知道了。」
堤格爾目送盧裏克離開走廊後，便將曆史書夾在腋下，從屋頂上一蹬跳向空中。
他直接衝進正下方林立的樹叢裏，準確地抓住樹枝減緩衝擊力，並利用反彈的力道再次跳起，降落至地麵。
他一站直身子，就發現正在整理花壇的女園藝師一臉驚愕地看著他。
堤格爾對她露出苦笑後，以小跑步離開中庭，穿越濃密的花叢和樹林，追上了艾蓮的背影。
「你在幹什麽？」
他一出聲唿喚艾蓮，她的肩膀就震了一下，轉過頭來。
「為、為為為什麽你會在這裏……！？」
堤格爾以驚訝的視線直盯著滿臉通紅瞪視自己的艾蓮。這是他第一次看見艾蓮慌張到連講話都變得結巴。
而讓他驚訝的還有她的裝扮。長長的銀發在脖子附近綁成一束，身上穿著的衣服雖然相當整潔，卻是毫無裝飾的麻製衣裳。
腰上看似係著長劍，但劍鞘和劍的護手部分卻用布蓋著，避免過於顯眼。
這身打扮和城鎮裏的少女差不多——雖然街上應該很少見到這麽漂亮的女孩。
「我有些事情要問你，接著就剛好看見你了。」
即使堤格爾對她這身打扮和態度感到很不可思議，但還是老實地迴答她：
「看見我？」
艾蓮雖然露出了訝異的表情，但她似乎認為現在不是追問這個的時候。她伸手捉住堤格爾的手腕，二話不說地拉著他往城牆的方向走。
「算了，你也一起來吧！」
「要去哪？」
「城外。」
他們越過城牆來到外麵後，跑下一個平緩的小坡，大約跑了半貝魯斯塔（約五百公尺）之後，城外的城鎮便近在眼前。
排成一列的房子皆是石造屋，屋頂大多是黑色或褐色。
城裏的道路相當寬廣，甚至連大型馬車都暢行無阻，而且上頭整齊地鋪設著石磚。
旅人、市民、商人、官員和工匠等各式各樣的人們熙來攘往，在道路兩旁還並排著幾間攤販。
主婦們聚在一起談天說笑，商人們則扯開喉嚨大聲叫賣，在路旁的一角還有吟遊詩人正撥弄著三弦琴。
「這裏說不定比尼斯還熱鬧呢。」
堤格爾將眼前的景象和他去過一兩次的布琉努王都比較之後，露出了微笑。帶有吉斯塔特腔調的談話、文字和銅、銀幣交錯飛舞的場景，讓他感覺相當新鮮。
堤格爾麵帶讚賞地欣賞著五花八門的玻璃
工藝品和素燒的陶器。
看到幾乎快從木箱裏滿出來的新鮮水果以及吊掛著的肉塊，肚子就叫了起來。多走幾步路後，則是混合了奶油的馬鈴薯香味撲鼻而來，讓人不自覺地咽了咽口水。
這是突然有群和堤格爾差不多年紀的少女們經過身旁，她們一看到堤格爾，就紛紛偷笑著從他旁邊走過。
「我看起來有這麽饑渴嗎？」
「或許也有可能是這樣啦……」
身旁的艾蓮故作無知地迴答，將纖白的手指伸向堤格爾的頭部。
「其實是因為你的頭上黏了這種東西的關係。從我們穿過城牆前就一直黏在你頭上喔？」
露出揶揄笑容的艾蓮手上拿著一枚葉子。
堤格爾抓著頭發道了聲謝。他完全沒發現這件事。
「到底是在哪裏黏上的？你做了什麽得把頭鑽進樹叢裏的事情嗎？」
直到這時，堤格爾才把自己在哪發現艾蓮，還有如何追上她的經過告訴她。
這是因為艾蓮在走進城鎮之前一直默不作聲，在那個當下，感覺無論問什麽都不肯迴答的樣子。
「你是猴子嗎？」
艾蓮一臉受不了地冷然說道，讓堤格爾覺得有些受傷。
「不過，原來是屋頂啊。看來以後也得把那裏列入範圍內思考嗎……不對，會做這種事的人大概也隻有這家夥了吧……」
「我有很多問題想問你，可以嗎？」
堤格爾看到艾蓮低著頭不知道在思考什麽，遂語帶保留地問道：
「你為什麽要這樣躲躲藏藏地離開公宮啊？」
聽到堤格爾的問題，艾蓮似乎還弄不太懂他話中的意思，疑惑地歪了歪頭。
「為什麽？那不是理所當然的嗎？」
這次換成堤格爾百思不得其解地歪著頭。
兩個人就這麽站在馬鈴薯攤販前，以奇妙的眼神互相看著對方，攤販的主人隻好刻意用他們聽得到的音量咳了幾聲。
最後堤格爾買了兩個馬鈴薯，和艾蓮一同離開那裏。他暗自慶幸在平日和士兵們小賭之際，還有稍微贏一些錢留在身上。
放在素燒陶杯裏的馬鈴薯上頭淋滿了奶油，因為熱度的關係融化得恰到好處。
奶油的甜美香氣混入往上飄的熱氣中，刺激著堤格爾的食欲。
他把其中一份遞給艾蓮，走進附近的廣場，然後在花壇邊坐了下來。
艾蓮小口小口地咬著馬鈴薯，顯露出感覺相當美味的表情。
「這馬鈴薯挑得真好，值得誇獎一番。」
看到她以誇張的口氣說著，還露出笑容。堤格爾感到有些驚訝。
「……這還有分好或不好嗎？」
堤格爾一邊專心品嚐馬鈴薯，體會那鬆軟的口感，舌頭還差點被燙到，一邊開口問道。
「不好的地方多的呢！有的是馬鈴薯太小顆、有的是烤得不夠熟、還有的是熱度不夠或奶油加得不夠多等等……這馬鈴薯上頭的奶油融化得剛剛好，真的很不錯。在馬鈴薯上頭灑了一點鹽巴的手法也值得稱讚。」
「你很喜歡嘛。」
艾蓮帶著滿麵笑容「嗯」地表示肯定，有點懷念地看著遠方。
在她視線前方，有個操偶師正在表演把戲，還有一群小孩子圍著觀看。
「吉斯塔特的冬天偶爾會冷到有人凍死。隻要一到夜晚，寒意便會穿過石造的後牆，毫不留情地悄悄鑽進來。孩子們會聚集在燃燒著熊熊火焰的暖爐前，互相貼緊身子披著毛毯，喝著溫熱的牛奶，吃著抹滿奶油的烤馬鈴薯來度過寒冬的夜晚。」
堤格爾仿佛可以想像得到那溫馨的場景。
但他卻以訝異的眼神瞧著艾蓮的側臉。
他在艾蓮那似乎正在懷念著遙遠過去的表情裏，察覺到有地方不對勁。
——她說的簡直就像是在城鎮或村子裏成長的少女的事情……
以公國大小姐的身分成長的戰姬，會有這麽樸素的迴憶嗎？
——或者這其實是我單方麵的想法呢？畢竟她完全沒說過這是她自己的事情。
之後，有好一陣子，兩人都無言地啃著馬鈴薯。在吃完之後，堤格爾才仿佛突然想起似地問道：
「……難道說你是來視察城外的？」
「你終於發現啦？」
艾蓮臉上一副「你現在才問這個也太遲鈍了吧！」的表情看著堤格爾。
「堤格爾，你不曾偷偷溜出城外過嗎？」
「我都是很隨性地騎著馬四處亂逛，沒必要躲躲藏藏的。」
「聽起來真令人羨慕。」
艾蓮似乎打從心裏這麽認為，歎了一口氣。
「這是現在的我所擁有的少數樂趣之一——就是像這樣扮成普通的女孩，在街上到處閑逛。」
在艾蓮的生活中，被刺客盯上可說是家常便飯。
要是來到城鎮，一定會有許多護衛跟在身旁吧。
「所以我叫住你的時候你才會那麽慌張啊？」
「你還真是有嚇我一跳的才能呢。」
「……抱歉。」
堤格爾有點過意不去地向她道歉。
想必艾蓮會硬是把他也一起拉來，也是為了避免他說溜嘴造成她的行動曝光吧。尤其是不能被莉姆這種人知道。
她一定也想輕鬆地一個人獨處。
「這樣我們就算扯平了，別介意。」
艾蓮笑著說道。在吃完馬鈴薯後，她便將素燒陶杯放在地上，站了起來。
「就這樣扔在路邊好嗎？」
這在布琉努的王都尼斯會被當成是很沒教養的行為，所以堤格爾還是忍不住開口問道。
「石板地上的話就不行，但泥土地上倒是無所謂。也有些人是靠撿舍這些杯子賺點小錢的。」
「啊，我有聽說。就算破損不能使用，也能碾碎磨成粉狀後再和黏土混在一起。」
他一邊迴應艾蓮，同時也跟著將空杯子扔在地上。
「堤格爾，你找我到底有什麽事？跟你小心地揣在懷中的書有什麽關聯嗎？」
「我有幾個問題想問，不過這次就算了吧。」
艾蓮理解似地點點頭，接著便轉頭對堤格爾伸出手。
「那你就陪我逛一陣子吧，兩個人一起走感覺還挺新鮮的。」
堤格爾和艾蓮逛遞了城鎮內的各個角落。
對於一個幾乎沒離開過亞爾薩斯的人來說，眼前所見的事物幾乎都非常新奇。
甚至覺得在這個充滿活力的城鎮裏什麽東西都有。
「這是什麽？」
「黑麥酒。因為酒精濃度不高，連小孩都常喝。你要喝喝看嗎？」
堤格爾一口喝光大陶杯裏裝滿的黑麥酒，又把目標轉向其他攤販。
「那是什麽？」
「這是燜煮香菇和馬鈴薯，吃的時候要配醃黃瓜。」
先將冒著熱氣的燜煮食物送入胃裏，再用醃黃瓜去除嘴裏的味道。
「那這是？」
「將鮭魚煎過後再油炸的食物。」
他喀喀作響地啃著油炸鮭魚。
「這呢？」
「塗上蜂蜜和蘋果醬的麵包……不過沒想到你感興趣的竟然都是食物。」
艾蓮驚訝地望著正在啃咬麵包的堤格爾。因為堤格爾一直不斷地重複著問完就買來吃的過程。
「因為每個都很好吃嘛。你也吃很多啊。」
「錢是我的，要吃什麽是我的自由吧？」
艾蓮在迴答堤格爾疑問的同時，自己也吃了相同的東西。他們並非感情良好地一起分食，而是各自買下自己
的一份之後再吃個精光。
「不對吧，我也吃了很多東西，但你的肚子裏可是裝了跟我一樣多的食物耶……」
「以前城下曾經舉辦過馬鈴薯大胃王比賽，剛才我們吃的那種大小的奶油馬鈴薯，我就吃了三十個。」
聽到艾蓮全無自豪之意，若無其事地這麽說道，堤格爾嘴裏的麵包差點就掉到地上了。
從她那小巧的嘴巴和沒有多餘贅肉的身材，實在很難讓人和那幅情景畫上等號。
「……如果廚房有食材被偷的話，一定第一個就懷疑你吧？」
「我確實偷過一次呢。結果後來主廚畢恭畢敬地說，這裏所有的東西都是艾蕾歐諾拉大人所有，不必偷偷摸摸地吃，光明正大取用即可。」
艾蓮不悅地嘟起嘴說道：「所以我就不再偷吃了。」
「他人還挺好的不是嗎？我隻要稍微偷吃一點，就會被人大罵呢。」
「那樣才叫稱職的主廚吧？我喜歡這種有話直說的人。」
——那其實是侍女，年紀還比我小。
但他看到滿臉佩服的艾蓮後，實在是無法將這句話說出口。
「先跟你澄清一點，我平常可不是像現在這樣，有多少食物就吃多少的喔。」
艾蓮揮著用來串起炸物的細簽強調著。
「我在公宮內總會控製自己的飲食。因為不能常常跑來城下逛，所以必須要求自己隻有那一天才能試吃新的食物。雖然有點難以忍受，但為了能更加了解領民們的生活，這也是必要的。」
「你臉上還沾著果醬呢，一點說服力都沒有。」
——堤格爾拿出手帕擦拭艾蓮的臉頰。
艾蓮驚訝地瞪大雙眼，接著便慌張地轉開通紅的臉龐。
「怎麽了？」
「沒、沒、沒什麽……真是的，為什麽偏要趁我放鬆警戒的時候……」
她小聲地低語些什麽，然後像要平複心情似地猛然搖了搖頭，再轉頭麵向堤格爾。
「啊，你的嘴邊也沾到果醬了。」
艾蓮閃爍著赤紅的雙眼高興地笑道，伸出白嫩纖細的手指。
她抹去堤格爾嘴邊的果醬，就這麽送進自己嘴裏。
堤格爾看到她那可愛和性感兼備的舉動，頓時害羞地撇過了頭。
「好，接下來是那個！」
艾蓮沒注意到堤格爾的反應，語調輕快地指著一間離這裏有段距離的射靶攤販。
玩法是用玩具弩射出橡實子彈，打倒排在台上的騎士人偶，就能拿打倒的人偶來兌換獎品。
騎士人偶的大小和擺出的姿勢都不一樣，看來獎品價值愈高就愈難擊倒的樣子。
「要打哪一個？」
雖說是玩具，但弩就是弩，是堤格爾除了弓箭之外最擅長的武器。
就武器來說，弩太過機械性，他不是很喜歡。但隻是玩玩而已的話，就不需要那麽在意。堤格爾不自覺地充滿了幹勁。
「嗯……那個跟那個吧。」
艾蓮所指的人偶比其他的要大上一圈，看起來就不太可能用橡實擊倒。那人偶腳掌很大，蹲低腰身擺出架式，看起來下盤十分穩固。
「兩個啊？」
「玩一次可以打四發子彈。你的話應該辦得到吧？」
艾蓮將銅幣交給坐在台子旁的男人，理所當然地說道。
「算了，既然這樣……」
堤格爾接過玩具弩。
然後隨意地射出一擊。
子彈從離人偶有段距離的空中飛過，撞上了垂掛在攤販後方的布幕。這一擊隻是為了摸清楚彈道，所以沒什麽關係。
第二發，堤格爾瞄準了較小的那尊人偶射去。
伴隨著「啪」地清脆聲響射出的橡實子彈，準確地打中了人偶的臉，但人偶卻隻劇烈搖晃了一會兒，沒有倒下。
「唔，真可惜。」
艾蓮摸著嘴角，滿臉惋惜。
——她沒發現嗎？
這時，堤格爾有些困惑地看向艾蓮，但艾蓮隻迴給他一個納悶的表情，他隻好搖了搖頭表示沒有異狀，將視線轉迴人偶身上。
——看起來是真的沒發現。也有可能是對無關緊要的小事特別遲鈍吧。
他壓下心裏的想法，一麵觀察第三顆橡實子彈，一麵思考著該如何解決眼前的現況。
堤格爾看到剛才那人偶搖晃的情形後，就知道那人偶被動了手腳。應該是巧妙地瞞過大部分客人的眼睛，在人偶後麵加上了支柱吧。
——雖然要打倒也不是多麽困難的事情……但打倒了之後才是問題所在。
他擊出第三發。子彈穿過他所瞄準的人偶兩腿間、打中後麵的台子，在一次反彈之後，擊中了人偶背後。
人偶仿佛被人從背後推了一把似地瞬間往前倒，摔落台下。
「喔喔，漂亮！」
艾蓮像個孩子一般歡唿著，而店主則不悅地咂舌，將人偶撿起，瞪了堤格爾一眼。
「你剛才那一下不是往後倒，所以不……」
堤格爾無視男子說的話，隨即射出第四發。
子彈瞄準另一尊人偶更左邊的方向射去，在台上彈了一下後，從旁擊中人偶的肩膀。人偶劇烈地搖晃了一會兒後，也從台上掉了下來。
「…………」
男子露出了不可置信的表情，快速地反覆看著台子和人偶。
堤格爾帶著爽朗的笑容輕敲了男子肩膀一下，湊到他耳邊說道：
「我就隻要那兩個獎品，所以能不能請你通融一下唰？」
「……你的意思是？」
「你不希望動手腳的事情曝光引起騷動吧？如果你願意老實送給我們獎品，我就裝作不知道這件事，你就可以若無其事地繼續開你的店。順便告訴你，剛才我所做的事情，我想應該沒幾個人辦得到。」
「……我可以問你一件事情嗎？」
男人擦去冷汗，臉色難看地看著堤格爾。
「為什麽你才打一、兩發就看出來了？」
「因為耍這種小手段的人不管到哪兒都看得到。我小時候也為此吃過不少苦頭，全都是多虧了你們呢。」
堤格爾聳聳肩和男人相視而笑。
交易成立了。
獎品是跟個孩童一樣大的熊玩偶，還有裝飾得很華麗的紫色緞帶。
「雖然便宜，獎品倒是還不錯嘛。」
堤格爾佩服地說道，店主哈哈地笑了起來。
「不拿好一點的東西當獎品，客人就不會上門啦。」
——原來如此，因為一開始就沒打算把東西送出去，所以才把好東西當成誘餌來吸引客人啊。
將玩偶裝進大麻袋後，這個玩偶便由堤格爾背著，順便連他懷中的曆史書也一起丟進去。緞帶則當場被艾蓮拿去係在頭發上。
「怎麽樣？好看嗎？」
堤格爾頓時說不出話來。因為她如同瀑布般的白銀發絲，跟紫色的緞帶簡直是絕配。
「嗯，很漂亮。」
他坦率地道出感想。也對自己隻能吐出如此平凡的讚美詞感到有些懊惱。
「這、這樣啊。看來還挺值得一試的呢。」
艾蓮伸手輕碰緞帶，臉頰緋紅地說著。
「我平常對這種東西沒什麽興趣，而且一個人來的話，也沒想過要特別打扮給誰看，不過其實偶爾嚐試一下倒也不錯呢……」
她為了掩飾害羞而快言快語的樣子，對堤格爾來說相當可愛，讓人忍不住露出微笑。
「話說迴來，你會對玩偶有興趣這點還挺意外的。」
「啊，那是要給莉姆的。不是我自
己要的。」
她的迴答卻更讓人感到意外。
「……咦？」
「因為我迴去之後肯定會被罵嘛，所以得稍微準備點東西討好她。」
「這東西能討好她嗎？」
「可以可以。我已經想像得到莉姆一邊磨蹭著玩偶一邊跟我說『下次別再這樣』，但卻隻有表情看起來很嚴肅的樣子了。」
堤格爾完全無法想像。
兩人走進另外一條道路，避開人群聚集的地方走了一會兒。
艾蓮在一間酒館前停下腳步。
「這間店的餐點很不錯，我去看看還有沒有空位，你在這裏等我。」
她讓堤格爾在原地等待，推開了門。
有些陰暗的店裏，隻有天花板上掛著幾盞肮髒的油燈，其餘空間幾乎都被櫃台和桌子給填滿了。將近三十位客人在裏頭熱鬧地聊著天，讓人以為這小店幾乎快被吵雜聲給淹沒了。
艾蓮環視店內，找到了一個沒人的小桌子，隻有她跟堤格爾的話應該還坐得下。
就在她正準備走出去唿喚堤格爾時，卻突然停下了腳步。她聽見了旁邊的客人們聊天的聲音……
「布琉努現在情況如何？」
「哎呀，現在那裏就算發生內亂也不稀奇吧。」
被人問到這問題的男子，像是不知該如何說起似地搖了搖頭。從他們的打扮看來，兩人似乎都是商人。
「嘉奴隆公爵和泰納帝公爵一直以來都不把國王放在眼裏，老是為所欲為，現在更是變本加厲。凡是違抗他們的村子就會被燒掉，城鎮也慘遭蹂躪。另外，雖然隻是謠言，但聽說他們還擅自授予服從他們的貴族們官職或新的爵位呢。完全把自己當成國王了。」
「所以你才會也跟著迴到這裏啊。」
「是啊，我才不想淌這池渾水呢。還是暫時在一旁觀望情勢比較安全。」
艾蓮沉默地走出酒館，對堤格爾聳了聳肩笑著說道：
「沒位子了，我們去別的地方吧。」
結果，他們沒找到看得上眼的店家，隻好隨便找個廣場以黑麥酒和烤蘋果簡單解決了一餐。
「話說迴來，你到底想問我什麽事情？」
在聊了一陣子，話題告一段落時，艾蓮一邊喝著黑麥酒一邊問道。
堤格爾看了一眼裝有布偶和曆史書的麻袋，接著黑色的眼珠轉向艾蓮的腰際。他稍微猶豫了一會兒，才下定決心說出問題。
「我隻是讀了一本曆史書，然後在裏頭看到了好幾個有點感興趣的單字……艾利菲爾是那把劍的名字嗎？」
「沒錯。」
艾蓮舉起那把用白布包裹起來的劍，從劍鞘中稍微拔出約一個指節長的劍身。
隱約可以看見護手和劍鞘中間的白色劍身發出淡淡的光芒，空氣產生不自然的扭曲。
風像是在撒嬌嬉戲似地纏著堤格爾的發絲搔弄著。
「它似乎還挺喜歡你的。」
「……你這話聽起來好像這把劍有意識一樣。」
堤格爾抓了抓被風撫弄過的頭發說道。艾蓮將劍收進劍鞘，笑著說：
「這麽說也對。它另一個名字叫『降魔之斬輝』，而這就是隻有戰姬能使用的劍。」
堤格爾頓時啞口無言。雖然難以置信，但這種奇異的體驗，堤格爾畢竟已經經曆過兩次。再加上剛才的那次就是第三次。
「在曆史書裏記載著『龍具』和『風』之類的字眼。我完全看不懂前後文，所以對詳情一無所知……不過，這代表這把劍可以喚來風嗎？」
「正確來說應該是能操控風吧。就你之前看過的例子來說，就有讓馬匹高高飛起，或是避開巨箭等等，根據使用的方法不同，可以做出各式各樣的事情。」
「……那為什麽你在迪南特和我對戰時，沒有使用那個能力呢？」
那是場賭上性命的戰鬥。所以一想到她並未全力以赴，就讓人感到憤怒。
「因為這樣很有趣。」
艾蓮反射性地對不滿的堤格爾這麽答道。
「要是我繼續待在原地，說不定連其他人也會被射中，所以我隻有在遠離那裏時使用這能力。隻是，我真的很想靠自己的力量和你的弓較量看看。」
「別做這麽危險的事情啦。」
雖然輪不到我來說——堤格爾臉上寫滿了無奈。
「又不會怎樣，別想太多。你還有什麽事情要問的嗎？」
「其他戰姬也有類似的武器嗎？」
「嗯。『龍具』是獨一無二的。不管哪一個都很特別，簡直可以說是被施了魔術……總之都是些超乎常理的武器。」
艾蓮收起笑容，露出仿佛身在戰場的嚴肅表情。
「有人說戰姬一騎當千，但其實身為優秀戰士的戰姬隻要一揮動『龍具』，就連千騎也無法與其抗衡。據說還有戰姬單騎擊潰了三千甚至五千名士兵的軼事呢。」
「怪物」一詞隨即湧上堤格爾喉頭，但他硬是忍了下來。
「雖然這問題有點奇怪，但為什麽你們不攻打布琉努或墨吉涅呢？」
真正能做到一騎當千的將領有七人之多。
那就算為了防禦而將半數留置國內，派出三、四個人進攻的話，要大幅擴張領土想必並非難事。
這是個就算發動侵略，隻要能贏就不會為人詬病的時代。
——還是說吉斯塔特的國王對這種事情不太積極呢？
艾蓮抱著手臂，視線在空中遊移，沉思了一會兒後說道：
「總而言之，就是國王太沒有擔當了。」
她輕描淡寫地道出了相當驚人的話。堤格爾的嘴巴半開，一句話也說不出來。
這句話毫無疑問地犯下了不敬之罪。而且艾蓮的口氣聽不出半點能以玩笑或揶揄來解釋的善意和敬意。
「……你討厭吉斯塔特國王嗎？」
「還不到討厭，但也不能說喜歡。反正國王是他，我就用對待國王的方式和他相處，如此而已。」
她說著說著像是想起了什麽不太開心的事情，美麗的臉龐逐漸充滿不悅。
「我國雖然暫時處於安定與和平之中，但也不過就是如此。在這一百幾十年中，我國從未成功擴張領土。曆代國王或許各自都有其優秀之處，但卻無法讓七名戰姬全都順服於他。甚至還有國王因為過於懼怕戰姬的力量，最後演變成唆使戰姬互相爭鬥的情況。所以戰姬也會表麵上裝作服從，暗地裏卻在策劃擁護對自己有利的國王。」
「也太慘了吧……」
堤格爾眉頭深鎖。情況險惡的程度讓他隻說得出這句話。
「沒有戰姬成為國王的先例嗎？」
「戰姬是臣服國王、擁護國王，並為了國王而戰的人，無法成為國王。」
聽到這迴答，堤格爾歪了歪頭。
——意思是說有某種製約在其中運作嗎？
雖然超乎常理，但也不是毫無道理。
堤格爾已經親眼見識過超越常理的力量了。
「現在的國王就是這樣的男人。雖然在形式上能夠命令戰姬臣服於他，但卻沒有讓戰姬打從心底遵從他的氣度，而且也沒有想改變這種關係的意誌。他性格多疑又陰險，還老是想著該如何削弱我們戰姬的力量，害怕他會被這股力量反咬一口，連要把力量轉而對付他國的知識和野心都沒有。」
艾蓮搖晃著銀色的頭發，沉重地歎了一口氣。
「真希望有個智勇雙全、擅長政治和戰略、溫柔和嚴厲兼備、不會被情感蒙蔽雙眼，但也不會太過傾向理性，又有正義感的國王……」
「這也未免太奢求了吧？」
「——我是不會這麽抱怨啦，但還是希望有個更能幹的國王。」
「……也是啦。」
——如果能夠讓更能幹的人來當國王的話嗎……
這種國家大事，對堤格爾來說也是不能置身事外。
「話雖如此，若是問我有沒有什麽想法來改善現狀，我的確是沒有立場置喙。我努力讓生活在萊德梅裏茲的人民過著和平的生活，也一直在儲備自己的力量，但我沒有想過要擁立一個對我有利的國王，也沒想過要讓現在的國王振作起來。」
「不要說這麽貶低自己的話嘛。」
聽到她的話中充滿自我嘲諷，堤格爾忍不住插嘴說道：
「我家有句家訓是『獵人不可攜帶過多箭矢，也不可狩獵太多野獸』。」
「這是什麽意思？」
艾蓮睜大雙眼好奇地傾聽堤格爾所說的話。
「這句話的意思就是，打獵需要箭矢，但帶太多反而會拖累自己的行動。獵取野獸很重要，但獵捕超過了自己所能攜帶的量，會對山林造成不良影響。」
「……也就是說，不管什麽事情都適可而止就好？」
「雖然這麽說有點誇張，不過你已經把你能做的事情都做得很好了。這座公宮和這個城鎮就是最好的證明，其他的就不在你的能力範圍之內，不能怪你，也不是你的錯。」
艾蓮赤紅的雙眸染上訝異的神色，直盯著表情認真的堤格爾。
「你……」
這句低語，隨著一陣風吹來而消逝。
夾帶著冰冷空氣的涼風撫過她銀色的發絲，也意味著夜晚將要到來。
「你剛才說什麽……？」
堤格爾皺起眉頭反問，但艾蓮卻沒有迴答，猛地站起身子。
「真沒想到我會被你安慰呢。」
她臉上浮現往常那帶有活力的笑容，轉頭看向堤格爾。
「不過我還是得跟你道謝。我覺得我稍微打起精神了。」
「這樣啊。」他隻這麽答道。雖然就立場來說有點奇怪，但堤格爾打從心底慶幸自己的話能讓她重新振作起來。
艾蓮正打算丟掉烤蘋果的果核時，聽到一陣貓叫聲，不由得停下手上的動作。她移動視線，在附近的樹根旁發現了一隻小黑貓。
艾蓮臉上浮現雀躍的神情，在原地蹲了下來，拿著蘋果的果核吸引小貓的注意。
「你喜歡貓嗎？」
「我以前曾經養過貓，在抓老鼠的時候立了不少功勞呢。但現在隻剩下路尼耶了……你有養過什麽動物嗎？」
「我不知道這算不算養，但我小時候曾經收養過一隻退休的牧羊犬。」
堤格爾歪著頭迴想當時的情況。
「它身體龐大，毛又很軟，是個看起來總是在睡覺的家夥。」
「反正你一定又要說什麽『最適合在午睡的時候拿來當枕頭』之類的吧？」
「你怎麽知道？」
「這點小事，我——」
艾蓮得意地說道，但她的話才說到一半——
「呀嗚！」
她發出了可愛的尖叫聲，猛地往後一彈，緊抓著堤格爾不放。堤格爾突然被她抱住，在驚慌混亂下不小心說出了不該說的話：
「怎、怎麽了？剛才那不太適合你的聲音是怎麽迴事？」
堤格爾的腳被艾蓮狠狠地踩了一下。
「你給我走到那邊的小巷子裏，我要把你的舌頭切掉，讓你再也說不出這種沒禮貌的話！」
艾蓮握著劍柄發出鏘聲，滿臉通紅地瞪著堤格爾。
「呃，對不起，剛才我真的說錯話了。」
「真是的……你以為我會發出像熊或野豬那樣的慘叫聲嗎？」
「…………」
「——原來你真的這麽覺得啊？」
她再度握住腰間的劍，甚至抽出了些許白銀色的劍身。
「我沒有！真的沒有！」
堤格爾慌張地揮著手否定。
「話說迴來，到底是什麽東西嚇到你了？」
堤格爾往艾蓮的腳邊一看，發現有隻全身覆蓋黑色光澤的蟲子，正晃動著觸角緩步爬行。
他用腳尖趕走蟲子，滿臉驚訝。
「這種東西不管到哪都有吧？公宮……因為打掃得很幹淨，應該是沒有吧。但隻要一上戰場，這種蟲子到處都看得到，不是嗎？」
他會這麽解釋公宮的情況，其實是出自他的體貼。
至於堤格爾自己，由於打獵的時候就會在山上或森林裏看到很多蟲子，所以已經習慣了。
「不管看不看得到，或是走到哪裏，討厭的東西還是討厭啊。」
艾蓮這麽答道，但表情與其說是討厭，不如說是恐懼。
她那張仿佛孩子般忿忿不平的臉和動作實在太可愛，堤格爾終於忍不住笑出聲來。
「有、有什麽好笑的！」
「沒啦，總覺得有點放心了。原來你也有不擅長應付的東西。」
「你……！」
艾蓮漲紅著臉逼近堤格爾，但看起來似乎不知道該怎麽出言反擊。於是她哼了一聲，揚起裙子轉過身去。
——惹她生氣了呢。
堤格爾有些困擾地抓了抓頭發。雖然那是他的真心話，但或許卻是對她的一種侮辱也說不定。
但他似乎是多慮了，領先他幾步距離的艾蓮晃動銀色的秀發，轉過頭來瞪了他一眼。
「快點跟上來，我要丟下你羅！」
堤格爾急忙追上艾蓮。
◎
他們一抵達公宮，就看到莉姆佇立在城門前。
雖然臉上依舊是那張看不出情緒的撲克臉，但如寒冰般充滿怒火的眼眸，卻讓堤格爾不禁全身僵硬。
「兩位迴來得真晚呢。」
「太陽不是還沒下山嗎？來，這是給你的禮物。」
艾蓮無視她那帶刺的聲音，仿佛家常便飯似地將玩偶連袋子一起交給她。莉姆雖然還有話想說，但還是先瞧瞧袋子裏裝了什麽東西。
「……這、這是……」
「你看起來好像挺喜歡的？其實我就是因為要送你這東西，才會跑到城下去的喔。」
艾蓮得意地說個不停，原本圍繞在莉姆身體周圍的怒氣也一點一點地消了下去。
「恕我冒昧，是否有人盯上您了呢？」
「很可惜，並沒有。」
「我明白了。但若下次您要到城下時，請帶人同行。」
接著莉姆輕瞥了堤格爾一眼。
「……為什麽又迴來了？這不是一個逃跑的好機會嗎？是對逃走這件事太有自信呢，還是說，你根本是個搞不清楚狀況的笨蛋？」
「拜托你稱讚我是個懂得自製的男人好嗎？」
「原來是笨蛋啊。」
莉姆以辛辣的言語嘲諷堤格爾。
「他都乖乖迴來了，再罵他也太過分了吧？而且這禮物還是堤格爾賺來的喔？」
艾蓮一從旁插話，莉姆便表情難堪地沉默了下來。
「莉姆，堤格爾會跟著我走，你先迴自己房間吧。」
艾蓮輕輕揮了揮手，莉姆歎了一口氣，又恢複原本麵無表情的樣子。
她沉默地行了一禮，然後拿著袋子離去了。但她的腳步卻輕盈得讓堤格爾張口無言。
「看，我說的沒錯吧——現在，跟在她後頭走吧。」
「跟？為什麽？」
堤格爾訝異地看著艾蓮。
「因為可以看到有趣的東西。」
艾蓮快步前行，堤格爾也隨即跟上。在公宮內巡邏的士兵們注意到他
們後朝他們敬禮，艾蓮卻隻對他們輕輕揮了揮手。堤格爾也跟著迴禮，並想起了一件事情。
「我就這麽一直跟著你走沒問題嗎？」
他會這麽問，是因為他們現在行走的地方，就是當初他在公宮內散步時，盧裏克阻止他繼續往前走的地方。
「一般來說是不行的喔？因為這附近是女性的房間。」
房間以等間距排列在兩旁的筆直走廊不斷延伸，從幾個房間裏傳來像是女性的聲音。
「現在就可以嗎？」
「我特別允許你進來。對了，慢慢走，別發出腳步聲。」
艾蓮在某個房間前停下來，確定周圍除了他們以外沒有其他人後，便安靜地將手伸向長劍，小聲地詠唱了咒語。
就連堤格爾也感受到空氣的振動。艾蓮使用了銀閃的力量。而這名有著銀色頭發的戰姬則露出了像個惡作劇的小孩般的表情。
「這樣就算打開門，莉姆也不會聽到任何聲音。」
「……你的劍會哭的，如果我是劍的話一定哭給你看。」
堤格爾不禁覺得這把劍真的很可憐，明明就不是為了偷窺而製造出來的。劍也像在抱怨似地朝著堤格爾的後頸吹起一陣風，看來的確很不滿。
「好啦，看就對了。你應該也很想知道她會怎麽看待那個禮物吧？」
這麽一說他確實很想知道。畢竟那玩偶是他贏來的。
——從艾蓮的話來推斷，那玩偶應該是不會受到什麽淒慘的對待吧……
雖然不會發出聲音，但還是有可能被發現。堤格爾握著門把小心地打開，和艾蓮兩個人就著細小的門縫偷看。
莉姆正坐在床上緊抱著熊玩偶，用臉頰磨蹭著。雖然看不到她的臉，但光看動作就能想像她露出了什麽表情。
但還有件事情更讓堤格爾驚訝——房間裏居然還放了好幾個熊玩偶。
平常給人冷淡印象的她，想不到也有這樣的一麵。
在堤格爾和艾蓮的眼前，莉姆正非常開心地緊抱著熊玩偶。
「要叫你什麽名字好呢？艾雷克塞？已經用過了……你的眼睛是石榴色的，就叫你葛拉那特好了。」
——還取名字嗎！而且每一隻的名字都不一樣！
他覺得自己已經沒辦法再繼續忍著不吭聲了。
堤格爾輕輕掩上門，和艾蓮彼此互看了一眼。他們兩人都露出了有點古怪的微笑。
「很可愛吧？反正如果你做了什麽事情被她瞪的時候，隻要送她玩偶就行了。雖然還是有例外，不過她基本上都會原諒你的。」