堤格爾拒絕艾蓮的提議之後，已經過了將近十天了。
俘虜的生活非常地平靜安穩，而且相當單調。
首先他會一覺睡到中午才醒來。
然後唿喚負責看守他的士兵，兩人一同前往廚房。
那士兵的名字叫盧裏克，是在訓練場那件事中將粗劣的弓交給堤格爾的男人，但不知為何，他的頭發全都沒了。
堤格爾在訓練場見到他時，他還留著一頭油亮有型的及肩黑發，和他的帥氣臉孔極為相稱，現在卻成了個大光頭。
「堤格爾維爾穆德卿，從今以後，將由我盧裏克負責監視您的行動，但您待在公宮的這段時間，我並不想讓您感到任何的拘束或不快感，若有任何問題請您盡管提出。」
他臉上掛著讓正在聽他說話的堤格爾愣在原地的爽朗笑容，向堤格爾行了一禮。堤格爾稍微恍神了一會兒，便直率地問道：
「呃……你的頭發呢？」
「剃掉了。」
他的迴答相當簡潔明快。
「因為戰姬大人要我交出我認為重要性僅次於性命的東西。我本該候斬，是堤格爾維爾穆德卿大發慈悲，才讓我得以保住一命。」
——原來是我害的啊。
堤格爾正覺得有點不好意思，一時之間不知道該說什麽，盧裏克卻突然當場跪了下來。
「雖然現在說這個有些遲了，但您願意原諒我那可恥的行為，我實在不知該如何表達我的感謝之意，還有您那神乎其技的弓術，讓我深感佩服。我以前曾對自己的弓術略感自傲，但現在隻對自己的幼稚感到無比羞愧。」
他說話的口氣聽起來似乎相當認真。
「……這、這樣啊。那以後就凡事拜托啦。」
堤格爾當時還有點不安，擔心未來的相處模式會生變，但這些日子以來，盧裏克凡事都打點得有條不紊，就算隻是雞毛蒜皮的小事也毫無怨言地配合他。
這監視者出乎意料地對他有好感。
當他們抵達廚房時，通常大家都已經吃完午餐了，而堤格爾就把那些剩下來的飯菜充當午餐。
雖然在廚房裏工作的侍女表示可以另外煮給他吃，但堤格爾覺得這樣比較省事，也不需要考慮用餐時間，反而輕鬆。
「堤格爾先生，不好意思，能再請您幫忙一下嗎？」
廚房的主廚偶爾也會拜托他幫忙——所謂的幫忙就是支解野鳥、野兔或巨鹿等獵物，堤格爾也都爽快地答應了。
「這次是什麽？」
「是今晚要拿來做燉肉的巨鹿。」
堤格爾被人帶到廚房裏頭，拿了一把刀給他。
寬廣的桌上躺著一隻頭上長著雄偉鹿角的鹿，堤格爾動作俐落又仔細地將它支解。
他先剝去毛皮，將肉削切成塊，再將內髒分類。
就算聞到野獸的體味和血腥味，堤格爾依舊眉頭皺也不皺一下地繼續手上的動作，他爐火純青的技巧，讓站在一旁的主廚和盧裏克都看到入迷了。
「不管看幾次，您的手藝還是一樣讓人讚歎呢。這身好本領是怎麽練出來的呢？」
「應該是習慣所致吧。在山裏待上個幾天就這麽學會了。」
因為沒辦法帶迴去，所以會當場迅速處理掉並填飽肚子。
實際上，堤格爾對於牛或豬等家畜就沒辦法處裏得這麽俐落了。就算訣竅差不多，結果畢竟還是不太一樣。
處理完畢後，堤格爾會拿著對方給的「報酬」離開廚房。報酬有時是銅幣，有時是點心，甚至還有珍藏的葡萄酒，可說是無奇不有。
接下來，他便開始在公宮裏四處散步。
他會一直走到盧裏克告訴他「您不能再往這邊走了」才迴頭，一點一滴地確實掌握公宮的構造。
當太陽開始西沉時，他會前往訓練場練習弓術。
「在廚房幫忙時我就想問了，讓一個俘虜這麽容易取得武器或利刃沒問題嗎？」
他原本是抱著被拒絕也無所謂的想法，提出練習弓箭的要求的。
沒想到對方卻相當爽快地答應了，讓他反而覺得一頭霧水。
「雖然這麽說對您很抱歉，但若是您試圖挾持人質，我們將會毫不留情地將您連人質一同處決。」
盧裏克表情嚴肅地對他說道。
「堤格爾維爾穆德卿或許已經察覺到了，當您在分解野獸時，我絕不會讓主廚靠近您身旁。如此一來，即便您拿著刀行兇，我也能出手阻止。」
「那你的性命不是很危險嗎？」
「我早已做好心理準備。」
盧裏克的光頭反射著陽光，爽朗地笑了。
「話又說迴來，您已經擁有這麽高超的技巧，卻還不忘練習，真是讓我再次感到相當佩服。」
「呃、嗯……」
被人誇讚到這種程度，堤格爾反而覺得有點害羞，就算想開玩笑也說不出口。
堤格爾練習弓術的目的除了避免自己的技巧生疏，也是為了將來能贏過艾蓮。在迪南特的那次落敗帶給他不小的衝擊。
而進行弓術訓練時，盧裏克和其他弓兵也會一起練習。
這麽一來，堤格爾就會轉而變成指導者。從拿弓的姿勢和瞄準的角度到弓箭的製材和保養都會一並教導。
「我還以為像堤格爾維爾穆德卿這樣的高手不會太介意弓的品質呢，就算使用粗糙的弓也能準確命中，不就證明了一流弓箭手的價值嗎？」
「說是這麽說，但使用好材料製作出來的弓，才能讓箭飛得比較遠。品質粗糙的弓甚至有可能因為拉弦時太用力，結果把弓也給拉斷了……」
「所以用貴一點的弓會比較好嗎？」
「如果用的是不太容易取得的材料，那保養或修理的時候也會很麻煩喔？你們知道竹子嗎？聽說那是在海另一邊的雅法國特產。」
「我隻看過一次。那東西的確很柔軟，不過搞不太清楚那到底算不算是木頭。」
「那東西拿來當製弓的素材可說是極品，但由於價格太高，很難買到……」
「我倒是很想要用龍做成的弓啊。」
盧裏克臉上露出苦笑，堤格爾也聳了聳肩。
用龍做成的——這基本上代表的就是根本不存在的東西。
龍本身的話倒是真實存在的。
它們棲息在高山或濃密森林的深處等人煙稀少的地方。
不僅不會出現在人類居住的地方，就連活了五十年以上的巴多蘭或馬斯哈，也表示他們從沒看過野生的龍。
而認為龍這種生物根本不存在，隻會出現在傳說或故事裏的人也絕非少數。
堤格爾曾經有次在狩獵途中遇到過龍。那是個就算現在迴想起來，依舊會讓他汗毛直豎的經曆。
龍的身體是無法用「堅硬」兩個字就能形容的東西。
不管是角、爪子、牙齒或鱗片都無法用任何方法加工。若是用斧頭去劈，刀刃上就會出現缺口；若是拿鎚子去敲，柄也會因此折斷。就算加熱數十天，也無法使之變軟或融化。
所以才說這世上不存在用龍做成的東西。
那隻會在傳說或故事裏登場。
過了半刻（約一小時）後，訓練快結束時，其他士兵們叫住他們。
「喂，盧裏克、堤格爾。你們在這之後還有什麽事情嗎？」
原來是邀他們去玩遊戲。所謂的遊戲除了西洋棋、撲克牌和射飛鏢之外，還有一種將九個瓶子排在一起，再用木製的圓球將瓶子擊倒，用擊倒數來比賽的遊戲，名叫九柱戲。
由於基本上都會拿些東西當賭注來玩，所以堤格爾在一開始的時候跟盧
裏克借過幾次錢。
「如果你們做好哭著把身上所有錢都交出來的心理準備，我就陪你們玩玩。」
「堤格爾，我才想問你要怎麽和盧裏克開口借錢哩！還是說你已經有要去廚房偷酒或點心的覺悟了？」
「喂，我不是說過好幾次，要你們叫他堤格爾維爾穆德卿嗎……他可是戰姬大人的俘虜啊！」
堤格爾雖然在玩遊戲這方麵稱不上超人一等，但在經曆多次有勝有負的對決後，他不僅還清了跟盧裏克借來的錢，甚至存了一點小積蓄。
他沒有向人探聽關於布琉努的消息。
他曾經試著若無其事地開口詢問過一次，但——
「不好意思，關於布琉努的事情，莉姆亞莉夏大人吩咐我們不能在您麵前提起。」
由於對方毫不猶豫地這麽說，他隻好死了這條心。
而且就算他問到了，也還是束手無策。
到了日落時分後，娛樂時間也差不多結束，他便前往位於訓練場附近的水井邊洗淨身體。
雖然公宮內也有浴場，但那邊不但開放時間有限，還得自己扛水和木柴進去燒水洗澡。所以堤格爾他們通常會用水井清洗身體。
之後他們會一同前往餐廳吃晚餐，用餐完畢後就各自迴到自己的房間去。
堤格爾大致上就是以這種步調過著俘虜生活，看起來似乎已經完全習慣了。
若說開心的話確實也過得很開心，但這並不代表堤格爾真的這麽習慣身為俘虜的生活。
他在內心深處總是思考著該如何打破現況。
——如果我要迴亞爾薩斯的話，有兩條路可走。
不是付贖金，就是逃走。
挾持人質逃走這條路已經被封死了。
而就算他的弓術再厲害，也不可能突破公宮士兵們的重重包圍。他將無法籌措到這麽多箭的理由先擱在一旁，隻要碰到艾蓮出馬，他就隻能投降了。
「錢啊……」
他坐在自己房間的床上，把玩著十來枚銅幣。要湊到這筆贖金的確很困難。
他也曾經直接跑去問艾蓮——
「有沒有什麽能賺錢的工作？」
「除了當我的部下以外的工作嗎？我可以介紹你在墨吉涅軍艦上劃一年槳的工作。就算你死掉了，我也會幫你用薪餉抵掉贖金，再幫忙把剩下的錢送去給你的親人，放心吧。」
「……難道沒有那種不用當你的部下，也不用賠上性命的工作嗎？」
「你啊，以為自己還可以當俘虜當多久？來不及的啦。」
結果他還是毫無頭緒，隻好離開艾蓮的辦公室。
——說不定蒂塔、巴多蘭或馬斯哈正在替自己籌措贖金……不，我不應該期待他們才是。
他並不是不相信蒂塔他們。
而是因為要在短時間內籌到這麽龐大的金額，基本上就是件不可能辦到的事。
——看來還是隻有逃走一途，但這也很困難啊。
雖然他每天都在公宮裏散步，但現在也隻看得出來各個重要關卡都看守得相當嚴密，除此之外一無所知。
再加上他無法靠近城牆附近，因此也無從得知那裏的戒備情況如何。
而且城牆並不是隻有一道。
就算他能越過環繞在公宮四周的城牆，也隻不過是逃到了城外的城鎮裏。接下來他還得穿越城鎮外的城牆才行。
這樣才算是從公都裏脫逃成功。
——機會隻有一次，還是再調查一下吧。
到期限日期之前還有時間。堤格爾這麽安慰自己。
◎
「堤格爾，除了弓，你還會什麽武器嗎？」
某天艾蓮把堤格爾叫來辦公室，突如其來地這麽對他問道。
「我沒有其他特別擅長的武器。」
「真的嗎？就算你隱瞞也沒用喔。」
艾蓮歪著她小小的臉蛋，抬起眼睛看著堤格爾，聲音與其說是帶著懷疑，倒不如說像是在調侃他。
「我撒這種謊也沒好處吧？如果我會用劍或槍的話，在迪南特用光手上的箭時，就可以舍起身邊的武器與你一戰了。」
堤格爾聳聳肩說道。若是自己的劍術或槍術有足夠的造詣，大概也不會在自己的國家被人嘲笑和看不起了吧。
「少來了，你操弄弓箭的技巧可是厲害到讓這裏的人們都大為震驚呢。還有跟在你身旁的盧裏克竟然改變這麽多，連我都嚇了一跳。」
「那家夥啊……」
堤格爾困擾地抓了抓自己深紅色的頭發。
「非得把他的頭弄成那樣不可嗎？」
「還是必須殺雞做猴一下吧？盧裏克自己也開開心心地剃光了頭啊。」
「他很開心嗎？」
「理由有兩個。一個是因為你替他請命的關係，他非常感激你。另一個理由，大概是因為他對你的弓術相當佩服吧。盧裏克可是公宮裏射箭技術最好的。」
正因為他擅長弓術，所以才知道要用那麽粗劣的弓射中城牆上的敵人，是一件多麽困難的事。
而輕而易舉地辦到這件事的堤格爾，更是讓他大大地長了見識。
盧裏克所受到的衝擊，讓他不在乎對方的立場和身分，心甘情願低下頭來。
「也因為這樣，好像讓他在公宮內女性間的受歡迎程度也急速下降了，不過本人不在意的話，倒也無所謂。」
「啊啊。這樣啊，那就好。」
堤格爾口氣含糊地認同了，其實他也不確定自己有沒有在心中偷笑。
「那家夥也是自願負責監視你的工作的。不過想擔任監視者的人原本就很多了。」
堤格爾疑惑地歪著頭。盧裏克的態度、口氣再加上那顆光亮的頭雖然給人快活的印象，但一般來說，監視者這個職務隻會給人陰鬱的印象。
而且應該也沒有人想要額外增加自己的工作量才對。
「這是因為大家都對你很感興趣。當然我也一樣。」
艾蓮臉上浮現一抹讓人忍不住心蕩神馳的笑容。
「我想更了解你，說不定你還擁有其他不為人知的才能呢。我們明天就來試試看吧。」
雖然不是不能拒絕，但以俘虜的立場來說，就算拒絕也不會有任何好處。
於是到了隔天。
堤格爾、艾蓮和莉姆三人來到了堤格爾現在再熟悉不過的訓練場。
在他眼前，則是站著以輕鬆的姿態握著長槍的艾蓮。
麵對她的堤格爾也同樣兩手緊握著長槍。雙方的武器都是已經摘下槍尖的練習用槍。
莉姆則在遠處默默地看著兩人。
莉姆的身邊放著長槍、標槍、手斧、戰斧、大砍刀、長柄鎚、流星槌、大鐮刀、戟、鐵鎖、弩還有隻有雅法國才製造得出來的長刀等等，幾乎將公宮裏有的各種武器都拿來了。
「……我現在該做什麽？」
「隨你高興就好。」
堤格爾帶著疑惑詢問道，艾蓮則笑著這麽迴答。
總而言之，堤格爾先依照之前學過的基本架式朝著她刺出一槍。艾蓮手腕輕輕一轉，接下了他的攻擊。
鏗！伴隨著沉悶的聲響，一道強烈衝擊傳達到堤格爾手中。
「你再用力一點也可以喔？」
失去平衡又被人挑釁，不悅的堤格爾快速地重複手上的攻擊。
上劈、橫掃，再從正麵刺擊。
但所有的攻擊都被艾蓮擋下了。
——看來我不擅長的不隻是劍呢。
堤格爾不得不承認這事實，但老是屈居下風還是讓人不甘心。
——
不過長槍的確不是我拿手的武器。我隻知道基本的攻擊方式，而且唯一用過的也隻有拿來給巨熊致命一擊的狩獵用槍。
這時堤格爾腦中突然浮現一個想法。
雖然也有可能是因為在練習的關係，但艾蓮似乎從之前的交手過程中摸清了堤格爾的實力，態度相當遊刃有餘。
——艾蓮放鬆警戒了。有機可乘……
「唔喔喔喔！」
堤格爾將槍舉至腰間，帶著氣勢洶洶的吼聲向前衝，抓準時機淩厲地刺了出去。
艾蓮臉上浮現一抹苦笑，使力往上一扯，將堤格爾的長槍高高彈飛。
但堤格爾並未停止腳下的步伐。
他維持因長槍被擊飛而重心不穩的姿勢，試圖用肩膀衝撞艾蓮。
艾蓮雖察覺到他的意圖，卻沒能完全閃過，兩人就這麽撞在一起，摔倒在地上。
「這招……如何？」
堤格爾跨坐在艾蓮身上，打算開口誇耀自己的勝利……卻功虧一簣。
他一低頭就看見了艾蓮那驚訝的表情。她雙頰變得通紅，雙眼動也不動地仰望著堤格爾。
接著從堤格爾的右手傳來了軟嫩又富有彈性的觸感。
——不會吧？
他戰戰兢兢地移動視線，發現自己的右手正緊抓著艾蓮的胸部。
「啊、呃、不是的，這是……」
他拚命地想替自己辯解，卻說不出任何話來。
緊接著，他的後腦勺便被趕來的莉姆以劍鞘狠狠地敲了一記。
堤格爾緊按著後腦勺在原地蹲了下來，痛到差點昏過去。
艾蓮五味雜陳地看著這一幕，同時站起身來將沾到衣服上的塵土拍掉。
「艾蕾歐諾拉大人，請現在立刻對我下令，讓我取下這男人的首級。」
「這、這也不是什麽大不了的事情啦！」
艾蓮雖然想保持鎮定，卻還是動搖了。她不僅語調激動，臉頰也飛上一抹緋紅。把衣服上的塵土拍落時，隻要碰到堤格爾剛才接觸過的地方，就會擦拭得特別用力。
「他可是把堂堂戰姬給推倒在地的家夥喔？就是處以極刑也算是便宜他了。」
莉姆以帶有冷酷殺意的視線俯視著堤格爾。
「剛才是我太不小心了。原本以為隻是試試身手，所以才會小看他。要是意氣用事，我們反而會成為笑柄。」
「……既然艾蕾歐諾拉大人都這麽說了……」
莉姆心不甘情不願地退下了。艾蓮對好不容易才抬起身子的堤格爾伸出手。
「站得起來嗎？」
「……謝謝。」
堤格爾用左手按著疼痛不已的後腦勺，右手握住她的手站起身來。
「我還以為我的頭會被打碎呢。」
「忍耐一下吧，她也不是因為心懷惡意才打你的。」
「沒有心懷惡意卻心懷殺意啊。」
「這一點大概就沒辦法了。」
艾蓮輕笑了一下，用隻有堤格爾才聽得見的音量小聲地低語道：
「居然敢摸女性的胸部，別以為你能全身而退。」
堤格爾別過臉、低下頭來，他現在實在有點無法直視艾蓮？
「好了，那就繼續進行下一項吧！」
終於恢複冷靜的艾蓮這麽一說，堤格爾才迴過神來。
「跟你在一起總是不能大意呢，我已經反省過了，接下來會毫不留情地攻擊你。」
艾蓮看著那堆武器山，帶著充滿愉悅又有點惡作劇的口吻說道。
測試完所有武器後，堤格爾已經呈大字形平躺在地上。
他身上全被汗水浸濕，氣息也很紊亂，胸口劇烈地上下起伏著。由於做了平常不會做的動作，手臂和腿也被人毫不留情地痛打了一頓，全身都疼痛不已。
「你除了弓箭以外真的什麽都不行耶。」
「所以……我不是說過了嗎……」
他疲憊至極地迴答以冰冷眼神俯視著他的莉姆。
「我沒想到會糟到這種地步，水準簡直跟新兵差不了多少。如果你是我的同僚或部下的話，我一定會寸步不離地重頭開始鍛鏈你。」
「調侃說到這就夠了，莉姆。」
對於連珠炮地說出辛辣話語的莉姆，艾蓮輕敲了一下她的肩膀。兩人臉上都滲出了一層薄汗。
她們兩個輪流當堤格爾的對手，所以不管是艾蓮還是莉姆，都不至於像堤格爾這麽疲憊。
「而且，你的弓術果然相當精湛。」
艾蓮抱著手臂，高興地點頭表示讚賞。
她知道堤格爾的弓術高超，今天便讓他進行了連射和快射測試。
連射是將三十支箭用最快速度射出，借此測試準確度高低；而快射則是測量把箭抽出箭筒，搭弓射箭並射中目標的這段過程需花費多少時間。
無論哪一項，堤格爾都測出了在這公宮內無人能及的數字。
「我來整理這些武器。」
莉姆背對著艾蓮和堤格爾，朝著散落一地的武器走去。
「要幫忙嗎？」
「……心領了。」
堤格爾仰躺在地上提出的好心建言，被莉姆頭也不迴地背對著拒絕了。
艾蓮看著莉姆的背影，抖動著肩膀忍不住偷笑。接著對堤格爾苦笑道：
「別不高興了。她剛才的意思大概是在說『不要亂操心，你躺著就好』吧。」
「但看起來跟平常沒什麽兩樣啊。」
「莉姆她是以自己的方式在稱讚你。等你正式成為我的部下後，她應該會表現得更坦率一點。」
艾蓮問他「你難道不想看嗎？」，堤格爾的迴答卻是長歎一口氣。雖然聽她這麽一說，自己也並非毫無興趣，但當然不會因為這點理由就投入她的麾下。
艾蓮輕輕地點了點頭，隨著微翩的裙子轉過身去。
「我去幫莉姆收拾。你暫時休息一會兒，然後就迴房間去吧。」
「……我一個人迴去嗎？」
堤格爾這麽說道，試著暗示自己有可能會逃走。
負責監視他的盧裏克現在不在這裏。剛才要開始測試各種武器前，莉姆不知道對他吩咐了什麽事，到現在都還沒迴來。
而太陽也已經開始西沉了。
再過不到半刻（一小時）天色就會變暗了吧。
「你應該記得路怎麽走吧？迷路的話就隨便找個士兵或侍女問路吧。」
艾蓮笑著這麽說後便走開了。
抬頭仰望著染上橘紅色的天空，堤格爾不禁歎了口氣。
「……真棘手啊。」
有那麽一瞬間，他差點放下戒心了。
他忍不住覺得這裏真的是個很舒適的地方。當然，這是無條件地將亞爾薩斯放在第一位之後所得到的感想。
他是個俘虜。能在公宮內走動，但其實有所限製，也受人監視。
但他未曾遭受任何虐待。在發生過那個弓箭事件後，甚至連被排擠的情況也沒有。
他的房間總是有人幫他打掃得幹幹淨淨，也有人替他清洗衣物。
就算一覺睡到中午也沒人罵他。雖然莉姆會露出不悅的表情，倒是不曾向他抱怨過。
用餐方麵則和士兵們的飲食相同。
假設今天湊巧趕上了大家吃午餐的時間，吃的就是淋上橘子汁的鹽烤鱔魚、醃菜湯、加了牛肉的馬鈴薯丸子和奶油烤蘋果。
雖然菜色並不豪華，但堤格爾反而比較喜歡這種樸素又溫馨的用餐方式。
鹽烤鱔魚的鹹度和香氣，再加上恰到好處的橘子酸味……
還有那熱騰騰的
馬鈴薯搭上牛肉的嚼勁更是絕配。
「那真是有夠好吃的，改天叫蒂塔也做做看吧……」
美味到甚至產生了這樣的感想。
而且最重要的是，這裏的人認同他的弓箭技術。
就連討厭堤格爾、對他抱持戒心的莉姆也會說出「至少你的弓術很好」這種話。
他迴想起艾蓮所說的話。
想起她說希望他成為她的部下時的表情和眼神。
對他的身手給予相當高的評價，甚至讓他覺得這是否吹捧得太過頭了。
——我唯一擁有的隻有弓。
會想待在認同自己的地方，應該是相當自然的事情。
「唔，不過還是不行呢。」
想來想去，他依舊很重視蒂塔他們和亞爾薩斯這塊地。
「當上部下的那一天，搞不好一大早就會被人揍醒。」
如果碰到個性像莉姆的嚴肅士兵，大概就會毫不客氣地動手。而且當上了部下後應該會有工作吧，這樣的話也無法隨心所欲地打獵了。
堤格爾想著想著，便露出苦笑站了起來。雖然總算不再流汗了，但被汗水浸濕的衣服緊黏在身上，讓人感覺很不舒服。
——去衝衝身體吧。
他走向訓練場附近的水井，士兵們在訓練結束後都會在那裏簡單地清洗身子。
公宮內雖替士兵們設置了浴場，但那裏的使用時間有所限製，而且又必須自己提水燒熱。
所以他們較常在水井邊衝澡。
當堤格爾走到能看見水井的地方時，卻停下了腳步。
由於訓練時間似乎剛結束，有二、三十名士兵正聚集在水井旁。其中排隊等待使用的有超過十人以上。
——換個地方好了。
堤格爾放慢腳步改變前進方向，小心地不讓他們注意到。
雖然堤格爾會和士兵們一起玩樂、一起賭博，但他當然不可能和所有的士兵都相處融洽。
那些人對待他的態度也是各式各樣，當然其中也有對堤格爾沒什麽好感的人。
現在正在衝澡的那些人，硬要說的話就是屬於那一類的，他應該盡量避免不必要的摩擦。
堤格爾繞過建築物的轉角，拐進了一條不起眼的小徑。
沿著這條路走下去會到達另一座水井，這是他在公宮裏散步時發現的。
小徑旁長滿了茂盛的矮樹，視野實在不太好。
正當他推斷差不多快走到水井旁時，卻聽見了「唰唰」的流水聲。
「有人搶先了嗎？」
堤格爾心裏這麽想著，同時也到達了水井處，他不自覺地屏住氣息，雙眼圓睜全身僵硬地看著眼前的景象。
全身赤裸的艾蓮正在衝澡。而在她的腳邊則放著一個外觀看來相當粗糙的青綠色物體。
「嗯？喔，是你啊。」
艾蓮察覺到他的存在後，轉過了身子。她雖然看到堤格爾愣在原地的模樣，卻一點也不覺得害羞，更沒有想要遮掩自己身體的意思，輕輕地笑了起來。
堤格爾啞口無言、動彈不得地直盯著艾蓮的身軀看。
銀色的發絲勾勒出妖豔的線條、纏繞著雪白的肌膚—水珠自形狀姣好的乳房滴落，她緊實的腰部和柔軟渾圓的臀部形成了煽情的曲線，就連一如往常的笑容看起來也倍感嬌豔。
一道流水滑過她的頸子，順著胸口跌入中間的溪穀。
「……你這樣一直盯著我看，我還是會感到害羞的。」
艾蓮有些困擾地說道，臉頰染上一絲紅暈。
堤格爾這時終於迴過神來，連忙轉過身背對她。
「對、對不起！雖然我聽聲音知道有人在這，但沒想到……」
他說話的速度相當快，但聽起來卻反而像是含糊不清的狡辯，讓他更是緊張。
他的臉如同火烤般滾燙，心髒劇烈地跳動著。
因為實在太過狼狽，他忍不住閉上雙眼。隻不過，剛才已經徹底烙印在眼底的雪白身軀，卻是清晰地浮現在眼皮下方。
——之前我碰到的東西就是那個嗎？
迴想起當時右手傳來的柔軟觸感，堤格爾登時想抱頭叫苦。
這一切對他來說都太過刺激了。
「這沒什麽好道歉的，你也隻是來衝洗身體的吧？別一直背對著我，快點過來啊？」
堤格爾隻覺得莫名其妙。
「那個……原來在吉斯塔特……男女一起衝澡是很正常的事情嗎？」
他奮力動著自己因為過熱而無法正常運轉的腦袋，好不容易才擠出這句話。
「大概到六、七歲之前都還算正常吧。」
她的聲音很明顯地帶有挖苦的意思。堤格爾想氣也氣不了，隻得難堪地彎著腰抱頭。
「我剛才不也說了，我還是會害羞的。但我是戰姬，身為統治在這公宮裏工作的人，還有住在萊德梅裏茲的居民的領主，我必須隨時維持符合這身分的言行舉止。就算不小心被人看到裸體，害羞到快停止唿吸了，也不能像青澀的少女般驚叫。」
「啊，喔……這樣啊。」
如果堤格爾的態度能再冷靜一點，或許就能發現艾蓮衝水的聲音聽起來稍微有些急促；她其實不像自己說的這麽坦然自若。
「隻有你一個人嗎？看守的人或是護衛呢？」
「我剛才要他們先離開了。要是讓他們無時無刻跟在我旁邊，會讓我喘不過氣來。隻是衝個水，就放鬆一點吧。」
「話雖如此，也實在太沒有防備了吧？你前陣子才被刺客襲擊不是嗎？」
對從來沒親眼看過刺客、隻聽人說過相關事情的堤格爾來說，那次事件讓他相當震撼。
「我可不是毫無防備，我的劍就在我旁邊。」
經她這麽一說，堤格爾才發現那把長劍靠在水井旁。總覺得她的說法讓人有點掛心，但堤格爾卻提不起勇氣追問下去。
這時艾蓮突然像是想起什麽似地開了口：
「你該不會是不知道這水井是女性專用的，才會跑來這吧？」
「有……有這種規定啊？」
「這裏離我的辦公室跟房間很近，所以我常來，士兵們便因顧慮到我，而漸漸不靠近這裏了。知道這件事後，莉姆和侍女們也跟著使用這水井，不知不覺就變成女性專用的了。或許我應該早一點告訴你才對。」
「真的很抱歉，我下次會注意的。」
「嗯，你可要注意一點。如果隻有我的話也就算了，若是莉姆在場，肯定會尖叫著躲在水井後麵吧。要是真的發生這種事，我也沒辦法幫你說話了。」
他腦中浮現莉姆那麵無表情的臉孔，實在很難想像她發出尖叫的樣子。
又一陣水聲響起。
「你不過來嗎？」
「等你結束之後再過去。」
原以為她是在開玩笑，但聲音聽來卻相當自然。他實在想不出該怎麽迴覆，隻能盡力剛冷淡的聲音答道。
「我知道了，那就請你稍等一會兒吧。」
水流聲又再度響起，堤格爾不自覺地仰望著逐漸變暗的天空。
隻要一想到後方站著渾身赤裸的艾蓮，就怎麽樣都無法冷靜下來。水流聲聽起來也格外響亮。
——是不是應該道個歉之後再馬上離開會比較好呢？
但既然她都叫他稍等一下，現在再離開的話也有點太遲了。
突然從他身後傳來一陣沙沙聲，有什麽東西正往他的腳邊靠近。原來是一頭身長約四切特（約四十公分）的矮胖幼龍。
「龍……？」
雖然體型類似蜥蜴，但頭上的一對角和包
覆全身的青綠色粗糙鱗片，以及背上那宛如蝙蝠般不斷拍動的翅膀，都證明了它並非蜥蜴。
龍抬起頭來，用形狀尖細的雙眼好奇地仰望著堤格爾。
「它叫路尼耶，是我飼養的龍。」
從後方傳來艾蓮的聲音。這麽說來，剛才這家夥好像的確就窩在她的腳邊。
這名叫路尼耶的龍眯起它尖細的雙眼，用自己的身體不停磨蹭著堤格爾的腳。
「它應該覺得你很稀奇吧？」
龍的智能很高，據說幼龍就能清楚分辨人類的相貌。
這是堤格爾第一次看見幼龍。他輕輕彎下腰仔細地觀察它，路尼耶便停下動作與他對望，隻有背上的翅膀還是繼續拍動著。
——翅膀拍打的動作很自然，種類是飛龍嗎？
「這是你第一次看到龍嗎？」
「不，兩年前我去深山裏打獵時曾看過一次。那可不是這麽可愛的東西，而是長約六、七十切特（約六、七公尺）的地龍。」
龍最多可以成長到一百切特至一百五十切特長。如果從小便由人類飼養的話，頂多隻能長到其一半的長度，但也是身長超過五十切特的巨獸。
「你運氣真好，我到目前為止還沒見過除了路尼耶以外的龍。」
「它也是我第二頭看到的龍啊。」
他伸出手正想撫摸路尼耶，它卻一溜煙地逃走了。幼龍的尾巴對著堤格爾，跑向主人所在的方向。艾蓮抱起幼龍，臉上的笑容看起來就像是正在安撫孩子的母親。
「所以你第一次看見的那個地龍還什麽的，最後怎麽樣了？」
「它對我發動攻擊，我隻能邊逃邊反擊，好不容易才打倒它。那時候我真的以為自己沒命了。」
其他野獸的戰鬥能力，根本無法和龍相比。
那隻巨龍的步履撼動大地、將林木掃倒，兇猛地朝他襲來。幾度死裏逃生的堤格爾終於逮到機會，在利用地形之後終於打倒了它。
「你能擊倒龍真是了不起。對了，那家夥的鱗片是什麽顏色的？」
「是黃銅色的，不過這又怎麽了？」
「啊，那就好。因為我國規定不能殺死幼龍和擁有黑色鱗片的龍。」
聽到這句話，堤格爾腦中浮現那麵黑龍旗。
龍被視為諸國神話裏的神龍之血親。而棲息在吉斯塔特的龍，就被視為出現在吉斯塔特神話裏的黑龍——吉魯尼特拉的血親。
所以吉斯塔特才會將擁有黑色鱗片的龍，當成和吉魯尼特拉相關的生物加以保護。
「我們國家就沒有這種規定了。吉斯塔特會飼養或訓練龍嗎？」
「私人飼養的話我不太清楚，但國家和軍隊是不會飼養龍的。畢竟它們脾氣難以捉摸，食量又很大。」
這句話的後半段應該是對路尼耶說的吧。
「但就算你打倒了龍，他們還是不認同你嗎？」
「因為他們沒看到屍體。要把龍的屍體切下一部分帶迴來是不可能的事，而且我也很疲倦了。當我踏出山林想再折迴去時，便發生了土石流，於是龍的死骸就被衝走了。」
「真可惜。」
「不，這樣也好啦。」
兩人陷入沉默，隻剩下水聲。
「……我可以問你一件事嗎？」
堤格爾抬頭看著天空，淡淡地將他一直放在心上的事情說了出來。
「關於那個刺客，不能拜托國王陛下出麵嗎？」
「嗯？」
艾蓮先是疑惑地歪著頭，接著又「啊」了一聲表示理解。
「很不巧，陛下習慣采取觀望的態度。若沒有明確的證據，他是不會出麵的。對方也是看準這點才出手。如果要他們停手，就得做好覺悟和準備，然後直接擊潰他們。」
「……你過得也不輕鬆呢。」
堤格爾的表情相當複雜。看來吉斯塔特的國王也沒比布琉努的國王果決到哪兒去。
「我也有問題要問你……」
這次艾蓮轉而詢問正在咀嚼著苦澀現實的堤格爾。
「亞爾薩斯到底是個怎麽樣的地方？」
「你想知道嗎？」
「有一點。我原以為自己提出的條件相當優渥，沒想到卻被人毫不猶豫地拒絕，讓我有點受傷，同時也有點感興趣。」
「就算不是客套話，我也覺得那是很好的條件。」
堤格爾這麽答道，嘴角的線條略微放鬆下來。
「用一句話來形容，就是個鄉下地方。到處都是森林和山地，沒有任何一條主要道路經過那裏。若要前往王都尼斯，就一定得走到隔壁領地的街道上才行，而且還得花上好幾天時間。」
「不過你的口氣聽起來仿佛在說『但我就喜歡這樣』。」
那是他土生土長的重要故鄉。
就算說的是缺點，語氣還是會不自覺地帶著驕傲。
「隻要有森林或山就會有狼或棕熊出沒，偶爾還能看見從吉斯塔特那邊過來的麋鹿或雪豹等動物的身影；有許多果實和山菜可供采食，除了冬天以外，隻要具備基本的求生知識，就算不帶糧食入山也不會餓死；居民們都是好人，大致上相處得都很融洽；雖然冬天的生活有點難熬，但在暖爐前裹著毛毯睡覺的時光也因此成了一大享受；相反地，夏天會變得十分涼爽，天氣良好的日子，還能躺在一望無際的碧綠山丘上，趁著太陽還沒西沉、尚未起風時曬曬太陽暖暖身子呢。」
「你根本都在睡覺嘛。」
艾蓮苦笑了一下，又繼續問道：
「你難道不向往中央……王都的生活嗎？」
「也不是沒想過啦，但那對我而言太高不可攀啦。」
被人笑說是鄉下人雖然令人氣憤，但還能忍受。畢竟那也是事實。
然而，即使撇開這個不提，他對那裏依舊沒留下什麽好迴憶。
「我聽說那裏的人看不起弓箭，但我以為那隻是謠言傳得誇大了點。」
在亞爾薩斯，不論是蒂塔等周遭的人或是領民們，都未曾表現出這種態度過。
所以堤格爾才會自以為尼斯也是這樣的。
「情況完全超乎我的想像。隻要在談論武器或武術時一提到弓箭兩字，氣氛就會為之驟變。那些以人品高尚或威武勇猛而聞名，名聲甚至傳到了亞爾薩斯的貴族或騎士，也以露骨的輕蔑眼神看著我。連貴婦或大小姐們也笑我是膽小鬼。如果我還有其他長處的話就算了，可是我除了弓以外什麽都不會，我那時候真的受到了很大的打擊。」
他這麽說著，但口氣卻不像他話中的內容那麽灰暗。
「你父親在這種情況下還敢教你用弓啊。」
「我其實記不太清楚了，但我好像從年紀很小的時候，就經常拿著弓箭玩。父親看到我這個樣子，才會說『要是真那麽有興趣的話，就教你怎麽使用吧』。不過應該也跟我祖先是獵人有關係吧。」
「那我真得感謝你父親不可。若沒有他，我也不可能和你相遇——也不會被你推倒或是看見裸體了吧。」
艾蓮說到後來，還加入了惡作劇的口吻，堤格爾忍不住呻吟出聲。
「我好了，你可以轉過來了。」
堤格爾聞言轉身，隨即看到穿著一件短衫、腰係長劍的艾蓮。她長長的銀色頭發則用厚布裹在頭上，從短袖和下擺下伸出的雪白手腳不知為何給人冶豔的印象，結果堤格爾還是無法直視她，隻能看著蹲在她腳邊的路尼耶。
「我聊得很開心，那就再見了。」
堤格爾揮著手，目送艾蓮和幼龍走向樹叢中的小徑離開，歎了一口氣。還是快點衝洗身體吧。
他脫下衣服放在
一旁，用水桶汲水從頭上衝下。他為了忘記剛才看到的景象，拚命地往自己身上衝了好幾次水。
或許正是因為如此，他才沒發現有個腳步聲正往這邊靠過來。
「艾蕾歐諾拉大……？」
從矮木叢中現身的，是拿著裝有厚布和肥皂的桶子、身穿短衫的莉姆。
在把「大人」這兩個字說完之前，她便認出堤格爾的身影，陷入了沉默。
平常沒什麽感情的臉上盡是驚愕。
堤格爾也仿佛化作石像般，愣愣地呆在原地。他的下半身由於剛才看見艾蓮沐浴，現在正呈現非常見不得人的狀態。
「啊……」
經過數秒沉默後，他發出了聲音，但腦中依舊一片混亂。
他的思緒宛如無頭蒼蠅般在腦海中狂奔。堤格爾狂亂地尋找字匯，最後終於想起艾蓮說過的「必須隨時維持符合這身分的言行舉止……」這段話。
「你不用顧慮我。」
堤格爾毫不遮掩自己的身體，以坦然且堅毅的態度說出這句話——隨即在一陣尖叫之中，有個木桶朝他砸了過來。
◎
「哦，你看到他的身體啦？」
將幼龍路尼耶帶迴龍舍後，迴到辦公室工作的艾蓮，在莉姆搖晃著一對豐滿的胸部前來報告後，顯露出覺得相當有趣的反應。
她才剛結束沐浴的銀發正散發出水潤的光澤。
「連我都還沒看過呢，感覺如何？」
「沒有任何感想！」
莉姆藍色的雙眸充滿憤怒的神色，吐出帶著熱氣的氣息說道。
「應該要更加約束他的行動才是。」
「他好不容易適應了這裏的生活，你還要限製呀？有些士兵和廚師跟他處得也還算不錯喔。」
「不過是個俘虜而已，就算適應了這裏的生活又能怎樣？」
「我還在等他會不會要我收他當部下呢。」
莉姆歎了一口氣。
「也有人對他的行為抱持著反感。這恐怕會讓士兵們之間產生分裂。」
莉姆又接著說明，他們可能會分成對堤格爾有好感和對他有敵意的兩派，互相對立。
「但就算把堤格爾關在房間裏，我想也無法解決這個問題。」
「他總有一天會離開這公宮。不是付了贖金迴到布琉努，就是付不出贖金被賣給墨吉涅的奴隸商人。」
「所以我說，他還有成為我的部下這條路可走。」
艾蓮從堆在辦公桌上的文件中抽出其中一份給莉姆看。莉姆當下有些驚訝，但還是看完了那份文件——旋即，她眼裏的怒火消失了。
「……布琉努看起來情況很不妙呢。」
「我也相當驚訝，自迪南特一戰後才過了一個月不到，竟然會演變成這等慘狀。」
逗留在布琉努的吉斯塔特大使，以及為了掌握情勢而偽裝成旅行商人、在布琉努國內旅行的人們，在匯整布琉努的相關資訊之後，寫下了這份報告書。
若要用一句話來簡述，就是——
『布琉努有發生內戰的預兆。』
「王子死後，國王就像是失了魂一樣，放下一切政務不管，一個人關在房內閉門不出。暗自竊喜的上流貴族更是恣意妄為，沒有人出手阻止。」
「再加上國內兩個互相競爭的貴族——嘉奴隆和泰納帝從以前關係就相當惡劣，兩者之間的對立正日漸惡化啊……」
這對艾蓮她們來說絕非無關緊要之事。
萊德梅裏茲就位於布琉努王國旁。
若是布琉努燃起戰火，就算不會被卷入其中，也很有可能會受到波及。
「他們根本沒有那閑工夫去管堤格爾。看堤格爾的反應，我想單靠亞爾薩斯是不太可能籌得出贖金的。」
「這麽說來，為何要要求這麽高額的贖金呢？」
「是因為他的弓。」
艾蓮雙手靠在辦公桌上撐起臉頰，歎了一口氣。
「假設我們擄獲了一名優秀的劍士，就會根據他的身手來決定是否提高金額對吧？我要決定他的贖金金額時，又查了一次條約，發現針對弓箭技術這點，衡量標準實在有夠隨便，或許對布琉努來說，這種標準根本無關緊要吧。」
聽到艾蓮所說的金額，莉姆雖然依舊麵無表情，臉色卻變得蒼白。
「雖然也可以降低金額，但要我刻意違背條約，就得拿出理由來。我並不想因為同情而製造出這種無聊的先例。」
「……那堤格爾維爾穆德卿大概是付不出這筆贖金的吧。」
「說要賣給墨吉涅之類的話，其實有一半隻是在威脅他。再這樣下去說不定會成真呢。」
「所以才要收他為部下？」
「就這樣浪費他的弓箭技術太可惜了。而且就人格方麵來說，他也沒什麽問題，繼續培養他的話，應該可以擔任我的側近吧……也許他會變得比現在更強也說不定。」
艾蓮輕笑著繼續往下說：
「現在我所在考慮的，是要不要在最後期限那天再次開口延攬他。畢竟我第一次問的時候被他拒絕，要是再被拒絕的話就事關我的名譽了。」
莉姆好不容易才恢複平靜，她開口問道：
「但這筆贖金真的無法償還嗎？若我是嘉奴隆或泰納帝，這反而是個好機會，可以借由扛下這筆贖金，賣人情給堤格爾維爾穆德卿，並向周圍的人證明自己並非是對弱小貴族見死不救的人。」
「就我的立場來說，我可不想把堤格爾交給嘉奴隆或泰納帝這種家夥。一來是很可惜，二來是這樣對堤格爾並無幫助。你知道他們對待自己的領民有多麽殘暴嗎？而且他們是道地的布琉努貴族，想必也相當看不起弓箭吧。」
她迴想著堤格爾在井邊跟她說過的話，露出了為難的表情。
「總而言之就讓他維持現狀吧。告訴士兵們，若有什麽不滿就直接來找我。」
◎
「哦？馮倫伯爵他……」
從馬斯哈口中聽到事情經過後，這名貴族露出了表示憐憫的表情。
「迪南特之戰算是近幾年內少見的慘敗，不隻對士兵們造成嚴重的損傷，還有好幾個有名的貴族在征討中死去。」
「嗯。但堤格爾維爾穆德卿雖然是被敵人俘虜，卻還活著。我身為他亡父的好友，無論如何都想把他救出來。」
這裏是馬斯哈認識的某位貴族的宅邸。
該位貴族過著相當奢華的生活，馬斯哈所在的這間接待室裏，鋪著墨吉涅產的高價絨毯，牆壁上則裝飾著黃金打造的鳥禽塑像。椅子上披著雪豹的毛皮，端來給馬斯哈飲用的葡萄酒也裝在水晶杯裏。
——這已經是第五個人了。若連這裏也不行的話，我也束手無策了……
其他能拜托的人都離這裏太遠了，趕不上期限的日期。
他在心裏向眾神們祈禱著，對眼前的貴族低下頭。
「拜托你，無論要花多少時間我都會還清的，能請你通融一下嗎？」
緊接著便是一陣沉默。
「抱歉。」
貴族雖然對馬斯哈的後腦勺投以同情的視線，但他終究還是打破沉默，緩緩地這麽說道。
馬斯哈湧上一股想不顧自己的年紀放聲哭泣的衝動，但他死命握緊拳頭，硬是忍了下來。
「如果時間點是在迪南特之戰之前，而且還是來自馬斯哈卿的請求，我應該會二話不說出手相助吧。但是……最近的情勢，想必你也很清楚吧？」
那名貴族在這時猶豫了片刻，接著便以帶著決心的口氣繼續說了下去：
「——這個國家將會爆發內亂，而且是在不久
後的將來。」
「……是指嘉奴隆公爵和泰納帝公爵對吧？」
馬斯哈這麽答道，臉上充滿倦容，眼神和聲音都倍感無力。
最近不管走到哪裏都會聽到這件事情。
雷格那斯王子戰死一事，對國王的衝擊實在太大了。甚至讓他就此拋下政務，封閉自己的心，一直待在房間裏閉門不出。
而對此發展求之不得的上流貴族們，則在王宮內為所欲為。
特別是身為國王遠親的嘉奴隆和泰納帝，關係更是日漸惡化。
這樣的話，別說是平常就跟隨他們的貴族們了，就連其他貴族態度也會變得更謹慎小心。隻要走錯一步，說不定會麵臨滿門抄斬的下場。
為了收集情報、和其他貴族打好關係，還有籌備緊急情況時的兵力，錢就是再多也會嫌不夠用。所以大家都想盡可能減少不必要的開銷。
就是交情匪淺的友人低聲下氣地懇求，還是無法出錢幫忙。
馬斯哈向他道了謝，腳步沉重地離開了宅邸。
「……還是不行嗎？」
他抬頭仰望天空，發現天空逐漸被染成濃密的灰色。光是看了就會讓人不安的厚實黑雲正逐漸層層聚集在一起。看來再過不久就會下雨了。
他並沒有責備他們的意思。就連馬斯哈自己也無法拿出全部的財產去拯救堤格爾。
他必須守護家人和那些在他的宅邸裏工作的人，還有士兵們。身為一個領地的統治者，能做的事情卻很有限。
——堤格爾，對不起……蒂塔、巴多蘭，對不起……烏魯斯……
在從天而降的雨中，馬斯哈沉默地迴到了宅邸。
俘虜的生活非常地平靜安穩，而且相當單調。
首先他會一覺睡到中午才醒來。
然後唿喚負責看守他的士兵，兩人一同前往廚房。
那士兵的名字叫盧裏克，是在訓練場那件事中將粗劣的弓交給堤格爾的男人，但不知為何，他的頭發全都沒了。
堤格爾在訓練場見到他時，他還留著一頭油亮有型的及肩黑發，和他的帥氣臉孔極為相稱，現在卻成了個大光頭。
「堤格爾維爾穆德卿，從今以後，將由我盧裏克負責監視您的行動，但您待在公宮的這段時間，我並不想讓您感到任何的拘束或不快感，若有任何問題請您盡管提出。」
他臉上掛著讓正在聽他說話的堤格爾愣在原地的爽朗笑容，向堤格爾行了一禮。堤格爾稍微恍神了一會兒，便直率地問道：
「呃……你的頭發呢？」
「剃掉了。」
他的迴答相當簡潔明快。
「因為戰姬大人要我交出我認為重要性僅次於性命的東西。我本該候斬，是堤格爾維爾穆德卿大發慈悲，才讓我得以保住一命。」
——原來是我害的啊。
堤格爾正覺得有點不好意思，一時之間不知道該說什麽，盧裏克卻突然當場跪了下來。
「雖然現在說這個有些遲了，但您願意原諒我那可恥的行為，我實在不知該如何表達我的感謝之意，還有您那神乎其技的弓術，讓我深感佩服。我以前曾對自己的弓術略感自傲，但現在隻對自己的幼稚感到無比羞愧。」
他說話的口氣聽起來似乎相當認真。
「……這、這樣啊。那以後就凡事拜托啦。」
堤格爾當時還有點不安，擔心未來的相處模式會生變，但這些日子以來，盧裏克凡事都打點得有條不紊，就算隻是雞毛蒜皮的小事也毫無怨言地配合他。
這監視者出乎意料地對他有好感。
當他們抵達廚房時，通常大家都已經吃完午餐了，而堤格爾就把那些剩下來的飯菜充當午餐。
雖然在廚房裏工作的侍女表示可以另外煮給他吃，但堤格爾覺得這樣比較省事，也不需要考慮用餐時間，反而輕鬆。
「堤格爾先生，不好意思，能再請您幫忙一下嗎？」
廚房的主廚偶爾也會拜托他幫忙——所謂的幫忙就是支解野鳥、野兔或巨鹿等獵物，堤格爾也都爽快地答應了。
「這次是什麽？」
「是今晚要拿來做燉肉的巨鹿。」
堤格爾被人帶到廚房裏頭，拿了一把刀給他。
寬廣的桌上躺著一隻頭上長著雄偉鹿角的鹿，堤格爾動作俐落又仔細地將它支解。
他先剝去毛皮，將肉削切成塊，再將內髒分類。
就算聞到野獸的體味和血腥味，堤格爾依舊眉頭皺也不皺一下地繼續手上的動作，他爐火純青的技巧，讓站在一旁的主廚和盧裏克都看到入迷了。
「不管看幾次，您的手藝還是一樣讓人讚歎呢。這身好本領是怎麽練出來的呢？」
「應該是習慣所致吧。在山裏待上個幾天就這麽學會了。」
因為沒辦法帶迴去，所以會當場迅速處理掉並填飽肚子。
實際上，堤格爾對於牛或豬等家畜就沒辦法處裏得這麽俐落了。就算訣竅差不多，結果畢竟還是不太一樣。
處理完畢後，堤格爾會拿著對方給的「報酬」離開廚房。報酬有時是銅幣，有時是點心，甚至還有珍藏的葡萄酒，可說是無奇不有。
接下來，他便開始在公宮裏四處散步。
他會一直走到盧裏克告訴他「您不能再往這邊走了」才迴頭，一點一滴地確實掌握公宮的構造。
當太陽開始西沉時，他會前往訓練場練習弓術。
「在廚房幫忙時我就想問了，讓一個俘虜這麽容易取得武器或利刃沒問題嗎？」
他原本是抱著被拒絕也無所謂的想法，提出練習弓箭的要求的。
沒想到對方卻相當爽快地答應了，讓他反而覺得一頭霧水。
「雖然這麽說對您很抱歉，但若是您試圖挾持人質，我們將會毫不留情地將您連人質一同處決。」
盧裏克表情嚴肅地對他說道。
「堤格爾維爾穆德卿或許已經察覺到了，當您在分解野獸時，我絕不會讓主廚靠近您身旁。如此一來，即便您拿著刀行兇，我也能出手阻止。」
「那你的性命不是很危險嗎？」
「我早已做好心理準備。」
盧裏克的光頭反射著陽光，爽朗地笑了。
「話又說迴來，您已經擁有這麽高超的技巧，卻還不忘練習，真是讓我再次感到相當佩服。」
「呃、嗯……」
被人誇讚到這種程度，堤格爾反而覺得有點害羞，就算想開玩笑也說不出口。
堤格爾練習弓術的目的除了避免自己的技巧生疏，也是為了將來能贏過艾蓮。在迪南特的那次落敗帶給他不小的衝擊。
而進行弓術訓練時，盧裏克和其他弓兵也會一起練習。
這麽一來，堤格爾就會轉而變成指導者。從拿弓的姿勢和瞄準的角度到弓箭的製材和保養都會一並教導。
「我還以為像堤格爾維爾穆德卿這樣的高手不會太介意弓的品質呢，就算使用粗糙的弓也能準確命中，不就證明了一流弓箭手的價值嗎？」
「說是這麽說，但使用好材料製作出來的弓，才能讓箭飛得比較遠。品質粗糙的弓甚至有可能因為拉弦時太用力，結果把弓也給拉斷了……」
「所以用貴一點的弓會比較好嗎？」
「如果用的是不太容易取得的材料，那保養或修理的時候也會很麻煩喔？你們知道竹子嗎？聽說那是在海另一邊的雅法國特產。」
「我隻看過一次。那東西的確很柔軟，不過搞不太清楚那到底算不算是木頭。」
「那東西拿來當製弓的素材可說是極品，但由於價格太高，很難買到……」
「我倒是很想要用龍做成的弓啊。」
盧裏克臉上露出苦笑，堤格爾也聳了聳肩。
用龍做成的——這基本上代表的就是根本不存在的東西。
龍本身的話倒是真實存在的。
它們棲息在高山或濃密森林的深處等人煙稀少的地方。
不僅不會出現在人類居住的地方，就連活了五十年以上的巴多蘭或馬斯哈，也表示他們從沒看過野生的龍。
而認為龍這種生物根本不存在，隻會出現在傳說或故事裏的人也絕非少數。
堤格爾曾經有次在狩獵途中遇到過龍。那是個就算現在迴想起來，依舊會讓他汗毛直豎的經曆。
龍的身體是無法用「堅硬」兩個字就能形容的東西。
不管是角、爪子、牙齒或鱗片都無法用任何方法加工。若是用斧頭去劈，刀刃上就會出現缺口；若是拿鎚子去敲，柄也會因此折斷。就算加熱數十天，也無法使之變軟或融化。
所以才說這世上不存在用龍做成的東西。
那隻會在傳說或故事裏登場。
過了半刻（約一小時）後，訓練快結束時，其他士兵們叫住他們。
「喂，盧裏克、堤格爾。你們在這之後還有什麽事情嗎？」
原來是邀他們去玩遊戲。所謂的遊戲除了西洋棋、撲克牌和射飛鏢之外，還有一種將九個瓶子排在一起，再用木製的圓球將瓶子擊倒，用擊倒數來比賽的遊戲，名叫九柱戲。
由於基本上都會拿些東西當賭注來玩，所以堤格爾在一開始的時候跟盧
裏克借過幾次錢。
「如果你們做好哭著把身上所有錢都交出來的心理準備，我就陪你們玩玩。」
「堤格爾，我才想問你要怎麽和盧裏克開口借錢哩！還是說你已經有要去廚房偷酒或點心的覺悟了？」
「喂，我不是說過好幾次，要你們叫他堤格爾維爾穆德卿嗎……他可是戰姬大人的俘虜啊！」
堤格爾雖然在玩遊戲這方麵稱不上超人一等，但在經曆多次有勝有負的對決後，他不僅還清了跟盧裏克借來的錢，甚至存了一點小積蓄。
他沒有向人探聽關於布琉努的消息。
他曾經試著若無其事地開口詢問過一次，但——
「不好意思，關於布琉努的事情，莉姆亞莉夏大人吩咐我們不能在您麵前提起。」
由於對方毫不猶豫地這麽說，他隻好死了這條心。
而且就算他問到了，也還是束手無策。
到了日落時分後，娛樂時間也差不多結束，他便前往位於訓練場附近的水井邊洗淨身體。
雖然公宮內也有浴場，但那邊不但開放時間有限，還得自己扛水和木柴進去燒水洗澡。所以堤格爾他們通常會用水井清洗身體。
之後他們會一同前往餐廳吃晚餐，用餐完畢後就各自迴到自己的房間去。
堤格爾大致上就是以這種步調過著俘虜生活，看起來似乎已經完全習慣了。
若說開心的話確實也過得很開心，但這並不代表堤格爾真的這麽習慣身為俘虜的生活。
他在內心深處總是思考著該如何打破現況。
——如果我要迴亞爾薩斯的話，有兩條路可走。
不是付贖金，就是逃走。
挾持人質逃走這條路已經被封死了。
而就算他的弓術再厲害，也不可能突破公宮士兵們的重重包圍。他將無法籌措到這麽多箭的理由先擱在一旁，隻要碰到艾蓮出馬，他就隻能投降了。
「錢啊……」
他坐在自己房間的床上，把玩著十來枚銅幣。要湊到這筆贖金的確很困難。
他也曾經直接跑去問艾蓮——
「有沒有什麽能賺錢的工作？」
「除了當我的部下以外的工作嗎？我可以介紹你在墨吉涅軍艦上劃一年槳的工作。就算你死掉了，我也會幫你用薪餉抵掉贖金，再幫忙把剩下的錢送去給你的親人，放心吧。」
「……難道沒有那種不用當你的部下，也不用賠上性命的工作嗎？」
「你啊，以為自己還可以當俘虜當多久？來不及的啦。」
結果他還是毫無頭緒，隻好離開艾蓮的辦公室。
——說不定蒂塔、巴多蘭或馬斯哈正在替自己籌措贖金……不，我不應該期待他們才是。
他並不是不相信蒂塔他們。
而是因為要在短時間內籌到這麽龐大的金額，基本上就是件不可能辦到的事。
——看來還是隻有逃走一途，但這也很困難啊。
雖然他每天都在公宮裏散步，但現在也隻看得出來各個重要關卡都看守得相當嚴密，除此之外一無所知。
再加上他無法靠近城牆附近，因此也無從得知那裏的戒備情況如何。
而且城牆並不是隻有一道。
就算他能越過環繞在公宮四周的城牆，也隻不過是逃到了城外的城鎮裏。接下來他還得穿越城鎮外的城牆才行。
這樣才算是從公都裏脫逃成功。
——機會隻有一次，還是再調查一下吧。
到期限日期之前還有時間。堤格爾這麽安慰自己。
◎
「堤格爾，除了弓，你還會什麽武器嗎？」
某天艾蓮把堤格爾叫來辦公室，突如其來地這麽對他問道。
「我沒有其他特別擅長的武器。」
「真的嗎？就算你隱瞞也沒用喔。」
艾蓮歪著她小小的臉蛋，抬起眼睛看著堤格爾，聲音與其說是帶著懷疑，倒不如說像是在調侃他。
「我撒這種謊也沒好處吧？如果我會用劍或槍的話，在迪南特用光手上的箭時，就可以舍起身邊的武器與你一戰了。」
堤格爾聳聳肩說道。若是自己的劍術或槍術有足夠的造詣，大概也不會在自己的國家被人嘲笑和看不起了吧。
「少來了，你操弄弓箭的技巧可是厲害到讓這裏的人們都大為震驚呢。還有跟在你身旁的盧裏克竟然改變這麽多，連我都嚇了一跳。」
「那家夥啊……」
堤格爾困擾地抓了抓自己深紅色的頭發。
「非得把他的頭弄成那樣不可嗎？」
「還是必須殺雞做猴一下吧？盧裏克自己也開開心心地剃光了頭啊。」
「他很開心嗎？」
「理由有兩個。一個是因為你替他請命的關係，他非常感激你。另一個理由，大概是因為他對你的弓術相當佩服吧。盧裏克可是公宮裏射箭技術最好的。」
正因為他擅長弓術，所以才知道要用那麽粗劣的弓射中城牆上的敵人，是一件多麽困難的事。
而輕而易舉地辦到這件事的堤格爾，更是讓他大大地長了見識。
盧裏克所受到的衝擊，讓他不在乎對方的立場和身分，心甘情願低下頭來。
「也因為這樣，好像讓他在公宮內女性間的受歡迎程度也急速下降了，不過本人不在意的話，倒也無所謂。」
「啊啊。這樣啊，那就好。」
堤格爾口氣含糊地認同了，其實他也不確定自己有沒有在心中偷笑。
「那家夥也是自願負責監視你的工作的。不過想擔任監視者的人原本就很多了。」
堤格爾疑惑地歪著頭。盧裏克的態度、口氣再加上那顆光亮的頭雖然給人快活的印象，但一般來說，監視者這個職務隻會給人陰鬱的印象。
而且應該也沒有人想要額外增加自己的工作量才對。
「這是因為大家都對你很感興趣。當然我也一樣。」
艾蓮臉上浮現一抹讓人忍不住心蕩神馳的笑容。
「我想更了解你，說不定你還擁有其他不為人知的才能呢。我們明天就來試試看吧。」
雖然不是不能拒絕，但以俘虜的立場來說，就算拒絕也不會有任何好處。
於是到了隔天。
堤格爾、艾蓮和莉姆三人來到了堤格爾現在再熟悉不過的訓練場。
在他眼前，則是站著以輕鬆的姿態握著長槍的艾蓮。
麵對她的堤格爾也同樣兩手緊握著長槍。雙方的武器都是已經摘下槍尖的練習用槍。
莉姆則在遠處默默地看著兩人。
莉姆的身邊放著長槍、標槍、手斧、戰斧、大砍刀、長柄鎚、流星槌、大鐮刀、戟、鐵鎖、弩還有隻有雅法國才製造得出來的長刀等等，幾乎將公宮裏有的各種武器都拿來了。
「……我現在該做什麽？」
「隨你高興就好。」
堤格爾帶著疑惑詢問道，艾蓮則笑著這麽迴答。
總而言之，堤格爾先依照之前學過的基本架式朝著她刺出一槍。艾蓮手腕輕輕一轉，接下了他的攻擊。
鏗！伴隨著沉悶的聲響，一道強烈衝擊傳達到堤格爾手中。
「你再用力一點也可以喔？」
失去平衡又被人挑釁，不悅的堤格爾快速地重複手上的攻擊。
上劈、橫掃，再從正麵刺擊。
但所有的攻擊都被艾蓮擋下了。
——看來我不擅長的不隻是劍呢。
堤格爾不得不承認這事實，但老是屈居下風還是讓人不甘心。
——
不過長槍的確不是我拿手的武器。我隻知道基本的攻擊方式，而且唯一用過的也隻有拿來給巨熊致命一擊的狩獵用槍。
這時堤格爾腦中突然浮現一個想法。
雖然也有可能是因為在練習的關係，但艾蓮似乎從之前的交手過程中摸清了堤格爾的實力，態度相當遊刃有餘。
——艾蓮放鬆警戒了。有機可乘……
「唔喔喔喔！」
堤格爾將槍舉至腰間，帶著氣勢洶洶的吼聲向前衝，抓準時機淩厲地刺了出去。
艾蓮臉上浮現一抹苦笑，使力往上一扯，將堤格爾的長槍高高彈飛。
但堤格爾並未停止腳下的步伐。
他維持因長槍被擊飛而重心不穩的姿勢，試圖用肩膀衝撞艾蓮。
艾蓮雖察覺到他的意圖，卻沒能完全閃過，兩人就這麽撞在一起，摔倒在地上。
「這招……如何？」
堤格爾跨坐在艾蓮身上，打算開口誇耀自己的勝利……卻功虧一簣。
他一低頭就看見了艾蓮那驚訝的表情。她雙頰變得通紅，雙眼動也不動地仰望著堤格爾。
接著從堤格爾的右手傳來了軟嫩又富有彈性的觸感。
——不會吧？
他戰戰兢兢地移動視線，發現自己的右手正緊抓著艾蓮的胸部。
「啊、呃、不是的，這是……」
他拚命地想替自己辯解，卻說不出任何話來。
緊接著，他的後腦勺便被趕來的莉姆以劍鞘狠狠地敲了一記。
堤格爾緊按著後腦勺在原地蹲了下來，痛到差點昏過去。
艾蓮五味雜陳地看著這一幕，同時站起身來將沾到衣服上的塵土拍掉。
「艾蕾歐諾拉大人，請現在立刻對我下令，讓我取下這男人的首級。」
「這、這也不是什麽大不了的事情啦！」
艾蓮雖然想保持鎮定，卻還是動搖了。她不僅語調激動，臉頰也飛上一抹緋紅。把衣服上的塵土拍落時，隻要碰到堤格爾剛才接觸過的地方，就會擦拭得特別用力。
「他可是把堂堂戰姬給推倒在地的家夥喔？就是處以極刑也算是便宜他了。」
莉姆以帶有冷酷殺意的視線俯視著堤格爾。
「剛才是我太不小心了。原本以為隻是試試身手，所以才會小看他。要是意氣用事，我們反而會成為笑柄。」
「……既然艾蕾歐諾拉大人都這麽說了……」
莉姆心不甘情不願地退下了。艾蓮對好不容易才抬起身子的堤格爾伸出手。
「站得起來嗎？」
「……謝謝。」
堤格爾用左手按著疼痛不已的後腦勺，右手握住她的手站起身來。
「我還以為我的頭會被打碎呢。」
「忍耐一下吧，她也不是因為心懷惡意才打你的。」
「沒有心懷惡意卻心懷殺意啊。」
「這一點大概就沒辦法了。」
艾蓮輕笑了一下，用隻有堤格爾才聽得見的音量小聲地低語道：
「居然敢摸女性的胸部，別以為你能全身而退。」
堤格爾別過臉、低下頭來，他現在實在有點無法直視艾蓮？
「好了，那就繼續進行下一項吧！」
終於恢複冷靜的艾蓮這麽一說，堤格爾才迴過神來。
「跟你在一起總是不能大意呢，我已經反省過了，接下來會毫不留情地攻擊你。」
艾蓮看著那堆武器山，帶著充滿愉悅又有點惡作劇的口吻說道。
測試完所有武器後，堤格爾已經呈大字形平躺在地上。
他身上全被汗水浸濕，氣息也很紊亂，胸口劇烈地上下起伏著。由於做了平常不會做的動作，手臂和腿也被人毫不留情地痛打了一頓，全身都疼痛不已。
「你除了弓箭以外真的什麽都不行耶。」
「所以……我不是說過了嗎……」
他疲憊至極地迴答以冰冷眼神俯視著他的莉姆。
「我沒想到會糟到這種地步，水準簡直跟新兵差不了多少。如果你是我的同僚或部下的話，我一定會寸步不離地重頭開始鍛鏈你。」
「調侃說到這就夠了，莉姆。」
對於連珠炮地說出辛辣話語的莉姆，艾蓮輕敲了一下她的肩膀。兩人臉上都滲出了一層薄汗。
她們兩個輪流當堤格爾的對手，所以不管是艾蓮還是莉姆，都不至於像堤格爾這麽疲憊。
「而且，你的弓術果然相當精湛。」
艾蓮抱著手臂，高興地點頭表示讚賞。
她知道堤格爾的弓術高超，今天便讓他進行了連射和快射測試。
連射是將三十支箭用最快速度射出，借此測試準確度高低；而快射則是測量把箭抽出箭筒，搭弓射箭並射中目標的這段過程需花費多少時間。
無論哪一項，堤格爾都測出了在這公宮內無人能及的數字。
「我來整理這些武器。」
莉姆背對著艾蓮和堤格爾，朝著散落一地的武器走去。
「要幫忙嗎？」
「……心領了。」
堤格爾仰躺在地上提出的好心建言，被莉姆頭也不迴地背對著拒絕了。
艾蓮看著莉姆的背影，抖動著肩膀忍不住偷笑。接著對堤格爾苦笑道：
「別不高興了。她剛才的意思大概是在說『不要亂操心，你躺著就好』吧。」
「但看起來跟平常沒什麽兩樣啊。」
「莉姆她是以自己的方式在稱讚你。等你正式成為我的部下後，她應該會表現得更坦率一點。」
艾蓮問他「你難道不想看嗎？」，堤格爾的迴答卻是長歎一口氣。雖然聽她這麽一說，自己也並非毫無興趣，但當然不會因為這點理由就投入她的麾下。
艾蓮輕輕地點了點頭，隨著微翩的裙子轉過身去。
「我去幫莉姆收拾。你暫時休息一會兒，然後就迴房間去吧。」
「……我一個人迴去嗎？」
堤格爾這麽說道，試著暗示自己有可能會逃走。
負責監視他的盧裏克現在不在這裏。剛才要開始測試各種武器前，莉姆不知道對他吩咐了什麽事，到現在都還沒迴來。
而太陽也已經開始西沉了。
再過不到半刻（一小時）天色就會變暗了吧。
「你應該記得路怎麽走吧？迷路的話就隨便找個士兵或侍女問路吧。」
艾蓮笑著這麽說後便走開了。
抬頭仰望著染上橘紅色的天空，堤格爾不禁歎了口氣。
「……真棘手啊。」
有那麽一瞬間，他差點放下戒心了。
他忍不住覺得這裏真的是個很舒適的地方。當然，這是無條件地將亞爾薩斯放在第一位之後所得到的感想。
他是個俘虜。能在公宮內走動，但其實有所限製，也受人監視。
但他未曾遭受任何虐待。在發生過那個弓箭事件後，甚至連被排擠的情況也沒有。
他的房間總是有人幫他打掃得幹幹淨淨，也有人替他清洗衣物。
就算一覺睡到中午也沒人罵他。雖然莉姆會露出不悅的表情，倒是不曾向他抱怨過。
用餐方麵則和士兵們的飲食相同。
假設今天湊巧趕上了大家吃午餐的時間，吃的就是淋上橘子汁的鹽烤鱔魚、醃菜湯、加了牛肉的馬鈴薯丸子和奶油烤蘋果。
雖然菜色並不豪華，但堤格爾反而比較喜歡這種樸素又溫馨的用餐方式。
鹽烤鱔魚的鹹度和香氣，再加上恰到好處的橘子酸味……
還有那熱騰騰的
馬鈴薯搭上牛肉的嚼勁更是絕配。
「那真是有夠好吃的，改天叫蒂塔也做做看吧……」
美味到甚至產生了這樣的感想。
而且最重要的是，這裏的人認同他的弓箭技術。
就連討厭堤格爾、對他抱持戒心的莉姆也會說出「至少你的弓術很好」這種話。
他迴想起艾蓮所說的話。
想起她說希望他成為她的部下時的表情和眼神。
對他的身手給予相當高的評價，甚至讓他覺得這是否吹捧得太過頭了。
——我唯一擁有的隻有弓。
會想待在認同自己的地方，應該是相當自然的事情。
「唔，不過還是不行呢。」
想來想去，他依舊很重視蒂塔他們和亞爾薩斯這塊地。
「當上部下的那一天，搞不好一大早就會被人揍醒。」
如果碰到個性像莉姆的嚴肅士兵，大概就會毫不客氣地動手。而且當上了部下後應該會有工作吧，這樣的話也無法隨心所欲地打獵了。
堤格爾想著想著，便露出苦笑站了起來。雖然總算不再流汗了，但被汗水浸濕的衣服緊黏在身上，讓人感覺很不舒服。
——去衝衝身體吧。
他走向訓練場附近的水井，士兵們在訓練結束後都會在那裏簡單地清洗身子。
公宮內雖替士兵們設置了浴場，但那裏的使用時間有所限製，而且又必須自己提水燒熱。
所以他們較常在水井邊衝澡。
當堤格爾走到能看見水井的地方時，卻停下了腳步。
由於訓練時間似乎剛結束，有二、三十名士兵正聚集在水井旁。其中排隊等待使用的有超過十人以上。
——換個地方好了。
堤格爾放慢腳步改變前進方向，小心地不讓他們注意到。
雖然堤格爾會和士兵們一起玩樂、一起賭博，但他當然不可能和所有的士兵都相處融洽。
那些人對待他的態度也是各式各樣，當然其中也有對堤格爾沒什麽好感的人。
現在正在衝澡的那些人，硬要說的話就是屬於那一類的，他應該盡量避免不必要的摩擦。
堤格爾繞過建築物的轉角，拐進了一條不起眼的小徑。
沿著這條路走下去會到達另一座水井，這是他在公宮裏散步時發現的。
小徑旁長滿了茂盛的矮樹，視野實在不太好。
正當他推斷差不多快走到水井旁時，卻聽見了「唰唰」的流水聲。
「有人搶先了嗎？」
堤格爾心裏這麽想著，同時也到達了水井處，他不自覺地屏住氣息，雙眼圓睜全身僵硬地看著眼前的景象。
全身赤裸的艾蓮正在衝澡。而在她的腳邊則放著一個外觀看來相當粗糙的青綠色物體。
「嗯？喔，是你啊。」
艾蓮察覺到他的存在後，轉過了身子。她雖然看到堤格爾愣在原地的模樣，卻一點也不覺得害羞，更沒有想要遮掩自己身體的意思，輕輕地笑了起來。
堤格爾啞口無言、動彈不得地直盯著艾蓮的身軀看。
銀色的發絲勾勒出妖豔的線條、纏繞著雪白的肌膚—水珠自形狀姣好的乳房滴落，她緊實的腰部和柔軟渾圓的臀部形成了煽情的曲線，就連一如往常的笑容看起來也倍感嬌豔。
一道流水滑過她的頸子，順著胸口跌入中間的溪穀。
「……你這樣一直盯著我看，我還是會感到害羞的。」
艾蓮有些困擾地說道，臉頰染上一絲紅暈。
堤格爾這時終於迴過神來，連忙轉過身背對她。
「對、對不起！雖然我聽聲音知道有人在這，但沒想到……」
他說話的速度相當快，但聽起來卻反而像是含糊不清的狡辯，讓他更是緊張。
他的臉如同火烤般滾燙，心髒劇烈地跳動著。
因為實在太過狼狽，他忍不住閉上雙眼。隻不過，剛才已經徹底烙印在眼底的雪白身軀，卻是清晰地浮現在眼皮下方。
——之前我碰到的東西就是那個嗎？
迴想起當時右手傳來的柔軟觸感，堤格爾登時想抱頭叫苦。
這一切對他來說都太過刺激了。
「這沒什麽好道歉的，你也隻是來衝洗身體的吧？別一直背對著我，快點過來啊？」
堤格爾隻覺得莫名其妙。
「那個……原來在吉斯塔特……男女一起衝澡是很正常的事情嗎？」
他奮力動著自己因為過熱而無法正常運轉的腦袋，好不容易才擠出這句話。
「大概到六、七歲之前都還算正常吧。」
她的聲音很明顯地帶有挖苦的意思。堤格爾想氣也氣不了，隻得難堪地彎著腰抱頭。
「我剛才不也說了，我還是會害羞的。但我是戰姬，身為統治在這公宮裏工作的人，還有住在萊德梅裏茲的居民的領主，我必須隨時維持符合這身分的言行舉止。就算不小心被人看到裸體，害羞到快停止唿吸了，也不能像青澀的少女般驚叫。」
「啊，喔……這樣啊。」
如果堤格爾的態度能再冷靜一點，或許就能發現艾蓮衝水的聲音聽起來稍微有些急促；她其實不像自己說的這麽坦然自若。
「隻有你一個人嗎？看守的人或是護衛呢？」
「我剛才要他們先離開了。要是讓他們無時無刻跟在我旁邊，會讓我喘不過氣來。隻是衝個水，就放鬆一點吧。」
「話雖如此，也實在太沒有防備了吧？你前陣子才被刺客襲擊不是嗎？」
對從來沒親眼看過刺客、隻聽人說過相關事情的堤格爾來說，那次事件讓他相當震撼。
「我可不是毫無防備，我的劍就在我旁邊。」
經她這麽一說，堤格爾才發現那把長劍靠在水井旁。總覺得她的說法讓人有點掛心，但堤格爾卻提不起勇氣追問下去。
這時艾蓮突然像是想起什麽似地開了口：
「你該不會是不知道這水井是女性專用的，才會跑來這吧？」
「有……有這種規定啊？」
「這裏離我的辦公室跟房間很近，所以我常來，士兵們便因顧慮到我，而漸漸不靠近這裏了。知道這件事後，莉姆和侍女們也跟著使用這水井，不知不覺就變成女性專用的了。或許我應該早一點告訴你才對。」
「真的很抱歉，我下次會注意的。」
「嗯，你可要注意一點。如果隻有我的話也就算了，若是莉姆在場，肯定會尖叫著躲在水井後麵吧。要是真的發生這種事，我也沒辦法幫你說話了。」
他腦中浮現莉姆那麵無表情的臉孔，實在很難想像她發出尖叫的樣子。
又一陣水聲響起。
「你不過來嗎？」
「等你結束之後再過去。」
原以為她是在開玩笑，但聲音聽來卻相當自然。他實在想不出該怎麽迴覆，隻能盡力剛冷淡的聲音答道。
「我知道了，那就請你稍等一會兒吧。」
水流聲又再度響起，堤格爾不自覺地仰望著逐漸變暗的天空。
隻要一想到後方站著渾身赤裸的艾蓮，就怎麽樣都無法冷靜下來。水流聲聽起來也格外響亮。
——是不是應該道個歉之後再馬上離開會比較好呢？
但既然她都叫他稍等一下，現在再離開的話也有點太遲了。
突然從他身後傳來一陣沙沙聲，有什麽東西正往他的腳邊靠近。原來是一頭身長約四切特（約四十公分）的矮胖幼龍。
「龍……？」
雖然體型類似蜥蜴，但頭上的一對角和包
覆全身的青綠色粗糙鱗片，以及背上那宛如蝙蝠般不斷拍動的翅膀，都證明了它並非蜥蜴。
龍抬起頭來，用形狀尖細的雙眼好奇地仰望著堤格爾。
「它叫路尼耶，是我飼養的龍。」
從後方傳來艾蓮的聲音。這麽說來，剛才這家夥好像的確就窩在她的腳邊。
這名叫路尼耶的龍眯起它尖細的雙眼，用自己的身體不停磨蹭著堤格爾的腳。
「它應該覺得你很稀奇吧？」
龍的智能很高，據說幼龍就能清楚分辨人類的相貌。
這是堤格爾第一次看見幼龍。他輕輕彎下腰仔細地觀察它，路尼耶便停下動作與他對望，隻有背上的翅膀還是繼續拍動著。
——翅膀拍打的動作很自然，種類是飛龍嗎？
「這是你第一次看到龍嗎？」
「不，兩年前我去深山裏打獵時曾看過一次。那可不是這麽可愛的東西，而是長約六、七十切特（約六、七公尺）的地龍。」
龍最多可以成長到一百切特至一百五十切特長。如果從小便由人類飼養的話，頂多隻能長到其一半的長度，但也是身長超過五十切特的巨獸。
「你運氣真好，我到目前為止還沒見過除了路尼耶以外的龍。」
「它也是我第二頭看到的龍啊。」
他伸出手正想撫摸路尼耶，它卻一溜煙地逃走了。幼龍的尾巴對著堤格爾，跑向主人所在的方向。艾蓮抱起幼龍，臉上的笑容看起來就像是正在安撫孩子的母親。
「所以你第一次看見的那個地龍還什麽的，最後怎麽樣了？」
「它對我發動攻擊，我隻能邊逃邊反擊，好不容易才打倒它。那時候我真的以為自己沒命了。」
其他野獸的戰鬥能力，根本無法和龍相比。
那隻巨龍的步履撼動大地、將林木掃倒，兇猛地朝他襲來。幾度死裏逃生的堤格爾終於逮到機會，在利用地形之後終於打倒了它。
「你能擊倒龍真是了不起。對了，那家夥的鱗片是什麽顏色的？」
「是黃銅色的，不過這又怎麽了？」
「啊，那就好。因為我國規定不能殺死幼龍和擁有黑色鱗片的龍。」
聽到這句話，堤格爾腦中浮現那麵黑龍旗。
龍被視為諸國神話裏的神龍之血親。而棲息在吉斯塔特的龍，就被視為出現在吉斯塔特神話裏的黑龍——吉魯尼特拉的血親。
所以吉斯塔特才會將擁有黑色鱗片的龍，當成和吉魯尼特拉相關的生物加以保護。
「我們國家就沒有這種規定了。吉斯塔特會飼養或訓練龍嗎？」
「私人飼養的話我不太清楚，但國家和軍隊是不會飼養龍的。畢竟它們脾氣難以捉摸，食量又很大。」
這句話的後半段應該是對路尼耶說的吧。
「但就算你打倒了龍，他們還是不認同你嗎？」
「因為他們沒看到屍體。要把龍的屍體切下一部分帶迴來是不可能的事，而且我也很疲倦了。當我踏出山林想再折迴去時，便發生了土石流，於是龍的死骸就被衝走了。」
「真可惜。」
「不，這樣也好啦。」
兩人陷入沉默，隻剩下水聲。
「……我可以問你一件事嗎？」
堤格爾抬頭看著天空，淡淡地將他一直放在心上的事情說了出來。
「關於那個刺客，不能拜托國王陛下出麵嗎？」
「嗯？」
艾蓮先是疑惑地歪著頭，接著又「啊」了一聲表示理解。
「很不巧，陛下習慣采取觀望的態度。若沒有明確的證據，他是不會出麵的。對方也是看準這點才出手。如果要他們停手，就得做好覺悟和準備，然後直接擊潰他們。」
「……你過得也不輕鬆呢。」
堤格爾的表情相當複雜。看來吉斯塔特的國王也沒比布琉努的國王果決到哪兒去。
「我也有問題要問你……」
這次艾蓮轉而詢問正在咀嚼著苦澀現實的堤格爾。
「亞爾薩斯到底是個怎麽樣的地方？」
「你想知道嗎？」
「有一點。我原以為自己提出的條件相當優渥，沒想到卻被人毫不猶豫地拒絕，讓我有點受傷，同時也有點感興趣。」
「就算不是客套話，我也覺得那是很好的條件。」
堤格爾這麽答道，嘴角的線條略微放鬆下來。
「用一句話來形容，就是個鄉下地方。到處都是森林和山地，沒有任何一條主要道路經過那裏。若要前往王都尼斯，就一定得走到隔壁領地的街道上才行，而且還得花上好幾天時間。」
「不過你的口氣聽起來仿佛在說『但我就喜歡這樣』。」
那是他土生土長的重要故鄉。
就算說的是缺點，語氣還是會不自覺地帶著驕傲。
「隻要有森林或山就會有狼或棕熊出沒，偶爾還能看見從吉斯塔特那邊過來的麋鹿或雪豹等動物的身影；有許多果實和山菜可供采食，除了冬天以外，隻要具備基本的求生知識，就算不帶糧食入山也不會餓死；居民們都是好人，大致上相處得都很融洽；雖然冬天的生活有點難熬，但在暖爐前裹著毛毯睡覺的時光也因此成了一大享受；相反地，夏天會變得十分涼爽，天氣良好的日子，還能躺在一望無際的碧綠山丘上，趁著太陽還沒西沉、尚未起風時曬曬太陽暖暖身子呢。」
「你根本都在睡覺嘛。」
艾蓮苦笑了一下，又繼續問道：
「你難道不向往中央……王都的生活嗎？」
「也不是沒想過啦，但那對我而言太高不可攀啦。」
被人笑說是鄉下人雖然令人氣憤，但還能忍受。畢竟那也是事實。
然而，即使撇開這個不提，他對那裏依舊沒留下什麽好迴憶。
「我聽說那裏的人看不起弓箭，但我以為那隻是謠言傳得誇大了點。」
在亞爾薩斯，不論是蒂塔等周遭的人或是領民們，都未曾表現出這種態度過。
所以堤格爾才會自以為尼斯也是這樣的。
「情況完全超乎我的想像。隻要在談論武器或武術時一提到弓箭兩字，氣氛就會為之驟變。那些以人品高尚或威武勇猛而聞名，名聲甚至傳到了亞爾薩斯的貴族或騎士，也以露骨的輕蔑眼神看著我。連貴婦或大小姐們也笑我是膽小鬼。如果我還有其他長處的話就算了，可是我除了弓以外什麽都不會，我那時候真的受到了很大的打擊。」
他這麽說著，但口氣卻不像他話中的內容那麽灰暗。
「你父親在這種情況下還敢教你用弓啊。」
「我其實記不太清楚了，但我好像從年紀很小的時候，就經常拿著弓箭玩。父親看到我這個樣子，才會說『要是真那麽有興趣的話，就教你怎麽使用吧』。不過應該也跟我祖先是獵人有關係吧。」
「那我真得感謝你父親不可。若沒有他，我也不可能和你相遇——也不會被你推倒或是看見裸體了吧。」
艾蓮說到後來，還加入了惡作劇的口吻，堤格爾忍不住呻吟出聲。
「我好了，你可以轉過來了。」
堤格爾聞言轉身，隨即看到穿著一件短衫、腰係長劍的艾蓮。她長長的銀色頭發則用厚布裹在頭上，從短袖和下擺下伸出的雪白手腳不知為何給人冶豔的印象，結果堤格爾還是無法直視她，隻能看著蹲在她腳邊的路尼耶。
「我聊得很開心，那就再見了。」
堤格爾揮著手，目送艾蓮和幼龍走向樹叢中的小徑離開，歎了一口氣。還是快點衝洗身體吧。
他脫下衣服放在
一旁，用水桶汲水從頭上衝下。他為了忘記剛才看到的景象，拚命地往自己身上衝了好幾次水。
或許正是因為如此，他才沒發現有個腳步聲正往這邊靠過來。
「艾蕾歐諾拉大……？」
從矮木叢中現身的，是拿著裝有厚布和肥皂的桶子、身穿短衫的莉姆。
在把「大人」這兩個字說完之前，她便認出堤格爾的身影，陷入了沉默。
平常沒什麽感情的臉上盡是驚愕。
堤格爾也仿佛化作石像般，愣愣地呆在原地。他的下半身由於剛才看見艾蓮沐浴，現在正呈現非常見不得人的狀態。
「啊……」
經過數秒沉默後，他發出了聲音，但腦中依舊一片混亂。
他的思緒宛如無頭蒼蠅般在腦海中狂奔。堤格爾狂亂地尋找字匯，最後終於想起艾蓮說過的「必須隨時維持符合這身分的言行舉止……」這段話。
「你不用顧慮我。」
堤格爾毫不遮掩自己的身體，以坦然且堅毅的態度說出這句話——隨即在一陣尖叫之中，有個木桶朝他砸了過來。
◎
「哦，你看到他的身體啦？」
將幼龍路尼耶帶迴龍舍後，迴到辦公室工作的艾蓮，在莉姆搖晃著一對豐滿的胸部前來報告後，顯露出覺得相當有趣的反應。
她才剛結束沐浴的銀發正散發出水潤的光澤。
「連我都還沒看過呢，感覺如何？」
「沒有任何感想！」
莉姆藍色的雙眸充滿憤怒的神色，吐出帶著熱氣的氣息說道。
「應該要更加約束他的行動才是。」
「他好不容易適應了這裏的生活，你還要限製呀？有些士兵和廚師跟他處得也還算不錯喔。」
「不過是個俘虜而已，就算適應了這裏的生活又能怎樣？」
「我還在等他會不會要我收他當部下呢。」
莉姆歎了一口氣。
「也有人對他的行為抱持著反感。這恐怕會讓士兵們之間產生分裂。」
莉姆又接著說明，他們可能會分成對堤格爾有好感和對他有敵意的兩派，互相對立。
「但就算把堤格爾關在房間裏，我想也無法解決這個問題。」
「他總有一天會離開這公宮。不是付了贖金迴到布琉努，就是付不出贖金被賣給墨吉涅的奴隸商人。」
「所以我說，他還有成為我的部下這條路可走。」
艾蓮從堆在辦公桌上的文件中抽出其中一份給莉姆看。莉姆當下有些驚訝，但還是看完了那份文件——旋即，她眼裏的怒火消失了。
「……布琉努看起來情況很不妙呢。」
「我也相當驚訝，自迪南特一戰後才過了一個月不到，竟然會演變成這等慘狀。」
逗留在布琉努的吉斯塔特大使，以及為了掌握情勢而偽裝成旅行商人、在布琉努國內旅行的人們，在匯整布琉努的相關資訊之後，寫下了這份報告書。
若要用一句話來簡述，就是——
『布琉努有發生內戰的預兆。』
「王子死後，國王就像是失了魂一樣，放下一切政務不管，一個人關在房內閉門不出。暗自竊喜的上流貴族更是恣意妄為，沒有人出手阻止。」
「再加上國內兩個互相競爭的貴族——嘉奴隆和泰納帝從以前關係就相當惡劣，兩者之間的對立正日漸惡化啊……」
這對艾蓮她們來說絕非無關緊要之事。
萊德梅裏茲就位於布琉努王國旁。
若是布琉努燃起戰火，就算不會被卷入其中，也很有可能會受到波及。
「他們根本沒有那閑工夫去管堤格爾。看堤格爾的反應，我想單靠亞爾薩斯是不太可能籌得出贖金的。」
「這麽說來，為何要要求這麽高額的贖金呢？」
「是因為他的弓。」
艾蓮雙手靠在辦公桌上撐起臉頰，歎了一口氣。
「假設我們擄獲了一名優秀的劍士，就會根據他的身手來決定是否提高金額對吧？我要決定他的贖金金額時，又查了一次條約，發現針對弓箭技術這點，衡量標準實在有夠隨便，或許對布琉努來說，這種標準根本無關緊要吧。」
聽到艾蓮所說的金額，莉姆雖然依舊麵無表情，臉色卻變得蒼白。
「雖然也可以降低金額，但要我刻意違背條約，就得拿出理由來。我並不想因為同情而製造出這種無聊的先例。」
「……那堤格爾維爾穆德卿大概是付不出這筆贖金的吧。」
「說要賣給墨吉涅之類的話，其實有一半隻是在威脅他。再這樣下去說不定會成真呢。」
「所以才要收他為部下？」
「就這樣浪費他的弓箭技術太可惜了。而且就人格方麵來說，他也沒什麽問題，繼續培養他的話，應該可以擔任我的側近吧……也許他會變得比現在更強也說不定。」
艾蓮輕笑著繼續往下說：
「現在我所在考慮的，是要不要在最後期限那天再次開口延攬他。畢竟我第一次問的時候被他拒絕，要是再被拒絕的話就事關我的名譽了。」
莉姆好不容易才恢複平靜，她開口問道：
「但這筆贖金真的無法償還嗎？若我是嘉奴隆或泰納帝，這反而是個好機會，可以借由扛下這筆贖金，賣人情給堤格爾維爾穆德卿，並向周圍的人證明自己並非是對弱小貴族見死不救的人。」
「就我的立場來說，我可不想把堤格爾交給嘉奴隆或泰納帝這種家夥。一來是很可惜，二來是這樣對堤格爾並無幫助。你知道他們對待自己的領民有多麽殘暴嗎？而且他們是道地的布琉努貴族，想必也相當看不起弓箭吧。」
她迴想著堤格爾在井邊跟她說過的話，露出了為難的表情。
「總而言之就讓他維持現狀吧。告訴士兵們，若有什麽不滿就直接來找我。」
◎
「哦？馮倫伯爵他……」
從馬斯哈口中聽到事情經過後，這名貴族露出了表示憐憫的表情。
「迪南特之戰算是近幾年內少見的慘敗，不隻對士兵們造成嚴重的損傷，還有好幾個有名的貴族在征討中死去。」
「嗯。但堤格爾維爾穆德卿雖然是被敵人俘虜，卻還活著。我身為他亡父的好友，無論如何都想把他救出來。」
這裏是馬斯哈認識的某位貴族的宅邸。
該位貴族過著相當奢華的生活，馬斯哈所在的這間接待室裏，鋪著墨吉涅產的高價絨毯，牆壁上則裝飾著黃金打造的鳥禽塑像。椅子上披著雪豹的毛皮，端來給馬斯哈飲用的葡萄酒也裝在水晶杯裏。
——這已經是第五個人了。若連這裏也不行的話，我也束手無策了……
其他能拜托的人都離這裏太遠了，趕不上期限的日期。
他在心裏向眾神們祈禱著，對眼前的貴族低下頭。
「拜托你，無論要花多少時間我都會還清的，能請你通融一下嗎？」
緊接著便是一陣沉默。
「抱歉。」
貴族雖然對馬斯哈的後腦勺投以同情的視線，但他終究還是打破沉默，緩緩地這麽說道。
馬斯哈湧上一股想不顧自己的年紀放聲哭泣的衝動，但他死命握緊拳頭，硬是忍了下來。
「如果時間點是在迪南特之戰之前，而且還是來自馬斯哈卿的請求，我應該會二話不說出手相助吧。但是……最近的情勢，想必你也很清楚吧？」
那名貴族在這時猶豫了片刻，接著便以帶著決心的口氣繼續說了下去：
「——這個國家將會爆發內亂，而且是在不久
後的將來。」
「……是指嘉奴隆公爵和泰納帝公爵對吧？」
馬斯哈這麽答道，臉上充滿倦容，眼神和聲音都倍感無力。
最近不管走到哪裏都會聽到這件事情。
雷格那斯王子戰死一事，對國王的衝擊實在太大了。甚至讓他就此拋下政務，封閉自己的心，一直待在房間裏閉門不出。
而對此發展求之不得的上流貴族們，則在王宮內為所欲為。
特別是身為國王遠親的嘉奴隆和泰納帝，關係更是日漸惡化。
這樣的話，別說是平常就跟隨他們的貴族們了，就連其他貴族態度也會變得更謹慎小心。隻要走錯一步，說不定會麵臨滿門抄斬的下場。
為了收集情報、和其他貴族打好關係，還有籌備緊急情況時的兵力，錢就是再多也會嫌不夠用。所以大家都想盡可能減少不必要的開銷。
就是交情匪淺的友人低聲下氣地懇求，還是無法出錢幫忙。
馬斯哈向他道了謝，腳步沉重地離開了宅邸。
「……還是不行嗎？」
他抬頭仰望天空，發現天空逐漸被染成濃密的灰色。光是看了就會讓人不安的厚實黑雲正逐漸層層聚集在一起。看來再過不久就會下雨了。
他並沒有責備他們的意思。就連馬斯哈自己也無法拿出全部的財產去拯救堤格爾。
他必須守護家人和那些在他的宅邸裏工作的人，還有士兵們。身為一個領地的統治者，能做的事情卻很有限。
——堤格爾，對不起……蒂塔、巴多蘭，對不起……烏魯斯……
在從天而降的雨中，馬斯哈沉默地迴到了宅邸。