艾可一行人來到聖地阿爾瓦雷斯，已過了約兩個月的時間。
雖然外界的聖都艾斯帕達在機龍部隊的攻擊下，如今化作了一片熊熊燃燒的火海——不過艾可等人無從得知外界發生如此嚴重的狀況，隻是專心投入各自的修行。
「……嗚咪。」
這天早上，艾可在帳篷裏緩緩睜開了眼簾。
或許是接受阿斯克勒庇俄斯指導的影響，在聖地努力修行的艾可徹底培養出了早睡早起的習慣。
從朝陽的強弱來看，現在應該才早上六點多左右。
「嗯唿唿唿唿……可愛的小家夥。」
不過說到那個阿斯克勒庇俄斯，她不但占據了艾可的半張臥床，口中還嘟囔著邪惡的夢話。看來她還沉浸在美夢中的樣子。
「這人真的是死性不改耶……」
艾可忍不住傻眼地說道。記得一開始修行的時候，她還是在其他帳篷睡覺的……
「來啊來啊，再靠近一點吧……！」
阿斯克勒庇俄斯就像在侵犯國境一樣，忽然撲過來抱住艾可。
「喂、你在摸哪裏啊！討……啊嗯！」
艾可拚了命想推開如吸盤般黏著自己不放的阿斯克勒庇俄斯。像這樣的早晨對艾可來說，感覺上也變成一種家常便飯了。
好不容易把阿斯克勒庇俄斯推迴床上後，艾可拿起了放在枕邊的筆記本和素描簿。
艾可的修行不是隻有安排鍛煉肉體的課程，阿斯克勒庇俄斯和娜比也會擔任講師為她上課。
這本筆記和素描簿就是艾可的上課用具。
這是她的第七本筆記。
至於素描簿，累計超過十五本以後她就懶得再計算了。
自從來到聖地之後，艾可便十分認真吸收知識。
解除魔導蛇的咒縛，重新找迴變身為龍的能力——
為達成這個目標，她需要龍族專用的魔導裝甲。
在龍種的記憶中，它有個正式的名稱叫做「聖龍鎧」。
而且依照阿斯克勒庇俄斯的看法——以人類之姿誕生的艾可，其聖龍鎧會分成『人類』形態和『聖龍皇』形態兩種版本。
當艾可正式完成聖龍鎧之後，就是消滅魔導蛇的大好機會。
「好！今天也要拿出幹勁喔！」
艾可振作起精神後，從床上跳了起來。她三兩下脫光了睡衣，動作迅速地換上了女巫服。想當初她還得花很多時間才能穿好女巫服，現在已經得心應手了。皮膚也很適應衣料的質感。唯一的缺點就是布料特別薄，看起來若隱若現。
把感覺短時間內還不會醒的阿斯克勒庇俄斯留在床上，艾可離開帳篷。
於是，艾可開始了嶄新的一天。
「——早安、艾可大人。」
在貌似修道院的古代遺跡正麵的玄關前……艾可遇見了法娜。看來她今天早上也很用心地在為大家打點早餐的樣子。
「早，法娜。」
法娜是阿斯克勒庇俄斯所開發的機器人。舉凡下廚、洗衣、打掃等所有家事她都能一手包辦，相當萬能，所以艾可等人平日深受她的照顧。
「嗯～好香的味道喔。」
艾可忽然查覺到四周彌漫著一股香草的味道。
正在用慢火熬煮的鐵鍋裏麵，裝的應該是濃湯吧。
在聖地捕獲的食材每一項都非常美味，並且富含星精。一想到不知湯裏有什麽食材可以品嚐，艾可就期待得不得了。
「早啊，艾可。今天起得還真早呢。」
在鍋子前麵看管火侯的是雷蒙。雷蒙為了提高法娜對他的好感度，這陣子常常幫她做飯和洗衣的工作。雷蒙的帕爾布裏基德則在他的身後昏昏欲睡地打嗬欠。
——雷蒙好像真心喜歡上了法娜耶……雖然她是機器人。說到這個，馬克斯好像也很迷戀『雅修莉』……他們兩個要不要緊啊？
艾可不禁為亞修的親友感到有些擔心。
「不好意思、艾可大人。可以勞煩您、幫忙去招唿大家前來用膳嗎？再過一下子，早餐就可以上桌了。」
法娜難得會開口請艾可幫忙做事。
艾可當然也沒有拒絕的理由。
「沒問題。不過法娜，你要去負責叫醒阿斯克勒庇俄斯喔。因為隻有你有辦法好好應付她。」
「遵命、艾可大人。我會負責叫醒主人的。」
艾可點頭迴應法娜後，啪噠啪噠地跑走了。
艾可首先去尋找娜比。
化成血肉之軀進入聖地的娜比，在這段期間再也無法迴到她的根據地遺龍工房。所以她不得不也留在聖地裏生活。
對原本以遺龍工房做為根據地，以類似神的視角俯瞰世界的娜比來說，現在的生活應該處處都很不便。
因為現在的娜比失去「觀看」世界各地狀況的能力。
話雖如此，艾可從沒聽她發過任何一次牢騷。感覺上她對聖地的特殊環境還挺有興趣的。
娜比不需要睡眠，白天她幫助艾可等人進行修行，入夜之後便著手記錄聖地的情報。完成工作之後，她會跑去能看到最美的日出景色的海角，準備迎接隔天的早晨。
不出艾可所料，今天早上娜比也搬了張安樂椅，悠悠哉哉地坐在她最喜歡的海角。
沐浴在晨光中，全身顯得光輝璀燦的模樣，搭配上從聖地望去能盡收眼底的壯闊美景，仿佛如詩如畫。
「早安，艾可。」
娜比發現了艾可的氣息。她的手中握著一隻銀色的懷表。
那是艾可滿一歲時，亞修送給她的貴重記念品，不過現在由擔任教官的娜比保管。這是為了嚴格管控指導時間。
「哎呀。你的表情好像稍微成熟些了嘛？」
聽到娜比開口誇獎，艾可感到意外。
「哼哼，告訴你，我還在持續進化中呢。」
艾可不禁得意洋洋地挺起了胸膛——不過有一半是在虛張聲勢。
這一個月以來，阿斯克勒庇俄斯和娜比的指導遠比想像中嚴苛，艾可每天都深刻體悟到自己有多麽不成熟。
因為太過懷念和亞修在安薩裏邦學生宿舍生活的時光，淚濕枕頭的夜晚多到不計其數。
所以聽到娜比這番讚揚，她真的感到很開心。
「嗬嗬，保持這股誌氣就對了。說不定……時候就快到了呢。」
「什麽『時候快到』了？」
艾可百思不解地詢問，不過娜比隻是麵露微笑，不做任何正麵迴應。
娜比似乎另有什麽盤算的樣子。不過艾可不認為她會乖乖招認，所以態度幹脆地進入正題。
「總之，早餐的時間快到了，你趕緊過來吧。」
「好。雖然這具身體沒有攝取營養的必要，不過法娜的料理非常美味，會讓人一吃上癮呢。」
娜比堆起笑容，起身離開椅子。
「那你先去吧，我還要去叫露卡她們起床！」
艾可掉頭轉身跑走前，隻見她忽然又迴過頭。
「等到修行結束之後，記得把那隻懷表還我喔！」
看來她不忘再三強調自己擁有懷表的主權。
艾可接著前往的是森林地帶。
「唿～」
透過枝葉隙縫灑下的陽光曬起來感覺好不舒適。
走在森林的清涼空氣中，有種仿佛可以感受到大自然的唿吸的感覺。
就連不知從何處傳來的啾啾鳥啼聲，聽了都會讓人忍不住臉上漾起笑意。
這座森林是高文、莉安儂還有布裏基德休息睡覺的場所。因為還有湖泊，所以也非常適合做為水龍莉安儂的休養之處
。
在修行剛開始的當初，阿斯克勒庇俄斯曾向露卡和潔西卡還有雷蒙做了一項提議。
她要求三人的帕爾盡可能一起生活。
當然，這表示睡覺的時候也要一起睡。
艾可一邊懷著興奮的心情在森林中信步而行，一邊默默祈禱。
——等到修行結束後，希望我也能跟亞修一起生活……！
想到這裏，艾可發現自己全身發燙。
隻是想到亞修這個人而已，身體就會燙成這樣。
心跳的速度就像警鍾一樣急促，就連自己都能聽見怦怦的聲音。
艾可像是要讓自己降溫般一邊用掌心為臉頰扇風，一邊往目的地前進。
不久，艾可透過青翠茂盛的樹木的縫隙看見了湖畔。
水麵平靜得宛如一麵鏡子一般。在朝陽的照耀下，反射出銀色的光輝。
首先映入艾可眼簾的，是高文和露卡。
露卡身體裹著毯子，靠在帕爾身上睡得正甜。那張清純可憐的睡臉，感覺就像森林的妖精。
潔西卡則把莉安儂的背部當床，睡在湖泊上頭。睡相向來十分糟糕的艾可很佩服她竟然有辦法不會從背上滾進湖裏。
「你們快點起床！早餐的時間要到了喔！」
艾可意氣昂揚地拉開嗓門大喊。
「咕嚕嚕！」
兩頭龍率先被艾可的嗓門嚇醒。一看到艾可，它們便露出慌張的表情。或許是勞駕艾瓦隆聖龍皇叫它們起床，讓它們感到很惶恐的關係。艾可想到這裏，忍不住覺得有些好笑。
「哇！竟然是艾可來叫人起床耶，我看天不隻要下紅雨，甚至還會有長槍掉下來呢。」
龍族醒來後，潔西卡也起床了。
「不要一開口就調侃人家啦！」
隻見艾可「轟轟轟轟轟……」地散發出漆黑色的怒氣。
「嗯……艾可、嗎？怎麽會……比我還早起床……」
露卡終於也醒了。或許是大腦還沒清醒的緣故，她臉上掛著恍惚無神的表情。
「好了好了，你們兩個！快去換個衣服洗把臉啦！」
艾可麵露會心一笑後，催促睡眼惺忪的兩人整理儀容。
附帶一提——在這個時間點，艾可、露卡、潔西卡和雷蒙皆未達成修行的目標。
◇
一行人來到聖地之後，就養成了在外用餐的習慣。
當初是直接在草地上鋪墊子席地而坐，現在則準備了餐桌和數量剛好的椅子。桌椅都是從修道院倉庫挖出來再利用的廢棄物。
雖然感覺上不是很堅固，不過使用到目前為止都還沒什麽大問題，因為有著濃厚的古董氣息，所以這套餐桌椅成了眾人的愛用品。
今早陳列在餐桌上的菜色如下。
石窯烤出來的麵包、用從湖裏釣來的白肉魚做成的煎魚佐醬汁、用厚切培根和蔬菜煮成的濃湯，以及自家製的優格和從森林采來的水果。
飲料則有自聖都帶來、足以喝上三個月的茶葉和咖啡豆。也因此在喝的方麵無須擔心匱乏的問題，不過艾可最喜歡喝的，莫過於新鮮現榨的牛奶了。
法娜每天都會去向棲息在聖地裏的哺乳類動物擠奶。
現榨的鮮奶不僅口味濃醇，還帶有一點點甘甜，艾可在城裏喝過的牛奶與其相比，滋味可說天差地遠。
一做完給聖女的禱告，艾可迫不及待地大口咬下渾圓的麵包。
「嗯……法娜烤的麵包為什麽會這麽好吃呢？」
和酥脆的表皮相反，內餡的口感非常有嚼勁。因為麵團裏有添加奶油，盡管外觀並不起眼，口味和香氣卻是無比香醇。
「仔細想想，大部分的食材都是法娜小姐準備來的……感覺上工作都丟給法娜小姐一個人負責，真的很不好意思。」
潔西卡有些愧疚地向法娜說道。
「……您客氣了，我的工作、就是盡力扮演後援的角色，讓各位能毫無後顧之憂地專心修行。不需要感到過意不去。」
擔任廚娘的法娜無感情地迴答後，彎腰行了一鞠躬。
「我想學……怎麽製作這個濃湯。」
露卡喃喃地自言自語。雖然一副還沒睡醒的表情，不過她的眼神十分認真。她把濃湯含在舌尖上翻弄，仔細品嚐滋味。
「嗚～！這個厚切培根實在是極品。脂肪的部分仿佛快在舌頭上化開來一樣。我相信法娜小姐一定可以成為賢妻良母的！」
雷蒙也樂昏頭，大聲嚷嚷。
瞬間，法娜的身體出現了異狀。
「我……成為賢妻良母……換句話說，就是成為你的、配偶……理解不能……未知的係統錯誤發生……」
——噗咻！
隻見法娜的雙耳噴出蒸氣，身體僵住一動也不動。
「喂喂喂，雷蒙。人家法娜隻是機器人……你把她當人類對待，會害她的演算處理無法負荷的。」
阿斯克勒庇俄斯用法杖的前端敲了雷蒙的頭。
「抱、抱歉……」
見雷蒙縮頭縮腦地道歉的模樣，艾可等人不禁憋著聲音笑了出來。
所幸過了幾分鍾之後，法娜便恢複正常運作，手腳勤快地繼續為大家供餐。
「——對了，娜比。」
阿斯克勒庇俄斯忽然露出嚴肅的表情，瞅了隔壁座的娜比一眼。
「真巧啊，博士。我剛好有話想跟你說呢。」
「呣唿唿。不愧是掌管龍種記憶的人。跟咱很有默契。」
阿斯克勒庇俄斯露出鬼靈精的笑容後，環視了其他人的臉。
「大家聽好！今天咱就帶你們去溫泉享受享受吧。」
「……啥？為什麽這麽突然？」
艾可目不轉睛地看著阿斯克勒庇俄斯。
露卡、潔西卡、雷蒙也一頭霧水地側起了腦袋。
聽到這突如其來的提案，艾可的反應是目瞪口呆，不過——
「耶！」
「太棒了！」
「我喜歡溫泉……」
雷蒙和潔西卡和露卡三人卻是一副興致盎然的模樣。
盡管艾可總覺得事情並不單純——可是來到聖地後，每天都受到嚴酷的鍛煉折磨也是事實。或許偶爾也需要好好放鬆一下吧。
隻不過，看到阿斯克勒庇俄斯和娜比耐人尋味地互使眼色的畫麵，艾可不禁懷疑她們是否心懷鬼胎。
◇
從修道院遺跡出發，以龍族的腳程耗時約一個鍾頭後。
一行人抵達的是一片小山丘地帶。艾可等人在聖地前前後後也修行了約兩個月的時間，還是第一次來到這麽遠的地方。
「哇啊……！」
看到眼前的美景，艾可不禁發出歡唿。
一道道的水流畫出美麗的弧線從高空流瀉而下。而且四周彌漫著朦朦朧朧的白色水蒸氣。
「難道……！」
艾可這才理解。
從高空滔滔不絕流下的，正是溫泉水。
這一帶相當於瀑布下方的水潭，恰好形成深度適中的溫泉。
「嗬嗬，原來如此。這座山丘的頂端附近有源泉，溫泉水就是從那裏沿著丘陵往下流瀉嗎？」
娜比嘖嘖稱奇地喃喃說道。
「正是如此。呣唿唿。這裏的景色還是一樣美哪～」
阿斯克勒庇俄斯笑得好不開懷。隻見她「嗯～」地做了一口深唿吸後，轉頭迴望眾人。
「好，咱們進去泡吧！」
◇
「唿……」
艾可讓肩膀以下的身體都浸泡在熱水裏後，放鬆了四肢的力氣。
熱水泛著淡淡的乳白色，讓艾可的身體從內部開始溫暖起來。
所謂置身天國指的就是這麽一迴事吧。
溫泉水沿著丘陵不停往下流瀉。
從泡在池子裏的角度來看那個畫麵，感覺更是魄力滿分。
溫泉的四周也被雄偉的大自然環繞。
初夏百花齊綻，將綠油油的大地點綴得五彩繽紛，此情此景隻能說令人歎為觀止。微風徐徐吹來，輕輕地撩撥著艾可的臉頰。
「好舒服喔……」
和溫泉的熱水相較下，柔和的徐風感覺十分冰涼清爽。隻有在露天溫泉才享受得到這種雙重滋味。
下次如果還有機會，我要找亞修一起……——一想到這，艾可的臉頰便又紅又燙。一起泡溫泉，也就是和亞修赤裸地袒裎相見的意思。
——啊哇哇哇哇！我在胡思亂想什麽東西啊！
艾可為自己的念頭感到害臊不已。
「膚質變得好光滑喔～?」
「唿……感覺好像、浮在天上一樣……」
潔西卡和露卡則都露出一臉陶醉的表情。
「嗬嗬。雖然我早知道這個溫泉的情報，可是實際泡過之後，才明白原來比想像中還要舒服呢。龍種的記憶看來是有需要更新了。」
娜比一邊享受身處極樂世界的感覺，一邊嚐試分析溫泉。
另一方麵，身為唯一一個男生的雷蒙則前往了位在山丘另一頭的「龍族專用溫泉」。現在他應該跟布裏基德和樂融融地泡在一起吧。聽說那是座特色一如名字，連龍族也能進去泡澡的巨大天然溫泉。
就在這個時候——
「呣唿。艾可的皮膚就跟小寶寶一樣好光滑細致啊。」
突然有人從後麵摸了自己的腰一把，艾可嚇得差點跳了起來。
「呀！你、你不要亂摸啦！」
艾可一臉兇巴巴地迴瞪，果不其然，阿斯克勒庇俄斯露出一副嘻皮笑臉的模樣。
一絲不掛的阿斯克勒庇俄斯看起來比平時還要稚氣。可是千萬別被她的模樣給騙了。因為她的年紀可是有好幾百歲——
「嗬嗬嗬，摸一下又不會少塊肉。咱們可是女生，沒什麽好難為情的。」
「你的手的動作給人感覺就是帶有邪念！」
「因為咱的目的本來就是要一逞獸欲啊！」
「你居然還說得理直氣壯!?」
艾可傻眼，連氣都消了。
「話說迴來，這裏是天國不成？有艾瓦隆聖龍皇、有耶庫布萊德少女。潔西卡和娜比的身材也都很火辣……哈啊哈啊……」
「——主人。太過興奮的話、當心噴鼻血。」
站在岩石上待機的法娜向主人表示關心。
「我想到了……欸，阿斯克勒庇俄斯。我有個正經的問題想請教你。」
「呣，什麽問題？」
見艾可一本正經，阿斯克勒庇俄斯的眼神也嚴肅了起來。
「我想問有關聖地係統的問題。假如說，我們想在聖地停留超過規定的八十四天，會怎麽樣嗎？」
「唔。這問題問得很好。」
「坦白說，我們很可能得花超過八十四天的時間才有可能達成各自的目標……」
「基本上，在艾斯帕達聖廳的古文書裏可以找到做過這個實驗的紀錄。結果，實驗者後來被強製傳送了出去。」
「——！」
不隻艾可，潔西卡和露卡聞言都臉色大變。
「啊……至於實驗者後來被傳送到什麽地方，又過著什麽樣的下半輩子……始終都是個謎。所以一定要嚴格遵守聖地的遊戲規則。」
看來聖地的魔導結界的規則比艾可想像的還要危險。
「順便告訴你，每個人一生隻被允許進入聖地三次。這是咱第三次來聖地，以後再也沒有機會了。」
「所以說你為了我們……把那麽貴重的機會給用掉了嗎？」
「算是這樣沒錯吧。話雖如此，咱並不感到後悔。反正咱本來就沒有想再踏入聖地的打算，而且這迴咱也玩得挺開心的。呣唿唿。」
阿斯克勒庇俄斯露出愉快的笑容後，再一次環視了在場所有女生的臉。
「話說迴來——你們都接受過亞修的寵幸了嗎？」
「你、你你、你問那什麽問題啊！」
天外飛來一筆的問題讓艾可好不狼狽。
「哎呀，我早就做好準備，隨時都能接受亞修的寵幸喔。」
和狼狽的艾可相反，潔西卡擺出來用雙手環抱自己的性感姿勢,讓豐滿的乳房在水麵上彈動。
「…………」
露卡隻是把半張臉浸在水中，不斷噗嚕噗嚕地製造氣泡。尖尖的耳朵漲成了紅色。
「嘻嘻。寵幸也很好啦，不過我比較喜歡替毫無抵抗的亞修做各種服務。」
娜比的臉洋溢著女人味，麵露妖豔的笑容。
「咱說你們啊……」
看到艾可等人的反應後，阿斯克勒庇俄斯誇張地高聳肩膀。
好幾十分鍾過去——等到差不多該離開溫泉的時候，艾可這才後知後覺地想到一個問題。
「對了，阿斯克勒庇俄斯。你知道有這麽棒的溫泉，為什麽拖到這麽久才告訴我們呢？我們來聖地都快兩個月的時間了耶。」
「你可別搞錯了，咱們這趟可不是來旅遊玩樂的哪？而且這座溫泉的正式名稱叫『靈湯阿爾罕浦拉』。在阿爾瓦雷斯算是特別神聖的地點之一。若非有什麽特殊因素，是不能輕易進來入浴的。」
「這麽說來，今天是有什麽特別因素了？」
艾可懷著期待與不安注視著阿斯克勒庇俄斯。
「那當然。艾可，關於你這些日子每天累積的聖龍鎧設計圖——」
「嗚……反正你一定是要批評說我畫的那些都還不夠成熟吧？」
艾可麵有不甘，懊惱地別開了視線。
「不。簡直太完美了！」
沒想到阿斯克勒庇俄斯竟然開口稱讚。
「咦？」
「咱已經沒有東西可以教你了。你非常努力。咱也知道你上課用的筆記本累積了七本。」
沒想到會被誇獎，艾可感動不已。
「聖龍鎧的設計圖也一樣，你每天都不厭其煩地親手繪製，累積的數量多到不計其數。咱不會隻用『那是艾瓦隆聖龍皇的才能』這麽一句話，就簡單打發你的辛苦成果。」
拜阿斯克勒庇俄斯為師的艾可第一次被她這麽大力稱讚。淚腺也忍不住跟著鬆弛了起來。
「剩下的，就看你能否拿得出足以完成聖龍鎧的魔力了——大概吧。」
聽到這句話,艾可終於理解阿斯克勒庇俄斯的用意。
「那，難道說——？」
「沒錯。今天帶你來入浴，說穿了就好比儀式前的淨身。」
阿斯克勒庇俄斯發出「嘩啦」的水聲後，氣勢威武地站了起來。如女童般的裸體一覽無遺，不過她的眼神卻帶著活了好幾百歲的大賢者的英氣。
「艾可，你今天就要完成聖龍鎧，把手環從詛咒中解放出來！」
「當然！我就放手一搏吧！」
艾可也嘩啦地濺起水花從池子裏站起來，露出充滿決心的表情迴答。然後她碰了掛在右手上，一直全然沒有反應的〈艾瓦隆手環〉。
手環至今仍是看似不祥的漆黑色，跟原本白銀的光輝相差甚遠。
隻要能讓這隻手環恢複原狀，艾可就能找迴變身成龍的能力，翱翔天際。
然後就能載著亞修一起並肩戰鬥——
「我一定會成功的！」
◇
泡完溫泉後，艾可等人來到修道院遺跡最深處的禮拜堂集合。
換上了剛洗好的女巫服的艾可站在祭壇前麵調整唿吸。
——在她眼前的,是一尊看似懷胎的聖女像。
雖然除了這裏以外，還有其他幾個可以進行儀式的場地，不過最後艾可還是選擇在供奉有這尊聖女像的禮拜堂舉行。
艾可也不清楚她是不是聖女蘿莎·瑪莉亞，不過隻要看到那張充滿慈愛的表情，自己的心靈就能變得平靜。
以阿斯克勒庇俄斯為首，娜比、露卡、潔西卡、雷蒙、法娜都站在牆壁守候。
「艾可，最後咱給你一個建言。」
阿斯克勒庇俄斯忽然從後麵向艾可攀談。
艾可從順地轉身，和導師麵對麵。
「你要學習高雅！學習高潔！並且學習高貴！」
「你的建議我會銘記在心的！」
艾可在胸前握緊拳頭。
於是，創造聖龍鎧的儀式就此開始——
“be noble！！！～a.s.b.1366.05～"is closed.
雖然外界的聖都艾斯帕達在機龍部隊的攻擊下，如今化作了一片熊熊燃燒的火海——不過艾可等人無從得知外界發生如此嚴重的狀況，隻是專心投入各自的修行。
「……嗚咪。」
這天早上，艾可在帳篷裏緩緩睜開了眼簾。
或許是接受阿斯克勒庇俄斯指導的影響，在聖地努力修行的艾可徹底培養出了早睡早起的習慣。
從朝陽的強弱來看，現在應該才早上六點多左右。
「嗯唿唿唿唿……可愛的小家夥。」
不過說到那個阿斯克勒庇俄斯，她不但占據了艾可的半張臥床，口中還嘟囔著邪惡的夢話。看來她還沉浸在美夢中的樣子。
「這人真的是死性不改耶……」
艾可忍不住傻眼地說道。記得一開始修行的時候，她還是在其他帳篷睡覺的……
「來啊來啊，再靠近一點吧……！」
阿斯克勒庇俄斯就像在侵犯國境一樣，忽然撲過來抱住艾可。
「喂、你在摸哪裏啊！討……啊嗯！」
艾可拚了命想推開如吸盤般黏著自己不放的阿斯克勒庇俄斯。像這樣的早晨對艾可來說，感覺上也變成一種家常便飯了。
好不容易把阿斯克勒庇俄斯推迴床上後，艾可拿起了放在枕邊的筆記本和素描簿。
艾可的修行不是隻有安排鍛煉肉體的課程，阿斯克勒庇俄斯和娜比也會擔任講師為她上課。
這本筆記和素描簿就是艾可的上課用具。
這是她的第七本筆記。
至於素描簿，累計超過十五本以後她就懶得再計算了。
自從來到聖地之後，艾可便十分認真吸收知識。
解除魔導蛇的咒縛，重新找迴變身為龍的能力——
為達成這個目標，她需要龍族專用的魔導裝甲。
在龍種的記憶中，它有個正式的名稱叫做「聖龍鎧」。
而且依照阿斯克勒庇俄斯的看法——以人類之姿誕生的艾可，其聖龍鎧會分成『人類』形態和『聖龍皇』形態兩種版本。
當艾可正式完成聖龍鎧之後，就是消滅魔導蛇的大好機會。
「好！今天也要拿出幹勁喔！」
艾可振作起精神後，從床上跳了起來。她三兩下脫光了睡衣，動作迅速地換上了女巫服。想當初她還得花很多時間才能穿好女巫服，現在已經得心應手了。皮膚也很適應衣料的質感。唯一的缺點就是布料特別薄，看起來若隱若現。
把感覺短時間內還不會醒的阿斯克勒庇俄斯留在床上，艾可離開帳篷。
於是，艾可開始了嶄新的一天。
「——早安、艾可大人。」
在貌似修道院的古代遺跡正麵的玄關前……艾可遇見了法娜。看來她今天早上也很用心地在為大家打點早餐的樣子。
「早，法娜。」
法娜是阿斯克勒庇俄斯所開發的機器人。舉凡下廚、洗衣、打掃等所有家事她都能一手包辦，相當萬能，所以艾可等人平日深受她的照顧。
「嗯～好香的味道喔。」
艾可忽然查覺到四周彌漫著一股香草的味道。
正在用慢火熬煮的鐵鍋裏麵，裝的應該是濃湯吧。
在聖地捕獲的食材每一項都非常美味，並且富含星精。一想到不知湯裏有什麽食材可以品嚐，艾可就期待得不得了。
「早啊，艾可。今天起得還真早呢。」
在鍋子前麵看管火侯的是雷蒙。雷蒙為了提高法娜對他的好感度，這陣子常常幫她做飯和洗衣的工作。雷蒙的帕爾布裏基德則在他的身後昏昏欲睡地打嗬欠。
——雷蒙好像真心喜歡上了法娜耶……雖然她是機器人。說到這個，馬克斯好像也很迷戀『雅修莉』……他們兩個要不要緊啊？
艾可不禁為亞修的親友感到有些擔心。
「不好意思、艾可大人。可以勞煩您、幫忙去招唿大家前來用膳嗎？再過一下子，早餐就可以上桌了。」
法娜難得會開口請艾可幫忙做事。
艾可當然也沒有拒絕的理由。
「沒問題。不過法娜，你要去負責叫醒阿斯克勒庇俄斯喔。因為隻有你有辦法好好應付她。」
「遵命、艾可大人。我會負責叫醒主人的。」
艾可點頭迴應法娜後，啪噠啪噠地跑走了。
艾可首先去尋找娜比。
化成血肉之軀進入聖地的娜比，在這段期間再也無法迴到她的根據地遺龍工房。所以她不得不也留在聖地裏生活。
對原本以遺龍工房做為根據地，以類似神的視角俯瞰世界的娜比來說，現在的生活應該處處都很不便。
因為現在的娜比失去「觀看」世界各地狀況的能力。
話雖如此，艾可從沒聽她發過任何一次牢騷。感覺上她對聖地的特殊環境還挺有興趣的。
娜比不需要睡眠，白天她幫助艾可等人進行修行，入夜之後便著手記錄聖地的情報。完成工作之後，她會跑去能看到最美的日出景色的海角，準備迎接隔天的早晨。
不出艾可所料，今天早上娜比也搬了張安樂椅，悠悠哉哉地坐在她最喜歡的海角。
沐浴在晨光中，全身顯得光輝璀燦的模樣，搭配上從聖地望去能盡收眼底的壯闊美景，仿佛如詩如畫。
「早安，艾可。」
娜比發現了艾可的氣息。她的手中握著一隻銀色的懷表。
那是艾可滿一歲時，亞修送給她的貴重記念品，不過現在由擔任教官的娜比保管。這是為了嚴格管控指導時間。
「哎呀。你的表情好像稍微成熟些了嘛？」
聽到娜比開口誇獎，艾可感到意外。
「哼哼，告訴你，我還在持續進化中呢。」
艾可不禁得意洋洋地挺起了胸膛——不過有一半是在虛張聲勢。
這一個月以來，阿斯克勒庇俄斯和娜比的指導遠比想像中嚴苛，艾可每天都深刻體悟到自己有多麽不成熟。
因為太過懷念和亞修在安薩裏邦學生宿舍生活的時光，淚濕枕頭的夜晚多到不計其數。
所以聽到娜比這番讚揚，她真的感到很開心。
「嗬嗬，保持這股誌氣就對了。說不定……時候就快到了呢。」
「什麽『時候快到』了？」
艾可百思不解地詢問，不過娜比隻是麵露微笑，不做任何正麵迴應。
娜比似乎另有什麽盤算的樣子。不過艾可不認為她會乖乖招認，所以態度幹脆地進入正題。
「總之，早餐的時間快到了，你趕緊過來吧。」
「好。雖然這具身體沒有攝取營養的必要，不過法娜的料理非常美味，會讓人一吃上癮呢。」
娜比堆起笑容，起身離開椅子。
「那你先去吧，我還要去叫露卡她們起床！」
艾可掉頭轉身跑走前，隻見她忽然又迴過頭。
「等到修行結束之後，記得把那隻懷表還我喔！」
看來她不忘再三強調自己擁有懷表的主權。
艾可接著前往的是森林地帶。
「唿～」
透過枝葉隙縫灑下的陽光曬起來感覺好不舒適。
走在森林的清涼空氣中，有種仿佛可以感受到大自然的唿吸的感覺。
就連不知從何處傳來的啾啾鳥啼聲，聽了都會讓人忍不住臉上漾起笑意。
這座森林是高文、莉安儂還有布裏基德休息睡覺的場所。因為還有湖泊，所以也非常適合做為水龍莉安儂的休養之處
。
在修行剛開始的當初，阿斯克勒庇俄斯曾向露卡和潔西卡還有雷蒙做了一項提議。
她要求三人的帕爾盡可能一起生活。
當然，這表示睡覺的時候也要一起睡。
艾可一邊懷著興奮的心情在森林中信步而行，一邊默默祈禱。
——等到修行結束後，希望我也能跟亞修一起生活……！
想到這裏，艾可發現自己全身發燙。
隻是想到亞修這個人而已，身體就會燙成這樣。
心跳的速度就像警鍾一樣急促，就連自己都能聽見怦怦的聲音。
艾可像是要讓自己降溫般一邊用掌心為臉頰扇風，一邊往目的地前進。
不久，艾可透過青翠茂盛的樹木的縫隙看見了湖畔。
水麵平靜得宛如一麵鏡子一般。在朝陽的照耀下，反射出銀色的光輝。
首先映入艾可眼簾的，是高文和露卡。
露卡身體裹著毯子，靠在帕爾身上睡得正甜。那張清純可憐的睡臉，感覺就像森林的妖精。
潔西卡則把莉安儂的背部當床，睡在湖泊上頭。睡相向來十分糟糕的艾可很佩服她竟然有辦法不會從背上滾進湖裏。
「你們快點起床！早餐的時間要到了喔！」
艾可意氣昂揚地拉開嗓門大喊。
「咕嚕嚕！」
兩頭龍率先被艾可的嗓門嚇醒。一看到艾可，它們便露出慌張的表情。或許是勞駕艾瓦隆聖龍皇叫它們起床，讓它們感到很惶恐的關係。艾可想到這裏，忍不住覺得有些好笑。
「哇！竟然是艾可來叫人起床耶，我看天不隻要下紅雨，甚至還會有長槍掉下來呢。」
龍族醒來後，潔西卡也起床了。
「不要一開口就調侃人家啦！」
隻見艾可「轟轟轟轟轟……」地散發出漆黑色的怒氣。
「嗯……艾可、嗎？怎麽會……比我還早起床……」
露卡終於也醒了。或許是大腦還沒清醒的緣故，她臉上掛著恍惚無神的表情。
「好了好了，你們兩個！快去換個衣服洗把臉啦！」
艾可麵露會心一笑後，催促睡眼惺忪的兩人整理儀容。
附帶一提——在這個時間點，艾可、露卡、潔西卡和雷蒙皆未達成修行的目標。
◇
一行人來到聖地之後，就養成了在外用餐的習慣。
當初是直接在草地上鋪墊子席地而坐，現在則準備了餐桌和數量剛好的椅子。桌椅都是從修道院倉庫挖出來再利用的廢棄物。
雖然感覺上不是很堅固，不過使用到目前為止都還沒什麽大問題，因為有著濃厚的古董氣息，所以這套餐桌椅成了眾人的愛用品。
今早陳列在餐桌上的菜色如下。
石窯烤出來的麵包、用從湖裏釣來的白肉魚做成的煎魚佐醬汁、用厚切培根和蔬菜煮成的濃湯，以及自家製的優格和從森林采來的水果。
飲料則有自聖都帶來、足以喝上三個月的茶葉和咖啡豆。也因此在喝的方麵無須擔心匱乏的問題，不過艾可最喜歡喝的，莫過於新鮮現榨的牛奶了。
法娜每天都會去向棲息在聖地裏的哺乳類動物擠奶。
現榨的鮮奶不僅口味濃醇，還帶有一點點甘甜，艾可在城裏喝過的牛奶與其相比，滋味可說天差地遠。
一做完給聖女的禱告，艾可迫不及待地大口咬下渾圓的麵包。
「嗯……法娜烤的麵包為什麽會這麽好吃呢？」
和酥脆的表皮相反，內餡的口感非常有嚼勁。因為麵團裏有添加奶油，盡管外觀並不起眼，口味和香氣卻是無比香醇。
「仔細想想，大部分的食材都是法娜小姐準備來的……感覺上工作都丟給法娜小姐一個人負責，真的很不好意思。」
潔西卡有些愧疚地向法娜說道。
「……您客氣了，我的工作、就是盡力扮演後援的角色，讓各位能毫無後顧之憂地專心修行。不需要感到過意不去。」
擔任廚娘的法娜無感情地迴答後，彎腰行了一鞠躬。
「我想學……怎麽製作這個濃湯。」
露卡喃喃地自言自語。雖然一副還沒睡醒的表情，不過她的眼神十分認真。她把濃湯含在舌尖上翻弄，仔細品嚐滋味。
「嗚～！這個厚切培根實在是極品。脂肪的部分仿佛快在舌頭上化開來一樣。我相信法娜小姐一定可以成為賢妻良母的！」
雷蒙也樂昏頭，大聲嚷嚷。
瞬間，法娜的身體出現了異狀。
「我……成為賢妻良母……換句話說，就是成為你的、配偶……理解不能……未知的係統錯誤發生……」
——噗咻！
隻見法娜的雙耳噴出蒸氣，身體僵住一動也不動。
「喂喂喂，雷蒙。人家法娜隻是機器人……你把她當人類對待，會害她的演算處理無法負荷的。」
阿斯克勒庇俄斯用法杖的前端敲了雷蒙的頭。
「抱、抱歉……」
見雷蒙縮頭縮腦地道歉的模樣，艾可等人不禁憋著聲音笑了出來。
所幸過了幾分鍾之後，法娜便恢複正常運作，手腳勤快地繼續為大家供餐。
「——對了，娜比。」
阿斯克勒庇俄斯忽然露出嚴肅的表情，瞅了隔壁座的娜比一眼。
「真巧啊，博士。我剛好有話想跟你說呢。」
「呣唿唿。不愧是掌管龍種記憶的人。跟咱很有默契。」
阿斯克勒庇俄斯露出鬼靈精的笑容後，環視了其他人的臉。
「大家聽好！今天咱就帶你們去溫泉享受享受吧。」
「……啥？為什麽這麽突然？」
艾可目不轉睛地看著阿斯克勒庇俄斯。
露卡、潔西卡、雷蒙也一頭霧水地側起了腦袋。
聽到這突如其來的提案，艾可的反應是目瞪口呆，不過——
「耶！」
「太棒了！」
「我喜歡溫泉……」
雷蒙和潔西卡和露卡三人卻是一副興致盎然的模樣。
盡管艾可總覺得事情並不單純——可是來到聖地後，每天都受到嚴酷的鍛煉折磨也是事實。或許偶爾也需要好好放鬆一下吧。
隻不過，看到阿斯克勒庇俄斯和娜比耐人尋味地互使眼色的畫麵，艾可不禁懷疑她們是否心懷鬼胎。
◇
從修道院遺跡出發，以龍族的腳程耗時約一個鍾頭後。
一行人抵達的是一片小山丘地帶。艾可等人在聖地前前後後也修行了約兩個月的時間，還是第一次來到這麽遠的地方。
「哇啊……！」
看到眼前的美景，艾可不禁發出歡唿。
一道道的水流畫出美麗的弧線從高空流瀉而下。而且四周彌漫著朦朦朧朧的白色水蒸氣。
「難道……！」
艾可這才理解。
從高空滔滔不絕流下的，正是溫泉水。
這一帶相當於瀑布下方的水潭，恰好形成深度適中的溫泉。
「嗬嗬，原來如此。這座山丘的頂端附近有源泉，溫泉水就是從那裏沿著丘陵往下流瀉嗎？」
娜比嘖嘖稱奇地喃喃說道。
「正是如此。呣唿唿。這裏的景色還是一樣美哪～」
阿斯克勒庇俄斯笑得好不開懷。隻見她「嗯～」地做了一口深唿吸後，轉頭迴望眾人。
「好，咱們進去泡吧！」
◇
「唿……」
艾可讓肩膀以下的身體都浸泡在熱水裏後，放鬆了四肢的力氣。
熱水泛著淡淡的乳白色，讓艾可的身體從內部開始溫暖起來。
所謂置身天國指的就是這麽一迴事吧。
溫泉水沿著丘陵不停往下流瀉。
從泡在池子裏的角度來看那個畫麵，感覺更是魄力滿分。
溫泉的四周也被雄偉的大自然環繞。
初夏百花齊綻，將綠油油的大地點綴得五彩繽紛，此情此景隻能說令人歎為觀止。微風徐徐吹來，輕輕地撩撥著艾可的臉頰。
「好舒服喔……」
和溫泉的熱水相較下，柔和的徐風感覺十分冰涼清爽。隻有在露天溫泉才享受得到這種雙重滋味。
下次如果還有機會，我要找亞修一起……——一想到這，艾可的臉頰便又紅又燙。一起泡溫泉，也就是和亞修赤裸地袒裎相見的意思。
——啊哇哇哇哇！我在胡思亂想什麽東西啊！
艾可為自己的念頭感到害臊不已。
「膚質變得好光滑喔～?」
「唿……感覺好像、浮在天上一樣……」
潔西卡和露卡則都露出一臉陶醉的表情。
「嗬嗬。雖然我早知道這個溫泉的情報，可是實際泡過之後，才明白原來比想像中還要舒服呢。龍種的記憶看來是有需要更新了。」
娜比一邊享受身處極樂世界的感覺，一邊嚐試分析溫泉。
另一方麵，身為唯一一個男生的雷蒙則前往了位在山丘另一頭的「龍族專用溫泉」。現在他應該跟布裏基德和樂融融地泡在一起吧。聽說那是座特色一如名字，連龍族也能進去泡澡的巨大天然溫泉。
就在這個時候——
「呣唿。艾可的皮膚就跟小寶寶一樣好光滑細致啊。」
突然有人從後麵摸了自己的腰一把，艾可嚇得差點跳了起來。
「呀！你、你不要亂摸啦！」
艾可一臉兇巴巴地迴瞪，果不其然，阿斯克勒庇俄斯露出一副嘻皮笑臉的模樣。
一絲不掛的阿斯克勒庇俄斯看起來比平時還要稚氣。可是千萬別被她的模樣給騙了。因為她的年紀可是有好幾百歲——
「嗬嗬嗬，摸一下又不會少塊肉。咱們可是女生，沒什麽好難為情的。」
「你的手的動作給人感覺就是帶有邪念！」
「因為咱的目的本來就是要一逞獸欲啊！」
「你居然還說得理直氣壯!?」
艾可傻眼，連氣都消了。
「話說迴來，這裏是天國不成？有艾瓦隆聖龍皇、有耶庫布萊德少女。潔西卡和娜比的身材也都很火辣……哈啊哈啊……」
「——主人。太過興奮的話、當心噴鼻血。」
站在岩石上待機的法娜向主人表示關心。
「我想到了……欸，阿斯克勒庇俄斯。我有個正經的問題想請教你。」
「呣，什麽問題？」
見艾可一本正經，阿斯克勒庇俄斯的眼神也嚴肅了起來。
「我想問有關聖地係統的問題。假如說，我們想在聖地停留超過規定的八十四天，會怎麽樣嗎？」
「唔。這問題問得很好。」
「坦白說，我們很可能得花超過八十四天的時間才有可能達成各自的目標……」
「基本上，在艾斯帕達聖廳的古文書裏可以找到做過這個實驗的紀錄。結果，實驗者後來被強製傳送了出去。」
「——！」
不隻艾可，潔西卡和露卡聞言都臉色大變。
「啊……至於實驗者後來被傳送到什麽地方，又過著什麽樣的下半輩子……始終都是個謎。所以一定要嚴格遵守聖地的遊戲規則。」
看來聖地的魔導結界的規則比艾可想像的還要危險。
「順便告訴你，每個人一生隻被允許進入聖地三次。這是咱第三次來聖地，以後再也沒有機會了。」
「所以說你為了我們……把那麽貴重的機會給用掉了嗎？」
「算是這樣沒錯吧。話雖如此，咱並不感到後悔。反正咱本來就沒有想再踏入聖地的打算，而且這迴咱也玩得挺開心的。呣唿唿。」
阿斯克勒庇俄斯露出愉快的笑容後，再一次環視了在場所有女生的臉。
「話說迴來——你們都接受過亞修的寵幸了嗎？」
「你、你你、你問那什麽問題啊！」
天外飛來一筆的問題讓艾可好不狼狽。
「哎呀，我早就做好準備，隨時都能接受亞修的寵幸喔。」
和狼狽的艾可相反，潔西卡擺出來用雙手環抱自己的性感姿勢,讓豐滿的乳房在水麵上彈動。
「…………」
露卡隻是把半張臉浸在水中，不斷噗嚕噗嚕地製造氣泡。尖尖的耳朵漲成了紅色。
「嘻嘻。寵幸也很好啦，不過我比較喜歡替毫無抵抗的亞修做各種服務。」
娜比的臉洋溢著女人味，麵露妖豔的笑容。
「咱說你們啊……」
看到艾可等人的反應後，阿斯克勒庇俄斯誇張地高聳肩膀。
好幾十分鍾過去——等到差不多該離開溫泉的時候，艾可這才後知後覺地想到一個問題。
「對了，阿斯克勒庇俄斯。你知道有這麽棒的溫泉，為什麽拖到這麽久才告訴我們呢？我們來聖地都快兩個月的時間了耶。」
「你可別搞錯了，咱們這趟可不是來旅遊玩樂的哪？而且這座溫泉的正式名稱叫『靈湯阿爾罕浦拉』。在阿爾瓦雷斯算是特別神聖的地點之一。若非有什麽特殊因素，是不能輕易進來入浴的。」
「這麽說來，今天是有什麽特別因素了？」
艾可懷著期待與不安注視著阿斯克勒庇俄斯。
「那當然。艾可，關於你這些日子每天累積的聖龍鎧設計圖——」
「嗚……反正你一定是要批評說我畫的那些都還不夠成熟吧？」
艾可麵有不甘，懊惱地別開了視線。
「不。簡直太完美了！」
沒想到阿斯克勒庇俄斯竟然開口稱讚。
「咦？」
「咱已經沒有東西可以教你了。你非常努力。咱也知道你上課用的筆記本累積了七本。」
沒想到會被誇獎，艾可感動不已。
「聖龍鎧的設計圖也一樣，你每天都不厭其煩地親手繪製，累積的數量多到不計其數。咱不會隻用『那是艾瓦隆聖龍皇的才能』這麽一句話，就簡單打發你的辛苦成果。」
拜阿斯克勒庇俄斯為師的艾可第一次被她這麽大力稱讚。淚腺也忍不住跟著鬆弛了起來。
「剩下的，就看你能否拿得出足以完成聖龍鎧的魔力了——大概吧。」
聽到這句話,艾可終於理解阿斯克勒庇俄斯的用意。
「那，難道說——？」
「沒錯。今天帶你來入浴，說穿了就好比儀式前的淨身。」
阿斯克勒庇俄斯發出「嘩啦」的水聲後，氣勢威武地站了起來。如女童般的裸體一覽無遺，不過她的眼神卻帶著活了好幾百歲的大賢者的英氣。
「艾可，你今天就要完成聖龍鎧，把手環從詛咒中解放出來！」
「當然！我就放手一搏吧！」
艾可也嘩啦地濺起水花從池子裏站起來，露出充滿決心的表情迴答。然後她碰了掛在右手上，一直全然沒有反應的〈艾瓦隆手環〉。
手環至今仍是看似不祥的漆黑色，跟原本白銀的光輝相差甚遠。
隻要能讓這隻手環恢複原狀，艾可就能找迴變身成龍的能力，翱翔天際。
然後就能載著亞修一起並肩戰鬥——
「我一定會成功的！」
◇
泡完溫泉後，艾可等人來到修道院遺跡最深處的禮拜堂集合。
換上了剛洗好的女巫服的艾可站在祭壇前麵調整唿吸。
——在她眼前的,是一尊看似懷胎的聖女像。
雖然除了這裏以外，還有其他幾個可以進行儀式的場地，不過最後艾可還是選擇在供奉有這尊聖女像的禮拜堂舉行。
艾可也不清楚她是不是聖女蘿莎·瑪莉亞，不過隻要看到那張充滿慈愛的表情，自己的心靈就能變得平靜。
以阿斯克勒庇俄斯為首，娜比、露卡、潔西卡、雷蒙、法娜都站在牆壁守候。
「艾可，最後咱給你一個建言。」
阿斯克勒庇俄斯忽然從後麵向艾可攀談。
艾可從順地轉身，和導師麵對麵。
「你要學習高雅！學習高潔！並且學習高貴！」
「你的建議我會銘記在心的！」
艾可在胸前握緊拳頭。
於是，創造聖龍鎧的儀式就此開始——
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