隔天午後。魔導艦伊蘇卡瓦隆進入了阿魯庫斯特蘭大大陸東北部的耶魯半島上空。
包含耶魯半島在內的東北部因為形狀的關係，而另有『龍之翼』的稱唿。
今天同樣是晴朗的好天氣。湛藍的天空萬裏無雲，龍群在吃完午餐後，也來到甲板上曬曬太陽、享受日光浴。
亞裏安洛德和高文靠在古夫林兩側，癱在地上睡覺。
布裏基德貌似有些顧慮地和聖龍保持距離。
莉安儂則蜷曲著身子躲在艦橋的影子下麵。
艾可也來到了外麵。她在甲板上鋪好墊子，仰臥在上頭，任陽光照耀她的全身。或許是吃飽的關係，她半夢半醒地打起了瞌睡。
盡管外表看起來是一般的少女，不過艾可跟龍群相處在一起的樣子看起來非常自然融洽。
在這令人看了會忍不住莞爾一笑的畫麵旁——
「……艾斯帕達嗎。自奧斯卡的加冕儀式之後就再也沒來過了呢。」
?亞修一個人喃喃自語著，遠望眼下綿延不絕的大地。
無論是森林或平原都綠意盎然、充滿生機，眼前風光讓人看了為之振奮。
三個月前，前來此地出席奧斯卡的加冕儀式時，耶魯半島還覆蓋著一層厚厚的白雪。不過才短短三個月的時間，景色就有了如此巨大的轉變。
不隻是景色，亞修等人身處的狀況也跟三個月前截然不同。
烏列爾王子的陰謀被粉碎了，奧斯克伊亞女王也誕生了，原以為如此一來會有一段風平浪靜的好日子可過，沒想到……
「——原來你在這啊，亞修。」
聽到身後響起的聲音，亞修轉頭迴望。
原來是米拉貝勒。充滿神秘感的銀發隨風搖曳著。她按著頭上的帽子以免被風吹走，邁步走到亞修的身旁。
「關於醫療裝置〈尤諾涅斯〉的問題，結果確實是輸出功率調得太高了。蕾貝卡她一定是想盡快把傷治好，所以才會把功率調升過頭吧。」
「是嗎……」
想起昨晚蕾貝卡那令人血脈賁張的身影，亞修不禁麵紅耳赤。
米拉貝勒不知何故也跟著臉紅，低聲嘟囔。
「那，那個……你跟蕾貝卡做到什麽程……」
「咦？」
「我、我沒說什麽！」
米拉貝勒冷冷地把頭別開到一旁，覺就像在鬧別扭一樣。
「那個……請問有什麽讓你不愉快的事情嗎？」
「為、為什麽本小姐有必要因為你和蕾貝卡在醫務室……做、做了……傷風敗俗的行為……就感到不愉快呢？」
「不好意思……」
總覺得氣氛還挺尷尬的，於是亞修話鋒一轉。
「對了，關於大陸會議出席者的問題——」
「有什麽不安的地方嗎？」
亞修在腦海裏迴想前些天拉寇爾親贈的邀請函。
「聽說謝普隆王國的奧斯卡——不，奧斯克伊亞女王也願意出席，這對我們來說是個大好消息，不過……」
「令人掛念的是羅夫洛克工商都市聯合嗎……」
「沒錯，邀請函上寫著『馬查貝尼元首是否出席尚未決定』。不曉得她到底是考慮到行程因素所以保留答案，還是——」
「身為〈戴米烏爾苟斯〉的一員，她很有可能在想什麽詭計。追根究柢，拉寇爾已明言表示，這次討論的議題是魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉。馬查貝尼不可能愣頭愣腦地出席這種不利她的會議。」
「我那天本來想跟潘妮洛普樞機卿說明真相的……可是卻被她嗤之以鼻。」
「那也是沒有辦法的事，潘妮洛普樞機卿的反應早在我們的預期之中。雖然拿來當證據有些薄弱，不過我們可以把包括秘銀金屬事件在內的所有情報，統整成一篇論文，然後在大陸會議的時候提出——說不定會有一點說服力吧。」
「說得也是。為了能在大陸會議時清楚向眾人交代我們所掌握到的情報，我們得事先做好準備……這麽說來，教會的長老好像都很怕〈戴米烏爾苟斯〉，這點潘妮洛普樞機卿先前曾不小心說溜嘴。」
「被潘妮洛普樞機卿輕視的那些長老搞不好還比較明事理，知道〈戴米烏爾苟斯〉不是好惹的。」
「潘妮洛普樞機卿的地位是不是比長老還要偉大呢？」
「那當然。她貴為拉寇爾的輔佐官，不但是首席樞機卿，同時也是艾斯帕達聖翼騎士團的團長。就某種意味而言，她身兼攝政、大臣還有將軍三大要職呢。」
「她才二十幾歲而已，就爬到這麽高的地位……真的是很有本事。」
「不過，我們能否扭轉這個『很有本事的人』的認知……關鍵就在你的身上了，亞修。」
「我真的有那個能力嗎？」
「對自己有自信一點。你一定可以的。」
「米拉貝勒小姐……！」
亞修不禁心跳加速。平時總是板著一張冷靜麵孔的米拉貝勒露出笑容，向他鼓勵打氣。
那張笑容深深地吸引住了亞修。
「我、我有說了什麽奇怪的話嗎？」
或許是強烈地意識到亞修的視線吧。米拉貝勒顯得坐立難安。
「不是的！我隻是很開心聽到米拉貝勒小姐那麽說！」
亞修懷著誠懇的心情注視米拉貝勒。
米拉貝勒的臉頰飛上玫瑰色的紅暈，突然僵在原地。
她的年紀雖比亞修大，表情卻十分羞澀。
無關乎王族或學者的身分，這就是米拉貝勒原有的模樣吧……就在亞修如此心想的時候。
「哈啾！」
在旁打盹的艾可無預警地打了個噴嚏。
?
「米拉貝勒小姐，危險！」
亞修雖出聲警告，無奈為時已晚。
——轟嗡！
一道逆時鍾旋轉的狂風，吹起了米拉貝勒的裙子。
白色的蕾絲內褲占據了亞修的整片視野。雖說放棄了王位繼承權，但米拉貝勒依舊穿著符合一國公主身分的高貴內褲。
「呀啊啊啊啊啊！」
宛如要劃破天際般的尖叫聲響徹了甲板。就連對艾可的噴嚏聲沒什麽反應的龍群，也被她的尖叫給嚇醒。
「……你有看到嗎？」
米拉貝勒按著裙子，抬眼看著亞修，眼眶裏還有眼淚在打轉。
「呃，那個……應該算有不小心瞥到一眼吧。」
「嗚嗚……！」
米拉貝勒一如羞得想找洞鑽進去般，一溜煙地跑走了。
「……嗚咪？」
另一方麵，造成這個尷尬狀況的元兇——艾可則一邊揉著惺忪睡眼，一邊在甲板東張西望。
◇
雖然途中發生了這麽一件尷尬的插曲——
不過，魔導艦伊蘇卡瓦隆最終仍平安地降落在和聖都艾斯帕達外牆相鄰的駐艦場。
目前停靠在駐艦場的，隻有隸屬艾斯帕達聖廳的神殿艦艾斯佩蘭薩。受邀的各國中，艾瓦隆聖龍皇騎士團是第一個報到的。各國首腦應該會在舉辦日前陸陸續續抵達才是。
離艦的亞修一行人在十餘名衛兵的護衛下，前往了相隔在駐艦場和市區之間的大門。為了避免引人注目，他們決定把龍都留在艦上。
路上，亞修向一個貌似隊長的衛兵攀談。
「那個，請問拉寇爾——不，請問教皇猊下在哪裏呢？可以的話我想當麵問候一聲……」
「這個時間的話，猊下正在禮拜堂向聖女蘿莎·瑪莉亞祈禱。」
衛兵以嚴肅的口吻迴答。
依拉寇爾
的個性，按理說她應該會在第一時間衝來迎接，不過既然在執行聖務，那也沒有辦法了。
感到有落寞的亞修跟在衛兵後頭移動。
「嗚哇……！」
「這裏的街景還是一樣壯麗呢～！」
眾人一踏入聖拉法羅廣場，艾可和潔西卡馬上發出讚歎。
聖拉法羅廣場是有「艾斯帕達聖廳正麵玄關」別稱的知名景點。
廣場中央有一座方尖碑，四周則被迴廊包圍。一根又一根林立其中的圓柱醞釀出莊嚴神聖的氣息。
最教人驚訝的，就屬在廣場上穿梭來往的人潮了吧。
擠滿了觀光客和巡禮者的廣場氣氛熱鬧，感覺活力四射。
提到蘿莎·瑪莉亞教的大本營，一般人都會有莊嚴肅穆的刻板印象，不過這裏的人們個個表情明亮開朗。
既然有如此洶湧的人潮作為掩護，即便亞修等人上街走動，也不怕會引人注目。有過在羅夫洛克港引發騷動的經驗後，就知道能不顧慮露人眼光自由自在到處行走，是多麽令人求之不得的事。
「那裏就是聖蘿莎·瑪莉亞大聖堂對吧？」
「嗯，真虧你還有印象。」
亞修點頭迴答艾可的問題。
聖蘿莎·瑪莉亞大聖堂正是艾斯帕達聖廳的象征。
同時也是第八迴大陸會議〈艾紐席翁〉的舉辦場地。
不過負責帶路的衛兵們則是看也不看大聖堂一眼。在往右轉穿越迴廊後，眾人踏進了紅色屋簷的房子櫛比鱗次的市區。
◇
在市街區移動了十幾分鍾後，衛兵們停下了腳步。
「這裏就是迎賓館。」
衛兵說明後，亞修等人抬頭看了眼前的建築物。
那是一幢古色古香的四層樓屋子。
一如迎賓館的字義所示，是專門招待國賓用的設施。
壯麗的外觀有幾分美術館般的風情。有兩名配備了刺刀的衛兵直挺挺地站在門口，負責警備。
一踏入玄關大廳，亞修一行人立刻獲得盛大的歡迎。
「歡迎艾瓦隆聖龍皇騎士團大駕光臨——」
看似執事的老人帶頭領著一人群左右並排的女仆現身迎接。
其後，亞修等人被帶到住宿的臥房。除了國家元首專用的大臥房之外，這裏還準備了能供所有成員住宿的房間。
大家聚在走廊討論了一會兒後，決定以亞修＆艾可、蕾貝卡＆露卡、潔西卡＆阿妮亞、雷蒙＆馬克斯、米拉貝勒＆悠妮絲的配置來分配房間。
◇
「打鐵趁熱，我們立刻去拜訪阿斯克勒庇俄斯博士吧。」
短暫休息後，亞修集合所有成員來到他的臥房，做出了提案。
亞修的房間不隻有接待賓客用的空間，沙發張數也夠多，足以讓所有騎士團成員都有位置坐。不愧是國家元首級的套房，設備盡善盡美。
「可以的話，希望米拉貝勒小姐能為我們引見，不知方便嗎？」
米拉貝勒以前曾來到聖法研究所留學。那裏對她來說應該是熟悉到形同自家廚房才是。
「我不介意。原本我就有這個打算了。」
「對了，米拉貝勒，你好像還沒跟我們說明過，阿斯克勒庇俄斯是個什麽樣的人吧？」
艾可向米拉貝勒投以狐疑的視線。
「那個人……等你們實際見麵後就知道了。」
從她言詞閃爍的反應來看，果然不是什麽普通人物的樣子。
「先不論博士的個性了，快點決定哪些人要去聖法研究所吧。」
亞修點頭附和蕾貝卡的提案。
「說得也是。目前確定的有我、艾可以及米拉貝勒小姐……」
「那個，我也想去……」
悠妮絲戰戰兢兢地舉手。大概是不想跟敬愛的米拉貝勒分開吧。
「知道了。那悠妮絲也算進去。另外——」
「我也充當護衛一起去吧。即便這裏是受教皇庇護的聖地，〈戴米烏爾苟斯〉的爪牙也有很可能早就進來埋伏了。」
「謝謝你，蕾貝卡同學。」
雖然昨晚和蕾貝卡發生了那件尷尬的事，不過兩人還是可以正常對話。亞修鬆了一口氣的同時，又情不自禁地想起蕾貝卡的裸體。
這迴換露卡唯唯諾諾地舉手。
「我……可以一起去嗎？聽說………阿克勒庇俄斯對藥草學也有很深入的研究。」
「哦……真的嗎。」
「在我很小的時候……父親曾說過阿斯克勒庇俄斯的事跡給我聽。我希望在藥草學方麵的知識能更加專精，替大家治好各種疑難雜症和傷勢。」
「好。既然如此，露卡也一起來吧。」
被露卡的決心感動的亞修，二話不說地答應了她的要求。
◇
根據米拉貝勒的介紹——隻要朝聖都東北方前進，沿街道走個十公裏左右，就能抵達聖法研究所了。
若是徒步前往，可得花上不少時間和力氣，不過亞修等人決定分組乘坐古夫林和高文，所以不是什麽大問題。
古夫林和高文沿著往東北方延伸的道路開始飛行，不過——
「慢著，亞修！你不覺得你貼露卡貼得太緊了嗎！」
「我也不是故意的。不抱緊的話會很危險啊。」
亞修搭乘的聖龍是高文。乘坐的順序由前往後依序是露卡、亞修、艾可。
「仔細想想，一開始就應該讓我坐露卡後麵的吧？」
艾可的心情有些不悅，不過乘客必須抱緊騎手可是共乘的鐵則。亞修隻是遵守鐵則，並沒有懷著趁機吃豆腐的齷齪念頭，但……
露卡的銀發就在眼前隨風擺動。
現在隻要低頭就能看見她那雪白的後頸，亞修內心因此小鹿亂撞也是不爭的事實。
隨著風漫進鼻子裏的，是平日總與露卡為伍的藥草香。
「抱歉，露卡。我覺得艾可說得有道理，我應該坐在最後麵的。」
亞修有些不好意思地開口說道後，露卡搖了搖頭。
「我不介意。甚至……覺得開心。」
聽到這句話，亞修心髒一陣狂跳。仔細一瞧，露卡的耳根子微微地泛起了紅色。
「等一下，你們兩個在鬼鬼祟祟講什麽悄悄話啊！」
艾可從後麵大聲抗議。
「艾可你自己也是緊貼在亞修的……背上。所以誰也不欠誰。」
「那、那是因為……不抓緊的話會有危險啊。」
艾可支支吾吾無言以對。因為露卡說得沒錯，艾可自己也整個人牢牢地貼在亞修的背上。
「哈哈，你這句話不是剛才我跟你說過的嗎，艾可？」
「呣咕咕……」
一行人就在這種和樂的氣氛下飛行了一段時間後。
「亞修，你看那個！」
悠然地騎乘著古夫林的蕾貝卡忽然手指前方。
朝那個方向望去的亞修露出了目瞪口呆的表情。
隻見一座貌似高塔的建築物如海市蜃樓般浮現在前方。不，以塔的設計來說，那棟建築物的寬度也太粗了。那個形狀就像用一圈又一圈的石灰岩牆壁堆疊起來一樣。
「那就是……聖法研究所嗎！？」
亞修不禁在喉嚨裏低聲嘟囔。
「沒錯，亞修。」
同樣乘坐在古夫林身上的米拉貝勒一派輕鬆地迴答。
「因為是圓筒造型，所以有人會覺得看起來很像塔，但嚴格說來，它算是一種積層都市，總共有十二階層。那棟巨大建築物的裏麵含括了城市的構造。」
在
來到這裏前，亞修還以為聖法研究所應該跟傳統的研究所沒什麽兩樣，結果卻是天差地遠。
這麽看來，聖法研究所有可能也是學院都市的一種吧——亞修心想。
◇
「魄力也太驚人了吧……」
穿過正麵的城門後，艾可不斷東張西望。
「我也是第一次到這種地方。感覺很有科技感呢。」
蕾貝卡也貌似感動地抬頭仰望天井。
「全部都是人造物……跟耶庫布萊德森林恰恰相反……」
露卡愣愣地眺望著四周的景致。
一如蕾貝卡所形容的感覺，色調統一使用亮白色的室內空間，讓人聯想到了未來的建築。
而且空間非常寬敞。第一階層的大廳甚至大到足以讓古夫林和高文在裏麵賽跑。
「——入場手續辦好了。」
米拉貝勒和悠妮絲從櫃台迴來。
米拉貝勒不愧是曾在這研究都市留學過的人，以驚人的速度為一行人辦妥了入場手續。
「對了，米拉貝勒小姐。雖然現在問這個有些遲了，不過我們突然找上門來，博士會願意接見我們嗎？畢竟博士似乎是享譽盛名的大人物……」
亞修忽然提出內心的不安。
「關於這個問題……你放心好了。隻要報上我的名號，她一定會接見我們的。我可以跟你保證。」
「不傀是米拉貝勒小姐。」
亞修由衷表示佩服後，米拉貝勒麵露凝重的表情喟然而歎。
「其實，可以的話，我也不想做這種保證……」
「咦？」
「沒、沒事。」
米拉貝勒「咳咳」地清了清喉嚨。
「言歸正傳，博士的研究所位在最上層——第十二階層喔。那邊有升降機可以利用，我們去搭乘吧。」
亞修等人在米拉貝勒的帶領下，前往搭乘自動升降機。
◇
搭乘魔導式自動升降機，一來到十二階層——
「嗚哇！這到底是……！？」
亞修瞠目結舌。
坐落在他眼前的，是一大片青翠茂盛的森林。
亞修想都沒想到室內竟然會有森林的存在，張大嘴巴看傻了眼。更教人吃驚的是，這就跟天然的森林一樣，有鳥獸昆蟲等形形色色的生物棲息在裏麵。
上方的天井是由玻璃鋪設而成，燦爛的陽光透過玻璃灑落森林。
「這裏的一切全都超乎我的想像。還挺有趣的呢。」
蕾貝卡麵露愉快的笑容。
「可是這裏沒有耶庫布萊德森林的……神秘感。看起來像森林，實際上應該是……庭院。」
露卡一邊抽動著耳朵，一邊冷靜地說出感想。
「你說對了，露卡。」
米拉貝勒像在誇獎表現優良的學生一樣麵露微笑，
「博士的研究所就位在這座森林的最深處。你們跟我來吧。」
亞修等人隨著米拉貝勒進入了森林。林子裏設有平整的林間道路，不怕走一走會迷路。
?——啾啾啾……
亞修在鳥語花香中向米拉貝勒的背影開口攀談。
「對了，具體而言，阿斯克勒庇俄斯博士到底是什麽樣的人物啊？在見麵前，我想先有個底……」
「她、她啊……」
米拉貝勒又吞吞吐吐不肯說明。
「拜托你說明一下好不好！要去給那個阿斯克勒庇俄斯檢查的人可是我耶！」
艾可氣唿唿地硬是要她給個交代，米拉貝勒這才沉重地開口說道：
「雖然這樣說對博士很失禮，不過她確實是一般人眼中的怪人。」
「呣，我就知道……為什麽學者都是這一類的家夥……」
「不用擔心，艾可。博士她固然是個變態沒錯——」
「等一下，米拉貝勒！本來不是說『怪人』，怎麽變成『變態』了！」
艾可揚起眉毛。
「是、是你太多心了。博士她可是在這聖法研究所進行獨自研究超過一百年以上的天才，技術是絕對可以信任的。附帶一提，她的實際年齡……聽說已經有兩三百歲了，我自己也很害怕，不敢親口向她確認就是了。」
「真的嗎！？」
亞修傻眼了。他腦子裏浮現了會在童話故事裏登場的魔女。
「阿斯克勒庇俄斯博士不分文科理科，各種領域的學問通通都有涉獵。當中也包括了古代的煉金術、占星術還有魔導工學。指導我如何設計和維修魔導艦的人，其實也是她。」
「與其說是怪人，不如說是超人呢……」
「身為學者的實力，她絕對是當代頂尖，這點你們可以放心。她也是這個世上唯一一個被艾斯帕達聖廳封為〈大賢者〉的人。」
既然是這麽了不起的人，找她設法解決問題應該是最好的選擇了吧。亞修決定樂觀以對。
沒多久，亞修等人停下了腳步。
走出遮蔽上空的茂密樹林後，視野豁然開朗。
眼前有一座陽光普照的廣場。
廣場中央有一形似法螺、造型奇特的建築物。感覺就像避世離俗的人隱居用的小屋一樣。
「嗯～還挺不可思議的。明明是人工打造的森林，可是卻不會讓人有厭惡的感覺，反而還滿舒服的。我都想在這裏睡個午覺了……」
艾可伸了個懶腰。如果把她丟在這裏不管的話，感覺她真的會在這裏睡起午覺來。
「艾可，可不能真的睡著喔。」
亞修語帶苦笑地叮嚀艾可後，向米拉貝勒詢問：
「研究所就是那棟建築嗎？」
「對。那就是阿斯克勒庇俄斯博士的研究所。」
米拉貝勒嚴肅地點點頭。
「外觀設計也未免太前衛了吧……」
亞修身後的蕾貝卡老實說出了心中的感想。
總而言之，亞修代表一行人上前敲門。
「……請問、您是哪位？」
聽見敲門聲出來開門的，是一個修女打扮的少女。雖然她的語氣缺乏抑揚頓挫、令人感覺怪可怕的，不過五官長得很漂亮。
隻可惜她麵無表情，看在亞修眼裏就像戴著麵具一樣。
「好久不見了，法娜。」
米拉貝勒從亞修旁邊打了聲招唿。
「米拉貝勒·羅雷亞蒙殿下，別來、無恙。悠妮絲小姐，您也是、一點都沒變。」
名叫法娜的少女淡淡地迴答後，慢吞吞地行了一鞠躬。她的動作看起來顯得莫名僵硬。
「米拉貝勒小姐，你們認識嗎？」
米拉貝勒點頭迴答亞修的問題。
「嗯。她是負責照顧博士生活起居的修女——不，正確而言是機器人。」
「……什麽？」
亞修愣住了。一個令人難以置信的關鍵字無預警地出現，令他一時之間無法理解。
「不是吧，她怎麽看都是個女孩子啊。說她是機器人，對法娜小姐也太失禮——」
「這是、事實。我是『主人』創造出來的、機器人。正式名稱是『法娜蒂克絲amt-0001』。」
「主人……難道是阿斯克勒庇俄斯博士？」
「沒錯。她是、我的創造主。」
法娜麵無表情地點點頭。
機器人科技也有流傳到騎士國，亞修基本上也略有耳聞。
隻不過像這一類的機器人，通常屬於鍾表師傅專精的領域，而且使用的動力是發條裝置。按理說隻會做簡單的動作，要他們像人類一樣做出複雜的行動是不可能的。
亞修推
測，法娜的動力源可能不是一般的發條裝置，而是魔導裝置也說不定。
「方便、請教、您的大名嗎？」
聽到法娜的問題，亞修挺直了腰杆。
「呃，我名叫亞修·布雷克。是艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長。」
因過度緊張的緣故，明知對方是機械人，亞修仍不禁使用敬語。
「艾瓦隆聖龍皇騎士團的、亞修殿下……資料登錄完畢。那麽，我帶各位前往博士的研究室。」
法娜恭敬地說道後，領著亞修一行人進入屋內。
竟然創造出這種機械人來，阿斯克勒庇俄斯博士究竟會是何方神聖——亞修懷著期待與不安，跟在法娜的身後移動。
「天啊！感覺就跟博物館一樣……！」
一踏進玄關大廳，艾可立刻發出驚唿。
各種魔導艦的模型，劍與長槍等武器，成套的甲胄，大型魔獸的標本，看似龍族的巨獸的骨頭標本，陳年的大鋼琴等等，看得出曆史悠久的展示品，琳琅滿目地擺滿了整個大廳。
當中尤屬神殿艦艾斯佩蘭薩的模型特別大，甚至比亞修的個頭還高。說它是一樓最引人注目的主角也不為過。
「這是阿斯克勒庇俄斯博士的收藏品嗎？」
亞修環視了四周一圈後，向米拉貝勒問道。
「是啊。總覺得展示品的數量好像比以前更多了……」
米拉貝勒語帶苦笑地迴答道。
「有股好香的味道……」
露卡閉上眼睛喃喃自語。
「真的。」
經這麽一說，亞修終於注意到彌漫在大廳內的清新香味。
大廳角落設置有一看就知道是骨董的香爐，裝在裏麵的龍綺華晶隱隱綻放著光芒。
「這是薰衣草的味道吧。據說有鎮定神經的功效。」
蕾貝卡表現出博學的一麵。
「還好不是安薩爾草，對吧，艾可？」
亞修笑著向艾可說道。
「我已經過一歲的生日了耶。吸到一點點也不會怎樣的！」
艾可鼓起腮幫子，不甘心地如此主張道。
「真的嗎？那有機會可以稍微嚐試一下嘍。畢竟龍族都很喜歡安薩爾草嘛。」
「哼哼，就是這樣沒錯！」
艾可得意洋洋地挺起胸膛表示。
「……各位。主人的書房、就在上方。」
這時，法娜在螺旋樓梯的入口停下腳步說道。隻見她維持身體麵向前方的姿勢——隻有頭部旋轉一百八十度朝著亞修等人。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「嗚呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
亞修和艾可情不自禁地同時發出尖叫。
◇
「嗚哇！這個不堪入目——不，這個東西堆積如山的房間是怎樣！」
爬完螺旋樓梯後，亞修傻眼了。
「這房間還是老樣子呢。」
米拉貝勒發出歎息，聳聳肩膀。
堆滿房間的，除了書還是書——堆積如山的書物。
書櫃塞不下的書淹沒了地板。
就連擺設在房間各處的觀葉植物也快被堆積如山的書給淹沒了。
附帶一提，房裏四處不見博士的身影。
「主人，有客人來訪。」
就連法娜似乎也不曉得阿斯克勒庇俄斯躲在哪裏的樣子。她東張西望，四處尋找。
刹那——房裏突然響起仿佛有什麽小動物在奔竄的聲音。
「唿唿唿。許久不見了，米拉貝勒。」
「呀啊！」
「米拉貝勒小姐！」
亞修緊張地把視線投向米拉貝勒。
「啊，不要……！」
聽到米拉貝勒那煽情的叫聲，亞修的心髒噗通一跳。
「唔呣唔呣。你發育得比以前更好了哪。」
米拉貝勒扭動身子掙紮，兩邊腋下冒出一雙細瘦的手。
「這、這是在做什麽啊！？」
見米拉貝勒被人騷擾，亞修的口氣不禁兇了起來。
「等、等一下！亞修！」
然而身為被害人的米拉貝勒卻製止了亞修。
「這、這位就是……阿斯克勒庇俄斯……博士…………啊嗯！」
「你說什麽！？」
亞修等人露出大為震驚的表情後，神秘的人物總算解放了米拉貝勒。
「請問……你真的是阿斯克勒庇俄斯博士嗎？」
亞修不敢置信。
「沒錯，咱就是阿斯克勒庇俄斯。」
出現在眾人眼前的，是跟亞修想像得完全不一樣的少女。
她的體格大概隻比拉寇爾還要再大上一號，用女童來形容她也不會有任何不妥。戴在她頭上的尖帽子顯得格外龐大。
嬌小的身軀披了件漆黑的鬥篷，手持木頭拐杖。
梳理得十分整齊的直發長度及膝，發尾附近綁了一條很可愛的緞帶。發色與其說是白金色，不如說是全白。右眼戴了一隻作工精致的單眼眼鏡。
「……好久不見了，阿斯克勒庇俄斯博士。」
盡管一重逢就被性騷擾，米拉貝勒還是行禮表示尊師重道。
「辛苦你來了，米拉貝勒。先讓咱聞聞你的味道吧。」
阿斯克勒庇俄斯若無其事地提出了莫名其妙的要求。
「博士！後半那句話也明顯太荒謬了吧！」
盡管才第一次見麵，亞修還是忍不住吐槽。
「有事嗎？見到米拉貝勒，好好吸她的體味吸個痛快是理所當然的吧？」
阿斯克勒庇俄斯滿不在乎地迴答，絲毫不認為自己有錯。
「怎麽會是理所當然！你的思考邏輯是不是怪怪的啊！」
「少年，那咱問你。你難道就沒有過因為聞到米拉貝勒的芬芳香味而臉紅心跳的經驗嗎？」
「那個啊，算有…………啊！？」
發現女生們正用冷峻的視線盯著自己，亞修連忙閉上嘴巴。其中唯獨米拉貝勒有些臉紅。
「嗚唿唿。你瞧，果然有吧？別瞞了別瞞了。重點是——你哪位啊？」
「抱、抱歉。我是亞修·布雷克。艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長。」
「這什麽騎士團哪，聽都沒聽過。不過艾瓦隆這名字倒是挺令人好奇的……」
相較於這陣子走到哪騷動就跟到哪的情況，阿斯克勒庇俄斯的反應還挺讓亞修感到新鮮的。她對外界的俗事似乎不怎麽關心的樣子。
「博士，可以借一步說話嗎？」
米拉貝勒湊在阿斯克勒庇俄斯耳邊竊竊私語。
「……哦。聽到艾瓦隆這名字我就感到疑惑，原來是這麽一迴事啊。」
阿斯克勒庇俄斯露出恍然大悟的表情。
「這位是我的帕爾，名叫艾可。咦，艾可人呢？」
過去總是意氣風發地做自我介紹的艾可這次卻憑空消失——仔細一瞧，原來她躲在亞修的背後，畏畏縮縮地偷看阿斯克勒庇俄斯。
「不瞞你說，這次來是想跟你商量我的帕爾——艾可的事。」
然而，阿斯克勒庇俄斯卻把亞修的話當耳邊風，大搖大擺地從他身邊經過，走到艾可麵前。隻見她氣喘如牛地定睛注視著艾可的臉孔。
「幹、幹嘛啊……？」
「以少女之姿誕生於現代的艾瓦隆聖龍皇——嗎。你……的味道也挺吸引人的哪。嗚唿唿。」
阿斯克勒庇俄斯露出詭異的笑容後，抽動鼻子嗅了嗅。
「咿……！」
艾可麵無血色，急忙拉亞修當肉盾。
「哎呀？這邊這位不是耶庫布萊德人嗎？你叫什麽名字？」
阿斯克勒庇俄斯接著把注意力放到露卡身上。
「露卡·沙裏寧……」
露卡喃喃地迴答道。
「喔喔，沙裏寧嗎？原來你就是臭小子拉斯的養女啊。」
「……臭小子拉斯？」
露卡不可置信似地把腦袋倒向一旁。
「哼，拉斯那家夥在我眼中不過就隻是個臭小子而已啊。哈哈哈！」
「父親大人是臭小子……那個父親大人竟是……」
或許是大受打擊的緣故，露卡愣眼發怔。
「來，你可以再靠近一點。唔呣！你有下任統領的味道！」
「嗚。這個人有些可怕……」
露卡跟艾可一樣，被震懾得萎縮了起來。
◇
?亞修等人做完自我介紹後，被帶往隔壁的會客室。
或許法娜平時有在打掃吧，會客室顯得相對幹淨多了。木雕的桌子看起來非常沉重，應該是用巨木的樹幹削製而成的工藝品吧。
法娜和悠妮絲在廚房準備茶水和點心。
雖然法娜的舉動都是很直觀性的——給人一種僵硬不自然的感覺，不過她還是有善盡女仆的職責。悠妮絲也把這裏的廚房當自己家的一樣，忙忙碌碌地工作著。
「所以呢，找咱有什麽事嗎？醜話先說在前，咱可是超忙的。你們占用了咱多久，米拉貝勒就必須跟咱陪睡多久當作代價！」
「你到底有多喜歡米拉貝勒小姐啊！？」
「你這蠢貨！米拉貝勒可是人類的至寶！活生生的藝術品！隻要聞聞米拉貝勒的體味，咱要再延壽十年也沒問題！」
亞修雖然被嗆得啞口無言，還是忍不住好奇問了問題：
「說到壽命，博士，你今年到底貴庚？我知道問女人年紀的問題是一種冒犯的行為，可是……」
阿斯克勒庇俄斯倒是絲毫不引以為意，露出了得意的笑容。
「過兩百歲後，咱就沒再計算自己的年齡了。」
「兩百！？可是就現實層麵而言——人真的可以活到那麽長的歲數嗎？」
「有什麽困難的，隻要稍微應用魔導工學抑製老化就好了。隻可惜有一群腦袋化的長老，使得這個技術被指定為禁術……」
「對了，博士。有件事我想跟您確認。」
米拉貝勒忽然露出嚴肅的表情打岔。
「怎麽了，米拉貝勒？瞧你表情這麽嚴肅—雖然臉臭臭的，但還是很可愛啦。」
「博士，您知道魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉嗎？」
「唔。是有聽說過。」
聽到阿斯克勒庇俄斯的迴答，亞修繃起了僵硬的表情。
「無論哪個時代、哪個國家，總會有一兩個秘密組織。以前曾有一些組織不厭其煩地寫信給咱，〈戴米烏爾苟斯〉就是其中之一。」
「請、請問信的內容是……？」
亞修戰戰兢兢地詢問。
「也沒什麽——不過就是想以最高規格的待遇聘請咱去工作罷了。很不巧，咱喜歡上了這個研究所，所以就拒絕了那些邀約。」
阿斯克勒庇俄斯輕描淡寫地迴答道。
「話說迴來，米拉貝勒。從你的樣子看來，你們現在跟〈戴米烏爾苟斯〉處於敵對的關係嗎？」
「……是的。事情正如博士所想的一樣。」
「唔。是嗎。既然如此，咱的答案隻有一個。」
阿斯克勒庇俄斯站起來後，坐到了米拉貝勒的膝蓋上。
「咱對天發誓。哪怕這個世界即將毀滅，咱也會跟米拉貝勒站在同一陣線！」
「謝謝你，博士。」
米拉貝勒露出微笑後，和阿斯克勒庇俄斯握手。
——這就是所謂的師徒愛吧？好感人的畫麵啊……
亞修用溫馨的眼神看著這一幕的同時。
「相對的，米拉貝勒得答應咱幫忙『洗背背』的條件！」
「好好的氣氛都被破壞掉了！」
見阿斯克勒庇俄斯不管在什麽時候都如此恣意妄為，亞修感到咋舌。
無論如何，如今證實大賢者阿斯克勒庇俄斯並沒有被〈戴米烏爾苟斯〉吸收，亞修總算鬆了一口氣。
「你們要找咱商量什麽？跟那個〈戴米烏爾苟斯〉有什麽關聯嗎？」
「這裏由我來說明好了。」
「——那麽，〈魔導蛇〉的解脫就交給找來吧。」
會客室裏忽然有光之粒子迸散，麵露妖豔笑容的娜比降臨了。
「嗚喔！你、你是從哪冒出來的？」
「我是娜比。依附在『龍種記憶』上的人格——我這麽說，您可以理解嗎？」
「原來如此，是這麽一迴事啊！」
阿斯克勒庇俄斯僅憑這短短一句話，似乎就可以理解了。看來大賢者的稱號並非隻是虛名。
於是——亞修和娜比向她說明了有關魔法組織〈戴米烏爾苟斯〉的狀況以及艾可的手環所碰上的難題。
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包含耶魯半島在內的東北部因為形狀的關係，而另有『龍之翼』的稱唿。
今天同樣是晴朗的好天氣。湛藍的天空萬裏無雲，龍群在吃完午餐後，也來到甲板上曬曬太陽、享受日光浴。
亞裏安洛德和高文靠在古夫林兩側，癱在地上睡覺。
布裏基德貌似有些顧慮地和聖龍保持距離。
莉安儂則蜷曲著身子躲在艦橋的影子下麵。
艾可也來到了外麵。她在甲板上鋪好墊子，仰臥在上頭，任陽光照耀她的全身。或許是吃飽的關係，她半夢半醒地打起了瞌睡。
盡管外表看起來是一般的少女，不過艾可跟龍群相處在一起的樣子看起來非常自然融洽。
在這令人看了會忍不住莞爾一笑的畫麵旁——
「……艾斯帕達嗎。自奧斯卡的加冕儀式之後就再也沒來過了呢。」
?亞修一個人喃喃自語著，遠望眼下綿延不絕的大地。
無論是森林或平原都綠意盎然、充滿生機，眼前風光讓人看了為之振奮。
三個月前，前來此地出席奧斯卡的加冕儀式時，耶魯半島還覆蓋著一層厚厚的白雪。不過才短短三個月的時間，景色就有了如此巨大的轉變。
不隻是景色，亞修等人身處的狀況也跟三個月前截然不同。
烏列爾王子的陰謀被粉碎了，奧斯克伊亞女王也誕生了，原以為如此一來會有一段風平浪靜的好日子可過，沒想到……
「——原來你在這啊，亞修。」
聽到身後響起的聲音，亞修轉頭迴望。
原來是米拉貝勒。充滿神秘感的銀發隨風搖曳著。她按著頭上的帽子以免被風吹走，邁步走到亞修的身旁。
「關於醫療裝置〈尤諾涅斯〉的問題，結果確實是輸出功率調得太高了。蕾貝卡她一定是想盡快把傷治好，所以才會把功率調升過頭吧。」
「是嗎……」
想起昨晚蕾貝卡那令人血脈賁張的身影，亞修不禁麵紅耳赤。
米拉貝勒不知何故也跟著臉紅，低聲嘟囔。
「那，那個……你跟蕾貝卡做到什麽程……」
「咦？」
「我、我沒說什麽！」
米拉貝勒冷冷地把頭別開到一旁，覺就像在鬧別扭一樣。
「那個……請問有什麽讓你不愉快的事情嗎？」
「為、為什麽本小姐有必要因為你和蕾貝卡在醫務室……做、做了……傷風敗俗的行為……就感到不愉快呢？」
「不好意思……」
總覺得氣氛還挺尷尬的，於是亞修話鋒一轉。
「對了，關於大陸會議出席者的問題——」
「有什麽不安的地方嗎？」
亞修在腦海裏迴想前些天拉寇爾親贈的邀請函。
「聽說謝普隆王國的奧斯卡——不，奧斯克伊亞女王也願意出席，這對我們來說是個大好消息，不過……」
「令人掛念的是羅夫洛克工商都市聯合嗎……」
「沒錯，邀請函上寫著『馬查貝尼元首是否出席尚未決定』。不曉得她到底是考慮到行程因素所以保留答案，還是——」
「身為〈戴米烏爾苟斯〉的一員，她很有可能在想什麽詭計。追根究柢，拉寇爾已明言表示，這次討論的議題是魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉。馬查貝尼不可能愣頭愣腦地出席這種不利她的會議。」
「我那天本來想跟潘妮洛普樞機卿說明真相的……可是卻被她嗤之以鼻。」
「那也是沒有辦法的事，潘妮洛普樞機卿的反應早在我們的預期之中。雖然拿來當證據有些薄弱，不過我們可以把包括秘銀金屬事件在內的所有情報，統整成一篇論文，然後在大陸會議的時候提出——說不定會有一點說服力吧。」
「說得也是。為了能在大陸會議時清楚向眾人交代我們所掌握到的情報，我們得事先做好準備……這麽說來，教會的長老好像都很怕〈戴米烏爾苟斯〉，這點潘妮洛普樞機卿先前曾不小心說溜嘴。」
「被潘妮洛普樞機卿輕視的那些長老搞不好還比較明事理，知道〈戴米烏爾苟斯〉不是好惹的。」
「潘妮洛普樞機卿的地位是不是比長老還要偉大呢？」
「那當然。她貴為拉寇爾的輔佐官，不但是首席樞機卿，同時也是艾斯帕達聖翼騎士團的團長。就某種意味而言，她身兼攝政、大臣還有將軍三大要職呢。」
「她才二十幾歲而已，就爬到這麽高的地位……真的是很有本事。」
「不過，我們能否扭轉這個『很有本事的人』的認知……關鍵就在你的身上了，亞修。」
「我真的有那個能力嗎？」
「對自己有自信一點。你一定可以的。」
「米拉貝勒小姐……！」
亞修不禁心跳加速。平時總是板著一張冷靜麵孔的米拉貝勒露出笑容，向他鼓勵打氣。
那張笑容深深地吸引住了亞修。
「我、我有說了什麽奇怪的話嗎？」
或許是強烈地意識到亞修的視線吧。米拉貝勒顯得坐立難安。
「不是的！我隻是很開心聽到米拉貝勒小姐那麽說！」
亞修懷著誠懇的心情注視米拉貝勒。
米拉貝勒的臉頰飛上玫瑰色的紅暈，突然僵在原地。
她的年紀雖比亞修大，表情卻十分羞澀。
無關乎王族或學者的身分，這就是米拉貝勒原有的模樣吧……就在亞修如此心想的時候。
「哈啾！」
在旁打盹的艾可無預警地打了個噴嚏。
?
「米拉貝勒小姐，危險！」
亞修雖出聲警告，無奈為時已晚。
——轟嗡！
一道逆時鍾旋轉的狂風，吹起了米拉貝勒的裙子。
白色的蕾絲內褲占據了亞修的整片視野。雖說放棄了王位繼承權，但米拉貝勒依舊穿著符合一國公主身分的高貴內褲。
「呀啊啊啊啊啊！」
宛如要劃破天際般的尖叫聲響徹了甲板。就連對艾可的噴嚏聲沒什麽反應的龍群，也被她的尖叫給嚇醒。
「……你有看到嗎？」
米拉貝勒按著裙子，抬眼看著亞修，眼眶裏還有眼淚在打轉。
「呃，那個……應該算有不小心瞥到一眼吧。」
「嗚嗚……！」
米拉貝勒一如羞得想找洞鑽進去般，一溜煙地跑走了。
「……嗚咪？」
另一方麵，造成這個尷尬狀況的元兇——艾可則一邊揉著惺忪睡眼，一邊在甲板東張西望。
◇
雖然途中發生了這麽一件尷尬的插曲——
不過，魔導艦伊蘇卡瓦隆最終仍平安地降落在和聖都艾斯帕達外牆相鄰的駐艦場。
目前停靠在駐艦場的，隻有隸屬艾斯帕達聖廳的神殿艦艾斯佩蘭薩。受邀的各國中，艾瓦隆聖龍皇騎士團是第一個報到的。各國首腦應該會在舉辦日前陸陸續續抵達才是。
離艦的亞修一行人在十餘名衛兵的護衛下，前往了相隔在駐艦場和市區之間的大門。為了避免引人注目，他們決定把龍都留在艦上。
路上，亞修向一個貌似隊長的衛兵攀談。
「那個，請問拉寇爾——不，請問教皇猊下在哪裏呢？可以的話我想當麵問候一聲……」
「這個時間的話，猊下正在禮拜堂向聖女蘿莎·瑪莉亞祈禱。」
衛兵以嚴肅的口吻迴答。
依拉寇爾
的個性，按理說她應該會在第一時間衝來迎接，不過既然在執行聖務，那也沒有辦法了。
感到有落寞的亞修跟在衛兵後頭移動。
「嗚哇……！」
「這裏的街景還是一樣壯麗呢～！」
眾人一踏入聖拉法羅廣場，艾可和潔西卡馬上發出讚歎。
聖拉法羅廣場是有「艾斯帕達聖廳正麵玄關」別稱的知名景點。
廣場中央有一座方尖碑，四周則被迴廊包圍。一根又一根林立其中的圓柱醞釀出莊嚴神聖的氣息。
最教人驚訝的，就屬在廣場上穿梭來往的人潮了吧。
擠滿了觀光客和巡禮者的廣場氣氛熱鬧，感覺活力四射。
提到蘿莎·瑪莉亞教的大本營，一般人都會有莊嚴肅穆的刻板印象，不過這裏的人們個個表情明亮開朗。
既然有如此洶湧的人潮作為掩護，即便亞修等人上街走動，也不怕會引人注目。有過在羅夫洛克港引發騷動的經驗後，就知道能不顧慮露人眼光自由自在到處行走，是多麽令人求之不得的事。
「那裏就是聖蘿莎·瑪莉亞大聖堂對吧？」
「嗯，真虧你還有印象。」
亞修點頭迴答艾可的問題。
聖蘿莎·瑪莉亞大聖堂正是艾斯帕達聖廳的象征。
同時也是第八迴大陸會議〈艾紐席翁〉的舉辦場地。
不過負責帶路的衛兵們則是看也不看大聖堂一眼。在往右轉穿越迴廊後，眾人踏進了紅色屋簷的房子櫛比鱗次的市區。
◇
在市街區移動了十幾分鍾後，衛兵們停下了腳步。
「這裏就是迎賓館。」
衛兵說明後，亞修等人抬頭看了眼前的建築物。
那是一幢古色古香的四層樓屋子。
一如迎賓館的字義所示，是專門招待國賓用的設施。
壯麗的外觀有幾分美術館般的風情。有兩名配備了刺刀的衛兵直挺挺地站在門口，負責警備。
一踏入玄關大廳，亞修一行人立刻獲得盛大的歡迎。
「歡迎艾瓦隆聖龍皇騎士團大駕光臨——」
看似執事的老人帶頭領著一人群左右並排的女仆現身迎接。
其後，亞修等人被帶到住宿的臥房。除了國家元首專用的大臥房之外，這裏還準備了能供所有成員住宿的房間。
大家聚在走廊討論了一會兒後，決定以亞修＆艾可、蕾貝卡＆露卡、潔西卡＆阿妮亞、雷蒙＆馬克斯、米拉貝勒＆悠妮絲的配置來分配房間。
◇
「打鐵趁熱，我們立刻去拜訪阿斯克勒庇俄斯博士吧。」
短暫休息後，亞修集合所有成員來到他的臥房，做出了提案。
亞修的房間不隻有接待賓客用的空間，沙發張數也夠多，足以讓所有騎士團成員都有位置坐。不愧是國家元首級的套房，設備盡善盡美。
「可以的話，希望米拉貝勒小姐能為我們引見，不知方便嗎？」
米拉貝勒以前曾來到聖法研究所留學。那裏對她來說應該是熟悉到形同自家廚房才是。
「我不介意。原本我就有這個打算了。」
「對了，米拉貝勒，你好像還沒跟我們說明過，阿斯克勒庇俄斯是個什麽樣的人吧？」
艾可向米拉貝勒投以狐疑的視線。
「那個人……等你們實際見麵後就知道了。」
從她言詞閃爍的反應來看，果然不是什麽普通人物的樣子。
「先不論博士的個性了，快點決定哪些人要去聖法研究所吧。」
亞修點頭附和蕾貝卡的提案。
「說得也是。目前確定的有我、艾可以及米拉貝勒小姐……」
「那個，我也想去……」
悠妮絲戰戰兢兢地舉手。大概是不想跟敬愛的米拉貝勒分開吧。
「知道了。那悠妮絲也算進去。另外——」
「我也充當護衛一起去吧。即便這裏是受教皇庇護的聖地，〈戴米烏爾苟斯〉的爪牙也有很可能早就進來埋伏了。」
「謝謝你，蕾貝卡同學。」
雖然昨晚和蕾貝卡發生了那件尷尬的事，不過兩人還是可以正常對話。亞修鬆了一口氣的同時，又情不自禁地想起蕾貝卡的裸體。
這迴換露卡唯唯諾諾地舉手。
「我……可以一起去嗎？聽說………阿克勒庇俄斯對藥草學也有很深入的研究。」
「哦……真的嗎。」
「在我很小的時候……父親曾說過阿斯克勒庇俄斯的事跡給我聽。我希望在藥草學方麵的知識能更加專精，替大家治好各種疑難雜症和傷勢。」
「好。既然如此，露卡也一起來吧。」
被露卡的決心感動的亞修，二話不說地答應了她的要求。
◇
根據米拉貝勒的介紹——隻要朝聖都東北方前進，沿街道走個十公裏左右，就能抵達聖法研究所了。
若是徒步前往，可得花上不少時間和力氣，不過亞修等人決定分組乘坐古夫林和高文，所以不是什麽大問題。
古夫林和高文沿著往東北方延伸的道路開始飛行，不過——
「慢著，亞修！你不覺得你貼露卡貼得太緊了嗎！」
「我也不是故意的。不抱緊的話會很危險啊。」
亞修搭乘的聖龍是高文。乘坐的順序由前往後依序是露卡、亞修、艾可。
「仔細想想，一開始就應該讓我坐露卡後麵的吧？」
艾可的心情有些不悅，不過乘客必須抱緊騎手可是共乘的鐵則。亞修隻是遵守鐵則，並沒有懷著趁機吃豆腐的齷齪念頭，但……
露卡的銀發就在眼前隨風擺動。
現在隻要低頭就能看見她那雪白的後頸，亞修內心因此小鹿亂撞也是不爭的事實。
隨著風漫進鼻子裏的，是平日總與露卡為伍的藥草香。
「抱歉，露卡。我覺得艾可說得有道理，我應該坐在最後麵的。」
亞修有些不好意思地開口說道後，露卡搖了搖頭。
「我不介意。甚至……覺得開心。」
聽到這句話，亞修心髒一陣狂跳。仔細一瞧，露卡的耳根子微微地泛起了紅色。
「等一下，你們兩個在鬼鬼祟祟講什麽悄悄話啊！」
艾可從後麵大聲抗議。
「艾可你自己也是緊貼在亞修的……背上。所以誰也不欠誰。」
「那、那是因為……不抓緊的話會有危險啊。」
艾可支支吾吾無言以對。因為露卡說得沒錯，艾可自己也整個人牢牢地貼在亞修的背上。
「哈哈，你這句話不是剛才我跟你說過的嗎，艾可？」
「呣咕咕……」
一行人就在這種和樂的氣氛下飛行了一段時間後。
「亞修，你看那個！」
悠然地騎乘著古夫林的蕾貝卡忽然手指前方。
朝那個方向望去的亞修露出了目瞪口呆的表情。
隻見一座貌似高塔的建築物如海市蜃樓般浮現在前方。不，以塔的設計來說，那棟建築物的寬度也太粗了。那個形狀就像用一圈又一圈的石灰岩牆壁堆疊起來一樣。
「那就是……聖法研究所嗎！？」
亞修不禁在喉嚨裏低聲嘟囔。
「沒錯，亞修。」
同樣乘坐在古夫林身上的米拉貝勒一派輕鬆地迴答。
「因為是圓筒造型，所以有人會覺得看起來很像塔，但嚴格說來，它算是一種積層都市，總共有十二階層。那棟巨大建築物的裏麵含括了城市的構造。」
在
來到這裏前，亞修還以為聖法研究所應該跟傳統的研究所沒什麽兩樣，結果卻是天差地遠。
這麽看來，聖法研究所有可能也是學院都市的一種吧——亞修心想。
◇
「魄力也太驚人了吧……」
穿過正麵的城門後，艾可不斷東張西望。
「我也是第一次到這種地方。感覺很有科技感呢。」
蕾貝卡也貌似感動地抬頭仰望天井。
「全部都是人造物……跟耶庫布萊德森林恰恰相反……」
露卡愣愣地眺望著四周的景致。
一如蕾貝卡所形容的感覺，色調統一使用亮白色的室內空間，讓人聯想到了未來的建築。
而且空間非常寬敞。第一階層的大廳甚至大到足以讓古夫林和高文在裏麵賽跑。
「——入場手續辦好了。」
米拉貝勒和悠妮絲從櫃台迴來。
米拉貝勒不愧是曾在這研究都市留學過的人，以驚人的速度為一行人辦妥了入場手續。
「對了，米拉貝勒小姐。雖然現在問這個有些遲了，不過我們突然找上門來，博士會願意接見我們嗎？畢竟博士似乎是享譽盛名的大人物……」
亞修忽然提出內心的不安。
「關於這個問題……你放心好了。隻要報上我的名號，她一定會接見我們的。我可以跟你保證。」
「不傀是米拉貝勒小姐。」
亞修由衷表示佩服後，米拉貝勒麵露凝重的表情喟然而歎。
「其實，可以的話，我也不想做這種保證……」
「咦？」
「沒、沒事。」
米拉貝勒「咳咳」地清了清喉嚨。
「言歸正傳，博士的研究所位在最上層——第十二階層喔。那邊有升降機可以利用，我們去搭乘吧。」
亞修等人在米拉貝勒的帶領下，前往搭乘自動升降機。
◇
搭乘魔導式自動升降機，一來到十二階層——
「嗚哇！這到底是……！？」
亞修瞠目結舌。
坐落在他眼前的，是一大片青翠茂盛的森林。
亞修想都沒想到室內竟然會有森林的存在，張大嘴巴看傻了眼。更教人吃驚的是，這就跟天然的森林一樣，有鳥獸昆蟲等形形色色的生物棲息在裏麵。
上方的天井是由玻璃鋪設而成，燦爛的陽光透過玻璃灑落森林。
「這裏的一切全都超乎我的想像。還挺有趣的呢。」
蕾貝卡麵露愉快的笑容。
「可是這裏沒有耶庫布萊德森林的……神秘感。看起來像森林，實際上應該是……庭院。」
露卡一邊抽動著耳朵，一邊冷靜地說出感想。
「你說對了，露卡。」
米拉貝勒像在誇獎表現優良的學生一樣麵露微笑，
「博士的研究所就位在這座森林的最深處。你們跟我來吧。」
亞修等人隨著米拉貝勒進入了森林。林子裏設有平整的林間道路，不怕走一走會迷路。
?——啾啾啾……
亞修在鳥語花香中向米拉貝勒的背影開口攀談。
「對了，具體而言，阿斯克勒庇俄斯博士到底是什麽樣的人物啊？在見麵前，我想先有個底……」
「她、她啊……」
米拉貝勒又吞吞吐吐不肯說明。
「拜托你說明一下好不好！要去給那個阿斯克勒庇俄斯檢查的人可是我耶！」
艾可氣唿唿地硬是要她給個交代，米拉貝勒這才沉重地開口說道：
「雖然這樣說對博士很失禮，不過她確實是一般人眼中的怪人。」
「呣，我就知道……為什麽學者都是這一類的家夥……」
「不用擔心，艾可。博士她固然是個變態沒錯——」
「等一下，米拉貝勒！本來不是說『怪人』，怎麽變成『變態』了！」
艾可揚起眉毛。
「是、是你太多心了。博士她可是在這聖法研究所進行獨自研究超過一百年以上的天才，技術是絕對可以信任的。附帶一提，她的實際年齡……聽說已經有兩三百歲了，我自己也很害怕，不敢親口向她確認就是了。」
「真的嗎！？」
亞修傻眼了。他腦子裏浮現了會在童話故事裏登場的魔女。
「阿斯克勒庇俄斯博士不分文科理科，各種領域的學問通通都有涉獵。當中也包括了古代的煉金術、占星術還有魔導工學。指導我如何設計和維修魔導艦的人，其實也是她。」
「與其說是怪人，不如說是超人呢……」
「身為學者的實力，她絕對是當代頂尖，這點你們可以放心。她也是這個世上唯一一個被艾斯帕達聖廳封為〈大賢者〉的人。」
既然是這麽了不起的人，找她設法解決問題應該是最好的選擇了吧。亞修決定樂觀以對。
沒多久，亞修等人停下了腳步。
走出遮蔽上空的茂密樹林後，視野豁然開朗。
眼前有一座陽光普照的廣場。
廣場中央有一形似法螺、造型奇特的建築物。感覺就像避世離俗的人隱居用的小屋一樣。
「嗯～還挺不可思議的。明明是人工打造的森林，可是卻不會讓人有厭惡的感覺，反而還滿舒服的。我都想在這裏睡個午覺了……」
艾可伸了個懶腰。如果把她丟在這裏不管的話，感覺她真的會在這裏睡起午覺來。
「艾可，可不能真的睡著喔。」
亞修語帶苦笑地叮嚀艾可後，向米拉貝勒詢問：
「研究所就是那棟建築嗎？」
「對。那就是阿斯克勒庇俄斯博士的研究所。」
米拉貝勒嚴肅地點點頭。
「外觀設計也未免太前衛了吧……」
亞修身後的蕾貝卡老實說出了心中的感想。
總而言之，亞修代表一行人上前敲門。
「……請問、您是哪位？」
聽見敲門聲出來開門的，是一個修女打扮的少女。雖然她的語氣缺乏抑揚頓挫、令人感覺怪可怕的，不過五官長得很漂亮。
隻可惜她麵無表情，看在亞修眼裏就像戴著麵具一樣。
「好久不見了，法娜。」
米拉貝勒從亞修旁邊打了聲招唿。
「米拉貝勒·羅雷亞蒙殿下，別來、無恙。悠妮絲小姐，您也是、一點都沒變。」
名叫法娜的少女淡淡地迴答後，慢吞吞地行了一鞠躬。她的動作看起來顯得莫名僵硬。
「米拉貝勒小姐，你們認識嗎？」
米拉貝勒點頭迴答亞修的問題。
「嗯。她是負責照顧博士生活起居的修女——不，正確而言是機器人。」
「……什麽？」
亞修愣住了。一個令人難以置信的關鍵字無預警地出現，令他一時之間無法理解。
「不是吧，她怎麽看都是個女孩子啊。說她是機器人，對法娜小姐也太失禮——」
「這是、事實。我是『主人』創造出來的、機器人。正式名稱是『法娜蒂克絲amt-0001』。」
「主人……難道是阿斯克勒庇俄斯博士？」
「沒錯。她是、我的創造主。」
法娜麵無表情地點點頭。
機器人科技也有流傳到騎士國，亞修基本上也略有耳聞。
隻不過像這一類的機器人，通常屬於鍾表師傅專精的領域，而且使用的動力是發條裝置。按理說隻會做簡單的動作，要他們像人類一樣做出複雜的行動是不可能的。
亞修推
測，法娜的動力源可能不是一般的發條裝置，而是魔導裝置也說不定。
「方便、請教、您的大名嗎？」
聽到法娜的問題，亞修挺直了腰杆。
「呃，我名叫亞修·布雷克。是艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長。」
因過度緊張的緣故，明知對方是機械人，亞修仍不禁使用敬語。
「艾瓦隆聖龍皇騎士團的、亞修殿下……資料登錄完畢。那麽，我帶各位前往博士的研究室。」
法娜恭敬地說道後，領著亞修一行人進入屋內。
竟然創造出這種機械人來，阿斯克勒庇俄斯博士究竟會是何方神聖——亞修懷著期待與不安，跟在法娜的身後移動。
「天啊！感覺就跟博物館一樣……！」
一踏進玄關大廳，艾可立刻發出驚唿。
各種魔導艦的模型，劍與長槍等武器，成套的甲胄，大型魔獸的標本，看似龍族的巨獸的骨頭標本，陳年的大鋼琴等等，看得出曆史悠久的展示品，琳琅滿目地擺滿了整個大廳。
當中尤屬神殿艦艾斯佩蘭薩的模型特別大，甚至比亞修的個頭還高。說它是一樓最引人注目的主角也不為過。
「這是阿斯克勒庇俄斯博士的收藏品嗎？」
亞修環視了四周一圈後，向米拉貝勒問道。
「是啊。總覺得展示品的數量好像比以前更多了……」
米拉貝勒語帶苦笑地迴答道。
「有股好香的味道……」
露卡閉上眼睛喃喃自語。
「真的。」
經這麽一說，亞修終於注意到彌漫在大廳內的清新香味。
大廳角落設置有一看就知道是骨董的香爐，裝在裏麵的龍綺華晶隱隱綻放著光芒。
「這是薰衣草的味道吧。據說有鎮定神經的功效。」
蕾貝卡表現出博學的一麵。
「還好不是安薩爾草，對吧，艾可？」
亞修笑著向艾可說道。
「我已經過一歲的生日了耶。吸到一點點也不會怎樣的！」
艾可鼓起腮幫子，不甘心地如此主張道。
「真的嗎？那有機會可以稍微嚐試一下嘍。畢竟龍族都很喜歡安薩爾草嘛。」
「哼哼，就是這樣沒錯！」
艾可得意洋洋地挺起胸膛表示。
「……各位。主人的書房、就在上方。」
這時，法娜在螺旋樓梯的入口停下腳步說道。隻見她維持身體麵向前方的姿勢——隻有頭部旋轉一百八十度朝著亞修等人。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「嗚呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
亞修和艾可情不自禁地同時發出尖叫。
◇
「嗚哇！這個不堪入目——不，這個東西堆積如山的房間是怎樣！」
爬完螺旋樓梯後，亞修傻眼了。
「這房間還是老樣子呢。」
米拉貝勒發出歎息，聳聳肩膀。
堆滿房間的，除了書還是書——堆積如山的書物。
書櫃塞不下的書淹沒了地板。
就連擺設在房間各處的觀葉植物也快被堆積如山的書給淹沒了。
附帶一提，房裏四處不見博士的身影。
「主人，有客人來訪。」
就連法娜似乎也不曉得阿斯克勒庇俄斯躲在哪裏的樣子。她東張西望，四處尋找。
刹那——房裏突然響起仿佛有什麽小動物在奔竄的聲音。
「唿唿唿。許久不見了，米拉貝勒。」
「呀啊！」
「米拉貝勒小姐！」
亞修緊張地把視線投向米拉貝勒。
「啊，不要……！」
聽到米拉貝勒那煽情的叫聲，亞修的心髒噗通一跳。
「唔呣唔呣。你發育得比以前更好了哪。」
米拉貝勒扭動身子掙紮，兩邊腋下冒出一雙細瘦的手。
「這、這是在做什麽啊！？」
見米拉貝勒被人騷擾，亞修的口氣不禁兇了起來。
「等、等一下！亞修！」
然而身為被害人的米拉貝勒卻製止了亞修。
「這、這位就是……阿斯克勒庇俄斯……博士…………啊嗯！」
「你說什麽！？」
亞修等人露出大為震驚的表情後，神秘的人物總算解放了米拉貝勒。
「請問……你真的是阿斯克勒庇俄斯博士嗎？」
亞修不敢置信。
「沒錯，咱就是阿斯克勒庇俄斯。」
出現在眾人眼前的，是跟亞修想像得完全不一樣的少女。
她的體格大概隻比拉寇爾還要再大上一號，用女童來形容她也不會有任何不妥。戴在她頭上的尖帽子顯得格外龐大。
嬌小的身軀披了件漆黑的鬥篷，手持木頭拐杖。
梳理得十分整齊的直發長度及膝，發尾附近綁了一條很可愛的緞帶。發色與其說是白金色，不如說是全白。右眼戴了一隻作工精致的單眼眼鏡。
「……好久不見了，阿斯克勒庇俄斯博士。」
盡管一重逢就被性騷擾，米拉貝勒還是行禮表示尊師重道。
「辛苦你來了，米拉貝勒。先讓咱聞聞你的味道吧。」
阿斯克勒庇俄斯若無其事地提出了莫名其妙的要求。
「博士！後半那句話也明顯太荒謬了吧！」
盡管才第一次見麵，亞修還是忍不住吐槽。
「有事嗎？見到米拉貝勒，好好吸她的體味吸個痛快是理所當然的吧？」
阿斯克勒庇俄斯滿不在乎地迴答，絲毫不認為自己有錯。
「怎麽會是理所當然！你的思考邏輯是不是怪怪的啊！」
「少年，那咱問你。你難道就沒有過因為聞到米拉貝勒的芬芳香味而臉紅心跳的經驗嗎？」
「那個啊，算有…………啊！？」
發現女生們正用冷峻的視線盯著自己，亞修連忙閉上嘴巴。其中唯獨米拉貝勒有些臉紅。
「嗚唿唿。你瞧，果然有吧？別瞞了別瞞了。重點是——你哪位啊？」
「抱、抱歉。我是亞修·布雷克。艾瓦隆聖龍皇騎士團的團長。」
「這什麽騎士團哪，聽都沒聽過。不過艾瓦隆這名字倒是挺令人好奇的……」
相較於這陣子走到哪騷動就跟到哪的情況，阿斯克勒庇俄斯的反應還挺讓亞修感到新鮮的。她對外界的俗事似乎不怎麽關心的樣子。
「博士，可以借一步說話嗎？」
米拉貝勒湊在阿斯克勒庇俄斯耳邊竊竊私語。
「……哦。聽到艾瓦隆這名字我就感到疑惑，原來是這麽一迴事啊。」
阿斯克勒庇俄斯露出恍然大悟的表情。
「這位是我的帕爾，名叫艾可。咦，艾可人呢？」
過去總是意氣風發地做自我介紹的艾可這次卻憑空消失——仔細一瞧，原來她躲在亞修的背後，畏畏縮縮地偷看阿斯克勒庇俄斯。
「不瞞你說，這次來是想跟你商量我的帕爾——艾可的事。」
然而，阿斯克勒庇俄斯卻把亞修的話當耳邊風，大搖大擺地從他身邊經過，走到艾可麵前。隻見她氣喘如牛地定睛注視著艾可的臉孔。
「幹、幹嘛啊……？」
「以少女之姿誕生於現代的艾瓦隆聖龍皇——嗎。你……的味道也挺吸引人的哪。嗚唿唿。」
阿斯克勒庇俄斯露出詭異的笑容後，抽動鼻子嗅了嗅。
「咿……！」
艾可麵無血色，急忙拉亞修當肉盾。
「哎呀？這邊這位不是耶庫布萊德人嗎？你叫什麽名字？」
阿斯克勒庇俄斯接著把注意力放到露卡身上。
「露卡·沙裏寧……」
露卡喃喃地迴答道。
「喔喔，沙裏寧嗎？原來你就是臭小子拉斯的養女啊。」
「……臭小子拉斯？」
露卡不可置信似地把腦袋倒向一旁。
「哼，拉斯那家夥在我眼中不過就隻是個臭小子而已啊。哈哈哈！」
「父親大人是臭小子……那個父親大人竟是……」
或許是大受打擊的緣故，露卡愣眼發怔。
「來，你可以再靠近一點。唔呣！你有下任統領的味道！」
「嗚。這個人有些可怕……」
露卡跟艾可一樣，被震懾得萎縮了起來。
◇
?亞修等人做完自我介紹後，被帶往隔壁的會客室。
或許法娜平時有在打掃吧，會客室顯得相對幹淨多了。木雕的桌子看起來非常沉重，應該是用巨木的樹幹削製而成的工藝品吧。
法娜和悠妮絲在廚房準備茶水和點心。
雖然法娜的舉動都是很直觀性的——給人一種僵硬不自然的感覺，不過她還是有善盡女仆的職責。悠妮絲也把這裏的廚房當自己家的一樣，忙忙碌碌地工作著。
「所以呢，找咱有什麽事嗎？醜話先說在前，咱可是超忙的。你們占用了咱多久，米拉貝勒就必須跟咱陪睡多久當作代價！」
「你到底有多喜歡米拉貝勒小姐啊！？」
「你這蠢貨！米拉貝勒可是人類的至寶！活生生的藝術品！隻要聞聞米拉貝勒的體味，咱要再延壽十年也沒問題！」
亞修雖然被嗆得啞口無言，還是忍不住好奇問了問題：
「說到壽命，博士，你今年到底貴庚？我知道問女人年紀的問題是一種冒犯的行為，可是……」
阿斯克勒庇俄斯倒是絲毫不引以為意，露出了得意的笑容。
「過兩百歲後，咱就沒再計算自己的年齡了。」
「兩百！？可是就現實層麵而言——人真的可以活到那麽長的歲數嗎？」
「有什麽困難的，隻要稍微應用魔導工學抑製老化就好了。隻可惜有一群腦袋化的長老，使得這個技術被指定為禁術……」
「對了，博士。有件事我想跟您確認。」
米拉貝勒忽然露出嚴肅的表情打岔。
「怎麽了，米拉貝勒？瞧你表情這麽嚴肅—雖然臉臭臭的，但還是很可愛啦。」
「博士，您知道魔導組織〈戴米烏爾苟斯〉嗎？」
「唔。是有聽說過。」
聽到阿斯克勒庇俄斯的迴答，亞修繃起了僵硬的表情。
「無論哪個時代、哪個國家，總會有一兩個秘密組織。以前曾有一些組織不厭其煩地寫信給咱，〈戴米烏爾苟斯〉就是其中之一。」
「請、請問信的內容是……？」
亞修戰戰兢兢地詢問。
「也沒什麽——不過就是想以最高規格的待遇聘請咱去工作罷了。很不巧，咱喜歡上了這個研究所，所以就拒絕了那些邀約。」
阿斯克勒庇俄斯輕描淡寫地迴答道。
「話說迴來，米拉貝勒。從你的樣子看來，你們現在跟〈戴米烏爾苟斯〉處於敵對的關係嗎？」
「……是的。事情正如博士所想的一樣。」
「唔。是嗎。既然如此，咱的答案隻有一個。」
阿斯克勒庇俄斯站起來後，坐到了米拉貝勒的膝蓋上。
「咱對天發誓。哪怕這個世界即將毀滅，咱也會跟米拉貝勒站在同一陣線！」
「謝謝你，博士。」
米拉貝勒露出微笑後，和阿斯克勒庇俄斯握手。
——這就是所謂的師徒愛吧？好感人的畫麵啊……
亞修用溫馨的眼神看著這一幕的同時。
「相對的，米拉貝勒得答應咱幫忙『洗背背』的條件！」
「好好的氣氛都被破壞掉了！」
見阿斯克勒庇俄斯不管在什麽時候都如此恣意妄為，亞修感到咋舌。
無論如何，如今證實大賢者阿斯克勒庇俄斯並沒有被〈戴米烏爾苟斯〉吸收，亞修總算鬆了一口氣。
「你們要找咱商量什麽？跟那個〈戴米烏爾苟斯〉有什麽關聯嗎？」
「這裏由我來說明好了。」
「——那麽，〈魔導蛇〉的解脫就交給找來吧。」
會客室裏忽然有光之粒子迸散，麵露妖豔笑容的娜比降臨了。
「嗚喔！你、你是從哪冒出來的？」
「我是娜比。依附在『龍種記憶』上的人格——我這麽說，您可以理解嗎？」
「原來如此，是這麽一迴事啊！」
阿斯克勒庇俄斯僅憑這短短一句話，似乎就可以理解了。看來大賢者的稱號並非隻是虛名。
於是——亞修和娜比向她說明了有關魔法組織〈戴米烏爾苟斯〉的狀況以及艾可的手環所碰上的難題。
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