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天結宮（索菲亞）。地下樓層。
塔內所有電子地圖都未記載，設置有秘密機庫的空間。此處也是組裝機械裝置的作業場地，存放了浮遊大陸所有的貴金屬、加工器具和工具。
在巨大的螢幕底下——
「華宮，給我一下那邊的l3端子。還有剪電纜用的壓力剪。」
「了解。我這邊的w型螺絲也不夠了，能不能給我五顆？還有，我要固定人型機械體（機器人）的手臂，請幫我把機械臂轉過來。」
兩人彼此交換工具。
「好，那麽要更換肩膀的接續端子囉。」
『麻煩你了。真不愧是艾莉亞，動作相當熟練呢。看著看著我也很放心。』「嘿嘿嘿，畢竟慢慢開始抓到感覺了嘛。」
擦拭著額頭的汗水，艾莉亞一邊這麽點頭。
閃動的機械水晶就擺在作業台上。
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一旁則躺著從機械容器裏取出的人型機械體（機器人），正由自己和華宮分站在兩旁合力修複中。
「伊莉斯小姐，關於更換這邊的電子神經節，需要把兩條分歧換成三條嗎？隻是更換接續端子，應該不用做係統修正才對。」
『啊，既然這樣就拜托你了。』
「了解。艾莉亞，你那邊的——」
「好，我這就丟過去。接好囉。」
艾莉亞從工具組當中找出手指大小的機械，隨手拋給華宮。
『像我這麽老舊的破銅爛鐵，真是給你們添麻煩了。』
「不，應該說恰好相反。」
華宮用雙手接下機械。她的額頭同樣也滴落豆大的汗珠，雙眼卻發出興奮的光輝。
「『不合時宜的工藝品』……伊莉斯小姐的身體簡直就是失落的科技結晶哦。光是修理就要耗費全部精神，改造的話隻有做夢才能辦到了。就連更換這個電子神經節，改成三條分歧也不過是因為我比較習慣這樣做罷了。」
「華宮你好像很開心？」
「很愉快哦。僅僅是看著就非常賞心悅目，若不是在這種緊急事態下，真想放下手邊的工作一整天盯著看。」
「可以學到很多東西呢。時代不同，所使用的素材和道具果然也不一樣。」
畢竟對象是古代的機械。
掀起人造皮後打開內部一看，裏麵塞滿了就連兩人也難以理解的裝置和電纜。大致的用途還能猜到，至於不確定的部分隻能乖乖詢問機械水晶一麵進行作業了。
……要是有更多時間去推敲裝置的內部，一定會很有趣。
……可是大家都在等我們。
包括天結宮（索菲亞）在內，居住區的狀況也很令人在意。
料理長是否順利躲進避難所了呢？優特也是，仍舊不見蹤影。但願她已經在某處避難了。
「伊莉斯，這邊的藍色電纜可以隻剝外皮嗎？」
『第一層和第二層是保護墊，所以沒問題。唯獨中間的第三層是重要的神經電纜，一旦切斷的話就無法重新連接。請多加留意。』
「不過這個部分，就連第三層也破損了哦？」
『咦咦！說到這個，難怪以前覺得左手的小指反應有點慢。』
「那麽就修一下吧.隻要整個換成新品就可以了。」
『真是過意不去……』
「好說好說。嗯，那麽就趕快把這條電纜……嗯？那個跑哪去了？啊啊，對了。華宮你那邊——」
有個神經電纜的保管箱——正要這麽開口的瞬間，喉嚨深處匆然冒出一聲驚唿。
「哇啊！」
——轟隆！
視野大幅晃動，艾莉亞整個人當場向後傾倒。
『艾莉亞！』
「我……我我我……我不要緊。這……這是怎麽迴事啊？」
即使四肢著地，在不斷跳動的地板上也難以維持身體平衡。
「艾莉亞，那邊的收納箱！趕快抓緊上麵的把手。」
「啊，嗯！」
艾莉亞撲向收納機器和材料的巨大箱子，然後拚命抓住。
……是地震？
……我們自統政廳迴來後，就一直覺得很好奇呢。
第一次遭遇如此大規模且長時間的地震。
地下樓層的天花板發出不祥的嘎吱聲，皸裂的油漆皮散落在頭頂上。
「這個天花板應該不會掉下來吧？」
「請不要嚇唬我……看……看吧，已經變小很多了。」
華宮同樣也緊緊抱住收納箱。
地震如她所言已經平息，但小規模的晃動仍在持續。若是三半規管較差的小孩子或許會感到頭暈目眩吧。
『艾莉亞，華宮。你們動得了嗎？』
作業台上的伊莉斯這麽閃動著。
「是……是的。」
「勉強可以。」
『那就太好了。既然如此，雖然很抱歉……但還是要請你們繼續修複下去。時間似乎愈來愈緊迫了。』
「時間？啊，就是榭爾提斯說過的——」
『整個浮遊大陸的結界正在急速縮小中。很有可能是為了進入穢歌之庭（伊甸），皇姬在塔內最上層開啟了門扉的緣故。』
艾莉亞也從華宮那裏得知了大略的情況。
維持結界的必要物品被人奪走，榭爾提斯等人於是前往穢歌之庭將它取迴。
「……榭爾提斯不知道要不要緊。」
「他可是兩度墜入穢歌之庭（伊甸）後又順利生還的當事人。從實力來看，不會那麽輕易就倒下的。最有問題的反倒是這邊。」
「這邊？」
「就是浮遊大陸。」
瞪著出現裂痕的牆壁，華宮用壓抑的語氣說道。
「巫女、千年獅以及大部分的煉護士都被派往穢一歌之一庭，必須仰賴剩下的戰力守住浮遊大陸才行。盡管還不曉得幽幻種會從何處浮現，但要防衛整個居住區就是一件相當困難的事情……」
「可……可是，之前不是也發生過類似的情況嗎？那個時候——」
艾莉亞還記得自己用三輪電動車載著榭爾提斯趕往天結宮（索菲亞）的情景。
當時也是大批幽幻種襲來，但幾乎所有個體都被榭爾提斯消滅了。
「那次不過是因為幽幻種的目標為天結宮（索菲亞），所以我們也得以集中戰力加以迎擊。但這一次，攻擊範圍恐怕將遍及浮遊大陸全土。在沒有巫女和千年獅幫助的情況下，要靠僅剩的人員守住這邊實在是難上加難……」
『我也有同感』
機械水晶換上沉重的語氣。
『在結界中斷的此刻，幽幻種已經失去優先襲擊天結宮（索菲亞）的要素了。攻擊將波及居住區的各個角落。這麽思考的話或許比較妥。』
「那……那麽……」
『艾莉亞，剛才麻煩你更換的神經電纜損傷處先不要理會吧。請優先修複好致命的缺陷處。』
「啊，嗯！」
在晃動的視野裏，艾莉亞仍雙腳使力以維持姿勢。
她搖搖晃晃地走向作業台，左手抓緊台子，剩下的右手則拿起作業用螺絲起子。
——全神貫注。
——我必須集中所有的精神來修好這孩子。
艾莉亞緊咬嘴唇，目不轉睛地瞪著手邊的這具人型機械體（機器人）。
?
浮遊大陸?第二居住區。
大道上充斥著令人耳朵發疼的寂靜。道路各處都散落看似民眾逃往避難所時掉落的行李。
「吉恩，你看那個。」
「是小孩的鞋子嗎。」
「……應該是來不及撿，就這樣光著腳逃難了吧。或者是由父母背著逃掉了。」
僅剩一隻的紅色鞋子。
遠遠望著顯然是小孩用的鞋子，正護士少女唿出一口氣來。
依夏?伊斯?伊西瑪爾。
將金色長發綁成雙馬尾的嬌小少女。
沁力術式型正護士「人偶使」——擅長沁力術式的她並非以劍或槍作為武器，而是飄浮於身後的超重量鐵球。與可愛的外表相反，采取的是利用鐵球將幽幻種的身體連同核晶一並壓碎的大膽戰鬥方式。
「如果有空，真想幫忙送到避難所。」
「我能體會你的心情。不過任務優先。」
身材高大的光頭雙槍使走在一旁，平靜地這麽告知。
看了一眼依夏所指的鞋子，他的眉毛微微一揚。那無動於衷繼續前進的模樣令人印象深刻。
「剛才的地震，你應該很清楚吧。」
「……我聽過報告了。自然區已經確認出現了幽幻種對吧？」
據聞就在一個小時前，進攻部隊動身趕赴穢歌之庭（伊甸）。
而同一時間，仿佛將地麵整個掀起的劇烈晃動及落雷般的地鳴也撼動了整座塔。
——隨後，便傳出在自然區上空發現了結界的裂縫。
「報告中並未提及發生的規模呢。」
「大概要視結界的破損程度而定吧。目前頂多就是十幾隻……但隨著時間經過，結界的傷口一旦加大，可以預見的是我們將愈來愈疲於應付。」
幾十隻將變成幾百隻。
幾百變為幾千，幾千又膨脹成幾萬。這樣一來無論如何也抵擋不住。
「到頭來還是要和時間賽跑。看是先幹掉對方，還是先被對方幹掉。」
「……好討厭的比喻。」
因為形容得太過貼切了。
——浮遊大陸的防衛總有其極限。
——關鍵在於是否來得及。
是前往穢歌之庭（伊甸）的部隊先完成任務歸來，還是浮遊大陸的防衛力量先被耗盡。
「所以才必須集中戰力，放棄第三居住區。」
「……」
依夏默認了吉恩的這番話。
畢竟浮遊大陸大致被分為生態保育區、自然區和居住區三大區域。
生態保育區有廣大的樹海，嚴酷的氣候以及兇猛的大型動物。
自然區是人類對大自然采取管理的區域。
而居住區便是人類自身所居住的地區。
「說得難聽點，第三居住區屬於住宅區，就算被破壞也能靠人力重建。至於有避難所的第二居住區和天結宮（索菲亞）所在的第一居住區，我們隻要守住這兩個地方就好了。」
「……我知道了。」
沿著大道往郊外一路前進。
離開大型商業區後，眼前是高樓大廈般巨大的工廠林立於此的光景。
生產工廠。
食物、水源淨化係統、衣服以及藥品等。人類生活所需的物資都由這個地區生產出來。
「各位必須拚了命徹底抗戰哦。若無法守住這裏，就算拯救再多人命也毫無意義了。畢竟食物和水都是生存的必需品。」
「當然。指揮官閣下。」
黑頭發的青年候補生這麽迴答。
納許?g?恩多芬。
身材高瘦，眉清目秀的模樣就像個氣質青年。嘴邊總是掛著善意般的微笑。然而眼中卻令人感到一種仿佛在鄙視他人的自信感。
「你難道就不能改掉那討人厭的笑容嗎？」
「常有人這麽說，不過這其實是天生的。」
他恭敬地行了一禮。
前陣子，依夏曾在任務中與對方同行過。當時為自然區的巡邏任務，她則是以候補部隊的測考官身份一並同行。
「第六十八班至第七十七班的候補生共四十九人，按原訂計劃於工廠防衛的配置就位。通信部隊和醫療部隊也已經抵達。」
「知道了。這一次千萬別再擅自行動了。」
「我謹記在心。」
青年繃緊嘴角這麽點頭。
……哼。
……什麽嘛，隻要願意還是擺得出正經的表情啊。
難怪和那個時候多少有些不同。
「不過真是意外呢。」
「您說的是？」
「你們在候補生當中成績似乎相當不錯嘛。」
個人的成績不用說，由納許擔任部隊長的部隊綜合成績也相當突出。原以為教官自然會推薦他們加入穢歌之庭（伊甸）的進攻部隊。
「關於穢歌之庭（伊甸）一事，這是我們四人商量後的一致決定。」
他迴頭望向站在身後的其它三人。
「與其挽迴名譽，還是優先洗刷掉汙名比較重要。我們不想再貿然接下重大任務，重蹈得意忘形的覆轍了。」
「……是嗎。」
在追求名譽前，首先要找迴失去的信用。從晉升的角度來看或許是在繞遠路，麵臨重大的局麵時想必能存活下來吧。
……看得出在反省了呢。
「也對。倘若這次的防衛任務順利完成，我也會考慮不追究上一次的事情。」
「我們會努力的。那麽指揮官閣下您呢？」
「我？」
應該是去不去穢歌之庭（伊甸）的意思吧。
正護士不需要教官或幹部的推薦，隻要自願的話便會被編入部隊。
既然自己留在這個地方，也就代表不想去。
「她在這裏還有親人。」
一旁沉默的吉恩這麽迴答。
「是家人嗎？」
「是姊姊。」
「吉恩，你怎麽搶走我的話了。」
煉護工首席伊絲塔?伊斯?伊西瑪爾。
最接近千年獅的位子。實際上以前曾有過好幾次晉升的機會，但她卻全數推辭，自願停留在煉護士階級，是個相當有特色的護士。話雖如此，其實力無庸置疑。在依夏的想法中，甚至不會比現有的千年獅來得遜色。
「啊啊，說到這裏，那位大人確實是這邊的總指揮呢。」
「沒錯。姊姊都留在塔內，我怎麽能夠一個人前往穢歌之庭（伊甸）呢。」
自己本來就是因為崇拜姊姊才會入塔。
盡管姊姊在天結宮（索菲亞）擔任總指揮，自己則遠在居住區和防衛點，但能夠跟姊姊執行同一任務卻是自己長年來的夢想。
「指揮官的恥辱就是總指揮官的恥辱。這點我絕對敬謝不敏，所以你們也要全力協助。我會將各位奮戰的表現轉達給教官。」
「我們會盡最大努力——」
「打擾了，依夏小姐。」
一名巫女見習生走上前來，打斷納許的發言。
「依夏小姐。艾米蒂雅大人剛才傳來念話。」
「……艾米蒂雅大人？巫女第一位？」
「是的。其實——」
身穿長袍的巫女見習生靠在耳邊輕聲說話。
巫女第一位和千年獅第一位幾乎不曾出現在人前，連身為正護士的依夏也是一年大約才見到一次。之前便聽說這兩人終於要參加本次的作戰……
「有緊急狀況。」
「什麽？」
「第二居住區前線，防衛班和侵略的幽幻種開始交戰。據聞已經出現傷者。」
「來了！怎麽會，未免也太快了！」
出現在自然區的幽幻種。它們居然已突破自然區和第三居住區了。按照原先的計算，再怎麽快也需要一個小時才是。
「這是因為……艾米蒂雅大人表示，第三居住區的上空有魔笛反應，確認幽幻種是從那裏出現的。」
「……」
被異篇卿搶走的第七天音律（索菲亞和音）。
由於這把鑰匙被奪，使得結界機能停止並逐漸縮小，變得無法籠罩整個浮遊大陸。仔細一想確實是如此。目前無法預測結界的裂縫會出現在哪裏，所以也不能排除幽幻種還會從自然區或生態保育區以外的地方發動攻擊。
「知道了。立刻幫我聯絡工廠周邊的部隊。我們不能當作事不關己。這邊不知道什麽時候也會……」
——劈啪。
崩潰的聲響。
仿佛玻璃裂開的瞬間，堅硬且冰冷的聲音迴蕩於四周。
「……好像……晚了一步呢。」
頭頂。
萬裏無雲的藍天另一端，原先空無一物的虛空忽然扭曲，接著化為小碎片破碎四散。
黑色的裂縫中噴出深紫色霧氣。
充斥全身的寒意明確地告知自己，那實體便是魔笛。
「需要聯絡第六十八班至第七十七班嗎？」
「說得也是。不過並非聯絡，而是警告哦。你們也立刻返迴自己的崗位吧。」
向納許交代完畢後，依夏朝吉恩使了個眼色。
對方的雙手已緊握住雙槍，備用的彈藥也塞滿了腰帶上的小袋子。
——展開。
圍繞著自己飄浮的超重量鐵球。其表麵為蒼藍耀眼的沁力紋樣，是由巫女刻印過強大沁力的稀少武器。
「開戰了。全員，拿出你們的幹勁來！」
高舉著右手，依夏朗聲這麽宣布。
2
穢歌之庭
於耀眼的境界線另一頭。
……嘩啦。
榭爾提斯最初聽見的，是微弱的水花聲。
「這裏是——！」
震耳欲聾的暴風雨。
大氣中翻騰的波動挾帶著足以將人凍僵的冷空氣，瞬間奪去在場人的所有體溫。
——冰凍的黑暗世界。
「和我們之前來的地方不同。」
踩在積雪的地表上，莫妮卡緩緩打量四周。或許是曾經曆過一次的緣故，盡管表情緊張，但還不至於出現慌亂的舉動。
緊接著。
「幸虧有威爾的那記當頭棒暍。」
「……是啊。」
數百名護士從幾人的正上方陸續降落於大地。麵對陌生的光景雖然看似困惑，但他們隨即便開始點名並下達口令。
「榭爾提斯，你對這裏有印象嗎？」
「很遺憾。我當時是呈自由落體一直往下墜落。」
原本以為這次也是一樣。
然而，眾人如今卻站在可以說是兩百九十一層延伸的冰之大地上。散發神秘蒼藍光輝的高聳冰壁自地麵不斷向上延續，四周放眼望去則是沒有盡頭的漆黑世界。
「不過，我們應該是一口氣墜入了相當深的地方才對。」
「為何這麽認為？」
「魔笛的淨化已經達到某種程度了。」
由上一次可以得知。
穢歌之庭（伊甸）的表層部分仍籠罩著濃厚的魔笛，但深層部分卻有相當大範圍的連續區域已經淨化完畢。
……我們現在要從這裏往下走。
……但問題是最深處的淨化程度為何。
穢歌之庭（伊甸）最深處的狀況根本無從想象。那裏究竟是否為人類可以涉足的場所？
「既然淨化結束，這些冰便是冰結鏡界的結晶嗎。」
雷奧用手指托起沾在衣服上的冰雪。
北風般唿嘯的冷風讓雪花大小的無數冰晶飛舞在空氣中，附著於眾人的衣服上。
「春蕾，這都是你們巫女的功勞呢。由於這一帶被淨化完畢，看來我們也不必立刻與幽幻種交戰了。」
「……嗯。不過還不能掉以輕心。」
表情略帶緊張的巫女，那點頭的樣子看起來仍有些欣喜。
「……接下來……更有其它未淨化完畢的場所。」
「說得也是。無論如何，我們要去的地方是穢歌之庭（伊甸）的下層部分。榭爾提斯，從這裏下去沒有問題吧？」
雷奧直直瞪向前方。
冰凍的大地形成一個陡峭的下坡。不知是通往何處，但一路前進的話應該可下降至相當深的位置。
「待降至某種程度後，再透過巫女和巫女見習生的遠視到處搜尋異篇卿即可。我之前是這麽聽說的。」
「說得也是。首先得要接近異篇卿才行。」
先一路往深處前進。
包括伊格尼德在內的異篇卿還不知躲在何處，但隻要接近至一定距離便能感應到他們的沁力波長。
四位巫女。
以及上百名巫女見習生。
會組織如此大規模的沁力術士部隊便是這個原因。透過壓倒性大範圍的遠視掃描穢歌之庭（伊甸），找出異篇卿的所在處。
「等一下。」
一直默不作聲的優米忽然抬起臉來。
「榭爾提斯，這條路……」
「右側？」
並非眼前的下坡，而是位於她右手邊的位置.
由近十公尺高的兩道冰壁間所形成的平坦道路。道路蜿蜒再加上有冰壁的阻隔，因而無法看清楚內部，但所見之處並沒有任何的傾斜。換而言之，這條路無法通往深層部分。
乍看之下是這樣沒錯。
「是這條蜿蜒的道路嗎？呃，看來不像是通往下方的樣子。」
「嗯……不過，我覺得就是這條路。雖然很微弱，但確實殘留些許的沁力氣味，你感覺得出來嗎？殘留的方式相當不自然，很有可能是追蹤術式……
「——知道了。先等我一下。莫妮卡你也留在這裏！」
不待兩人的迴應，榭爾提斯便跑了起來。
自己並沒有感應殘餘沁力的能力。但優米若可感覺到這類事物，就有前往一探的價值。
——這種距離與其用遠視，還不如用跑的過去比較快。
冰壁間的小徑。
榭爾提斯跑進深藍冰壁所包夾的道路。左右的冰壁是能夠清楚照出自己模樣的光滑冰結晶。由於左右都是自己的身影，使得此處極難掌握距離感。
……聽說難度最高的迷宮，連走道都是由鏡子所組成的。
……這真是一個天然的迷宮。
若不是沒有其它岔路，自己或許早就放棄深入了吧。
在蒼藍的道路前進數分鍾後。
眼前的冰壁突然消失，視野豁然開朗起來。
「沒路了！」
數公尺的前方已沒有地麵，僅有一片漆黑的虛空。
懸崖？
……不，不對。
「是階梯嗎。」
隕石坑一般缽狀的陡坡。
剛才發現的道路盡管相當傾斜，但這邊的下坡更是已經變成階梯狀，隨意往下跳躍就會下墜數公尺高度。類似這樣的階梯不斷向下方延伸出去。
完全看不清楚凹陷處的情況。
反過來說，這正是道路通往極深處的最佳證明。
……這樣一來，優米的說法就很有可信度了。
……伊格尼德很有可能選擇這條路。
既然如此——
「謝爾提斯！」
迴頭一看，櫻花色長發被風大幅吹動的少女往這裏跑來.
「抱歉，莫妮卡。還讓你專程過來。」
「因為看你遲遲沒有迴來……不過這一趟似乎是值得
的。這就是我們要找的路嗎。」
「還無法肯定就是了。該怎麽做？」
「在這種未知的世界裏，能肯定的東西反而少之又少吧。」
莫妮卡抱起雙手，望向身後。
大地上無數奔跑的腳步聲傳來。
下一刻，雷奧、春蕾以及優米依序由鏡之迷宮中出現，緊接著更從中出現其部下的護士們。
「嗯，看來優米立了大功。」
「沒這迴事哦。真的隻是直覺罷了。」
肩膀起伏喘著氣的優米這麽苦笑道。
雷奧和其麾下的護士之所以來到這裏，大概是優米和春蕾剛才以遠視確認過自己足跡的緣故吧。最終發現這個懸崖，於是便立刻追上來了。
「護士是無妨，不過優米你沒問題嗎？這些懸崖般的階梯可是一路通往相當深的地方。」
「啊，嗯……我下去時會小心，盡量不去扭到腳的。」
她俯視著落差約兩公尺的懸崖。
對於在生態保育區荒野巡邏的護士很容易，但巫女要接連向下跳躍卻是相當大的負擔。
「哎呀，真討厭。跳越時裙子好像會飛起來呢。爛，你可以用公主抱帶我下去嗎？」
「自己按住裙子就行了吧。用公主抱的話，我兩隻手就完全騰不出來了。」
「討厭，爛真是太無情了。」
巫女第二位梅玫兒望著下方懸崖。其語氣充滿嬌嗔，瞪視其深處的眼神卻完全沒有笑意。
「不過，這似乎就是正確的路了呢……優米。」
「是……是的！」
「接下來的行程『或許會有點危險』哦。而位於隊伍前頭的你是最危險的。謹慎地前進吧。記得要處於隨時能夠發動術式的狀態。」
「我會留意的。」
「很好。那麽就前進吧。最後方由我和爛的師隊負責警戒。」
在梅玫兒的催促下，優米神情戒備地來到隊伍前頭。
「莫妮卡前輩、威爾先生、榭爾提斯……關於護衛一事——」
「包在我們身上。」
「那麽，我要出發了！」
帶著赴死的表情，優米整個人躍向空中。
跨越冰凍虛空的少女。
下墜足足兩公尺以上的落差後，她降落在正下方的地麵處。然後再一鼓作氣跑向前方，接二連三跳下懸崖往下方移動。
「榭爾提斯，輪到我們了。」
「我知道。」
榭爾提斯猛蹬地麵，追上連續跳下懸崖的優米。
自己、莫妮卡以及緊跟在後的威爾依序跳躍。然俊是雷奧和春蕾，最後連雷奧的第二師隊也跟了過來。
「莫妮卡，我們追上優米的身旁。」
先行一步的優米。
追逐著對方的背影，榭爾提斯加快速度
跳躍。
並非往下跳，而是往前直直跳躍。一口氣飛越兩個懸崖後降落在遙遠下方的地麵，轉眼間便和前頭的優米並駕齊驅。
「優米，你的腳——」
「我……我不要緊……」
氣喘籲籲的巫女堅強地迴答。
——優米真的很努力。
——在這種惡劣的道路上……
兩公尺，有時甚至是三公尺以上落差的懸崖。而且不隻是單純的跳躍，還毫不間斷地持續到現在，想必對腳踝的負擔非常大吧。
「不用這麽著急。春蕾和其它巫女見習生都還在後麵不是嗎？不是每個人都擅長跑步的。」
「啊，嗯。」
優米看似鬆了一口氣，開始減速。
「對了，優米。乘現在先交代你一件事。」
「什麽？」
「就是萬一我們走散後的問題。特別是我和優米你分散之後更是麻煩。畢竟現在的你大概無法對我傳送念話吧。」
一旁奔跑的少女，臉上忽然閃過一絲陰霾。
「說的也是。對不起，榭爾提斯。我——」
「你在講什麽啊。優米你身上的強大沁力可是讓我十分放心。」
念話是透過沁力來傳送意念。
問題是，優米現在的沁力已經無限接近皇姬莎拉。在這種狀況下，若她對自己傳送念話將會如何——
『這種頭痛的感覺是？』
『優米的沁力太過強大，和你的魔笛產生相斥了。我還是第一次見到未直接接觸，僅僅透過念話的溝通就發生排斥現象的實例。再這樣下去，說不定在未接觸的情況下，也可能會發生艾爾貝特共鳴……』
墜入穢歌之庭（伊甸）發生的現象。
麵對優米的沁力放射，自己身上的魔笛出現了排斥反應。換而言之，兩人隻要走散的話，彼此間就沒有任何聯絡的手段了。
「通信器呢？」
「能用的話自然最好，但也要考慮到我們和通信部隊走散的可能性。」
這裏是穢歌之庭（伊甸）。
眼前所見的道路不止一條，也沒有任何一條堪稱正確的道路。可以想見隻要走錯一步，彼此就會迷失在不同的道路裏。
「先來決定一個集合地點吧。」
「……是留在現場等待嗎？」
「不。」
奔馳在優米的身旁。
榭爾提斯俯視著正下方的黑暗，繼續開口：
「往最底層。隻要抵達穢歌之庭（伊甸）的最底層，我們就一定能夠碰麵才是。」
「……」
優米看似猛吸了一口氣。
最深處。抵達那裏就必定能夠會合。畢竟伊格尼德也可能在那裏等著，是無論如何都避不開的一條路。
「不過是一種預防措施罷了。在我們完全不曉得彼此位置的情況下所采取的最終手段。」
「嗯，我知道——」
正點頭同意時，優米突然閉上了嘴巴
她注視著前方。
無比深邃的黑暗世界。當中唿嘯的極寒冷風——
風毫無預警地變得溫暖起來。
「！」
接觸皮膚的大氣令全身起雞皮疙瘩。
冷空氣減弱了。
換句話說，自己已經進入冰結鏡界的效力範圍之外。此一事實也就代表……
「有敵人！」
「全員，準備迎擊！要來囉！」
同一時刻。
優米出聲的同時，雷奧的怒吼也響徹四周。
黑色的大氣。
僅吸入就可能導致窒息的劇毒黑氣中，血紅色的眼睛發出令人毛骨悚然的光芒。
「對不起，榭爾提斯。請你忍耐一下。」
忍耐？
還來不及詳細追問，優米全身便冒出蒼藍的光輝。
【els so phi-a-s arma-riris】
（請接納一切我能實現的願望……）
蘊含力量的言語。
巫女的雙唇唱出了意味著力量發動的開放序詞。下一刻，溢滿的蒼光粒子一顆顆化為巨大的光柱向四周擴散。
其規模足足有半徑數百公尺。
效力範圍涵蓋了隊伍前頭的自己和守護最後方的梅玫兒，之後仍然綽綽有餘。
「榭爾提斯——」
「不要緊。這點沁力對我沒有大礙。」
滋滋！
伴隨物體燒灼的聲響，全身皮膚開始微微作痛。自己身上的魔笛，如今對優米的沁心力結界迅速做出了反應。
……雖然還不至於引發艾爾貝特共鳴。
……但時間拖得太久，就有可能累積不必要的傷害。
「
果然，敵人的數量不少。」
望著衝天的光柱，莫妮卡這麽說道。
距她前方數十公尺的深紫色黑霧轉眼間被淨化並消滅，暴露出藏於其中的幽幻種身影。
「大約有二十隻嗎。」
「不，後麵還有另一批差不多數量的。走吧。」
——伊莉斯。
——這對劍，我會珍惜使用到最後一刻的。
從腰上的劍鞘拔出雙劍後，榭爾提斯隨即跳下斷崖。
落差五公尺。
直接撲向下方成群的幽幻種。
「喝！」
挾帶墜落的力道，他就這樣劈下雙劍。
下方的獅子型幽幻種無動於衷。它好整以暇地展開魔笛障壁，準備采取硬接下雙劍的迎擊姿態……
——鈴……！
尖銳的破碎聲響起，雙劍的刀鋒將障壁連同幽幻種的核晶一並斬斷。
「先解決一隻！」
剛才是偷襲。
利用了魔笛障壁對自己無效的第一擊。下次或許不會這麽容易解決了。
「……唔！這家夥！」
莫妮卡正麵擋下獵犬外型的幽幻種所襲來的利爪。一左一右，她用雙手緊握的十字棍將敵人夾得無法動彈。
「威爾，」
「不用說……我也知道啦，」
威爾從旁全力攻擊，將深紫色的巨軀一拳擊飛。
『吼！』
飛上天空的龐大身軀。
緊接著便在莫妮卡的沁力術式影響下，還未著地就逐漸消失在虛空中。
「幹得好。」
雷奧自兩人之間竄出，開始衝鋒。
他輕易地舉起與身高相仿的大劍，獨自衝向有十隻以上敵人群聚的方位。
「雷奧……我也來幫忙？」
「先等等吧，春蕾。沒必要一開始就消耗巫女的力量。」
千年獅用一派輕鬆的口吻這麽迴答。
掄起大劍消滅一隻，再利用迴抽的一刀同時消滅兩隻。敵人不僅來不及展開障壁，甚至連移動的機會也沒有。
然後是眼前的兩隻個體。
『——』
屈身的野獸。其前方出現強大的魔笛障壁。
不，就在這之前。
「太慢了。」
雷奧的身影瞬間變得朦朧。
銀色的劍閃。
下一刻，銀發大劍使以超越音速的動作橫掃兩隻幽幻種。
「……真有一套。」
讓幽幻種架起障壁，再鎖定前一刻的空檔一口氣將其砍倒。簡直神乎其技。想必被擊倒的幽幻種還不知發生了什麽事吧。
——可不能輸給他。
榭爾提斯當下跳躍，追向威爾手中逃出的一隻個體。
搶在對方逃至空中前砍斷翅膀，再看準著地的瞬間一刀將其解決。緊接著又躲開包夾而來的兩隻個體，誘使對方出招。先砍倒攻擊撲空的其中一隻，剩下的另一隻也毫無抵抗之力地遭到擊破。
然而，還未結束。
「莫妮卡，上麵！有新的個體！」
在刀劍或跳躍都無法觸及的遙遠上空處傳來無數動靜。抬頭一看，竟是成群野獸穿過光之結界悠然飛翔於天上的光景。
「……在空中就比較麻煩了。」
望著天空，莫妮卡這麽嘀咕道。
對許多護士來說，飛在天上的幽幻種是最難對付的敵人。畢竟無論劍或十字棍都無法擊中對方。再加上這裏是穢歌之庭（伊甸），放眼望去也找不到任何可供攀爬的樹木或用來墊腳的大岩石。
「若是我的沁力術式勉強還能擊中。」
「不，還不需要——」
「別慌。」
槍聲響起。
一顆子彈化為銀色閃光，一次便擊穿了空中的三隻幽幻種。
「用在這種小嘍囉身上，簡直是浪費銀之王的子彈。」
是手持銀色大型槍的荷恩。
盯著頭頂的敵人，她自言自語般說道：
「莫妮卡部隊長，此行要盡可能保留體力。沁力術式會導致體力大幅消耗。在達成目的踏上歸途時，能保留六成以上的體力是最為理想的狀態。」
「……是……是的！那麽上空的敵人——」
「第三師隊就是為此而來的。」
她將銀之王高高舉向天空。
在此同時，無數槍響伴隨撼動地麵的衝擊傳出。是荷恩指揮的第三師隊所發動的同時射擊。
自地麵擊出的子彈陸陸續續消滅天上的幽幻種。
僅僅不到十秒的時間，上空便全無動靜。
「姊姊，您剛才有搗住耳朵嗎？」
「下一次請早點跟我說。你的部隊缺點就是動作太快……嗚，還以為鼓膜要被震破了。」
雙手搗住耳朵的碧歐拉苦著一張臉。
在其更後方的位置。
——噗滋！
巨大幽幻種陷入堅硬的地麵。
高高躍起的爛，赤手空拳地給予地龍外型的龍型幽幻種一記重擊。
「哇啊，爛真是了不起。太靠得住了！」
「巫女居然改行替別人加油了？」
「是啊。還不知道要在未淨化的區域前進多久，預留力量以支撐結界才是聰明的做法。好了，振作點！fight！」
「……像那種懶洋洋的加油聲，還不如閉上嘴巴好了。」
梅玫兒揮動著小旗子，爛則是一臉十分厭惡的表情.
「就是這麽迴事了。體力較差的修伊克大人也請在一旁休息。
「不不不，你這是把我跟第一（澤道爾）拿來比較啊。」
雙手持鐵扇的黑貓。
與她背靠背站立的第九（修伊克）則是雙手夾著好幾支小刀。
——狀況還不賴。
——乘著大家都還有體力和精神的時候……
「優米，我們繼續前進吧。」
「咦？啊，嗯。」
榭爾提斯來到率先跑在前頭的優米身旁。
……如今優米是獨自一人在支撐這裏的沁力結界。
……必須盡快抵達淨化完畢的區域才行。
愈維持沁力結界就愈消耗體力。這對平時慣於維持冰結鏡界的巫女來說短時間內沒有問題，但還是盡量保留體力比較好。
春蕾、碧歐拉、梅玫兒。
身後的三名巫女很顯然也在刻意保留體力。
「榭爾提斯！」
「繼續跑。」
突破結界後直逼而來的個體。擋在急速接近優米的個體前，榭爾提斯一刀砍倒對方。
「……」
奔跑中的優米，此時忽然往這邊瞥了一眼。
「怎麽了？」
「啊……嗯，嗯。總覺得……有點羨慕你剛才的樣子呢。真不愧是榭爾提斯，讓人感到十分安心。」
咦嘿嘿——少女靦腆地輕笑道。
「……就好像千年獅一樣。」
「是……是嗎？」
「我也會加油，努力不讓自己太過依賴你的。」
優米的表情一變，繃緊嘴角眯細雙眼。
……上次所學到的經驗。
如同飛蛾會被燭光所吸引一般，她身上的強大沁力在穢歌之庭（伊甸）裏就成為吸引幽幻種的最顯眼目標。
解決之道為禁用沁力術式。
換句話說，就是盡早抵達冰結鏡界所淨化完畢的區域。
「優米，你剛才察覺到的那股沁力氣息——」
「嗯，感覺得到。我想是這條路沒錯，就這樣
在沿著道路直直前進。」
兩人連續跳下階梯狀的懸崖。
身後依然傳來荷恩師隊的槍聲。敵人不隻出現在前方，想必還有從懸崖側或空中直接襲擊後方部隊的個體。
但即使如此，槍聲也愈來愈稀疏了。
「敵人快被殲滅了嗎？」
「這也是原因之一，不過我想大家都不願繼續糾纏下去吧。」
若最前線的優米一路暢行無阻，自然就不需要去排除敵人了。
麵對數量無限的幽幻種，眾人決定僅打倒阻擋在前的個體。至於持續飄浮在上空的誘餌個體便完全不去理會。
「——！前麵！」
忽然間。
優米急促叫道，同時緊急停下。
「新的個體？」
「……不。你看，就在眼前。」
優米指著前方。
連續的懸崖變成平滑的斜坡，之後接續的地麵則閃耀著亮光。
從黑炭般的地麵，來到光亮的冰之大地。
是相當熟悉的沁心力光輝。
「優米，已經不要緊了。走一走調整唿吸吧。」
「……恩。」
巫女擦拭著冒汗的額頭。
「莫妮卡你那邊呢？」
「目前還算順利。威爾受了點擦傷，已經接受過淨化了。傷口本身也幾乎沒有出血。」
部隊長少女自後方小跑步追來。
「又要在鏡子迷宮裏探險了嗎。」
「是啊。若以單純前進而論，未淨化區域甚至還比較輕鬆一些。」
聳立於前方的冰壁。
冰壁間甚至有一個人大小的冰晶，腳下還散落著尖銳的冰碎片。若不小心滑倒就會見血。
「優米，先等一下。我在你前麵。」
榭爾提斯來到了對方麵前一步的位置。
畢竟是在冰壁之間行走，道路狹窄，能讓兩個人並肩前進就已經很勉強，遭遇戰鬥時頂多隻有一人能夠施展身手。
「那邊嗎？」
「這裏，接下來的岔路往左。」
巫女指著眼前的羊腸小道。
盡管一開始指路時還顯得有些猶豫，但如今顯然篤定多了。
「優米，莫非——」
「反應比剛才更加強烈了。或許不久之前才剛經過這裏……榭爾提斯你也要多加小心。」
「這麽說，距離愈來愈近了嗎。」
是異篇卿當中的某人嗎？
不一定是伊格尼德，但對方就近在不遠處。或者有可能已經潛伏在附近的冰晶或冰壁的某處。
……如果是我就會采取偷襲的方式。
……但究竟會選在什麽時間點呢？
潛伏在未淨化區域是一件相當危險的事。既然如此，若不是躲在這個淨化區域的某處就是在埋伏中了。
「雷奧。」
「我知道。別放鬆警戒，還不知道哪裏藏了些什麽東西呢。」
走在春蕾前方，雷奧這麽答應道。
……手心在冒汗了。
又往前將近三十分鍾，道路兩側的冰壁終於宣告結束，眼前是聳立著無數冰樹的冰之樹海。
「榭爾提斯，這應該是一棵真正的樹哦。」
仔細觀察著冰樹的木紋，優米仿佛想起什麽般抬起臉來。
「就是很久以前沉入穢歌之庭（伊甸），那個大陸上的……」
「那麽這裏就是——？」
據說存在於千年前的大陸。
遠比浮遊大陸更加龐大，卻因幽幻種的魔笛而使得大部分化為死亡大地。
為了將其淨化，冰結鏡界才會將穢歌之庭（伊甸）連同大部分的大陸籠罩在內。
「……淨化一直都在進行呢。」
帶有沁力光輝的大樹。
即使在如此黑暗的世界裏，汙穢仍一點一點地被刷幹淨。
「話說這股寒意和景色，就仿佛是費倫的棘林呢。」
莫妮卡這麽喃喃自語著。
生態保育區當中屈指可數的極寒地帶。與異篇卿一戰後，自己的過去遭伊格尼德曝光，無法再待在天結宮（索菲亞）的那個時候。
部隊曾有過在費倫的棘林巡邏的迴憶。
「我可不想再遇到當時那種水龍了。」
「應該不至於這麽倒黴……不過這些家夥倒還在！」
榭爾提斯手持雙劍衝入樹海。
來到距離全軍遙遠處的冰樹，看準其樹後方揮出雙劍。
——鏘！
伴隨清脆的聲響，核晶一分為二。
挾帶深紫色霧氣的野獸，還未發出斷氣的吼聲便消失在冰冷的空氣中。
「這裏居然也有幽幻種！」
「這家夥是斥候。莫妮卡你注意另一邊，小心不要被包圍了！」
從這棵冰樹到另一棵冰樹。
肯定是躲在樹後方一麵移動接近的吧。自己之所以比優米或春蕾先一步察覺，隻是因為對方恰好比較接近的緣故。畢竟幽幻種的影子有時會投射在冰之大地上。
……滋……滋滋……滋……
自冰樹後方爬出的黑影。
「就在那裏麵！」
榭爾提斯輕輕向後跳躍，一邊將雙劍呈交叉握住。
但為何這裏會出現如此多的數量？對於純粹是魔笛集合體的幽幻種來說，待在沁力結界裏麵隻會帶來痛苦而已。
實際上，前一個淨化區域裏不是未出現過任何幽幻種嗎？
『——』
正麵，右邊，左邊。
從三個方向以猛烈速度爬來的詛咒之獸。
它們悉數被來自後方的機關槍掃射命中，就此煙消雲散。
「機械兵竟然出現在這種地方！」
優米半張開嘴巴叫到。
沒錯，殲滅幽幻種的並非人類。
——重裝機械兵。
具備散發金屬光澤的厚重裝甲，雙手部位裝有漆黑的重機關槍。其全身浮現出藍白色紋樣的沁力刻印儀禮。
「是我們的幫手嗎？」
莫妮卡一副錯愕的表情。
不能隨意靠近。盡管對方排除了幽幻種，但敵人的敵人卻不一定等於同伴。
「等等。這種機械兵……看起來很像浮遊島上的……」
這個時候，雷奧突然自言自語起來。
他望向虛空，腦中思索著記憶。下一刻，這位千年獅隨即衝到前方挺身保護自己的巫女。
「全員準備迎戰！這家夥不是天結宮（索菲亞）的機械兵！」
銀色大劍橫掃虛空。
在此同時，無數子彈被刀刃彈開，往四麵八方飛去。不用說，正是眼前重裝機械兵所發射的炮彈。
「設有幽幻種培養設施，用來培養『沉睡之子』的那座浮遊島。那裏當時也配備了同型號的機械兵……我說得沒錯吧，阿爾瑪迪！」
「正是如此。」
踏入冰雪的堅硬鞋聲。
一名長相到體型都十分酷似雷奧的金發大劍使，此時自一棵格外巨大的冰樹後方現身。
「——四個小時。」
泛紅的大劍。
異篇卿將其刀身深深刺入腳邊的大地。
「這是你們抵達這裏所需的預估時間。原本以為可以從容地與伊格尼德會合，以萬全的姿態迎擊你們，卻沒想到你們和異篇卿一樣也透過最短的路徑來到這裏。是找到了伊格尼德所留下的追蹤術式嗎？」
「你說呢？」
「少跟我裝胡塗。你們在此提早出現就是最好的證明……不，伊格尼德這家夥。莫非一
開始就故意留下追蹤術式嗎？」
金發異篇卿苦笑般地唿了一口氣。
「……請告訴我，伊格尼德這位異篇卿在什麽地方！」
「是巫女第五位優米?愛爾?蘇菲尼克特啊，你知道了又如何？」
「我要請他歸還一件重要的東西。」
盡管全身籠罩在淩厲的目光下，優米仍緊咬牙根迴瞪眼前的大劍使。
「那位異篇卿搶走了塔內的至寶。那是皇姬莎拉殿下和無數代巫女一直守護的寶貝。無論如何都要請他歸還。」
「你應該很清楚，我是不會答應的吧？」
「是的，所以我會一直追下去的。搶在你們之前。」
優米猛吸一口氣。
「剛才你說錯估時間，原本以為能夠先與伊格尼德會合。換而言之，伊格尼德並不在這裏。更進一步來說，目前尚未有任何一位異篇卿成功地與他會合。」
「正是如此。但也隻是時間上的問題。」
異篇卿十分幹脆地點頭承認。
「地點已經鎖定。接下來隻要在此擊退天結宮（索菲亞），其餘行動的同伴則與他會合，返迴浮遊大陸。僅此而已。」
悠然的語氣中透露出絕對的自信。
不僅如此，這名男子全身更是散發言出必行的壓倒性壓迫感。他將大劍刺入地麵，采取乍看之下可說是滿身破綻的輕鬆站姿。
……完美無缺的架勢。
任何偷襲或奇計都徒勞無功。一切弱點完全不適用，古往今來前所未見的老練劍士。
「那麽就強行突破。」
銀發大劍使此時來到對方的麵前。
「我也將一劍粉碎你和你們的計劃。僅此而已。」
「就憑你？千年獅雷奧。」
「沒錯。我不會再輸給你了。」
「……」
「有何不滿嗎？」
「不，隻是有種久違的感覺。好久沒看到有膽量再次出現在我麵前的男人了。」
異篇卿的手擺在刺入地麵的大劍劍柄上。
一口氣將等同身高的大劍拔出大地之鞘後，直接用其劍尖指向自己的身後。
「你們就繼續前進吧。穿過樹海後應該有個空洞，那裏就通往伊格尼德所在的深層區域。」
「……你在製造我們的不安嗎？」
「我並不打算對你們說謊。」
阿爾瑪迪這麽說道，劍尖持續指向背後。
「你們至今循著伊格尼德的追蹤術式一路來到了這裏。即使我不透露，到頭來還是會找到相同的路線吧。」
「……」
「當然，前提是要有能耐通過這裏。」
阿爾瑪迪這麽開口的瞬間——
「世界彩色『真朱』——火焰啊，醒來吧。」
冰凍的大地裂縫中噴出猛烈的業火。
從僅能吞噬一名成人的大小，轉眼間便膨脹為數十公尺範圍的火焰漩渦。
它覆蓋了阿爾瑪迪所指示的道路。
「道路居然——！」
「綻放於冰之世界的火焰之花。是不是很美麗呢？」
以燃燒的火焰為背景，一個人影緩緩走近。
身穿與火焰同一顏色套裝的女性來到阿爾瑪迪的身旁：
「異篇卿第二位，『紅蓮』娜塔拉夏。我不會輕易放你們過去。瑪哈，你也出來吧。」
「……」
娜塔拉夏腳邊的地麵隆起，從中爬出一名土黃色長袍的壯碩沁力術士。
——連瑪哈也出動了。
——莫非要選在這裏阻擋天結宮（索菲亞）嗎？
「榭爾提斯。」
在烈火的轟鳴聲響掩飾下，雷奧這麽低聲說道：
「你們先走。我和部下在這裏抵擋。伊格尼德這家夥應該跑不遠。最起碼你的部隊和優米應該都追得上才是。」
「……但那些火焰——」
「我有辦法。」
他望了一眼自己身旁的黑發巫女，隨即將目光轉向前方的大劍使。
「這樣就沒輒了嗎？異篇卿。難道光靠三個人就想阻擋如此數量龐大的部隊？」
「當然，既然提到人數問題，那麽就如你所願。正所謂敵人的敵人就是朋友。」
「……？」
「我不是才剛說過嗎，千年獅先生？我的火焰是綻放於冰之世界的火焰之花。不但相當美麗，也格外地『醒目』。」
嗬——娜塔拉夏露出妖豔的微笑。
「你們的部下，就去陪後麵那些野獸玩玩吧。」
「莫非！」
感覺到身後的無數動靜，雷奧猛然迴頭。
什麽時候出現的？
茂密的冰之大樹後方，深紫色的怪物一隻接著一隻現身。從獅子外型的小型種到地龍大小的龐大身軀都有。
「我懂了。雷奧，是那道火焰。就是它……」
榭爾提斯指著熊熊燃燒的火焰。
那並非隻為了擋住眾人的去路。火焰噴發至如此的高度，已足夠讓躲藏在遠方的幽幻種察覺了。
……這就是淨化區域之所以出現幽幻種的原因嗎？
……對方事先就利用那種火焰將幽幻種吸引至附近了。
「雕蟲小技！各員，以小隊為單位包圍幽幻種。至於巫女見習生——」
「瑪哈。」
「——」
黃金術士默默以手貼地。
下一刻，以其為中心的冰地開始隆起，產生脈動。那蠕動的規模擴大至半徑數百公尺，從中突出的樹根陸續圍住了地麵上的巫女見習生。
「打算先封住巫女見習生嗎！」
雷奧舉起大劍衝向黃金（瑪哈）。
然而，金發大劍使卻瞬間阻擋在前。他用自己的劍接住了雷奧掄起的一劍。
「這樣一來，你的部下也無法自由行動了。數量上的優勢已經蕩然無存。」
「那又……怎麽樣！」
相互交鋒的劍尖。
推開阿爾瑪迪的劍，雷奧毫不客氣地這麽迴答。
「春蕾！」
「……快去吧。」
黑發巫女的雙眸望向這邊。
「這裏……不用擔心。」
「——知道了。優米，走這邊！」
點點頭，榭爾提斯開始在樹海裏狂奔。他通過彼此交劍的兩名大劍使身旁，又避開娜塔拉夏和瑪哈後奔向前方的道路。
——眼前是一道業火之牆。
【lin endes pel on nes】
（我 ，開放千變萬化的祝詞）
春蕾念出開放序詞。
「……祈禱，響徹為節奏。」
黑發少女跪於冰之大地，帶著毅然決然的語氣高聲詠唱著。
「迴應吧！」
火牆綻裂。
地麵的裂縫噴出耀眼的冷空氣，中和了娜塔拉夏阻擋在前的火焰並予以撲滅。
「真有一套！居然操控冰結鏡界的冷空氣，把我的火焰……！」
紅衣異篇卿發出近似歡唿的驚唿聲。
瞥見這幅光景，榭爾提斯從阻斷火焰的冰之門穿越而過。
「優米，快點！」
「嗯！」
火牆還未熄滅。如今僅噴出冷空氣的部分被壓製住火勢，數十公尺範圍的區域仍在猛烈燃燒當中。
——總之隻要我和優米通過這裏……
——這道火牆反倒就會成為幽幻種的阻礙了。
「莫妮卡，威爾！」
在兩人通過的同時，中和火焰的冷空氣也恰好
消滅。
火牆重生。
火焰的另一端留下了天結宮（索菲亞）部隊、異篇卿以及幽幻種。
「……總……總之先繼續前進——」
深吸一口氣的優米筆直邁出步伐。
這剎那。
榭爾提斯忽然向前跳躍以保護巫女。
「莫妮卡，威爾，你們也到前麵來！」
耀眼的兩道銀閃。
二色的雙劍將高速射來的子彈悉數撥往斜後方。
「是機械兵嗎！」
「嘖，一點也不意外。看來是突破火牆後的保險措施。」
子彈被莫妮卡的十字棍及威爾的拳鐵甲所彈開。看得出每一發都是附加沁力後呈現蒼藍光輝的刻印彈。
——在火焰照耀下，眼前浮現巨大的黑影。
是配備漆黑裝甲的巨大重裝機兵。擁有巨大的人型外殼，但卻是利用四足步行。其雙臂握著大型的重機關槍。
「居然連這種兵器也運到穢歌之庭（伊甸）了。」
「喂，而且後麵還有啊。到底弄來了幾具啊，可惡！」
機兵陸續從冰樹間的狹窄縫隙爬出。
盡管數量不如剛才的幽幻種，但它們每一具都擁有令人必須仰視的巨軀和厚重的裝甲，無法想象對方的防禦力究竟有多麽可怕。
「——」
榭爾提斯毫不猶豫地衝向這群機兵的集合地點。
「榭爾提斯！」
「這蠢貨，哪有人正麵衝進去的！」
槍口對準這邊。
這個瞬間，他蹬地躍至冰樹的背後，接著跳躍並移動到樹枝上，再從上空越過機兵的頭頂並繞至它們的背後。
……伴隨「鏘！」的腳步聲，機兵們跟著轉過身來。
「優米，快跑！」
在機兵的目光集中之際，榭爾提斯這麽叫道。
「怎麽可以！榭爾提斯你也一起走！」
「等我們打倒這些家夥後就會追上去。所以動作快！」
「……可……可是。」
「沒時間了。浮遊大陸不知正遭受多少幽幻種的攻擊。要盡快找出伊格尼德所在的場所！」
「……」
優米緊咬嘴唇點點頭。
僅猶豫了一下，她便轉身全速跑在樹海的道路上。
「讓那孩子一個人過去，實在不太放心……」
「都一樣啦。被安排在隊伍最前方的那一刻，我們就知道那個巫女大人處在最危險的位置。要擔心早就該擔心了。」
莫妮卡目送著其背影離去，威爾的表情仍一成不變。
「還是先打爛這些家夥，統統送進廢棄工廠，然後再趕快追上去。這樣總行了吧。」
「就是這麽迴事。」
重新架好雙劍後，榭爾提斯仰視眼前的機械兵。
突破這道阻礙後前往深層區域。
如今隻需要考慮這件事情即可。
……拜托你了，優米。
……我一定會跟上去的。
3
天結宮（索菲亞）——
聳入天際的白色建築物。
最初是被設計為對抗幽幻種的意誌象征，到了現代，這棟建築則被人們奉為顯現巫女的神秘及奇跡的紀念碑。
其用地內設置有帶沁力的圓環，以複雜的文字組合描繪於地上。白天為無色透明，到了晚上便會散發出朦朧的藍光。
——這是用來阻止幽幻種的淨化結界。
對於幽幻種來說，僅踏入其中便會感到痛苦.
這些是初期的巫女和巫女見習生所建立，曆經無數的歲月至今，再由每一代的巫女和巫女見習生不斷修複及改良而成的。
然而——
『傳令！入塔大門前的結界被突破了！第二圓環、第五圓環遭到完全破壞。第三與第八的機能也已經停止，需要立即修複』
通信器傳來的報告，淨是這些結界遭到蹂躪的消息。
它們當然有效。
能延緩敵人的攻勢，使魔笛弱化。但施加沁力結界的巫女唯獨錯估了幽幻種的數量。
『伊絲塔司令！』
「知道了。負責修複的援軍已派出。不要過於逞強，遭突破的部分就由正門前這邊來分擔壓力。」
平靜地這麽告知後，她切斷通信。
「唿——真是累人。」
唿出一口濁氣，伊絲塔伸手拿起靠在牆邊的金屬槍。
——煉護士首席伊絲塔。
一頭耀眼的金黃色長發及堅定的藍色雙眸使人印象深刻。
身上穿著儀禮服的大衣，但其肩膀、手肘、膝蓋及大腿各處都束有黑色獸皮帶，加以固定住多餘的布料。這是消除衣服的翻動，使機動性最佳化的打扮。
「人家明明一點也不適合擔任司令這個職位！」
右手提著超過身高的長槍，她蹬了一下地麵。
揚起的沙塵。
以遠遠淩駕常人的腳力留跡於大地，憑借其爆發性的推進力狂奔，踩著塔身外牆往正上方跳躍。
「真礙眼。」
幽幻種沿著塔的外牆浮升而上。她在擦身而過之際砍中一隻，再將其它兩隻擊落地麵。
緊接著又是一隻，於下墜途中被長槍掃中後猛烈撞向牆壁。
……看吧。
……還是這樣子比較輕鬆自在。
轉眼問消滅四隻個體。
但比起塔上空的個體數量來說簡直微不足道。
「剛才說正門前會分擔壓力，但這數量未免也太多了吧？」
她瞪視上空處，整個人就這樣降落地麵。
皇姬莎拉交付伊絲塔的任務，便是全權指揮留在浮遊大陸的護士。在千年獅和巫女全數前往穢歌之庭（伊甸）的情況下，身為煉護士首席的自己便是此處的最高負責人。以地位來說或許也是不二人選了。
但老實說，自己更希望待在隻要拚命殲滅敵人即可的前線部隊。
……幽幻種的數量實在太多了。
……單純防守實在不合自己的個性。這樣一來凡事都會變得相當被動。
「喂喂，我問你。統政廳運來的機械兵呢？」
她叫住塔內衝出的通信兵。
「依照您的命令，已全數派出支持前線部隊了。目前正在第二居住區和第三居住區的交接處交戰當中。」
「嗯。算算時間也該出現損傷的機體了，要留意那邊的通訊。隻要巫女見習生來得及淨化，沾染魔笛的機械一樣可以再次啟動。」
「遵命。」
「那麽，就拜托你囉——啊，對了對了，還有一件事……啊，嗯，我看還是算了。」
「咦？」
「對不起，當我沒說。沒什麽，你快去吧。」
她搖搖手，笑著這麽掩飾道。
目送著行了一禮後轉身離去的通信兵，伊絲塔在心中歎息。
……本來想問問關於依夏的事情。
……不過一旦開口問了，接下來大概又會問個不停吧。
身處在第二居住區防衛部隊的妹妹。
聽說任務是死守重要的生產工廠，卻完全沒有相關的消息傳來。盡管沒有消息經常代表平安無事，但這次就連伊絲塔也不知道是否能夠作準。
「……」
未知的未來。
未知的戰況。
未知的姊妹安危。
「即使如此，依然要戰鬥嗎？當然囉。」
她這麽為自己打氣。
然後手持長槍指揮部隊。
塔內的事務員、護士以及巫女
見習生，他們在自己的眼中幾乎都是一群弱者。若沒有人指揮想必就無法行動了吧。
「但無論是巫女、護士或事務員，每個人都有他們自己的氣魄。」
正因如此，所以要挺身對抗。
因為——
「為世界帶來革新的，永遠都是人們的覺悟。」
?
天結宮（索菲亞）?地下區。
「又……又在搖了！」
麵對撼動塔身的地震，差點摔倒的艾莉亞緊緊抓住了作業台。
「是結界崩潰的前兆呢。」
「……不。居住區似乎已經遭受幽幻種攻擊了。」
華宮同樣也抓緊作業台。她一手抓住台座的把手，另一隻手將通信器貼在耳朵旁。
「怎麽會？」
「護士當然正在努力防守，但部分攻勢據說已經蔓延到塔的範圍了。塔內遭入侵可能也隻是時間的問題……包括地下這邊也是。」
微微震動的天花板。
仰視從天而降的碎片，華宮眯細雙眼。
「那些怪物不知何時會來。我們動作快吧。」
「……嗯。」
看準晃動減弱的那一刻，兩人站了起來。
「華宮，幫我按住那邊的電纜和金屬固定具。我們繼續剛才的作業。」
「了解。」
艾莉亞使用特殊工具連接絲線般細小的金屬電纜。從數十根電纜當中選擇正確的配對，進行一公厘也不容差錯的精密作業。
一旦雙手有所抖動，便會造成人型機械體（機器人）的機能出錯。
地震來襲時便中斷作業.這場緊張得令人窒息，需要長時間專注力的毅力之戰，已經持續將近一個小時了。
「艾莉亞，我們互換一下好了。換你按住這邊。」
「好。」
她擦拭全身噴出的汗水。
久握金屬固定具的手心已經滿是汗。不僅如此，連上廁所、休息或補充水分的時間都沒有，不知持續作業了多久。
——但這雙手就是停不下來。
興奮，緊張和重擔。
自己清楚，這一切都處於最高漲的狀態。
「伊莉斯小姐，這樣子如何呢？」
『應該沒有問題。目前所有進度都毫無延誤。不，進展甚至超出了我的預估。』「很好。先等我一下，電子神經節到此就搞定了。」
艾莉亞翻閱著尤米這位研究者的手寫筆記。
仔細確認潦草的插圖、注意事項和工程表後，她肯定地宣布：
「下一個是原動機。修好這個就等於全數完工囉。」
原動機是人型機械體（機器人）的動力來源。
也被稱為內燃機。機械運作時所需能源的供給機關。
順帶一提，人型機械體（機器人）通常將原動機裝置於靠重心的腰部位置。這樣一來，腰部的尺寸必定會變大，而容納機械水晶的胸部也需要厚實的裝甲。因此人型機械體（機器人）大多生產女性的型號。
……所以機械水晶也才會是女性的人格吧。
「華宮，再撐一下沒問題吧？」
「別忘了也要檢查係統部分哦。話雖如此，終於可以看見全貌了呢。原動機就是最後的強敵了嗎。」
華宮用濕毛巾擦拭臉部。
「我好像還可以再撐十個小時。」
「我也完全沒有問題。就這樣一口氣完成吧。畢竟都已經讓伊莉斯等得這麽久了。」
『……真是麻煩你們了。』
機械水晶微微閃動著。
『兩位都請加油。』
「包在我們身上。」
更換著手中的工具，艾莉亞一邊點頭。
「……總有一天！！」
『咦？』
「總有一天，我也要製造一具像伊莉斯這樣可愛的人型機械體（機器人）。總覺得就像自己的親生孩子一樣呢。」
『當然，艾莉亞你一定能辦到。不過等你將來結婚後有了小孩，我倒也想第一個看看呢。』
「……嗯——這大概是很久以後的事情了。」
她抓抓頭苦笑道。
『我敢保證。把頭發留長後再好好化個妝，你真的會變得非常可愛。絕對可以找到理想中的男性哦。』
「討厭，還早得很嘛。這種事情以後再去想就好了。」
搔著發癢的鼻子，艾莉亞這麽迴答。
「像現在這個樣子才是讓我最開心的。包括伊莉斯和華宮，優特、榭爾提斯還有紗砂也是，因為我最喜歡跟大家在一起了。」
天結宮（索菲亞）。地下樓層。
塔內所有電子地圖都未記載，設置有秘密機庫的空間。此處也是組裝機械裝置的作業場地，存放了浮遊大陸所有的貴金屬、加工器具和工具。
在巨大的螢幕底下——
「華宮，給我一下那邊的l3端子。還有剪電纜用的壓力剪。」
「了解。我這邊的w型螺絲也不夠了，能不能給我五顆？還有，我要固定人型機械體（機器人）的手臂，請幫我把機械臂轉過來。」
兩人彼此交換工具。
「好，那麽要更換肩膀的接續端子囉。」
『麻煩你了。真不愧是艾莉亞，動作相當熟練呢。看著看著我也很放心。』「嘿嘿嘿，畢竟慢慢開始抓到感覺了嘛。」
擦拭著額頭的汗水，艾莉亞一邊這麽點頭。
閃動的機械水晶就擺在作業台上。
.
一旁則躺著從機械容器裏取出的人型機械體（機器人），正由自己和華宮分站在兩旁合力修複中。
「伊莉斯小姐，關於更換這邊的電子神經節，需要把兩條分歧換成三條嗎？隻是更換接續端子，應該不用做係統修正才對。」
『啊，既然這樣就拜托你了。』
「了解。艾莉亞，你那邊的——」
「好，我這就丟過去。接好囉。」
艾莉亞從工具組當中找出手指大小的機械，隨手拋給華宮。
『像我這麽老舊的破銅爛鐵，真是給你們添麻煩了。』
「不，應該說恰好相反。」
華宮用雙手接下機械。她的額頭同樣也滴落豆大的汗珠，雙眼卻發出興奮的光輝。
「『不合時宜的工藝品』……伊莉斯小姐的身體簡直就是失落的科技結晶哦。光是修理就要耗費全部精神，改造的話隻有做夢才能辦到了。就連更換這個電子神經節，改成三條分歧也不過是因為我比較習慣這樣做罷了。」
「華宮你好像很開心？」
「很愉快哦。僅僅是看著就非常賞心悅目，若不是在這種緊急事態下，真想放下手邊的工作一整天盯著看。」
「可以學到很多東西呢。時代不同，所使用的素材和道具果然也不一樣。」
畢竟對象是古代的機械。
掀起人造皮後打開內部一看，裏麵塞滿了就連兩人也難以理解的裝置和電纜。大致的用途還能猜到，至於不確定的部分隻能乖乖詢問機械水晶一麵進行作業了。
……要是有更多時間去推敲裝置的內部，一定會很有趣。
……可是大家都在等我們。
包括天結宮（索菲亞）在內，居住區的狀況也很令人在意。
料理長是否順利躲進避難所了呢？優特也是，仍舊不見蹤影。但願她已經在某處避難了。
「伊莉斯，這邊的藍色電纜可以隻剝外皮嗎？」
『第一層和第二層是保護墊，所以沒問題。唯獨中間的第三層是重要的神經電纜，一旦切斷的話就無法重新連接。請多加留意。』
「不過這個部分，就連第三層也破損了哦？」
『咦咦！說到這個，難怪以前覺得左手的小指反應有點慢。』
「那麽就修一下吧.隻要整個換成新品就可以了。」
『真是過意不去……』
「好說好說。嗯，那麽就趕快把這條電纜……嗯？那個跑哪去了？啊啊，對了。華宮你那邊——」
有個神經電纜的保管箱——正要這麽開口的瞬間，喉嚨深處匆然冒出一聲驚唿。
「哇啊！」
——轟隆！
視野大幅晃動，艾莉亞整個人當場向後傾倒。
『艾莉亞！』
「我……我我我……我不要緊。這……這是怎麽迴事啊？」
即使四肢著地，在不斷跳動的地板上也難以維持身體平衡。
「艾莉亞，那邊的收納箱！趕快抓緊上麵的把手。」
「啊，嗯！」
艾莉亞撲向收納機器和材料的巨大箱子，然後拚命抓住。
……是地震？
……我們自統政廳迴來後，就一直覺得很好奇呢。
第一次遭遇如此大規模且長時間的地震。
地下樓層的天花板發出不祥的嘎吱聲，皸裂的油漆皮散落在頭頂上。
「這個天花板應該不會掉下來吧？」
「請不要嚇唬我……看……看吧，已經變小很多了。」
華宮同樣也緊緊抱住收納箱。
地震如她所言已經平息，但小規模的晃動仍在持續。若是三半規管較差的小孩子或許會感到頭暈目眩吧。
『艾莉亞，華宮。你們動得了嗎？』
作業台上的伊莉斯這麽閃動著。
「是……是的。」
「勉強可以。」
『那就太好了。既然如此，雖然很抱歉……但還是要請你們繼續修複下去。時間似乎愈來愈緊迫了。』
「時間？啊，就是榭爾提斯說過的——」
『整個浮遊大陸的結界正在急速縮小中。很有可能是為了進入穢歌之庭（伊甸），皇姬在塔內最上層開啟了門扉的緣故。』
艾莉亞也從華宮那裏得知了大略的情況。
維持結界的必要物品被人奪走，榭爾提斯等人於是前往穢歌之庭將它取迴。
「……榭爾提斯不知道要不要緊。」
「他可是兩度墜入穢歌之庭（伊甸）後又順利生還的當事人。從實力來看，不會那麽輕易就倒下的。最有問題的反倒是這邊。」
「這邊？」
「就是浮遊大陸。」
瞪著出現裂痕的牆壁，華宮用壓抑的語氣說道。
「巫女、千年獅以及大部分的煉護士都被派往穢一歌之一庭，必須仰賴剩下的戰力守住浮遊大陸才行。盡管還不曉得幽幻種會從何處浮現，但要防衛整個居住區就是一件相當困難的事情……」
「可……可是，之前不是也發生過類似的情況嗎？那個時候——」
艾莉亞還記得自己用三輪電動車載著榭爾提斯趕往天結宮（索菲亞）的情景。
當時也是大批幽幻種襲來，但幾乎所有個體都被榭爾提斯消滅了。
「那次不過是因為幽幻種的目標為天結宮（索菲亞），所以我們也得以集中戰力加以迎擊。但這一次，攻擊範圍恐怕將遍及浮遊大陸全土。在沒有巫女和千年獅幫助的情況下，要靠僅剩的人員守住這邊實在是難上加難……」
『我也有同感』
機械水晶換上沉重的語氣。
『在結界中斷的此刻，幽幻種已經失去優先襲擊天結宮（索菲亞）的要素了。攻擊將波及居住區的各個角落。這麽思考的話或許比較妥。』
「那……那麽……」
『艾莉亞，剛才麻煩你更換的神經電纜損傷處先不要理會吧。請優先修複好致命的缺陷處。』
「啊，嗯！」
在晃動的視野裏，艾莉亞仍雙腳使力以維持姿勢。
她搖搖晃晃地走向作業台，左手抓緊台子，剩下的右手則拿起作業用螺絲起子。
——全神貫注。
——我必須集中所有的精神來修好這孩子。
艾莉亞緊咬嘴唇，目不轉睛地瞪著手邊的這具人型機械體（機器人）。
?
浮遊大陸?第二居住區。
大道上充斥著令人耳朵發疼的寂靜。道路各處都散落看似民眾逃往避難所時掉落的行李。
「吉恩，你看那個。」
「是小孩的鞋子嗎。」
「……應該是來不及撿，就這樣光著腳逃難了吧。或者是由父母背著逃掉了。」
僅剩一隻的紅色鞋子。
遠遠望著顯然是小孩用的鞋子，正護士少女唿出一口氣來。
依夏?伊斯?伊西瑪爾。
將金色長發綁成雙馬尾的嬌小少女。
沁力術式型正護士「人偶使」——擅長沁力術式的她並非以劍或槍作為武器，而是飄浮於身後的超重量鐵球。與可愛的外表相反，采取的是利用鐵球將幽幻種的身體連同核晶一並壓碎的大膽戰鬥方式。
「如果有空，真想幫忙送到避難所。」
「我能體會你的心情。不過任務優先。」
身材高大的光頭雙槍使走在一旁，平靜地這麽告知。
看了一眼依夏所指的鞋子，他的眉毛微微一揚。那無動於衷繼續前進的模樣令人印象深刻。
「剛才的地震，你應該很清楚吧。」
「……我聽過報告了。自然區已經確認出現了幽幻種對吧？」
據聞就在一個小時前，進攻部隊動身趕赴穢歌之庭（伊甸）。
而同一時間，仿佛將地麵整個掀起的劇烈晃動及落雷般的地鳴也撼動了整座塔。
——隨後，便傳出在自然區上空發現了結界的裂縫。
「報告中並未提及發生的規模呢。」
「大概要視結界的破損程度而定吧。目前頂多就是十幾隻……但隨著時間經過，結界的傷口一旦加大，可以預見的是我們將愈來愈疲於應付。」
幾十隻將變成幾百隻。
幾百變為幾千，幾千又膨脹成幾萬。這樣一來無論如何也抵擋不住。
「到頭來還是要和時間賽跑。看是先幹掉對方，還是先被對方幹掉。」
「……好討厭的比喻。」
因為形容得太過貼切了。
——浮遊大陸的防衛總有其極限。
——關鍵在於是否來得及。
是前往穢歌之庭（伊甸）的部隊先完成任務歸來，還是浮遊大陸的防衛力量先被耗盡。
「所以才必須集中戰力，放棄第三居住區。」
「……」
依夏默認了吉恩的這番話。
畢竟浮遊大陸大致被分為生態保育區、自然區和居住區三大區域。
生態保育區有廣大的樹海，嚴酷的氣候以及兇猛的大型動物。
自然區是人類對大自然采取管理的區域。
而居住區便是人類自身所居住的地區。
「說得難聽點，第三居住區屬於住宅區，就算被破壞也能靠人力重建。至於有避難所的第二居住區和天結宮（索菲亞）所在的第一居住區，我們隻要守住這兩個地方就好了。」
「……我知道了。」
沿著大道往郊外一路前進。
離開大型商業區後，眼前是高樓大廈般巨大的工廠林立於此的光景。
生產工廠。
食物、水源淨化係統、衣服以及藥品等。人類生活所需的物資都由這個地區生產出來。
「各位必須拚了命徹底抗戰哦。若無法守住這裏，就算拯救再多人命也毫無意義了。畢竟食物和水都是生存的必需品。」
「當然。指揮官閣下。」
黑頭發的青年候補生這麽迴答。
納許?g?恩多芬。
身材高瘦，眉清目秀的模樣就像個氣質青年。嘴邊總是掛著善意般的微笑。然而眼中卻令人感到一種仿佛在鄙視他人的自信感。
「你難道就不能改掉那討人厭的笑容嗎？」
「常有人這麽說，不過這其實是天生的。」
他恭敬地行了一禮。
前陣子，依夏曾在任務中與對方同行過。當時為自然區的巡邏任務，她則是以候補部隊的測考官身份一並同行。
「第六十八班至第七十七班的候補生共四十九人，按原訂計劃於工廠防衛的配置就位。通信部隊和醫療部隊也已經抵達。」
「知道了。這一次千萬別再擅自行動了。」
「我謹記在心。」
青年繃緊嘴角這麽點頭。
……哼。
……什麽嘛，隻要願意還是擺得出正經的表情啊。
難怪和那個時候多少有些不同。
「不過真是意外呢。」
「您說的是？」
「你們在候補生當中成績似乎相當不錯嘛。」
個人的成績不用說，由納許擔任部隊長的部隊綜合成績也相當突出。原以為教官自然會推薦他們加入穢歌之庭（伊甸）的進攻部隊。
「關於穢歌之庭（伊甸）一事，這是我們四人商量後的一致決定。」
他迴頭望向站在身後的其它三人。
「與其挽迴名譽，還是優先洗刷掉汙名比較重要。我們不想再貿然接下重大任務，重蹈得意忘形的覆轍了。」
「……是嗎。」
在追求名譽前，首先要找迴失去的信用。從晉升的角度來看或許是在繞遠路，麵臨重大的局麵時想必能存活下來吧。
……看得出在反省了呢。
「也對。倘若這次的防衛任務順利完成，我也會考慮不追究上一次的事情。」
「我們會努力的。那麽指揮官閣下您呢？」
「我？」
應該是去不去穢歌之庭（伊甸）的意思吧。
正護士不需要教官或幹部的推薦，隻要自願的話便會被編入部隊。
既然自己留在這個地方，也就代表不想去。
「她在這裏還有親人。」
一旁沉默的吉恩這麽迴答。
「是家人嗎？」
「是姊姊。」
「吉恩，你怎麽搶走我的話了。」
煉護工首席伊絲塔?伊斯?伊西瑪爾。
最接近千年獅的位子。實際上以前曾有過好幾次晉升的機會，但她卻全數推辭，自願停留在煉護士階級，是個相當有特色的護士。話雖如此，其實力無庸置疑。在依夏的想法中，甚至不會比現有的千年獅來得遜色。
「啊啊，說到這裏，那位大人確實是這邊的總指揮呢。」
「沒錯。姊姊都留在塔內，我怎麽能夠一個人前往穢歌之庭（伊甸）呢。」
自己本來就是因為崇拜姊姊才會入塔。
盡管姊姊在天結宮（索菲亞）擔任總指揮，自己則遠在居住區和防衛點，但能夠跟姊姊執行同一任務卻是自己長年來的夢想。
「指揮官的恥辱就是總指揮官的恥辱。這點我絕對敬謝不敏，所以你們也要全力協助。我會將各位奮戰的表現轉達給教官。」
「我們會盡最大努力——」
「打擾了，依夏小姐。」
一名巫女見習生走上前來，打斷納許的發言。
「依夏小姐。艾米蒂雅大人剛才傳來念話。」
「……艾米蒂雅大人？巫女第一位？」
「是的。其實——」
身穿長袍的巫女見習生靠在耳邊輕聲說話。
巫女第一位和千年獅第一位幾乎不曾出現在人前，連身為正護士的依夏也是一年大約才見到一次。之前便聽說這兩人終於要參加本次的作戰……
「有緊急狀況。」
「什麽？」
「第二居住區前線，防衛班和侵略的幽幻種開始交戰。據聞已經出現傷者。」
「來了！怎麽會，未免也太快了！」
出現在自然區的幽幻種。它們居然已突破自然區和第三居住區了。按照原先的計算，再怎麽快也需要一個小時才是。
「這是因為……艾米蒂雅大人表示，第三居住區的上空有魔笛反應，確認幽幻種是從那裏出現的。」
「……」
被異篇卿搶走的第七天音律（索菲亞和音）。
由於這把鑰匙被奪，使得結界機能停止並逐漸縮小，變得無法籠罩整個浮遊大陸。仔細一想確實是如此。目前無法預測結界的裂縫會出現在哪裏，所以也不能排除幽幻種還會從自然區或生態保育區以外的地方發動攻擊。
「知道了。立刻幫我聯絡工廠周邊的部隊。我們不能當作事不關己。這邊不知道什麽時候也會……」
——劈啪。
崩潰的聲響。
仿佛玻璃裂開的瞬間，堅硬且冰冷的聲音迴蕩於四周。
「……好像……晚了一步呢。」
頭頂。
萬裏無雲的藍天另一端，原先空無一物的虛空忽然扭曲，接著化為小碎片破碎四散。
黑色的裂縫中噴出深紫色霧氣。
充斥全身的寒意明確地告知自己，那實體便是魔笛。
「需要聯絡第六十八班至第七十七班嗎？」
「說得也是。不過並非聯絡，而是警告哦。你們也立刻返迴自己的崗位吧。」
向納許交代完畢後，依夏朝吉恩使了個眼色。
對方的雙手已緊握住雙槍，備用的彈藥也塞滿了腰帶上的小袋子。
——展開。
圍繞著自己飄浮的超重量鐵球。其表麵為蒼藍耀眼的沁力紋樣，是由巫女刻印過強大沁力的稀少武器。
「開戰了。全員，拿出你們的幹勁來！」
高舉著右手，依夏朗聲這麽宣布。
2
穢歌之庭
於耀眼的境界線另一頭。
……嘩啦。
榭爾提斯最初聽見的，是微弱的水花聲。
「這裏是——！」
震耳欲聾的暴風雨。
大氣中翻騰的波動挾帶著足以將人凍僵的冷空氣，瞬間奪去在場人的所有體溫。
——冰凍的黑暗世界。
「和我們之前來的地方不同。」
踩在積雪的地表上，莫妮卡緩緩打量四周。或許是曾經曆過一次的緣故，盡管表情緊張，但還不至於出現慌亂的舉動。
緊接著。
「幸虧有威爾的那記當頭棒暍。」
「……是啊。」
數百名護士從幾人的正上方陸續降落於大地。麵對陌生的光景雖然看似困惑，但他們隨即便開始點名並下達口令。
「榭爾提斯，你對這裏有印象嗎？」
「很遺憾。我當時是呈自由落體一直往下墜落。」
原本以為這次也是一樣。
然而，眾人如今卻站在可以說是兩百九十一層延伸的冰之大地上。散發神秘蒼藍光輝的高聳冰壁自地麵不斷向上延續，四周放眼望去則是沒有盡頭的漆黑世界。
「不過，我們應該是一口氣墜入了相當深的地方才對。」
「為何這麽認為？」
「魔笛的淨化已經達到某種程度了。」
由上一次可以得知。
穢歌之庭（伊甸）的表層部分仍籠罩著濃厚的魔笛，但深層部分卻有相當大範圍的連續區域已經淨化完畢。
……我們現在要從這裏往下走。
……但問題是最深處的淨化程度為何。
穢歌之庭（伊甸）最深處的狀況根本無從想象。那裏究竟是否為人類可以涉足的場所？
「既然淨化結束，這些冰便是冰結鏡界的結晶嗎。」
雷奧用手指托起沾在衣服上的冰雪。
北風般唿嘯的冷風讓雪花大小的無數冰晶飛舞在空氣中，附著於眾人的衣服上。
「春蕾，這都是你們巫女的功勞呢。由於這一帶被淨化完畢，看來我們也不必立刻與幽幻種交戰了。」
「……嗯。不過還不能掉以輕心。」
表情略帶緊張的巫女，那點頭的樣子看起來仍有些欣喜。
「……接下來……更有其它未淨化完畢的場所。」
「說得也是。無論如何，我們要去的地方是穢歌之庭（伊甸）的下層部分。榭爾提斯，從這裏下去沒有問題吧？」
雷奧直直瞪向前方。
冰凍的大地形成一個陡峭的下坡。不知是通往何處，但一路前進的話應該可下降至相當深的位置。
「待降至某種程度後，再透過巫女和巫女見習生的遠視到處搜尋異篇卿即可。我之前是這麽聽說的。」
「說得也是。首先得要接近異篇卿才行。」
先一路往深處前進。
包括伊格尼德在內的異篇卿還不知躲在何處，但隻要接近至一定距離便能感應到他們的沁力波長。
四位巫女。
以及上百名巫女見習生。
會組織如此大規模的沁力術士部隊便是這個原因。透過壓倒性大範圍的遠視掃描穢歌之庭（伊甸），找出異篇卿的所在處。
「等一下。」
一直默不作聲的優米忽然抬起臉來。
「榭爾提斯，這條路……」
「右側？」
並非眼前的下坡，而是位於她右手邊的位置.
由近十公尺高的兩道冰壁間所形成的平坦道路。道路蜿蜒再加上有冰壁的阻隔，因而無法看清楚內部，但所見之處並沒有任何的傾斜。換而言之，這條路無法通往深層部分。
乍看之下是這樣沒錯。
「是這條蜿蜒的道路嗎？呃，看來不像是通往下方的樣子。」
「嗯……不過，我覺得就是這條路。雖然很微弱，但確實殘留些許的沁力氣味，你感覺得出來嗎？殘留的方式相當不自然，很有可能是追蹤術式……
「——知道了。先等我一下。莫妮卡你也留在這裏！」
不待兩人的迴應，榭爾提斯便跑了起來。
自己並沒有感應殘餘沁力的能力。但優米若可感覺到這類事物，就有前往一探的價值。
——這種距離與其用遠視，還不如用跑的過去比較快。
冰壁間的小徑。
榭爾提斯跑進深藍冰壁所包夾的道路。左右的冰壁是能夠清楚照出自己模樣的光滑冰結晶。由於左右都是自己的身影，使得此處極難掌握距離感。
……聽說難度最高的迷宮，連走道都是由鏡子所組成的。
……這真是一個天然的迷宮。
若不是沒有其它岔路，自己或許早就放棄深入了吧。
在蒼藍的道路前進數分鍾後。
眼前的冰壁突然消失，視野豁然開朗起來。
「沒路了！」
數公尺的前方已沒有地麵，僅有一片漆黑的虛空。
懸崖？
……不，不對。
「是階梯嗎。」
隕石坑一般缽狀的陡坡。
剛才發現的道路盡管相當傾斜，但這邊的下坡更是已經變成階梯狀，隨意往下跳躍就會下墜數公尺高度。類似這樣的階梯不斷向下方延伸出去。
完全看不清楚凹陷處的情況。
反過來說，這正是道路通往極深處的最佳證明。
……這樣一來，優米的說法就很有可信度了。
……伊格尼德很有可能選擇這條路。
既然如此——
「謝爾提斯！」
迴頭一看，櫻花色長發被風大幅吹動的少女往這裏跑來.
「抱歉，莫妮卡。還讓你專程過來。」
「因為看你遲遲沒有迴來……不過這一趟似乎是值得
的。這就是我們要找的路嗎。」
「還無法肯定就是了。該怎麽做？」
「在這種未知的世界裏，能肯定的東西反而少之又少吧。」
莫妮卡抱起雙手，望向身後。
大地上無數奔跑的腳步聲傳來。
下一刻，雷奧、春蕾以及優米依序由鏡之迷宮中出現，緊接著更從中出現其部下的護士們。
「嗯，看來優米立了大功。」
「沒這迴事哦。真的隻是直覺罷了。」
肩膀起伏喘著氣的優米這麽苦笑道。
雷奧和其麾下的護士之所以來到這裏，大概是優米和春蕾剛才以遠視確認過自己足跡的緣故吧。最終發現這個懸崖，於是便立刻追上來了。
「護士是無妨，不過優米你沒問題嗎？這些懸崖般的階梯可是一路通往相當深的地方。」
「啊，嗯……我下去時會小心，盡量不去扭到腳的。」
她俯視著落差約兩公尺的懸崖。
對於在生態保育區荒野巡邏的護士很容易，但巫女要接連向下跳躍卻是相當大的負擔。
「哎呀，真討厭。跳越時裙子好像會飛起來呢。爛，你可以用公主抱帶我下去嗎？」
「自己按住裙子就行了吧。用公主抱的話，我兩隻手就完全騰不出來了。」
「討厭，爛真是太無情了。」
巫女第二位梅玫兒望著下方懸崖。其語氣充滿嬌嗔，瞪視其深處的眼神卻完全沒有笑意。
「不過，這似乎就是正確的路了呢……優米。」
「是……是的！」
「接下來的行程『或許會有點危險』哦。而位於隊伍前頭的你是最危險的。謹慎地前進吧。記得要處於隨時能夠發動術式的狀態。」
「我會留意的。」
「很好。那麽就前進吧。最後方由我和爛的師隊負責警戒。」
在梅玫兒的催促下，優米神情戒備地來到隊伍前頭。
「莫妮卡前輩、威爾先生、榭爾提斯……關於護衛一事——」
「包在我們身上。」
「那麽，我要出發了！」
帶著赴死的表情，優米整個人躍向空中。
跨越冰凍虛空的少女。
下墜足足兩公尺以上的落差後，她降落在正下方的地麵處。然後再一鼓作氣跑向前方，接二連三跳下懸崖往下方移動。
「榭爾提斯，輪到我們了。」
「我知道。」
榭爾提斯猛蹬地麵，追上連續跳下懸崖的優米。
自己、莫妮卡以及緊跟在後的威爾依序跳躍。然俊是雷奧和春蕾，最後連雷奧的第二師隊也跟了過來。
「莫妮卡，我們追上優米的身旁。」
先行一步的優米。
追逐著對方的背影，榭爾提斯加快速度
跳躍。
並非往下跳，而是往前直直跳躍。一口氣飛越兩個懸崖後降落在遙遠下方的地麵，轉眼間便和前頭的優米並駕齊驅。
「優米，你的腳——」
「我……我不要緊……」
氣喘籲籲的巫女堅強地迴答。
——優米真的很努力。
——在這種惡劣的道路上……
兩公尺，有時甚至是三公尺以上落差的懸崖。而且不隻是單純的跳躍，還毫不間斷地持續到現在，想必對腳踝的負擔非常大吧。
「不用這麽著急。春蕾和其它巫女見習生都還在後麵不是嗎？不是每個人都擅長跑步的。」
「啊，嗯。」
優米看似鬆了一口氣，開始減速。
「對了，優米。乘現在先交代你一件事。」
「什麽？」
「就是萬一我們走散後的問題。特別是我和優米你分散之後更是麻煩。畢竟現在的你大概無法對我傳送念話吧。」
一旁奔跑的少女，臉上忽然閃過一絲陰霾。
「說的也是。對不起，榭爾提斯。我——」
「你在講什麽啊。優米你身上的強大沁力可是讓我十分放心。」
念話是透過沁力來傳送意念。
問題是，優米現在的沁力已經無限接近皇姬莎拉。在這種狀況下，若她對自己傳送念話將會如何——
『這種頭痛的感覺是？』
『優米的沁力太過強大，和你的魔笛產生相斥了。我還是第一次見到未直接接觸，僅僅透過念話的溝通就發生排斥現象的實例。再這樣下去，說不定在未接觸的情況下，也可能會發生艾爾貝特共鳴……』
墜入穢歌之庭（伊甸）發生的現象。
麵對優米的沁力放射，自己身上的魔笛出現了排斥反應。換而言之，兩人隻要走散的話，彼此間就沒有任何聯絡的手段了。
「通信器呢？」
「能用的話自然最好，但也要考慮到我們和通信部隊走散的可能性。」
這裏是穢歌之庭（伊甸）。
眼前所見的道路不止一條，也沒有任何一條堪稱正確的道路。可以想見隻要走錯一步，彼此就會迷失在不同的道路裏。
「先來決定一個集合地點吧。」
「……是留在現場等待嗎？」
「不。」
奔馳在優米的身旁。
榭爾提斯俯視著正下方的黑暗，繼續開口：
「往最底層。隻要抵達穢歌之庭（伊甸）的最底層，我們就一定能夠碰麵才是。」
「……」
優米看似猛吸了一口氣。
最深處。抵達那裏就必定能夠會合。畢竟伊格尼德也可能在那裏等著，是無論如何都避不開的一條路。
「不過是一種預防措施罷了。在我們完全不曉得彼此位置的情況下所采取的最終手段。」
「嗯，我知道——」
正點頭同意時，優米突然閉上了嘴巴
她注視著前方。
無比深邃的黑暗世界。當中唿嘯的極寒冷風——
風毫無預警地變得溫暖起來。
「！」
接觸皮膚的大氣令全身起雞皮疙瘩。
冷空氣減弱了。
換句話說，自己已經進入冰結鏡界的效力範圍之外。此一事實也就代表……
「有敵人！」
「全員，準備迎擊！要來囉！」
同一時刻。
優米出聲的同時，雷奧的怒吼也響徹四周。
黑色的大氣。
僅吸入就可能導致窒息的劇毒黑氣中，血紅色的眼睛發出令人毛骨悚然的光芒。
「對不起，榭爾提斯。請你忍耐一下。」
忍耐？
還來不及詳細追問，優米全身便冒出蒼藍的光輝。
【els so phi-a-s arma-riris】
（請接納一切我能實現的願望……）
蘊含力量的言語。
巫女的雙唇唱出了意味著力量發動的開放序詞。下一刻，溢滿的蒼光粒子一顆顆化為巨大的光柱向四周擴散。
其規模足足有半徑數百公尺。
效力範圍涵蓋了隊伍前頭的自己和守護最後方的梅玫兒，之後仍然綽綽有餘。
「榭爾提斯——」
「不要緊。這點沁力對我沒有大礙。」
滋滋！
伴隨物體燒灼的聲響，全身皮膚開始微微作痛。自己身上的魔笛，如今對優米的沁心力結界迅速做出了反應。
……雖然還不至於引發艾爾貝特共鳴。
……但時間拖得太久，就有可能累積不必要的傷害。
「
果然，敵人的數量不少。」
望著衝天的光柱，莫妮卡這麽說道。
距她前方數十公尺的深紫色黑霧轉眼間被淨化並消滅，暴露出藏於其中的幽幻種身影。
「大約有二十隻嗎。」
「不，後麵還有另一批差不多數量的。走吧。」
——伊莉斯。
——這對劍，我會珍惜使用到最後一刻的。
從腰上的劍鞘拔出雙劍後，榭爾提斯隨即跳下斷崖。
落差五公尺。
直接撲向下方成群的幽幻種。
「喝！」
挾帶墜落的力道，他就這樣劈下雙劍。
下方的獅子型幽幻種無動於衷。它好整以暇地展開魔笛障壁，準備采取硬接下雙劍的迎擊姿態……
——鈴……！
尖銳的破碎聲響起，雙劍的刀鋒將障壁連同幽幻種的核晶一並斬斷。
「先解決一隻！」
剛才是偷襲。
利用了魔笛障壁對自己無效的第一擊。下次或許不會這麽容易解決了。
「……唔！這家夥！」
莫妮卡正麵擋下獵犬外型的幽幻種所襲來的利爪。一左一右，她用雙手緊握的十字棍將敵人夾得無法動彈。
「威爾，」
「不用說……我也知道啦，」
威爾從旁全力攻擊，將深紫色的巨軀一拳擊飛。
『吼！』
飛上天空的龐大身軀。
緊接著便在莫妮卡的沁力術式影響下，還未著地就逐漸消失在虛空中。
「幹得好。」
雷奧自兩人之間竄出，開始衝鋒。
他輕易地舉起與身高相仿的大劍，獨自衝向有十隻以上敵人群聚的方位。
「雷奧……我也來幫忙？」
「先等等吧，春蕾。沒必要一開始就消耗巫女的力量。」
千年獅用一派輕鬆的口吻這麽迴答。
掄起大劍消滅一隻，再利用迴抽的一刀同時消滅兩隻。敵人不僅來不及展開障壁，甚至連移動的機會也沒有。
然後是眼前的兩隻個體。
『——』
屈身的野獸。其前方出現強大的魔笛障壁。
不，就在這之前。
「太慢了。」
雷奧的身影瞬間變得朦朧。
銀色的劍閃。
下一刻，銀發大劍使以超越音速的動作橫掃兩隻幽幻種。
「……真有一套。」
讓幽幻種架起障壁，再鎖定前一刻的空檔一口氣將其砍倒。簡直神乎其技。想必被擊倒的幽幻種還不知發生了什麽事吧。
——可不能輸給他。
榭爾提斯當下跳躍，追向威爾手中逃出的一隻個體。
搶在對方逃至空中前砍斷翅膀，再看準著地的瞬間一刀將其解決。緊接著又躲開包夾而來的兩隻個體，誘使對方出招。先砍倒攻擊撲空的其中一隻，剩下的另一隻也毫無抵抗之力地遭到擊破。
然而，還未結束。
「莫妮卡，上麵！有新的個體！」
在刀劍或跳躍都無法觸及的遙遠上空處傳來無數動靜。抬頭一看，竟是成群野獸穿過光之結界悠然飛翔於天上的光景。
「……在空中就比較麻煩了。」
望著天空，莫妮卡這麽嘀咕道。
對許多護士來說，飛在天上的幽幻種是最難對付的敵人。畢竟無論劍或十字棍都無法擊中對方。再加上這裏是穢歌之庭（伊甸），放眼望去也找不到任何可供攀爬的樹木或用來墊腳的大岩石。
「若是我的沁力術式勉強還能擊中。」
「不，還不需要——」
「別慌。」
槍聲響起。
一顆子彈化為銀色閃光，一次便擊穿了空中的三隻幽幻種。
「用在這種小嘍囉身上，簡直是浪費銀之王的子彈。」
是手持銀色大型槍的荷恩。
盯著頭頂的敵人，她自言自語般說道：
「莫妮卡部隊長，此行要盡可能保留體力。沁力術式會導致體力大幅消耗。在達成目的踏上歸途時，能保留六成以上的體力是最為理想的狀態。」
「……是……是的！那麽上空的敵人——」
「第三師隊就是為此而來的。」
她將銀之王高高舉向天空。
在此同時，無數槍響伴隨撼動地麵的衝擊傳出。是荷恩指揮的第三師隊所發動的同時射擊。
自地麵擊出的子彈陸陸續續消滅天上的幽幻種。
僅僅不到十秒的時間，上空便全無動靜。
「姊姊，您剛才有搗住耳朵嗎？」
「下一次請早點跟我說。你的部隊缺點就是動作太快……嗚，還以為鼓膜要被震破了。」
雙手搗住耳朵的碧歐拉苦著一張臉。
在其更後方的位置。
——噗滋！
巨大幽幻種陷入堅硬的地麵。
高高躍起的爛，赤手空拳地給予地龍外型的龍型幽幻種一記重擊。
「哇啊，爛真是了不起。太靠得住了！」
「巫女居然改行替別人加油了？」
「是啊。還不知道要在未淨化的區域前進多久，預留力量以支撐結界才是聰明的做法。好了，振作點！fight！」
「……像那種懶洋洋的加油聲，還不如閉上嘴巴好了。」
梅玫兒揮動著小旗子，爛則是一臉十分厭惡的表情.
「就是這麽迴事了。體力較差的修伊克大人也請在一旁休息。
「不不不，你這是把我跟第一（澤道爾）拿來比較啊。」
雙手持鐵扇的黑貓。
與她背靠背站立的第九（修伊克）則是雙手夾著好幾支小刀。
——狀況還不賴。
——乘著大家都還有體力和精神的時候……
「優米，我們繼續前進吧。」
「咦？啊，嗯。」
榭爾提斯來到率先跑在前頭的優米身旁。
……如今優米是獨自一人在支撐這裏的沁力結界。
……必須盡快抵達淨化完畢的區域才行。
愈維持沁力結界就愈消耗體力。這對平時慣於維持冰結鏡界的巫女來說短時間內沒有問題，但還是盡量保留體力比較好。
春蕾、碧歐拉、梅玫兒。
身後的三名巫女很顯然也在刻意保留體力。
「榭爾提斯！」
「繼續跑。」
突破結界後直逼而來的個體。擋在急速接近優米的個體前，榭爾提斯一刀砍倒對方。
「……」
奔跑中的優米，此時忽然往這邊瞥了一眼。
「怎麽了？」
「啊……嗯，嗯。總覺得……有點羨慕你剛才的樣子呢。真不愧是榭爾提斯，讓人感到十分安心。」
咦嘿嘿——少女靦腆地輕笑道。
「……就好像千年獅一樣。」
「是……是嗎？」
「我也會加油，努力不讓自己太過依賴你的。」
優米的表情一變，繃緊嘴角眯細雙眼。
……上次所學到的經驗。
如同飛蛾會被燭光所吸引一般，她身上的強大沁力在穢歌之庭（伊甸）裏就成為吸引幽幻種的最顯眼目標。
解決之道為禁用沁力術式。
換句話說，就是盡早抵達冰結鏡界所淨化完畢的區域。
「優米，你剛才察覺到的那股沁力氣息——」
「嗯，感覺得到。我想是這條路沒錯，就這樣
在沿著道路直直前進。」
兩人連續跳下階梯狀的懸崖。
身後依然傳來荷恩師隊的槍聲。敵人不隻出現在前方，想必還有從懸崖側或空中直接襲擊後方部隊的個體。
但即使如此，槍聲也愈來愈稀疏了。
「敵人快被殲滅了嗎？」
「這也是原因之一，不過我想大家都不願繼續糾纏下去吧。」
若最前線的優米一路暢行無阻，自然就不需要去排除敵人了。
麵對數量無限的幽幻種，眾人決定僅打倒阻擋在前的個體。至於持續飄浮在上空的誘餌個體便完全不去理會。
「——！前麵！」
忽然間。
優米急促叫道，同時緊急停下。
「新的個體？」
「……不。你看，就在眼前。」
優米指著前方。
連續的懸崖變成平滑的斜坡，之後接續的地麵則閃耀著亮光。
從黑炭般的地麵，來到光亮的冰之大地。
是相當熟悉的沁心力光輝。
「優米，已經不要緊了。走一走調整唿吸吧。」
「……恩。」
巫女擦拭著冒汗的額頭。
「莫妮卡你那邊呢？」
「目前還算順利。威爾受了點擦傷，已經接受過淨化了。傷口本身也幾乎沒有出血。」
部隊長少女自後方小跑步追來。
「又要在鏡子迷宮裏探險了嗎。」
「是啊。若以單純前進而論，未淨化區域甚至還比較輕鬆一些。」
聳立於前方的冰壁。
冰壁間甚至有一個人大小的冰晶，腳下還散落著尖銳的冰碎片。若不小心滑倒就會見血。
「優米，先等一下。我在你前麵。」
榭爾提斯來到了對方麵前一步的位置。
畢竟是在冰壁之間行走，道路狹窄，能讓兩個人並肩前進就已經很勉強，遭遇戰鬥時頂多隻有一人能夠施展身手。
「那邊嗎？」
「這裏，接下來的岔路往左。」
巫女指著眼前的羊腸小道。
盡管一開始指路時還顯得有些猶豫，但如今顯然篤定多了。
「優米，莫非——」
「反應比剛才更加強烈了。或許不久之前才剛經過這裏……榭爾提斯你也要多加小心。」
「這麽說，距離愈來愈近了嗎。」
是異篇卿當中的某人嗎？
不一定是伊格尼德，但對方就近在不遠處。或者有可能已經潛伏在附近的冰晶或冰壁的某處。
……如果是我就會采取偷襲的方式。
……但究竟會選在什麽時間點呢？
潛伏在未淨化區域是一件相當危險的事。既然如此，若不是躲在這個淨化區域的某處就是在埋伏中了。
「雷奧。」
「我知道。別放鬆警戒，還不知道哪裏藏了些什麽東西呢。」
走在春蕾前方，雷奧這麽答應道。
……手心在冒汗了。
又往前將近三十分鍾，道路兩側的冰壁終於宣告結束，眼前是聳立著無數冰樹的冰之樹海。
「榭爾提斯，這應該是一棵真正的樹哦。」
仔細觀察著冰樹的木紋，優米仿佛想起什麽般抬起臉來。
「就是很久以前沉入穢歌之庭（伊甸），那個大陸上的……」
「那麽這裏就是——？」
據說存在於千年前的大陸。
遠比浮遊大陸更加龐大，卻因幽幻種的魔笛而使得大部分化為死亡大地。
為了將其淨化，冰結鏡界才會將穢歌之庭（伊甸）連同大部分的大陸籠罩在內。
「……淨化一直都在進行呢。」
帶有沁力光輝的大樹。
即使在如此黑暗的世界裏，汙穢仍一點一點地被刷幹淨。
「話說這股寒意和景色，就仿佛是費倫的棘林呢。」
莫妮卡這麽喃喃自語著。
生態保育區當中屈指可數的極寒地帶。與異篇卿一戰後，自己的過去遭伊格尼德曝光，無法再待在天結宮（索菲亞）的那個時候。
部隊曾有過在費倫的棘林巡邏的迴憶。
「我可不想再遇到當時那種水龍了。」
「應該不至於這麽倒黴……不過這些家夥倒還在！」
榭爾提斯手持雙劍衝入樹海。
來到距離全軍遙遠處的冰樹，看準其樹後方揮出雙劍。
——鏘！
伴隨清脆的聲響，核晶一分為二。
挾帶深紫色霧氣的野獸，還未發出斷氣的吼聲便消失在冰冷的空氣中。
「這裏居然也有幽幻種！」
「這家夥是斥候。莫妮卡你注意另一邊，小心不要被包圍了！」
從這棵冰樹到另一棵冰樹。
肯定是躲在樹後方一麵移動接近的吧。自己之所以比優米或春蕾先一步察覺，隻是因為對方恰好比較接近的緣故。畢竟幽幻種的影子有時會投射在冰之大地上。
……滋……滋滋……滋……
自冰樹後方爬出的黑影。
「就在那裏麵！」
榭爾提斯輕輕向後跳躍，一邊將雙劍呈交叉握住。
但為何這裏會出現如此多的數量？對於純粹是魔笛集合體的幽幻種來說，待在沁力結界裏麵隻會帶來痛苦而已。
實際上，前一個淨化區域裏不是未出現過任何幽幻種嗎？
『——』
正麵，右邊，左邊。
從三個方向以猛烈速度爬來的詛咒之獸。
它們悉數被來自後方的機關槍掃射命中，就此煙消雲散。
「機械兵竟然出現在這種地方！」
優米半張開嘴巴叫到。
沒錯，殲滅幽幻種的並非人類。
——重裝機械兵。
具備散發金屬光澤的厚重裝甲，雙手部位裝有漆黑的重機關槍。其全身浮現出藍白色紋樣的沁力刻印儀禮。
「是我們的幫手嗎？」
莫妮卡一副錯愕的表情。
不能隨意靠近。盡管對方排除了幽幻種，但敵人的敵人卻不一定等於同伴。
「等等。這種機械兵……看起來很像浮遊島上的……」
這個時候，雷奧突然自言自語起來。
他望向虛空，腦中思索著記憶。下一刻，這位千年獅隨即衝到前方挺身保護自己的巫女。
「全員準備迎戰！這家夥不是天結宮（索菲亞）的機械兵！」
銀色大劍橫掃虛空。
在此同時，無數子彈被刀刃彈開，往四麵八方飛去。不用說，正是眼前重裝機械兵所發射的炮彈。
「設有幽幻種培養設施，用來培養『沉睡之子』的那座浮遊島。那裏當時也配備了同型號的機械兵……我說得沒錯吧，阿爾瑪迪！」
「正是如此。」
踏入冰雪的堅硬鞋聲。
一名長相到體型都十分酷似雷奧的金發大劍使，此時自一棵格外巨大的冰樹後方現身。
「——四個小時。」
泛紅的大劍。
異篇卿將其刀身深深刺入腳邊的大地。
「這是你們抵達這裏所需的預估時間。原本以為可以從容地與伊格尼德會合，以萬全的姿態迎擊你們，卻沒想到你們和異篇卿一樣也透過最短的路徑來到這裏。是找到了伊格尼德所留下的追蹤術式嗎？」
「你說呢？」
「少跟我裝胡塗。你們在此提早出現就是最好的證明……不，伊格尼德這家夥。莫非一
開始就故意留下追蹤術式嗎？」
金發異篇卿苦笑般地唿了一口氣。
「……請告訴我，伊格尼德這位異篇卿在什麽地方！」
「是巫女第五位優米?愛爾?蘇菲尼克特啊，你知道了又如何？」
「我要請他歸還一件重要的東西。」
盡管全身籠罩在淩厲的目光下，優米仍緊咬牙根迴瞪眼前的大劍使。
「那位異篇卿搶走了塔內的至寶。那是皇姬莎拉殿下和無數代巫女一直守護的寶貝。無論如何都要請他歸還。」
「你應該很清楚，我是不會答應的吧？」
「是的，所以我會一直追下去的。搶在你們之前。」
優米猛吸一口氣。
「剛才你說錯估時間，原本以為能夠先與伊格尼德會合。換而言之，伊格尼德並不在這裏。更進一步來說，目前尚未有任何一位異篇卿成功地與他會合。」
「正是如此。但也隻是時間上的問題。」
異篇卿十分幹脆地點頭承認。
「地點已經鎖定。接下來隻要在此擊退天結宮（索菲亞），其餘行動的同伴則與他會合，返迴浮遊大陸。僅此而已。」
悠然的語氣中透露出絕對的自信。
不僅如此，這名男子全身更是散發言出必行的壓倒性壓迫感。他將大劍刺入地麵，采取乍看之下可說是滿身破綻的輕鬆站姿。
……完美無缺的架勢。
任何偷襲或奇計都徒勞無功。一切弱點完全不適用，古往今來前所未見的老練劍士。
「那麽就強行突破。」
銀發大劍使此時來到對方的麵前。
「我也將一劍粉碎你和你們的計劃。僅此而已。」
「就憑你？千年獅雷奧。」
「沒錯。我不會再輸給你了。」
「……」
「有何不滿嗎？」
「不，隻是有種久違的感覺。好久沒看到有膽量再次出現在我麵前的男人了。」
異篇卿的手擺在刺入地麵的大劍劍柄上。
一口氣將等同身高的大劍拔出大地之鞘後，直接用其劍尖指向自己的身後。
「你們就繼續前進吧。穿過樹海後應該有個空洞，那裏就通往伊格尼德所在的深層區域。」
「……你在製造我們的不安嗎？」
「我並不打算對你們說謊。」
阿爾瑪迪這麽說道，劍尖持續指向背後。
「你們至今循著伊格尼德的追蹤術式一路來到了這裏。即使我不透露，到頭來還是會找到相同的路線吧。」
「……」
「當然，前提是要有能耐通過這裏。」
阿爾瑪迪這麽開口的瞬間——
「世界彩色『真朱』——火焰啊，醒來吧。」
冰凍的大地裂縫中噴出猛烈的業火。
從僅能吞噬一名成人的大小，轉眼間便膨脹為數十公尺範圍的火焰漩渦。
它覆蓋了阿爾瑪迪所指示的道路。
「道路居然——！」
「綻放於冰之世界的火焰之花。是不是很美麗呢？」
以燃燒的火焰為背景，一個人影緩緩走近。
身穿與火焰同一顏色套裝的女性來到阿爾瑪迪的身旁：
「異篇卿第二位，『紅蓮』娜塔拉夏。我不會輕易放你們過去。瑪哈，你也出來吧。」
「……」
娜塔拉夏腳邊的地麵隆起，從中爬出一名土黃色長袍的壯碩沁力術士。
——連瑪哈也出動了。
——莫非要選在這裏阻擋天結宮（索菲亞）嗎？
「榭爾提斯。」
在烈火的轟鳴聲響掩飾下，雷奧這麽低聲說道：
「你們先走。我和部下在這裏抵擋。伊格尼德這家夥應該跑不遠。最起碼你的部隊和優米應該都追得上才是。」
「……但那些火焰——」
「我有辦法。」
他望了一眼自己身旁的黑發巫女，隨即將目光轉向前方的大劍使。
「這樣就沒輒了嗎？異篇卿。難道光靠三個人就想阻擋如此數量龐大的部隊？」
「當然，既然提到人數問題，那麽就如你所願。正所謂敵人的敵人就是朋友。」
「……？」
「我不是才剛說過嗎，千年獅先生？我的火焰是綻放於冰之世界的火焰之花。不但相當美麗，也格外地『醒目』。」
嗬——娜塔拉夏露出妖豔的微笑。
「你們的部下，就去陪後麵那些野獸玩玩吧。」
「莫非！」
感覺到身後的無數動靜，雷奧猛然迴頭。
什麽時候出現的？
茂密的冰之大樹後方，深紫色的怪物一隻接著一隻現身。從獅子外型的小型種到地龍大小的龐大身軀都有。
「我懂了。雷奧，是那道火焰。就是它……」
榭爾提斯指著熊熊燃燒的火焰。
那並非隻為了擋住眾人的去路。火焰噴發至如此的高度，已足夠讓躲藏在遠方的幽幻種察覺了。
……這就是淨化區域之所以出現幽幻種的原因嗎？
……對方事先就利用那種火焰將幽幻種吸引至附近了。
「雕蟲小技！各員，以小隊為單位包圍幽幻種。至於巫女見習生——」
「瑪哈。」
「——」
黃金術士默默以手貼地。
下一刻，以其為中心的冰地開始隆起，產生脈動。那蠕動的規模擴大至半徑數百公尺，從中突出的樹根陸續圍住了地麵上的巫女見習生。
「打算先封住巫女見習生嗎！」
雷奧舉起大劍衝向黃金（瑪哈）。
然而，金發大劍使卻瞬間阻擋在前。他用自己的劍接住了雷奧掄起的一劍。
「這樣一來，你的部下也無法自由行動了。數量上的優勢已經蕩然無存。」
「那又……怎麽樣！」
相互交鋒的劍尖。
推開阿爾瑪迪的劍，雷奧毫不客氣地這麽迴答。
「春蕾！」
「……快去吧。」
黑發巫女的雙眸望向這邊。
「這裏……不用擔心。」
「——知道了。優米，走這邊！」
點點頭，榭爾提斯開始在樹海裏狂奔。他通過彼此交劍的兩名大劍使身旁，又避開娜塔拉夏和瑪哈後奔向前方的道路。
——眼前是一道業火之牆。
【lin endes pel on nes】
（我 ，開放千變萬化的祝詞）
春蕾念出開放序詞。
「……祈禱，響徹為節奏。」
黑發少女跪於冰之大地，帶著毅然決然的語氣高聲詠唱著。
「迴應吧！」
火牆綻裂。
地麵的裂縫噴出耀眼的冷空氣，中和了娜塔拉夏阻擋在前的火焰並予以撲滅。
「真有一套！居然操控冰結鏡界的冷空氣，把我的火焰……！」
紅衣異篇卿發出近似歡唿的驚唿聲。
瞥見這幅光景，榭爾提斯從阻斷火焰的冰之門穿越而過。
「優米，快點！」
「嗯！」
火牆還未熄滅。如今僅噴出冷空氣的部分被壓製住火勢，數十公尺範圍的區域仍在猛烈燃燒當中。
——總之隻要我和優米通過這裏……
——這道火牆反倒就會成為幽幻種的阻礙了。
「莫妮卡，威爾！」
在兩人通過的同時，中和火焰的冷空氣也恰好
消滅。
火牆重生。
火焰的另一端留下了天結宮（索菲亞）部隊、異篇卿以及幽幻種。
「……總……總之先繼續前進——」
深吸一口氣的優米筆直邁出步伐。
這剎那。
榭爾提斯忽然向前跳躍以保護巫女。
「莫妮卡，威爾，你們也到前麵來！」
耀眼的兩道銀閃。
二色的雙劍將高速射來的子彈悉數撥往斜後方。
「是機械兵嗎！」
「嘖，一點也不意外。看來是突破火牆後的保險措施。」
子彈被莫妮卡的十字棍及威爾的拳鐵甲所彈開。看得出每一發都是附加沁力後呈現蒼藍光輝的刻印彈。
——在火焰照耀下，眼前浮現巨大的黑影。
是配備漆黑裝甲的巨大重裝機兵。擁有巨大的人型外殼，但卻是利用四足步行。其雙臂握著大型的重機關槍。
「居然連這種兵器也運到穢歌之庭（伊甸）了。」
「喂，而且後麵還有啊。到底弄來了幾具啊，可惡！」
機兵陸續從冰樹間的狹窄縫隙爬出。
盡管數量不如剛才的幽幻種，但它們每一具都擁有令人必須仰視的巨軀和厚重的裝甲，無法想象對方的防禦力究竟有多麽可怕。
「——」
榭爾提斯毫不猶豫地衝向這群機兵的集合地點。
「榭爾提斯！」
「這蠢貨，哪有人正麵衝進去的！」
槍口對準這邊。
這個瞬間，他蹬地躍至冰樹的背後，接著跳躍並移動到樹枝上，再從上空越過機兵的頭頂並繞至它們的背後。
……伴隨「鏘！」的腳步聲，機兵們跟著轉過身來。
「優米，快跑！」
在機兵的目光集中之際，榭爾提斯這麽叫道。
「怎麽可以！榭爾提斯你也一起走！」
「等我們打倒這些家夥後就會追上去。所以動作快！」
「……可……可是。」
「沒時間了。浮遊大陸不知正遭受多少幽幻種的攻擊。要盡快找出伊格尼德所在的場所！」
「……」
優米緊咬嘴唇點點頭。
僅猶豫了一下，她便轉身全速跑在樹海的道路上。
「讓那孩子一個人過去，實在不太放心……」
「都一樣啦。被安排在隊伍最前方的那一刻，我們就知道那個巫女大人處在最危險的位置。要擔心早就該擔心了。」
莫妮卡目送著其背影離去，威爾的表情仍一成不變。
「還是先打爛這些家夥，統統送進廢棄工廠，然後再趕快追上去。這樣總行了吧。」
「就是這麽迴事。」
重新架好雙劍後，榭爾提斯仰視眼前的機械兵。
突破這道阻礙後前往深層區域。
如今隻需要考慮這件事情即可。
……拜托你了，優米。
……我一定會跟上去的。
3
天結宮（索菲亞）——
聳入天際的白色建築物。
最初是被設計為對抗幽幻種的意誌象征，到了現代，這棟建築則被人們奉為顯現巫女的神秘及奇跡的紀念碑。
其用地內設置有帶沁力的圓環，以複雜的文字組合描繪於地上。白天為無色透明，到了晚上便會散發出朦朧的藍光。
——這是用來阻止幽幻種的淨化結界。
對於幽幻種來說，僅踏入其中便會感到痛苦.
這些是初期的巫女和巫女見習生所建立，曆經無數的歲月至今，再由每一代的巫女和巫女見習生不斷修複及改良而成的。
然而——
『傳令！入塔大門前的結界被突破了！第二圓環、第五圓環遭到完全破壞。第三與第八的機能也已經停止，需要立即修複』
通信器傳來的報告，淨是這些結界遭到蹂躪的消息。
它們當然有效。
能延緩敵人的攻勢，使魔笛弱化。但施加沁力結界的巫女唯獨錯估了幽幻種的數量。
『伊絲塔司令！』
「知道了。負責修複的援軍已派出。不要過於逞強，遭突破的部分就由正門前這邊來分擔壓力。」
平靜地這麽告知後，她切斷通信。
「唿——真是累人。」
唿出一口濁氣，伊絲塔伸手拿起靠在牆邊的金屬槍。
——煉護士首席伊絲塔。
一頭耀眼的金黃色長發及堅定的藍色雙眸使人印象深刻。
身上穿著儀禮服的大衣，但其肩膀、手肘、膝蓋及大腿各處都束有黑色獸皮帶，加以固定住多餘的布料。這是消除衣服的翻動，使機動性最佳化的打扮。
「人家明明一點也不適合擔任司令這個職位！」
右手提著超過身高的長槍，她蹬了一下地麵。
揚起的沙塵。
以遠遠淩駕常人的腳力留跡於大地，憑借其爆發性的推進力狂奔，踩著塔身外牆往正上方跳躍。
「真礙眼。」
幽幻種沿著塔的外牆浮升而上。她在擦身而過之際砍中一隻，再將其它兩隻擊落地麵。
緊接著又是一隻，於下墜途中被長槍掃中後猛烈撞向牆壁。
……看吧。
……還是這樣子比較輕鬆自在。
轉眼問消滅四隻個體。
但比起塔上空的個體數量來說簡直微不足道。
「剛才說正門前會分擔壓力，但這數量未免也太多了吧？」
她瞪視上空處，整個人就這樣降落地麵。
皇姬莎拉交付伊絲塔的任務，便是全權指揮留在浮遊大陸的護士。在千年獅和巫女全數前往穢歌之庭（伊甸）的情況下，身為煉護士首席的自己便是此處的最高負責人。以地位來說或許也是不二人選了。
但老實說，自己更希望待在隻要拚命殲滅敵人即可的前線部隊。
……幽幻種的數量實在太多了。
……單純防守實在不合自己的個性。這樣一來凡事都會變得相當被動。
「喂喂，我問你。統政廳運來的機械兵呢？」
她叫住塔內衝出的通信兵。
「依照您的命令，已全數派出支持前線部隊了。目前正在第二居住區和第三居住區的交接處交戰當中。」
「嗯。算算時間也該出現損傷的機體了，要留意那邊的通訊。隻要巫女見習生來得及淨化，沾染魔笛的機械一樣可以再次啟動。」
「遵命。」
「那麽，就拜托你囉——啊，對了對了，還有一件事……啊，嗯，我看還是算了。」
「咦？」
「對不起，當我沒說。沒什麽，你快去吧。」
她搖搖手，笑著這麽掩飾道。
目送著行了一禮後轉身離去的通信兵，伊絲塔在心中歎息。
……本來想問問關於依夏的事情。
……不過一旦開口問了，接下來大概又會問個不停吧。
身處在第二居住區防衛部隊的妹妹。
聽說任務是死守重要的生產工廠，卻完全沒有相關的消息傳來。盡管沒有消息經常代表平安無事，但這次就連伊絲塔也不知道是否能夠作準。
「……」
未知的未來。
未知的戰況。
未知的姊妹安危。
「即使如此，依然要戰鬥嗎？當然囉。」
她這麽為自己打氣。
然後手持長槍指揮部隊。
塔內的事務員、護士以及巫女
見習生，他們在自己的眼中幾乎都是一群弱者。若沒有人指揮想必就無法行動了吧。
「但無論是巫女、護士或事務員，每個人都有他們自己的氣魄。」
正因如此，所以要挺身對抗。
因為——
「為世界帶來革新的，永遠都是人們的覺悟。」
?
天結宮（索菲亞）?地下區。
「又……又在搖了！」
麵對撼動塔身的地震，差點摔倒的艾莉亞緊緊抓住了作業台。
「是結界崩潰的前兆呢。」
「……不。居住區似乎已經遭受幽幻種攻擊了。」
華宮同樣也抓緊作業台。她一手抓住台座的把手，另一隻手將通信器貼在耳朵旁。
「怎麽會？」
「護士當然正在努力防守，但部分攻勢據說已經蔓延到塔的範圍了。塔內遭入侵可能也隻是時間的問題……包括地下這邊也是。」
微微震動的天花板。
仰視從天而降的碎片，華宮眯細雙眼。
「那些怪物不知何時會來。我們動作快吧。」
「……嗯。」
看準晃動減弱的那一刻，兩人站了起來。
「華宮，幫我按住那邊的電纜和金屬固定具。我們繼續剛才的作業。」
「了解。」
艾莉亞使用特殊工具連接絲線般細小的金屬電纜。從數十根電纜當中選擇正確的配對，進行一公厘也不容差錯的精密作業。
一旦雙手有所抖動，便會造成人型機械體（機器人）的機能出錯。
地震來襲時便中斷作業.這場緊張得令人窒息，需要長時間專注力的毅力之戰，已經持續將近一個小時了。
「艾莉亞，我們互換一下好了。換你按住這邊。」
「好。」
她擦拭全身噴出的汗水。
久握金屬固定具的手心已經滿是汗。不僅如此，連上廁所、休息或補充水分的時間都沒有，不知持續作業了多久。
——但這雙手就是停不下來。
興奮，緊張和重擔。
自己清楚，這一切都處於最高漲的狀態。
「伊莉斯小姐，這樣子如何呢？」
『應該沒有問題。目前所有進度都毫無延誤。不，進展甚至超出了我的預估。』「很好。先等我一下，電子神經節到此就搞定了。」
艾莉亞翻閱著尤米這位研究者的手寫筆記。
仔細確認潦草的插圖、注意事項和工程表後，她肯定地宣布：
「下一個是原動機。修好這個就等於全數完工囉。」
原動機是人型機械體（機器人）的動力來源。
也被稱為內燃機。機械運作時所需能源的供給機關。
順帶一提，人型機械體（機器人）通常將原動機裝置於靠重心的腰部位置。這樣一來，腰部的尺寸必定會變大，而容納機械水晶的胸部也需要厚實的裝甲。因此人型機械體（機器人）大多生產女性的型號。
……所以機械水晶也才會是女性的人格吧。
「華宮，再撐一下沒問題吧？」
「別忘了也要檢查係統部分哦。話雖如此，終於可以看見全貌了呢。原動機就是最後的強敵了嗎。」
華宮用濕毛巾擦拭臉部。
「我好像還可以再撐十個小時。」
「我也完全沒有問題。就這樣一口氣完成吧。畢竟都已經讓伊莉斯等得這麽久了。」
『……真是麻煩你們了。』
機械水晶微微閃動著。
『兩位都請加油。』
「包在我們身上。」
更換著手中的工具，艾莉亞一邊點頭。
「……總有一天！！」
『咦？』
「總有一天，我也要製造一具像伊莉斯這樣可愛的人型機械體（機器人）。總覺得就像自己的親生孩子一樣呢。」
『當然，艾莉亞你一定能辦到。不過等你將來結婚後有了小孩，我倒也想第一個看看呢。』
「……嗯——這大概是很久以後的事情了。」
她抓抓頭苦笑道。
『我敢保證。把頭發留長後再好好化個妝，你真的會變得非常可愛。絕對可以找到理想中的男性哦。』
「討厭，還早得很嘛。這種事情以後再去想就好了。」
搔著發癢的鼻子，艾莉亞這麽迴答。
「像現在這個樣子才是讓我最開心的。包括伊莉斯和華宮，優特、榭爾提斯還有紗砂也是，因為我最喜歡跟大家在一起了。」