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「艾莉姊姊，艾莉姊姊！」
「……嗯？」
「快起來快起來。已經中午了哦。」
「嗯——才中午而已，再讓我睡一個小時……咦，中午？」
慘叫了一聲，艾莉亞立刻從床上跳起。
她粗魯地抓弄亂翹的頭發，匆忙脫掉用來充當睡衣的t恤。
「不會吧，都這麽晚了！徹底睡過頭了嘛！」
換上滿是機油味的工作服，窗外射進的燦爛陽光令她不禁眯起眼晴——
「……嗯。」
不久，艾莉亞迴過神來，開始四下張望。
天花板上，精致的雕刻玻璃組成的豪華吊燈發出亮光，腳下則是柔軟厚實的地毯。自己剛才所睡的床鋪，其大小就算同時躺進三個人也綽綽有餘。
「……我的房間什麽時候變得這麽豪華了？」
「這裏是飯店。」
整個身子陷入大號靠枕的優特，愉快地這麽說道。
「昨天在塔裏——」
「啊，對了對了。昨天在和紗砂商量事情呢。」
床鋪的枕頭旁放著自己的記事本。
……啊，晚上重新確認一遍討論的事項……然後就這樣睡著了吧。
「艾莉姊姊，艾莉姊姊！優特都寫下來了哦。你看，就是『明天早上趕快起床，跟艾莉姊姊一起搭飛空艇出發』。」
「哦——很了不起哦，優特。我昨天也拚命在記東西。因為紗砂說今天一整天要工作，沒有時間見麵。」
她翻閱厚厚的記事本，打開貼有大張便條紙的頁麵。
「我看看一剛一天要準備的東西寫在『我的行李』裏。大概就是零食點心之類的吧。然後是飛空艇一級駕駛技士執照，這個平常都放在口袋裏，就不用擔心了。還有……什麽嘛，隻要到五十九層的機工局航空課辦理手續就行了。再來就是明天早上七點到六十五層的機場。」
「好麻煩哦——紗砂姊姊說『我會事先全部準備妥當』呢！」
「是啊，不愧是塔內的事務員。我對這方麵的東西剛好很不在行。」
『可以請你以飛空艇駕駛員的身分，跟隨天結宮和統政廳的部隊一起出發嗎？』
……也好，反正之前跟榭爾提斯和莫妮卡他們去過浮遊島，應該沒問題吧。
當時飛空艇遭到雷光妖精的攻擊，但這次是普通的入侵任務，基本上很安全……很安全……真的嗎？
「……我們是入侵者，對方該不會把整艘飛空艇擊落吧？」
「艾莉姊姊！」
在沙發上蹦蹦跳跳的優特，藉由靠枕的彈力大步一跨，直接往肩膀處抱了過來。
「艾莉姊姊，紗砂姊姊還說『有艾莉亞在就可以放心了！』哦。」
「唔，的確。聽你這麽一說，好像真的沒問題吧。好，那麽我們得把榭爾提斯他們安全送到目的地才行！況且聽說還有薪水可領。」
「好——！」
抱著優特，艾莉亞坐在了沙發上。
「既然決定，就先到機工局的航空課申請飛空艇的駕駛許可吧。紗砂叫我什麽時候過去？」
「早上十點哦。」
「…………」
「姊姊說不提早一點，就來不及登記了。」
「…………」
她瞥了一眼電光時鍾的畫麵。
「……現在是幾點了？」
「剛剛過中午十二點。艾莉姊姊，優特肚子好餓哦——」
「————哇啊啊啊啊，糟糕！優特，這個甜甜圈給你，我得先去一趟五十九層！」
拿出平時放在工作服口袋的點心往優特一拋，艾莉亞頭也不迴跑了出去。
*
天結宮兩百八十七層。
在自己護衛的巫女房間內，雷奧直接盤坐在地毯上。
——已經成習慣了。
自己不喜歡坐椅子。坐在椅子上時，總覺得椅子本身非常不穩定。若是具備大型沙發那樣的重量還另當別論，但除此以外的場合，自己寧願選擇站著或甚至席地而坐。
特別是需要專心的時候。
「————」
他打直身子，閉上眼睛。
高舉著尺寸專為自己設計的大劍，全力揮出的光景。在虛空中想像著運劍的理想軌跡，並以大劍的尖端不斷描繪，試圖模仿這道線條。
意象訓練。
每當無法離開巫女的身邊時，就用這種訓練來代替實際的修練。
……還有很大的改善空間。
……還可以變得更強。
浮現於腦海中，與自己並肩而立的另一個身影。有時是榭爾提斯，有時則是塔內的同事荷恩或爛。
……我……能夠超越我的理想嗎？
……超越哥哥。
無論如何鍛煉劍技，始終無法縮小與理想之間的差距。僅僅為了縮短一公分甚至是一公厘，自己在腦中不斷揮劍————
「…………雷奧。」
這幅光景在轉眼間散去。
「…………你明天會去嗎？」
床上的少女轉過憂鬱的側臉。她並非不願爬起來。雷奧很清楚，這位少女已經沒有任何體力撐起自己的身體了。
「春蕾，你不用勉強自己。今天一天就好好睡覺吧。有我在這裏。」
「…………」
持續三天祈禱冰結鏡界的巫女。
三個小時前，結界的權限才剛交迴皇姬莎拉的手上。耗盡體力的少女，應該早已經和往常一樣陷入了深沉的睡眠當中。
「……梅玫兒說，你要和統政廳的人一起去。」
「是啊。」
據梅玫兒表示，消息已經透過念話傳送給當時正在維持結界的春蕾。換而言之，自己即將往第三機關的據點一事，春蕾已經知道了。
「…………你會去嗎？」
——要丟下我一個人嗎？
透過閃動的雙眸，黑發少女這麽傾訴道。
「梅玫兒都告訴你了嗎？」
她默默點頭。
「那麽，你也知道自己的任務吧。」
和優米一起留在塔內，透過遠視能力監控聯合部隊的動向。
不僅要戒備統政廳的「天之車」，同時也負責聯絡分遣隊的荷恩，扮演著相當重要的角色。
「有你看著，我也可以放心行動了。」
「…………」
「我不在的期間，爛會接手我的護衛工作。如果你還是擔心我的安危，就用遠視看著我吧。」
「…………」
「無論成功與否，明天出發後，當天……後天早上就會迴來。我很快就迴來，你就在塔內好好休息吧。」
「…………嗯。」
嘴角微微放鬆————帶著這樣的表情，少女再次入睡。沒錯，在極度的疲勞下，春蕾原本不可能像剛才那樣醒來才對。
……也就是說，她這麽擔心我嗎。
和沁力無關，春蕾對危機的直覺一向很敏銳。即便是最近，也很少見到她如此憂心的表現。
「這次可能會有點棘手吧。莫非你也是擔心這點才來的？」
「……這種事情，我自己也不清楚。」
一名少女坐在後方的桌旁，表情顯得悶悶不樂。
「不過，看你似乎很沮喪的樣子。」
「…………嗯，昨天發生了一點事。」
頂著黑眼圈的優米苦笑道。大約三十分鍾前，她來到這個房間。一問之下，她要拜訪的對象並非春蕾而是自己。
「春蕾短時間內不會醒來。有
什麽事就說直接出來無妨。」
「嗯。話是這麽說，其實我隻是希望雷奧可以激勵我一下。算是加油打氣吧……我剛好遇到一些難過的事情。」
「這種事不該找我，而是去找梅玫兒才對吧？」
自己是護士，不是巫女。
所謂的打氣，在護士當中，是以教官揮鞭或破口大罵之類的粗暴手法為主。在麵對巫女時，則需要顧及對方的心理狀態，給予適當的鼓勵。而這正是優米的前輩巫女，梅玫兒所擅長的領域。
「……我有個問題想問問男性，可是又不能問榭爾提斯本人。」
「無所謂，別太複雜就行了。」
「打個比方，在執行像這次一樣重要的任務之前，如果聽到了其他讓自己非常在意的事情，雷奧你會怎麽做呢？」
「視內容而定，基本上會選擇遺忘。」
「遺忘是忘掉多少？」
麵對再次的追問，雷奧望著天花板想了一下。
「腦袋裏幾乎忘得一幹二淨吧。等到任務結束後迴來，看見房間門上的便條紙才終於想起來之類的。」
「是因為要集中精神執行任務？」
「沒錯，我可不想因此犯了不該犯的錯誤。」
「……說得也是。」
緊咬著下唇，巫女仿佛在說服自己般喃喃念道。帶憂鬱的碧玉雙眸，泛著明顯的猶豫之色。
「這是很正常的嗎？大家都會選擇這麽做？」
「當然。」
「…………聽你這麽說，真是太好了。」
「嗯？」
「不，自言自語罷了。幸好今天過來問你。我就知道，雷奧一定會給我一個清楚的答案。」
揉揉浮腫的眼睛，優米做了個深唿吸。
「好，煩惱了一個晚上，果然還是不能這樣下去！莫妮卡前輩的事，後天之前就先拋在一邊吧。嗯嗯，目前最要緊的是把注意力集中在重要的任務上。我要加油才行。加油———〡」
「…………優米，可以安靜一點嗎？」
「……對不起。」
被床上的春蕾這麽一說，優米乖乖低頭道歉。（吐槽：春蕾好萌！）
*
烘烤大地的熱風。
在能望見地平線的廣大沙漠場地上，眾人背負著裝有重裝備的背包，一步步走著。背包裏是一周分量的食物與帳棚，還有緊急狀況時使用的藥物及通信機等裝備，其總重量超過一名成年男性的體重。
「……」
「……」
每個人都不發一語，根本不願開口浪費體力，隻是持續往前方邁進。不久，這支急行軍隊伍的前頭，隱約可以看見一條劃於地麵的白線。
「————」
部隊不知不覺加快腳步。默默地繼續前進五分鍾後，走在部隊前方的少女終於跨越白線——
「————終於……到了！」
懷著無比感動的口吻，部隊前方的莫妮卡仰天喊道。
「……還以為……真的會累死。」
「可惡……這是什麽拷問啊。」
接著，華宮和威爾也依序抵達白線，發出生不如死的歎息。看著幾人的背影，走在最後方的一人也越過了白線——
「啊……實在好累。」
背著背包，榭爾提斯用手背擦拭額頭。汗流個不停，衣服、外套和褲子都被汗水浸濕。
『成功了呢。上一次的訓練中，女性們都中途放棄了。』
「……之前是不小心聊天聊過頭了。」
「是的，不開口的話勉強撐得過去。」
莫妮卡和華宮拿毛巾擦拭同樣如瀑的汗水。另一方麵，上一次便走完全程的威爾看上去仍顯得從容。
……威爾果然有這方麵的資質。
原本的體格就很不錯，加入部隊後又持續訓練的結果，體力上的顯著增長就連榭爾提斯也為之驚訝。
「威爾，你大概還能再追加10％的重量吧。」
『不不，根據我的計算，應該到13％沒有問題。』
「誰要去活受罪啊。」
對方的迴答不出所料。
「還有你，到底怎麽搞的？躲在這裏偷懶行嗎？」
「我？」
「除了你還有誰？聯合部隊那件事怎麽樣？還是你被開除了？」
「啊啊，其實是準備工作早早就結束了。」
麵對威爾的指摘，榭爾提斯聳聳肩膀迴答。
行李已經在昨晚大致準備完畢。由於沒有事情可做，便中途參加了預定缺席的訓練活動。
……其實，原本是來告訴大家「我要離隊一天」的。
……不過仔細想想，我實在很不擅長做這種事。
總覺得說出來很難為情，於是便一直保留到現在。
「不過要是訓練得太累，明天肌肉酸疼就得不償失了。今天先到此為止如何？」
「我也是這麽想。」
放下背包，莫妮卡點頭同意道。
「榭爾提斯，今天就到這裏吧。反正我稍後已經申請好三人一組的部隊戰，就算你不在也能正常訓練。」
「啊，那我在旁邊觀戰——」
「不行，今天結束了。華宮，你幫我拿一下背包。威爾就先到教官那裏辦理手續。我現在送榭爾提斯出去。」
「……我知道了。」
兩人往訓練場邊緣的入口移動，而榭爾提斯幾乎是被莫妮卡強行拖著走。
「那麽，莫妮卡，訓練多多加油了。」
「——榭爾提斯。」
「嗯？」
正要轉身的瞬間，對方忽然叫住了自己。
「不……那個……明天的任務，不要太勉強自己。別像上次那樣被幽幻種攻擊，還在醫院裏住了好幾天。」
「我也不想再來第二次了。」
想起頭部的舊傷，榭爾提斯苦笑道。
「還有——」
「還有？」
「啊，不……嗯。」
猛吸一口氣後，莫妮卡不斷眨著眼睛……怎麽迴事？總覺得很不像她平時的反應。
「明天出發，最晚後天早上就會迴來。既然如此，你下周的假日應該也在塔內吧。」
「我的行程嗎？應該沒什麽重要的事情。」
真要說的話，艾莉亞和優特可能會來找自己玩。但她們的行動總是突發性的，根本無法事先預料。
「是……是嗎？那麽……我有一個請求……就是下周休假的時候，能不能陪我一起到居住區呢？我……我想請你當向導……」
「居住區？」
「之前聽華宮說過，你對居住區非常熟悉。我以前也住在居住區，不過自從成為巫女見習生後就一直待在塔內，很久沒迴去了。完全不知道現在變成什麽樣子。」
「原來是這件事。小事一樁哦。」
被逐出塔內後的兩年來，自己落腳在居住區，靠著兩隻天鵝的工作來維持生計。那裏就仿佛自家的院子一樣熟悉。
「下午可以嗎？」
「啊，嗯…………不！等一下！如果……如果方便的話，快中午時在塔內的大門前碰麵比較好。這樣一來我們可以在居住區一起吃午餐。當然，是由我請客。」
「好啊。那我先想想有什麽不錯的餐廳吧。」
「就……就這麽說定囉！」
臉頰微紅的莫妮卡點頭強調道。
「我會記得的——先走一步了。」
轉身背對部隊長，榭爾提斯開始往塔內走去。
『……莫妮卡行動了呢。』
「嗯，
說得也是，候補生平時沒有什麽機會到居住區去。如果是正護士的話，就會被指派居住區的警備任務了。」
『不，我不是那個意思。』
「咦？」
『……就知道你一點感覺也沒有。這原本就在我的意料之中了。隻不過——』
仿佛在斟酌字句，機械水晶停頓了一下，然後繼續開口：
『但願事情不要往壞的方麵發展。』
「說得太對了，你這花花公子。」
——這個聲音，來自右方的大樹下。
「你是……」
「喲！」
伴隨輕快的動作，一名高瘦的男子從樹蔭底下現身。淡褐色的上衣外頭是一件深褐色外套，褲子則是褪色的藍長褲。相較於這身不算顯眼的服裝打扮，帽緣大幅彎曲的牛仔帽顯得格外引人注目。
「一天不見，過得還好嗎？看不出小哥你一臉乖乖牌的樣子，私底下還真有一套。大白天就和女孩子約……唔哦！」
「修伊克大人，請識趣一點。」
「什……什麽識趣……話說你剛才用什麽打我？怎麽覺得比平時還要硬。」
「是這個行李箱的尖角。」
難怪這麽痛——第九（修伊克）按著腹部歎息道。站在他身旁的套裝打扮女性麵無表情，雙手提著一個大行李箱。
「……修伊克？」
「哦，你終於記得我的名字了。聽好小哥，名字是很重要的。要在社會上出人頭地，訣竅就是記住客戶的長相和名字。不過對護士來說，這種技能或許非常陌生吧。」
「然後呢……統政廳的人找我有什麽事？我想明天才要出發吧。」
「來參觀參觀。」
統政廳的派遣官抬起下巴，示意自己和莫妮卡剛才走來的訓練場。
「塔內的飯店雖然舒適，不過難得來到天結宮，隨處看看增廣見聞才比較像個大人吧。於是走著走著，就發現這麽一個有趣的地方。那是你們的訓練場嗎？」
以鐵絲網隔離開來的訓練場。
如此廣大的區域，最多將近千人，平時則有數百人以上的候補生聚集在此。若是初次見到，勢必會對此感到好奇。
『啊，莫非想請我們幫忙介紹？』
「不不，絕對不敢麻煩你們。反倒是來到這裏參觀，我更傾向於實際動手。我和黑貓都希望藉這個難得的機會參加幾場。」
「你是說訓練？不，可是……」
由於使用的武器裏包含了天結宮的實驗性技術，外人一般很難獲得進入訓練場的機會，最多隻能待在鐵絲網的外圍觀看……
「請放心。」
一直保持沉默的黑貓露出罕見的苦笑表情。
「我們兩人已經被教官發現，然後被趕出來了。」
「啊，果然是這樣。」
「真是小氣。讓我們參加一下訓練有什麽關係。」
第九（修伊克）嘟起嘴唇，不滿地念道。
「所以囉，被教官轟出來的時候，恰巧看到小哥你在這裏，於是就順便出聲問候了。那麽，實際情況又是如何呢？」
「……什麽事？」
「勸你先做好心理準備。明天迴不來是很正常的事。」
統政廳的特務機關執行員，此時臉上浮現算不上友善的笑容。
「一共有三道危險關卡。入侵對方的據點時、在據點內部探索時，以及從據點脫離時——這非常刺激哦？大白天膽敢正麵挑釁統政廳的那些人，如今要潛入他們的據點裏。會被發現是在意料之中，而逃不掉也是理所當然的。」
「……萬一逃不掉的話？」
「你說呢？到時候大家就自求多福了。」
男子聳聳肩開著玩笑，跟隨在一旁的女性則平靜地接下去道：
「無論是盡情戰鬥、束手就擒或是投靠敵方，都由當事人自行決定。能夠返迴浮遊大陸的，就隻有逃出據點的成員。」
「挺殘酷的呢。」
「不，我已經夠仁慈了。像這種事情，一般來說不會先提醒你們。這次是因為天結宮派出了援兵，我自然也就出血大放送了。對吧，黑貓？」
「關於這一點，白然也已經轉達給巫女大人了。」
……難怪會這麽安排。
本隊、分遣隊，再加上巫女的即時監控以備支援。如此周到的安排，其背後便是已經有了或多或少會出現犧牲的心理準備。
「我要說的隻有這些。先走了，我很期待明天哦？」
「失陪了。」
第九（修伊克）愉快地揮手道別，黑貓則恭敬地行了一禮。
目送著兩人遠去的背影，仿佛要捏出汗水，榭爾提斯下意識握緊了拳頭。
2
煉護士宿舍。
占據塔內兩百五十一層至兩百五十九層的這些樓層，是被視為下任千年獅候補的煉護士們所居住的宿舍，也是訓練用場地。位於其中最上層的兩百五十九層，則是煉護士首席一個人的住處及修練場。
「……姊姊，這個奇怪的機械是什麽？」
一個自己縮起身子就能剛好鑽入的銀色長方體。上頭的一些部位閃動著詭異亮光，甚至還有某種將數值圖形化之後用來顯示的液晶畫麵。
「叫我們保養檢查，可是連這是什麽東西都不知道。」
踹了機械一腳，然後歎息。
——真是的，突然被叫過來，還以為有什麽重要的事。
望了一眼把自己關在廚房裏的姊姊，依夏又再度歎氣。
「嗯——依夏，你那邊怎麽樣了？」
「毫無進展。至少也告訴我們這是什麽機械嘛。」
「他們說是通信機。看了不就知道了嗎？」
廚房傳來悠哉的聲音。
「看得出來就不用這麽辛苦了。體積這麽笨重……而且又缺乏美感，看上去隻是個詭異的銀色箱子。」
「對機工局的那群人要求設計美感，大概是白費工夫吧。」
另一名坐在椅子上，優雅地拿起茶杯的光頭男子這麽迴答。
「所謂的通信機，講求的是通話的穩定度和持續時間。再來就是抵抗外來衝擊的堅固性吧。」
「……那吉恩你也來幫忙。不趕快迴去訓練的話，又要被爛隊長罵了。」
吉恩·伊克那利斯——和依夏搭檔的雙槍使。盡管還不到二十五歲，但在沉著的個性及光頭外表的影響下，看上去卻比實際年齡成熟得多。
「是啊——吉恩你是槍使，應該很懂機械吧？趕快檢查完畢物歸原主，不然放在這裏也是占空間。」
「我覺得無所謂，不過這是誰的東西呢？」
「是荷恩的哦——」
「呃。」
伊絲塔脫口而出的這個名字，讓依夏不禁擺出了苦瓜臉。
千年獅第三位荷恩·諾瓦。精通所有重火器的機術裝甲士，也是統率第三師隊的總隊長。
「實在……有點怕那個人。」
特別是她的麵無表情。就連眉毛也不動一下，甚至會有種和機械交談的錯覺。而另一方麵，姊姊卻表示「其實她本人非常害羞」……關於這個說法的真偽，自己始終無法鼓起勇氣去問本人。
「不過姊姊？荷恩師隊長怎麽會——」
「是任務中要使用的，通信機的總機和分機個別由伊絲塔及荷恩帶著。所以，檢查的工作就落到伊絲塔身上囉。」
「……要是草草檢查，可能會被賞一發子彈呢。」
「趕快來搞定吧。總機是這個大箱子，分機就是這具小型行動終端嗎？」
吉恩動作熟練地取出終
端，將其中的一具拋給依夏。
「我到樓層邊緣說話，你看能不能聽得清楚。」
「……這樣就算檢查完畢了？」
「能說話，能聽得見，就是通信機最重要的檢查項目。」
一本正經地迴答後，雙槍士帶著一具分機走向客廳的角落。
……居然會使用通信機。
……換句話說，是無法使用念話的距離？
姊姊口中的「任務」，其詳情就連依夏也未被告知。但以往在出任務前都會事先告知的姊姊，這次卻一反常態閉口不談，想必任務的內容一定不單純。
「算了，追問下去也無濟於事……吉恩？你怎麽不快點說話呢？」
「————」
「咦？我聽不清楚。」
看得出客廳角落的吉恩正在輕聲說些什麽，但終端上始終聽不見他的聲音。
「姊姊，這個——」
「啊，對了對了。依夏，你們操作時要小心哦。裏麵的器材對撞擊很敏感，聽說稍微碰一下就故障了。」
「……咦？」
「可是這樣一來，要怎麽帶到戶外——」
「是啊——所以到時會準備耐衝擊的外殼，把機械固定在裏麵。受人疼愛的孩子，就必須多花點時間去照顧。這點機械和人都是一樣的呢——」
「…………」
依夏忐忑地望著自己腳邊的銀色通信機。號稱不能受撞擊的通信機。它無法正常運作的理由，就隻有一個了。
……為什麽……為什麽箱子的角落會凹進去呢？
這時她猛然想起，剛才看不出通信機是何種機械的時候——
『叫我們保養檢查，可是連這是什麽東西都不知道。』
踹了機械一腳，然後歎息。
「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊！明明隻是輕輕踢了一腳而已啊？」
「依夏？怎麽啦，突然叫得這麽大聲。」
「姊姊……姊姊你這個大笨蛋！這麽重要的事情，怎麽不早點告訴我嘛——————————！」
依夏拋開分機，抓著自己的頭發大叫。（吐槽：世界依然很和平……嗯嗯）
*
薄暮。
染紅天空的夕陽，漸漸沉入地平線的下方。
「……風開始變涼了呢。」
感覺脖子上的涼意，華宮抖了一下肩膀。
充斥於訓練場的熱氣已經消失，如今吹來的風，穿上儀禮服後仍可感到寒意。
「喂，部隊長，時候差不多了吧。」
「嗯嗯，今天就到此為止好了。」
經儀禮服上沾滿塵土的威爾這麽一提議，狀況也好不了多少的莫妮卡即刻同意。
「……大家今天都很賣力呢。」
召迴飄浮的機械珠，華宮從中播放錄下的影像。
今天的訓練一削半部分是背著背包的長距離跋涉，後半部分則是三人一組的部隊戰。
機械珠所拍到的影像，幾乎都是後者。
——少了榭爾提斯的部隊戰。
可以想見戰況非常吃緊，結束後的戰績卻是兩戰全勝。盡管要歸功於戰前收集對手的資料，但仍是超乎意料的好成績。
「尤其威爾的表現比平時搶眼兩倍。身為部隊長，我也輕鬆了不少。」
「……我可不想輸了又被教官找去訓話。」
當事人脫下滿是汗水的拳鐵甲，將臉撇過一邊去。在他身後，莫妮卡和華宮彼此對看一眼，然後輕輕苦笑。
……不過，整體的感覺很不錯。
莫妮卡欠缺的是自信。這點正隨著經驗的累積而逐步改善，戰鬥中也開始積極在前線迎敵。至於威爾，在參加了平時翹掉的訓練後，各種動作也變得更加流暢。
……我也是。以前的訓練頂多兩天一次，但這四天來已經連續參加三天的訓練了。
這麽一來雖然會讓研究工作停擺，不過這個月早已刷新了既定目標，所以應該不成問題。
從整體來說，部隊成員的實力都有顯著的提升。
「榭爾提斯是後天早上迴來吧。」
「聽說是這樣沒錯。」
怎麽了嗎——莫妮卡感到不解。
「不……我隻是忽然想到，他好像就這樣一聲不響離開。盡管隻有短短一天，他不在隊上畢竟也是事實。總覺得有些稀奇呢。」
隊上並不要求外出時必須先向隊長報告。但從榭爾提斯這名少年的性格來看，很難想像他會不告而別。
「莫妮卡你不覺得好奇嗎？」
「大概是任務的壓力太大，無心去顧及其他方麵……就任由他去吧。」
莫妮卡將兩根十字棍擺迴固定帶。
然後望向天空，任櫻花色的長發隨風飄揚。
「如今隻能等他迴來了。」
*
……我到底已經趴了多久？
靜悄悄的房間。
將雙手墊在桌上，整個人趴著桌子不動。
『榭爾提斯，你用這種姿勢睡覺，頭發會翹得更厲害哦。』
「……我沒睡。」
隻是稍微放輕鬆而已——心中這麽默念著，榭爾提斯同時抬起臉來。
『可是你看，瀏海部分果然又翹了。』
「反正也沒人會來。」
沒有人過來，自己也決定不去找任何人。
『哦，你不去見見優米嗎？明天一大早就要展開重大的作戰任務，而她也是其中的一員……這是很正當的見麵理由哦。』
「不，今天和明天就不必了。」
並非來自肩膀和背部的壓力，而是手指和腳指頭傳來的微麻感。
——這種緊張的反應，和以往完全不同。
入侵第三機關的據點之一，能否再次遇見空白（伊格尼德）？並從他口中間出清除魔笛的方法？
最後，能不能平安返迴浮遊大陸？
「總覺得不像平時的我，居然開始緊張起來了。所以才不想去見她。」
『你怕優米會發現你在緊張？』
「……或許吧。」
不是不想見麵，隻是覺得現在不能見麵罷了。
「這有點像許願吧？祈禱下次見麵時能向她報告好消息之類的。」
『完全沒有科學根據呢。』
「無所謂。」
之所以這麽做，正是因為自己想更接近優米身旁。
既然有了明確的目的，就更應該抑製住內心的激情。
「……一直保持這樣的關係，果然還是很難受。」
『你說艾爾貝特共鳴？』
過於強大的沁力與魔笛彼此接觸時所產生的相斥反應。這道障壁阻擋在自己和優米間，使得兩人至今仍無法觸碰對方。
「……必須想個辦法才行。」
壓抑的聲音。
——想對她說「讓你久等了」。然後，想聽她對自己說「歡迎你迴來」。
在塔頂等待自己的優米。
自己卻一直讓她操心。成為巫女之後的一年以上仍未配置千年獅，她的心裏一定感到很不安才對。
「至少……希望能讓她聽到一些振奮的消息。」
就快了。聽到這麽一句話，不知優米會有多麽開心。自己希望化解優米的不安，而如今就是一種象征性的許願動作。
『這樣的話，不如幹脆睡覺吧。反正已經決定不去見她了。』
「……我說過我睡不著。」
迴答了語氣有些傻眼的機械水晶，榭爾提斯再度麵對桌子趴了下去。
3
『榭爾提斯
，榭爾提斯快起床。已經六點囉。』
……根本不記得自己睡過。
榭爾提斯抬起臉的時候，已經是出發前的一個小時。
『身體狀況如何？』
「嗯，應該沒問題。就是肩膀和膝蓋有點僵硬。」
『真是的——所以才叫你別用奇怪的姿勢睡覺。』
「走動一下就沒事了。」
拋下床上閃動的機械水晶，走進盥洗室深吸一口氣。眺望水龍頭飛濺出的水花——
「……出發吧。」
榭爾提斯輕聲對自己這麽說道。
*
天結宮六十五層。
伴隨轟隆聲運轉的引擎，以及同樣以高速度旋轉的螺旋槳。
擠壓著地板上用來吸收衝擊的磁磚，大噸位的飛空艇一台、兩台陸續滑行。後麵緊接著的，是負責修補那些磁磚的技師。
『一大早就這麽熱鬧呢。』
機械水晶感歎道。
塔內機場————機工局所管理的樓層，也是塔內格外與眾不同的空間。在此服務的職員並非事務員而是機械技師，服裝也從事務員的西裝打扮換成一身褪色的工作服。
「哦，小哥起得真早啊。不錯嘛，居然集合前三十分鍾就到了。」
「不，恐怕是一整晚沒睡吧。」
抱起空空的雙手站在眼前的第九（修伊克），以及隨行在後身著套裝的女性部下。兩名統政廳的執行官，就這樣大搖大擺站在樓層的中央處。
……剩下雷奧跟荷恩。他們還沒來嗎？
「你們兩人怎麽在這裏？」
「嗯？是在這裏集合沒錯吧？不對嗎？」
「啊……不，我不是這個意思。這裏是樓層的正中央，站在這麽寬闊的地方，不覺得很尷尬嗎？來來往往的人都會注意這邊，如果是我就會選擇角落。」
「正是如此。」
後方的黑貓委婉地同意道。
「畢竟我們本來就是不速之客。不過，修伊克大人對這邊的飛空艇相當感興趣……所以暫時不想離開。」
「沒錯沒錯，我最喜歡這類特殊機器或裝置了。例如這個大家夥。」
第九（修伊克）抬起頭來，望向停靠在自己身旁的銀色飛空艇。
「小哥你曾經搭過嗎？」
「……呃，我想應該沒有。」
和護士平時搭乘的運輸用飛空艇不同，機身仿佛將一般常見的圓柱形擠壓後而成，主機翼的厚度也變薄了許多。
——並非承載氣流，是用來劃破空氣的機翼。
「像這種東西，我也很少見到呢。」
『很正常哦。因為這是——』
「是特別設計的特務機體。主機翼的引擎裝有消音裝置，機體表麵則是使用了吸收雷達波的材質。特點是犧牲搭載人數，卻能大幅提高速度和匿蹤性能……不過很遺憾，目前似乎還在開發階段。」
一身純白色長大衣的銀發青年走進機場。
「同時也是本次任務中使用的機體。行李都放上去了嗎？」
『還沒哦——大家都被這艘罕見的飛空艇吸引了。』
「看得出來。」
雷奧先望向統政廳兩人，接著往這裏瞥了一眼。
「似乎沒有人帶太多行李。這樣正好，聽說機體在設計上易受重心影響，重量會有所限製。再來就看荷恩那邊了——」
「我的東西已經在昨晚放上去了。」
踩著堅硬的鞋聲，一名眼帶打扮的女性千年獅現身。其肩上背著一把遠距離射擊用的步槍。
……我、雷奧、荷恩。加上統政廳的兩人。
……這樣一來就全員到齊了。
『集合時間前的十五分鍾全員到齊，大家真不簡單呢。雖然沒有人前來送行有點遺憾。』
「確實如此呢，特別是雷奧。」
「我嗎？」
「嗯。春蕾呢？」
之前和雷奧前往浮遊島時，這位有重度對人恐懼症的少女曾前來送行。如今她未出現，實在令人感到意外。
「春蕾她和優米在一起。」
「……啊，了解。」
春蕾和優米的任務，是利用遠視的沁力術式隨時監控自己一行人。從雷奧的話中聽來，這項任務似乎已經開始了。
「對了對了，再怎麽說，我跟黑貓也是統政廳的執行官，就這樣把特務機體擺在我們眼前沒問題嗎？挺大方的呢？」
「這是姊姊和梅玫兒前天就決定好的。」
荷恩冷冷地迴答。
「同意的理由有好幾個，最主要的原因是，統政廳也正在開發類似的技術吧。」
「哦？真是聰明……我這樣迴答可以吧，黑貓？」
「請自行負責，我什麽也沒說。」
「太過分了吧？」
「先不討論這個——」
她迅速轉頭，移開了視線。
「出發時間就按照原訂計劃是嗎？既然如此，我想我們也該就座了。」
「不，機工局的負責部門剛才通知我，機體的駕駛員似乎還沒準備好。據說是昨天太晚申請的緣故。」
「哎呀呀。不過這麽倉促，實在很不放心呢。但願別發生什麽意外就好了。」
聽了雷奧的迴答，榭爾提斯的眼中蒙上一層陰霾。
……計劃本身的確太過突然，不過——
「我也接獲了報告。他們好像在更換駕駛員的人選。至於和今天的延誤有沒有關係，就不得而知了。」
荷恩抬起頭，望向飛空艇的駕駛艙。
『哦，更換駕駛員。具體內容是？』
「誰知道？隻聽說是『高層』推薦的。姊姊不太可能這麽做，大概是巫女第二位的安排吧。」
或許是不怎麽感興趣，荷恩的語氣始終冷淡。
「怎樣都行，動作最好快點——」
「艾莉姊姊——快點快點！這邊哦——！」
就在這時，機場裏響起幼童的聲音。
……艾莉姊姊？
……還有，剛才的聲音是？
「等等，我怎麽有種很不好的預感？奇怪了，這應該是相當重要的任務吧。飛空艇的駕駛員也會指派經驗豐富的老手才對。」
「嗯？老手？在說我嗎？」
某個人影推著金屬製推車緩緩靠過來。
開朗明亮的大眼睛，象征活力的鮮豔橘發。素色t恤搭配沾滿機油的工作服，以及那粉脂未施的模樣，看上去反而更適合本人。就是這樣的一名女孩。
「嗨——榭爾提斯，早安啊。優秀的駕駛員前來報到囉。」
她悠哉地揮揮手，向大家打起招唿。
「…………駕駛員。」
「嗯？你忽然抱著頭做什麽？」
「哇啊啊啊啊啊啊，果然沒錯——！為什麽我的不祥預感總會成真？出發前就這麽不吉利。」
在艾莉亞的麵前，榭爾提斯痛苦大叫。
「啊，真沒禮貌。由我來擔任駕駛員，可是最豪華的待遇哦。」
「你上次開的飛空艇好像墜落了吧？」
「唔——那個是意外。這次頂多隻會迫降而已。」
「迫降就很嚴重了吧？」
……已經沒有力氣吐槽了。
……為何艾莉亞會擔任天結宮的駕駛員？難道是優米推薦的？
「那邊那個女的。」
「啊，是是。叫我嗎？」
被荷恩這麽一唿，艾莉亞跟著轉過頭去。
「你就是駕駛員？」
「嗯，我叫艾莉亞，負責擔任這艘機體
的駕駛員，請多多指教——！啊，順便介紹一下，這孩子是副駕駛。」
「我叫優特哦——艾莉姊姊，『副駕駛』是什麽？」
「就是我的幫手。」
「啊，原來是這樣啊？優特要當姊姊的幫手——」
「很好很好。那我們就一起加油吧——」
兩名自稱駕駛員的女孩展開雙臂彼此嬉戲。目睹這幅光景，下一個做出反應的則是統政廳的執行官第九（修伊克）。
「……喂喂喂喂，你們兩個小妹妹要擔任駕駛？」
執行官眯起雙眼，慢慢走近艾莉亞身旁。
「小妹妹，我再確認一遍，你沒搞錯吧？」
「沒錯沒錯，請多指教囉！我會加油的！」
「…………」
他目不轉睛瞪著，仿佛要看穿對方的嘻皮笑臉。
「原來如此，真是心服口服。」
「咦？」
納悶的榭爾提斯錯愕地反問一聲，卻隻見第九（修伊克）及其部下紛紛換上欽佩的表情——
「喂，黑貓，這家夥太厲害了。小小年紀居然是飛空艇的駕駛員。真沒想到天結宮會有這種技術人員。」
「是的。而且還被委任這次的任務，想必十分深受信賴。」
「真是不容小看……」
「應該說歎為觀止才對。」
統政廳的兩人點頭讚揚道。
「不，你們兩個會不會想得太多了？一般人都會懷疑吧。」
……她們可是艾莉亞和優特啊。
畢竟是在兩隻天鵝一起工作了兩年的同事。自己最起碼可以肯定，這次的人選並非統政廳這兩人所想的那樣是經過深思熟慮的。
然而。
「榭爾提斯，你在說什麽？難道看不出這麽安排的用意嗎？」
繼統政廳的兩人，雷奧也露出誌得意滿的笑容。
「咦？」
「看吧，統政廳那兩人吃驚的模樣。大概是梅玫兒策劃的吧。為的就是給敵對機關的執行官一個下馬威。」
『沒錯沒錯——有艾莉亞一起，我也很放心。』
就連機械水晶也滿意地閃動著。
「你們居然都被騙了！有必要把她捧成這樣嗎？」
但這句話卻沒有人聽得進去。
「對了，荷恩！你應該看得出來吧？這兩人擔任駕駛員，絕對沒有任何特別的考量…………咦？」
迴過神來，眼前不見荷恩的蹤影。四下張望後——
「你們年紀輕輕就當上駕駛員，真不簡單。這個給你們吧。」
「哦？這……這是……天結宮每天限量十根的棒棒糖！這……這麽稀有的糖果，真的可以給我嗎？」
「哇——謝謝你，大姊姊。優特最喜歡這個了！」
映入眼簾的，是不知從哪取出限量棒棒糖發給兩人的荷恩。不僅如此，她還在兩人麵前展露平時難得一見的微笑。
「對於駕駛員的事至少也該懷疑一下吧 ——————！」
看見荷恩徹底淪陷後，榭爾提斯終於忍不住爆發了。
……啊啊，原來如此。還以為荷恩隻是單純喜歡育幼院的小孩。
……看樣子，她對任何小孩子都毫無抵抗力呢。
「榭爾提斯，你幹嘛垂頭喪氣的？」
「喂喂，小哥振作一點吧。」
「榭爾哥哥不要緊嗎？很沒有精神哦？」
優特過來抱住大腿，憂心忡忡抬頭望著自己。
「好——那我們出發囉！榭爾提斯也打起精神吧來！」
「……不，我……還以為有人會反對你們兩個……不過……既然大家都無所謂的話…………大概真的沒問題吧。」
榭爾提斯提起無力的雙腳，追上前往登機樓梯的隊伍。
*
天結宮兩百八十七層。
『…………飛空艇起飛了。』
「——目前已經順利離塔。乘員如原訂計劃，本隊四名及分遣隊一名，共計五人。另外還有兩名駕駛員。」
將春蕾傳來的遠視景象加以整理，再以念話發送給數名接收者。
『……雷奧正在喝茶。』
「雷奧正在喝————這應該不重要吧。」
優米躺在自己房間的床鋪上，輕輕閉起雙眼。
……實在很不容易呢。
……還要煩惱如何取舍情報。
傳給優米的資訊，是春蕾利用遠視所看到的實際光景。再藉由念話將影像以口述方式傳達，使得領域係的沁力術式也能涵蓋煉護士首席等人。
『…………雷奧正在聊天。好像很開心的樣子。』
「那個，春蕾……方便的話，請告訴我其他人的狀況好嗎？」
『…………對不起。』
原是雷奧臉部的特寫影像，下一刻便切換為包括鄰座的榭爾提斯在內的俯視圖。
……會有這種情況也是在所難免的。dl
利用遠視追蹤，就像沁力術者以手持攝影機拍到的光景。要將重點鎖定誰，全都取決於術者的想法。以春蕾來說，若是不加以提醒的話，就會隻顧著放大雷奧的影像，而忽略了要關注周遭的狀況。
這一次，優米使是負責提醒的那個人。
……之前練習的時候，好像一整晚都照出雷奧的睡相吧。
……真像春蕾會做的事情。
就在這時。
『啊，不好了不好了。春蕾，雷奧剛才好像去了更衣室呢。』
腦內忽然響起梅玫兒的念話。
『…………嗯……嗯嗯，去過了。』
『既然這樣，剛才先看看那裏比較好不是嗎？現在偷看換衣服的樣子，也可以用任務的藉口搪塞過去哦~~？』
『…………！！！！』
春蕾發出不成聲的羞澀驚唿。
「梅·玫·兒！我們都很忙，請不要引誘春蕾好嗎！」
『哎呀，什麽引誘，說得真難聽……我又沒講什麽奇怪的事情。啊，爛在找我了。那麽稍後再聊囉！』
留下竊笑聲，梅玫兒逃之天天。
『…………優米，榭爾提斯他——』
「榭爾提斯？」
下一刻，優米腦內接收到的影像，竟是自己的青梅竹馬正往更衣室走去的光景。
「！」
『…………我可以用遠視觀察。』
「不……不不……不必了！我……我我我……對榭爾提斯更衣的樣子一點興趣也沒有。」
因為——榭爾提斯換衣服的模樣，自己從前不知看過多少遍……雖然已經是十年前的事了。
……不……那個……
……既然是任務，不得不看的話……不不，等一下，我在想什麽！這麽做不行吧！
『…………榭爾提斯出來了。好像隻脫下外套。』
「……真會大驚小怪。」
唿——她做了個深唿吸。
『我好像已經喜歡上他了。』
……那件事情必須暫時忘掉才行，否則我根本無心執行任務或修行。
唯一能推測的是，那句話純粹是莫妮卡前輩心中的想法，並非向榭爾提斯告白之後的感想。
……要是真的這麽做，榭爾提斯一定會有異樣。
……不過，現在的榭爾提斯卻顯得很冷靜。
「咦，奇怪？對了春蕾，你可以看一下駕駛艙嗎？」
影像從客艙切換至駕駛艙。
坐在中央處的艾莉亞毫無問題。盡管訝異於她被選為本次的駕駛員，但應該是梅玫兒安排的結果。
有問題的是旁邊——
相當於副駕駛座的空間，出現了類似熱氣的晃動。然而，飛空艇的內部不可能會出現這類現象。如此說來……
「春蕾，那個副駕駛座的位置——」
『…………是幹擾。有其他沁力術式正在運作。』
幹擾，果真如此嗎？如同天結宮整座塔身所使用的技術，架起微弱的障壁以防止遠距離的遠視窺探。但統政廳的會議地點也施加了同樣的障壁，記得自己當時還強行突破了。
……不過這道障壁。
……莫非連春蕾也無可奈何？
『…………是非常高階的術式。不注意的話就發現不了。』
「這麽厲害嗎？」
並非春蕾無法突破，而是隻有春蕾才能察覺異狀一事。
倘若進行遠視的人是自己，或許就連熱氣一般的現象都察覺不了吧。影像中的副駕駛座將會以「空座位」的方式呈現，根本看不出那裏被設下了障壁。
能做到這種地步的，就隻有同樣身為巫女級別的術者。不過，為何隻針對副駕駛座？
莫非上麵坐著不願讓人知道其存在的人物嗎？
「待會問問梅玫兒好了。推薦艾莉亞擔任駕駛員的我想也是梅玫兒。既然如此，她應該知道副駕駛座坐的是什麽人。」
『…………嗯。』
「我們繼續監視吧。」
優米深吸一口氣，閉上雙眼繼續躺著。
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速度固定在超音速。
機體狀況穩定。偵測到一具雷達，機體保護膜……成功分散了雷達波。
「我看看——這個按鈕是節流杆，這邊是逆噴射。嗯嗯，然後這個畫麵是氣壓修正值。」
「……我說艾莉亞，你右手拿的是什麽？」
絲毫不理會熒幕上的重要資訊，少女不斷翻閱著手中抱著的厚厚一疊資料。
「啊啊，就是這艘飛空艇的詳細設計圖哦。這跟我所知道的機型不同，趁著自動駕駛的期間先來預習一下。」
「……我比較希望你起飛之前先看一看。」
手肘靠在駕駛座的椅背上，榭爾提斯感到一陣無力。
「喂喂，榭爾哥哥！你看，優特正在駕駛哦——」
「我瞧瞧……哇！艾莉亞艾莉亞，優特把操作杆拔起來了！」
「啊——那不要緊。是我拔掉的。」
「咦？」
艾莉亞本人的目光，依舊沒有移開詳細設計圖。
「機體是透過操作杆控製的，要是優特在副駕駛座上操作，就會實際影響飛行。先拔掉的話就不用擔心了。反正之後再裝迴去，也不會被發現。」
『原來如此，你的想法一樣很創新呢。』
「……真令人不安。」
不過飛空艇正在飛行，儀表上也並未顯示任何的錯誤訊息, 這反倒讓自己感到驚訝。
「艾莉亞，這邊的雷達反應上顯示『1』是什麽意思？」
「大概是統政廳的吧？」
將詳細設計圖挪到一旁，艾莉亞解開腰上的安全帶。
「嗯……坐太久身體硬梆梆的呢。其實統政廳的雷達並不怎麽強哦。頂多隻是用來推測浮遊島周邊的飛空艇路線，然後適時對他們發出告知以避免發生對撞事故。」
『我也這麽認為。畢竟天結宮也有更大型的偵測係統。』
「…………」
「哦？榭爾提斯你怎麽啦？」
起身後立即做起柔軟操的艾莉亞一邊問道。
「嗯，也沒什麽。隻是忽然發現我們正在通過統政廳的領域。」
「對對，我們就快到目的地囉。統政廳那個戴帽子的大哥已經告訴我航道和地點，隻要照著飛行就可以了。」
「……原來如此。」
這就是舍棄正式駕駛員，改為指定艾莉亞的緣故。關於這一次的任務，她大概也未被告知詳情吧。
『我們同樣一無所知呢。』
第三機關的據點位置及入侵的方法都不明。即便是高匿蹤性的特務機體，也很難想像會直接衝入據點。
「我還以為對方立刻會告訴我們。」
起飛後的數小時裏，第九（修伊克）不是和大家閑話家常，就是詢問有關天結宮的問題。
……或者，他已經向巫女和千年獅透露過了？
……無論如何，隻有問問看才知道。
「艾莉亞，拜托你繼續駕駛了。」
轉身背對駕駛艙的兩人，榭爾提斯往客艙走去。
「去了滿久的嘛。」
駕駛艙通往客艙的隔間。附有電子鎖的機械門分隔開來的通道盡頭處，脫下白色大衣後隻剩上衣打扮的雷奧正等待著。
「兩名駕駛員的狀況如何？」
『還不錯哦——我看了熒幕上的訊息，機體目前非常穩定。這都多虧艾莉亞，不但看過機體的操作說明書，還打算把設計圖背得滾瓜爛熟。』
「那倒無所謂，希望她優先把我們帶到目的地就好。」
雷奧將手放在窗框上苦笑道。
「統政廳那兩人在等你過去。」
「我？」
「等你迴客艙後，就召開簡單的作戰會議。畢竟我們連這次的目的地都還不曉得。」
「啊，對對，我也覺得很好奇。」
飛空艇離開塔內前，不可討論作戰內容。這是透過梅玫兒得知，第九（修伊克）所提出的建議。在第三機關的殺手不知潛伏於浮遊大陸何處的情況下，這麽做也是為了保護情報不致外泄的苦肉計。
「統政廳應該很擔心第三機關的滲透吧。異篇卿……『黃金』瑪哈和『空白』伊格尼德嗎。」
擊潰塔內正護士部隊的黃金，以及至今仍身分未明的空白（伊格尼德）。目前不知異篇卿當中究竟有多少成員，但無疑每個人都是危險的對手。
「對方很棘手吧？」
「……我不敢否定，總之無論有多麽萬全的準備都不夠。實力簡直是深不見底。」
……真是兩難。
希望盡量避免與異篇卿交手，但若是一味逃避，就很難從空白（伊格尼德）的口中獲得自己要的情報。
「很久沒聽你這麽評論對手了。」
「雷奧你呢？」
「……我嗎？」
望了一眼玻璃窗上的倒影，青年深唿吸一口氣。
「我也不清楚……不知道自己是否正在緊張。」
『哎呀，真是稀奇。還以為你會說，和強敵交手也是修行的一部分。』
「畢竟春蕾還在等我迴去。」
帶著沉穩————沒有任何激動，卻泛著些許哀愁的柔和語氣，雷奧繼續說道：
「春蕾昨天表現得很不安。並非我要離開而感到寂寞，是關於我參加這次作戰一事。」
「意思是……不祥的預感嗎？」
「怎麽稱唿是其次，我一直覺得春蕾對這方麵的事情很敏感。這和沁力或觀察力不同，而是一種更接近感性的東西吧。」
凝視窗外的青年，眼中流露出平時絕不可能看到的平靜。
「我一樣還在修行當中。無論什麽樣的任務，凡事都沒有絕對……因此，我總是全力以赴。像這一次害得春蕾為我操心，就更不用說了。」
……我和雷奧都是一樣。
……昨天的我，最後也沒能去見優米。
換而言之，這次必須挑戰的對手，已經造成自己如此緊張與不安。因為結局是生或死，完全取決於兩人的表現。
「不過，你不打算一讓春蕾一直操心下去吧。」
「當然。」
「我就知道。」
一如往常的堅定迴答，是這個男人無比可靠的表現。
「你也一樣，想快點晉級就不要犯錯。老停留在候補生階段，優米是無法一直等下去的。」
「我了解。」
迴答的同時，榭爾提斯握緊拳頭。
「——那麽。」
「我們走吧。」
說畢，榭爾提斯與雷奧一同走向客艙。
5
「終於迴來了嗎？等得都快睡著囉。」
坐在客艙最前座的第九（修伊克），眼睛眯成了一條細縫。
「準備好了沒？」
「我沒問題。」
「好，那就來談談正經事吧。後麵那位大姊也拿槍抵著我，叫我動作快呢。」
指著後方座位上的荷恩，統政廳的執行官苦笑道。
「知道的話就快說。」
「哦哦，好可怕。那麽在可怕的大姊開槍之前，我們就進入正題吧——黑貓。」
他彈響手指。
隨後，坐在正後方的女性起身，微微行了一禮。
「首先，要再次向各位致謝。本次倉促的提議，能夠獲得幾位的同行，實在是無比的鼓舞……那麽這就進入正題了。我們現在前往的據點，是我透過米克瓦的緋眼所得出的結果。地點是統政廳以南三十公裏處的浮遊島。」
「才三十公裏？不但在統政廳的領空內，簡直就是躲在眼皮底下呢。」
抱起雙手的荷恩輕歎一口氣。
「為何以前從來沒發現？」
「任何存在已久的組織，常會缺乏對現狀的認知以及危機管理的意識。另外……對方也不是等閑之輩。」
第九（修伊克）接下去迴答道：
「黑貓所說的那個地方有好幾座浮遊島，是一處群島狀的領空。要設立植物工廠嫌太小，但本身又沒有任何貴重的資源或生態係統。統政廳也隻是在名義上管理罷了。」
『天結宮也有類似的浮遊島呢。不過我們有春蕾這位會動的觀測機，梅玫兒也會架
起結界，一旦結界內有任何動作就能夠察覺。』
看起來毫無利用價值的浮遊島。
若有第三者想建立自己的根據地，的確是個絕佳的場所。
「這種時候雞蛋裏挑骨頭不太妥當，不過你們的定期巡邏呢？那種浮遊島很容易成
為犯罪的溫床，應該有警衛前往巡視才對。」
「榭爾提斯大人說得沒錯。我們一直定期針對浮遊島進行巡邏。隻不過……」
黑貓出示一張報告書。
參加調查的人員、負責人以及報告書製作人————唯獨上麵的「裁決者」一欄以紅筆打了無數的勾勾。
「具備高級權限的負責官員在其中動了手腳。擁有巡邏權限的議員，其秘書很有可能就是第三機關的人。據推測，應該是藉由親自前往浮遊島視察，巧妙地轉移了調查隊的注意力。」
「……到此為止都很清楚，請繼續。」
「是的。入侵地點的位置就如剛才所述。正確的位置在這裏，相信幾位看了都很明白，就是諸多浮遊島分布密集的群島之一。」
雷奧、荷恩還有自己，每個人都接過黑貓發來一張折起的紙。白紙上以黑色油墨印著空域圖。
無數的浮遊島當中，其中一座以紅色墨跡「○」圈起的島嶼。
「這就是最終目的地……我們姑且稱之為『設施島』。當然，這艘飛空艇無法直接闖入。無論匿蹤性能多麽強大的機體，著陸時的衝擊都很可觀。就算看不見飛空艇，對方也會察覺有人入侵。所以——」
她指著空域圖解釋道。
「從這些密集的浮遊島入侵嗎？」
「答對了。」
忍住哈欠，第九（修伊克）的嘴角微微上揚。
「浮遊島上大多設置了風力發電的風車。幸運的是，這座群島的各島嶼之間是以鋼纜連接，構成了一組風力發電廠。目前已經確認過，島嶼和島嶼間都設置了橋梁。其中也有單靠跳躍就能移動的島嶼。」
入侵設施島的方法，取決於四周接鄰的島嶼數量。按目前的數量估計，不僅不用擔心從何入侵的問題，也較容易瞞過第三機關的監視。
「從第三機關的角度來看，選擇這座島的背景，大概是為了苗頭不對時有多條撤退路線可供選擇。我們這次就反其道而行，從這裏下手入侵。」
「這樣我懂了。」
同意第九（修伊克）的觀點，榭爾提斯緊捏住手中的空域圖。
……這樣一來，迴程也相當輕鬆。
……入侵和撤出，條件比想像中還要好。
『我看看，與設施島接鄰，可以輕鬆移動的島嶼……有五個左右嗎？』
「沒錯，現在做個最後確認。在這張地圖上，本隊將從設施島右上方的島嶼入侵。你呢？」
「左下方的浮遊島。」
擔任分遣隊的荷恩立即迴答。
位於設施島右上以及左下的島嶼。本隊和分遣隊將分別從相反的路線展開入侵。
「好，那本隊方麵就意見一致了。如果有其他問題可以提出來哦。」
「關於這座島的生態係統，特別是有無襲擊人類的大型肉食獸及有毒生物。還有土壤的硬度。這些事情我想先確認一下。」
「無論哪一點，都不會影響本計劃的進行。」
迴答的是黑貓。她手中並未出示任何資料，想必已做了相當充分的事前準備。
「這座島上的主要生物是小型鳥類和昆蟲類。另外，尚未發現對人體有害的有毒生物及肉食生物。至於土壤方麵，根據調查結果，幾乎和浮遊大陸上的居住區一致。這樣您滿意嗎，荷恩大人。」
「很好。我沒有問題了。」
「準備就緒……另外，飛空艇也正好快抵達了。」
自言自語的第九（修伊克），聲音迴蕩在客艙內。
「之後就是和對方鬥智了嗎。」
「艾莉姊姊，艾莉姊姊！」
「……嗯？」
「快起來快起來。已經中午了哦。」
「嗯——才中午而已，再讓我睡一個小時……咦，中午？」
慘叫了一聲，艾莉亞立刻從床上跳起。
她粗魯地抓弄亂翹的頭發，匆忙脫掉用來充當睡衣的t恤。
「不會吧，都這麽晚了！徹底睡過頭了嘛！」
換上滿是機油味的工作服，窗外射進的燦爛陽光令她不禁眯起眼晴——
「……嗯。」
不久，艾莉亞迴過神來，開始四下張望。
天花板上，精致的雕刻玻璃組成的豪華吊燈發出亮光，腳下則是柔軟厚實的地毯。自己剛才所睡的床鋪，其大小就算同時躺進三個人也綽綽有餘。
「……我的房間什麽時候變得這麽豪華了？」
「這裏是飯店。」
整個身子陷入大號靠枕的優特，愉快地這麽說道。
「昨天在塔裏——」
「啊，對了對了。昨天在和紗砂商量事情呢。」
床鋪的枕頭旁放著自己的記事本。
……啊，晚上重新確認一遍討論的事項……然後就這樣睡著了吧。
「艾莉姊姊，艾莉姊姊！優特都寫下來了哦。你看，就是『明天早上趕快起床，跟艾莉姊姊一起搭飛空艇出發』。」
「哦——很了不起哦，優特。我昨天也拚命在記東西。因為紗砂說今天一整天要工作，沒有時間見麵。」
她翻閱厚厚的記事本，打開貼有大張便條紙的頁麵。
「我看看一剛一天要準備的東西寫在『我的行李』裏。大概就是零食點心之類的吧。然後是飛空艇一級駕駛技士執照，這個平常都放在口袋裏，就不用擔心了。還有……什麽嘛，隻要到五十九層的機工局航空課辦理手續就行了。再來就是明天早上七點到六十五層的機場。」
「好麻煩哦——紗砂姊姊說『我會事先全部準備妥當』呢！」
「是啊，不愧是塔內的事務員。我對這方麵的東西剛好很不在行。」
『可以請你以飛空艇駕駛員的身分，跟隨天結宮和統政廳的部隊一起出發嗎？』
……也好，反正之前跟榭爾提斯和莫妮卡他們去過浮遊島，應該沒問題吧。
當時飛空艇遭到雷光妖精的攻擊，但這次是普通的入侵任務，基本上很安全……很安全……真的嗎？
「……我們是入侵者，對方該不會把整艘飛空艇擊落吧？」
「艾莉姊姊！」
在沙發上蹦蹦跳跳的優特，藉由靠枕的彈力大步一跨，直接往肩膀處抱了過來。
「艾莉姊姊，紗砂姊姊還說『有艾莉亞在就可以放心了！』哦。」
「唔，的確。聽你這麽一說，好像真的沒問題吧。好，那麽我們得把榭爾提斯他們安全送到目的地才行！況且聽說還有薪水可領。」
「好——！」
抱著優特，艾莉亞坐在了沙發上。
「既然決定，就先到機工局的航空課申請飛空艇的駕駛許可吧。紗砂叫我什麽時候過去？」
「早上十點哦。」
「…………」
「姊姊說不提早一點，就來不及登記了。」
「…………」
她瞥了一眼電光時鍾的畫麵。
「……現在是幾點了？」
「剛剛過中午十二點。艾莉姊姊，優特肚子好餓哦——」
「————哇啊啊啊啊，糟糕！優特，這個甜甜圈給你，我得先去一趟五十九層！」
拿出平時放在工作服口袋的點心往優特一拋，艾莉亞頭也不迴跑了出去。
*
天結宮兩百八十七層。
在自己護衛的巫女房間內，雷奧直接盤坐在地毯上。
——已經成習慣了。
自己不喜歡坐椅子。坐在椅子上時，總覺得椅子本身非常不穩定。若是具備大型沙發那樣的重量還另當別論，但除此以外的場合，自己寧願選擇站著或甚至席地而坐。
特別是需要專心的時候。
「————」
他打直身子，閉上眼睛。
高舉著尺寸專為自己設計的大劍，全力揮出的光景。在虛空中想像著運劍的理想軌跡，並以大劍的尖端不斷描繪，試圖模仿這道線條。
意象訓練。
每當無法離開巫女的身邊時，就用這種訓練來代替實際的修練。
……還有很大的改善空間。
……還可以變得更強。
浮現於腦海中，與自己並肩而立的另一個身影。有時是榭爾提斯，有時則是塔內的同事荷恩或爛。
……我……能夠超越我的理想嗎？
……超越哥哥。
無論如何鍛煉劍技，始終無法縮小與理想之間的差距。僅僅為了縮短一公分甚至是一公厘，自己在腦中不斷揮劍————
「…………雷奧。」
這幅光景在轉眼間散去。
「…………你明天會去嗎？」
床上的少女轉過憂鬱的側臉。她並非不願爬起來。雷奧很清楚，這位少女已經沒有任何體力撐起自己的身體了。
「春蕾，你不用勉強自己。今天一天就好好睡覺吧。有我在這裏。」
「…………」
持續三天祈禱冰結鏡界的巫女。
三個小時前，結界的權限才剛交迴皇姬莎拉的手上。耗盡體力的少女，應該早已經和往常一樣陷入了深沉的睡眠當中。
「……梅玫兒說，你要和統政廳的人一起去。」
「是啊。」
據梅玫兒表示，消息已經透過念話傳送給當時正在維持結界的春蕾。換而言之，自己即將往第三機關的據點一事，春蕾已經知道了。
「…………你會去嗎？」
——要丟下我一個人嗎？
透過閃動的雙眸，黑發少女這麽傾訴道。
「梅玫兒都告訴你了嗎？」
她默默點頭。
「那麽，你也知道自己的任務吧。」
和優米一起留在塔內，透過遠視能力監控聯合部隊的動向。
不僅要戒備統政廳的「天之車」，同時也負責聯絡分遣隊的荷恩，扮演著相當重要的角色。
「有你看著，我也可以放心行動了。」
「…………」
「我不在的期間，爛會接手我的護衛工作。如果你還是擔心我的安危，就用遠視看著我吧。」
「…………」
「無論成功與否，明天出發後，當天……後天早上就會迴來。我很快就迴來，你就在塔內好好休息吧。」
「…………嗯。」
嘴角微微放鬆————帶著這樣的表情，少女再次入睡。沒錯，在極度的疲勞下，春蕾原本不可能像剛才那樣醒來才對。
……也就是說，她這麽擔心我嗎。
和沁力無關，春蕾對危機的直覺一向很敏銳。即便是最近，也很少見到她如此憂心的表現。
「這次可能會有點棘手吧。莫非你也是擔心這點才來的？」
「……這種事情，我自己也不清楚。」
一名少女坐在後方的桌旁，表情顯得悶悶不樂。
「不過，看你似乎很沮喪的樣子。」
「…………嗯，昨天發生了一點事。」
頂著黑眼圈的優米苦笑道。大約三十分鍾前，她來到這個房間。一問之下，她要拜訪的對象並非春蕾而是自己。
「春蕾短時間內不會醒來。有
什麽事就說直接出來無妨。」
「嗯。話是這麽說，其實我隻是希望雷奧可以激勵我一下。算是加油打氣吧……我剛好遇到一些難過的事情。」
「這種事不該找我，而是去找梅玫兒才對吧？」
自己是護士，不是巫女。
所謂的打氣，在護士當中，是以教官揮鞭或破口大罵之類的粗暴手法為主。在麵對巫女時，則需要顧及對方的心理狀態，給予適當的鼓勵。而這正是優米的前輩巫女，梅玫兒所擅長的領域。
「……我有個問題想問問男性，可是又不能問榭爾提斯本人。」
「無所謂，別太複雜就行了。」
「打個比方，在執行像這次一樣重要的任務之前，如果聽到了其他讓自己非常在意的事情，雷奧你會怎麽做呢？」
「視內容而定，基本上會選擇遺忘。」
「遺忘是忘掉多少？」
麵對再次的追問，雷奧望著天花板想了一下。
「腦袋裏幾乎忘得一幹二淨吧。等到任務結束後迴來，看見房間門上的便條紙才終於想起來之類的。」
「是因為要集中精神執行任務？」
「沒錯，我可不想因此犯了不該犯的錯誤。」
「……說得也是。」
緊咬著下唇，巫女仿佛在說服自己般喃喃念道。帶憂鬱的碧玉雙眸，泛著明顯的猶豫之色。
「這是很正常的嗎？大家都會選擇這麽做？」
「當然。」
「…………聽你這麽說，真是太好了。」
「嗯？」
「不，自言自語罷了。幸好今天過來問你。我就知道，雷奧一定會給我一個清楚的答案。」
揉揉浮腫的眼睛，優米做了個深唿吸。
「好，煩惱了一個晚上，果然還是不能這樣下去！莫妮卡前輩的事，後天之前就先拋在一邊吧。嗯嗯，目前最要緊的是把注意力集中在重要的任務上。我要加油才行。加油———〡」
「…………優米，可以安靜一點嗎？」
「……對不起。」
被床上的春蕾這麽一說，優米乖乖低頭道歉。（吐槽：春蕾好萌！）
*
烘烤大地的熱風。
在能望見地平線的廣大沙漠場地上，眾人背負著裝有重裝備的背包，一步步走著。背包裏是一周分量的食物與帳棚，還有緊急狀況時使用的藥物及通信機等裝備，其總重量超過一名成年男性的體重。
「……」
「……」
每個人都不發一語，根本不願開口浪費體力，隻是持續往前方邁進。不久，這支急行軍隊伍的前頭，隱約可以看見一條劃於地麵的白線。
「————」
部隊不知不覺加快腳步。默默地繼續前進五分鍾後，走在部隊前方的少女終於跨越白線——
「————終於……到了！」
懷著無比感動的口吻，部隊前方的莫妮卡仰天喊道。
「……還以為……真的會累死。」
「可惡……這是什麽拷問啊。」
接著，華宮和威爾也依序抵達白線，發出生不如死的歎息。看著幾人的背影，走在最後方的一人也越過了白線——
「啊……實在好累。」
背著背包，榭爾提斯用手背擦拭額頭。汗流個不停，衣服、外套和褲子都被汗水浸濕。
『成功了呢。上一次的訓練中，女性們都中途放棄了。』
「……之前是不小心聊天聊過頭了。」
「是的，不開口的話勉強撐得過去。」
莫妮卡和華宮拿毛巾擦拭同樣如瀑的汗水。另一方麵，上一次便走完全程的威爾看上去仍顯得從容。
……威爾果然有這方麵的資質。
原本的體格就很不錯，加入部隊後又持續訓練的結果，體力上的顯著增長就連榭爾提斯也為之驚訝。
「威爾，你大概還能再追加10％的重量吧。」
『不不，根據我的計算，應該到13％沒有問題。』
「誰要去活受罪啊。」
對方的迴答不出所料。
「還有你，到底怎麽搞的？躲在這裏偷懶行嗎？」
「我？」
「除了你還有誰？聯合部隊那件事怎麽樣？還是你被開除了？」
「啊啊，其實是準備工作早早就結束了。」
麵對威爾的指摘，榭爾提斯聳聳肩膀迴答。
行李已經在昨晚大致準備完畢。由於沒有事情可做，便中途參加了預定缺席的訓練活動。
……其實，原本是來告訴大家「我要離隊一天」的。
……不過仔細想想，我實在很不擅長做這種事。
總覺得說出來很難為情，於是便一直保留到現在。
「不過要是訓練得太累，明天肌肉酸疼就得不償失了。今天先到此為止如何？」
「我也是這麽想。」
放下背包，莫妮卡點頭同意道。
「榭爾提斯，今天就到這裏吧。反正我稍後已經申請好三人一組的部隊戰，就算你不在也能正常訓練。」
「啊，那我在旁邊觀戰——」
「不行，今天結束了。華宮，你幫我拿一下背包。威爾就先到教官那裏辦理手續。我現在送榭爾提斯出去。」
「……我知道了。」
兩人往訓練場邊緣的入口移動，而榭爾提斯幾乎是被莫妮卡強行拖著走。
「那麽，莫妮卡，訓練多多加油了。」
「——榭爾提斯。」
「嗯？」
正要轉身的瞬間，對方忽然叫住了自己。
「不……那個……明天的任務，不要太勉強自己。別像上次那樣被幽幻種攻擊，還在醫院裏住了好幾天。」
「我也不想再來第二次了。」
想起頭部的舊傷，榭爾提斯苦笑道。
「還有——」
「還有？」
「啊，不……嗯。」
猛吸一口氣後，莫妮卡不斷眨著眼睛……怎麽迴事？總覺得很不像她平時的反應。
「明天出發，最晚後天早上就會迴來。既然如此，你下周的假日應該也在塔內吧。」
「我的行程嗎？應該沒什麽重要的事情。」
真要說的話，艾莉亞和優特可能會來找自己玩。但她們的行動總是突發性的，根本無法事先預料。
「是……是嗎？那麽……我有一個請求……就是下周休假的時候，能不能陪我一起到居住區呢？我……我想請你當向導……」
「居住區？」
「之前聽華宮說過，你對居住區非常熟悉。我以前也住在居住區，不過自從成為巫女見習生後就一直待在塔內，很久沒迴去了。完全不知道現在變成什麽樣子。」
「原來是這件事。小事一樁哦。」
被逐出塔內後的兩年來，自己落腳在居住區，靠著兩隻天鵝的工作來維持生計。那裏就仿佛自家的院子一樣熟悉。
「下午可以嗎？」
「啊，嗯…………不！等一下！如果……如果方便的話，快中午時在塔內的大門前碰麵比較好。這樣一來我們可以在居住區一起吃午餐。當然，是由我請客。」
「好啊。那我先想想有什麽不錯的餐廳吧。」
「就……就這麽說定囉！」
臉頰微紅的莫妮卡點頭強調道。
「我會記得的——先走一步了。」
轉身背對部隊長，榭爾提斯開始往塔內走去。
『……莫妮卡行動了呢。』
「嗯，
說得也是，候補生平時沒有什麽機會到居住區去。如果是正護士的話，就會被指派居住區的警備任務了。」
『不，我不是那個意思。』
「咦？」
『……就知道你一點感覺也沒有。這原本就在我的意料之中了。隻不過——』
仿佛在斟酌字句，機械水晶停頓了一下，然後繼續開口：
『但願事情不要往壞的方麵發展。』
「說得太對了，你這花花公子。」
——這個聲音，來自右方的大樹下。
「你是……」
「喲！」
伴隨輕快的動作，一名高瘦的男子從樹蔭底下現身。淡褐色的上衣外頭是一件深褐色外套，褲子則是褪色的藍長褲。相較於這身不算顯眼的服裝打扮，帽緣大幅彎曲的牛仔帽顯得格外引人注目。
「一天不見，過得還好嗎？看不出小哥你一臉乖乖牌的樣子，私底下還真有一套。大白天就和女孩子約……唔哦！」
「修伊克大人，請識趣一點。」
「什……什麽識趣……話說你剛才用什麽打我？怎麽覺得比平時還要硬。」
「是這個行李箱的尖角。」
難怪這麽痛——第九（修伊克）按著腹部歎息道。站在他身旁的套裝打扮女性麵無表情，雙手提著一個大行李箱。
「……修伊克？」
「哦，你終於記得我的名字了。聽好小哥，名字是很重要的。要在社會上出人頭地，訣竅就是記住客戶的長相和名字。不過對護士來說，這種技能或許非常陌生吧。」
「然後呢……統政廳的人找我有什麽事？我想明天才要出發吧。」
「來參觀參觀。」
統政廳的派遣官抬起下巴，示意自己和莫妮卡剛才走來的訓練場。
「塔內的飯店雖然舒適，不過難得來到天結宮，隨處看看增廣見聞才比較像個大人吧。於是走著走著，就發現這麽一個有趣的地方。那是你們的訓練場嗎？」
以鐵絲網隔離開來的訓練場。
如此廣大的區域，最多將近千人，平時則有數百人以上的候補生聚集在此。若是初次見到，勢必會對此感到好奇。
『啊，莫非想請我們幫忙介紹？』
「不不，絕對不敢麻煩你們。反倒是來到這裏參觀，我更傾向於實際動手。我和黑貓都希望藉這個難得的機會參加幾場。」
「你是說訓練？不，可是……」
由於使用的武器裏包含了天結宮的實驗性技術，外人一般很難獲得進入訓練場的機會，最多隻能待在鐵絲網的外圍觀看……
「請放心。」
一直保持沉默的黑貓露出罕見的苦笑表情。
「我們兩人已經被教官發現，然後被趕出來了。」
「啊，果然是這樣。」
「真是小氣。讓我們參加一下訓練有什麽關係。」
第九（修伊克）嘟起嘴唇，不滿地念道。
「所以囉，被教官轟出來的時候，恰巧看到小哥你在這裏，於是就順便出聲問候了。那麽，實際情況又是如何呢？」
「……什麽事？」
「勸你先做好心理準備。明天迴不來是很正常的事。」
統政廳的特務機關執行員，此時臉上浮現算不上友善的笑容。
「一共有三道危險關卡。入侵對方的據點時、在據點內部探索時，以及從據點脫離時——這非常刺激哦？大白天膽敢正麵挑釁統政廳的那些人，如今要潛入他們的據點裏。會被發現是在意料之中，而逃不掉也是理所當然的。」
「……萬一逃不掉的話？」
「你說呢？到時候大家就自求多福了。」
男子聳聳肩開著玩笑，跟隨在一旁的女性則平靜地接下去道：
「無論是盡情戰鬥、束手就擒或是投靠敵方，都由當事人自行決定。能夠返迴浮遊大陸的，就隻有逃出據點的成員。」
「挺殘酷的呢。」
「不，我已經夠仁慈了。像這種事情，一般來說不會先提醒你們。這次是因為天結宮派出了援兵，我自然也就出血大放送了。對吧，黑貓？」
「關於這一點，白然也已經轉達給巫女大人了。」
……難怪會這麽安排。
本隊、分遣隊，再加上巫女的即時監控以備支援。如此周到的安排，其背後便是已經有了或多或少會出現犧牲的心理準備。
「我要說的隻有這些。先走了，我很期待明天哦？」
「失陪了。」
第九（修伊克）愉快地揮手道別，黑貓則恭敬地行了一禮。
目送著兩人遠去的背影，仿佛要捏出汗水，榭爾提斯下意識握緊了拳頭。
2
煉護士宿舍。
占據塔內兩百五十一層至兩百五十九層的這些樓層，是被視為下任千年獅候補的煉護士們所居住的宿舍，也是訓練用場地。位於其中最上層的兩百五十九層，則是煉護士首席一個人的住處及修練場。
「……姊姊，這個奇怪的機械是什麽？」
一個自己縮起身子就能剛好鑽入的銀色長方體。上頭的一些部位閃動著詭異亮光，甚至還有某種將數值圖形化之後用來顯示的液晶畫麵。
「叫我們保養檢查，可是連這是什麽東西都不知道。」
踹了機械一腳，然後歎息。
——真是的，突然被叫過來，還以為有什麽重要的事。
望了一眼把自己關在廚房裏的姊姊，依夏又再度歎氣。
「嗯——依夏，你那邊怎麽樣了？」
「毫無進展。至少也告訴我們這是什麽機械嘛。」
「他們說是通信機。看了不就知道了嗎？」
廚房傳來悠哉的聲音。
「看得出來就不用這麽辛苦了。體積這麽笨重……而且又缺乏美感，看上去隻是個詭異的銀色箱子。」
「對機工局的那群人要求設計美感，大概是白費工夫吧。」
另一名坐在椅子上，優雅地拿起茶杯的光頭男子這麽迴答。
「所謂的通信機，講求的是通話的穩定度和持續時間。再來就是抵抗外來衝擊的堅固性吧。」
「……那吉恩你也來幫忙。不趕快迴去訓練的話，又要被爛隊長罵了。」
吉恩·伊克那利斯——和依夏搭檔的雙槍使。盡管還不到二十五歲，但在沉著的個性及光頭外表的影響下，看上去卻比實際年齡成熟得多。
「是啊——吉恩你是槍使，應該很懂機械吧？趕快檢查完畢物歸原主，不然放在這裏也是占空間。」
「我覺得無所謂，不過這是誰的東西呢？」
「是荷恩的哦——」
「呃。」
伊絲塔脫口而出的這個名字，讓依夏不禁擺出了苦瓜臉。
千年獅第三位荷恩·諾瓦。精通所有重火器的機術裝甲士，也是統率第三師隊的總隊長。
「實在……有點怕那個人。」
特別是她的麵無表情。就連眉毛也不動一下，甚至會有種和機械交談的錯覺。而另一方麵，姊姊卻表示「其實她本人非常害羞」……關於這個說法的真偽，自己始終無法鼓起勇氣去問本人。
「不過姊姊？荷恩師隊長怎麽會——」
「是任務中要使用的，通信機的總機和分機個別由伊絲塔及荷恩帶著。所以，檢查的工作就落到伊絲塔身上囉。」
「……要是草草檢查，可能會被賞一發子彈呢。」
「趕快來搞定吧。總機是這個大箱子，分機就是這具小型行動終端嗎？」
吉恩動作熟練地取出終
端，將其中的一具拋給依夏。
「我到樓層邊緣說話，你看能不能聽得清楚。」
「……這樣就算檢查完畢了？」
「能說話，能聽得見，就是通信機最重要的檢查項目。」
一本正經地迴答後，雙槍士帶著一具分機走向客廳的角落。
……居然會使用通信機。
……換句話說，是無法使用念話的距離？
姊姊口中的「任務」，其詳情就連依夏也未被告知。但以往在出任務前都會事先告知的姊姊，這次卻一反常態閉口不談，想必任務的內容一定不單純。
「算了，追問下去也無濟於事……吉恩？你怎麽不快點說話呢？」
「————」
「咦？我聽不清楚。」
看得出客廳角落的吉恩正在輕聲說些什麽，但終端上始終聽不見他的聲音。
「姊姊，這個——」
「啊，對了對了。依夏，你們操作時要小心哦。裏麵的器材對撞擊很敏感，聽說稍微碰一下就故障了。」
「……咦？」
「可是這樣一來，要怎麽帶到戶外——」
「是啊——所以到時會準備耐衝擊的外殼，把機械固定在裏麵。受人疼愛的孩子，就必須多花點時間去照顧。這點機械和人都是一樣的呢——」
「…………」
依夏忐忑地望著自己腳邊的銀色通信機。號稱不能受撞擊的通信機。它無法正常運作的理由，就隻有一個了。
……為什麽……為什麽箱子的角落會凹進去呢？
這時她猛然想起，剛才看不出通信機是何種機械的時候——
『叫我們保養檢查，可是連這是什麽東西都不知道。』
踹了機械一腳，然後歎息。
「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊！明明隻是輕輕踢了一腳而已啊？」
「依夏？怎麽啦，突然叫得這麽大聲。」
「姊姊……姊姊你這個大笨蛋！這麽重要的事情，怎麽不早點告訴我嘛——————————！」
依夏拋開分機，抓著自己的頭發大叫。（吐槽：世界依然很和平……嗯嗯）
*
薄暮。
染紅天空的夕陽，漸漸沉入地平線的下方。
「……風開始變涼了呢。」
感覺脖子上的涼意，華宮抖了一下肩膀。
充斥於訓練場的熱氣已經消失，如今吹來的風，穿上儀禮服後仍可感到寒意。
「喂，部隊長，時候差不多了吧。」
「嗯嗯，今天就到此為止好了。」
經儀禮服上沾滿塵土的威爾這麽一提議，狀況也好不了多少的莫妮卡即刻同意。
「……大家今天都很賣力呢。」
召迴飄浮的機械珠，華宮從中播放錄下的影像。
今天的訓練一削半部分是背著背包的長距離跋涉，後半部分則是三人一組的部隊戰。
機械珠所拍到的影像，幾乎都是後者。
——少了榭爾提斯的部隊戰。
可以想見戰況非常吃緊，結束後的戰績卻是兩戰全勝。盡管要歸功於戰前收集對手的資料，但仍是超乎意料的好成績。
「尤其威爾的表現比平時搶眼兩倍。身為部隊長，我也輕鬆了不少。」
「……我可不想輸了又被教官找去訓話。」
當事人脫下滿是汗水的拳鐵甲，將臉撇過一邊去。在他身後，莫妮卡和華宮彼此對看一眼，然後輕輕苦笑。
……不過，整體的感覺很不錯。
莫妮卡欠缺的是自信。這點正隨著經驗的累積而逐步改善，戰鬥中也開始積極在前線迎敵。至於威爾，在參加了平時翹掉的訓練後，各種動作也變得更加流暢。
……我也是。以前的訓練頂多兩天一次，但這四天來已經連續參加三天的訓練了。
這麽一來雖然會讓研究工作停擺，不過這個月早已刷新了既定目標，所以應該不成問題。
從整體來說，部隊成員的實力都有顯著的提升。
「榭爾提斯是後天早上迴來吧。」
「聽說是這樣沒錯。」
怎麽了嗎——莫妮卡感到不解。
「不……我隻是忽然想到，他好像就這樣一聲不響離開。盡管隻有短短一天，他不在隊上畢竟也是事實。總覺得有些稀奇呢。」
隊上並不要求外出時必須先向隊長報告。但從榭爾提斯這名少年的性格來看，很難想像他會不告而別。
「莫妮卡你不覺得好奇嗎？」
「大概是任務的壓力太大，無心去顧及其他方麵……就任由他去吧。」
莫妮卡將兩根十字棍擺迴固定帶。
然後望向天空，任櫻花色的長發隨風飄揚。
「如今隻能等他迴來了。」
*
……我到底已經趴了多久？
靜悄悄的房間。
將雙手墊在桌上，整個人趴著桌子不動。
『榭爾提斯，你用這種姿勢睡覺，頭發會翹得更厲害哦。』
「……我沒睡。」
隻是稍微放輕鬆而已——心中這麽默念著，榭爾提斯同時抬起臉來。
『可是你看，瀏海部分果然又翹了。』
「反正也沒人會來。」
沒有人過來，自己也決定不去找任何人。
『哦，你不去見見優米嗎？明天一大早就要展開重大的作戰任務，而她也是其中的一員……這是很正當的見麵理由哦。』
「不，今天和明天就不必了。」
並非來自肩膀和背部的壓力，而是手指和腳指頭傳來的微麻感。
——這種緊張的反應，和以往完全不同。
入侵第三機關的據點之一，能否再次遇見空白（伊格尼德）？並從他口中間出清除魔笛的方法？
最後，能不能平安返迴浮遊大陸？
「總覺得不像平時的我，居然開始緊張起來了。所以才不想去見她。」
『你怕優米會發現你在緊張？』
「……或許吧。」
不是不想見麵，隻是覺得現在不能見麵罷了。
「這有點像許願吧？祈禱下次見麵時能向她報告好消息之類的。」
『完全沒有科學根據呢。』
「無所謂。」
之所以這麽做，正是因為自己想更接近優米身旁。
既然有了明確的目的，就更應該抑製住內心的激情。
「……一直保持這樣的關係，果然還是很難受。」
『你說艾爾貝特共鳴？』
過於強大的沁力與魔笛彼此接觸時所產生的相斥反應。這道障壁阻擋在自己和優米間，使得兩人至今仍無法觸碰對方。
「……必須想個辦法才行。」
壓抑的聲音。
——想對她說「讓你久等了」。然後，想聽她對自己說「歡迎你迴來」。
在塔頂等待自己的優米。
自己卻一直讓她操心。成為巫女之後的一年以上仍未配置千年獅，她的心裏一定感到很不安才對。
「至少……希望能讓她聽到一些振奮的消息。」
就快了。聽到這麽一句話，不知優米會有多麽開心。自己希望化解優米的不安，而如今就是一種象征性的許願動作。
『這樣的話，不如幹脆睡覺吧。反正已經決定不去見她了。』
「……我說過我睡不著。」
迴答了語氣有些傻眼的機械水晶，榭爾提斯再度麵對桌子趴了下去。
3
『榭爾提斯
，榭爾提斯快起床。已經六點囉。』
……根本不記得自己睡過。
榭爾提斯抬起臉的時候，已經是出發前的一個小時。
『身體狀況如何？』
「嗯，應該沒問題。就是肩膀和膝蓋有點僵硬。」
『真是的——所以才叫你別用奇怪的姿勢睡覺。』
「走動一下就沒事了。」
拋下床上閃動的機械水晶，走進盥洗室深吸一口氣。眺望水龍頭飛濺出的水花——
「……出發吧。」
榭爾提斯輕聲對自己這麽說道。
*
天結宮六十五層。
伴隨轟隆聲運轉的引擎，以及同樣以高速度旋轉的螺旋槳。
擠壓著地板上用來吸收衝擊的磁磚，大噸位的飛空艇一台、兩台陸續滑行。後麵緊接著的，是負責修補那些磁磚的技師。
『一大早就這麽熱鬧呢。』
機械水晶感歎道。
塔內機場————機工局所管理的樓層，也是塔內格外與眾不同的空間。在此服務的職員並非事務員而是機械技師，服裝也從事務員的西裝打扮換成一身褪色的工作服。
「哦，小哥起得真早啊。不錯嘛，居然集合前三十分鍾就到了。」
「不，恐怕是一整晚沒睡吧。」
抱起空空的雙手站在眼前的第九（修伊克），以及隨行在後身著套裝的女性部下。兩名統政廳的執行官，就這樣大搖大擺站在樓層的中央處。
……剩下雷奧跟荷恩。他們還沒來嗎？
「你們兩人怎麽在這裏？」
「嗯？是在這裏集合沒錯吧？不對嗎？」
「啊……不，我不是這個意思。這裏是樓層的正中央，站在這麽寬闊的地方，不覺得很尷尬嗎？來來往往的人都會注意這邊，如果是我就會選擇角落。」
「正是如此。」
後方的黑貓委婉地同意道。
「畢竟我們本來就是不速之客。不過，修伊克大人對這邊的飛空艇相當感興趣……所以暫時不想離開。」
「沒錯沒錯，我最喜歡這類特殊機器或裝置了。例如這個大家夥。」
第九（修伊克）抬起頭來，望向停靠在自己身旁的銀色飛空艇。
「小哥你曾經搭過嗎？」
「……呃，我想應該沒有。」
和護士平時搭乘的運輸用飛空艇不同，機身仿佛將一般常見的圓柱形擠壓後而成，主機翼的厚度也變薄了許多。
——並非承載氣流，是用來劃破空氣的機翼。
「像這種東西，我也很少見到呢。」
『很正常哦。因為這是——』
「是特別設計的特務機體。主機翼的引擎裝有消音裝置，機體表麵則是使用了吸收雷達波的材質。特點是犧牲搭載人數，卻能大幅提高速度和匿蹤性能……不過很遺憾，目前似乎還在開發階段。」
一身純白色長大衣的銀發青年走進機場。
「同時也是本次任務中使用的機體。行李都放上去了嗎？」
『還沒哦——大家都被這艘罕見的飛空艇吸引了。』
「看得出來。」
雷奧先望向統政廳兩人，接著往這裏瞥了一眼。
「似乎沒有人帶太多行李。這樣正好，聽說機體在設計上易受重心影響，重量會有所限製。再來就看荷恩那邊了——」
「我的東西已經在昨晚放上去了。」
踩著堅硬的鞋聲，一名眼帶打扮的女性千年獅現身。其肩上背著一把遠距離射擊用的步槍。
……我、雷奧、荷恩。加上統政廳的兩人。
……這樣一來就全員到齊了。
『集合時間前的十五分鍾全員到齊，大家真不簡單呢。雖然沒有人前來送行有點遺憾。』
「確實如此呢，特別是雷奧。」
「我嗎？」
「嗯。春蕾呢？」
之前和雷奧前往浮遊島時，這位有重度對人恐懼症的少女曾前來送行。如今她未出現，實在令人感到意外。
「春蕾她和優米在一起。」
「……啊，了解。」
春蕾和優米的任務，是利用遠視的沁力術式隨時監控自己一行人。從雷奧的話中聽來，這項任務似乎已經開始了。
「對了對了，再怎麽說，我跟黑貓也是統政廳的執行官，就這樣把特務機體擺在我們眼前沒問題嗎？挺大方的呢？」
「這是姊姊和梅玫兒前天就決定好的。」
荷恩冷冷地迴答。
「同意的理由有好幾個，最主要的原因是，統政廳也正在開發類似的技術吧。」
「哦？真是聰明……我這樣迴答可以吧，黑貓？」
「請自行負責，我什麽也沒說。」
「太過分了吧？」
「先不討論這個——」
她迅速轉頭，移開了視線。
「出發時間就按照原訂計劃是嗎？既然如此，我想我們也該就座了。」
「不，機工局的負責部門剛才通知我，機體的駕駛員似乎還沒準備好。據說是昨天太晚申請的緣故。」
「哎呀呀。不過這麽倉促，實在很不放心呢。但願別發生什麽意外就好了。」
聽了雷奧的迴答，榭爾提斯的眼中蒙上一層陰霾。
……計劃本身的確太過突然，不過——
「我也接獲了報告。他們好像在更換駕駛員的人選。至於和今天的延誤有沒有關係，就不得而知了。」
荷恩抬起頭，望向飛空艇的駕駛艙。
『哦，更換駕駛員。具體內容是？』
「誰知道？隻聽說是『高層』推薦的。姊姊不太可能這麽做，大概是巫女第二位的安排吧。」
或許是不怎麽感興趣，荷恩的語氣始終冷淡。
「怎樣都行，動作最好快點——」
「艾莉姊姊——快點快點！這邊哦——！」
就在這時，機場裏響起幼童的聲音。
……艾莉姊姊？
……還有，剛才的聲音是？
「等等，我怎麽有種很不好的預感？奇怪了，這應該是相當重要的任務吧。飛空艇的駕駛員也會指派經驗豐富的老手才對。」
「嗯？老手？在說我嗎？」
某個人影推著金屬製推車緩緩靠過來。
開朗明亮的大眼睛，象征活力的鮮豔橘發。素色t恤搭配沾滿機油的工作服，以及那粉脂未施的模樣，看上去反而更適合本人。就是這樣的一名女孩。
「嗨——榭爾提斯，早安啊。優秀的駕駛員前來報到囉。」
她悠哉地揮揮手，向大家打起招唿。
「…………駕駛員。」
「嗯？你忽然抱著頭做什麽？」
「哇啊啊啊啊啊啊，果然沒錯——！為什麽我的不祥預感總會成真？出發前就這麽不吉利。」
在艾莉亞的麵前，榭爾提斯痛苦大叫。
「啊，真沒禮貌。由我來擔任駕駛員，可是最豪華的待遇哦。」
「你上次開的飛空艇好像墜落了吧？」
「唔——那個是意外。這次頂多隻會迫降而已。」
「迫降就很嚴重了吧？」
……已經沒有力氣吐槽了。
……為何艾莉亞會擔任天結宮的駕駛員？難道是優米推薦的？
「那邊那個女的。」
「啊，是是。叫我嗎？」
被荷恩這麽一唿，艾莉亞跟著轉過頭去。
「你就是駕駛員？」
「嗯，我叫艾莉亞，負責擔任這艘機體
的駕駛員，請多多指教——！啊，順便介紹一下，這孩子是副駕駛。」
「我叫優特哦——艾莉姊姊，『副駕駛』是什麽？」
「就是我的幫手。」
「啊，原來是這樣啊？優特要當姊姊的幫手——」
「很好很好。那我們就一起加油吧——」
兩名自稱駕駛員的女孩展開雙臂彼此嬉戲。目睹這幅光景，下一個做出反應的則是統政廳的執行官第九（修伊克）。
「……喂喂喂喂，你們兩個小妹妹要擔任駕駛？」
執行官眯起雙眼，慢慢走近艾莉亞身旁。
「小妹妹，我再確認一遍，你沒搞錯吧？」
「沒錯沒錯，請多指教囉！我會加油的！」
「…………」
他目不轉睛瞪著，仿佛要看穿對方的嘻皮笑臉。
「原來如此，真是心服口服。」
「咦？」
納悶的榭爾提斯錯愕地反問一聲，卻隻見第九（修伊克）及其部下紛紛換上欽佩的表情——
「喂，黑貓，這家夥太厲害了。小小年紀居然是飛空艇的駕駛員。真沒想到天結宮會有這種技術人員。」
「是的。而且還被委任這次的任務，想必十分深受信賴。」
「真是不容小看……」
「應該說歎為觀止才對。」
統政廳的兩人點頭讚揚道。
「不，你們兩個會不會想得太多了？一般人都會懷疑吧。」
……她們可是艾莉亞和優特啊。
畢竟是在兩隻天鵝一起工作了兩年的同事。自己最起碼可以肯定，這次的人選並非統政廳這兩人所想的那樣是經過深思熟慮的。
然而。
「榭爾提斯，你在說什麽？難道看不出這麽安排的用意嗎？」
繼統政廳的兩人，雷奧也露出誌得意滿的笑容。
「咦？」
「看吧，統政廳那兩人吃驚的模樣。大概是梅玫兒策劃的吧。為的就是給敵對機關的執行官一個下馬威。」
『沒錯沒錯——有艾莉亞一起，我也很放心。』
就連機械水晶也滿意地閃動著。
「你們居然都被騙了！有必要把她捧成這樣嗎？」
但這句話卻沒有人聽得進去。
「對了，荷恩！你應該看得出來吧？這兩人擔任駕駛員，絕對沒有任何特別的考量…………咦？」
迴過神來，眼前不見荷恩的蹤影。四下張望後——
「你們年紀輕輕就當上駕駛員，真不簡單。這個給你們吧。」
「哦？這……這是……天結宮每天限量十根的棒棒糖！這……這麽稀有的糖果，真的可以給我嗎？」
「哇——謝謝你，大姊姊。優特最喜歡這個了！」
映入眼簾的，是不知從哪取出限量棒棒糖發給兩人的荷恩。不僅如此，她還在兩人麵前展露平時難得一見的微笑。
「對於駕駛員的事至少也該懷疑一下吧 ——————！」
看見荷恩徹底淪陷後，榭爾提斯終於忍不住爆發了。
……啊啊，原來如此。還以為荷恩隻是單純喜歡育幼院的小孩。
……看樣子，她對任何小孩子都毫無抵抗力呢。
「榭爾提斯，你幹嘛垂頭喪氣的？」
「喂喂，小哥振作一點吧。」
「榭爾哥哥不要緊嗎？很沒有精神哦？」
優特過來抱住大腿，憂心忡忡抬頭望著自己。
「好——那我們出發囉！榭爾提斯也打起精神吧來！」
「……不，我……還以為有人會反對你們兩個……不過……既然大家都無所謂的話…………大概真的沒問題吧。」
榭爾提斯提起無力的雙腳，追上前往登機樓梯的隊伍。
*
天結宮兩百八十七層。
『…………飛空艇起飛了。』
「——目前已經順利離塔。乘員如原訂計劃，本隊四名及分遣隊一名，共計五人。另外還有兩名駕駛員。」
將春蕾傳來的遠視景象加以整理，再以念話發送給數名接收者。
『……雷奧正在喝茶。』
「雷奧正在喝————這應該不重要吧。」
優米躺在自己房間的床鋪上，輕輕閉起雙眼。
……實在很不容易呢。
……還要煩惱如何取舍情報。
傳給優米的資訊，是春蕾利用遠視所看到的實際光景。再藉由念話將影像以口述方式傳達，使得領域係的沁力術式也能涵蓋煉護士首席等人。
『…………雷奧正在聊天。好像很開心的樣子。』
「那個，春蕾……方便的話，請告訴我其他人的狀況好嗎？」
『…………對不起。』
原是雷奧臉部的特寫影像，下一刻便切換為包括鄰座的榭爾提斯在內的俯視圖。
……會有這種情況也是在所難免的。dl
利用遠視追蹤，就像沁力術者以手持攝影機拍到的光景。要將重點鎖定誰，全都取決於術者的想法。以春蕾來說，若是不加以提醒的話，就會隻顧著放大雷奧的影像，而忽略了要關注周遭的狀況。
這一次，優米使是負責提醒的那個人。
……之前練習的時候，好像一整晚都照出雷奧的睡相吧。
……真像春蕾會做的事情。
就在這時。
『啊，不好了不好了。春蕾，雷奧剛才好像去了更衣室呢。』
腦內忽然響起梅玫兒的念話。
『…………嗯……嗯嗯，去過了。』
『既然這樣，剛才先看看那裏比較好不是嗎？現在偷看換衣服的樣子，也可以用任務的藉口搪塞過去哦~~？』
『…………！！！！』
春蕾發出不成聲的羞澀驚唿。
「梅·玫·兒！我們都很忙，請不要引誘春蕾好嗎！」
『哎呀，什麽引誘，說得真難聽……我又沒講什麽奇怪的事情。啊，爛在找我了。那麽稍後再聊囉！』
留下竊笑聲，梅玫兒逃之天天。
『…………優米，榭爾提斯他——』
「榭爾提斯？」
下一刻，優米腦內接收到的影像，竟是自己的青梅竹馬正往更衣室走去的光景。
「！」
『…………我可以用遠視觀察。』
「不……不不……不必了！我……我我我……對榭爾提斯更衣的樣子一點興趣也沒有。」
因為——榭爾提斯換衣服的模樣，自己從前不知看過多少遍……雖然已經是十年前的事了。
……不……那個……
……既然是任務，不得不看的話……不不，等一下，我在想什麽！這麽做不行吧！
『…………榭爾提斯出來了。好像隻脫下外套。』
「……真會大驚小怪。」
唿——她做了個深唿吸。
『我好像已經喜歡上他了。』
……那件事情必須暫時忘掉才行，否則我根本無心執行任務或修行。
唯一能推測的是，那句話純粹是莫妮卡前輩心中的想法，並非向榭爾提斯告白之後的感想。
……要是真的這麽做，榭爾提斯一定會有異樣。
……不過，現在的榭爾提斯卻顯得很冷靜。
「咦，奇怪？對了春蕾，你可以看一下駕駛艙嗎？」
影像從客艙切換至駕駛艙。
坐在中央處的艾莉亞毫無問題。盡管訝異於她被選為本次的駕駛員，但應該是梅玫兒安排的結果。
有問題的是旁邊——
相當於副駕駛座的空間，出現了類似熱氣的晃動。然而，飛空艇的內部不可能會出現這類現象。如此說來……
「春蕾，那個副駕駛座的位置——」
『…………是幹擾。有其他沁力術式正在運作。』
幹擾，果真如此嗎？如同天結宮整座塔身所使用的技術，架起微弱的障壁以防止遠距離的遠視窺探。但統政廳的會議地點也施加了同樣的障壁，記得自己當時還強行突破了。
……不過這道障壁。
……莫非連春蕾也無可奈何？
『…………是非常高階的術式。不注意的話就發現不了。』
「這麽厲害嗎？」
並非春蕾無法突破，而是隻有春蕾才能察覺異狀一事。
倘若進行遠視的人是自己，或許就連熱氣一般的現象都察覺不了吧。影像中的副駕駛座將會以「空座位」的方式呈現，根本看不出那裏被設下了障壁。
能做到這種地步的，就隻有同樣身為巫女級別的術者。不過，為何隻針對副駕駛座？
莫非上麵坐著不願讓人知道其存在的人物嗎？
「待會問問梅玫兒好了。推薦艾莉亞擔任駕駛員的我想也是梅玫兒。既然如此，她應該知道副駕駛座坐的是什麽人。」
『…………嗯。』
「我們繼續監視吧。」
優米深吸一口氣，閉上雙眼繼續躺著。
4
速度固定在超音速。
機體狀況穩定。偵測到一具雷達，機體保護膜……成功分散了雷達波。
「我看看——這個按鈕是節流杆，這邊是逆噴射。嗯嗯，然後這個畫麵是氣壓修正值。」
「……我說艾莉亞，你右手拿的是什麽？」
絲毫不理會熒幕上的重要資訊，少女不斷翻閱著手中抱著的厚厚一疊資料。
「啊啊，就是這艘飛空艇的詳細設計圖哦。這跟我所知道的機型不同，趁著自動駕駛的期間先來預習一下。」
「……我比較希望你起飛之前先看一看。」
手肘靠在駕駛座的椅背上，榭爾提斯感到一陣無力。
「喂喂，榭爾哥哥！你看，優特正在駕駛哦——」
「我瞧瞧……哇！艾莉亞艾莉亞，優特把操作杆拔起來了！」
「啊——那不要緊。是我拔掉的。」
「咦？」
艾莉亞本人的目光，依舊沒有移開詳細設計圖。
「機體是透過操作杆控製的，要是優特在副駕駛座上操作，就會實際影響飛行。先拔掉的話就不用擔心了。反正之後再裝迴去，也不會被發現。」
『原來如此，你的想法一樣很創新呢。』
「……真令人不安。」
不過飛空艇正在飛行，儀表上也並未顯示任何的錯誤訊息, 這反倒讓自己感到驚訝。
「艾莉亞，這邊的雷達反應上顯示『1』是什麽意思？」
「大概是統政廳的吧？」
將詳細設計圖挪到一旁，艾莉亞解開腰上的安全帶。
「嗯……坐太久身體硬梆梆的呢。其實統政廳的雷達並不怎麽強哦。頂多隻是用來推測浮遊島周邊的飛空艇路線，然後適時對他們發出告知以避免發生對撞事故。」
『我也這麽認為。畢竟天結宮也有更大型的偵測係統。』
「…………」
「哦？榭爾提斯你怎麽啦？」
起身後立即做起柔軟操的艾莉亞一邊問道。
「嗯，也沒什麽。隻是忽然發現我們正在通過統政廳的領域。」
「對對，我們就快到目的地囉。統政廳那個戴帽子的大哥已經告訴我航道和地點，隻要照著飛行就可以了。」
「……原來如此。」
這就是舍棄正式駕駛員，改為指定艾莉亞的緣故。關於這一次的任務，她大概也未被告知詳情吧。
『我們同樣一無所知呢。』
第三機關的據點位置及入侵的方法都不明。即便是高匿蹤性的特務機體，也很難想像會直接衝入據點。
「我還以為對方立刻會告訴我們。」
起飛後的數小時裏，第九（修伊克）不是和大家閑話家常，就是詢問有關天結宮的問題。
……或者，他已經向巫女和千年獅透露過了？
……無論如何，隻有問問看才知道。
「艾莉亞，拜托你繼續駕駛了。」
轉身背對駕駛艙的兩人，榭爾提斯往客艙走去。
「去了滿久的嘛。」
駕駛艙通往客艙的隔間。附有電子鎖的機械門分隔開來的通道盡頭處，脫下白色大衣後隻剩上衣打扮的雷奧正等待著。
「兩名駕駛員的狀況如何？」
『還不錯哦——我看了熒幕上的訊息，機體目前非常穩定。這都多虧艾莉亞，不但看過機體的操作說明書，還打算把設計圖背得滾瓜爛熟。』
「那倒無所謂，希望她優先把我們帶到目的地就好。」
雷奧將手放在窗框上苦笑道。
「統政廳那兩人在等你過去。」
「我？」
「等你迴客艙後，就召開簡單的作戰會議。畢竟我們連這次的目的地都還不曉得。」
「啊，對對，我也覺得很好奇。」
飛空艇離開塔內前，不可討論作戰內容。這是透過梅玫兒得知，第九（修伊克）所提出的建議。在第三機關的殺手不知潛伏於浮遊大陸何處的情況下，這麽做也是為了保護情報不致外泄的苦肉計。
「統政廳應該很擔心第三機關的滲透吧。異篇卿……『黃金』瑪哈和『空白』伊格尼德嗎。」
擊潰塔內正護士部隊的黃金，以及至今仍身分未明的空白（伊格尼德）。目前不知異篇卿當中究竟有多少成員，但無疑每個人都是危險的對手。
「對方很棘手吧？」
「……我不敢否定，總之無論有多麽萬全的準備都不夠。實力簡直是深不見底。」
……真是兩難。
希望盡量避免與異篇卿交手，但若是一味逃避，就很難從空白（伊格尼德）的口中獲得自己要的情報。
「很久沒聽你這麽評論對手了。」
「雷奧你呢？」
「……我嗎？」
望了一眼玻璃窗上的倒影，青年深唿吸一口氣。
「我也不清楚……不知道自己是否正在緊張。」
『哎呀，真是稀奇。還以為你會說，和強敵交手也是修行的一部分。』
「畢竟春蕾還在等我迴去。」
帶著沉穩————沒有任何激動，卻泛著些許哀愁的柔和語氣，雷奧繼續說道：
「春蕾昨天表現得很不安。並非我要離開而感到寂寞，是關於我參加這次作戰一事。」
「意思是……不祥的預感嗎？」
「怎麽稱唿是其次，我一直覺得春蕾對這方麵的事情很敏感。這和沁力或觀察力不同，而是一種更接近感性的東西吧。」
凝視窗外的青年，眼中流露出平時絕不可能看到的平靜。
「我一樣還在修行當中。無論什麽樣的任務，凡事都沒有絕對……因此，我總是全力以赴。像這一次害得春蕾為我操心，就更不用說了。」
……我和雷奧都是一樣。
……昨天的我，最後也沒能去見優米。
換而言之，這次必須挑戰的對手，已經造成自己如此緊張與不安。因為結局是生或死，完全取決於兩人的表現。
「不過，你不打算一讓春蕾一直操心下去吧。」
「當然。」
「我就知道。」
一如往常的堅定迴答，是這個男人無比可靠的表現。
「你也一樣，想快點晉級就不要犯錯。老停留在候補生階段，優米是無法一直等下去的。」
「我了解。」
迴答的同時，榭爾提斯握緊拳頭。
「——那麽。」
「我們走吧。」
說畢，榭爾提斯與雷奧一同走向客艙。
5
「終於迴來了嗎？等得都快睡著囉。」
坐在客艙最前座的第九（修伊克），眼睛眯成了一條細縫。
「準備好了沒？」
「我沒問題。」
「好，那就來談談正經事吧。後麵那位大姊也拿槍抵著我，叫我動作快呢。」
指著後方座位上的荷恩，統政廳的執行官苦笑道。
「知道的話就快說。」
「哦哦，好可怕。那麽在可怕的大姊開槍之前，我們就進入正題吧——黑貓。」
他彈響手指。
隨後，坐在正後方的女性起身，微微行了一禮。
「首先，要再次向各位致謝。本次倉促的提議，能夠獲得幾位的同行，實在是無比的鼓舞……那麽這就進入正題了。我們現在前往的據點，是我透過米克瓦的緋眼所得出的結果。地點是統政廳以南三十公裏處的浮遊島。」
「才三十公裏？不但在統政廳的領空內，簡直就是躲在眼皮底下呢。」
抱起雙手的荷恩輕歎一口氣。
「為何以前從來沒發現？」
「任何存在已久的組織，常會缺乏對現狀的認知以及危機管理的意識。另外……對方也不是等閑之輩。」
第九（修伊克）接下去迴答道：
「黑貓所說的那個地方有好幾座浮遊島，是一處群島狀的領空。要設立植物工廠嫌太小，但本身又沒有任何貴重的資源或生態係統。統政廳也隻是在名義上管理罷了。」
『天結宮也有類似的浮遊島呢。不過我們有春蕾這位會動的觀測機，梅玫兒也會架
起結界，一旦結界內有任何動作就能夠察覺。』
看起來毫無利用價值的浮遊島。
若有第三者想建立自己的根據地，的確是個絕佳的場所。
「這種時候雞蛋裏挑骨頭不太妥當，不過你們的定期巡邏呢？那種浮遊島很容易成
為犯罪的溫床，應該有警衛前往巡視才對。」
「榭爾提斯大人說得沒錯。我們一直定期針對浮遊島進行巡邏。隻不過……」
黑貓出示一張報告書。
參加調查的人員、負責人以及報告書製作人————唯獨上麵的「裁決者」一欄以紅筆打了無數的勾勾。
「具備高級權限的負責官員在其中動了手腳。擁有巡邏權限的議員，其秘書很有可能就是第三機關的人。據推測，應該是藉由親自前往浮遊島視察，巧妙地轉移了調查隊的注意力。」
「……到此為止都很清楚，請繼續。」
「是的。入侵地點的位置就如剛才所述。正確的位置在這裏，相信幾位看了都很明白，就是諸多浮遊島分布密集的群島之一。」
雷奧、荷恩還有自己，每個人都接過黑貓發來一張折起的紙。白紙上以黑色油墨印著空域圖。
無數的浮遊島當中，其中一座以紅色墨跡「○」圈起的島嶼。
「這就是最終目的地……我們姑且稱之為『設施島』。當然，這艘飛空艇無法直接闖入。無論匿蹤性能多麽強大的機體，著陸時的衝擊都很可觀。就算看不見飛空艇，對方也會察覺有人入侵。所以——」
她指著空域圖解釋道。
「從這些密集的浮遊島入侵嗎？」
「答對了。」
忍住哈欠，第九（修伊克）的嘴角微微上揚。
「浮遊島上大多設置了風力發電的風車。幸運的是，這座群島的各島嶼之間是以鋼纜連接，構成了一組風力發電廠。目前已經確認過，島嶼和島嶼間都設置了橋梁。其中也有單靠跳躍就能移動的島嶼。」
入侵設施島的方法，取決於四周接鄰的島嶼數量。按目前的數量估計，不僅不用擔心從何入侵的問題，也較容易瞞過第三機關的監視。
「從第三機關的角度來看，選擇這座島的背景，大概是為了苗頭不對時有多條撤退路線可供選擇。我們這次就反其道而行，從這裏下手入侵。」
「這樣我懂了。」
同意第九（修伊克）的觀點，榭爾提斯緊捏住手中的空域圖。
……這樣一來，迴程也相當輕鬆。
……入侵和撤出，條件比想像中還要好。
『我看看，與設施島接鄰，可以輕鬆移動的島嶼……有五個左右嗎？』
「沒錯，現在做個最後確認。在這張地圖上，本隊將從設施島右上方的島嶼入侵。你呢？」
「左下方的浮遊島。」
擔任分遣隊的荷恩立即迴答。
位於設施島右上以及左下的島嶼。本隊和分遣隊將分別從相反的路線展開入侵。
「好，那本隊方麵就意見一致了。如果有其他問題可以提出來哦。」
「關於這座島的生態係統，特別是有無襲擊人類的大型肉食獸及有毒生物。還有土壤的硬度。這些事情我想先確認一下。」
「無論哪一點，都不會影響本計劃的進行。」
迴答的是黑貓。她手中並未出示任何資料，想必已做了相當充分的事前準備。
「這座島上的主要生物是小型鳥類和昆蟲類。另外，尚未發現對人體有害的有毒生物及肉食生物。至於土壤方麵，根據調查結果，幾乎和浮遊大陸上的居住區一致。這樣您滿意嗎，荷恩大人。」
「很好。我沒有問題了。」
「準備就緒……另外，飛空艇也正好快抵達了。」
自言自語的第九（修伊克），聲音迴蕩在客艙內。
「之後就是和對方鬥智了嗎。」