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……好安靜。
使鼓膜發疼的寂靜。如同置身於一切生物冬眠蟄伏的隆冬雪山，或是烈日毒辣的盛夏沙漠裏。
在在都令人聯想到如此嚴酷的自然環境。
「…………」
然而，這裏卻是距離那些大自然環境無比遙遠的居住區中央。
天結宮兩百六十九層。
聳立於浮遊大陸奧比耶﹒克雷亞中心處的高塔，當中接近最上層的樓層之一。塔內幹部平時用來開會的地方。
『喂喂，榭爾提斯？我們也離開吧。』
「…………」
『喂！大家都出去，隻剩下我們囉。兩個人待在會議室裏多無聊啊。』
「……嗯。」
『哦？』
「說得也是。走吧，必須準備一下才行。」
待在獨留自己一人的房間內，榭爾提斯望著天花板的照明歎息道。
——緊握的雙拳。
攤開滲滿汗水的手掌，他扶著圓桌從椅子上起身。
『真是想不到，還以為你會高興得蹦蹦跳跳呢。』
「……我又不是小狗。」
對胸前閃動的機械水晶聳聳肩膀後，他往門口走去。
然後推開印有「269-d會議室」字樣的門。
……現在高興還太早。
……至少，必須等到空白（伊格尼德）知道如何解除我身上的魔笛為止。
榭爾提斯歎了一口氣，按捺著全身近似抽搐的緊張感。他穿過會議室的門，在空無一人的通道上直直走向電梯。
沒錯。
一切都始於一個小時之前。
269-f會議室。
位於塔內兩百六十九層，十多間會議室當中的這個房間內——
「那麽，現在宣布與統政廳的合作計劃中，參加入員的選拔結果。」
梅玫兒這麽宣布道，語氣一如往常地悠哉。另一方麵，房間內的所有成員，嘴邊都帶著明顯的緊張神色。
——入侵第三機關據點的計劃。
「哦，已經選好了嗎？不錯嘛，這樣一來我們也省了不少工夫。對吧，黑貓？」
「……是的。」
大搖大擺坐在椅子上的第九（修伊克），以及隨從身分的女性部下。這個作戰計劃本身，便是統政廳派出的這兩名執行官所提議的。
過去曾擊潰天結宮的正護士部隊，在數天前又襲擊統政廳的異篇卿。此一計劃便是為了入侵對方的據點，並查明其真實身分及目的。
……不過。
……這樣一來，部隊的成員就必須嚴格篩選了。
感受著喉嚨的幹渴，榭爾提斯緊張得屏住唿吸。
畢竟對手是「黃金」瑪哈及「空白」伊格尼德兩人所屬的未知勢力。其規模和目的至今仍未能明朗。但可肯定的是，自稱「異篇卿」的這些人都有著怪物般的戰鬥力。如今既然要入侵對方的根據地，相較於順利獲選的成就感，伴隨而來的壓力更是沉重。
「對了黑貓，你覺得誰會被選上？」
「……修伊克大人，請不要在當事人的麵前問這種問題。」
麵對眯起雙眼，神情愉快的上司，黑貓傻眼地搖搖頭。
——塔內的絕對階級人物，都在此齊聚一堂。
三位巫女。梅玫兒、優米以及正在待命中的碧歐拉。
千年獅同樣是三位。爛、雷奧，還有待命中的荷恩。不僅如此，就連煉護士首席伊絲塔也來到了這裏。
……相較之下，我們幾個。
他偷看了一眼站在後方的隊友們。
如此豪華的陣容中，最為突兀的是榭爾提斯、莫妮卡、威爾以及華宮這支候補生部隊。由於之前隨行遠征統政廳的功績，幾人也被列入了選拔部隊的候補名單。
「那麽，待會叫到名字的人請留在房間裏。」
最多僅有五人能入選。
憑藉少數精銳展開秘密行動，入侵敵人的根據地。一次可入侵的上限為四人——由於第九和黑貓兩人已確定加入本隊，天結宮的戰力必須角逐僅剩的兩個名額。至於其他三個名額，則會自動成為分遣隊。
「那麽——」
「啊——等等，梅玫兒。沒被叫到的人怎麽辦？是不是迴去做自己的事？還是要待命？」
爛忽然舉手，打斷梅攻兒問道。
「哎呀呀，真是愛操心呢。這一點不用煩惱哦——」
巫女對自己的專屬護衛使了個眼色。
「什麽叫愛操心？這些問題都很重要吧。沒被選上的人比較多哦。」
「的確。不過你們都會被叫到名字，所以就不用擔心了。」
「……啊？」
「叫到名字的人留在這個房間。不過我可沒說，這些人都能參加入侵部隊哦——」
見對方張嘴發愣的樣子，梅玫兒露出促狹的眼神。
「本來打算之後再說明的，幹脆先講清楚吧。我等一下會依序叫大家的名字，同時指定要到哪個房間去。之後你們就在指定的房間裏待命。包括必須留在這個房間的成員也是，你們按指示留下來就行了。」
「嗯嗯。也就是分成留守組、入侵部隊的本隊和分遣隊……然後各自在指定的房間內聽取梅玫兒大人的指示對吧？」
伊絲塔補充道，自信滿滿的笑容上看不出其內心想法。
「……唔，伊絲塔是不是太多嘴了？」
「完全沒有問題~時機挑得剛剛好。」
梅玫兒絲毫不介意，依舊保持著微笑。
「那麽，首先是————優米。」
「是……是的！」
或許是沒想到會突然叫到自己的名字，優米滿臉通紅，結結巴巴地迴答。
「你不要緊吧？」
「沒……沒事……沒……沒有問題！」
「好了好了，冷靜一下。你先到走廊，在數過去的第二個房間裏待命。就是269-h會議室，在那裏等我過去吧。好了，動作快。」
「好……好的！」
優米急忙打開門﹒頭也不迴地小跑步離去。
「唉，真是的……門也不關好。那孩子動不動就容易緊張。算了，我們繼續吧。」
梅玫兒的目光，轉而投向一旁椅子上大剌剌坐著的少女。
「爛，你就待在這個房間。」
「哦，挺省事的嘛。」
「那麽，我要念快一點囉。下一個，榭爾提斯。」
「…………」
「榭爾提斯·瑪格那·伊爾。」
「快點，叫到你了。」
「——咦？」
被華宮扯了扯衣服，榭爾提斯總算迴過神來。
「我嗎？」
「是的。你是從這裏過去的第二間269-d會議室。先到那裏等著吧。」
梅玫兒不知從哪變出一把扇子，指著房間右方的牆壁說道。
「知道了。」
……還以為最後才會被叫到。
一開始的順序是巫女和千年獅，下一個被叫到的自然也會是千年獅——就因為抱著這種先人為主的想法，所以完全反應不過來。
率先被點名的優米離開房間，前往左邊數去第二間的269-h會議室。
第二順位的爛則是留在269-f會議室裏。
而自己是出了走廊後右邊數去第二間的269-d會議室。
……目前為止都是分散開來。
……根本看不出哪邊才是入侵第三機關的選拔成員。
『究竟哪個房間的人會雀屏中選呢
？就算不是本隊，能入選分遣隊也不錯。』
「隻有耐心等待結果了。」
這麽快被叫到，實在是一種失算。如此一來，便無從得知其他人被分到哪一間會議室了。
『頂多隻能確定和我們同房間的人。』
「……有點緊張起來了。」
麵帶苦笑地搖搖頭，榭爾提斯打開了腳id會議室的門。
『哎呀，這裏有茶壺和茶杯。準備得真周到。』
「意思是叫我們一邊喝茶慢慢等嗎。」
長方形的房間內整齊擺放著長桌，最靠近門口的桌上已備有冒著熱氣的茶壺。
『應該是梅玫兒安排的吧。從「天之車」的成員出現的那一刻，她或許就猜出對方的來意了。真是不容小看。』
「我承認她很有先見之明，不過在這種時候悠哉地喝茶……哇，居然還有餅幹和蛋糕！奇怪？這蛋糕是——」
『是兩隻天鵝的蛋糕呢。梅玫兒偶爾會在那裏買點心。』
「……雙方的關係真是耐人尋味。」
盡管是巫女的一番好意，這些紅茶和點心還是心領了。榭爾提斯在擺放茶杯的桌子後方挑了一張長桌，直接坐在靠外的椅子上。
「還有誰會過來呢？」
『從剛才被叫到的人選來看，大致上不難想像。哦，剛說完就有人來了。』
門外的通道傳來腳步聲。
這種硬底長靴的聲音……莫非是…………
「看來我們真是糾纏不清。」
「雷奧？」
一瞬間——
榭爾提斯剛叫出對方的名字，門便被打開，隻見一名銀發青年現身。
『歡迎你過來，雷奧。要喝杯茶嗎？』
「不用了，現在不是放輕鬆的時候。」
雷奧一本正經地迴答，整個人倚靠在牆上。
「你不坐下嗎？」
「既然隻是交代幾句話，我站著就好了。話說迴來，居然會跟你分在同一組，真是愈來愈搞不懂了。」
『說得也是。這個房間究竟是選拔部隊還是留守組呢？』
「是啊。這個梅玫兒……到底在想些什麽。」
雷奧微微眯起雙眼「
「榭爾提斯，你怎麽看？」
「很難說。而且雷奧，你不是傾向不參加行動嗎？」
——沒錯。
梅玫兒最初詢問大家的意願時，相較於率先舉手的自己，雷奧直到最後都未做出反應。
「事實上，『我都無所謂』。如果是指派的任務，我當然不能拒絕，但是從千年獅的立場來看，也不方便自我推薦。」
背靠牆壁的雷奧抱起雙手。
「春蕾正在支撐冰結鏡界，我總不可能一個人跑去參加這種大型任務。」
「啊，果然是這個原因。不過，梅玫兒她當然也很清楚才對。」
自願前往的自己，以及始終未表態的雷奧。既然這兩人被分到同一間會議室裏，最有可能的就是選拔部隊或留守組了。
「說到這個，你怎麽會想加入選拔部隊？」
雷奧的目光直直射向這邊。
「就算在天結宮，關於第三機關的情報也是機密。說到和統政廳組成聯合部隊，是千年獅和巫女的職責範圍，而實際行動的部隊，也將會從煉護士級別的人當中挑選。這點你應該知道才對。」
本次並非候補生可以毛遂自薦的任務。既然清楚這一點，為何還要積極參與——雷奧的話中這麽暗示著。
「……是啊。」
「看你的反應，大概另有隱情吧。」
雷奧麵露苦笑歎息道。在這樣一位老朋友的麵前，榭爾提斯下意識望向天花板的照明。
「主要有兩個原因，都跟我和優米有關。」
刺眼的亮光。
仿佛伸手可及，卻又立刻從指縫間溜走。
「還記得我們一起去的那座浮遊島嗎？」
「是探索無人研究設施的那件事吧。一開始的時候，怎麽看都是統政廳的布置。」
「在那個地方……雷奧你沒有直接參與，但我跟莫妮卡卻和幽幻種實際交手了。對於那東西的好奇心，就是我第一個動機。」
培養於水槽內，名為「沉睡之子」的幽幻種。是何種原因，基於什麽目的，又是以什麽樣的技術培養出來的？
「普通人絕不會想到去培養幽幻種……這其中一定有什麽問題。隻要找出第三機關的目的，就可以更加了解幽幻種及穢歌之庭。這樣一來，說不定能夠減輕巫女的負擔。」
「原來如此，這就是優米牽扯在其中的原因。」
或許是可以理解，雷奧的表情緩和了些。
「另外一點呢？」
「就是異篇卿。」
「那個叫『黃金的瑪哈』的沁力術士？聽說是你把他擊退了。」
伊格尼德
「不，不是這個。是另一個叫『空白（伊格尼德）』的人。雷奧你也知道，之前天結宮的所有組織終端都收到一封『天結宮潛伏著人類外型的幽幻種』的郵件。那也是他做的。」
「……你說那封郵件？不，等等。倘若那封信不是惡作劇，那個叫空白（伊格尼德）的人——」
雷奧浮現疑惑的表情。
「他知道你身上懷有魔笛一事。」
「……這就是第二個原因。」
能夠輕鬆啟動「米克瓦的緋眼」，近似魔笛的神秘詠唱。
以及為何會知道自己帶有魔笛的事實？
「那個異篇卿認識我。不僅如此，還似乎還暗示著我『後會有期』……似乎對我身上的魔笛了如指掌的樣子。」
「換句話說，很有可能知道解除魔笛的方法嗎……說得也是，難怪你會搶先舉手。」
「是啊，不過這就不是重點了。」
他張望著兩人獨處的會議室。
「……怎麽還沒人來呢？」
「這間會議室，該不會隻有我們兩個吧。」
雷奧望了一眼牆上的電子鍾。
「留在269-f會議室的『天之車』，他們的動向也很令人在意。不過有爛在，萬一有什麽突發狀況也能應付才是。」
就在這時。
叩——通道上傳來輕快的腳步聲。
『哦，這個高跟鞋的聲音是——』
「好——讓兩位久等了。那麽，我們這就趕緊召開作戰會議吧——」
門被迅速打開，站在門口的是微笑依舊的梅玫兒。
「等很久？」
「等得都快睡著了。」
「真對不起了不過我早料到這點，所以準備了紅茶和點心哦？其實你們可以邊吃邊等的。」
巫女露出頑皮的笑容，眨了眨一隻眼睛。
「沒辦法，我一個人必須分別到三個房間裏一一向大家說明。以便利性來說，需要召開作戰會議的房間當然就留在最後了，不是嗎？」
「可是——」
剛要說出口的瞬間，雷奧又把話吞了迴去。
「等等，你剛才說作戰會議？這麽說——」
「真聰明。」
掌管塔內的巫女.視線忽然投向了兩人。
「我任命你們兩位加入與統政廳的聯合部隊——其中的本隊。」
入侵第三機關據點的聯合部隊。
而且是本隊。
「……了解。」
點頭的同時，緊繃的雙肩瞬時襲上一股無力感。
……太好了。
……這樣就等於前進了一步。說不定能更接近穢歌之庭的秘密。
「我和榭爾提斯在本隊，就跟統政廳的那兩人一起行動嗎？」
「正是如此。不好意思，雷奧。剛才沒舉手，我卻把你編入本隊。」
「既然是塔內的指示，我當然沒有理由反對。好了，先說明一下作戰會議的內容吧。」
「這個嘛——那我就從頭開始說起了。首先是以何種標準決定各房間的成員。想必你們一定很好奇吧？啊，在這之前先來杯茶。」
她俐落地拿起尚未有人動過的陶製茶杯，開始倒入壺中的紅茶。
「如你們所知，先前的所有人都被分到三個不同的會議室裏。d會議室、f會議室、h會議室共計有九人。至於碧歐拉及荷恩這對姊妹正在待命中，因此不算在內。」
「也就是分成本隊、分遣隊和留守組三種吧。」
「哎呀，真可惜。雷奧，這樣不能給你滿分哦。最多隻有五十分。」
「……什麽？」
「雖然分成三個會議室，但是以任務來區分的話全部共有四種。本次的重點就在於此……哎呀，你們別用那種狐疑的眼神看我嘛。我會解釋清楚的。」
梅玫兒端起茶杯，放到嘴邊。
「就結論來說，分在d會議室的你們兩人是本隊，而留在f會議室的爛和候補生部隊三人，就是所謂的留守組。最後，h會議室的優米和煉護士首席則是第一分遣隊。到此為止都聽得懂嗎？」
「最後那句『第一分遣隊』有點問題。」
一臉正經的雷奧這麽指摘道。確實如此。話中特地加了「第一」這個字眼，就仿佛暗示著還會有「第二」。
「這點稍後會提到，接下來……對了，就說明一下整體的人數分配吧。」
仿佛看穿兩人心中的想法，梅玫兒繼續說了下去。她緩緩舉起一隻手，並伸出食指及中指。
「首先是關於參加聯合部隊的人數，這其實是最先決定好的。畢竟統政廳隻派出兩人。為了保持行動的隱密性，不難理解他們要求少數精銳的用意。如此一來，天結宮也必須派出少數精銳。由於還要配合統政廳的人數，所以大約是兩到三人吧？既然如此，就分成本隊兩人和分遣隊一人，剩下的都安排到留守組。人員的分配大致上是這麽決定的。」
『這樣我就放心了。統政廳之前說過最多可派五人，要是一口氣出動五名巫女或千年獅級別的人員，塔內的安全就堪慮了。』
「正是如此。從結論來說，巫女不能參加本隊或分遣隊。這不但偏離了原本的使命，巫女本身也不具備隱密行動的特殊技能。這種情況下，我、優米和碧歐拉就是塔內的留守組。那麽，本隊該怎麽安排才好呢……榭爾提斯？」
巫女意味深長地望向這邊。
「與統政廳之間的這個合作計劃，我很高興你能率先舉手。不過就算不舉手，其實我也打算讓你參加的。」
「……是這樣嗎？」
「原因很簡單。關於有可能躲藏在據點裏的黃金（瑪哈）和空白（伊格尼德）兩人，最了解他們的就是你了。特別是那名叫空白（伊格尼德）的異篇卿，巫女和千年獅之中從未有人看過他的長相，隻知道名字而已。」
『啊，原來如此。仔細一想的確很有道理呢——會被選上也是理所當然了。』
「……是啊。」
現身於統政廳聖廊的空白（伊格尼德），知道其外貌的人隻有榭爾提斯自己。
換句話說，比起候補生身分這個扣分要素，最終還是與兩名異篇卿直接對決過的經驗和情報占了優勢。
『那麽梅玫兒，你之所以讓雷奧加入本隊……？』
「是的，你們過去合作的時間很長，應該非常有默契才對。若換成其他人加入本隊，另一名搭檔可能就會指派爛。」
無論如何，本隊的兩個名額就此拍板定案「。
接著是令人在意的分遣隊人選。
「至於分遣隊，必須是單獨行動且戰力強大的人。如果曾經和異篇卿交過手就再好不過了。這樣一來，人選就是千年獅荷恩、爛，或是煉護士首席。不過煉護士首席，我打算指派其他的任務，所以分遣隊的候補人選就變成二選一。那麽，是選擇爛？還是荷恩呢？」
雙方都是千年獅，實力也無庸置疑。
『你應該選了荷恩吧？』
「是的。她在生態保育區的巡邏經驗豐富，也很擅長單獨行動。更重要的是她的戰鬥方式。」
「……啊，我懂了。」
自己使用雙劍，雷奧則是大劍。在本隊的陣容中，兩人都屬於近戰類。徒手戰鬥的爛和身為槍使的荷恩，此時就出現了搭配上的平衡問題。
「雖然還沒仔細看過，但她的遠距離攻擊的確可以提供強力的掩護。我和雷奧不擅長應付的敵人，對她來說易如反掌。」
「沒錯，所以才決定荷恩。我還沒告訴她本人，不過應該沒問題才對。」
匡當。
梅玫兒將茶杯放迴桌上。
「換句話說，其他人就自動成為留守組了。」
「……是嗎，說得也是。」
爛、優米、伊絲塔。
再加上候補生身分的莫妮卡、華宮和威爾，這幾人都要留在塔內。
「你的隊友沒被選上，覺得有點遺憾嗎？」
「……不，聽了剛才的解釋，我可以理解這麽做的理由。」
梅攻兒的判斷非常正確。畢竟若以單人的戰力為標準，會選擇千年獅也是理所當然的。
……不過，這種悶悶不樂的感覺是怎麽迴事？
……總覺得莫妮卡、華宮和威爾他們三人無法獲得大家的認同。莫非我在為此煩惱嗎？
自己終於發現一項事實。
過去是煉護士，純粹為了遵守和優米之間的約定而迴到塔內的自己……
曾幾何時，居然將其他的候補生視為如此親近的「同伴」了。
「我可以繼續了嗎？」
「……啊，好……好的！沒問題！」
榭爾提斯做了個深唿吸，轉換心情。在此同時，牆邊的雷奧則維持不變的平靜表情開口問道：
「那麽梅玫兒，分遣隊就是荷恩一個人獨自行動了？」
「我正要解釋哦。首先，你們就當分遣隊隻有荷恩一人。不過，我打算另組一個支援部隊，也就是剛才『佯裝成留守組的分遣隊』。成員是春蕾、優米還有煉護士首席。」
『啊，我懂了。就是利用巫女的遠視能力進行監控吧。』
「答對了。」
梅玫兒對閃動的機械水晶鼓掌。
「春蕾應該有能力對遠方的浮遊島展開遠視。我會拜托那孩子，請她利用遠視逐一關注你們的行動。這些資訊經由優米的分享，再傳遞到我、爛、碧歐拉以及煉護士首席的手上。這是為了萬一發生任何意外時，在煉護士首席的指示下，塔內的支援部隊能夠立即采取行動……而接下來才是重點所在。春蕾、優米和煉護士首席三人組的存在，將會對統政廳保密。」
「原來如此，要同時監控『天之車』的行動嗎？」
「就是這麽迴事。統政廳所派出的精銳，我們畢竟還很陌生。要是對方有任何異常的舉動，就能透過念話通知你們……話雖如此，統政廳應該也知道，巫女本身就很擅長這類的術式，但願多少能發揮一些嚇阻作用了。」
這樣還滿意嗎〡—望著眼中充滿期待的巫女，雷奧迴以苦笑。
「真令人驚訝。」
「哎呀？」
「這是在誇獎。針對統政廳的提議，居然能當場做出周詳的規劃，並且分成本隊、分遣隊和留守隊，實在是出乎我的意料。」
「……我也有同感。」
榭爾提斯的感想和雷奧幾乎相同。
『統政廳要在此做出反擊。就是入侵我和黑貓發現的據點之一。』
距離第九（修伊克）提出的這個建議，至今還不到一個小時。
……不僅身為巫女的實力出眾，梅玫兒本身也是個腦筋動得很快的人。
『這些事情，大家都知道了嗎？』
「當然，其他房間大致解說完畢了。碧歐拉及荷恩那邊，煉護士首席應該正在轉達。另外，根據統政廳那兩人的說法，似乎盡快動身比較好。目前計劃是後天早上出發，在當天來迴。行李似乎不需要太多，你們的武器保養和體能調整上都沒問題嗎？」
後天出發。雖然早有心理準備，時間還是太倉促了點。
聽了梅玫兒的問題，榭爾提斯和牆邊的雷奧彼此互看一眼。
「我的話……武器一向交給伊莉斯負責，身體狀況也沒有問題。雷奧你呢？」
「我隨時都處在最佳狀態。」
「就知道你會這麽講。」
『就是說啊——』
「畢竟出了名的健康寶寶呢。」
在場的人都一陣苦笑。
至於當事人依舊保持嚴肅的表情，同時取出自己的員章。
「我會先辦理好遠征的手續。然後是行程的調整……還有明天中午，等春蕾祈禱完畢後讓她休息一下，到時我再向她說明一切。你呢？」
「我？我沒有什麽行李。要是方便的話，手續就幫我一起辦理————」
剛說到這裏，榭爾提斯忽然閉上嘴巴。
「……我想去知會一下隊上的同伴。」
「說得也是。確實有其必要。」
唿——梅玫兒吐出一口氣來。
「你的三名隊友，我都已經告知了。不過他們看來似乎不太高興的樣子。特別是那位部隊長，記得是叫莫妮卡沒錯吧？她的表情好像很掙紮。」
「……是嗎。」
「啊啊，還有，『天之車』那兩人基本上算是來賓，所以我打算發放裝有追蹤器的賓客證，並安排他們住在塔內的飯店裏。如果有什麽問題想當麵問他們，就跟我說一聲吧。好，那麽就解散。我還有一大堆事情要去協調呢。」
拍了拍手，梅玫兒逕自轉身離開。雷奧則緊隨在後。
『我們不走嗎？』
「……先等一下。」
梅玫兒留下的茶杯。榭爾提斯茫然望著杯內晃動的液體。
「該怎麽開口才好呢。」
情緒低落的隊友們。剛才莫名湧現一股「想和他們說話」的衝動，如今卻不知道該說些什麽。
『莫妮卡他們沒被選中，也是意料中的事情。這次的任務就算正護士也無法插手，更遑論莫妮卡他們這些候補生了。榭爾提斯你會被選上，純粹隻是因為情況特殊罷了。』
「……這點我很清楚，可是——」
深深的歎息。
就這樣——榭爾提斯獨自留在靜悄悄的房間內。
2
天結宮十七層。
下樓之後走出電梯大廳，莫妮卡默默站在原地好一會。
「真是可惜，莫妮卡。不過……我覺得這也是無可奈何的事。」
華宮的聲音自背後傳來。身材嬌小的少女是名為「尼爾之民」的亞種人，頭上戴著一頂蓋住眼睛的機械帽。
而在她的後方，站著一個與之形成強烈對比的壯碩肌肉男，威爾。
「有什麽辦法？我們大家一起舉手，就是怕那家夥一個人應付不來，不過這本來就不是候補生該處理的問題。你們沒看到會議室裏都是巫女、千年獅還有煉護士首席嗎？」
「或許吧。候補生根本沒有插手的餘地。榭爾提斯之所以被選上，也是因為直接目睹了黃金和空白（伊格尼德）兩人，以及擊敗了黃金分身的戰果所致。梅玫兒大人的考量，我覺得非常有道理。」
「……哦~」
一旁的威爾意有所指地哼了一聲。
「照這條件來看，你不是也一樣嗎？」
「是的。在統政廳先發現兩名異篇卿的人是我，擊退黃金的分身時，也是我跟榭爾提斯一起合作的。不過曾經麵對麵和空白（伊格尼德）交談，同時又認識『天之車』成員的隻有他一人。這就是最正當的理由。」
「說穿了，我們會落選也是注定了吧。」
「是——」
華宮正要點頭同意時。
「……部隊。」
「咦？」
「我們和他在同一個部隊……這樣也不行嗎？」
莫妮卡擠出沙啞的聲音。
「我……是他隊上的部隊長，這個理由難道還不夠？」
「應該很困難吧。」
少女毫不思索地迴答。
「榭爾提斯是部隊員，莫妮卡是部隊長。光這樣並沒有說服力。必須是更正當的理由才行。」
「……說得也是。」
這點不用說也很清楚。
當年選拔巫女時，自己落選的原因是實力不足。進入巫女最終試煉的這份傲人成果，在真正的巫女麵前是那麽微不足道。就連身為護士的實力，和齊聚在場的千年獅們相比也幾乎等於毫無意義。
……無論在哪方麵都是不上不下。
……這我再清楚不過了……可是……
明知如此，自己卻還是想跟著榭爾提斯一起去…………這究竟是什麽緣故？
「…………」
「莫妮卡，你還好嗎？」
「……嗯。是啊，一直煩惱也不是辦法。既然落選了，必須趕快轉換一下心態才是。」
她大大深唿吸一口。
「明天的晨訓照常進行。四點半在室外訓練場前集合，我們來練習平時較生疏的地方。因為榭爾提斯不在，就當作一人負傷，采取三人部隊的隊形。」
「咦……還以為難得可以輕鬆一下的。」
「麻煩死了。」
「無所謂，決定了就要做到底！我們也必須熟悉一下其他的作戰方式。」
不理會唉聲歎氣的兩人，莫妮卡握緊拳頭這麽迴答。
*
月色明亮。
嗖……夜風灌入半開的窗戶，吹動窗簾。搖曳的窗簾後方，透出了蒼藍的月光。
「…………好亮。」
裹住全身的毛毯下方，莫妮卡微微睜開眼皮。
「啊啊……居然忘了關窗。」
受不了刺眼的月光，她猛然從床上跳起，頂著皺巴巴的睡衣在朦朧的視野中搖搖晃晃前進。
啪地一聲，窗戶被關上。
……好。
沒有亮光，也不用擔心冷風讓肩膀著涼。這樣一來就能避免浪費晨訓之前的寶貴睡眠時間。她再度蓋起毛毯，閉上了雙眼。
之後就是和往常一樣進入夢鄉……然而——
「……為什麽……會睡不著呢。」
聲波震蕩了停滯的空氣。
……睡不著。
肉體和精神上的疲勞仍未消退。若換成平時，早已經進入熟睡狀態，但大腦唯獨今天卻顯得異常清醒。
……究竟是為什麽呢？
……每當這種時候，總會想起以前那些不好的迴憶。
其中出現最頻繁的，就是三年前的巫女見習生最終試煉。從試煉的前一晚開始，踏入塔內最上層的「樂園」樓層————其次則是自己被告知落選時的情景。
……我會不斷迴憶起過去的事情。
……想必是從那個時候開始的吧。
即便最
終試煉落選的悲傷逐漸淡去，當時被深深刺痛的內心，至今仍未能填補其中的空缺。
「…………」
她將手貼在自己瘦弱的胸膛上。
『不好意思，你們是留守在塔內的這一組。』
……今天的事情……分明就沒有什麽大不了的。
比起隻有一次挑戰機會的最終試煉，白天的落選一事根本算不上什麽。這麽一點點小挫折，在自己轉職候補生之後飽嚐艱辛的經曆中實在微不足道。
那麽，自己為何又會如此煩惱？
煩惱得根本睡不著。這其中一定有什麽緣收————
『我們和他在同一個部隊……這樣也不行嗎？』
自己其實不想參與和統政廳之間的聯合部隊。
然而……就因為榭爾提斯舉了手，心想部隊長也必須同行，於是自己也跟著舉手了。
「…………第一次見麵，是什麽時候的事？」
『請……請問！你現在是一個人嗎？有沒有跟其他人組隊？』
兩人一組的部隊戰時，彼此恰好都還未找到組隊的成員。在那之後，雷奧隊長也加入，一同前往了浮遊島。
『你自己去組一個新部隊就行了。』
在尤美黛教官的建議下，兩人開始尋找其他隊友並創立部隊。
這是我和他建立起來的部隊，因此無論做什麽，隊上都不能少了他……
……但榭爾提斯隻是離開幾天，我卻覺得這麽痛苦。
……原因真的隻有這樣嗎？
一定還有什麽更重要的理由。
足以讓自己夜不成眠的理由……假如有的話，那就是……
『……在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。』
「……我真傻。」
莫妮卡躺在床上，擦拭著眼角。
……這麽簡單的事情，為何我一直沒察覺到呢？
『……因為……你和他的感覺很像，所以我無法放著你不管。』
少年給人的感覺，像極了自己從前所崇拜的雙劍使。
和他在部隊中一起生活的這段日子，不知不比衍生出了一種感情。但那並不是崇拜。
………………
…………不是崇拜。
……
「是情不自禁的…………喜歡……嗎？」
完全不清楚喜歡他哪一點。
也並非有什麽特別吸引自己的地方。然而————這份無法壓抑的感情，卻使得他短短幾目的離去令自己深感不安。
「…………」
令觸及眼角的手指濕潤。
讓滑過臉頰的水滴沾濕睡衣的領口。
眼皮底下自然而然湧出的淚水，其緣故就連自己也無法理解。所以才會感到如此痛苦，如此辛酸————
「我……真是個笨蛋。」
『前輩？』
「————？」
突如其來的念話，讓莫妮卡的心髒幾乎停止。
「優米？」
『是……是的！那個……抱歉這麽晚了還打擾您。關於今天的事情——』
「…………」
『前輩？』
莫妮卡並未迴應，而是輕聲屏住了唿吸。
剛才的自言自語，莫非都被聽見了……不，不要緊。脫口而出的隻有零星的字句，就算被人聽到也沒有什麽大不了。
「沒……沒什麽！對了，這麽晚還傳念話過來，有什麽事情嗎？」
『嗯……也不是什麽重要的事。那個，今天的會議中，前輩想參加統政廳提出的計劃，可是卻未能如願……而且隊上又因此少了一名成員。如果有什麽困難的地方……就是……』
「啊啊，原來如此。」
察覺後輩忸忸怩怩的態度，莫妮卡不禁麵露微笑。
「你願意陪我談心嗎？」
『啊，不……不是的！這種自不量力的事情…………我隻是覺得，有什麽問題悶在心裏，倒不如傾吐出來比較舒暢一些。』
「…………」
……是這樣嗎。
不過，這塊令自己無法成眠的心病，想必會一直持續到他出發遠征，然後平安歸來為止吧。還未出發前就如此難受……若是到了明天或後天……
內心的缺口將愈來愈擴大。
「…………」
『前輩？』
「……現在，方便過去你那裏嗎？」
3
天結宮兩百八十七層。
仿佛強調著夜深入靜的時刻，設有巫女私人房間的這個樓層充滿了寂靜。
看不見半個人影。為了不妨礙巫女的睡眠，事務員不會選在夜間前來。包括警衛也是。再者，造訪巫女的樓層時必須使用專用的電梯，僅有塔內職員的電子認證鑰匙才可啟動。
萬一真有敵人闖入，巫女的身邊還配置了千年獅。因此在巫女的樓層內見不到其他人，時常保持寧靜的狀態。
「……前輩怎麽還沒來呢。」
房間的客廳內，優米在桌上撐起臉頰。
服裝一樣是法衣打扮。這是由於今天和梅玫兒及雷奧三人一直討論到深夜的緣故。
「……後天嗎。」
統政廳和天結宮的聯合部隊出發的日子。
本隊是隸屬「天之車」的第九（修伊克）與其幫手黑貓，以及榭爾提斯和雷奧。分遣隊也決定由千年獅荷恩擔任。而在塔內支援的自己和春蕾，則是負責遠視及念話的轉達。煉護士首席似乎也會隨時待命，以便指揮調度部下。
……好龐大的編製。
自己身為其中的一員，這麽說雖然很奇怪，但參加作戰的麵孔，無一不是足以代表浮遊大陸的實力人物……不過，在這當中——
「榭爾提斯果然很了不起。」
優米單手撐住臉頰，另一隻手則輕輕拿起桌上的玻璃杯。
當——表麵的浮冰敲出一聲音階。
「在候補生的階段，卻能被選入聯合部隊，和那麽厲害的人一起行動。」
即便他曾經有過煉護士的背景。
自浮遊大陸墜入穢歌之庭，又因身上帶有魔笛而被逐出天結宮————在失去一切的情況下落腳於居住區。之後就這樣過了兩年。
然後從候補生的階級重新出發。之所以有現在的榭爾提斯，全都是他後來努力的成果。
「嗯嗯！我也要加油，扮演好支援部隊的角色！」
和春蕾在一起雖然不用擔心，但念話和遠視至今仍是自己最不擅長的術式。必須繃緊神經才行。
——鈴。
「前輩？」
門鈴傳出聲響。
「是我，這麽晚了真不好意思。」
「啊，果然是前輩！來了，我現在馬上開門！」
昏暗的通道上，隱約浮現一名少女的身影。
「抱歉，讓一個後輩替自己操心，實在有點過意不去。」
「沒有這迴事！能幫得上前輩的忙，我也覺得非常意外。」
……嗯，真的很意外。
這位前輩居然會主動來拜托我——不，會拜托他人真的很難得。
「要喝茶嗎？」
「不，不用麻煩，隨便聊個幾句罷了。隻不過……」
隔著桌子，莫妮卡坐在對麵的椅子上。並非平時熟悉的儀禮服，而是一身運動服的打扮。
「有什麽想聊的嗎？」
「嗯……如果說出來會輕鬆一點的話。」
她低下眼眸，聲音幾乎細不可聞。
「真不像前輩的作風呢。
要打起精神來！有什麽事情請盡管說，不用客氣哦！」
「我……我知道了……」
忸忸怩怩的莫妮卡不斷調整自己的坐姿。
「就是關於白天的那件事。天結宮和統政廳的聯合部隊中，我們隊上有一個人獲選了。他叫榭爾提斯。」
「是的，當時我也在場。」
……真的好巧。
自己剛才也在想榭爾提斯的事情。
「真是不簡單，一個候補生居然能在這麽多競爭對手中脫穎而出。前輩……雖然很可惜，不過這麽一來，您就能全力投入部隊長的工作了。」
「……嗯。我一開始也覺得自己不適合部隊長的職位，但事實上還挺有挑戰性的。況且其他兩名成員也愈來愈有默契了。」
莫妮卡在桌上抱起雙手。
「這都是整合起這個部隊的前輩努力的成果哦。」
「是我……和榭爾提斯。」
「咦？」
前輩低下臉去。
就在這時，優米察覺對方的臉頰微微泛紅。
「放棄巫女見習生的地位……至今已過去三年。但真正改變我上讓我不再留戀過去的，卻是在認識了他之後。」
「…………」
「你說得沒錯，榭爾提斯是個很厲害的人。盡管好奇他以前待過哪些地方，但既然本人不願透露就算了。相較之下，我更在意的是自己曾經受過他多少幫助。」
「…………的確……是這樣沒錯。」
一滴細小的汗水滑過臉頰，落在大腿上。
……怎麽迴事？
……這是什麽……奇怪的感覺。
好像……有一種很不祥的預感……像這樣子傾聽前輩吐露心聲，為何會感到全身發冷？
「和幽幻種交手時，他鼓舞了我，使我重新獲得勇氣。在那之後，該怎麽說……總覺得好像找迴了原本的自己，希望能和他一起在部隊裏努力奮鬥——但我錯了。不知不覺中，又萌生了其他的感情。」
「…………」
「這一次挑選和統政廳的聯合部隊，我跟他將要分開行動，就結果來說或許是一件好事。因為我終於能夠坦率麵對自己的感情了。」
——唿吸困難。
原本僅是預感的小小疑惑，隨著對方的一字一句而逐漸增長。可以清楚感受到，它正在慢慢侵蝕內心的深處。
……不會的。
……這不可能。
終於發現了。
莫妮卡為何看似害羞，卻又帶著一絲欣喜的理由。
…………這種事……
……就算是前輩，這種事情…………
「前輩的……感情？」
「……嗯。」
莫妮卡手貼胸前，做了個深唿吸，然後i
……不行。
……拜托……隻有那句話…………絕對不要說出來！
「不——」
「我好像已經喜歡上他了。」
心底傳來碎裂的聲響。
……啊。
……啊…………啊啊……
「優米？」
「————」
眼前的莫妮卡前輩正在說些什麽。
但是……不……不行……腦中一片空白，根本無法去思考。我要開口……必須開口才行。
「啊……那個！」
「嗯？」
「我……我…………我也…………」
我也一樣，思念榭爾提斯的感情，絕對不會輸給任何人。
因為……倘若不這麽說的話……萬一莫妮卡前輩真的向榭爾提斯表白……到時候究竟會如何？
即便從我的角度來看，莫妮卡前輩一樣是個很有魅力的人。
而且在同一個部隊上，每天都能和榭爾提斯碰麵交談。比起現在的我，她和榭爾提斯共處的位置更是接近。比起在艾爾貝特共鳴的影響下，就連一根手指也無法觸碰的我…………前輩更具有優勢…………
「…………」
「優米，你怎麽了？這麽晚還醒著，身體果然吃不消嗎？」
「啊，不……不是的！我很好…………可是……那個……」
……說不出口。
麵對信任我並吐露心聲的前輩，根本無法告訴她，自己從以前就一直思念榭爾提斯的事實。
倘若真的這麽做，我和前輩就不能維持現有的關係了。
彼此都會覺得尷尬，再也無法自然而然地相處…………那麽該如何是好？我到底該怎麽做呢？
「……抱歉，聽我嘮叨了一堆。優米你還是早點休息比較好。明天一樣也很忙吧？」
啪地一聲，莫妮卡從椅子上起身。
「謝謝你。這麽突然，又是私人性的話題，或許讓你嚇了一跳吧。不過有個人可以分享，讓我覺得輕鬆了不少。」
「啊，前輩，等——————」
等一下！優米對著背影這麽唿喊，但口中隻傳出嘶啞的唿氣聲。
「…………」
少女離開房間後，房門緊閉。
獨自留在房間內的優米，整個人茫然愣在原地。
……腳動不了。
……手臂、手指、脖子和肩膀，一切仿佛都不是我自己的。
失去感情的人偶。
「……為什麽？」
隻有語調悲哀的雙唇在微微顫抖。
「我……根本不希望變成這樣……」
知道了不該知道的事情。
聽見了不該聽的話。
「…………」
更重要的是，自己完全說不出口。
害怕說出自己真正的心意。害怕一旦說出口，和前輩的友誼便會化為烏有。
但相較於這些顧慮，事實本身的衝擊性實在太大，整顆心都因此變得空蕩蕩。
…………這種感覺——
…………我……到底該怎麽做？
「……！」
帶著不成聲的哽咽，優米當場跌坐在原地。
……好安靜。
使鼓膜發疼的寂靜。如同置身於一切生物冬眠蟄伏的隆冬雪山，或是烈日毒辣的盛夏沙漠裏。
在在都令人聯想到如此嚴酷的自然環境。
「…………」
然而，這裏卻是距離那些大自然環境無比遙遠的居住區中央。
天結宮兩百六十九層。
聳立於浮遊大陸奧比耶﹒克雷亞中心處的高塔，當中接近最上層的樓層之一。塔內幹部平時用來開會的地方。
『喂喂，榭爾提斯？我們也離開吧。』
「…………」
『喂！大家都出去，隻剩下我們囉。兩個人待在會議室裏多無聊啊。』
「……嗯。」
『哦？』
「說得也是。走吧，必須準備一下才行。」
待在獨留自己一人的房間內，榭爾提斯望著天花板的照明歎息道。
——緊握的雙拳。
攤開滲滿汗水的手掌，他扶著圓桌從椅子上起身。
『真是想不到，還以為你會高興得蹦蹦跳跳呢。』
「……我又不是小狗。」
對胸前閃動的機械水晶聳聳肩膀後，他往門口走去。
然後推開印有「269-d會議室」字樣的門。
……現在高興還太早。
……至少，必須等到空白（伊格尼德）知道如何解除我身上的魔笛為止。
榭爾提斯歎了一口氣，按捺著全身近似抽搐的緊張感。他穿過會議室的門，在空無一人的通道上直直走向電梯。
沒錯。
一切都始於一個小時之前。
269-f會議室。
位於塔內兩百六十九層，十多間會議室當中的這個房間內——
「那麽，現在宣布與統政廳的合作計劃中，參加入員的選拔結果。」
梅玫兒這麽宣布道，語氣一如往常地悠哉。另一方麵，房間內的所有成員，嘴邊都帶著明顯的緊張神色。
——入侵第三機關據點的計劃。
「哦，已經選好了嗎？不錯嘛，這樣一來我們也省了不少工夫。對吧，黑貓？」
「……是的。」
大搖大擺坐在椅子上的第九（修伊克），以及隨從身分的女性部下。這個作戰計劃本身，便是統政廳派出的這兩名執行官所提議的。
過去曾擊潰天結宮的正護士部隊，在數天前又襲擊統政廳的異篇卿。此一計劃便是為了入侵對方的據點，並查明其真實身分及目的。
……不過。
……這樣一來，部隊的成員就必須嚴格篩選了。
感受著喉嚨的幹渴，榭爾提斯緊張得屏住唿吸。
畢竟對手是「黃金」瑪哈及「空白」伊格尼德兩人所屬的未知勢力。其規模和目的至今仍未能明朗。但可肯定的是，自稱「異篇卿」的這些人都有著怪物般的戰鬥力。如今既然要入侵對方的根據地，相較於順利獲選的成就感，伴隨而來的壓力更是沉重。
「對了黑貓，你覺得誰會被選上？」
「……修伊克大人，請不要在當事人的麵前問這種問題。」
麵對眯起雙眼，神情愉快的上司，黑貓傻眼地搖搖頭。
——塔內的絕對階級人物，都在此齊聚一堂。
三位巫女。梅玫兒、優米以及正在待命中的碧歐拉。
千年獅同樣是三位。爛、雷奧，還有待命中的荷恩。不僅如此，就連煉護士首席伊絲塔也來到了這裏。
……相較之下，我們幾個。
他偷看了一眼站在後方的隊友們。
如此豪華的陣容中，最為突兀的是榭爾提斯、莫妮卡、威爾以及華宮這支候補生部隊。由於之前隨行遠征統政廳的功績，幾人也被列入了選拔部隊的候補名單。
「那麽，待會叫到名字的人請留在房間裏。」
最多僅有五人能入選。
憑藉少數精銳展開秘密行動，入侵敵人的根據地。一次可入侵的上限為四人——由於第九和黑貓兩人已確定加入本隊，天結宮的戰力必須角逐僅剩的兩個名額。至於其他三個名額，則會自動成為分遣隊。
「那麽——」
「啊——等等，梅玫兒。沒被叫到的人怎麽辦？是不是迴去做自己的事？還是要待命？」
爛忽然舉手，打斷梅攻兒問道。
「哎呀呀，真是愛操心呢。這一點不用煩惱哦——」
巫女對自己的專屬護衛使了個眼色。
「什麽叫愛操心？這些問題都很重要吧。沒被選上的人比較多哦。」
「的確。不過你們都會被叫到名字，所以就不用擔心了。」
「……啊？」
「叫到名字的人留在這個房間。不過我可沒說，這些人都能參加入侵部隊哦——」
見對方張嘴發愣的樣子，梅玫兒露出促狹的眼神。
「本來打算之後再說明的，幹脆先講清楚吧。我等一下會依序叫大家的名字，同時指定要到哪個房間去。之後你們就在指定的房間裏待命。包括必須留在這個房間的成員也是，你們按指示留下來就行了。」
「嗯嗯。也就是分成留守組、入侵部隊的本隊和分遣隊……然後各自在指定的房間內聽取梅玫兒大人的指示對吧？」
伊絲塔補充道，自信滿滿的笑容上看不出其內心想法。
「……唔，伊絲塔是不是太多嘴了？」
「完全沒有問題~時機挑得剛剛好。」
梅玫兒絲毫不介意，依舊保持著微笑。
「那麽，首先是————優米。」
「是……是的！」
或許是沒想到會突然叫到自己的名字，優米滿臉通紅，結結巴巴地迴答。
「你不要緊吧？」
「沒……沒事……沒……沒有問題！」
「好了好了，冷靜一下。你先到走廊，在數過去的第二個房間裏待命。就是269-h會議室，在那裏等我過去吧。好了，動作快。」
「好……好的！」
優米急忙打開門﹒頭也不迴地小跑步離去。
「唉，真是的……門也不關好。那孩子動不動就容易緊張。算了，我們繼續吧。」
梅玫兒的目光，轉而投向一旁椅子上大剌剌坐著的少女。
「爛，你就待在這個房間。」
「哦，挺省事的嘛。」
「那麽，我要念快一點囉。下一個，榭爾提斯。」
「…………」
「榭爾提斯·瑪格那·伊爾。」
「快點，叫到你了。」
「——咦？」
被華宮扯了扯衣服，榭爾提斯總算迴過神來。
「我嗎？」
「是的。你是從這裏過去的第二間269-d會議室。先到那裏等著吧。」
梅玫兒不知從哪變出一把扇子，指著房間右方的牆壁說道。
「知道了。」
……還以為最後才會被叫到。
一開始的順序是巫女和千年獅，下一個被叫到的自然也會是千年獅——就因為抱著這種先人為主的想法，所以完全反應不過來。
率先被點名的優米離開房間，前往左邊數去第二間的269-h會議室。
第二順位的爛則是留在269-f會議室裏。
而自己是出了走廊後右邊數去第二間的269-d會議室。
……目前為止都是分散開來。
……根本看不出哪邊才是入侵第三機關的選拔成員。
『究竟哪個房間的人會雀屏中選呢
？就算不是本隊，能入選分遣隊也不錯。』
「隻有耐心等待結果了。」
這麽快被叫到，實在是一種失算。如此一來，便無從得知其他人被分到哪一間會議室了。
『頂多隻能確定和我們同房間的人。』
「……有點緊張起來了。」
麵帶苦笑地搖搖頭，榭爾提斯打開了腳id會議室的門。
『哎呀，這裏有茶壺和茶杯。準備得真周到。』
「意思是叫我們一邊喝茶慢慢等嗎。」
長方形的房間內整齊擺放著長桌，最靠近門口的桌上已備有冒著熱氣的茶壺。
『應該是梅玫兒安排的吧。從「天之車」的成員出現的那一刻，她或許就猜出對方的來意了。真是不容小看。』
「我承認她很有先見之明，不過在這種時候悠哉地喝茶……哇，居然還有餅幹和蛋糕！奇怪？這蛋糕是——」
『是兩隻天鵝的蛋糕呢。梅玫兒偶爾會在那裏買點心。』
「……雙方的關係真是耐人尋味。」
盡管是巫女的一番好意，這些紅茶和點心還是心領了。榭爾提斯在擺放茶杯的桌子後方挑了一張長桌，直接坐在靠外的椅子上。
「還有誰會過來呢？」
『從剛才被叫到的人選來看，大致上不難想像。哦，剛說完就有人來了。』
門外的通道傳來腳步聲。
這種硬底長靴的聲音……莫非是…………
「看來我們真是糾纏不清。」
「雷奧？」
一瞬間——
榭爾提斯剛叫出對方的名字，門便被打開，隻見一名銀發青年現身。
『歡迎你過來，雷奧。要喝杯茶嗎？』
「不用了，現在不是放輕鬆的時候。」
雷奧一本正經地迴答，整個人倚靠在牆上。
「你不坐下嗎？」
「既然隻是交代幾句話，我站著就好了。話說迴來，居然會跟你分在同一組，真是愈來愈搞不懂了。」
『說得也是。這個房間究竟是選拔部隊還是留守組呢？』
「是啊。這個梅玫兒……到底在想些什麽。」
雷奧微微眯起雙眼「
「榭爾提斯，你怎麽看？」
「很難說。而且雷奧，你不是傾向不參加行動嗎？」
——沒錯。
梅玫兒最初詢問大家的意願時，相較於率先舉手的自己，雷奧直到最後都未做出反應。
「事實上，『我都無所謂』。如果是指派的任務，我當然不能拒絕，但是從千年獅的立場來看，也不方便自我推薦。」
背靠牆壁的雷奧抱起雙手。
「春蕾正在支撐冰結鏡界，我總不可能一個人跑去參加這種大型任務。」
「啊，果然是這個原因。不過，梅玫兒她當然也很清楚才對。」
自願前往的自己，以及始終未表態的雷奧。既然這兩人被分到同一間會議室裏，最有可能的就是選拔部隊或留守組了。
「說到這個，你怎麽會想加入選拔部隊？」
雷奧的目光直直射向這邊。
「就算在天結宮，關於第三機關的情報也是機密。說到和統政廳組成聯合部隊，是千年獅和巫女的職責範圍，而實際行動的部隊，也將會從煉護士級別的人當中挑選。這點你應該知道才對。」
本次並非候補生可以毛遂自薦的任務。既然清楚這一點，為何還要積極參與——雷奧的話中這麽暗示著。
「……是啊。」
「看你的反應，大概另有隱情吧。」
雷奧麵露苦笑歎息道。在這樣一位老朋友的麵前，榭爾提斯下意識望向天花板的照明。
「主要有兩個原因，都跟我和優米有關。」
刺眼的亮光。
仿佛伸手可及，卻又立刻從指縫間溜走。
「還記得我們一起去的那座浮遊島嗎？」
「是探索無人研究設施的那件事吧。一開始的時候，怎麽看都是統政廳的布置。」
「在那個地方……雷奧你沒有直接參與，但我跟莫妮卡卻和幽幻種實際交手了。對於那東西的好奇心，就是我第一個動機。」
培養於水槽內，名為「沉睡之子」的幽幻種。是何種原因，基於什麽目的，又是以什麽樣的技術培養出來的？
「普通人絕不會想到去培養幽幻種……這其中一定有什麽問題。隻要找出第三機關的目的，就可以更加了解幽幻種及穢歌之庭。這樣一來，說不定能夠減輕巫女的負擔。」
「原來如此，這就是優米牽扯在其中的原因。」
或許是可以理解，雷奧的表情緩和了些。
「另外一點呢？」
「就是異篇卿。」
「那個叫『黃金的瑪哈』的沁力術士？聽說是你把他擊退了。」
伊格尼德
「不，不是這個。是另一個叫『空白（伊格尼德）』的人。雷奧你也知道，之前天結宮的所有組織終端都收到一封『天結宮潛伏著人類外型的幽幻種』的郵件。那也是他做的。」
「……你說那封郵件？不，等等。倘若那封信不是惡作劇，那個叫空白（伊格尼德）的人——」
雷奧浮現疑惑的表情。
「他知道你身上懷有魔笛一事。」
「……這就是第二個原因。」
能夠輕鬆啟動「米克瓦的緋眼」，近似魔笛的神秘詠唱。
以及為何會知道自己帶有魔笛的事實？
「那個異篇卿認識我。不僅如此，還似乎還暗示著我『後會有期』……似乎對我身上的魔笛了如指掌的樣子。」
「換句話說，很有可能知道解除魔笛的方法嗎……說得也是，難怪你會搶先舉手。」
「是啊，不過這就不是重點了。」
他張望著兩人獨處的會議室。
「……怎麽還沒人來呢？」
「這間會議室，該不會隻有我們兩個吧。」
雷奧望了一眼牆上的電子鍾。
「留在269-f會議室的『天之車』，他們的動向也很令人在意。不過有爛在，萬一有什麽突發狀況也能應付才是。」
就在這時。
叩——通道上傳來輕快的腳步聲。
『哦，這個高跟鞋的聲音是——』
「好——讓兩位久等了。那麽，我們這就趕緊召開作戰會議吧——」
門被迅速打開，站在門口的是微笑依舊的梅玫兒。
「等很久？」
「等得都快睡著了。」
「真對不起了不過我早料到這點，所以準備了紅茶和點心哦？其實你們可以邊吃邊等的。」
巫女露出頑皮的笑容，眨了眨一隻眼睛。
「沒辦法，我一個人必須分別到三個房間裏一一向大家說明。以便利性來說，需要召開作戰會議的房間當然就留在最後了，不是嗎？」
「可是——」
剛要說出口的瞬間，雷奧又把話吞了迴去。
「等等，你剛才說作戰會議？這麽說——」
「真聰明。」
掌管塔內的巫女.視線忽然投向了兩人。
「我任命你們兩位加入與統政廳的聯合部隊——其中的本隊。」
入侵第三機關據點的聯合部隊。
而且是本隊。
「……了解。」
點頭的同時，緊繃的雙肩瞬時襲上一股無力感。
……太好了。
……這樣就等於前進了一步。說不定能更接近穢歌之庭的秘密。
「我和榭爾提斯在本隊，就跟統政廳的那兩人一起行動嗎？」
「正是如此。不好意思，雷奧。剛才沒舉手，我卻把你編入本隊。」
「既然是塔內的指示，我當然沒有理由反對。好了，先說明一下作戰會議的內容吧。」
「這個嘛——那我就從頭開始說起了。首先是以何種標準決定各房間的成員。想必你們一定很好奇吧？啊，在這之前先來杯茶。」
她俐落地拿起尚未有人動過的陶製茶杯，開始倒入壺中的紅茶。
「如你們所知，先前的所有人都被分到三個不同的會議室裏。d會議室、f會議室、h會議室共計有九人。至於碧歐拉及荷恩這對姊妹正在待命中，因此不算在內。」
「也就是分成本隊、分遣隊和留守組三種吧。」
「哎呀，真可惜。雷奧，這樣不能給你滿分哦。最多隻有五十分。」
「……什麽？」
「雖然分成三個會議室，但是以任務來區分的話全部共有四種。本次的重點就在於此……哎呀，你們別用那種狐疑的眼神看我嘛。我會解釋清楚的。」
梅玫兒端起茶杯，放到嘴邊。
「就結論來說，分在d會議室的你們兩人是本隊，而留在f會議室的爛和候補生部隊三人，就是所謂的留守組。最後，h會議室的優米和煉護士首席則是第一分遣隊。到此為止都聽得懂嗎？」
「最後那句『第一分遣隊』有點問題。」
一臉正經的雷奧這麽指摘道。確實如此。話中特地加了「第一」這個字眼，就仿佛暗示著還會有「第二」。
「這點稍後會提到，接下來……對了，就說明一下整體的人數分配吧。」
仿佛看穿兩人心中的想法，梅玫兒繼續說了下去。她緩緩舉起一隻手，並伸出食指及中指。
「首先是關於參加聯合部隊的人數，這其實是最先決定好的。畢竟統政廳隻派出兩人。為了保持行動的隱密性，不難理解他們要求少數精銳的用意。如此一來，天結宮也必須派出少數精銳。由於還要配合統政廳的人數，所以大約是兩到三人吧？既然如此，就分成本隊兩人和分遣隊一人，剩下的都安排到留守組。人員的分配大致上是這麽決定的。」
『這樣我就放心了。統政廳之前說過最多可派五人，要是一口氣出動五名巫女或千年獅級別的人員，塔內的安全就堪慮了。』
「正是如此。從結論來說，巫女不能參加本隊或分遣隊。這不但偏離了原本的使命，巫女本身也不具備隱密行動的特殊技能。這種情況下，我、優米和碧歐拉就是塔內的留守組。那麽，本隊該怎麽安排才好呢……榭爾提斯？」
巫女意味深長地望向這邊。
「與統政廳之間的這個合作計劃，我很高興你能率先舉手。不過就算不舉手，其實我也打算讓你參加的。」
「……是這樣嗎？」
「原因很簡單。關於有可能躲藏在據點裏的黃金（瑪哈）和空白（伊格尼德）兩人，最了解他們的就是你了。特別是那名叫空白（伊格尼德）的異篇卿，巫女和千年獅之中從未有人看過他的長相，隻知道名字而已。」
『啊，原來如此。仔細一想的確很有道理呢——會被選上也是理所當然了。』
「……是啊。」
現身於統政廳聖廊的空白（伊格尼德），知道其外貌的人隻有榭爾提斯自己。
換句話說，比起候補生身分這個扣分要素，最終還是與兩名異篇卿直接對決過的經驗和情報占了優勢。
『那麽梅玫兒，你之所以讓雷奧加入本隊……？』
「是的，你們過去合作的時間很長，應該非常有默契才對。若換成其他人加入本隊，另一名搭檔可能就會指派爛。」
無論如何，本隊的兩個名額就此拍板定案「。
接著是令人在意的分遣隊人選。
「至於分遣隊，必須是單獨行動且戰力強大的人。如果曾經和異篇卿交過手就再好不過了。這樣一來，人選就是千年獅荷恩、爛，或是煉護士首席。不過煉護士首席，我打算指派其他的任務，所以分遣隊的候補人選就變成二選一。那麽，是選擇爛？還是荷恩呢？」
雙方都是千年獅，實力也無庸置疑。
『你應該選了荷恩吧？』
「是的。她在生態保育區的巡邏經驗豐富，也很擅長單獨行動。更重要的是她的戰鬥方式。」
「……啊，我懂了。」
自己使用雙劍，雷奧則是大劍。在本隊的陣容中，兩人都屬於近戰類。徒手戰鬥的爛和身為槍使的荷恩，此時就出現了搭配上的平衡問題。
「雖然還沒仔細看過，但她的遠距離攻擊的確可以提供強力的掩護。我和雷奧不擅長應付的敵人，對她來說易如反掌。」
「沒錯，所以才決定荷恩。我還沒告訴她本人，不過應該沒問題才對。」
匡當。
梅玫兒將茶杯放迴桌上。
「換句話說，其他人就自動成為留守組了。」
「……是嗎，說得也是。」
爛、優米、伊絲塔。
再加上候補生身分的莫妮卡、華宮和威爾，這幾人都要留在塔內。
「你的隊友沒被選上，覺得有點遺憾嗎？」
「……不，聽了剛才的解釋，我可以理解這麽做的理由。」
梅攻兒的判斷非常正確。畢竟若以單人的戰力為標準，會選擇千年獅也是理所當然的。
……不過，這種悶悶不樂的感覺是怎麽迴事？
……總覺得莫妮卡、華宮和威爾他們三人無法獲得大家的認同。莫非我在為此煩惱嗎？
自己終於發現一項事實。
過去是煉護士，純粹為了遵守和優米之間的約定而迴到塔內的自己……
曾幾何時，居然將其他的候補生視為如此親近的「同伴」了。
「我可以繼續了嗎？」
「……啊，好……好的！沒問題！」
榭爾提斯做了個深唿吸，轉換心情。在此同時，牆邊的雷奧則維持不變的平靜表情開口問道：
「那麽梅玫兒，分遣隊就是荷恩一個人獨自行動了？」
「我正要解釋哦。首先，你們就當分遣隊隻有荷恩一人。不過，我打算另組一個支援部隊，也就是剛才『佯裝成留守組的分遣隊』。成員是春蕾、優米還有煉護士首席。」
『啊，我懂了。就是利用巫女的遠視能力進行監控吧。』
「答對了。」
梅玫兒對閃動的機械水晶鼓掌。
「春蕾應該有能力對遠方的浮遊島展開遠視。我會拜托那孩子，請她利用遠視逐一關注你們的行動。這些資訊經由優米的分享，再傳遞到我、爛、碧歐拉以及煉護士首席的手上。這是為了萬一發生任何意外時，在煉護士首席的指示下，塔內的支援部隊能夠立即采取行動……而接下來才是重點所在。春蕾、優米和煉護士首席三人組的存在，將會對統政廳保密。」
「原來如此，要同時監控『天之車』的行動嗎？」
「就是這麽迴事。統政廳所派出的精銳，我們畢竟還很陌生。要是對方有任何異常的舉動，就能透過念話通知你們……話雖如此，統政廳應該也知道，巫女本身就很擅長這類的術式，但願多少能發揮一些嚇阻作用了。」
這樣還滿意嗎〡—望著眼中充滿期待的巫女，雷奧迴以苦笑。
「真令人驚訝。」
「哎呀？」
「這是在誇獎。針對統政廳的提議，居然能當場做出周詳的規劃，並且分成本隊、分遣隊和留守隊，實在是出乎我的意料。」
「……我也有同感。」
榭爾提斯的感想和雷奧幾乎相同。
『統政廳要在此做出反擊。就是入侵我和黑貓發現的據點之一。』
距離第九（修伊克）提出的這個建議，至今還不到一個小時。
……不僅身為巫女的實力出眾，梅玫兒本身也是個腦筋動得很快的人。
『這些事情，大家都知道了嗎？』
「當然，其他房間大致解說完畢了。碧歐拉及荷恩那邊，煉護士首席應該正在轉達。另外，根據統政廳那兩人的說法，似乎盡快動身比較好。目前計劃是後天早上出發，在當天來迴。行李似乎不需要太多，你們的武器保養和體能調整上都沒問題嗎？」
後天出發。雖然早有心理準備，時間還是太倉促了點。
聽了梅玫兒的問題，榭爾提斯和牆邊的雷奧彼此互看一眼。
「我的話……武器一向交給伊莉斯負責，身體狀況也沒有問題。雷奧你呢？」
「我隨時都處在最佳狀態。」
「就知道你會這麽講。」
『就是說啊——』
「畢竟出了名的健康寶寶呢。」
在場的人都一陣苦笑。
至於當事人依舊保持嚴肅的表情，同時取出自己的員章。
「我會先辦理好遠征的手續。然後是行程的調整……還有明天中午，等春蕾祈禱完畢後讓她休息一下，到時我再向她說明一切。你呢？」
「我？我沒有什麽行李。要是方便的話，手續就幫我一起辦理————」
剛說到這裏，榭爾提斯忽然閉上嘴巴。
「……我想去知會一下隊上的同伴。」
「說得也是。確實有其必要。」
唿——梅玫兒吐出一口氣來。
「你的三名隊友，我都已經告知了。不過他們看來似乎不太高興的樣子。特別是那位部隊長，記得是叫莫妮卡沒錯吧？她的表情好像很掙紮。」
「……是嗎。」
「啊啊，還有，『天之車』那兩人基本上算是來賓，所以我打算發放裝有追蹤器的賓客證，並安排他們住在塔內的飯店裏。如果有什麽問題想當麵問他們，就跟我說一聲吧。好，那麽就解散。我還有一大堆事情要去協調呢。」
拍了拍手，梅玫兒逕自轉身離開。雷奧則緊隨在後。
『我們不走嗎？』
「……先等一下。」
梅玫兒留下的茶杯。榭爾提斯茫然望著杯內晃動的液體。
「該怎麽開口才好呢。」
情緒低落的隊友們。剛才莫名湧現一股「想和他們說話」的衝動，如今卻不知道該說些什麽。
『莫妮卡他們沒被選中，也是意料中的事情。這次的任務就算正護士也無法插手，更遑論莫妮卡他們這些候補生了。榭爾提斯你會被選上，純粹隻是因為情況特殊罷了。』
「……這點我很清楚，可是——」
深深的歎息。
就這樣——榭爾提斯獨自留在靜悄悄的房間內。
2
天結宮十七層。
下樓之後走出電梯大廳，莫妮卡默默站在原地好一會。
「真是可惜，莫妮卡。不過……我覺得這也是無可奈何的事。」
華宮的聲音自背後傳來。身材嬌小的少女是名為「尼爾之民」的亞種人，頭上戴著一頂蓋住眼睛的機械帽。
而在她的後方，站著一個與之形成強烈對比的壯碩肌肉男，威爾。
「有什麽辦法？我們大家一起舉手，就是怕那家夥一個人應付不來，不過這本來就不是候補生該處理的問題。你們沒看到會議室裏都是巫女、千年獅還有煉護士首席嗎？」
「或許吧。候補生根本沒有插手的餘地。榭爾提斯之所以被選上，也是因為直接目睹了黃金和空白（伊格尼德）兩人，以及擊敗了黃金分身的戰果所致。梅玫兒大人的考量，我覺得非常有道理。」
「……哦~」
一旁的威爾意有所指地哼了一聲。
「照這條件來看，你不是也一樣嗎？」
「是的。在統政廳先發現兩名異篇卿的人是我，擊退黃金的分身時，也是我跟榭爾提斯一起合作的。不過曾經麵對麵和空白（伊格尼德）交談，同時又認識『天之車』成員的隻有他一人。這就是最正當的理由。」
「說穿了，我們會落選也是注定了吧。」
「是——」
華宮正要點頭同意時。
「……部隊。」
「咦？」
「我們和他在同一個部隊……這樣也不行嗎？」
莫妮卡擠出沙啞的聲音。
「我……是他隊上的部隊長，這個理由難道還不夠？」
「應該很困難吧。」
少女毫不思索地迴答。
「榭爾提斯是部隊員，莫妮卡是部隊長。光這樣並沒有說服力。必須是更正當的理由才行。」
「……說得也是。」
這點不用說也很清楚。
當年選拔巫女時，自己落選的原因是實力不足。進入巫女最終試煉的這份傲人成果，在真正的巫女麵前是那麽微不足道。就連身為護士的實力，和齊聚在場的千年獅們相比也幾乎等於毫無意義。
……無論在哪方麵都是不上不下。
……這我再清楚不過了……可是……
明知如此，自己卻還是想跟著榭爾提斯一起去…………這究竟是什麽緣故？
「…………」
「莫妮卡，你還好嗎？」
「……嗯。是啊，一直煩惱也不是辦法。既然落選了，必須趕快轉換一下心態才是。」
她大大深唿吸一口。
「明天的晨訓照常進行。四點半在室外訓練場前集合，我們來練習平時較生疏的地方。因為榭爾提斯不在，就當作一人負傷，采取三人部隊的隊形。」
「咦……還以為難得可以輕鬆一下的。」
「麻煩死了。」
「無所謂，決定了就要做到底！我們也必須熟悉一下其他的作戰方式。」
不理會唉聲歎氣的兩人，莫妮卡握緊拳頭這麽迴答。
*
月色明亮。
嗖……夜風灌入半開的窗戶，吹動窗簾。搖曳的窗簾後方，透出了蒼藍的月光。
「…………好亮。」
裹住全身的毛毯下方，莫妮卡微微睜開眼皮。
「啊啊……居然忘了關窗。」
受不了刺眼的月光，她猛然從床上跳起，頂著皺巴巴的睡衣在朦朧的視野中搖搖晃晃前進。
啪地一聲，窗戶被關上。
……好。
沒有亮光，也不用擔心冷風讓肩膀著涼。這樣一來就能避免浪費晨訓之前的寶貴睡眠時間。她再度蓋起毛毯，閉上了雙眼。
之後就是和往常一樣進入夢鄉……然而——
「……為什麽……會睡不著呢。」
聲波震蕩了停滯的空氣。
……睡不著。
肉體和精神上的疲勞仍未消退。若換成平時，早已經進入熟睡狀態，但大腦唯獨今天卻顯得異常清醒。
……究竟是為什麽呢？
……每當這種時候，總會想起以前那些不好的迴憶。
其中出現最頻繁的，就是三年前的巫女見習生最終試煉。從試煉的前一晚開始，踏入塔內最上層的「樂園」樓層————其次則是自己被告知落選時的情景。
……我會不斷迴憶起過去的事情。
……想必是從那個時候開始的吧。
即便最
終試煉落選的悲傷逐漸淡去，當時被深深刺痛的內心，至今仍未能填補其中的空缺。
「…………」
她將手貼在自己瘦弱的胸膛上。
『不好意思，你們是留守在塔內的這一組。』
……今天的事情……分明就沒有什麽大不了的。
比起隻有一次挑戰機會的最終試煉，白天的落選一事根本算不上什麽。這麽一點點小挫折，在自己轉職候補生之後飽嚐艱辛的經曆中實在微不足道。
那麽，自己為何又會如此煩惱？
煩惱得根本睡不著。這其中一定有什麽緣收————
『我們和他在同一個部隊……這樣也不行嗎？』
自己其實不想參與和統政廳之間的聯合部隊。
然而……就因為榭爾提斯舉了手，心想部隊長也必須同行，於是自己也跟著舉手了。
「…………第一次見麵，是什麽時候的事？」
『請……請問！你現在是一個人嗎？有沒有跟其他人組隊？』
兩人一組的部隊戰時，彼此恰好都還未找到組隊的成員。在那之後，雷奧隊長也加入，一同前往了浮遊島。
『你自己去組一個新部隊就行了。』
在尤美黛教官的建議下，兩人開始尋找其他隊友並創立部隊。
這是我和他建立起來的部隊，因此無論做什麽，隊上都不能少了他……
……但榭爾提斯隻是離開幾天，我卻覺得這麽痛苦。
……原因真的隻有這樣嗎？
一定還有什麽更重要的理由。
足以讓自己夜不成眠的理由……假如有的話，那就是……
『……在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。』
「……我真傻。」
莫妮卡躺在床上，擦拭著眼角。
……這麽簡單的事情，為何我一直沒察覺到呢？
『……因為……你和他的感覺很像，所以我無法放著你不管。』
少年給人的感覺，像極了自己從前所崇拜的雙劍使。
和他在部隊中一起生活的這段日子，不知不比衍生出了一種感情。但那並不是崇拜。
………………
…………不是崇拜。
……
「是情不自禁的…………喜歡……嗎？」
完全不清楚喜歡他哪一點。
也並非有什麽特別吸引自己的地方。然而————這份無法壓抑的感情，卻使得他短短幾目的離去令自己深感不安。
「…………」
令觸及眼角的手指濕潤。
讓滑過臉頰的水滴沾濕睡衣的領口。
眼皮底下自然而然湧出的淚水，其緣故就連自己也無法理解。所以才會感到如此痛苦，如此辛酸————
「我……真是個笨蛋。」
『前輩？』
「————？」
突如其來的念話，讓莫妮卡的心髒幾乎停止。
「優米？」
『是……是的！那個……抱歉這麽晚了還打擾您。關於今天的事情——』
「…………」
『前輩？』
莫妮卡並未迴應，而是輕聲屏住了唿吸。
剛才的自言自語，莫非都被聽見了……不，不要緊。脫口而出的隻有零星的字句，就算被人聽到也沒有什麽大不了。
「沒……沒什麽！對了，這麽晚還傳念話過來，有什麽事情嗎？」
『嗯……也不是什麽重要的事。那個，今天的會議中，前輩想參加統政廳提出的計劃，可是卻未能如願……而且隊上又因此少了一名成員。如果有什麽困難的地方……就是……』
「啊啊，原來如此。」
察覺後輩忸忸怩怩的態度，莫妮卡不禁麵露微笑。
「你願意陪我談心嗎？」
『啊，不……不是的！這種自不量力的事情…………我隻是覺得，有什麽問題悶在心裏，倒不如傾吐出來比較舒暢一些。』
「…………」
……是這樣嗎。
不過，這塊令自己無法成眠的心病，想必會一直持續到他出發遠征，然後平安歸來為止吧。還未出發前就如此難受……若是到了明天或後天……
內心的缺口將愈來愈擴大。
「…………」
『前輩？』
「……現在，方便過去你那裏嗎？」
3
天結宮兩百八十七層。
仿佛強調著夜深入靜的時刻，設有巫女私人房間的這個樓層充滿了寂靜。
看不見半個人影。為了不妨礙巫女的睡眠，事務員不會選在夜間前來。包括警衛也是。再者，造訪巫女的樓層時必須使用專用的電梯，僅有塔內職員的電子認證鑰匙才可啟動。
萬一真有敵人闖入，巫女的身邊還配置了千年獅。因此在巫女的樓層內見不到其他人，時常保持寧靜的狀態。
「……前輩怎麽還沒來呢。」
房間的客廳內，優米在桌上撐起臉頰。
服裝一樣是法衣打扮。這是由於今天和梅玫兒及雷奧三人一直討論到深夜的緣故。
「……後天嗎。」
統政廳和天結宮的聯合部隊出發的日子。
本隊是隸屬「天之車」的第九（修伊克）與其幫手黑貓，以及榭爾提斯和雷奧。分遣隊也決定由千年獅荷恩擔任。而在塔內支援的自己和春蕾，則是負責遠視及念話的轉達。煉護士首席似乎也會隨時待命，以便指揮調度部下。
……好龐大的編製。
自己身為其中的一員，這麽說雖然很奇怪，但參加作戰的麵孔，無一不是足以代表浮遊大陸的實力人物……不過，在這當中——
「榭爾提斯果然很了不起。」
優米單手撐住臉頰，另一隻手則輕輕拿起桌上的玻璃杯。
當——表麵的浮冰敲出一聲音階。
「在候補生的階段，卻能被選入聯合部隊，和那麽厲害的人一起行動。」
即便他曾經有過煉護士的背景。
自浮遊大陸墜入穢歌之庭，又因身上帶有魔笛而被逐出天結宮————在失去一切的情況下落腳於居住區。之後就這樣過了兩年。
然後從候補生的階級重新出發。之所以有現在的榭爾提斯，全都是他後來努力的成果。
「嗯嗯！我也要加油，扮演好支援部隊的角色！」
和春蕾在一起雖然不用擔心，但念話和遠視至今仍是自己最不擅長的術式。必須繃緊神經才行。
——鈴。
「前輩？」
門鈴傳出聲響。
「是我，這麽晚了真不好意思。」
「啊，果然是前輩！來了，我現在馬上開門！」
昏暗的通道上，隱約浮現一名少女的身影。
「抱歉，讓一個後輩替自己操心，實在有點過意不去。」
「沒有這迴事！能幫得上前輩的忙，我也覺得非常意外。」
……嗯，真的很意外。
這位前輩居然會主動來拜托我——不，會拜托他人真的很難得。
「要喝茶嗎？」
「不，不用麻煩，隨便聊個幾句罷了。隻不過……」
隔著桌子，莫妮卡坐在對麵的椅子上。並非平時熟悉的儀禮服，而是一身運動服的打扮。
「有什麽想聊的嗎？」
「嗯……如果說出來會輕鬆一點的話。」
她低下眼眸，聲音幾乎細不可聞。
「真不像前輩的作風呢。
要打起精神來！有什麽事情請盡管說，不用客氣哦！」
「我……我知道了……」
忸忸怩怩的莫妮卡不斷調整自己的坐姿。
「就是關於白天的那件事。天結宮和統政廳的聯合部隊中，我們隊上有一個人獲選了。他叫榭爾提斯。」
「是的，當時我也在場。」
……真的好巧。
自己剛才也在想榭爾提斯的事情。
「真是不簡單，一個候補生居然能在這麽多競爭對手中脫穎而出。前輩……雖然很可惜，不過這麽一來，您就能全力投入部隊長的工作了。」
「……嗯。我一開始也覺得自己不適合部隊長的職位，但事實上還挺有挑戰性的。況且其他兩名成員也愈來愈有默契了。」
莫妮卡在桌上抱起雙手。
「這都是整合起這個部隊的前輩努力的成果哦。」
「是我……和榭爾提斯。」
「咦？」
前輩低下臉去。
就在這時，優米察覺對方的臉頰微微泛紅。
「放棄巫女見習生的地位……至今已過去三年。但真正改變我上讓我不再留戀過去的，卻是在認識了他之後。」
「…………」
「你說得沒錯，榭爾提斯是個很厲害的人。盡管好奇他以前待過哪些地方，但既然本人不願透露就算了。相較之下，我更在意的是自己曾經受過他多少幫助。」
「…………的確……是這樣沒錯。」
一滴細小的汗水滑過臉頰，落在大腿上。
……怎麽迴事？
……這是什麽……奇怪的感覺。
好像……有一種很不祥的預感……像這樣子傾聽前輩吐露心聲，為何會感到全身發冷？
「和幽幻種交手時，他鼓舞了我，使我重新獲得勇氣。在那之後，該怎麽說……總覺得好像找迴了原本的自己，希望能和他一起在部隊裏努力奮鬥——但我錯了。不知不覺中，又萌生了其他的感情。」
「…………」
「這一次挑選和統政廳的聯合部隊，我跟他將要分開行動，就結果來說或許是一件好事。因為我終於能夠坦率麵對自己的感情了。」
——唿吸困難。
原本僅是預感的小小疑惑，隨著對方的一字一句而逐漸增長。可以清楚感受到，它正在慢慢侵蝕內心的深處。
……不會的。
……這不可能。
終於發現了。
莫妮卡為何看似害羞，卻又帶著一絲欣喜的理由。
…………這種事……
……就算是前輩，這種事情…………
「前輩的……感情？」
「……嗯。」
莫妮卡手貼胸前，做了個深唿吸，然後i
……不行。
……拜托……隻有那句話…………絕對不要說出來！
「不——」
「我好像已經喜歡上他了。」
心底傳來碎裂的聲響。
……啊。
……啊…………啊啊……
「優米？」
「————」
眼前的莫妮卡前輩正在說些什麽。
但是……不……不行……腦中一片空白，根本無法去思考。我要開口……必須開口才行。
「啊……那個！」
「嗯？」
「我……我…………我也…………」
我也一樣，思念榭爾提斯的感情，絕對不會輸給任何人。
因為……倘若不這麽說的話……萬一莫妮卡前輩真的向榭爾提斯表白……到時候究竟會如何？
即便從我的角度來看，莫妮卡前輩一樣是個很有魅力的人。
而且在同一個部隊上，每天都能和榭爾提斯碰麵交談。比起現在的我，她和榭爾提斯共處的位置更是接近。比起在艾爾貝特共鳴的影響下，就連一根手指也無法觸碰的我…………前輩更具有優勢…………
「…………」
「優米，你怎麽了？這麽晚還醒著，身體果然吃不消嗎？」
「啊，不……不是的！我很好…………可是……那個……」
……說不出口。
麵對信任我並吐露心聲的前輩，根本無法告訴她，自己從以前就一直思念榭爾提斯的事實。
倘若真的這麽做，我和前輩就不能維持現有的關係了。
彼此都會覺得尷尬，再也無法自然而然地相處…………那麽該如何是好？我到底該怎麽做呢？
「……抱歉，聽我嘮叨了一堆。優米你還是早點休息比較好。明天一樣也很忙吧？」
啪地一聲，莫妮卡從椅子上起身。
「謝謝你。這麽突然，又是私人性的話題，或許讓你嚇了一跳吧。不過有個人可以分享，讓我覺得輕鬆了不少。」
「啊，前輩，等——————」
等一下！優米對著背影這麽唿喊，但口中隻傳出嘶啞的唿氣聲。
「…………」
少女離開房間後，房門緊閉。
獨自留在房間內的優米，整個人茫然愣在原地。
……腳動不了。
……手臂、手指、脖子和肩膀，一切仿佛都不是我自己的。
失去感情的人偶。
「……為什麽？」
隻有語調悲哀的雙唇在微微顫抖。
「我……根本不希望變成這樣……」
知道了不該知道的事情。
聽見了不該聽的話。
「…………」
更重要的是，自己完全說不出口。
害怕說出自己真正的心意。害怕一旦說出口，和前輩的友誼便會化為烏有。
但相較於這些顧慮，事實本身的衝擊性實在太大，整顆心都因此變得空蕩蕩。
…………這種感覺——
…………我……到底該怎麽做？
「……！」
帶著不成聲的哽咽，優米當場跌坐在原地。