1
天結宮（索菲亞），室外訓練場。
轟隆的水聲，以及雲霧般的細小水花。這個有著陡峭的懸崖，水流氣勢磅磚的瀑布環境裏，她就置身於其中。
沒有一絲皺痕的藍色套裝，鮮紅色的領帶。身材高挑的女性手持漆黑的教鞭，嘴裏不時吐出香煙的白霧。她就是對候補生實施魔鬼教育而聞名的尤美黛教官。
「啊，找到了。教官，有件事情想和您討論一下。」
榭爾提斯向這個背影出聲——
「不行。」
「我什麽都還沒說吧！」
「開玩笑的。好了，有什麽事？」
手指轉動著下一根煙，教官終於迴過頭來。
「這個，就是關於獎勵製度的任務第十六號，裏麵的四人限製。」
「不行。」
「教官！我還沒全部說完吧？」
「不用說也知道。你們想參加限製四人的任務，可是隊上隻有三個人而已。所以看看能不能強行以三人申請，真的不行就要我介紹可以加入的第四個人——沒錯吧？」
斜眼望著正在瀑布另一端進行模擬戰的候補生們，教官一邊在寫字板上書寫評語，然後輕輕一笑。
「怎麽樣？」
『非常完美。簡直無話可說。』
機械水晶閃動著。平時不太稱讚人的她會這麽說，就代表教官說得一針見血。
『真耐人尋味呢。為什麽會知道得這麽清楚？』
「沒為什麽，別的部隊也來問過同樣的事情了。你們反而是最慢的.其他部隊昨天已經開始尋找第四個人囉？」
換句話說，理想的人選已經先被挑走了。
「順帶一提，截至今天為止，任務第十六號總共有二十支部隊提出申請。考核已經開始了，如果你們有意參加就動作快。」
「……情況好像是這樣。榭爾提斯，怎麽辦？」
莫妮卡和教官。感受著這兩人的視線，榭爾提斯遙望著半空中。
——不惜和其他部隊展開激烈競爭，我也必須接下前往統政廳的任務。
不僅是因為想和優米一同前往。那座浮遊島上的設施、培養幽幻種的水槽，還有自稱禁忌水晶的少女影像。
……總覺得，這一趟我非去不可。
「雖然很任性，我還是希望先找到第四個人去承接任務。」
「原來如此。真拿你沒辦法了，其實我這邊倒有一個人選。」
說著，注視機械珠畫麵的華宮抬起頭來。
「咦……華宮你已經找到人了？」
「是的。過程可能會有點辛苦，不過『那個男人』應該是最合適的。」
那個男人，也就是男性的候補生。不過究竟是誰？包括本人在內，大家公認最怕生的華宮，竟然會主動推薦這個人。
「嗯，真令人好奇。是誰？」
「就是他。教官也非常熟悉的問題兒童——」
華宮這麽迴答的瞬間，正要叼起一根煙的教官忽然僵住。
「……喂，該不會是名字『威』開頭的那家夥吧？」
「正是如此。我們要去邀請他。」
「不，等等，華宮。別這麽想不開。」
帶著少見的凝重神色，尤美黛教官抓住機械帽少女的肩膀。
「那種人根本成不了什麽戰力。那個怪胎……如果隻是要湊人數的話，端看你們怎麽交涉，不過可別期待他能做出貢獻。」
「請看我們的吧。走吧，莫妮卡。榭爾提斯也是。」
拿開教官的手，華宮徑自邁開腳步。
「……問題兒童？」
「……怪胎？」
留在原地的榭爾提斯和莫妮卡則是麵麵相覷。
﹡
「他的特徽嗎？」
看著機械珠的導航畫麵，華宮一邊說道。尾隨著她一路走向訓練場外圍，表情有些不自然的莫妮卡先是出聲詢問。
「啊啊，從教官的反應來看……似乎不怎麽讚成呢。」
「教官說得沒錯哦。那個男人粗魯又懶惰，每個候補生都避之唯恐不及。入隊五年來，執行過的任務大概隻有一、兩個吧。」
「……聽起來很誇張呢。其中有什麽原委嗎？例如生重病之類的。」
「不，唯獨身體強壯是這個人最大的優點。」
機械帽少女平靜地迴答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷對望一眼後，榭爾提斯接著開口：
「身體強壯……這麽說，運動能力不錯了？」
「也不至於吧。最基本的體力還是有的，不過因為很不喜歡訓練，所以體能大概在中下或底部偏上的程度。也沒有什麽特殊的技能。」
中等的候補生資質。但討厭訓練，性格粗魯又懶惰。
……這種人，真的沒問題嗎？
「對了華宮，你怎麽會覺得他不錯？」
「因為他是個好人。」
好人？什麽意思？望向莫妮卡的側臉，對方也隻是聳聳肩膀，一副「不要問我」的表情。
走了幾分鍾後。
來到訓練場外圍的長椅前，華宮忽然停下腳步。
「好了，我們到了。」
「……沒人在啊。」
繞至長椅前方，也不見任何人影。為保險起見環視一下四周，依舊未發現華宮口中的「他」。
「榭爾提斯，不是那邊。這裏這裏。在這上麵。」
「上麵？」
華宮所指的並非長椅，而是種植在長椅旁的一棵將近百年的大樹。
長著青苔的樹幹約有一名成人雙手環抱的大小。盡頭處分成無數交錯的樹枝，上麵則覆蓋著茂密的翠綠樹葉。
「他這個時候都會在這裏睡午覺。所以，請使用這個。」
華宮拖來一把巨大的金屬槌。
「裏麵裝了火藥，敲擊樹幹就會發出巨大的爆炸聲。原先是設計用來驅趕樹上的蟲子。還有，目前正在申請專利中，」
「……原來是華宮親手製作的。用這個敲打樹幹對嗎？」
榭爾提斯雙手揮動沉重的槌子。在臂力和腰部的轉動下，就這樣直接砸向了樹幹的中心處。
啪啦——轟隆聲傳出。
爆炸的聲音撼動整棵大樹，化為巨大的聲波迴蕩四周。
「～～～～好痛……耳朵……耳朵快要壞掉了！」
如此巨大的爆炸聲，彷佛快要震破鼓膜。
『榭爾提斯……你這個人真是的。事前沒料到會變成這樣嗎？』
「吵死了。」
按住依然發疼的耳朵，他轉頭望向華宮。
「華宮，你剛才沒說過聲音會這麽大吧！」
「因為我有機械帽蓋住耳朵。你看，莫妮卡也躲到遠處去了。」
「太奸詐了吧！」
「好了，別說這個。看吧，我們要找的東西掉下來了。」
華宮指向頭頂的瞬間——
沙……沙沙沙……沙沙……伴隨斷掉的樹枝及無數的葉子，樹上掉下了某樣東西。
啪咚一聲，一名青年背部著地摔了下來。
「唔唔……痛死我了啊——————」
這名候補生大叫，整個人跳起。
一頭利落的短金發，淡褐色的雙眸。身高約比榭爾提斯高一個拳頭。體格就如華宮描述的，是個渾身肌肉的大塊頭。年齡看似不到二十五歲。兇惡的麵相，完全破壞了那英俊的臉龐——就是這樣的一名男子。
「啊，對……對不起。你沒事吧……哇哇！」
「啊啊？就是你這家夥在打擾別人睡覺嗎？」
出聲的同時，榭爾提斯立刻被盛怒的青年抓住衣領。
「膽子不小嘛，想打架的話我奉陪——」
「好了好了，到此為止。先別那麽衝動，威爾。」
被稱作威爾的他，拳頭被華宮的雙手緊緊包住。
「嗯？你是誰啊？跑出來插什麽嘴？」
「對於打擾你午睡一事，我們深感抱歉。今天會來這裏，是有事情想拜托你。」
「哈，誰要聽你這個小鬼胡說八道。」
「先別這麽說。其實……」
「那麽想被我打掉門牙嗎？我說不聽就是不聽。」
「給我十五分鍾就好。」
「快滾。馬上給我離開。」
「那麽，十分鍾。」
「…………再見。」
「你不能走。」
作勢離開的威爾，再度被華宮抓住了手。
「你這家夥……叫你快滾沒聽到是嗎？」
「其實，我們的部隊正在尋找第四名成員。」
「看來你很欠揍嘛。給我站好別動了。」
「於是我們看中了你。尤美黛教官那邊也知會過一聲了。」
「喂，誰來把這家夥帶去醫院。簡直不可理喻——」
「首先，我從部隊開始說明起。」
「………………臭小鬼。」
緊皺眉頭的威爾沉默了下來。
相較於隨時可能動手打人的青年，望著對方的華宮則十分悠哉。
『哇——好厲害。居然讓對方閉上嘴巴了。榭爾提斯，就是這個。那種單方麵的交涉手法，你一定要學習一下。』
不知為何，機械水晶的聲音聽起來很開心。
「學那種東西？我才不要。」
榭爾提斯一臉錯愕地搖頭拒絕。
「隻有五分鍾。我不想再聽你多嘮叨一秒。」
威爾一屁股坐在長椅上。
「那麽我長話短說。總歸一句話，我們來到這裏，是希望邀請你加入我們的部隊。」
「你們的部隊？」
肆無忌憚地掃視一番後，他笑了一聲。
「哈！兩個毫無姿色的女人加上一個平凡的小鬼。你們是在扮家家酒嗎？」
「……喂，華宮。這個男人怎麽迴事？這種沒禮貌的家夥——」
或許是聽不下去，莫妮卡走上前來。
然而，機械帽少女卻搶先開口道：
「是的。這場家家酒，請你務必來扮演爸爸的角色。」
「………」
如此巧妙的迴應，使得威爾再度陷入沉默。
「……我沒什麽興趣。而且部隊隻要三個人就很夠了吧？可以執行任務，也能當上正護士。還要我做什麽？」
「有個任務需要四個人來執行。」
「哈，還真坦白啊！也就是找我去湊人數的對吧？」
威爾語帶嘲諷。麵對這番挑釁，華宮依舊麵不改色，輕輕搖頭。
「我剛才說過了。希望你能正式成為部隊的成員。」
「………」
「像我們這種臨時湊成的部隊，非常歡迎有人加入哦？」
「你是白癡嗎？誰會相信隻有三個小鬼的部隊啊。」
「或許吧。」
「我就說吧？既然如此——」
當他正打算結束對話時，華宮忽然拍了一下手。
「所以這麽樣好了。我們先一起執行任務，由你親眼鑒定一下。」
「沒得商量。」
「你不願意嗎？」
「當然不要。我才不想自找麻煩。」
態度依然冷淡。丟下這句話後，他看了看手表。
「五分鍾到，我要睡覺了。記住，別再讓我看見你們——」
「請等一下。」
華宮向男子的背影喊道。
「原來如此。那麽隻能使出最後的手段，強行說服你了。」
「哈，你要說服我？」
也許是受夠了對方的冷靜態度，威爾略帶怒意地冷笑著轉過身來。
「是的。甚至會讓你搖尾乞憐——」
「哈哈哈！真是天大的笑話。被你這種小鬼揍一拳，根本就不痛不癢。」
「讓整個天結宮（索菲亞）的人都知道你的秘密，這也沒關係嗎？」
一時之間，無人理解這句話的意義，現場彌漫著詭異的沉默。
「…………喂，那是什麽意思？」
「很簡單。我私底下在塔內安裝了上百台的監視攝影機。許多不為人知的秘密，我都知道得一清二楚。」
少女彈了一下手指。
下一刻，飄浮的機械珠分裂成拚圖狀，在半空中展開。每塊小拚圖上，都裝設了具備高性能鏡頭的小型攝影機。
「莫非你這家夥……」
理解了剛才那句話的意義，他咬牙切齒道。
「知道這不是恐嚇了嗎？那麽，你究竟做了什麽大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外訓練場旁邊的倉庫後方——」
這個瞬間，威爾的臉上一陣慘白。
「等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐嚇我。」
「這不是恐嚇，是交涉。一次就好，請跟我們一起執行任務。這樣一來，我就答應不會將你的秘密泄漏給別人。當然，任務完成後是否正式加入部隊，選擇權在你身上。」
「…………真有趣。還挺有一套的嘛，你這女偷拍狂。」
青年揮動拳頭，臉上浮現危險的笑容。
「看來交涉成立了吧。」
「……我隻做這一次讓步，知道了沒？」
「是的。」
鄭重地承諾後，華宮轉向其他兩人。
「那麽威爾，現在介紹一下我們的部隊。這位是莫妮卡，我們的部隊長。旁邊那位不起眼的是榭爾提斯。」
「那句不起眼是多餘的！」
這番抗議當然披忽視了。
「那麽，請你做個自我介紹。用全名。」
「啊？你是白癡嗎？隻是跟你們去執行一次任務，為什麽要我自報姓名？我威爾?巴哈貝爾的名號，你們這些人根本不配知道！」
他粗聲粗氣地交抱起雙手。
……這個。
不知該做何反應才好，榭爾提斯忐忑不安地開口：
「你剛剛自己說出來了吧。你叫威爾?巴哈貝爾。」
「我也聽到了呢。」
『我的紀錄上也這麽顯示。』
「啊…………」
被這麽一指正，抱著雙手的他，嘴巴茫然張開。
「剛……剛才的不算！忘掉，給我全都忘掉！」
然後滿臉通紅揮動起雙臂。
「看吧？不是挺可愛的嗎？」
唯獨華宮一人指著對方，這麽竊笑道。
2
天結宮（索菲亞）四十八層，機工局接待大廳。
「紗砂……用名字去搜尋也找不到呢……似乎不是我們局裏的職員。」
看著電子終端的中年男性職員如此迴答。
「這樣啊。謝謝你，大叔。我會再找找看的。」
……嗯——果然還是找不到嗎？
抓了抓淩亂的橘色頭發，艾莉亞做出今天不知是第幾次的歎息。
「總務局和塔製局找過了嗎？這兩個地方的職員人數最多，應該很有可能。」
「哦哦，真是個好消息！那我馬上就去看看。」
「是你的朋友嗎？」
「對對，是我在塔內剛認識的一個女孩。總覺得有點好奇。」
『下次見麵，大概是一個月後吧。』
「看她工作好像很辛苦的樣子，想去送個點心慰勞一下。」
「哦，那得好好找才行了。」
「嗯。再見了大叔，不好意思打擾你工作了。」
向服務窗口的職員揮揮手後，她再度奔馳在通道上。
……果然這裏也沒有嗎？
確認過天結宮（索菲亞）的電子名冊後，並沒有發現這麽一個人。接著再去查詢各局的名冊，也找不到名叫「紗砂」的少女。
『我叫紗砂?恩蒂斯?凜?克爾。』
『很難記得住對吧？大家都叫我莎拉，所以你也這樣叫我好了。』
記得應該是這個名字沒錯。
「嗯——或許真的是我聽錯了。對了，優特……優特？」
原本在一起的小女孩不見了。就在轉過通道的轉角，正要前往中央電梯時，艾莉亞才發現到這一點。
「……真糟糕。」
這個瞬間，艾莉亞原本找人的目的，一下子換成了尋找走失的小孩。
﹡
破風的尖銳聲響。
挾帶唿嘯在空中飛舞的「它」忽然急速下墜，一口氣直逼而來。
「一個體接近，向左跳！」
聽從背後的少女聲音跳躍後，榭爾提斯避開了掠過身旁的金屬片，並以右手的劍劈向虛空。
——鏗鏘！
被彈開的金屬片往反方向飛去，和其他金屬片在半空中碰撞。兩片金屬彼此纏繞，一同墜落地麵。
「莫妮卡往右，榭爾提斯就這樣直接左轉。」
不斷下達指示的人是華宮。
她同時確認眼罩和機械珠兩個畫麵，正在計算最適當的軌道，藉以維持充裕的閃避空間。
『哦哦，這樣很輕鬆呢。我可以先睡個午覺嗎。』
「少說風涼話了！」
讓悠哉的機械水晶閉上嘴巴，他以左手的劍防禦襲來的黑色金屬片。利用刀背抵銷衝擊後，再乘其滯空的瞬間用另一把劍打落。
不知重複了幾十次這樣的動作——
「到此為止。」
測驗場地終於響起教官的指令。
「嗯，還算可以吧。」
尤美黛教官在評分表上寫下數字。
「擊落數——榭爾提斯74，莫妮卡21，華宮是1，部隊合計96，還不到三位數，但也算不錯了。中彈數2也值得稱讚。」
「這樣可以通過考核嗎？」
將裝有飲用水的水瓶放到嘴邊，莫妮卡問道。
「第一次考核的標準是擊落數九十以上和中彈數七以內。雖然是用來淘汰大多數人的標準，不過要是不及格就很傷腦筋了。」
……第一次考核過關了嗎？
分解了機械水晶建構的刀身後，榭爾提斯將雙創劍柄放在固定帶上。
「話說迴來，你們的分工挺極端的呢。」
吐出紫煙的教官瞇起一隻眼睛。
「華宮專門負責支持，莫妮卡迎擊，榭爾提斯攻擊。沒有比這更偏激的配置了。這種其中一人要是無法跟上，部隊整體機能就會癱瘓的組合，本來是不值得誇獎的。」
「請說這是各司其職。」
「少跟我玩文字遊戲。還有，那個問題兒童怎麽樣了？聽說你們把他拉進來了。」
「啊啊，就在那裏。」
華宮指向沙地盡頭處的長椅。霸占了中央的位置，一臉不快的金發青年正懶洋洋靠在椅子上。
「在我看來，就跟平常沒什麽兩樣嘛。他不參加任務的考核嗎？」
「我們的約定是一同執行任務，任務前的考核不在交涉的範圍內。」
「……算了，你們覺得可以就無所謂了。」
不知是傻眼還是同情，抑或是——尤美黛教官嘴邊的笑意，蘊含了夾雜眾多情緒的意味。
「對了，你們沒有外傷吧？體力還行嗎？」
「沒有問題。」
下意識這麽迴答後，榭爾提斯立刻就後悔了。
「好，那麽今天接著進行第二次考核吧。」
「咦？」
『……榭爾提斯』
「……你這個人真是的。」
「……到底在做什麽啊。」
地點轉到陰涼處的飲水台。
「……那個，對不起。」
在無言的壓力下，榭爾提斯坦然道歉。
——其實這是有原因的。
他認為教官的問題也是考核的一環。倘若當場示弱，就會立刻遭到扣分。因為深怕這一點，所以剛剛才搶先迴答，但沒想到居然猜錯了。
「過去的事情就別提了。」
莫妮卡揮動手掌，往自己的脖子處掮風。
新雪般的白皙頸部，因體溫升高而泛著淡紅色。這也許是肌膚的色素原本較淡的緣故。那副模樣看上去不禁令人感到憐愛，有著一種不可思議的魅力。
「總之我們必須再通過第二次考核。兩小時後……聽起來似乎是部隊戰的樣子。」
重新將頭發綁成一束後，莫妮卡換上凝重的表情。
「是四人的部隊戰，威爾也要上場才行。」
「啊？」
躺在長椅上的當事人不滿地叫道：
「喂喂喂喂，別開玩笑了。這跟我們說好的不一樣。我隻答應執行任務，可沒聽說還要參加這種兒戲般的部隊戰啊。」
「可是——」
「好了威爾，不然這樣如何？」
製止了正要反駁的莫妮卡，華宮向前一步。
「我不要求你積極參戰，隻要一起出場湊個人數就行了。你待在陣形的最後方，也不用主動去攻擊對手。」
「也就是後衛的意思？」
「是的。還是你想讓大家知道那個秘密？」
「啊，喂！你這家夥……」
不知是多麽危險的秘密，威爾立刻麵色鐵青。
「怎麽樣？」
「……可惡，先說好隻有後衛。千萬不要給我安排個前鋒啊。」
「當然。」
理解了對方的意思，華宮笑道。
「真是倒黴。怎麽今天就遇到這種家夥。」
一邊抱怨著，威爾轉身離去。莫妮卡上前追趕。
「喂，威爾，你要去哪裏？」
「啊啊？隻是去拿我的武器。莫非要我空手上場？而且最近都沒用過，也沒怎麽調整。」
他頭也不迴地聳聳肩膀。正如他所言，那副將儀禮服披在肩上的模樣，看起來並未攜帶任何的武器。
「可……可是，擅自行動的話……」
「難道你連隊友的話都不相信？」
「！」
這一次，換成莫妮卡沉默了。
「……我知道了。武器調整完畢後，就到南邊的熱沙環境集合吧。」
「我又不是小孩子。地點早就記住了。」
「……別忘了，一個半小時後集合。」
「真囉嗉，我說會遵守約定就是了。」
拋下真假難辨的這句話，青年拖著懶散的步伐逐漸遠去。直到那壯碩的背影消失不見後——
「……真是失敗。」
莫妮卡表情複雜地苦笑。
一時之間居然不知道該說什麽……是啊，他現在也是我們的一員。既然如此，就必須相信他會準時過來。
危險歸危險。倘若威爾不願遵守約定，或是來不及調整武器，部隊戰就會因人數不足，導致不戰而敗的結局。
「他會來的哦。」
仿佛要打消這樣的疑
慮，華宮輕鬆點著頭。
「……你很信任他呢？」
「是的。榭爾提斯剛才也聽到了吧。他說會遵守約定。」
但這樣一來，就令人更加好奇了。畢竟自己和莫妮卡都還不知道，那個用來強迫威爾就範的「秘密」究竟為何。
「對了華宮，你用來恐嚇他的秘密，真有那麽震撼嗎？」
「不，那完全不算什麽。」
「咦？」
「雖然算不上什麽，但對他來說卻是個天大的秘密。」
……什麽意思？
不過，即便和莫妮卡兩人怎麽追問，華宮就是不肯透漏。
「別說這個，我們來開作戰會議吧。首先是陣形……」
﹡
沙漠——地表上最嚴酷的環境之一。
頭頂上的直射日光刺激眼皮，混入金屬物質的細沙從腳下反射烈日。沒有躲避日照和炎熱的樹蔭，也沒有綠洲。
經常處於攝氏四十度，視天氣狀況甚至曾創下五十度高溫的炙熱大地。
這個忠實重現了浮遊大陸外圍沙漠的熱沙地帶，就是第二次考核的部隊戰所指定的舞台。
「啊——麻煩死了，而且又好熱。製造這種環境的家夥到底在想什麽啊。」
將儀禮服的袖子卷到手肘處，威爾不停抱怨道。
其雙手套著青銅製的拳鐵甲。這件金屬武器覆蓋了手肘到拳頭處，表麵則繪製著好幾層代表沁力刻印儀禮的紋樣。
「很少見的武器呢。」
「啊啊？你說這個？」
默默點頭後，榭爾提斯也拿起了雙劍。
「畢竟幾乎沒看人使用過。」
拳鐵甲是「打擊」專用的武器。
其目的是在提升打擊力的同時，不讓產生的衝擊力傷及拳頭。依使用方式不同，威力有時比單純使用刀劍還要強大——
「不過，沒人告訴你很危險嗎？」
「……哼。」
幽幻種全身充滿了詛咒。因此，以近戰專用的拳頭攻擊相當危險。盡管拳鐵甲上施有沁力的刻印儀禮，但拳頭以外的部位一旦受到幽幻種攻擊，就等於暴露在魔笛之下。
即便是千年獅爛——她雖是唯一赤手空拳和幽幻種交戰的護士，但這是由於她在皮膚上直接施加了刻印儀禮的緣故。正因為她可忍受刻印的劇痛和排斥反應，所以才能這麽做。否則和幽幻種展開近戰，就相當於一種自殺行為。
沒錯，除了相當魯莽的人，或是極少數實力高強的人物例外。
「我啊，可沒用過別的武器啊。」
「啊，這……這樣啊？」
……原來他是魯莽的那一型。
聽完可說是意料中的答案，他搔了搔臉頰。
「先聲明，我隻是來湊人數的。等一下我就待在後麵休息啦。」
「……是這麽約定的沒錯。」
對方似乎真的打定主意來湊人數而已。從態度上來看，也沒有意願參加部隊戰……不過，既然不想成為正護士，他為何當初會進入天結宮（索菲亞）？
「可以問個問題嗎？威爾你的目標是什麽？例如想成為千年獅之類的。」
「完全沒有。我本來就對什麽護士完全沒興趣，是那個尤美黛教官半強迫拉我入隊的。她說這叫發掘人才。」
「發掘人才？這不是很難得的事情嗎？」
渴望加入護士行列的人始終絡繹不絕。就算是那些修練過某種武藝的高手，也很少聽過有教官會主動前去發掘。
「我倒覺得她多管閑事。」
「可是——」
換句話說，他有某個特點上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待，和大家一起努力升上正護士，應該也不是件壞事才對。
「時間到。你們兩人都就定位。」
後方突然傳來部隊長的聲音，打斷了兩人的對話。
「榭爾提斯，抱歉加重你的負擔了。」
『我們很歡迎，請盡量使喚吧。』
「別聽她胡說。」
彈了一下插嘴的機械水晶，他並肩站在莫妮卡的右方。
……沒錯，現在要專心應付這邊才行。
敵我雙方都是四人的部隊戰。
看向二十公尺外的沙丘，背後應該就是對方的初始位置。
「那麽要開始囉。一個部隊，四人製。
形式為『公開旗』，時限三十分鍾。」
場地上響起教官的廣播聲。
公開旗——部隊戰的主流方式。以部隊中的一人作為主將，打倒主將的一方便算獲勝。交手雙方將會公開彼此的主將，並針對此人集中攻擊。
「華宮，看你的了。」
「逃跑是我的強項。」
少女坐在飄浮的機械珠上迴答。
「哦，原來那個可以乘坐？」
「同時兼具單人用的緊急逃生艙功能。榭爾提斯，要是你不能壓製對方的主將，我們就沒有勝算。知道了嗎？」
「——也就是突擊吧。」
待在最後方的主將是華宮，中間負責迎擊的是莫妮卡和威爾。而自己的任務，則是從最前列衝破敵陣。
「開始！」
教官發出指令的同時，沙丘上冒出了四個人影。
其中的兩人直衝而來，其餘兩人則保持一定距離，采取了迂迴的行動路線。
『對方把主將安排在後衛呢。是前鋒兩人，後衛兩人的基本陣形。』
「正合我意。」
敵方有兩名前鋒，我方也有兩人負責迎擊。隻要戰力不相差太大，華宮前方的防線就不至於崩潰。接下來端看自己是否能單槍匹馬應付兩名後衛了。
「……上吧。」
奔跑，然後加速。
踢著腳下的沙子，使勁一跳，拉近與敵方前鋒的距離。
——前鋒兩人。
——其中一人使棍，另一個用的是金屬鞭嗎？
兩者都是攻擊距離長，同時能在使用中高速移動的武器。
咻咻！
棍棒卷起沙子，金屬鞭則從天上砸來。麵對左右兩邊的夾擊，他以刀身擋下棍棒，藉這股衝力整個人跳起，閃過了金屬鞭。
一瞬間的交錯。
和兩名前鋒擦身而過，雙方彼此互看一眼後便揚長而去。
……沒追上來嗎？
在公開旗中，雙方前鋒的對決並沒有意義。前鋒彼此交戰隻會浪費時間，最後很可能以和局收場。因此基本上是采取速戰速決，隻鎖定對方主將一人的戰術。
接著就是和時間賽跑。
他跑上沙丘，追趕和自己保持距離的另外兩人。
『重槍士一人，另一個是……』
機械水晶還未說完，便飛來了一樣銀色的物體。
陽光下耀眼的圓形利刃。手掌太小的圓刀，中央有個甜甜圈狀的圓孔。一片、兩片、三片，它們如迴力鏢般勾勒出了弧線——
「是投擲鋼嗎！」
這種武器也被稱為圓月輪。單一的威力雖然不大，但圓刃就像剃刀般輕薄，要在空中捕捉到它的動態非常困難。
「嘖！」
雙劍交叉，擋在投擲鋼的軌道上——鏗！沉悶的聲響。當接住飛來的圓刃後，再將其打落在沙地上。
……太陽有點麻煩。
頭頂直射的日光和腳下的反射光線。對方看準了這兩種光交迭的地帶投擲而來，原本就難以捕捉的投擲鋼，刀刃一時問變得更難辨認了。
『敵方主將是重槍士。先壓製護衛後再攻擊主將，是較安全的方法。另一個做法是冒著危險立
刻解決掉主將。』
「你的建議是？」
『如果我是支持你以外的其他人，就選擇較安全的方法。但你若要成為千年獅，就是後者了。而且還要毫發無傷，速戰速決。』
「……說得倒輕鬆！」
榭爾提斯自信一笑，轉而衝向了重槍士。
一旁的投擲鋼使接連拋出圓刃。五片投擲鋼在空中飛舞，各自以不同的軌道撲來。
——既然難以捉摸，就沒有必要去主動應付。
隻要預先判斷投擲的軌跡，加以閃避就好。五片當中的三片隻是欺敵用，實際上並不會命中。他定睛凝視最主要的兩片，然後——
鏗鏘……！
雙劍的劍尖分別彈開了兩片投擲鋼。
「！」
敵方兩人麵帶錯愕，動作稍稍停滯。鎖定這個瞬間，他狂奔而出，經過擔任護衛的投擲鋼使身旁，並將其遠遠拋在了身後。
——剩下主角了。
「！」
雙手持握巨大長槍的重槍士。
在金屬槍中，重槍的攻擊距離尤其出色。若對手和自己同級，憑一對雙劍絕對無法進入攻擊範圍內，隻能被迫挨打。就是如此難纏的對手。
對方的身手不明。若隻是候補生還好辦，但萬一擁有正護士級的身手，貿然上前便很有可能陷入單方麵受攻擊的狀態。
……既然如此。
以目測得出重槍大致的攻擊範圍後，他在邊緣處緊急煞車。
那是雙劍絕對無法攻擊到的距離。無視於對方臉上的疑惑表情，榭爾提斯全力往腳下的沙地揮劍。
沙沙沙………數不清的沙塵漫天飛舞。榭爾提斯、重槍士、投擲鋼使，在場三人的視線都被完全遮蔽住。
「什麽？」
驚慌的聲音傳出。
沙塵籠罩的世界裏，榭爾提斯以弧線路徑在沙地上狂奔。緊接著，挾帶破風聲的敵槍擦過了右腹部。
——果然沒錯。
視線不良的重槍士在情急之下刺出的這一槍。倘若榭爾提斯以直線前進，想必會直接命中。但他卻故意繞了一段路，來到了重槍的攻擊方位之外。
「喝！」
屏住唿氣，右手中的劍自正下方揮出。
金屬的碰撞聲迴蕩在四周。
當飛舞的沙塵逐漸落地，視野慢慢清晰後——
隻見少年舉著雙劍抵住重槍士，而對方的重槍則被彈到身後。
「嗯，就到此為止吧。」
帶著一種索然無味的口吻，教官的指令響起。
「兩部隊今天原地解散。迴去好好擬定明天第二場的策略。」
……總算獲得一勝了。
將雙劍收在固定帶上，榭爾提斯仰天做了個深唿吸。
第二次考核的首日終於結束。為了獲得獎勵製度的任務，想不到部隊間的競爭會如此殘酷。
「辛苦了。」
「啊……啊啊。莫妮卡你也是。」
櫻花色頭發的少女走下沙丘。從臉上的汗水沾滿沙粒，儀禮服到處是沙塵的痕跡看來……
「迎擊也不輕鬆吧？」
「能獲勝就無所謂，不過還挺驚險的。」
她麵帶猶豫地點點頭，用手中的十字棍指向沙丘的另一瑞。下意識跟著望去——
「威爾，你是負責迎擊的，剛才怎麽沒保護我呢！」
「啊？說很會逃跑的人是你自己吧。」
坐在機械珠上的華宮，似乎正向滿不在乎的威爾抗議些什麽。
「凡事都有極限，我總不可能一直逃下去！要是莫妮卡來不及掩護，我現在早就——」
「笨蛋，像我這種男人中的男人，怎能參加這種老土的比試啊。」
「男人中的男人？那就別偷懶，應該出手救我才對。你的美學不就是保護弱小的女性嗎？」
「哈！一個沒有姿色的小鬼，少來跟我講大道理了。像這種規規矩矩的安全比試，根本無法表現出我男人的價值。唯有賭上性命的大決戰，男人才要挺身保護女性。這就是我的哲學。」
「比試中無法保護女性的男人，說這種話也沒人會相信。」
「我說啊，我根本沒有必要叫你相信吧？啊——熱死了，明天居然還有部隊戰，真是麻煩。先走一步啦。」
「啊，站住別跑！」
少女追著逃跑的青年，兩人逐漸遠去——
……這個，難道是？
從剛才的對話來推斷，腦中大致可以拚湊出事情的大概。
「負責迎擊的威爾沒有行動，所以華宮被逼得走投無路。於是莫妮卡隻能拚命替她抵擋攻擊，沒錯嗎？」
「你猜對了……明天大概也會重演一次，真傷腦筋。」
莫妮卡大大歎了口氣。
「好好構思一下明天的作戰吧。你也知道，要是威爾像今天這樣不肯行動，我們最好以三人陣形為前提。」
「嗯……對了，你也不用太賣力。我會盡力彌補不足的。」
「就這麽辦吧。」
一瞬間感受得到莫妮卡殘留的笑意，然後她也離開了現場。也許真是經曆一番激戰的緣故，她的背影少了往常的氣勢。
……是啊，對莫妮卡來說……
……這是她擔任部隊長以來第一次的部隊戰呢。
『也難怪她會這麽累。』
「……說得也是。」
部隊長的職責。莫妮卡短期內或許還要繼續勞心。看樣子應該找個機會，思考一下可以幫她減輕負擔的方法。
「喂，榭爾提斯。」
背後傳來尤美黛教官的腳步聲。
「沒受外傷吧？還有體力嗎？好，開始今天的訓練了。」
「為什麽總是來這一套啊？」
見到伸向自己脖子後方的那隻手，他急忙往後退去。
「啊，不過正好有件事情想問問教官。是關於我們隊上的第四個人。」
「你對威爾很好奇嗎？」
「算是吧……說不定他私底下隱藏了什麽驚人實力之類的。」
「笨蛋，那副模樣任誰都看得出來吧。在候補生裏，實力頂多也隻比最下級再好一些。」
不假思索的迴答，言語完全未經修飾。
「既然如此——教官為什麽要發掘他成為護士？」
「…………」
默默點著細針般的香煙，教官注視著上頭的火光。
「護士有兩種資質。像那種男人，這裏最起碼需要一個。」
「……咦？」
「這點你記住無妨。有些人並不關心塔頂上的巫女大人，而是更在乎『其他方麵』的事情。別看表象，仔細觀察行動自然就會明白了。」
這究竟是什麽意思？
「我說你以後會明白的。好了，訓練時間到了，我們走吧。昨天想到一種特別嚴酷的訓練，手癢正想試試看呢。」
「……不，那個我……」
「稍有不慎就會掛掉哦。快點，跟我走吧。」
「教……教官————————！」
被一把逮住後頸的榭爾提斯，就這樣被拖行在沙漠中。
3
天結宮（索菲亞）十一層，護士候補生宿舍。
「打完部隊戰已經夠累了，教官怎麽老是又安排更嚴格的訓練！」
『教官似乎很樂在其中呢——』
「……看她笑得那麽愉快的樣子。」
榭爾提斯隨口答道，整個人倒在寢室的床鋪上。在塔內二十五層用完晚餐，再洗個澡之後，迴到房間已經是午夜時分了。
『你看，榭爾提斯，星星很漂亮哦。』
玻璃窗的深處——是如同打翻了珠寶盒般燦爛的星空。一個個微小的光點不僅未蓋過其他的星光，反而彼此相互輝映著。
「伊莉斯你很喜歡星星呢。」
『這不是很浪漫嗎？唯一永遠不會改變的事物。』
枕頭旁的機械水晶，如星星般閃動著。
『不過你好像很想睡呢。』
「……我從昨天晚上就沒睡覺。都是華宮害的。」
因為她的好奇心，自己從昨晚一直被審問到今天早上。白天參加了部隊的第一、二次考核，結束後又輪到教官準備好的訓練。
「伊莉斯，明天起床時間記得叫我。」
總之晚安了。
他趴著抱起枕頭，閉上眼睛——
「榭爾提斯，現在請到我的房間一趟。」
「……誰來救救我。有個頭戴機械帽的惡魔要打擾我的睡眠。」
「你說誰是惡魔？」
剛剛才提到的華宮，她的聲音從天花板的通信機傳了出來。
「莫非又要審問了？」
「怎麽可能。別擔心，這次隻占用你三十分鍾哦。關於明天的部隊戰，想要和你討論一下。這件事情我不想讓莫妮卡知道。」
討論部隊戰的事，而且還要瞞著莫妮卡。這並不像華宮的作風。
「有什麽苦衷嗎？」
「到十四層的085號室見麵再談，你能馬上過來嗎？」
「嗯，大概幾分鍾後到。」
平常的上衣和黑色外套就放在衣櫃裏。現在穿的是室內用的兩件式居家服。由於也能在自我訓練時使用，因此直接穿出去應該不成問題。
「那麽，我就等你過來。啊，還有一件事。」
「什麽？」
「深夜被約到女性的房間裏兩人獨處……如果你有任何不軌的舉動，我會立刻按下緊急警報的按鈕。」
「是你叫我去的耶，太過分了吧！」
天結宮（索菲亞）十四層。
仔細盯著僅剩夜燈照明的昏暗通道，他放慢唿吸小心前進。
『榭爾提斯，你怎麽一副緊張兮兮的樣子。』
「因為這裏是女性專用的樓層啊。」
白天還無所謂，但這種深夜要是被發現，就不知對方會做何感想了。把事情解釋清楚或許能得到諒解，不過誤會還是盡量避免比較好。
『對了，聽說雷奧以前也發生過同樣的事情。他在深夜巡邏的時候，被知情的女性候補生們團團圍住。』
「被當成色情狂？」
『正好相反。整個樓層的女性都跑出來迎接，大聲歡唿。例如「要不要到我的房間用茶呢？」「請在這裏過夜吧？」之類的。結果雙方追逐了一個小時，最後逃了迴來呢。』
「……真誇張。」
『美形、身材高大，劍術超一流的千年獅，加上硬派性格，還充滿了男子氣概。難怪他會這麽受歡迎了。你要學習一下哦？』
「我一點也不覺得嫉妒……先別提了。應該就是這裏吧。」
085號室，房門就和其他的房間沒有兩樣。上麵的機械式門鎖也是標準規格。反倒是她在塔製局的房間，整扇門看上去就非常詭異。
「……真是意外，她的寢室還挺普通的。」
「這個房間歸護法院管轄。改裝還要辦理手續，太麻煩了。」
門後傳出了聲音。
「我現在開門，請進來吧。」
——認證——
伴隨機械式的電子聲，門鎖解除。機械門往橫向滑動。
「動作真快呢，這邊請。」
「……打擾了。」
進入房間後，走幾步就是起居室，可以一路通向廚房。構造上和男性用的房間並無不同。
包括裝潢也是。
地麵是暖色係的地毯，起居室裏有桌椅和床鋪，以及一個衣櫃。
「裏麵也比我想象中還要普通呢。」
「你以為整個房間都是機械的電纜或堆滿了數據嗎？」
一本正經迴答的華宮，身上也穿著單薄的居家服。或許是兼具了睡衣的功能，淡黃色的衣服以看似柔軟的布料縫製而成，領口和袖口都帶有荷葉邊。
「你脫下機械帽了？」
「嗯嗯。在自己的房間就不需要遮掩了。而且我剛洗完澡，頭發還沒幹就戴上去會弄濕的。」
往外翹起的深綠色頭發中，伸出了一對長耳朵。
如狐狸般覆蓋著溫暖體毛的耳朵，是身為尼爾之民的她所特有的。由於不喜歡將其暴露在眾人麵前，所以她平常總是隱藏起來。
……啊啊，原來如此。
因為拿掉機械帽，不想外出，才把我叫來這裏吧。
「這對你來說應該不稀奇了。那麽，我們就馬上進入正題。」
圓桌旁有兩張椅子。茌催促之下，榭爾提斯坐在她對麵的椅子上。
「我直接說了。今天的部隊戰，你保留了實力嗎？」
很單純的一個問題。
但花費好些時間，腦袋才理解了這句話。
「……所以你才找我過來？不，我並沒有這麽做。」
即便不同於和雷奧切磋時的實戰情境，自己在平常的訓練中也一樣非常賣力。畢竟不這麽做的話，身手隻會持續退步。
「可是，和瑪哈交手時，你的動怍並不是這樣。」
清澈的黑眸中，少女的視線彷佛要看穿自己。
『咦？瑪哈是誰。』
「我讓你看看影片，請稍微安靜一下吧。」
她將機械珠和機械水晶裝上了連接線，放在地板上。這樣應該就會暫時安靜一陣子了吧。
「……麵對瑪哈時，那種狀況下畢竟不能再隱藏實力。」
在眾多的實戰經驗中，「黃金」是個異類。草原上展現了超越常人實力的「它」若隻是具人偶，那麽本體究竟有多強大……實在令人不敢想象。
「何況那是實戰，所以氣勢上比較積極一點。」
「不是氣勢或意識上的問題，我想說的是其他因素。一種更直接、更具體的理由。」
尼爾之民的少女將雙肘靠在桌上，交抱雙臂。
「我想，你應該是下意識感到緊張。」
「……意思是？」
「也就是不適應吧？先不說戰鬥中一邊保護他人，你其實並不習慣在接受他人支持的情況下進行戰鬥——我說得對嗎？」
思索著這句話的含義。
「…………」
不知不覺中，榭爾提斯望向了天花板。
……或許真是如此吧。
已經是好幾年前的事了，自己當年剛入宮的時候。
成為正護士之前，自己一直和雷奧並肩作戰，雙方都能盡情發揮實力。
待升上煉護士之後，周遭都是實力不凡的高手。不但沒有支持的必要，大家反倒認為接受他人的支持是一種恥辱。
——自己從未經曆過在他人支持下的戰鬥。
華宮的這番指責相當正確。
「……我自己也很清楚。」
現在和以前不同，因為部隊中沒有雷奧。
莫妮卡的本領在於十字棍和沁力的混合招式，華宮則完全屬於支持類型。若無法善用兩人的特質，部隊便沒有成長的希望。
「或許吧。你腦袋裏很明白，不過今天卻不是這麽做的。」
言下之意，就是今天的部隊戰。
「你在行動時，一直很在意中盤的莫妮卡和待在陣形最後方的我對吧？就因為『我必
須掩護這兩人』的想法太過強烈，你本身的動作才會趨於保守。」
一旦累積太多的保守，便會造成極大的偏差。既然連身在遠處的華宮也能清楚感受到，想必一定比自己想象中的還要明顯許多吧。
「我最初發現，是在今天的部隊戰，你第一次接下投擲鋼的時候。」
「雙劍交叉，擋在投擲鋼的軌道上——」
華宮拿著筆，在桌上的白紙畫出了「」的記號。
「那個時候，你需要兩把雙劍才能接住一片投擲鋼。但實際上不應如此。憑你和瑪哈交手時所表現出來的身手，應該閉著眼睛也能用一把劍反擊迴去才是。」
然而，為何辦不到？
「答案可以輕易想見。你當時並未注視著投擲鋼。在彈開投擲鋼的同時，你一定是看著後方的我們吧？」
「……隻有那麽一次哦。」
「或許吧。不過我認為無妨。畢竟公開旗形式的部隊戰，通常都會把火力集中在主將上——前言到此為止，接下來才是正題。」
停頓了一下後，目光遊移的少女開口道：
「明天的部隊戰，希望你能幫莫妮卡一把。」
「幫她一把……應該不是單純掩護她的意思吧？」
「猜對了，就是戰鬥中的發號施令。戰鬥中還有餘力去觀察周遭狀況的，目前大概也隻有你一人……雖然是個不情之請，但希望你判斷出最能發揮各人特質的配置，由你來下達這樣的指示。」
摸著直挺的耳朵，華宮繼續說了下去：
「部隊的隊長是莫妮卡，不過在實戰中，由你控製部隊的行動或許比較合適。一旦習慣後，我想莫妮卡也能辦到才是。對剛成為部隊長的她要求這點，未免太苛求了。」
初次擔任部隊長，初次以這樣的成員組合挑戰初次的部隊戰。這些對於莫妮卡來說都是全新的體驗。不難想象她背負了多麽沉重的壓力。
「畢竟其他方麵，也隻有莫妮卡才能辦到了。」
「沒錯。例如創設部隊時要登錄名冊和聯絡方式，以及向護法院提出申請等。但最重要的……還是整合我們這些隊員吧。像我這種性格，不善去注意細節。至於你，既然要對外隱藏自己的秘密，擔任部隊的中心也很不妥吧？」
部隊的統率隻有莫妮卡才能做到。隻能仰賴於她了。
——所以必須從旁扶持。
——每位隊員各自在擅長的領域內做出貢獻。
「也就是說，我的課題是部隊戰嗎？」
「是的。說得更廣義一點，就是部隊的所有戰鬥，這方麵我幫不上忙，所以會在情報處理上給予協助的。」
華宮點了一下頭。
「你很不習慣在有人支持的情況下戰鬥對吧？既讓你不知所措，動作也會變得不自然起來。不過，希望你能適應。我們需要你的支持，而你也必須善用我們的支持——就是這麽一種新的戰鬥方式。」
「……我會努力的。」
盡管平時也牢記著這點，不過直到今天的部隊戰才終於親身體認到。要習慣這種戰鬥方式，還得花上一些時間。
……比較棘手的是，現在的前線隻有我一個人。
在部隊最前線負責攻擊，還要分神留意中盤的莫妮卡及最後方的華宮，是件很累人的作業。正如華宮所說，代價就是自己的動作變得保守。
要是有另一個人，能承擔起攻擊的角色——
「……威爾他……」
「別太指望。他願意參加部隊戰，已經是很大的進步了。」
尼爾之民的少女隻是冷靜地搖頭否定。
「那個……」
「你想知道我為何如此看重他嗎？」
默默點頭後。
「這個嘛。」
轉過側臉的她，表情忽然柔和起來。似乎有種懷念、讓人心疼，甚至雙眸幾乎要泛淚般的悲傷不舍——
「……因為我覺得他是個好人。這樣不行嗎？」
仿佛笑中帶著落寞，以不可思議的聲音訴說著。
「可是……你們今天戰鬥後不是吵架了嗎？『什麽戰鬥中沒有保護我』之類的。」
「啊啊，那隻是一種溝通方式哦。」
「溝通？」
「是的。他不是答應了嗎？明天也會參加部隊戰。」
『我說啊，我根本沒有必要叫你相信吧？啊——熱死了，明天居然還有部隊戰，真是麻煩。』
「……那句話是這個意思？」
「他完全沒說過是什麽意思。要如何去解釋，端看個人吧。」
華宮的眼神竊笑著。
「話雖如此，光這樣子證據還是不足呢……我來講一段往事好了。」
少女告訴了榭爾提斯。
那是將近兩年前的事情。關於某個候補生的故事。
「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠環境的訓練。」
「啊啊，那個啊……」
榭爾提斯入隊的第一天，教官最初要求的課題也是如此。令許多的新人候補生在半途中放棄的嚴酷訓練。
「那天並不是入隊儀式的日子，這項課題隻是日常的訓練之一……某位少女也參加了。對於平時擔任電算係統研究者的她來說，是久違的訓練。」
那不是別人，或許正是華宮自己吧。
畢竟身兼研究者和候補生兩種身分的怪胎，除她之外再也沒有其他人了。
「不適應訓練的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。並非中暑，純粹隻是體力不支……按照一般的發展，等教官或救護隊前來營救便到此結束，但那天不一樣。某個自後方跑來的候補生背起少女，全程跑完了熱沙地帶，就這樣將她直接送到醫務室。」
「…………」
「而且，那位候補生將少女送到醫務室之後，自己也精疲力竭倒下了。怎麽樣，這個人非常有趣吧？」
說著，她眼中露出些許悲傷的微笑。
「大概是當時給我的印象太強烈了。盡管嘴上抱怨麻煩，當別人真正有困難的時候，他還是會伸出援手……我是這麽認為的。」
對上那眨也不眨的雙眸，榭爾提斯啞口無言。
——那就是威爾？
對一切感到不耐煩，就連白天的部隊戰也不肯出力的那個人？
「你隻要記得有這段往事就夠了。」
沉浸在懷念中的華宮站了起來。
「……這件事，要對莫妮卡保密哦？」
少女輕柔地說道。
4
天空的盡頭染成朱紅。
閃爍的星星也躲藏起來。彷佛在黑色的畫布塗上紅顏料般，天空逐漸轉變為黎明之色的這個時刻。
「今天是部隊戰的重頭戲。」
停下伸展手臂的柔軟操，莫妮卡自吾自語道。
「任務第十六號最終似乎有二十二支部隊申請。第一次考核篩選出了十四隊。接下來，在第二次考核中得分最高的兩支部隊，將可以進入最終考核。」
第二次考核預計有四場部隊戰。
在部隊戰中獲勝是三分，平手則獲得一分。完成四場部隊戰後，合計點數最高的兩支部隊，就可進入最終考核。
……我們昨天拿到一勝，所以是三分嗎？
「莫妮卡，如果同點數的部隊有三支以上時怎麽辦？」
盡管好奇其他部隊的狀況，昨天的榭爾提斯並沒有時間去詳加確認。
「……這很有可能。我想屆時應該會再追加幾場部隊戰。前提當然是獲勝，但為了以防萬一，我們也要保存實力才行。」
『話是這麽說，不
過事情好像變得更單純了哦。』
忽然間，胸前的機械水晶緩緩開口了：
『隻要贏了今天的第一場比試，就算通過第二次考核了。因為目前隻剩四支部隊，以這四支部隊各比一場，獲勝的一方就能夠晉級。』
「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官問過了申請數，第二次考核最起碼應該有十四支部隊參加才是。」
停止了伸展運動，莫妮卡顯得一臉不解。
『因為啊——』
「昨天在部隊戰中敗北和平手的部隊都撤銷申請了哦。包括我們在內，現在隻剩昨天打贏的部隊而已。」
默默做著柔軟操的葦宮，這時忽然將臉抬起。
「十四支部隊進行七場比試，分出勝負的有五場，平手的有兩場。就目前來說，除了獲勝的部隊外，其他人好像都放棄這個任務了。」
「啊，原來如此。」
根據華宮和伊莉斯的敘述，榭爾提斯明白了目前的狀況。
第二次考核，就是以四場部隊戰的綜合成績來決定的製度。
然而，一旦在昨天的第一戰敗下陣來，總分便很難再超越其他人了。既然如此，還不如放棄這個任務，改去申請其他的——很實際的判斷。
『昨天獲勝的部隊有五支，但其中一支的主要成員似乎受了傷呢。於是隻剩下四支。今天再贏一場的話，就可以進入最終考核了。』
「……絕對輸不得呢。」
『對方應該也是同樣的想法。總之千萬不可大意。』
「當然。」
莫妮卡重新綁好亮麗的長發。
「配置就和昨天一樣嗎？」
「我都可以。華宮呢？」
是的——機械帽少女這麽點點頭，坐上了機械珠。
「華宮也說沒問題。接下來隻剩下他了嗎？」
威爾，他今天還未見到人影。莫妮卡雖然也告知了晨訓的地點，但對方似乎嫌太麻煩，於是被斷然拒絕了。
「榭爾提斯，現在最關鍵的還是你。」
趁莫妮卡不注意時，華宮悄悄在耳邊說道。
「我和他約定的內容，純粹隻是讓他在部隊戰中湊人數。這次的戰鬥能不能獲勝，一切都要看你了。」
「……我知道。」
和三年前不同，如今自己將扮演部隊的一分子，在戰鬥中接受支持。在全盤了解部隊戰況的同時，還要適時代替部隊長下達指示。
——就像莫妮卡第一次擔任部隊長一樣。
——對我來說，這也是第一次的戰鬥。
『你在緊張嗎？』
聽了機械水晶的問題，他不自覺露出苦笑。
「有一點。」
這不像候補生或正護士那個時候，和雷奧彼此競爭。
也和自己在煉護士時代一個人隨心所欲戰鬥不同。
一種全新的戰鬥方式。而且還是在能否潛入統政廳——這個重要的局麵上所麵臨的挑戰。
『因為太堅持自己不熟悉的戰鬥方式，而使部隊陷入險境這點，一定要避免哦。』
「……我知道，首要任務就是獲勝。」
望向微微出汗的手心，榭爾提斯注視了許久。
﹡
「優米大人，打擾了。」
恭敬地出聲問候的女性，有著銳利的眼神及精練的臉龐，其高挑的身材與藍色套裝十分搭襯。
「午……午安，尤美黛教官！」
停下往旅行袋裏塞衣服的動作，優米匆忙轉過身來。
位於天結宮（索菲亞）二百八十七層的巫女私人房間。平時在塔外訓練候補生的教官會專程來到這裏，實在相當少見。
「不好意思，占用您寶貴的休息時間。請問您現在有空嗎？」
「當……當然。啊，請先坐下吧。」
「用不著客氣。我隻叨擾幾分鍾而已。」
教官筆直地站在房門旁，她身後還有一名將耀眼金發綁成兩束的少女。年紀……大約比自己小一、兩歲吧。外套是天結宮（索菲亞）的儀禮服，下半身穿著一件百褶裙。
「今天來這裏，是為了即將到來的統政廳那件事。就是優米大人要出差的事情。」
「……是那件事嗎？」
她不禁坐直了身子。
「首先，陪同優米大人前往的護衛已經正式決定，將會由煉護士首席來擔任。這名護士的身手無庸置疑，我想您應該可以放心。」
「——我知道了。」
尤美黛教官很少會稱讚某人。既然是煉護士首席，身手也獲得了教官的認同，或許真的是實力很強的人吧。
「……莫非？」
教官身後的那名少女，就是煉護士的——
「啊啊，不，並不是您所想的那樣。還沒做介紹，這位是正護士依夏隊員。是即將陪同優米大人出差的煉護士首席的親妹妹。」
「我叫依夏。很高興認識您。」
拉起裙襬的兩端，少女恭敬行了一禮。
「是……是的。我才要請您多多指教！前往統政廳一事就麻煩……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹嗎？」
不是煉護士首席本人，而是帶著對方的親人前來問候？
「這是因為——」
教官從胸前口袋取出香煙含在嘴裏。
「和優米大人一起同行的候補生部隊，正在進行選拔中。目前剩下了兩支部隊，最終考核將由依夏隊員擔任測考官。就是這麽迴事。」
這時，正護士少女見狀微微皺眉。
「教官，不能在巫女大人的麵前抽煙哦。」
「我又沒點著。要是不咬在嘴裏，總覺得靜不下來。」
盡管是重度的癮君子，這位教官依然謹守著禮節分寸。
優米當然也了解這點。正因對方不會做出在房間內點煙的動作，所以才未出聲指正。
「納許，還有莫妮卡——目前還沒有必要去記住他們的部隊長名。總之這兩支部隊其中之一，將會隨同優米大人一起啟程。」
「……莫妮卡？」
「哦，有什麽問題嗎？」
「啊，沒……沒有沒有！沒……沒什麽。完全沒有問題！」
在一臉不解的教官注視下，優米急忙揮起手來。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那個人……和前輩的名字一模一樣呢？
「說不定，我們會在意想不到的地方碰麵哦？」
「再見了，優米。我會替你加油，希望你將來能成為一名出色的巫女。」
是巧合嗎？
真有這種巧合？
「那麽，今天就先向您報告一聲。兩天後將舉行最終考核，日後再為您介紹獲勝的部隊成員。」
「啊，那個，尤美黛教官？我可以問個奇怪的問題嗎？」
「是什麽？」
「請問……從教官您的角度來看，這兩支部隊怎麽樣呢？」
……我想更加了解那個叫莫妮卡的人。
自從剛才聽見這個名字後，心中的悸動始終無法平息。
「嗯，這個嘛。莫妮卡的部隊是剛創立的。就像隨時需要緊盯著的小孩子一樣……團隊默契及部隊內的配合雖然令人擔心，卻是一支到了部隊戰就能獲得壓倒性勝利的奇怪部隊。」
從胸前口袋取出了評分表，確認上頭用流暢字體書寫的評語後，尤美黛教官罕見地苦笑道。
「啊，果然……那個叫莫妮卡的人很厲害嗎？」
「莫妮卡就像個會照顧他人的大姊姊吧。以護士的資質來說不高也不低。事實上
，拉高整個部隊水平的是一名雙劍使。好久沒遇過這麽值得培養的少年了……若隻論戰鬥技能，他一人就可擊潰最終考核的對手。」
「是……是這樣嗎？」
……雙劍使少年……啊啊，太好了。
……榭爾提斯也通過了考核。距離一同啟程，隻剩下最後一關。
這個好消息，讓內心稍微舒緩了一些。
畢竟雷奧曾說過，遠征統政廳的任務競爭十分激烈，榭爾提斯可能一不小心就會落選。
……咦？可是，等一下。
……這也就是說，莫妮卡前輩和榭爾提斯在同一個部隊嗎？
「不過。」
教官的黑瞳更增銳利。
彷佛要看透自己的內心一般。
「部隊的優劣，並非取決於戰鬥的強弱。在部隊整體的統率和規律上，是納許的部隊占了上風，各方麵部相當平均。反過來說，莫妮卡的部隊，每個成員的性格都太過突出。這也是組隊時日尚淺的緣故。」
「……這樣啊。」
「是的。老實說，我很不放心讓他們陪同優米大人。」
自己所認識的前輩，是個協調性很強的人。
……這麽說，果然是其他同名的人嗎？
「嗯。那麽，您要見見他們嗎？」
「咦？」
「如果優米大人方便的話，我就向您介紹一下這兩支部隊。這也算是事前審查的一種。畢竟總不能選出一支對巫女無禮的部隊。」
﹡
由堅硬岩盤構成的陡峭坡麵，以及位於正下方的斷崖絕壁。
腳邊是無數大小不一的岩石。從手掌大小到超過一名成人身高的巨大岩石散布於各處，就連走起路來也不容易。
「……課題堆積如山呢。」
環視這個嚴酷的高山環境後，榭爾提斯做了個深唿吸。他坐在露出地表的岩石邊緣，將雙劍的劍柄收在固定帶上。
——部隊戰，結束。
戰鬥時間為十四分七秒。敵方部隊的主將被擒，以勝利收場。盡管比試的結果毫無危險性，但過程絕談不上順利。
「真是的～我說你這個人，為什麽老是不掩護主將呢！哪有隊友拋下主將自己逃跑的！這次我真的差點就被抓住了。」
「你是叫我為了保護你去挨打？說什麽傻話，這豈不是自討苦吃嗎？」
懸崖另一端的遠處，傳來了華宮的叫罵聲。相較之下，威爾則一臉不耐地走下斜坡。
「我累了，要去睡覺啦。」
「咦？等一下。接下來還有反省會和作戰會議。」
「你們幾個感情不錯的自己去開吧，再見啦。」
金發青年迅速滑下斜坡。勉強上前勸阻隻會把氣氛弄僵——做出此一判斷後，榭爾提斯歎息地目送對方離去。
『表現得很搶眼嘛。』
「這是在挖苦我？」
『哎呀，真過分。這算是很正麵的鼓勵。』
機械水晶輕鬆迴答。
『你剛才不是也說了嗎？課題堆積如山。』
「……是啊。」
他將手肘靠在大腿上，撐住臉頰。
今天的戰鬥中，負責攻擊的榭爾提斯獨自一人衝向最前線。莫妮卡在中盤被對方其中一人纏住，使得身為主將的華宮使始終處於被追趕的狀態。
「總覺得……大家好像在各打各的。」
『這次的先決條件是獲勝，所以用不著太擔心。華宮也說過，無法立刻適應是在所難免的。』
機械水晶帶著罕見的安慰語氣說道。
——也就是說，距離理想還很遙遠。
最終結果是擊敗敵方部隊的主將，獲得了勝利。但那隻不過是自己一個人所摘下的勝利，並非團隊合作的結果。
「一切都是為了讓莫妮卡和華宮的支持能順利發揮。我也知道這非得由我來做不可。」
找了塊平坦的岩石表麵，他整個人躺在上方，將手伸向蔚藍的天空。
……沒錯，但真的很困難。
在支持莫妮卡和華宮的同時，自己也能接受她們支持的戰術。這是一種理想，而創造出令它實現的條件，就是自己的使命。
『不過，即便看了剛才的部隊戰，戰鬥中還有餘力觀察我方行動的，就隻有你一個人囉。在莫妮卡被部隊長的職責壓得喘不過氣來之際，得有人在戰鬥方麵替她分擔才行。』
「嗯。不過實際做起來……」
若是太在意莫妮卡和華宮的動態，自己的注意力就會分散，導致動作變得遲緩。部隊的合作以及個人的表現。這兩者之間的調整竟會如此困難。
……這暫時將成為我的課題了。
如一團棉花分成數段般的白雲。榭爾提斯茫然望著它們隨風飄去的樣子。
「哪裏受傷了嗎？」
眼前忽然閃過一個人影。
「不，隻是在想事情。遲遲還未能找到答案。」
「……教官在找我們。沒事的話就起來吧。」
莫妮卡輕輕撥了一下櫻花色的瀏海。握住她伸來的手爬起來之後，隻見她指向斜坡下方。
「好像要到塔內二百六十九層集合……威爾呢？」
「他說很累，已經先迴去了。」
「我想也是。那我們兩個先過去吧。華宮整理完機械珠收集的資料後就會動身。」
散布著無數巨大岩石的斜坡。見對方在岩石間跳躍移動，逐漸走下斜坡，榭爾提斯也跟著追了上去。
……天結宮（索菲亞）的二百六十九層？
普通階級的護士所能前往的最高層，也是召開巫女或千年獅出席的重要會議時所使用的重要樓層。並不是像自己這種候補生該去的地方。
「教官找我們去那裏……發生什麽事了嗎？」
望著陡峭斜坡的盡頭，他這麽自問自答。
天結宮（索菲亞）二百六十九層，會議樓層。
靜悄悄的通道上沒有半個人影，有種人去樓空的感覺。
「這裏總是這麽安靜嗎？」
身後的莫妮卡彷佛想到什麽般，張望著四周。
「因為是召開重要會議的房間。為了不讓聲音傳到通道上，門采用完全密閉式的設計。無論開會時多麽大聲，通道上完全聽不見哦。」
「你很清楚呢？」
「啊……嗯嗯，伊莉斯之前告訴過我。」
三年前還是煉護士的時候，經常使用這個樓層——由於這句話說不出口，榭爾提斯隻好找了一個借口。
「對了，過了那個轉角，大概就是……」
兩人按照牆上的電子地圖前進。轉過幾個彎之後，前方就站著一名身穿藍色套裝、令人熟悉的女性教官。
「其他兩人呢？」
朝這邊望了一眼，尤美黛教官立刻揚起單邊眉毛。
「華宮在整理機械珠，威爾他……受了傷正在治療。」
「用不著幫他說話。反正那家夥又跑掉了吧？不出我所料。」
緊咬香煙的另一頭，教官一臉不悅。
「算了。總而言之，我通知你們正式通過了第二次考核。隻要再通過最終考核，你們就可以接下任務第十六號，遠征統政廳了。」
『是的——我有個問題！最終考核什麽時候舉行？』
機械水晶悠哉地問道。教官看上去似乎也不以為忤。
「預計是從後天開始的三天期間。記得明天早上九點到訓練場集合，到時候要見見測考官及你們的對手。」
三天，而且是有測考官陪同的選拔測驗。如此漫長的期間，很難想象是部隊戰
天結宮（索菲亞），室外訓練場。
轟隆的水聲，以及雲霧般的細小水花。這個有著陡峭的懸崖，水流氣勢磅磚的瀑布環境裏，她就置身於其中。
沒有一絲皺痕的藍色套裝，鮮紅色的領帶。身材高挑的女性手持漆黑的教鞭，嘴裏不時吐出香煙的白霧。她就是對候補生實施魔鬼教育而聞名的尤美黛教官。
「啊，找到了。教官，有件事情想和您討論一下。」
榭爾提斯向這個背影出聲——
「不行。」
「我什麽都還沒說吧！」
「開玩笑的。好了，有什麽事？」
手指轉動著下一根煙，教官終於迴過頭來。
「這個，就是關於獎勵製度的任務第十六號，裏麵的四人限製。」
「不行。」
「教官！我還沒全部說完吧？」
「不用說也知道。你們想參加限製四人的任務，可是隊上隻有三個人而已。所以看看能不能強行以三人申請，真的不行就要我介紹可以加入的第四個人——沒錯吧？」
斜眼望著正在瀑布另一端進行模擬戰的候補生們，教官一邊在寫字板上書寫評語，然後輕輕一笑。
「怎麽樣？」
『非常完美。簡直無話可說。』
機械水晶閃動著。平時不太稱讚人的她會這麽說，就代表教官說得一針見血。
『真耐人尋味呢。為什麽會知道得這麽清楚？』
「沒為什麽，別的部隊也來問過同樣的事情了。你們反而是最慢的.其他部隊昨天已經開始尋找第四個人囉？」
換句話說，理想的人選已經先被挑走了。
「順帶一提，截至今天為止，任務第十六號總共有二十支部隊提出申請。考核已經開始了，如果你們有意參加就動作快。」
「……情況好像是這樣。榭爾提斯，怎麽辦？」
莫妮卡和教官。感受著這兩人的視線，榭爾提斯遙望著半空中。
——不惜和其他部隊展開激烈競爭，我也必須接下前往統政廳的任務。
不僅是因為想和優米一同前往。那座浮遊島上的設施、培養幽幻種的水槽，還有自稱禁忌水晶的少女影像。
……總覺得，這一趟我非去不可。
「雖然很任性，我還是希望先找到第四個人去承接任務。」
「原來如此。真拿你沒辦法了，其實我這邊倒有一個人選。」
說著，注視機械珠畫麵的華宮抬起頭來。
「咦……華宮你已經找到人了？」
「是的。過程可能會有點辛苦，不過『那個男人』應該是最合適的。」
那個男人，也就是男性的候補生。不過究竟是誰？包括本人在內，大家公認最怕生的華宮，竟然會主動推薦這個人。
「嗯，真令人好奇。是誰？」
「就是他。教官也非常熟悉的問題兒童——」
華宮這麽迴答的瞬間，正要叼起一根煙的教官忽然僵住。
「……喂，該不會是名字『威』開頭的那家夥吧？」
「正是如此。我們要去邀請他。」
「不，等等，華宮。別這麽想不開。」
帶著少見的凝重神色，尤美黛教官抓住機械帽少女的肩膀。
「那種人根本成不了什麽戰力。那個怪胎……如果隻是要湊人數的話，端看你們怎麽交涉，不過可別期待他能做出貢獻。」
「請看我們的吧。走吧，莫妮卡。榭爾提斯也是。」
拿開教官的手，華宮徑自邁開腳步。
「……問題兒童？」
「……怪胎？」
留在原地的榭爾提斯和莫妮卡則是麵麵相覷。
﹡
「他的特徽嗎？」
看著機械珠的導航畫麵，華宮一邊說道。尾隨著她一路走向訓練場外圍，表情有些不自然的莫妮卡先是出聲詢問。
「啊啊，從教官的反應來看……似乎不怎麽讚成呢。」
「教官說得沒錯哦。那個男人粗魯又懶惰，每個候補生都避之唯恐不及。入隊五年來，執行過的任務大概隻有一、兩個吧。」
「……聽起來很誇張呢。其中有什麽原委嗎？例如生重病之類的。」
「不，唯獨身體強壯是這個人最大的優點。」
機械帽少女平靜地迴答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷對望一眼後，榭爾提斯接著開口：
「身體強壯……這麽說，運動能力不錯了？」
「也不至於吧。最基本的體力還是有的，不過因為很不喜歡訓練，所以體能大概在中下或底部偏上的程度。也沒有什麽特殊的技能。」
中等的候補生資質。但討厭訓練，性格粗魯又懶惰。
……這種人，真的沒問題嗎？
「對了華宮，你怎麽會覺得他不錯？」
「因為他是個好人。」
好人？什麽意思？望向莫妮卡的側臉，對方也隻是聳聳肩膀，一副「不要問我」的表情。
走了幾分鍾後。
來到訓練場外圍的長椅前，華宮忽然停下腳步。
「好了，我們到了。」
「……沒人在啊。」
繞至長椅前方，也不見任何人影。為保險起見環視一下四周，依舊未發現華宮口中的「他」。
「榭爾提斯，不是那邊。這裏這裏。在這上麵。」
「上麵？」
華宮所指的並非長椅，而是種植在長椅旁的一棵將近百年的大樹。
長著青苔的樹幹約有一名成人雙手環抱的大小。盡頭處分成無數交錯的樹枝，上麵則覆蓋著茂密的翠綠樹葉。
「他這個時候都會在這裏睡午覺。所以，請使用這個。」
華宮拖來一把巨大的金屬槌。
「裏麵裝了火藥，敲擊樹幹就會發出巨大的爆炸聲。原先是設計用來驅趕樹上的蟲子。還有，目前正在申請專利中，」
「……原來是華宮親手製作的。用這個敲打樹幹對嗎？」
榭爾提斯雙手揮動沉重的槌子。在臂力和腰部的轉動下，就這樣直接砸向了樹幹的中心處。
啪啦——轟隆聲傳出。
爆炸的聲音撼動整棵大樹，化為巨大的聲波迴蕩四周。
「～～～～好痛……耳朵……耳朵快要壞掉了！」
如此巨大的爆炸聲，彷佛快要震破鼓膜。
『榭爾提斯……你這個人真是的。事前沒料到會變成這樣嗎？』
「吵死了。」
按住依然發疼的耳朵，他轉頭望向華宮。
「華宮，你剛才沒說過聲音會這麽大吧！」
「因為我有機械帽蓋住耳朵。你看，莫妮卡也躲到遠處去了。」
「太奸詐了吧！」
「好了，別說這個。看吧，我們要找的東西掉下來了。」
華宮指向頭頂的瞬間——
沙……沙沙沙……沙沙……伴隨斷掉的樹枝及無數的葉子，樹上掉下了某樣東西。
啪咚一聲，一名青年背部著地摔了下來。
「唔唔……痛死我了啊——————」
這名候補生大叫，整個人跳起。
一頭利落的短金發，淡褐色的雙眸。身高約比榭爾提斯高一個拳頭。體格就如華宮描述的，是個渾身肌肉的大塊頭。年齡看似不到二十五歲。兇惡的麵相，完全破壞了那英俊的臉龐——就是這樣的一名男子。
「啊，對……對不起。你沒事吧……哇哇！」
「啊啊？就是你這家夥在打擾別人睡覺嗎？」
出聲的同時，榭爾提斯立刻被盛怒的青年抓住衣領。
「膽子不小嘛，想打架的話我奉陪——」
「好了好了，到此為止。先別那麽衝動，威爾。」
被稱作威爾的他，拳頭被華宮的雙手緊緊包住。
「嗯？你是誰啊？跑出來插什麽嘴？」
「對於打擾你午睡一事，我們深感抱歉。今天會來這裏，是有事情想拜托你。」
「哈，誰要聽你這個小鬼胡說八道。」
「先別這麽說。其實……」
「那麽想被我打掉門牙嗎？我說不聽就是不聽。」
「給我十五分鍾就好。」
「快滾。馬上給我離開。」
「那麽，十分鍾。」
「…………再見。」
「你不能走。」
作勢離開的威爾，再度被華宮抓住了手。
「你這家夥……叫你快滾沒聽到是嗎？」
「其實，我們的部隊正在尋找第四名成員。」
「看來你很欠揍嘛。給我站好別動了。」
「於是我們看中了你。尤美黛教官那邊也知會過一聲了。」
「喂，誰來把這家夥帶去醫院。簡直不可理喻——」
「首先，我從部隊開始說明起。」
「………………臭小鬼。」
緊皺眉頭的威爾沉默了下來。
相較於隨時可能動手打人的青年，望著對方的華宮則十分悠哉。
『哇——好厲害。居然讓對方閉上嘴巴了。榭爾提斯，就是這個。那種單方麵的交涉手法，你一定要學習一下。』
不知為何，機械水晶的聲音聽起來很開心。
「學那種東西？我才不要。」
榭爾提斯一臉錯愕地搖頭拒絕。
「隻有五分鍾。我不想再聽你多嘮叨一秒。」
威爾一屁股坐在長椅上。
「那麽我長話短說。總歸一句話，我們來到這裏，是希望邀請你加入我們的部隊。」
「你們的部隊？」
肆無忌憚地掃視一番後，他笑了一聲。
「哈！兩個毫無姿色的女人加上一個平凡的小鬼。你們是在扮家家酒嗎？」
「……喂，華宮。這個男人怎麽迴事？這種沒禮貌的家夥——」
或許是聽不下去，莫妮卡走上前來。
然而，機械帽少女卻搶先開口道：
「是的。這場家家酒，請你務必來扮演爸爸的角色。」
「………」
如此巧妙的迴應，使得威爾再度陷入沉默。
「……我沒什麽興趣。而且部隊隻要三個人就很夠了吧？可以執行任務，也能當上正護士。還要我做什麽？」
「有個任務需要四個人來執行。」
「哈，還真坦白啊！也就是找我去湊人數的對吧？」
威爾語帶嘲諷。麵對這番挑釁，華宮依舊麵不改色，輕輕搖頭。
「我剛才說過了。希望你能正式成為部隊的成員。」
「………」
「像我們這種臨時湊成的部隊，非常歡迎有人加入哦？」
「你是白癡嗎？誰會相信隻有三個小鬼的部隊啊。」
「或許吧。」
「我就說吧？既然如此——」
當他正打算結束對話時，華宮忽然拍了一下手。
「所以這麽樣好了。我們先一起執行任務，由你親眼鑒定一下。」
「沒得商量。」
「你不願意嗎？」
「當然不要。我才不想自找麻煩。」
態度依然冷淡。丟下這句話後，他看了看手表。
「五分鍾到，我要睡覺了。記住，別再讓我看見你們——」
「請等一下。」
華宮向男子的背影喊道。
「原來如此。那麽隻能使出最後的手段，強行說服你了。」
「哈，你要說服我？」
也許是受夠了對方的冷靜態度，威爾略帶怒意地冷笑著轉過身來。
「是的。甚至會讓你搖尾乞憐——」
「哈哈哈！真是天大的笑話。被你這種小鬼揍一拳，根本就不痛不癢。」
「讓整個天結宮（索菲亞）的人都知道你的秘密，這也沒關係嗎？」
一時之間，無人理解這句話的意義，現場彌漫著詭異的沉默。
「…………喂，那是什麽意思？」
「很簡單。我私底下在塔內安裝了上百台的監視攝影機。許多不為人知的秘密，我都知道得一清二楚。」
少女彈了一下手指。
下一刻，飄浮的機械珠分裂成拚圖狀，在半空中展開。每塊小拚圖上，都裝設了具備高性能鏡頭的小型攝影機。
「莫非你這家夥……」
理解了剛才那句話的意義，他咬牙切齒道。
「知道這不是恐嚇了嗎？那麽，你究竟做了什麽大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外訓練場旁邊的倉庫後方——」
這個瞬間，威爾的臉上一陣慘白。
「等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐嚇我。」
「這不是恐嚇，是交涉。一次就好，請跟我們一起執行任務。這樣一來，我就答應不會將你的秘密泄漏給別人。當然，任務完成後是否正式加入部隊，選擇權在你身上。」
「…………真有趣。還挺有一套的嘛，你這女偷拍狂。」
青年揮動拳頭，臉上浮現危險的笑容。
「看來交涉成立了吧。」
「……我隻做這一次讓步，知道了沒？」
「是的。」
鄭重地承諾後，華宮轉向其他兩人。
「那麽威爾，現在介紹一下我們的部隊。這位是莫妮卡，我們的部隊長。旁邊那位不起眼的是榭爾提斯。」
「那句不起眼是多餘的！」
這番抗議當然披忽視了。
「那麽，請你做個自我介紹。用全名。」
「啊？你是白癡嗎？隻是跟你們去執行一次任務，為什麽要我自報姓名？我威爾?巴哈貝爾的名號，你們這些人根本不配知道！」
他粗聲粗氣地交抱起雙手。
……這個。
不知該做何反應才好，榭爾提斯忐忑不安地開口：
「你剛剛自己說出來了吧。你叫威爾?巴哈貝爾。」
「我也聽到了呢。」
『我的紀錄上也這麽顯示。』
「啊…………」
被這麽一指正，抱著雙手的他，嘴巴茫然張開。
「剛……剛才的不算！忘掉，給我全都忘掉！」
然後滿臉通紅揮動起雙臂。
「看吧？不是挺可愛的嗎？」
唯獨華宮一人指著對方，這麽竊笑道。
2
天結宮（索菲亞）四十八層，機工局接待大廳。
「紗砂……用名字去搜尋也找不到呢……似乎不是我們局裏的職員。」
看著電子終端的中年男性職員如此迴答。
「這樣啊。謝謝你，大叔。我會再找找看的。」
……嗯——果然還是找不到嗎？
抓了抓淩亂的橘色頭發，艾莉亞做出今天不知是第幾次的歎息。
「總務局和塔製局找過了嗎？這兩個地方的職員人數最多，應該很有可能。」
「哦哦，真是個好消息！那我馬上就去看看。」
「是你的朋友嗎？」
「對對，是我在塔內剛認識的一個女孩。總覺得有點好奇。」
『下次見麵，大概是一個月後吧。』
「看她工作好像很辛苦的樣子，想去送個點心慰勞一下。」
「哦，那得好好找才行了。」
「嗯。再見了大叔，不好意思打擾你工作了。」
向服務窗口的職員揮揮手後，她再度奔馳在通道上。
……果然這裏也沒有嗎？
確認過天結宮（索菲亞）的電子名冊後，並沒有發現這麽一個人。接著再去查詢各局的名冊，也找不到名叫「紗砂」的少女。
『我叫紗砂?恩蒂斯?凜?克爾。』
『很難記得住對吧？大家都叫我莎拉，所以你也這樣叫我好了。』
記得應該是這個名字沒錯。
「嗯——或許真的是我聽錯了。對了，優特……優特？」
原本在一起的小女孩不見了。就在轉過通道的轉角，正要前往中央電梯時，艾莉亞才發現到這一點。
「……真糟糕。」
這個瞬間，艾莉亞原本找人的目的，一下子換成了尋找走失的小孩。
﹡
破風的尖銳聲響。
挾帶唿嘯在空中飛舞的「它」忽然急速下墜，一口氣直逼而來。
「一個體接近，向左跳！」
聽從背後的少女聲音跳躍後，榭爾提斯避開了掠過身旁的金屬片，並以右手的劍劈向虛空。
——鏗鏘！
被彈開的金屬片往反方向飛去，和其他金屬片在半空中碰撞。兩片金屬彼此纏繞，一同墜落地麵。
「莫妮卡往右，榭爾提斯就這樣直接左轉。」
不斷下達指示的人是華宮。
她同時確認眼罩和機械珠兩個畫麵，正在計算最適當的軌道，藉以維持充裕的閃避空間。
『哦哦，這樣很輕鬆呢。我可以先睡個午覺嗎。』
「少說風涼話了！」
讓悠哉的機械水晶閉上嘴巴，他以左手的劍防禦襲來的黑色金屬片。利用刀背抵銷衝擊後，再乘其滯空的瞬間用另一把劍打落。
不知重複了幾十次這樣的動作——
「到此為止。」
測驗場地終於響起教官的指令。
「嗯，還算可以吧。」
尤美黛教官在評分表上寫下數字。
「擊落數——榭爾提斯74，莫妮卡21，華宮是1，部隊合計96，還不到三位數，但也算不錯了。中彈數2也值得稱讚。」
「這樣可以通過考核嗎？」
將裝有飲用水的水瓶放到嘴邊，莫妮卡問道。
「第一次考核的標準是擊落數九十以上和中彈數七以內。雖然是用來淘汰大多數人的標準，不過要是不及格就很傷腦筋了。」
……第一次考核過關了嗎？
分解了機械水晶建構的刀身後，榭爾提斯將雙創劍柄放在固定帶上。
「話說迴來，你們的分工挺極端的呢。」
吐出紫煙的教官瞇起一隻眼睛。
「華宮專門負責支持，莫妮卡迎擊，榭爾提斯攻擊。沒有比這更偏激的配置了。這種其中一人要是無法跟上，部隊整體機能就會癱瘓的組合，本來是不值得誇獎的。」
「請說這是各司其職。」
「少跟我玩文字遊戲。還有，那個問題兒童怎麽樣了？聽說你們把他拉進來了。」
「啊啊，就在那裏。」
華宮指向沙地盡頭處的長椅。霸占了中央的位置，一臉不快的金發青年正懶洋洋靠在椅子上。
「在我看來，就跟平常沒什麽兩樣嘛。他不參加任務的考核嗎？」
「我們的約定是一同執行任務，任務前的考核不在交涉的範圍內。」
「……算了，你們覺得可以就無所謂了。」
不知是傻眼還是同情，抑或是——尤美黛教官嘴邊的笑意，蘊含了夾雜眾多情緒的意味。
「對了，你們沒有外傷吧？體力還行嗎？」
「沒有問題。」
下意識這麽迴答後，榭爾提斯立刻就後悔了。
「好，那麽今天接著進行第二次考核吧。」
「咦？」
『……榭爾提斯』
「……你這個人真是的。」
「……到底在做什麽啊。」
地點轉到陰涼處的飲水台。
「……那個，對不起。」
在無言的壓力下，榭爾提斯坦然道歉。
——其實這是有原因的。
他認為教官的問題也是考核的一環。倘若當場示弱，就會立刻遭到扣分。因為深怕這一點，所以剛剛才搶先迴答，但沒想到居然猜錯了。
「過去的事情就別提了。」
莫妮卡揮動手掌，往自己的脖子處掮風。
新雪般的白皙頸部，因體溫升高而泛著淡紅色。這也許是肌膚的色素原本較淡的緣故。那副模樣看上去不禁令人感到憐愛，有著一種不可思議的魅力。
「總之我們必須再通過第二次考核。兩小時後……聽起來似乎是部隊戰的樣子。」
重新將頭發綁成一束後，莫妮卡換上凝重的表情。
「是四人的部隊戰，威爾也要上場才行。」
「啊？」
躺在長椅上的當事人不滿地叫道：
「喂喂喂喂，別開玩笑了。這跟我們說好的不一樣。我隻答應執行任務，可沒聽說還要參加這種兒戲般的部隊戰啊。」
「可是——」
「好了威爾，不然這樣如何？」
製止了正要反駁的莫妮卡，華宮向前一步。
「我不要求你積極參戰，隻要一起出場湊個人數就行了。你待在陣形的最後方，也不用主動去攻擊對手。」
「也就是後衛的意思？」
「是的。還是你想讓大家知道那個秘密？」
「啊，喂！你這家夥……」
不知是多麽危險的秘密，威爾立刻麵色鐵青。
「怎麽樣？」
「……可惡，先說好隻有後衛。千萬不要給我安排個前鋒啊。」
「當然。」
理解了對方的意思，華宮笑道。
「真是倒黴。怎麽今天就遇到這種家夥。」
一邊抱怨著，威爾轉身離去。莫妮卡上前追趕。
「喂，威爾，你要去哪裏？」
「啊啊？隻是去拿我的武器。莫非要我空手上場？而且最近都沒用過，也沒怎麽調整。」
他頭也不迴地聳聳肩膀。正如他所言，那副將儀禮服披在肩上的模樣，看起來並未攜帶任何的武器。
「可……可是，擅自行動的話……」
「難道你連隊友的話都不相信？」
「！」
這一次，換成莫妮卡沉默了。
「……我知道了。武器調整完畢後，就到南邊的熱沙環境集合吧。」
「我又不是小孩子。地點早就記住了。」
「……別忘了，一個半小時後集合。」
「真囉嗉，我說會遵守約定就是了。」
拋下真假難辨的這句話，青年拖著懶散的步伐逐漸遠去。直到那壯碩的背影消失不見後——
「……真是失敗。」
莫妮卡表情複雜地苦笑。
一時之間居然不知道該說什麽……是啊，他現在也是我們的一員。既然如此，就必須相信他會準時過來。
危險歸危險。倘若威爾不願遵守約定，或是來不及調整武器，部隊戰就會因人數不足，導致不戰而敗的結局。
「他會來的哦。」
仿佛要打消這樣的疑
慮，華宮輕鬆點著頭。
「……你很信任他呢？」
「是的。榭爾提斯剛才也聽到了吧。他說會遵守約定。」
但這樣一來，就令人更加好奇了。畢竟自己和莫妮卡都還不知道，那個用來強迫威爾就範的「秘密」究竟為何。
「對了華宮，你用來恐嚇他的秘密，真有那麽震撼嗎？」
「不，那完全不算什麽。」
「咦？」
「雖然算不上什麽，但對他來說卻是個天大的秘密。」
……什麽意思？
不過，即便和莫妮卡兩人怎麽追問，華宮就是不肯透漏。
「別說這個，我們來開作戰會議吧。首先是陣形……」
﹡
沙漠——地表上最嚴酷的環境之一。
頭頂上的直射日光刺激眼皮，混入金屬物質的細沙從腳下反射烈日。沒有躲避日照和炎熱的樹蔭，也沒有綠洲。
經常處於攝氏四十度，視天氣狀況甚至曾創下五十度高溫的炙熱大地。
這個忠實重現了浮遊大陸外圍沙漠的熱沙地帶，就是第二次考核的部隊戰所指定的舞台。
「啊——麻煩死了，而且又好熱。製造這種環境的家夥到底在想什麽啊。」
將儀禮服的袖子卷到手肘處，威爾不停抱怨道。
其雙手套著青銅製的拳鐵甲。這件金屬武器覆蓋了手肘到拳頭處，表麵則繪製著好幾層代表沁力刻印儀禮的紋樣。
「很少見的武器呢。」
「啊啊？你說這個？」
默默點頭後，榭爾提斯也拿起了雙劍。
「畢竟幾乎沒看人使用過。」
拳鐵甲是「打擊」專用的武器。
其目的是在提升打擊力的同時，不讓產生的衝擊力傷及拳頭。依使用方式不同，威力有時比單純使用刀劍還要強大——
「不過，沒人告訴你很危險嗎？」
「……哼。」
幽幻種全身充滿了詛咒。因此，以近戰專用的拳頭攻擊相當危險。盡管拳鐵甲上施有沁力的刻印儀禮，但拳頭以外的部位一旦受到幽幻種攻擊，就等於暴露在魔笛之下。
即便是千年獅爛——她雖是唯一赤手空拳和幽幻種交戰的護士，但這是由於她在皮膚上直接施加了刻印儀禮的緣故。正因為她可忍受刻印的劇痛和排斥反應，所以才能這麽做。否則和幽幻種展開近戰，就相當於一種自殺行為。
沒錯，除了相當魯莽的人，或是極少數實力高強的人物例外。
「我啊，可沒用過別的武器啊。」
「啊，這……這樣啊？」
……原來他是魯莽的那一型。
聽完可說是意料中的答案，他搔了搔臉頰。
「先聲明，我隻是來湊人數的。等一下我就待在後麵休息啦。」
「……是這麽約定的沒錯。」
對方似乎真的打定主意來湊人數而已。從態度上來看，也沒有意願參加部隊戰……不過，既然不想成為正護士，他為何當初會進入天結宮（索菲亞）？
「可以問個問題嗎？威爾你的目標是什麽？例如想成為千年獅之類的。」
「完全沒有。我本來就對什麽護士完全沒興趣，是那個尤美黛教官半強迫拉我入隊的。她說這叫發掘人才。」
「發掘人才？這不是很難得的事情嗎？」
渴望加入護士行列的人始終絡繹不絕。就算是那些修練過某種武藝的高手，也很少聽過有教官會主動前去發掘。
「我倒覺得她多管閑事。」
「可是——」
換句話說，他有某個特點上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待，和大家一起努力升上正護士，應該也不是件壞事才對。
「時間到。你們兩人都就定位。」
後方突然傳來部隊長的聲音，打斷了兩人的對話。
「榭爾提斯，抱歉加重你的負擔了。」
『我們很歡迎，請盡量使喚吧。』
「別聽她胡說。」
彈了一下插嘴的機械水晶，他並肩站在莫妮卡的右方。
……沒錯，現在要專心應付這邊才行。
敵我雙方都是四人的部隊戰。
看向二十公尺外的沙丘，背後應該就是對方的初始位置。
「那麽要開始囉。一個部隊，四人製。
形式為『公開旗』，時限三十分鍾。」
場地上響起教官的廣播聲。
公開旗——部隊戰的主流方式。以部隊中的一人作為主將，打倒主將的一方便算獲勝。交手雙方將會公開彼此的主將，並針對此人集中攻擊。
「華宮，看你的了。」
「逃跑是我的強項。」
少女坐在飄浮的機械珠上迴答。
「哦，原來那個可以乘坐？」
「同時兼具單人用的緊急逃生艙功能。榭爾提斯，要是你不能壓製對方的主將，我們就沒有勝算。知道了嗎？」
「——也就是突擊吧。」
待在最後方的主將是華宮，中間負責迎擊的是莫妮卡和威爾。而自己的任務，則是從最前列衝破敵陣。
「開始！」
教官發出指令的同時，沙丘上冒出了四個人影。
其中的兩人直衝而來，其餘兩人則保持一定距離，采取了迂迴的行動路線。
『對方把主將安排在後衛呢。是前鋒兩人，後衛兩人的基本陣形。』
「正合我意。」
敵方有兩名前鋒，我方也有兩人負責迎擊。隻要戰力不相差太大，華宮前方的防線就不至於崩潰。接下來端看自己是否能單槍匹馬應付兩名後衛了。
「……上吧。」
奔跑，然後加速。
踢著腳下的沙子，使勁一跳，拉近與敵方前鋒的距離。
——前鋒兩人。
——其中一人使棍，另一個用的是金屬鞭嗎？
兩者都是攻擊距離長，同時能在使用中高速移動的武器。
咻咻！
棍棒卷起沙子，金屬鞭則從天上砸來。麵對左右兩邊的夾擊，他以刀身擋下棍棒，藉這股衝力整個人跳起，閃過了金屬鞭。
一瞬間的交錯。
和兩名前鋒擦身而過，雙方彼此互看一眼後便揚長而去。
……沒追上來嗎？
在公開旗中，雙方前鋒的對決並沒有意義。前鋒彼此交戰隻會浪費時間，最後很可能以和局收場。因此基本上是采取速戰速決，隻鎖定對方主將一人的戰術。
接著就是和時間賽跑。
他跑上沙丘，追趕和自己保持距離的另外兩人。
『重槍士一人，另一個是……』
機械水晶還未說完，便飛來了一樣銀色的物體。
陽光下耀眼的圓形利刃。手掌太小的圓刀，中央有個甜甜圈狀的圓孔。一片、兩片、三片，它們如迴力鏢般勾勒出了弧線——
「是投擲鋼嗎！」
這種武器也被稱為圓月輪。單一的威力雖然不大，但圓刃就像剃刀般輕薄，要在空中捕捉到它的動態非常困難。
「嘖！」
雙劍交叉，擋在投擲鋼的軌道上——鏗！沉悶的聲響。當接住飛來的圓刃後，再將其打落在沙地上。
……太陽有點麻煩。
頭頂直射的日光和腳下的反射光線。對方看準了這兩種光交迭的地帶投擲而來，原本就難以捕捉的投擲鋼，刀刃一時問變得更難辨認了。
『敵方主將是重槍士。先壓製護衛後再攻擊主將，是較安全的方法。另一個做法是冒著危險立
刻解決掉主將。』
「你的建議是？」
『如果我是支持你以外的其他人，就選擇較安全的方法。但你若要成為千年獅，就是後者了。而且還要毫發無傷，速戰速決。』
「……說得倒輕鬆！」
榭爾提斯自信一笑，轉而衝向了重槍士。
一旁的投擲鋼使接連拋出圓刃。五片投擲鋼在空中飛舞，各自以不同的軌道撲來。
——既然難以捉摸，就沒有必要去主動應付。
隻要預先判斷投擲的軌跡，加以閃避就好。五片當中的三片隻是欺敵用，實際上並不會命中。他定睛凝視最主要的兩片，然後——
鏗鏘……！
雙劍的劍尖分別彈開了兩片投擲鋼。
「！」
敵方兩人麵帶錯愕，動作稍稍停滯。鎖定這個瞬間，他狂奔而出，經過擔任護衛的投擲鋼使身旁，並將其遠遠拋在了身後。
——剩下主角了。
「！」
雙手持握巨大長槍的重槍士。
在金屬槍中，重槍的攻擊距離尤其出色。若對手和自己同級，憑一對雙劍絕對無法進入攻擊範圍內，隻能被迫挨打。就是如此難纏的對手。
對方的身手不明。若隻是候補生還好辦，但萬一擁有正護士級的身手，貿然上前便很有可能陷入單方麵受攻擊的狀態。
……既然如此。
以目測得出重槍大致的攻擊範圍後，他在邊緣處緊急煞車。
那是雙劍絕對無法攻擊到的距離。無視於對方臉上的疑惑表情，榭爾提斯全力往腳下的沙地揮劍。
沙沙沙………數不清的沙塵漫天飛舞。榭爾提斯、重槍士、投擲鋼使，在場三人的視線都被完全遮蔽住。
「什麽？」
驚慌的聲音傳出。
沙塵籠罩的世界裏，榭爾提斯以弧線路徑在沙地上狂奔。緊接著，挾帶破風聲的敵槍擦過了右腹部。
——果然沒錯。
視線不良的重槍士在情急之下刺出的這一槍。倘若榭爾提斯以直線前進，想必會直接命中。但他卻故意繞了一段路，來到了重槍的攻擊方位之外。
「喝！」
屏住唿氣，右手中的劍自正下方揮出。
金屬的碰撞聲迴蕩在四周。
當飛舞的沙塵逐漸落地，視野慢慢清晰後——
隻見少年舉著雙劍抵住重槍士，而對方的重槍則被彈到身後。
「嗯，就到此為止吧。」
帶著一種索然無味的口吻，教官的指令響起。
「兩部隊今天原地解散。迴去好好擬定明天第二場的策略。」
……總算獲得一勝了。
將雙劍收在固定帶上，榭爾提斯仰天做了個深唿吸。
第二次考核的首日終於結束。為了獲得獎勵製度的任務，想不到部隊間的競爭會如此殘酷。
「辛苦了。」
「啊……啊啊。莫妮卡你也是。」
櫻花色頭發的少女走下沙丘。從臉上的汗水沾滿沙粒，儀禮服到處是沙塵的痕跡看來……
「迎擊也不輕鬆吧？」
「能獲勝就無所謂，不過還挺驚險的。」
她麵帶猶豫地點點頭，用手中的十字棍指向沙丘的另一瑞。下意識跟著望去——
「威爾，你是負責迎擊的，剛才怎麽沒保護我呢！」
「啊？說很會逃跑的人是你自己吧。」
坐在機械珠上的華宮，似乎正向滿不在乎的威爾抗議些什麽。
「凡事都有極限，我總不可能一直逃下去！要是莫妮卡來不及掩護，我現在早就——」
「笨蛋，像我這種男人中的男人，怎能參加這種老土的比試啊。」
「男人中的男人？那就別偷懶，應該出手救我才對。你的美學不就是保護弱小的女性嗎？」
「哈！一個沒有姿色的小鬼，少來跟我講大道理了。像這種規規矩矩的安全比試，根本無法表現出我男人的價值。唯有賭上性命的大決戰，男人才要挺身保護女性。這就是我的哲學。」
「比試中無法保護女性的男人，說這種話也沒人會相信。」
「我說啊，我根本沒有必要叫你相信吧？啊——熱死了，明天居然還有部隊戰，真是麻煩。先走一步啦。」
「啊，站住別跑！」
少女追著逃跑的青年，兩人逐漸遠去——
……這個，難道是？
從剛才的對話來推斷，腦中大致可以拚湊出事情的大概。
「負責迎擊的威爾沒有行動，所以華宮被逼得走投無路。於是莫妮卡隻能拚命替她抵擋攻擊，沒錯嗎？」
「你猜對了……明天大概也會重演一次，真傷腦筋。」
莫妮卡大大歎了口氣。
「好好構思一下明天的作戰吧。你也知道，要是威爾像今天這樣不肯行動，我們最好以三人陣形為前提。」
「嗯……對了，你也不用太賣力。我會盡力彌補不足的。」
「就這麽辦吧。」
一瞬間感受得到莫妮卡殘留的笑意，然後她也離開了現場。也許真是經曆一番激戰的緣故，她的背影少了往常的氣勢。
……是啊，對莫妮卡來說……
……這是她擔任部隊長以來第一次的部隊戰呢。
『也難怪她會這麽累。』
「……說得也是。」
部隊長的職責。莫妮卡短期內或許還要繼續勞心。看樣子應該找個機會，思考一下可以幫她減輕負擔的方法。
「喂，榭爾提斯。」
背後傳來尤美黛教官的腳步聲。
「沒受外傷吧？還有體力嗎？好，開始今天的訓練了。」
「為什麽總是來這一套啊？」
見到伸向自己脖子後方的那隻手，他急忙往後退去。
「啊，不過正好有件事情想問問教官。是關於我們隊上的第四個人。」
「你對威爾很好奇嗎？」
「算是吧……說不定他私底下隱藏了什麽驚人實力之類的。」
「笨蛋，那副模樣任誰都看得出來吧。在候補生裏，實力頂多也隻比最下級再好一些。」
不假思索的迴答，言語完全未經修飾。
「既然如此——教官為什麽要發掘他成為護士？」
「…………」
默默點著細針般的香煙，教官注視著上頭的火光。
「護士有兩種資質。像那種男人，這裏最起碼需要一個。」
「……咦？」
「這點你記住無妨。有些人並不關心塔頂上的巫女大人，而是更在乎『其他方麵』的事情。別看表象，仔細觀察行動自然就會明白了。」
這究竟是什麽意思？
「我說你以後會明白的。好了，訓練時間到了，我們走吧。昨天想到一種特別嚴酷的訓練，手癢正想試試看呢。」
「……不，那個我……」
「稍有不慎就會掛掉哦。快點，跟我走吧。」
「教……教官————————！」
被一把逮住後頸的榭爾提斯，就這樣被拖行在沙漠中。
3
天結宮（索菲亞）十一層，護士候補生宿舍。
「打完部隊戰已經夠累了，教官怎麽老是又安排更嚴格的訓練！」
『教官似乎很樂在其中呢——』
「……看她笑得那麽愉快的樣子。」
榭爾提斯隨口答道，整個人倒在寢室的床鋪上。在塔內二十五層用完晚餐，再洗個澡之後，迴到房間已經是午夜時分了。
『你看，榭爾提斯，星星很漂亮哦。』
玻璃窗的深處——是如同打翻了珠寶盒般燦爛的星空。一個個微小的光點不僅未蓋過其他的星光，反而彼此相互輝映著。
「伊莉斯你很喜歡星星呢。」
『這不是很浪漫嗎？唯一永遠不會改變的事物。』
枕頭旁的機械水晶，如星星般閃動著。
『不過你好像很想睡呢。』
「……我從昨天晚上就沒睡覺。都是華宮害的。」
因為她的好奇心，自己從昨晚一直被審問到今天早上。白天參加了部隊的第一、二次考核，結束後又輪到教官準備好的訓練。
「伊莉斯，明天起床時間記得叫我。」
總之晚安了。
他趴著抱起枕頭，閉上眼睛——
「榭爾提斯，現在請到我的房間一趟。」
「……誰來救救我。有個頭戴機械帽的惡魔要打擾我的睡眠。」
「你說誰是惡魔？」
剛剛才提到的華宮，她的聲音從天花板的通信機傳了出來。
「莫非又要審問了？」
「怎麽可能。別擔心，這次隻占用你三十分鍾哦。關於明天的部隊戰，想要和你討論一下。這件事情我不想讓莫妮卡知道。」
討論部隊戰的事，而且還要瞞著莫妮卡。這並不像華宮的作風。
「有什麽苦衷嗎？」
「到十四層的085號室見麵再談，你能馬上過來嗎？」
「嗯，大概幾分鍾後到。」
平常的上衣和黑色外套就放在衣櫃裏。現在穿的是室內用的兩件式居家服。由於也能在自我訓練時使用，因此直接穿出去應該不成問題。
「那麽，我就等你過來。啊，還有一件事。」
「什麽？」
「深夜被約到女性的房間裏兩人獨處……如果你有任何不軌的舉動，我會立刻按下緊急警報的按鈕。」
「是你叫我去的耶，太過分了吧！」
天結宮（索菲亞）十四層。
仔細盯著僅剩夜燈照明的昏暗通道，他放慢唿吸小心前進。
『榭爾提斯，你怎麽一副緊張兮兮的樣子。』
「因為這裏是女性專用的樓層啊。」
白天還無所謂，但這種深夜要是被發現，就不知對方會做何感想了。把事情解釋清楚或許能得到諒解，不過誤會還是盡量避免比較好。
『對了，聽說雷奧以前也發生過同樣的事情。他在深夜巡邏的時候，被知情的女性候補生們團團圍住。』
「被當成色情狂？」
『正好相反。整個樓層的女性都跑出來迎接，大聲歡唿。例如「要不要到我的房間用茶呢？」「請在這裏過夜吧？」之類的。結果雙方追逐了一個小時，最後逃了迴來呢。』
「……真誇張。」
『美形、身材高大，劍術超一流的千年獅，加上硬派性格，還充滿了男子氣概。難怪他會這麽受歡迎了。你要學習一下哦？』
「我一點也不覺得嫉妒……先別提了。應該就是這裏吧。」
085號室，房門就和其他的房間沒有兩樣。上麵的機械式門鎖也是標準規格。反倒是她在塔製局的房間，整扇門看上去就非常詭異。
「……真是意外，她的寢室還挺普通的。」
「這個房間歸護法院管轄。改裝還要辦理手續，太麻煩了。」
門後傳出了聲音。
「我現在開門，請進來吧。」
——認證——
伴隨機械式的電子聲，門鎖解除。機械門往橫向滑動。
「動作真快呢，這邊請。」
「……打擾了。」
進入房間後，走幾步就是起居室，可以一路通向廚房。構造上和男性用的房間並無不同。
包括裝潢也是。
地麵是暖色係的地毯，起居室裏有桌椅和床鋪，以及一個衣櫃。
「裏麵也比我想象中還要普通呢。」
「你以為整個房間都是機械的電纜或堆滿了數據嗎？」
一本正經迴答的華宮，身上也穿著單薄的居家服。或許是兼具了睡衣的功能，淡黃色的衣服以看似柔軟的布料縫製而成，領口和袖口都帶有荷葉邊。
「你脫下機械帽了？」
「嗯嗯。在自己的房間就不需要遮掩了。而且我剛洗完澡，頭發還沒幹就戴上去會弄濕的。」
往外翹起的深綠色頭發中，伸出了一對長耳朵。
如狐狸般覆蓋著溫暖體毛的耳朵，是身為尼爾之民的她所特有的。由於不喜歡將其暴露在眾人麵前，所以她平常總是隱藏起來。
……啊啊，原來如此。
因為拿掉機械帽，不想外出，才把我叫來這裏吧。
「這對你來說應該不稀奇了。那麽，我們就馬上進入正題。」
圓桌旁有兩張椅子。茌催促之下，榭爾提斯坐在她對麵的椅子上。
「我直接說了。今天的部隊戰，你保留了實力嗎？」
很單純的一個問題。
但花費好些時間，腦袋才理解了這句話。
「……所以你才找我過來？不，我並沒有這麽做。」
即便不同於和雷奧切磋時的實戰情境，自己在平常的訓練中也一樣非常賣力。畢竟不這麽做的話，身手隻會持續退步。
「可是，和瑪哈交手時，你的動怍並不是這樣。」
清澈的黑眸中，少女的視線彷佛要看穿自己。
『咦？瑪哈是誰。』
「我讓你看看影片，請稍微安靜一下吧。」
她將機械珠和機械水晶裝上了連接線，放在地板上。這樣應該就會暫時安靜一陣子了吧。
「……麵對瑪哈時，那種狀況下畢竟不能再隱藏實力。」
在眾多的實戰經驗中，「黃金」是個異類。草原上展現了超越常人實力的「它」若隻是具人偶，那麽本體究竟有多強大……實在令人不敢想象。
「何況那是實戰，所以氣勢上比較積極一點。」
「不是氣勢或意識上的問題，我想說的是其他因素。一種更直接、更具體的理由。」
尼爾之民的少女將雙肘靠在桌上，交抱雙臂。
「我想，你應該是下意識感到緊張。」
「……意思是？」
「也就是不適應吧？先不說戰鬥中一邊保護他人，你其實並不習慣在接受他人支持的情況下進行戰鬥——我說得對嗎？」
思索著這句話的含義。
「…………」
不知不覺中，榭爾提斯望向了天花板。
……或許真是如此吧。
已經是好幾年前的事了，自己當年剛入宮的時候。
成為正護士之前，自己一直和雷奧並肩作戰，雙方都能盡情發揮實力。
待升上煉護士之後，周遭都是實力不凡的高手。不但沒有支持的必要，大家反倒認為接受他人的支持是一種恥辱。
——自己從未經曆過在他人支持下的戰鬥。
華宮的這番指責相當正確。
「……我自己也很清楚。」
現在和以前不同，因為部隊中沒有雷奧。
莫妮卡的本領在於十字棍和沁力的混合招式，華宮則完全屬於支持類型。若無法善用兩人的特質，部隊便沒有成長的希望。
「或許吧。你腦袋裏很明白，不過今天卻不是這麽做的。」
言下之意，就是今天的部隊戰。
「你在行動時，一直很在意中盤的莫妮卡和待在陣形最後方的我對吧？就因為『我必
須掩護這兩人』的想法太過強烈，你本身的動作才會趨於保守。」
一旦累積太多的保守，便會造成極大的偏差。既然連身在遠處的華宮也能清楚感受到，想必一定比自己想象中的還要明顯許多吧。
「我最初發現，是在今天的部隊戰，你第一次接下投擲鋼的時候。」
「雙劍交叉，擋在投擲鋼的軌道上——」
華宮拿著筆，在桌上的白紙畫出了「」的記號。
「那個時候，你需要兩把雙劍才能接住一片投擲鋼。但實際上不應如此。憑你和瑪哈交手時所表現出來的身手，應該閉著眼睛也能用一把劍反擊迴去才是。」
然而，為何辦不到？
「答案可以輕易想見。你當時並未注視著投擲鋼。在彈開投擲鋼的同時，你一定是看著後方的我們吧？」
「……隻有那麽一次哦。」
「或許吧。不過我認為無妨。畢竟公開旗形式的部隊戰，通常都會把火力集中在主將上——前言到此為止，接下來才是正題。」
停頓了一下後，目光遊移的少女開口道：
「明天的部隊戰，希望你能幫莫妮卡一把。」
「幫她一把……應該不是單純掩護她的意思吧？」
「猜對了，就是戰鬥中的發號施令。戰鬥中還有餘力去觀察周遭狀況的，目前大概也隻有你一人……雖然是個不情之請，但希望你判斷出最能發揮各人特質的配置，由你來下達這樣的指示。」
摸著直挺的耳朵，華宮繼續說了下去：
「部隊的隊長是莫妮卡，不過在實戰中，由你控製部隊的行動或許比較合適。一旦習慣後，我想莫妮卡也能辦到才是。對剛成為部隊長的她要求這點，未免太苛求了。」
初次擔任部隊長，初次以這樣的成員組合挑戰初次的部隊戰。這些對於莫妮卡來說都是全新的體驗。不難想象她背負了多麽沉重的壓力。
「畢竟其他方麵，也隻有莫妮卡才能辦到了。」
「沒錯。例如創設部隊時要登錄名冊和聯絡方式，以及向護法院提出申請等。但最重要的……還是整合我們這些隊員吧。像我這種性格，不善去注意細節。至於你，既然要對外隱藏自己的秘密，擔任部隊的中心也很不妥吧？」
部隊的統率隻有莫妮卡才能做到。隻能仰賴於她了。
——所以必須從旁扶持。
——每位隊員各自在擅長的領域內做出貢獻。
「也就是說，我的課題是部隊戰嗎？」
「是的。說得更廣義一點，就是部隊的所有戰鬥，這方麵我幫不上忙，所以會在情報處理上給予協助的。」
華宮點了一下頭。
「你很不習慣在有人支持的情況下戰鬥對吧？既讓你不知所措，動作也會變得不自然起來。不過，希望你能適應。我們需要你的支持，而你也必須善用我們的支持——就是這麽一種新的戰鬥方式。」
「……我會努力的。」
盡管平時也牢記著這點，不過直到今天的部隊戰才終於親身體認到。要習慣這種戰鬥方式，還得花上一些時間。
……比較棘手的是，現在的前線隻有我一個人。
在部隊最前線負責攻擊，還要分神留意中盤的莫妮卡及最後方的華宮，是件很累人的作業。正如華宮所說，代價就是自己的動作變得保守。
要是有另一個人，能承擔起攻擊的角色——
「……威爾他……」
「別太指望。他願意參加部隊戰，已經是很大的進步了。」
尼爾之民的少女隻是冷靜地搖頭否定。
「那個……」
「你想知道我為何如此看重他嗎？」
默默點頭後。
「這個嘛。」
轉過側臉的她，表情忽然柔和起來。似乎有種懷念、讓人心疼，甚至雙眸幾乎要泛淚般的悲傷不舍——
「……因為我覺得他是個好人。這樣不行嗎？」
仿佛笑中帶著落寞，以不可思議的聲音訴說著。
「可是……你們今天戰鬥後不是吵架了嗎？『什麽戰鬥中沒有保護我』之類的。」
「啊啊，那隻是一種溝通方式哦。」
「溝通？」
「是的。他不是答應了嗎？明天也會參加部隊戰。」
『我說啊，我根本沒有必要叫你相信吧？啊——熱死了，明天居然還有部隊戰，真是麻煩。』
「……那句話是這個意思？」
「他完全沒說過是什麽意思。要如何去解釋，端看個人吧。」
華宮的眼神竊笑著。
「話雖如此，光這樣子證據還是不足呢……我來講一段往事好了。」
少女告訴了榭爾提斯。
那是將近兩年前的事情。關於某個候補生的故事。
「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠環境的訓練。」
「啊啊，那個啊……」
榭爾提斯入隊的第一天，教官最初要求的課題也是如此。令許多的新人候補生在半途中放棄的嚴酷訓練。
「那天並不是入隊儀式的日子，這項課題隻是日常的訓練之一……某位少女也參加了。對於平時擔任電算係統研究者的她來說，是久違的訓練。」
那不是別人，或許正是華宮自己吧。
畢竟身兼研究者和候補生兩種身分的怪胎，除她之外再也沒有其他人了。
「不適應訓練的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。並非中暑，純粹隻是體力不支……按照一般的發展，等教官或救護隊前來營救便到此結束，但那天不一樣。某個自後方跑來的候補生背起少女，全程跑完了熱沙地帶，就這樣將她直接送到醫務室。」
「…………」
「而且，那位候補生將少女送到醫務室之後，自己也精疲力竭倒下了。怎麽樣，這個人非常有趣吧？」
說著，她眼中露出些許悲傷的微笑。
「大概是當時給我的印象太強烈了。盡管嘴上抱怨麻煩，當別人真正有困難的時候，他還是會伸出援手……我是這麽認為的。」
對上那眨也不眨的雙眸，榭爾提斯啞口無言。
——那就是威爾？
對一切感到不耐煩，就連白天的部隊戰也不肯出力的那個人？
「你隻要記得有這段往事就夠了。」
沉浸在懷念中的華宮站了起來。
「……這件事，要對莫妮卡保密哦？」
少女輕柔地說道。
4
天空的盡頭染成朱紅。
閃爍的星星也躲藏起來。彷佛在黑色的畫布塗上紅顏料般，天空逐漸轉變為黎明之色的這個時刻。
「今天是部隊戰的重頭戲。」
停下伸展手臂的柔軟操，莫妮卡自吾自語道。
「任務第十六號最終似乎有二十二支部隊申請。第一次考核篩選出了十四隊。接下來，在第二次考核中得分最高的兩支部隊，將可以進入最終考核。」
第二次考核預計有四場部隊戰。
在部隊戰中獲勝是三分，平手則獲得一分。完成四場部隊戰後，合計點數最高的兩支部隊，就可進入最終考核。
……我們昨天拿到一勝，所以是三分嗎？
「莫妮卡，如果同點數的部隊有三支以上時怎麽辦？」
盡管好奇其他部隊的狀況，昨天的榭爾提斯並沒有時間去詳加確認。
「……這很有可能。我想屆時應該會再追加幾場部隊戰。前提當然是獲勝，但為了以防萬一，我們也要保存實力才行。」
『話是這麽說，不
過事情好像變得更單純了哦。』
忽然間，胸前的機械水晶緩緩開口了：
『隻要贏了今天的第一場比試，就算通過第二次考核了。因為目前隻剩四支部隊，以這四支部隊各比一場，獲勝的一方就能夠晉級。』
「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官問過了申請數，第二次考核最起碼應該有十四支部隊參加才是。」
停止了伸展運動，莫妮卡顯得一臉不解。
『因為啊——』
「昨天在部隊戰中敗北和平手的部隊都撤銷申請了哦。包括我們在內，現在隻剩昨天打贏的部隊而已。」
默默做著柔軟操的葦宮，這時忽然將臉抬起。
「十四支部隊進行七場比試，分出勝負的有五場，平手的有兩場。就目前來說，除了獲勝的部隊外，其他人好像都放棄這個任務了。」
「啊，原來如此。」
根據華宮和伊莉斯的敘述，榭爾提斯明白了目前的狀況。
第二次考核，就是以四場部隊戰的綜合成績來決定的製度。
然而，一旦在昨天的第一戰敗下陣來，總分便很難再超越其他人了。既然如此，還不如放棄這個任務，改去申請其他的——很實際的判斷。
『昨天獲勝的部隊有五支，但其中一支的主要成員似乎受了傷呢。於是隻剩下四支。今天再贏一場的話，就可以進入最終考核了。』
「……絕對輸不得呢。」
『對方應該也是同樣的想法。總之千萬不可大意。』
「當然。」
莫妮卡重新綁好亮麗的長發。
「配置就和昨天一樣嗎？」
「我都可以。華宮呢？」
是的——機械帽少女這麽點點頭，坐上了機械珠。
「華宮也說沒問題。接下來隻剩下他了嗎？」
威爾，他今天還未見到人影。莫妮卡雖然也告知了晨訓的地點，但對方似乎嫌太麻煩，於是被斷然拒絕了。
「榭爾提斯，現在最關鍵的還是你。」
趁莫妮卡不注意時，華宮悄悄在耳邊說道。
「我和他約定的內容，純粹隻是讓他在部隊戰中湊人數。這次的戰鬥能不能獲勝，一切都要看你了。」
「……我知道。」
和三年前不同，如今自己將扮演部隊的一分子，在戰鬥中接受支持。在全盤了解部隊戰況的同時，還要適時代替部隊長下達指示。
——就像莫妮卡第一次擔任部隊長一樣。
——對我來說，這也是第一次的戰鬥。
『你在緊張嗎？』
聽了機械水晶的問題，他不自覺露出苦笑。
「有一點。」
這不像候補生或正護士那個時候，和雷奧彼此競爭。
也和自己在煉護士時代一個人隨心所欲戰鬥不同。
一種全新的戰鬥方式。而且還是在能否潛入統政廳——這個重要的局麵上所麵臨的挑戰。
『因為太堅持自己不熟悉的戰鬥方式，而使部隊陷入險境這點，一定要避免哦。』
「……我知道，首要任務就是獲勝。」
望向微微出汗的手心，榭爾提斯注視了許久。
﹡
「優米大人，打擾了。」
恭敬地出聲問候的女性，有著銳利的眼神及精練的臉龐，其高挑的身材與藍色套裝十分搭襯。
「午……午安，尤美黛教官！」
停下往旅行袋裏塞衣服的動作，優米匆忙轉過身來。
位於天結宮（索菲亞）二百八十七層的巫女私人房間。平時在塔外訓練候補生的教官會專程來到這裏，實在相當少見。
「不好意思，占用您寶貴的休息時間。請問您現在有空嗎？」
「當……當然。啊，請先坐下吧。」
「用不著客氣。我隻叨擾幾分鍾而已。」
教官筆直地站在房門旁，她身後還有一名將耀眼金發綁成兩束的少女。年紀……大約比自己小一、兩歲吧。外套是天結宮（索菲亞）的儀禮服，下半身穿著一件百褶裙。
「今天來這裏，是為了即將到來的統政廳那件事。就是優米大人要出差的事情。」
「……是那件事嗎？」
她不禁坐直了身子。
「首先，陪同優米大人前往的護衛已經正式決定，將會由煉護士首席來擔任。這名護士的身手無庸置疑，我想您應該可以放心。」
「——我知道了。」
尤美黛教官很少會稱讚某人。既然是煉護士首席，身手也獲得了教官的認同，或許真的是實力很強的人吧。
「……莫非？」
教官身後的那名少女，就是煉護士的——
「啊啊，不，並不是您所想的那樣。還沒做介紹，這位是正護士依夏隊員。是即將陪同優米大人出差的煉護士首席的親妹妹。」
「我叫依夏。很高興認識您。」
拉起裙襬的兩端，少女恭敬行了一禮。
「是……是的。我才要請您多多指教！前往統政廳一事就麻煩……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹嗎？」
不是煉護士首席本人，而是帶著對方的親人前來問候？
「這是因為——」
教官從胸前口袋取出香煙含在嘴裏。
「和優米大人一起同行的候補生部隊，正在進行選拔中。目前剩下了兩支部隊，最終考核將由依夏隊員擔任測考官。就是這麽迴事。」
這時，正護士少女見狀微微皺眉。
「教官，不能在巫女大人的麵前抽煙哦。」
「我又沒點著。要是不咬在嘴裏，總覺得靜不下來。」
盡管是重度的癮君子，這位教官依然謹守著禮節分寸。
優米當然也了解這點。正因對方不會做出在房間內點煙的動作，所以才未出聲指正。
「納許，還有莫妮卡——目前還沒有必要去記住他們的部隊長名。總之這兩支部隊其中之一，將會隨同優米大人一起啟程。」
「……莫妮卡？」
「哦，有什麽問題嗎？」
「啊，沒……沒有沒有！沒……沒什麽。完全沒有問題！」
在一臉不解的教官注視下，優米急忙揮起手來。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那個人……和前輩的名字一模一樣呢？
「說不定，我們會在意想不到的地方碰麵哦？」
「再見了，優米。我會替你加油，希望你將來能成為一名出色的巫女。」
是巧合嗎？
真有這種巧合？
「那麽，今天就先向您報告一聲。兩天後將舉行最終考核，日後再為您介紹獲勝的部隊成員。」
「啊，那個，尤美黛教官？我可以問個奇怪的問題嗎？」
「是什麽？」
「請問……從教官您的角度來看，這兩支部隊怎麽樣呢？」
……我想更加了解那個叫莫妮卡的人。
自從剛才聽見這個名字後，心中的悸動始終無法平息。
「嗯，這個嘛。莫妮卡的部隊是剛創立的。就像隨時需要緊盯著的小孩子一樣……團隊默契及部隊內的配合雖然令人擔心，卻是一支到了部隊戰就能獲得壓倒性勝利的奇怪部隊。」
從胸前口袋取出了評分表，確認上頭用流暢字體書寫的評語後，尤美黛教官罕見地苦笑道。
「啊，果然……那個叫莫妮卡的人很厲害嗎？」
「莫妮卡就像個會照顧他人的大姊姊吧。以護士的資質來說不高也不低。事實上
，拉高整個部隊水平的是一名雙劍使。好久沒遇過這麽值得培養的少年了……若隻論戰鬥技能，他一人就可擊潰最終考核的對手。」
「是……是這樣嗎？」
……雙劍使少年……啊啊，太好了。
……榭爾提斯也通過了考核。距離一同啟程，隻剩下最後一關。
這個好消息，讓內心稍微舒緩了一些。
畢竟雷奧曾說過，遠征統政廳的任務競爭十分激烈，榭爾提斯可能一不小心就會落選。
……咦？可是，等一下。
……這也就是說，莫妮卡前輩和榭爾提斯在同一個部隊嗎？
「不過。」
教官的黑瞳更增銳利。
彷佛要看透自己的內心一般。
「部隊的優劣，並非取決於戰鬥的強弱。在部隊整體的統率和規律上，是納許的部隊占了上風，各方麵部相當平均。反過來說，莫妮卡的部隊，每個成員的性格都太過突出。這也是組隊時日尚淺的緣故。」
「……這樣啊。」
「是的。老實說，我很不放心讓他們陪同優米大人。」
自己所認識的前輩，是個協調性很強的人。
……這麽說，果然是其他同名的人嗎？
「嗯。那麽，您要見見他們嗎？」
「咦？」
「如果優米大人方便的話，我就向您介紹一下這兩支部隊。這也算是事前審查的一種。畢竟總不能選出一支對巫女無禮的部隊。」
﹡
由堅硬岩盤構成的陡峭坡麵，以及位於正下方的斷崖絕壁。
腳邊是無數大小不一的岩石。從手掌大小到超過一名成人身高的巨大岩石散布於各處，就連走起路來也不容易。
「……課題堆積如山呢。」
環視這個嚴酷的高山環境後，榭爾提斯做了個深唿吸。他坐在露出地表的岩石邊緣，將雙劍的劍柄收在固定帶上。
——部隊戰，結束。
戰鬥時間為十四分七秒。敵方部隊的主將被擒，以勝利收場。盡管比試的結果毫無危險性，但過程絕談不上順利。
「真是的～我說你這個人，為什麽老是不掩護主將呢！哪有隊友拋下主將自己逃跑的！這次我真的差點就被抓住了。」
「你是叫我為了保護你去挨打？說什麽傻話，這豈不是自討苦吃嗎？」
懸崖另一端的遠處，傳來了華宮的叫罵聲。相較之下，威爾則一臉不耐地走下斜坡。
「我累了，要去睡覺啦。」
「咦？等一下。接下來還有反省會和作戰會議。」
「你們幾個感情不錯的自己去開吧，再見啦。」
金發青年迅速滑下斜坡。勉強上前勸阻隻會把氣氛弄僵——做出此一判斷後，榭爾提斯歎息地目送對方離去。
『表現得很搶眼嘛。』
「這是在挖苦我？」
『哎呀，真過分。這算是很正麵的鼓勵。』
機械水晶輕鬆迴答。
『你剛才不是也說了嗎？課題堆積如山。』
「……是啊。」
他將手肘靠在大腿上，撐住臉頰。
今天的戰鬥中，負責攻擊的榭爾提斯獨自一人衝向最前線。莫妮卡在中盤被對方其中一人纏住，使得身為主將的華宮使始終處於被追趕的狀態。
「總覺得……大家好像在各打各的。」
『這次的先決條件是獲勝，所以用不著太擔心。華宮也說過，無法立刻適應是在所難免的。』
機械水晶帶著罕見的安慰語氣說道。
——也就是說，距離理想還很遙遠。
最終結果是擊敗敵方部隊的主將，獲得了勝利。但那隻不過是自己一個人所摘下的勝利，並非團隊合作的結果。
「一切都是為了讓莫妮卡和華宮的支持能順利發揮。我也知道這非得由我來做不可。」
找了塊平坦的岩石表麵，他整個人躺在上方，將手伸向蔚藍的天空。
……沒錯，但真的很困難。
在支持莫妮卡和華宮的同時，自己也能接受她們支持的戰術。這是一種理想，而創造出令它實現的條件，就是自己的使命。
『不過，即便看了剛才的部隊戰，戰鬥中還有餘力觀察我方行動的，就隻有你一個人囉。在莫妮卡被部隊長的職責壓得喘不過氣來之際，得有人在戰鬥方麵替她分擔才行。』
「嗯。不過實際做起來……」
若是太在意莫妮卡和華宮的動態，自己的注意力就會分散，導致動作變得遲緩。部隊的合作以及個人的表現。這兩者之間的調整竟會如此困難。
……這暫時將成為我的課題了。
如一團棉花分成數段般的白雲。榭爾提斯茫然望著它們隨風飄去的樣子。
「哪裏受傷了嗎？」
眼前忽然閃過一個人影。
「不，隻是在想事情。遲遲還未能找到答案。」
「……教官在找我們。沒事的話就起來吧。」
莫妮卡輕輕撥了一下櫻花色的瀏海。握住她伸來的手爬起來之後，隻見她指向斜坡下方。
「好像要到塔內二百六十九層集合……威爾呢？」
「他說很累，已經先迴去了。」
「我想也是。那我們兩個先過去吧。華宮整理完機械珠收集的資料後就會動身。」
散布著無數巨大岩石的斜坡。見對方在岩石間跳躍移動，逐漸走下斜坡，榭爾提斯也跟著追了上去。
……天結宮（索菲亞）的二百六十九層？
普通階級的護士所能前往的最高層，也是召開巫女或千年獅出席的重要會議時所使用的重要樓層。並不是像自己這種候補生該去的地方。
「教官找我們去那裏……發生什麽事了嗎？」
望著陡峭斜坡的盡頭，他這麽自問自答。
天結宮（索菲亞）二百六十九層，會議樓層。
靜悄悄的通道上沒有半個人影，有種人去樓空的感覺。
「這裏總是這麽安靜嗎？」
身後的莫妮卡彷佛想到什麽般，張望著四周。
「因為是召開重要會議的房間。為了不讓聲音傳到通道上，門采用完全密閉式的設計。無論開會時多麽大聲，通道上完全聽不見哦。」
「你很清楚呢？」
「啊……嗯嗯，伊莉斯之前告訴過我。」
三年前還是煉護士的時候，經常使用這個樓層——由於這句話說不出口，榭爾提斯隻好找了一個借口。
「對了，過了那個轉角，大概就是……」
兩人按照牆上的電子地圖前進。轉過幾個彎之後，前方就站著一名身穿藍色套裝、令人熟悉的女性教官。
「其他兩人呢？」
朝這邊望了一眼，尤美黛教官立刻揚起單邊眉毛。
「華宮在整理機械珠，威爾他……受了傷正在治療。」
「用不著幫他說話。反正那家夥又跑掉了吧？不出我所料。」
緊咬香煙的另一頭，教官一臉不悅。
「算了。總而言之，我通知你們正式通過了第二次考核。隻要再通過最終考核，你們就可以接下任務第十六號，遠征統政廳了。」
『是的——我有個問題！最終考核什麽時候舉行？』
機械水晶悠哉地問道。教官看上去似乎也不以為忤。
「預計是從後天開始的三天期間。記得明天早上九點到訓練場集合，到時候要見見測考官及你們的對手。」
三天，而且是有測考官陪同的選拔測驗。如此漫長的期間，很難想象是部隊戰