1
坐落於浮遊大陸中央，直入雲霄般的巨大高塔——天結宮（索菲亞）。
總樓層數二百九十一層，高度達兩千公尺，是浮遊大陸上最大的建築物。這座延伸至蒼天的純白巨塔，將藍與白的對比襯托得鮮明無比，即便從遙遠的居住區也能看得一清二楚。
塔內的十一層，候補生宿舍的一角。
「不不，我根本就不知道！是真的！」
榭爾提斯今天不知強調了多少遍。
易翹的茶紅色頭發，色澤要更深一些的雙眸。這名穿著黑色外套的十七歲少年，體型就如他的年紀般纖瘦勻稱。
「不要說謊。你這個當事人怎麽可能不知道呢。」
「……饒了我吧。」
樓層某處的交誼廳裏。
他整個人趴在桌上唉聲歎氣道：
「好了華宮，我現在很想睡了……已經淩晨四點了吧。這不是漏夜審問嗎？」
「沒問題，距離日出還有一段時間哦。」
坐在對麵椅子上的華宮隨口這麽迴答。
她戴著一頂附眼罩的機械帽，蓋住了整個眼部。少女是耳朵比人類更尖更長的亞種人「尼爾之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往給人留下深刻的印象。
「我可是一點也不想睡呢。」
「那是因為你的生活作息跟別人差了半天吧。一般人都是晚上睡覺早上起床。要是晚上不睡當然會覺得困了。」
「無所謂。好了，我真的很好奇，快點告訴我穢歌之庭（伊甸）的事惰吧。」
「……我剛才已經講過了。」
揉一揉快要闔上的眼皮，榭爾提斯又歎了口氣。
——我能理解華宮的心情。
——不過，我真的一點也不記得了。
位於浮遊大陸下方一萬公尺的穢歌之庭（伊甸）。那裏是個充滿了黑色瘴氣及黑水的異樣空間，也是反複入侵浮遊大陸的幽幻種所棲息的地方。
「可是，三年前你不是墜入穢歌之庭（伊甸）了嗎？」
「我掉下去後好像撞暈了……這也是剛剛才想起來的。」
三年前墜入穢歌之庭（伊甸），年僅十四歲的雙劍使。那正是榭爾提斯。
盡管天結宮（索菲亞）的官方數據上記載為殉職，這名少年卻活著迴到了浮遊大陸，並在失去人類與生俱來的沁力同時，又獲得了相反的力量——與幽幻種相同的魔笛。而知道這件事情的，這座塔內僅僅隻有幾人。
「嗯嗯，還活著就算是奇跡了吧。」
她在機械珠——私人專用的演算機上輸入一些數據。
「該怎麽說，華宮你還真是求知欲旺盛呢。」
「因為我不但是候補生，也是一個研究者。」
知悉榭爾提斯墜入穢歌之庭（伊甸）後生還的少數人。
華宮便是這少數人之一。不，原先也打算隱瞞她。但在數天前，與自稱「黃金」的瑪哈這名實力強大沁力術士交手時，為了救她而使用魔笛，於是被發現了這個秘密。
「不過，實在很耐人尋味呢。想不到真有人能活著從穢歌之庭（伊甸）迴來，身上居然還帶著魔笛。要是曝光的話，一定會引發軒然大波呢。」
「既然都知道了，那麽——」
「不用擔心。你身上帶有魔笛的事情，我不會告訴其他人的。」
機械帽下方的嘴角微笑著。
……和之前相比，似乎更願意敞開心胸了呢。
尼爾之民是戒心很重的民族。具備此一血統的華宮在認識之初不僅提防著自己，甚至顯露出赤裸裸的敵意來。但自從並肩對抗瑪哈之後便獲得改善，也會對自己展露笑容，算是很大的進步了吧。
「當然，也會對莫妮卡保密哦？」
「……這點真的要拜托你了。」
「好，先不管這些。關於剛剛的問題……既然你都記不得，那也沒辦法了。」
華宮遺憾地說道。
「對吧？」
「不過真可惜。有沒有什麽好辦法……嗯？對了，直接問你的身體或許可行。」
「……身體？」
「是的。讓你服下安眠藥，對頭部和內髒各部位進行斷層掃描。接著在手術室裏動手術。在腦部放入電極，強製使腦細胞活性化，這樣一來或許能知道些什麽。」
「太可怕了吧？」
坐在椅子上的他，不禁向後退去。
「決定了！榭爾提斯，下次跟我約會吧。碰麵地點就在塔內醫院的入口。我們先逛逛光室及核磁共振檢查室，最後在緊急手術室劃下完美的句點。」
「這算什麽約會計劃？應該說，你到底想把我怎麽樣？」
「放心，不會痛的。畢竟是第一次，我會很溫柔的哦？」
「我說，你到底想幹什麽？」
「別擔心。隻是開個小玩笑。」
「……真會嚇唬人。」
一邊聽著，華宮端起桌上的茶杯就口。
「不過，能讓我開這種玩笑的對象可不多哦？就算在天結宮（索菲亞）裏也是屈指可數。」
「……這是在誇我嗎？我應該要高興一下了？」
「是的。別看現在這樣，我其實很期待在部隊裏和大家一起奮鬥哦。因為我是塔製局的研究者，以前從未有過正式的部隊經驗。當然，我知道這並不是遊戲，但難免還是會期待。」
……期待嗎？
雙手捧著茶杯的華宮，語氣就如她所說的，聽起來比平時輕快了些。
「榭爾提斯你呢？以前曾晉升至幹部級煉護士的你又有什麽感覺？」
「期待的心情……好像沒有吧。」
「煉護士畢竟是千年獅候補。責任也相對重大吧。」
「這也是原因之一。」
他在桌上單手撐住臉頰，望著半空中。
「三年前，我腦子都是『早日成為千年獅』的念頭。所以除了雷奧以外，沒有其他特別要好的同伴。」
「你很心急嗎？」
「嗯，如今迴想起來，當時就是這個樣子。」
「哦——那又是為什麽？」
「咦？因為優………………」
優米在等我——才說到一半，他立刻閉上嘴巴。
「沒……沒……沒什麽。」
「……很可疑呢。為什麽你會突然支吾其詞。啊，視線不要移開！」
「華宮，要不要再喝杯茶？」
「我可不會被你轉移焦點。『優』的接下去是什麽？」
「就是優……優特拜托我幫忙跑腿。」
「優特？啊啊，是最近和艾莉亞一起出入天結宮（索菲亞）的小女孩吧。等等，你這樣就想騙過我嗎！聽好囉，再不從實招來，我就要把你的秘密全都告訴莫妮卡。」
「太卑鄙了吧？」
「好了好了，不快點說的話，莫妮卡就會知道——」
「我怎麽樣了？」
一個人影忽然拍了華宮的肩膀。
「一大早就吵吵鬧鬧的，而且還提到了我的名字。」
純白的儀禮服上，櫻花色的長發看上去十分搶眼亮麗。一名將十字棍放在腰部固定帶上，氣質凜然的少女就站在那裏。
「啊，早安。莫妮卡。」
「華宮還有榭爾提斯，你們起得真早。距離晨訓還有一個小時哦。」
「早……等等，我不是早起，是根本沒睡覺才對。」
麵對一臉不解的莫妮卡，他聳聳肩膀打起招唿。看見這副模樣，對方彷佛察覺到什麽，接著露出了苦笑。
「一定又被華宮抓
去盤問了吧？」
「你知道？」
「我也遇過好幾次。總之隻能忍耐，等她的好奇心滿足了。」
走到交誼廳一旁的餐飲販賣機，莫妮卡投入硬幣。
左側的機器掉出袋裝麵包，右側的熱飲機則掉下茶杯，並在其中注入咖啡。
「你們吃過早餐了嗎？」
「我和榭爾提斯也在那裏買了三明治哦。順便一提，榭爾提斯買的是熱牛奶，我選的是紅茶。」
華宮這麽答道。她的茶杯裏，至今仍飄出香甜的氣味。
「華宮你吃的應該是晚餐吧？」
「可以這麽說。看著太陽升起，一邊吃晚餐也不錯呢。」
說著，她開始在杯中加入砂糖。一個、兩個、三個…………到了第五個糖包時。
「華宮，你想做什麽？」
「你的問題真有趣。紅茶當然是用來喝的囉？」
「不……可是砂糖根本還沒完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你還想繼續加糖？」
榭爾提斯指著濃稠狀的紅茶問道。
與其說是紅茶，更像是一團紅茶口味的砂糖。這真的是飲料？應該說，喝下去真的沒事？
「糖分是維持腦部運作的必需品。像這種東西，我每天都會喝十杯左右。」
「唔……光用想的，舌頭好像就會麻掉了。」
「無所謂，畢竟我每天都要花腦力。對了，莫妮卡。新部隊申請得怎麽樣了？」
「昨天櫃台已經受理了。似乎今天就可以展開部隊活動。」
叩咚一聲，莫妮卡將咖啡杯放迴盤子。
「榭爾提斯，身體還可以嗎？」
「托大家的福，沒什麽大礙。」
浮遊島上的負傷，以及與「黃金的瑪哈」激戰後的疲勞。接連不斷操勞的身體，這幾天終於好好休息了一下。
「你問這個，莫非是？」
「啊啊。我想盡快挑戰一下獎勵製度的任務。而且也能在實戰中培養部隊默契。」
「任務……有什麽有趣的任務嗎？」
「稍後再來找找吧。我還要說明一些事項，先等我喝完這杯咖啡。」
莫妮卡再度將咖啡杯端到嘴邊。
這時，華宮機械帽底下的表情突然扭曲起來。
「我每次都不敢相信自己的眼睛。為什麽莫妮卡喝得下無糖的咖啡呢？那麽苦的液體，不加任何東西就直接喝下去，實在不像正常人會做的事……」
聽見這樣的反應，莫妮卡意味深長地望向了這邊。
「就是因為那個吧。榭爾提斯你呢？」
「嗯嗯。我也覺得是那個。」
「那個？你們在說什麽？」
麵對一頭霧水的華宮，榭爾提斯和莫妮卡異口同聲迴答：
「因為某人還是個小孩子。」
2
天結宮（索菲亞）二十一層，組織終端空間。
廣大的樓層裏，密密麻麻地擺放著全新的演算機。
獎勵製度——榭爾提斯等候補生要晉升正護士，就必須完成天結宮（索菲亞）所指派、一定數量的任務。這些就是專門用於申請任務的終端。
「好了華宮，不要生氣了。」
「誰……誰在生氣啊！無糖的咖啡……我……我也敢喝。」
「好好。大家不用勉強，喝自己喜歡的東西就好。」
兩人安撫完氣唿唿的華宮後，讓她坐在演算機前的椅子上。三人之中——應該說，就算在天結宮（索菲亞）的所有職員裏，想必也沒有多少人比華宮更會操作機器。這個終端交給華宮處理，是最恰當的選擇。
「那麽，要開始搜尋了。莫妮卡，請指定你喜歡的任務條件。」
包括護法院在內，總務局、塔製局以及環境局等局處所頒布的任務可謂五花八門。
從重要人士的護衛到浮遊島的調查、害獸驅除或塔內的夜間警備。這些任務的難易度和從事期間各有不同，而獎勵點數則以此為基準來詳細分配。
待累積了一定的點數後，便可獲得正護士的挑戰權。
「……先從簡單的開始吧。」
手指按在嘴上，莫妮卡點頭道。
「那麽，我先搜尋數天內可以完成的任務。日期就訂在明天以後。」
華宮纖細的手指如起舞般敲打終端的按鍵。
「這個怎麽樣？」
少女指著顯示出來的畫麵。
『任務第五十八號。「塔內巡邏」。
內容「警備」，派遣地「無」，期間「兩日」，招募「五個部隊」。』
是在天結宮（索菲亞）的領地內進行巡邏的夜間警備任務。
任務的難易度較低，獎勵點數也寥寥無幾，但對他們這種新創立的部隊來說，剛好用來暖身。能在短期內完成，也是理想的條件之一。
「我覺得不錯，莫妮卡你呢？」
「好像可行。不過招募的部隊還有很多空缺，我們再找找其他的吧。」
「好的，那麽換個方向，加入『塔外』的搜尋條件。」
變更搜尋條件後。
『任務第八十一號。「害獸驅除」。
內容「討伐」，派遣地「自然區東區」，期間「一日」，招募「兩個部隊」。』
「啊，這個好像不太妙。」
榭爾提斯做出雙手交叉的手勢，對兩人傳達了意見。
「為什麽？害獸驅除是很普通的任務吧。」
「期間限定一天，未免太可疑了。天結宮（索菲亞）離自然區有一百公裏以上，來迴加上打倒害獸的時間卻隻給一天……行程上非常緊湊。也就是說，這很有可能是緊急命令。」
自然區可能出現了大量害獸，或是其中夾雜有龍種等大型危險獸種。
無論如何，任務都伴隨了危險性。
「……對新部隊來說很危險嗎。」
「這是理由之一。不過莫妮卡你也說過，要在執行任務的同時培養團隊的默契。所以我覺得這不太合適。匆匆忙忙遠征自然區，然後又趕迴來，這樣根本沒有時間去培養默契吧？」
「原……原來如此……部隊長也必須考慮到這點才行呢。」
一臉佩服地點點頭後，擔任新部隊長的少女目不轉晴地盯著畫麵。
「抱歉，華宮。還是上一個任務好了。」
「好的。申請剛才的任務對吧。那麽…………嗯？」
華宮的手指忽然靜止不動。
「怎麽了？」
「終端的內存出現不自然的變化……應該是其他的終端正在監視這裏。」
機械帽下方的嘴唇抿成了一字。這時候，她忽然從椅子上站起，啟動鄰座的演算機。
「……這邊的終端很正常。這麽說來，就不是護法院的統合管理係統所造成的。換句話說，有人正在監視我們之中某人的隊員代碼。」
華宮接下去說道，臉上絲毫不見慌張。
「有危險嗎？」
「不，應該是教官之類的人吧。這種手法經常被用來確認我們的任務狀況。先別放在心上，繼續申請剛才的任務，沒問題吧？」
就在華宮重新開啟畫麵的時候。
榭爾提斯胸前外套上的卡片型員章發出了振動。
「有通信？」
「好像是。等我一下……」
護士所持有的員章，是兼具隊員認證機能及簡單通信機能的卡片鑰匙。大小約可放在掌中，內部則是天結宮（索菲亞）的技術結晶。
「您好，請問是哪位？」
『是我。』
「…………」
他按下按鈕，切斷了通話。
「對不起，莫妮卡。好像是打錯的。」
「是嗎？不過……」
當莫妮卡正一臉茫然的時候，通信再度響起。
『一聲不響就掛掉，你的膽子真不小呢。』
「……先聲明，我現在沒辦法陪你訓練。」
『我也剛出差迴來而已。有些事情想告訴你。到二十八層的四號室來吧。那裏是正護士專用的房間，你的隊員代碼已經獲得許可了。』
……看吧，果然還是硬要我過去。
剛才聽見另一端傳來的男聲，自己就隱約有這種預感。
「莫非就是你在監視我的隊員代碼？」
『千年獅的絕對權限還挺方便的。』
「……你這濫用職權的家夥。」
忍住想要仰天長歎的衝動，他切斷了通話。
「對不起，我有點急事。馬上就迴來。」
「你要去哪裏？」
「這個……上麵那邊。」
麵對莫妮卡的詢問，他用食指向上比劃著。
「……真是懷念呢。」
走在可供五名成人並肩行走的大通道上，榭爾提斯打量著這裏的房間。
塔內的二十八層設有護士的訓練設施。由於候補生規定在室外訓練場進行訓練，因此很少有機會造訪這裏，但三年前曾是煉護士的榭爾提斯仍記得曾使用過這裏。
「四號室，應該是這裏吧……」
按照雷奧的吩咐，他將員章放進了卡片閱讀機裏。
——認證——
「哦。」
開門的瞬間，仿太陽光的強光立刻映入眼簾。
房間本身設定為溪穀環境——地板是巨大的岩地，忠實重現了四麵陡峭岩壁。
房間中央處，一名身穿白色長大衣的青年站立在岩地上。
令女性不禁迴首顧盼的陽剛氣質、白皙皮膚，以及如獅子般的銀發。鍛煉得無比壯碩的全身，使人自然而然聯想到一把鋼刀。
「久等了。」
「真是的，我出差的時候，你到底在做些什麽。」
雷奧?尼斯托裏?歐法。浮遊大陸上被視為最強大劍使的男子。是與榭爾提斯有著十年交情的友人，同時也是獨一無二的劍術對手。
「做什麽？我在申請任務。」
「不是這個。我是說上次的任務怎麽樣了。」
……上次的？
奇怪？雷奧提過什麽任務嗎？
「就是統政廳那件事。我不是和你一起執行了秘密任務嗎？」
「啊啊，我當然不會忘記。」
那是大約三周前的事情。接獲皇姬的敕命，雷奧找他一起前往浮遊島。兩人在那裏發現的，是巧妙隱藏於島內的設施。
還有一具藏在地下的幽幻種培養水槽。由於浮遊島位處統政廳的領空，這件事情很有可能與統政廳有關。在做出此判斷的天結宮（索菲亞）高層提議下，天結宮（索菲亞）和統政廳將召開一次雙邊會議。
「會議日期就快到了嗎？」
「已經不到兩周了。還有，你也潛入這個會議吧。」
……潛入？
這句話聽起來，就彷佛要自己隱密地混進會議中。
「意思是偷偷混進去？在浮遊島上發現水槽的人是我們，我想應該會以目擊證人的身分出席才對。」
「這是天結宮（索菲亞）事務局要負責的事情。你我都不擅長這方麵的交涉。關於那個設施，台麵下的角力會很複雜，還是交給專業人士比較好。」
「啊，不……你說的基本上沒錯。」
問題是沉睡於地下的幽幻種。兩人雖然隻發現了一隻，但萬一還存在著其他幽幻種就太過危險了。事務局是否有能力將這部分清楚說明？
「不過事務局並非幽幻種的專家，關於幽幻種的水槽一事……」
「他們會讓立場充分的人去追究責任。」
交抱著雙手，雷奧微微點頭。
「就是巫女。」
「巫女？你是說巫女要離開這座塔？」
雷奧這句話，令榭爾提斯不禁懷疑是否聽錯了。世界上僅有五人的巫女竟要離開浮遊大陸，而且還將前往參加會議，簡直就是前所未聞。
「畢竟這可不是一件小事。」
或許是有著同樣的想法，雷奧也歎息地點頭道：
「無論出於何種目的，培養幽幻種是絕對不能容忍的。不，這種事情是否能夠辦到，還有待進一步追問。倘若巫女親自前往統政廳，說不定可以發現什麽動靜。而這個任務，或許會落到優米的身上。」
「優米？」
優米?愛爾?蘇菲尼克特——榭爾提斯的青梅竹馬。年僅十七歲便成為巫女第五位的少女，也是他邁向千年獅的動力。
「可是優米還未配屬千年獅，要外出的話……」
「因為其他巫女都抽不出時間來。在交涉方麵，最合適的人選或許是梅玫兒。但她才剛代替皇姬維持了冰結鏡界，疲勞還未消退。」
五名巫女當中，第一位和第三位巫女正在塔外巡邏。
剩下的三人是第二位的梅玫兒、第五位的優米及第四位的春蕾。若梅玫兒無法前往，候補人選就是優米或春蕾其中一人——
「……原來如此，這對春蕾來說應該很困難吧。」
一想起那位黑發巫女，便恰好印證了雷奧的話。
春蕾是五人當中年紀最輕便成為巫女的優秀沁力術士，卻有著極度的對人恐懼症。
沒有雷奧的陪同，甚至不敢在塔內行走的她，當然不可能前往位於遠方浮遊島上的統政廳。
「這樣篩選後，隻剩優米？」
「就是這麽迴事。在優米出遠門的期間，第三位巫女似乎會返迴天結宮（索菲亞）……好了，這是題外話。言歸正傳，關於任務一事。」
巫女，以及天結宮（索菲亞）的高級職員將遠赴統政廳。說到隨行的護士，就隻有一項任務了。
「重要人士護衛？」
「沒錯。統政廳方麵的會議出席者並未公開，而天結宮（索菲亞）將會派出總務局長、擔當事務官以及兩名秘書。再加上巫女就是五個人了。」
護衛對象隻有五人，但由於其中包括了巫女，責任可謂十分重大。畢竟巫女是支撐浮遊大陸的守護者，絕不能發生任何的意外。
「等等，候補生可以擔任優米的護衛工作？」
巫女的護衛向來由千年獅負責。若是煉護士或正護士還另當別論，候補生根本沒有擔任護衛的前例。
「如你所料，這應該是不可能的。從塔的規定和慣例來考慮，八成會由煉護士首席來擔任臨時的護衛工作。」
煉護士首席——在實力出眾者彼此激烈競爭排名的煉護士當中，位居其頂點的高手。也意味著最接近千年獅位子的護士。
……假如優米當初沒有等我，先挑選了千年獅。
……想必會是即將成為千年獅的護士吧。
「小心點。要是太過顯眼，對方就會識破你的身分。」
「咦？」
突然其來的這句話，令榭爾提斯睜大了眼睛。
「現今的煉護士首席，就是你認識的某人。說到你交手過好幾次的『吉爾休費薩』，應該就懂了吧？」
「吉爾休費薩……不會吧，難道是？」
「就是她。」
「哇啊……等……等一下！這可不是開玩笑的啊！」
他抱頭呻吟道：
「我最怕那個人了。根本就看不出她在想
些什麽。」
三年前，同為煉護士的自己曾交手過無數次的對手。
就算在煉護士之中，她的實力也是數一數二的。仔細想想，三年後的她卻還未成為千年獅，反倒有點不可思議了。
「我也一樣。總之先警告你一下。」
「嗯……這也是沒辦法的。畢竟她的身手無話可說。」
「你真坦然呢。」
「總好過讓一個完全不認識的煉護士保護優米吧……何況現在已經知道，我無法擔任優米的護衛工作。」
身為候補生的自己，並沒有護衛巫女的權利。至少，現在還必須讓其他人來保護優米。
「……雖然有些不甘心，但再怎麽逞強也無濟於事。」
「你的心態很正確。總而言之，煉護士首席應該會暫時擔任優米的護衛一職。你就一起過去，負責其他的重要人士護衛工作就好。」
「是嗎，我懂了。」
他屏息注視著天花板。
……怎麽迴事？心跳得好快。
……明明就還未達成千年獅的目標。好久沒有這種緊張感了。
如果選上這個任務，就能和優米一起同行。
盡管不能親自保護她，卻有種踏出第一步的感覺。
「你的當務之急，就是搶下這個任務。畢竟對候補生來說，很少有機會能與巫女同行。而且從任務的重要性來看，獎勵點數也很高。其他部隊當然也在虎視眈眈。」
「我會加油的。先從搶下這個任務開始。」
「就這麽辦吧。那麽，我也該走了。春蕾還在等我。」
「啊，雷奧。等一下。」
他向穿著大衣的背影喊道。
「什麽事？」
「……幫我轉告優米。告訴她我一定會一起去的。」
「如果我沒忘記的話。」
冷冷地迴答後，銀發青年往電梯的方向離去了。
3
「怎麽樣？找到了嗎？」
「正在搜尋中……啊啊，就是這個吧。」
華宮停下高速敲打演算機按鍵的手指。
『任務第十六號。「統政廳派遣」。
內容「重要人士護衛」，派遣地「統政廳」，期間「四日」，招募「一個部隊」。』
——雷奧所說的任務，就是這個沒錯。
反複確認畫麵上的情報後，榭爾提斯悄悄握緊了拳頭。
「刊登日期是昨天……是剛放上去的委托呢。」
一旁的莫妮卡麵帶嚴肅地抱起雙手。
這是罕見的統政廳派遣任務，加上還有巫女一並同行，想必其他的部隊也很關注。懷著這種想法一查之下，光是已登記完畢的競爭部隊就多達十七個。
「招募期限到明天中午為止。數量也許會更多也說不定。」
「……真是個難題呢，榭爾提斯。」
看著畫麵，莫妮卡眉頭深鎖。
「我知道。不過你們想想，獎勵點數也很高吧。」
「不是這個問題。」
「咦？不是嗎？」
他眨眨眼睛重新盯著畫麵。華宮幫忙指向畫麵的左下角。
「看清楚了，榭爾提斯。下麵的注意事項。」
「……四人？」
「是的。這個任務，招募部隊的成員數是『四人』。我們的人數不夠哦。」
擔任部隊長的莫妮卡，加上自己和華宮兩名成員。還缺了一個人。
「居然有人數限製……」
「不。這條規定是原本就存在的，但實際上很少會設限。雖然大多視難易度和重要性而定，不過像這種限定四人的例子也很少見哦。」
……是統政廳嗎？
對方的確很有可能限製了天結宮（索菲亞）的使者人數。
「換句話說，我們還需要一個人才能參加嗎？」
「這裏這裏，榭爾哥哥！還有優特哦！優特也要一起去~~！」
「那麽就加上優特，人數剛剛好嘛…………喂，等等！」
腿上傳來被人緊抱的觸感。他忐忑地向下望去。
「優特！」
緊抱住右腳的小女孩就出現在那裏。
她有著一對充滿好奇心的黑眼眸，年紀約在五、六歲左右。亮黑色的頭發在後方綁成兩束，脖子上則圍著一條天藍色的圍巾。
「榭爾哥哥，優特好想你——！」
「那個……優特？見到你我也很高興，但你是怎麽進來的？」
這裏是會議室，門也有自動上鎖的機能。若非天結宮（索菲亞）的相關人員，應該無法打開才對。
……啊，等等。我認識一個最擅長做這種事的家夥。
『鏘鏘——久等了。不肖伊莉斯，即日起迴歸戰線。』
「……果然是伊莉斯啊。」
『好冷淡！太過分了，榭爾提斯。見到好幾天不見的搭檔迴來，你就隻有這種反應嗎？』
機械水晶閃著鮮紅的光芒。
「……三個人再加上兩人一機。房間一下子變得很擁擠呢。」
華宮注視的對象既不是優特也不是機械水晶，而是另一名脖子上戴著係有機械水晶的項鏈，身穿工作服的少女。
「哈囉——抱歉突然過來打擾了。」
淩亂的頭發，沾滿油汙的工作服。模樣看上去就和化妝與打扮無緣，卻反倒更適合這位樸素的女孩。
艾莉亞?萊森特——和腳邊的優特一樣，她是榭爾提斯在居住區認識的少女。同時也是在居住區的咖啡館「兩隻天鵝」一起工作了兩年的同事。
「你來這裏做什麽？我們正在認真討論事情哦。」
「別這樣嘛。榭爾提斯你看，伊莉斯的檢查已經完成囉？」
她隨手將機械水晶拋出。
『等……等一下，艾莉亞！丟的時候要溫柔點——』
「喲咻。」
榭爾提斯伸出雙手，接住了出聲抱怨的機械水晶。
「嗨，過得還好嗎？」
『那還用說。要是我有什麽萬一，榭爾提斯也會很傷腦筋吧？』
——太好了，還是以前的伊莉斯。
身為機械卻很有自我主張的這一點，依然沒有任何的改變……不，把這個毛病改掉說不定會比較好吧。
「嗯，跟平常的伊莉斯沒有兩樣。謝謝你，艾莉亞。」
「不用客氣，我也在天結宮（索菲亞）的貴賓室裏享受了豪華的生活啊。那先告辭囉。優特，我們走吧。」
「咦——優特要跟榭爾哥哥在一起。」
小女孩緊摟住大腿，拚命搖頭……怎麽辦？就這樣推開她好像有點殘忍。
「這個，不然暫時把她留在我這裏如何？」
「啊——不用這麽麻煩了。我和優特正在找人呢。」
「有小孩走失了嗎？塔內一樓大廳裏有廣播協尋的服務哦？」
「不是這樣的。對了，下次也介紹給榭爾提斯好了。我在幫伊莉斯檢查的期間，認識了一位女孩哦。名叫紗砂，長得非常可愛呢！」
抱起優特，艾莉亞使了一個眼色。
「紗砂……很罕見的名字呢。」
發音本身非常特殊，在浮遊大陸上幾乎沒有這樣的音調組合。天結宮（索菲亞）裏不用說，榭爾提斯也從未在居住居聽聞過。
「是居住區的孩子嗎？」
「嗯嗯——好像是住在塔內打工的樣子。她很了不起哦——才十四歲就擔任塔內的事務員，而且還會使用沁力呢。」
「沁力？」
聽見這句話，莫妮卡立刻揚起眉毛。對於過
去曾是巫女見習生的莫妮卡來說，這個字眼無疑令她感到興趣。
「對對。伊莉斯的檢查已經結束，於是我打算去找她玩。可是天結宮（索菲亞）的電子名冊中卻找不到這個名字。」
「……會不會是記錯名字了？」
「嗯！好像也有可能呢。所以我想自己去找找看。好，那麽優特，我們出發吧。」
「好——再見，榭爾哥哥。」
兩名少女在通道上一路跑遠。
「那兩人真有活力。」
『她們在我接受檢查的期間也是那副模樣，好像有用不完的精力。那個管理者也真是的……居然和艾莉亞打成了一片。』
「嗯？」
管理者。這個詞匯聽起來似乎頗為陌生。
『啊，沒事，是我在自言自語。』
「……也罷。那麽莫妮卡，我們現在該怎麽做？」
撇開在塔內進行探險的艾莉亞她們不說，自己這邊還有堆積如山的問題。甚至就連打算承接前往統政廳的任務，人數卻還未能湊齊。
「我想先確定一下今後的方針。」
操作終端的人換成了莫妮卡。她熟練地展開畫麵，調出護法院的任務一覽表。
招募部隊的任務目前有十四個。在這其中，三人部隊可承接的就有八個。
「其他還有一些三人可以執行的任務。看要鎖定那些我們目前能接的任務，還是設法去延攬第四名成員。」
憑借現有的成員，也可往正護士之路邁進。是否以這種最低限製的人數來承接今後的任務，或是幹脆多找一名隊友？
「榭爾提斯，你很想接下這個任務吧？」
「是啊。獎勵點數很高，又可以學習重要人士護衛的經驗，我想並沒有什麽損失。」
和優米一起前往統政廳——即便除去私情，這個任務也值得去承接。一旦成為正護士，擔任護衛的機會也將增多。趁候補生的時期，最好多累積一些經驗。
「要人護衛和自然區的巡邏，這兩種性質的任務最好能多多嚐試。」
「……原來如此，華宮你呢？」
「先不說是否承接這個任務，我們遲早都會需要第四名成員的。」
華宮將雙手放在桌上，托住臉頰道。
「真令人意外。你的理由是？」
「三人和四人，部隊的戰術幅度相差很大……舉個例子，三人各自負責『司令塔』、『前鋒』、『後衛』的職務。」
華宮的眼罩緩緩轉向了這邊。
「這裏要問榭爾提斯一個問題。如果分別對三人指派一種職務，能夠采取多少種的戰術呢？給你十秒。十……九……一。好，時間到。」
「你才數了三秒而已吧！」
『答案是3x2x1=6種哦。第一人從三種職務中任意選擇，所以有三種。除去第一人所選的，第二人就是二選一。而第三人隻能負責剩下的職務，沒有選擇權。』
彷佛在看待可憐人一般，就連機械水晶的語氣也充滿了同情。
「……我是不是被擺了一道啊？」
「好了，請繼續聽我說吧。正如剛才所述，三人隻能組合出六種戰術。但如果是四人部隊，戰術就有4x3x2x1=24種。僅增加一個人，戰術就增加為四倍。這是最大的因素。」
三人部隊最多隻有『司令塔』、『前鋒』、『後衛』這三種職務。
但加入第四人後，便可衍生出新的戰術。例如莫妮卡不再隻是司令塔，也可擔任一名活用了巫女見習生經驗的沁力術士。
「還需要一名戰力嗎……說得也對，但問題是該找誰好？」
莫妮卡抱著雙手歎息。
「很抱歉，我完全沒有頭緒。榭爾提斯你呢？」
「我也一樣。」
『像這種時候啊。』
一直在察言觀色的機械水晶開口道：
『要不要去找那位教官商量一下呢？』
4
天結宮（索菲亞）二百八十七層。
廣大的樓層裏僅設置了四個房間。分別是巫女第四位和第五位，以及保護巫女的兩名千年獅所居住的個人房。
在其中之一，分配給第五位巫女的房間裏。
「啊——討厭，忙死了！為什麽會變成這樣啊？」
抱著一個大旅行袋，淡金色頭發的少女呻吟道。
優米，愛爾?蘇菲尼克特——身穿純白法衣，有著一對圓滾的翡翠色雙眸，模樣令人憐愛的少女。
位居天結宮（索菲亞）絕對階級的巫女。
盡管身分就相當於浮遊大陸的守護神，但與其神聖的形象相比——
「不……不行了————————！」
少女此時卻一邊大叫，在客廳裏跑來跑去。
「怎麽辦怎麽辦……要提前準備一下才行。還要跟大家商討會議的流程，而且巫女的修行也都排滿了行程。」
她盯著記事本上的行事曆，一副坐立不安的模樣。
相較於手忙腳亂的優米——
「我知道你很忙，不過這麽慌張反而是在浪費時間哦？」
坐在地毯上的雷奧這麽開口。
「可……可是，突然要我參加和統政廳的會議……我根本沒聽說過啊？」
「不過是去統政廳說句話而已，細部的交涉會由總務局長負責。」
「一句話就已經很難了……」
——不過，大吼大叫的確也無濟於事。
消去鼓起的臉頰，優米坐到了椅子上。
「不過，最近的活動會不會太多了？之前才在大家的麵前發表致詞，如今隔不到兩周時間，又要去參加統政廳的會議。」
「巫女是沒有職務代理人的。」
「不是這樣……巫女真正的職責，應該是和皇姬殿下一起祈禱冰結鏡界才對。在大家麵前致詞或參加會議，好像有點走調了。」
祈禱冰結鏡界，以及致詞或參加會議。兩者的重要性完全不同，並不是巫女應該插手的事情。像這次為了和統政廳交涉而離開天結宮（索菲亞），基本上也非巫女份內之事。
「我……雖然還無法獨當一麵，但倘若巫女不能全力以赴，穢歌之庭（伊甸）的結界就會消失。為了避免這種事情發生，我想還是必須專注在自己的本分上。」
「這是梅玫兒灌輸給你的想法？」
「不，是我自己這麽認為的……很奇怪嗎？」
「不會。」
雷奧一臉認真地迴答。
「我覺得很符合巫女的想法。從正麵意義來說，發言者清楚理解了巫女的必要性和重要性。」
「是……是這樣嗎？」
……這算是在誇我嗎？
被平時很少誇人的雷奧這麽一說，總覺得好難為情。
「發生什麽事了嗎？」
「咦……」
「有什麽事情讓你重新審視起巫女的職責？」
「並……並不是什麽重要的事……大概吧。」
我隻是——希望淨化榭爾提斯身上的魔笛而已。
為了我，他正努力朝著千年獅邁進，所以我也想迴報這份心意。
「就像雷奧一樣……我必須更加努力才行。」
盡管被視為浮遊大陸最強的大劍使，如今仍自我節製，持續著嚴格的訓練。這是每個人都要向他學習的精神。
「既然如此，這次的事情有什麽好慌張的？」
「因……因為……那個……」
她一時語塞，將桌上的餐巾揉成一團。
「怎麽了？」
「不……那個
……」
……假如榭爾提斯也一起去的話，我想花點時間挑衣服打扮一下。
……像這種話，怎麽能對雷奧說出口呢。
「什麽啊，是關於榭爾提斯嗎？」
「——不……不是的！我我我……我並不是那個意思……」
「你講話都結巴囉。」
真是的，原本以為你總算有個巫女的樣子了……帶著這種表情歎了口氣，雷奧意味深長地望向優米。
「要想著他是無所謂，不過拜托你，別以巫女的身分露出那副軟弱的模樣。這會給部下帶來不良的示範。」
「嗚……啊？可……可是！雷奧你也沒資格說我嘛！」
「哦？」
雷奧的眼神充滿了挑釁。
「真是有趣。那麻煩告訴我，到底哪裏軟弱了？」
「還用我說嗎？」
優米輕輕撥開遮住眼睛的頭發，手指著對方。
「……你大腿上是什麽？」
「嗯？」
直接盤腿坐在地毯上的雷奧。
一名和服式法衣的黑發少女將他的大腿當作枕頭，正在熟睡中。
「是春蕾。」
「對吧？」
午後時分。發出輕微鼻息，一臉幸福睡相的少女，以及被依偎著的銀發青年。
如此溫馨的畫麵，令見者不禁要發出感歎。若有個恰好路過的畫家，想必一定會將它畫下吧。
「等等，優米。」
他一臉正經地叫暫停。
「什麽事——？」
「你別搞錯了。我什麽也沒做。是春蕾自己靠過來的。」
『…………歡迎迴來，雷奧。』
『…………我好想睡。』
春蕾當時走向席地而坐的雷奧，對準大腿處突然躺了下去。正當眾人感到疑惑時，她就這樣睡著了。
「話說迴來，我們這麽交談居然沒吵醒她。莫非真的很累？」
青年露出一臉的不解。
「雷奧你出差時，她一直都很寂寞哦。或許是終於放心下來的緣故吧？」
她在桌上托住臉頰，注視著這兩人。
……是啊，不過。
……春蕾真的睡得很香呢。
眼前的春蕾這時忽然翻了身，口中發出「嗯……」的夢囈後，又帶著一副無比安心的表情在雷奧的大腿上入睡。
……總覺得……實在好羨慕。
……能這麽放心地讓一個人扶持著……太犯規了呢。
不知該如何形容比較恰當，但總之非常相配。
春蕾的身材本來就很嬌小，而雷奧的體格在男性中也算相當高大。
正因為如此，才能構成這麽一幅畫麵。如此美妙的光景，看著看著似乎有種超越幸福，令人簡直要吃醋的感覺。
相較之下，自己和榭爾提斯之間——
魔笛和沁力彼此相斥。這就是世界的法則。
我和他……連一根手指也無法觸碰。
所以眼前的兩人，對自己來說就彷佛是理想中的關係。
一種無論怎麽盼望，卻依然遙遠，距離自己太過遙不可及的關係。
「絕……絕對是犯規！這種殺傷力實在太強了！」
「你在說什麽？」
「我……我在自言自語。」
嗯，我一點也不會……覺得羨慕。有朝一日，我也一定能建立起這樣的關係。因為，我已經決定懷著這個夢想，一路努力下去了。
「…………」
「怎麽了，雷奧？突然不說話。」
「開會的時間快到了。」
雷奧來迴望著房間牆上的掛鍾，以及自己大腿上的巫女。
「……春蕾什麽時候會醒來？」
「我想大概還要很久吧。」
「…………」
「…………」
沉默再度降臨。
「優米。」
「什麽事？」
「……幫幫我，這樣我動不了。」
「有什麽關係呢，今天一整天就遷就一下巫女的任性吧。」
微微一笑後——優米決定繼續對兩人投以關注的眼神。
坐落於浮遊大陸中央，直入雲霄般的巨大高塔——天結宮（索菲亞）。
總樓層數二百九十一層，高度達兩千公尺，是浮遊大陸上最大的建築物。這座延伸至蒼天的純白巨塔，將藍與白的對比襯托得鮮明無比，即便從遙遠的居住區也能看得一清二楚。
塔內的十一層，候補生宿舍的一角。
「不不，我根本就不知道！是真的！」
榭爾提斯今天不知強調了多少遍。
易翹的茶紅色頭發，色澤要更深一些的雙眸。這名穿著黑色外套的十七歲少年，體型就如他的年紀般纖瘦勻稱。
「不要說謊。你這個當事人怎麽可能不知道呢。」
「……饒了我吧。」
樓層某處的交誼廳裏。
他整個人趴在桌上唉聲歎氣道：
「好了華宮，我現在很想睡了……已經淩晨四點了吧。這不是漏夜審問嗎？」
「沒問題，距離日出還有一段時間哦。」
坐在對麵椅子上的華宮隨口這麽迴答。
她戴著一頂附眼罩的機械帽，蓋住了整個眼部。少女是耳朵比人類更尖更長的亞種人「尼爾之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往給人留下深刻的印象。
「我可是一點也不想睡呢。」
「那是因為你的生活作息跟別人差了半天吧。一般人都是晚上睡覺早上起床。要是晚上不睡當然會覺得困了。」
「無所謂。好了，我真的很好奇，快點告訴我穢歌之庭（伊甸）的事惰吧。」
「……我剛才已經講過了。」
揉一揉快要闔上的眼皮，榭爾提斯又歎了口氣。
——我能理解華宮的心情。
——不過，我真的一點也不記得了。
位於浮遊大陸下方一萬公尺的穢歌之庭（伊甸）。那裏是個充滿了黑色瘴氣及黑水的異樣空間，也是反複入侵浮遊大陸的幽幻種所棲息的地方。
「可是，三年前你不是墜入穢歌之庭（伊甸）了嗎？」
「我掉下去後好像撞暈了……這也是剛剛才想起來的。」
三年前墜入穢歌之庭（伊甸），年僅十四歲的雙劍使。那正是榭爾提斯。
盡管天結宮（索菲亞）的官方數據上記載為殉職，這名少年卻活著迴到了浮遊大陸，並在失去人類與生俱來的沁力同時，又獲得了相反的力量——與幽幻種相同的魔笛。而知道這件事情的，這座塔內僅僅隻有幾人。
「嗯嗯，還活著就算是奇跡了吧。」
她在機械珠——私人專用的演算機上輸入一些數據。
「該怎麽說，華宮你還真是求知欲旺盛呢。」
「因為我不但是候補生，也是一個研究者。」
知悉榭爾提斯墜入穢歌之庭（伊甸）後生還的少數人。
華宮便是這少數人之一。不，原先也打算隱瞞她。但在數天前，與自稱「黃金」的瑪哈這名實力強大沁力術士交手時，為了救她而使用魔笛，於是被發現了這個秘密。
「不過，實在很耐人尋味呢。想不到真有人能活著從穢歌之庭（伊甸）迴來，身上居然還帶著魔笛。要是曝光的話，一定會引發軒然大波呢。」
「既然都知道了，那麽——」
「不用擔心。你身上帶有魔笛的事情，我不會告訴其他人的。」
機械帽下方的嘴角微笑著。
……和之前相比，似乎更願意敞開心胸了呢。
尼爾之民是戒心很重的民族。具備此一血統的華宮在認識之初不僅提防著自己，甚至顯露出赤裸裸的敵意來。但自從並肩對抗瑪哈之後便獲得改善，也會對自己展露笑容，算是很大的進步了吧。
「當然，也會對莫妮卡保密哦？」
「……這點真的要拜托你了。」
「好，先不管這些。關於剛剛的問題……既然你都記不得，那也沒辦法了。」
華宮遺憾地說道。
「對吧？」
「不過真可惜。有沒有什麽好辦法……嗯？對了，直接問你的身體或許可行。」
「……身體？」
「是的。讓你服下安眠藥，對頭部和內髒各部位進行斷層掃描。接著在手術室裏動手術。在腦部放入電極，強製使腦細胞活性化，這樣一來或許能知道些什麽。」
「太可怕了吧？」
坐在椅子上的他，不禁向後退去。
「決定了！榭爾提斯，下次跟我約會吧。碰麵地點就在塔內醫院的入口。我們先逛逛光室及核磁共振檢查室，最後在緊急手術室劃下完美的句點。」
「這算什麽約會計劃？應該說，你到底想把我怎麽樣？」
「放心，不會痛的。畢竟是第一次，我會很溫柔的哦？」
「我說，你到底想幹什麽？」
「別擔心。隻是開個小玩笑。」
「……真會嚇唬人。」
一邊聽著，華宮端起桌上的茶杯就口。
「不過，能讓我開這種玩笑的對象可不多哦？就算在天結宮（索菲亞）裏也是屈指可數。」
「……這是在誇我嗎？我應該要高興一下了？」
「是的。別看現在這樣，我其實很期待在部隊裏和大家一起奮鬥哦。因為我是塔製局的研究者，以前從未有過正式的部隊經驗。當然，我知道這並不是遊戲，但難免還是會期待。」
……期待嗎？
雙手捧著茶杯的華宮，語氣就如她所說的，聽起來比平時輕快了些。
「榭爾提斯你呢？以前曾晉升至幹部級煉護士的你又有什麽感覺？」
「期待的心情……好像沒有吧。」
「煉護士畢竟是千年獅候補。責任也相對重大吧。」
「這也是原因之一。」
他在桌上單手撐住臉頰，望著半空中。
「三年前，我腦子都是『早日成為千年獅』的念頭。所以除了雷奧以外，沒有其他特別要好的同伴。」
「你很心急嗎？」
「嗯，如今迴想起來，當時就是這個樣子。」
「哦——那又是為什麽？」
「咦？因為優………………」
優米在等我——才說到一半，他立刻閉上嘴巴。
「沒……沒……沒什麽。」
「……很可疑呢。為什麽你會突然支吾其詞。啊，視線不要移開！」
「華宮，要不要再喝杯茶？」
「我可不會被你轉移焦點。『優』的接下去是什麽？」
「就是優……優特拜托我幫忙跑腿。」
「優特？啊啊，是最近和艾莉亞一起出入天結宮（索菲亞）的小女孩吧。等等，你這樣就想騙過我嗎！聽好囉，再不從實招來，我就要把你的秘密全都告訴莫妮卡。」
「太卑鄙了吧？」
「好了好了，不快點說的話，莫妮卡就會知道——」
「我怎麽樣了？」
一個人影忽然拍了華宮的肩膀。
「一大早就吵吵鬧鬧的，而且還提到了我的名字。」
純白的儀禮服上，櫻花色的長發看上去十分搶眼亮麗。一名將十字棍放在腰部固定帶上，氣質凜然的少女就站在那裏。
「啊，早安。莫妮卡。」
「華宮還有榭爾提斯，你們起得真早。距離晨訓還有一個小時哦。」
「早……等等，我不是早起，是根本沒睡覺才對。」
麵對一臉不解的莫妮卡，他聳聳肩膀打起招唿。看見這副模樣，對方彷佛察覺到什麽，接著露出了苦笑。
「一定又被華宮抓
去盤問了吧？」
「你知道？」
「我也遇過好幾次。總之隻能忍耐，等她的好奇心滿足了。」
走到交誼廳一旁的餐飲販賣機，莫妮卡投入硬幣。
左側的機器掉出袋裝麵包，右側的熱飲機則掉下茶杯，並在其中注入咖啡。
「你們吃過早餐了嗎？」
「我和榭爾提斯也在那裏買了三明治哦。順便一提，榭爾提斯買的是熱牛奶，我選的是紅茶。」
華宮這麽答道。她的茶杯裏，至今仍飄出香甜的氣味。
「華宮你吃的應該是晚餐吧？」
「可以這麽說。看著太陽升起，一邊吃晚餐也不錯呢。」
說著，她開始在杯中加入砂糖。一個、兩個、三個…………到了第五個糖包時。
「華宮，你想做什麽？」
「你的問題真有趣。紅茶當然是用來喝的囉？」
「不……可是砂糖根本還沒完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你還想繼續加糖？」
榭爾提斯指著濃稠狀的紅茶問道。
與其說是紅茶，更像是一團紅茶口味的砂糖。這真的是飲料？應該說，喝下去真的沒事？
「糖分是維持腦部運作的必需品。像這種東西，我每天都會喝十杯左右。」
「唔……光用想的，舌頭好像就會麻掉了。」
「無所謂，畢竟我每天都要花腦力。對了，莫妮卡。新部隊申請得怎麽樣了？」
「昨天櫃台已經受理了。似乎今天就可以展開部隊活動。」
叩咚一聲，莫妮卡將咖啡杯放迴盤子。
「榭爾提斯，身體還可以嗎？」
「托大家的福，沒什麽大礙。」
浮遊島上的負傷，以及與「黃金的瑪哈」激戰後的疲勞。接連不斷操勞的身體，這幾天終於好好休息了一下。
「你問這個，莫非是？」
「啊啊。我想盡快挑戰一下獎勵製度的任務。而且也能在實戰中培養部隊默契。」
「任務……有什麽有趣的任務嗎？」
「稍後再來找找吧。我還要說明一些事項，先等我喝完這杯咖啡。」
莫妮卡再度將咖啡杯端到嘴邊。
這時，華宮機械帽底下的表情突然扭曲起來。
「我每次都不敢相信自己的眼睛。為什麽莫妮卡喝得下無糖的咖啡呢？那麽苦的液體，不加任何東西就直接喝下去，實在不像正常人會做的事……」
聽見這樣的反應，莫妮卡意味深長地望向了這邊。
「就是因為那個吧。榭爾提斯你呢？」
「嗯嗯。我也覺得是那個。」
「那個？你們在說什麽？」
麵對一頭霧水的華宮，榭爾提斯和莫妮卡異口同聲迴答：
「因為某人還是個小孩子。」
2
天結宮（索菲亞）二十一層，組織終端空間。
廣大的樓層裏，密密麻麻地擺放著全新的演算機。
獎勵製度——榭爾提斯等候補生要晉升正護士，就必須完成天結宮（索菲亞）所指派、一定數量的任務。這些就是專門用於申請任務的終端。
「好了華宮，不要生氣了。」
「誰……誰在生氣啊！無糖的咖啡……我……我也敢喝。」
「好好。大家不用勉強，喝自己喜歡的東西就好。」
兩人安撫完氣唿唿的華宮後，讓她坐在演算機前的椅子上。三人之中——應該說，就算在天結宮（索菲亞）的所有職員裏，想必也沒有多少人比華宮更會操作機器。這個終端交給華宮處理，是最恰當的選擇。
「那麽，要開始搜尋了。莫妮卡，請指定你喜歡的任務條件。」
包括護法院在內，總務局、塔製局以及環境局等局處所頒布的任務可謂五花八門。
從重要人士的護衛到浮遊島的調查、害獸驅除或塔內的夜間警備。這些任務的難易度和從事期間各有不同，而獎勵點數則以此為基準來詳細分配。
待累積了一定的點數後，便可獲得正護士的挑戰權。
「……先從簡單的開始吧。」
手指按在嘴上，莫妮卡點頭道。
「那麽，我先搜尋數天內可以完成的任務。日期就訂在明天以後。」
華宮纖細的手指如起舞般敲打終端的按鍵。
「這個怎麽樣？」
少女指著顯示出來的畫麵。
『任務第五十八號。「塔內巡邏」。
內容「警備」，派遣地「無」，期間「兩日」，招募「五個部隊」。』
是在天結宮（索菲亞）的領地內進行巡邏的夜間警備任務。
任務的難易度較低，獎勵點數也寥寥無幾，但對他們這種新創立的部隊來說，剛好用來暖身。能在短期內完成，也是理想的條件之一。
「我覺得不錯，莫妮卡你呢？」
「好像可行。不過招募的部隊還有很多空缺，我們再找找其他的吧。」
「好的，那麽換個方向，加入『塔外』的搜尋條件。」
變更搜尋條件後。
『任務第八十一號。「害獸驅除」。
內容「討伐」，派遣地「自然區東區」，期間「一日」，招募「兩個部隊」。』
「啊，這個好像不太妙。」
榭爾提斯做出雙手交叉的手勢，對兩人傳達了意見。
「為什麽？害獸驅除是很普通的任務吧。」
「期間限定一天，未免太可疑了。天結宮（索菲亞）離自然區有一百公裏以上，來迴加上打倒害獸的時間卻隻給一天……行程上非常緊湊。也就是說，這很有可能是緊急命令。」
自然區可能出現了大量害獸，或是其中夾雜有龍種等大型危險獸種。
無論如何，任務都伴隨了危險性。
「……對新部隊來說很危險嗎。」
「這是理由之一。不過莫妮卡你也說過，要在執行任務的同時培養團隊的默契。所以我覺得這不太合適。匆匆忙忙遠征自然區，然後又趕迴來，這樣根本沒有時間去培養默契吧？」
「原……原來如此……部隊長也必須考慮到這點才行呢。」
一臉佩服地點點頭後，擔任新部隊長的少女目不轉晴地盯著畫麵。
「抱歉，華宮。還是上一個任務好了。」
「好的。申請剛才的任務對吧。那麽…………嗯？」
華宮的手指忽然靜止不動。
「怎麽了？」
「終端的內存出現不自然的變化……應該是其他的終端正在監視這裏。」
機械帽下方的嘴唇抿成了一字。這時候，她忽然從椅子上站起，啟動鄰座的演算機。
「……這邊的終端很正常。這麽說來，就不是護法院的統合管理係統所造成的。換句話說，有人正在監視我們之中某人的隊員代碼。」
華宮接下去說道，臉上絲毫不見慌張。
「有危險嗎？」
「不，應該是教官之類的人吧。這種手法經常被用來確認我們的任務狀況。先別放在心上，繼續申請剛才的任務，沒問題吧？」
就在華宮重新開啟畫麵的時候。
榭爾提斯胸前外套上的卡片型員章發出了振動。
「有通信？」
「好像是。等我一下……」
護士所持有的員章，是兼具隊員認證機能及簡單通信機能的卡片鑰匙。大小約可放在掌中，內部則是天結宮（索菲亞）的技術結晶。
「您好，請問是哪位？」
『是我。』
「…………」
他按下按鈕，切斷了通話。
「對不起，莫妮卡。好像是打錯的。」
「是嗎？不過……」
當莫妮卡正一臉茫然的時候，通信再度響起。
『一聲不響就掛掉，你的膽子真不小呢。』
「……先聲明，我現在沒辦法陪你訓練。」
『我也剛出差迴來而已。有些事情想告訴你。到二十八層的四號室來吧。那裏是正護士專用的房間，你的隊員代碼已經獲得許可了。』
……看吧，果然還是硬要我過去。
剛才聽見另一端傳來的男聲，自己就隱約有這種預感。
「莫非就是你在監視我的隊員代碼？」
『千年獅的絕對權限還挺方便的。』
「……你這濫用職權的家夥。」
忍住想要仰天長歎的衝動，他切斷了通話。
「對不起，我有點急事。馬上就迴來。」
「你要去哪裏？」
「這個……上麵那邊。」
麵對莫妮卡的詢問，他用食指向上比劃著。
「……真是懷念呢。」
走在可供五名成人並肩行走的大通道上，榭爾提斯打量著這裏的房間。
塔內的二十八層設有護士的訓練設施。由於候補生規定在室外訓練場進行訓練，因此很少有機會造訪這裏，但三年前曾是煉護士的榭爾提斯仍記得曾使用過這裏。
「四號室，應該是這裏吧……」
按照雷奧的吩咐，他將員章放進了卡片閱讀機裏。
——認證——
「哦。」
開門的瞬間，仿太陽光的強光立刻映入眼簾。
房間本身設定為溪穀環境——地板是巨大的岩地，忠實重現了四麵陡峭岩壁。
房間中央處，一名身穿白色長大衣的青年站立在岩地上。
令女性不禁迴首顧盼的陽剛氣質、白皙皮膚，以及如獅子般的銀發。鍛煉得無比壯碩的全身，使人自然而然聯想到一把鋼刀。
「久等了。」
「真是的，我出差的時候，你到底在做些什麽。」
雷奧?尼斯托裏?歐法。浮遊大陸上被視為最強大劍使的男子。是與榭爾提斯有著十年交情的友人，同時也是獨一無二的劍術對手。
「做什麽？我在申請任務。」
「不是這個。我是說上次的任務怎麽樣了。」
……上次的？
奇怪？雷奧提過什麽任務嗎？
「就是統政廳那件事。我不是和你一起執行了秘密任務嗎？」
「啊啊，我當然不會忘記。」
那是大約三周前的事情。接獲皇姬的敕命，雷奧找他一起前往浮遊島。兩人在那裏發現的，是巧妙隱藏於島內的設施。
還有一具藏在地下的幽幻種培養水槽。由於浮遊島位處統政廳的領空，這件事情很有可能與統政廳有關。在做出此判斷的天結宮（索菲亞）高層提議下，天結宮（索菲亞）和統政廳將召開一次雙邊會議。
「會議日期就快到了嗎？」
「已經不到兩周了。還有，你也潛入這個會議吧。」
……潛入？
這句話聽起來，就彷佛要自己隱密地混進會議中。
「意思是偷偷混進去？在浮遊島上發現水槽的人是我們，我想應該會以目擊證人的身分出席才對。」
「這是天結宮（索菲亞）事務局要負責的事情。你我都不擅長這方麵的交涉。關於那個設施，台麵下的角力會很複雜，還是交給專業人士比較好。」
「啊，不……你說的基本上沒錯。」
問題是沉睡於地下的幽幻種。兩人雖然隻發現了一隻，但萬一還存在著其他幽幻種就太過危險了。事務局是否有能力將這部分清楚說明？
「不過事務局並非幽幻種的專家，關於幽幻種的水槽一事……」
「他們會讓立場充分的人去追究責任。」
交抱著雙手，雷奧微微點頭。
「就是巫女。」
「巫女？你是說巫女要離開這座塔？」
雷奧這句話，令榭爾提斯不禁懷疑是否聽錯了。世界上僅有五人的巫女竟要離開浮遊大陸，而且還將前往參加會議，簡直就是前所未聞。
「畢竟這可不是一件小事。」
或許是有著同樣的想法，雷奧也歎息地點頭道：
「無論出於何種目的，培養幽幻種是絕對不能容忍的。不，這種事情是否能夠辦到，還有待進一步追問。倘若巫女親自前往統政廳，說不定可以發現什麽動靜。而這個任務，或許會落到優米的身上。」
「優米？」
優米?愛爾?蘇菲尼克特——榭爾提斯的青梅竹馬。年僅十七歲便成為巫女第五位的少女，也是他邁向千年獅的動力。
「可是優米還未配屬千年獅，要外出的話……」
「因為其他巫女都抽不出時間來。在交涉方麵，最合適的人選或許是梅玫兒。但她才剛代替皇姬維持了冰結鏡界，疲勞還未消退。」
五名巫女當中，第一位和第三位巫女正在塔外巡邏。
剩下的三人是第二位的梅玫兒、第五位的優米及第四位的春蕾。若梅玫兒無法前往，候補人選就是優米或春蕾其中一人——
「……原來如此，這對春蕾來說應該很困難吧。」
一想起那位黑發巫女，便恰好印證了雷奧的話。
春蕾是五人當中年紀最輕便成為巫女的優秀沁力術士，卻有著極度的對人恐懼症。
沒有雷奧的陪同，甚至不敢在塔內行走的她，當然不可能前往位於遠方浮遊島上的統政廳。
「這樣篩選後，隻剩優米？」
「就是這麽迴事。在優米出遠門的期間，第三位巫女似乎會返迴天結宮（索菲亞）……好了，這是題外話。言歸正傳，關於任務一事。」
巫女，以及天結宮（索菲亞）的高級職員將遠赴統政廳。說到隨行的護士，就隻有一項任務了。
「重要人士護衛？」
「沒錯。統政廳方麵的會議出席者並未公開，而天結宮（索菲亞）將會派出總務局長、擔當事務官以及兩名秘書。再加上巫女就是五個人了。」
護衛對象隻有五人，但由於其中包括了巫女，責任可謂十分重大。畢竟巫女是支撐浮遊大陸的守護者，絕不能發生任何的意外。
「等等，候補生可以擔任優米的護衛工作？」
巫女的護衛向來由千年獅負責。若是煉護士或正護士還另當別論，候補生根本沒有擔任護衛的前例。
「如你所料，這應該是不可能的。從塔的規定和慣例來考慮，八成會由煉護士首席來擔任臨時的護衛工作。」
煉護士首席——在實力出眾者彼此激烈競爭排名的煉護士當中，位居其頂點的高手。也意味著最接近千年獅位子的護士。
……假如優米當初沒有等我，先挑選了千年獅。
……想必會是即將成為千年獅的護士吧。
「小心點。要是太過顯眼，對方就會識破你的身分。」
「咦？」
突然其來的這句話，令榭爾提斯睜大了眼睛。
「現今的煉護士首席，就是你認識的某人。說到你交手過好幾次的『吉爾休費薩』，應該就懂了吧？」
「吉爾休費薩……不會吧，難道是？」
「就是她。」
「哇啊……等……等一下！這可不是開玩笑的啊！」
他抱頭呻吟道：
「我最怕那個人了。根本就看不出她在想
些什麽。」
三年前，同為煉護士的自己曾交手過無數次的對手。
就算在煉護士之中，她的實力也是數一數二的。仔細想想，三年後的她卻還未成為千年獅，反倒有點不可思議了。
「我也一樣。總之先警告你一下。」
「嗯……這也是沒辦法的。畢竟她的身手無話可說。」
「你真坦然呢。」
「總好過讓一個完全不認識的煉護士保護優米吧……何況現在已經知道，我無法擔任優米的護衛工作。」
身為候補生的自己，並沒有護衛巫女的權利。至少，現在還必須讓其他人來保護優米。
「……雖然有些不甘心，但再怎麽逞強也無濟於事。」
「你的心態很正確。總而言之，煉護士首席應該會暫時擔任優米的護衛一職。你就一起過去，負責其他的重要人士護衛工作就好。」
「是嗎，我懂了。」
他屏息注視著天花板。
……怎麽迴事？心跳得好快。
……明明就還未達成千年獅的目標。好久沒有這種緊張感了。
如果選上這個任務，就能和優米一起同行。
盡管不能親自保護她，卻有種踏出第一步的感覺。
「你的當務之急，就是搶下這個任務。畢竟對候補生來說，很少有機會能與巫女同行。而且從任務的重要性來看，獎勵點數也很高。其他部隊當然也在虎視眈眈。」
「我會加油的。先從搶下這個任務開始。」
「就這麽辦吧。那麽，我也該走了。春蕾還在等我。」
「啊，雷奧。等一下。」
他向穿著大衣的背影喊道。
「什麽事？」
「……幫我轉告優米。告訴她我一定會一起去的。」
「如果我沒忘記的話。」
冷冷地迴答後，銀發青年往電梯的方向離去了。
3
「怎麽樣？找到了嗎？」
「正在搜尋中……啊啊，就是這個吧。」
華宮停下高速敲打演算機按鍵的手指。
『任務第十六號。「統政廳派遣」。
內容「重要人士護衛」，派遣地「統政廳」，期間「四日」，招募「一個部隊」。』
——雷奧所說的任務，就是這個沒錯。
反複確認畫麵上的情報後，榭爾提斯悄悄握緊了拳頭。
「刊登日期是昨天……是剛放上去的委托呢。」
一旁的莫妮卡麵帶嚴肅地抱起雙手。
這是罕見的統政廳派遣任務，加上還有巫女一並同行，想必其他的部隊也很關注。懷著這種想法一查之下，光是已登記完畢的競爭部隊就多達十七個。
「招募期限到明天中午為止。數量也許會更多也說不定。」
「……真是個難題呢，榭爾提斯。」
看著畫麵，莫妮卡眉頭深鎖。
「我知道。不過你們想想，獎勵點數也很高吧。」
「不是這個問題。」
「咦？不是嗎？」
他眨眨眼睛重新盯著畫麵。華宮幫忙指向畫麵的左下角。
「看清楚了，榭爾提斯。下麵的注意事項。」
「……四人？」
「是的。這個任務，招募部隊的成員數是『四人』。我們的人數不夠哦。」
擔任部隊長的莫妮卡，加上自己和華宮兩名成員。還缺了一個人。
「居然有人數限製……」
「不。這條規定是原本就存在的，但實際上很少會設限。雖然大多視難易度和重要性而定，不過像這種限定四人的例子也很少見哦。」
……是統政廳嗎？
對方的確很有可能限製了天結宮（索菲亞）的使者人數。
「換句話說，我們還需要一個人才能參加嗎？」
「這裏這裏，榭爾哥哥！還有優特哦！優特也要一起去~~！」
「那麽就加上優特，人數剛剛好嘛…………喂，等等！」
腿上傳來被人緊抱的觸感。他忐忑地向下望去。
「優特！」
緊抱住右腳的小女孩就出現在那裏。
她有著一對充滿好奇心的黑眼眸，年紀約在五、六歲左右。亮黑色的頭發在後方綁成兩束，脖子上則圍著一條天藍色的圍巾。
「榭爾哥哥，優特好想你——！」
「那個……優特？見到你我也很高興，但你是怎麽進來的？」
這裏是會議室，門也有自動上鎖的機能。若非天結宮（索菲亞）的相關人員，應該無法打開才對。
……啊，等等。我認識一個最擅長做這種事的家夥。
『鏘鏘——久等了。不肖伊莉斯，即日起迴歸戰線。』
「……果然是伊莉斯啊。」
『好冷淡！太過分了，榭爾提斯。見到好幾天不見的搭檔迴來，你就隻有這種反應嗎？』
機械水晶閃著鮮紅的光芒。
「……三個人再加上兩人一機。房間一下子變得很擁擠呢。」
華宮注視的對象既不是優特也不是機械水晶，而是另一名脖子上戴著係有機械水晶的項鏈，身穿工作服的少女。
「哈囉——抱歉突然過來打擾了。」
淩亂的頭發，沾滿油汙的工作服。模樣看上去就和化妝與打扮無緣，卻反倒更適合這位樸素的女孩。
艾莉亞?萊森特——和腳邊的優特一樣，她是榭爾提斯在居住區認識的少女。同時也是在居住區的咖啡館「兩隻天鵝」一起工作了兩年的同事。
「你來這裏做什麽？我們正在認真討論事情哦。」
「別這樣嘛。榭爾提斯你看，伊莉斯的檢查已經完成囉？」
她隨手將機械水晶拋出。
『等……等一下，艾莉亞！丟的時候要溫柔點——』
「喲咻。」
榭爾提斯伸出雙手，接住了出聲抱怨的機械水晶。
「嗨，過得還好嗎？」
『那還用說。要是我有什麽萬一，榭爾提斯也會很傷腦筋吧？』
——太好了，還是以前的伊莉斯。
身為機械卻很有自我主張的這一點，依然沒有任何的改變……不，把這個毛病改掉說不定會比較好吧。
「嗯，跟平常的伊莉斯沒有兩樣。謝謝你，艾莉亞。」
「不用客氣，我也在天結宮（索菲亞）的貴賓室裏享受了豪華的生活啊。那先告辭囉。優特，我們走吧。」
「咦——優特要跟榭爾哥哥在一起。」
小女孩緊摟住大腿，拚命搖頭……怎麽辦？就這樣推開她好像有點殘忍。
「這個，不然暫時把她留在我這裏如何？」
「啊——不用這麽麻煩了。我和優特正在找人呢。」
「有小孩走失了嗎？塔內一樓大廳裏有廣播協尋的服務哦？」
「不是這樣的。對了，下次也介紹給榭爾提斯好了。我在幫伊莉斯檢查的期間，認識了一位女孩哦。名叫紗砂，長得非常可愛呢！」
抱起優特，艾莉亞使了一個眼色。
「紗砂……很罕見的名字呢。」
發音本身非常特殊，在浮遊大陸上幾乎沒有這樣的音調組合。天結宮（索菲亞）裏不用說，榭爾提斯也從未在居住居聽聞過。
「是居住區的孩子嗎？」
「嗯嗯——好像是住在塔內打工的樣子。她很了不起哦——才十四歲就擔任塔內的事務員，而且還會使用沁力呢。」
「沁力？」
聽見這句話，莫妮卡立刻揚起眉毛。對於過
去曾是巫女見習生的莫妮卡來說，這個字眼無疑令她感到興趣。
「對對。伊莉斯的檢查已經結束，於是我打算去找她玩。可是天結宮（索菲亞）的電子名冊中卻找不到這個名字。」
「……會不會是記錯名字了？」
「嗯！好像也有可能呢。所以我想自己去找找看。好，那麽優特，我們出發吧。」
「好——再見，榭爾哥哥。」
兩名少女在通道上一路跑遠。
「那兩人真有活力。」
『她們在我接受檢查的期間也是那副模樣，好像有用不完的精力。那個管理者也真是的……居然和艾莉亞打成了一片。』
「嗯？」
管理者。這個詞匯聽起來似乎頗為陌生。
『啊，沒事，是我在自言自語。』
「……也罷。那麽莫妮卡，我們現在該怎麽做？」
撇開在塔內進行探險的艾莉亞她們不說，自己這邊還有堆積如山的問題。甚至就連打算承接前往統政廳的任務，人數卻還未能湊齊。
「我想先確定一下今後的方針。」
操作終端的人換成了莫妮卡。她熟練地展開畫麵，調出護法院的任務一覽表。
招募部隊的任務目前有十四個。在這其中，三人部隊可承接的就有八個。
「其他還有一些三人可以執行的任務。看要鎖定那些我們目前能接的任務，還是設法去延攬第四名成員。」
憑借現有的成員，也可往正護士之路邁進。是否以這種最低限製的人數來承接今後的任務，或是幹脆多找一名隊友？
「榭爾提斯，你很想接下這個任務吧？」
「是啊。獎勵點數很高，又可以學習重要人士護衛的經驗，我想並沒有什麽損失。」
和優米一起前往統政廳——即便除去私情，這個任務也值得去承接。一旦成為正護士，擔任護衛的機會也將增多。趁候補生的時期，最好多累積一些經驗。
「要人護衛和自然區的巡邏，這兩種性質的任務最好能多多嚐試。」
「……原來如此，華宮你呢？」
「先不說是否承接這個任務，我們遲早都會需要第四名成員的。」
華宮將雙手放在桌上，托住臉頰道。
「真令人意外。你的理由是？」
「三人和四人，部隊的戰術幅度相差很大……舉個例子，三人各自負責『司令塔』、『前鋒』、『後衛』的職務。」
華宮的眼罩緩緩轉向了這邊。
「這裏要問榭爾提斯一個問題。如果分別對三人指派一種職務，能夠采取多少種的戰術呢？給你十秒。十……九……一。好，時間到。」
「你才數了三秒而已吧！」
『答案是3x2x1=6種哦。第一人從三種職務中任意選擇，所以有三種。除去第一人所選的，第二人就是二選一。而第三人隻能負責剩下的職務，沒有選擇權。』
彷佛在看待可憐人一般，就連機械水晶的語氣也充滿了同情。
「……我是不是被擺了一道啊？」
「好了，請繼續聽我說吧。正如剛才所述，三人隻能組合出六種戰術。但如果是四人部隊，戰術就有4x3x2x1=24種。僅增加一個人，戰術就增加為四倍。這是最大的因素。」
三人部隊最多隻有『司令塔』、『前鋒』、『後衛』這三種職務。
但加入第四人後，便可衍生出新的戰術。例如莫妮卡不再隻是司令塔，也可擔任一名活用了巫女見習生經驗的沁力術士。
「還需要一名戰力嗎……說得也對，但問題是該找誰好？」
莫妮卡抱著雙手歎息。
「很抱歉，我完全沒有頭緒。榭爾提斯你呢？」
「我也一樣。」
『像這種時候啊。』
一直在察言觀色的機械水晶開口道：
『要不要去找那位教官商量一下呢？』
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天結宮（索菲亞）二百八十七層。
廣大的樓層裏僅設置了四個房間。分別是巫女第四位和第五位，以及保護巫女的兩名千年獅所居住的個人房。
在其中之一，分配給第五位巫女的房間裏。
「啊——討厭，忙死了！為什麽會變成這樣啊？」
抱著一個大旅行袋，淡金色頭發的少女呻吟道。
優米，愛爾?蘇菲尼克特——身穿純白法衣，有著一對圓滾的翡翠色雙眸，模樣令人憐愛的少女。
位居天結宮（索菲亞）絕對階級的巫女。
盡管身分就相當於浮遊大陸的守護神，但與其神聖的形象相比——
「不……不行了————————！」
少女此時卻一邊大叫，在客廳裏跑來跑去。
「怎麽辦怎麽辦……要提前準備一下才行。還要跟大家商討會議的流程，而且巫女的修行也都排滿了行程。」
她盯著記事本上的行事曆，一副坐立不安的模樣。
相較於手忙腳亂的優米——
「我知道你很忙，不過這麽慌張反而是在浪費時間哦？」
坐在地毯上的雷奧這麽開口。
「可……可是，突然要我參加和統政廳的會議……我根本沒聽說過啊？」
「不過是去統政廳說句話而已，細部的交涉會由總務局長負責。」
「一句話就已經很難了……」
——不過，大吼大叫的確也無濟於事。
消去鼓起的臉頰，優米坐到了椅子上。
「不過，最近的活動會不會太多了？之前才在大家的麵前發表致詞，如今隔不到兩周時間，又要去參加統政廳的會議。」
「巫女是沒有職務代理人的。」
「不是這樣……巫女真正的職責，應該是和皇姬殿下一起祈禱冰結鏡界才對。在大家麵前致詞或參加會議，好像有點走調了。」
祈禱冰結鏡界，以及致詞或參加會議。兩者的重要性完全不同，並不是巫女應該插手的事情。像這次為了和統政廳交涉而離開天結宮（索菲亞），基本上也非巫女份內之事。
「我……雖然還無法獨當一麵，但倘若巫女不能全力以赴，穢歌之庭（伊甸）的結界就會消失。為了避免這種事情發生，我想還是必須專注在自己的本分上。」
「這是梅玫兒灌輸給你的想法？」
「不，是我自己這麽認為的……很奇怪嗎？」
「不會。」
雷奧一臉認真地迴答。
「我覺得很符合巫女的想法。從正麵意義來說，發言者清楚理解了巫女的必要性和重要性。」
「是……是這樣嗎？」
……這算是在誇我嗎？
被平時很少誇人的雷奧這麽一說，總覺得好難為情。
「發生什麽事了嗎？」
「咦……」
「有什麽事情讓你重新審視起巫女的職責？」
「並……並不是什麽重要的事……大概吧。」
我隻是——希望淨化榭爾提斯身上的魔笛而已。
為了我，他正努力朝著千年獅邁進，所以我也想迴報這份心意。
「就像雷奧一樣……我必須更加努力才行。」
盡管被視為浮遊大陸最強的大劍使，如今仍自我節製，持續著嚴格的訓練。這是每個人都要向他學習的精神。
「既然如此，這次的事情有什麽好慌張的？」
「因……因為……那個……」
她一時語塞，將桌上的餐巾揉成一團。
「怎麽了？」
「不……那個
……」
……假如榭爾提斯也一起去的話，我想花點時間挑衣服打扮一下。
……像這種話，怎麽能對雷奧說出口呢。
「什麽啊，是關於榭爾提斯嗎？」
「——不……不是的！我我我……我並不是那個意思……」
「你講話都結巴囉。」
真是的，原本以為你總算有個巫女的樣子了……帶著這種表情歎了口氣，雷奧意味深長地望向優米。
「要想著他是無所謂，不過拜托你，別以巫女的身分露出那副軟弱的模樣。這會給部下帶來不良的示範。」
「嗚……啊？可……可是！雷奧你也沒資格說我嘛！」
「哦？」
雷奧的眼神充滿了挑釁。
「真是有趣。那麻煩告訴我，到底哪裏軟弱了？」
「還用我說嗎？」
優米輕輕撥開遮住眼睛的頭發，手指著對方。
「……你大腿上是什麽？」
「嗯？」
直接盤腿坐在地毯上的雷奧。
一名和服式法衣的黑發少女將他的大腿當作枕頭，正在熟睡中。
「是春蕾。」
「對吧？」
午後時分。發出輕微鼻息，一臉幸福睡相的少女，以及被依偎著的銀發青年。
如此溫馨的畫麵，令見者不禁要發出感歎。若有個恰好路過的畫家，想必一定會將它畫下吧。
「等等，優米。」
他一臉正經地叫暫停。
「什麽事——？」
「你別搞錯了。我什麽也沒做。是春蕾自己靠過來的。」
『…………歡迎迴來，雷奧。』
『…………我好想睡。』
春蕾當時走向席地而坐的雷奧，對準大腿處突然躺了下去。正當眾人感到疑惑時，她就這樣睡著了。
「話說迴來，我們這麽交談居然沒吵醒她。莫非真的很累？」
青年露出一臉的不解。
「雷奧你出差時，她一直都很寂寞哦。或許是終於放心下來的緣故吧？」
她在桌上托住臉頰，注視著這兩人。
……是啊，不過。
……春蕾真的睡得很香呢。
眼前的春蕾這時忽然翻了身，口中發出「嗯……」的夢囈後，又帶著一副無比安心的表情在雷奧的大腿上入睡。
……總覺得……實在好羨慕。
……能這麽放心地讓一個人扶持著……太犯規了呢。
不知該如何形容比較恰當，但總之非常相配。
春蕾的身材本來就很嬌小，而雷奧的體格在男性中也算相當高大。
正因為如此，才能構成這麽一幅畫麵。如此美妙的光景，看著看著似乎有種超越幸福，令人簡直要吃醋的感覺。
相較之下，自己和榭爾提斯之間——
魔笛和沁力彼此相斥。這就是世界的法則。
我和他……連一根手指也無法觸碰。
所以眼前的兩人，對自己來說就彷佛是理想中的關係。
一種無論怎麽盼望，卻依然遙遠，距離自己太過遙不可及的關係。
「絕……絕對是犯規！這種殺傷力實在太強了！」
「你在說什麽？」
「我……我在自言自語。」
嗯，我一點也不會……覺得羨慕。有朝一日，我也一定能建立起這樣的關係。因為，我已經決定懷著這個夢想，一路努力下去了。
「…………」
「怎麽了，雷奧？突然不說話。」
「開會的時間快到了。」
雷奧來迴望著房間牆上的掛鍾，以及自己大腿上的巫女。
「……春蕾什麽時候會醒來？」
「我想大概還要很久吧。」
「…………」
「…………」
沉默再度降臨。
「優米。」
「什麽事？」
「……幫幫我，這樣我動不了。」
「有什麽關係呢，今天一整天就遷就一下巫女的任性吧。」
微微一笑後——優米決定繼續對兩人投以關注的眼神。