1
陽光從茂密的樹林縫隙中射入。樹木散發的水氣化為朝靄，充斥在逐漸明亮起來的樹海裏。
「嗯——夜晚的森林雖然帶有神秘色彩，不過早晨的森林也很棒呢——就是樹木的氣味濃了一點。」
「艾莉姊姊，剛才有一隻這麽大的蝴蝶哦！」
身穿工作服的少女展開雙臂，做了一個舒暢的深唿吸。一旁的黑發小女孩則一樣帶著笑容，整個人又蹦又跳。
「妳們兩個，不要愈走愈遠了。」
追趕著一不留神就會跑遠的兩人，雷奧也隨之加快了腳步。
……真是精力充沛呢。
就連昨天也鬧了一整個晚上，真不曉得她們這股活力是從哪來的。
「啊，看見飛空艇了！」
艾莉亞指著生苔的樹木間隱約可見的銀色機體。
「我們在這裏等就行了嗎？」
「啊啊，我昨晚發了電子郵件到榭爾提斯的員章上。看來是我們先抵達了。」
繞行飛空艇一圈後，依然不見其它兩人的蹤影。
「……損傷似乎比想象中輕微許多呢。」
撞倒大樹後橫躺在地麵的銀色飛空艇。
盡管受到雷光妖精的攻擊，外表卻看不出類似的痕跡。最多隻有在墜落時被刮花的外層塗漆而已。
「當然囉。墜落的原因，純粹隻是動力機關的電壓不穩嘛。」
「這樣子就會墜落？」
「機械可是很敏感的。不過讓我先檢查一下再說。畢竟放了一個晚上，說不定還可以動呢。就算不行，至少也能發出求救信號。」
說著，少女便迫不及待地鑽進飛空艇內部。
……飛空艇交給她，我就負責看小孩嗎？
「優特可以去那裏嗎？有一棵好大的樹哦！」
俯視著拉扯自己褲管的小女孩，雷奧歎了一口氣：
「我也一起去吧，可不要離飛空艇太遠了。」
測量儀器，維持正常範圍內。
動力機關內部電壓，修正為正常值。動力機關——驅動率恢複至百分之八十。
「都還算正常嘛。思，真是個好孩子。」
撫摸著駕駛席上的測量儀，艾莉亞將手中的絕緣手套丟在窗旁。原本擔心撿查動力機關時有漏電的危險，但現在看來似乎是杞人憂天了。由於一切都很正常，反而令人有種錯愕感。
「艾莉亞。」
轉過身去，站在那裏的是銀發青年。
「啊，來得正好。飛空艇好像可以動哦。」
「那就再好不過了……我這邊發現了其它的狀況。優特正在外麵等，妳也一起過來吧。」
說完，雷奧徑自走出駕駛台。
怎麽迴事？
盡管一頭霧水，艾莉亞還是跟著離開駕駛台。
「啊，艾莉姊姊！好棒哦——是大發現！」
「怎麽了，優特？」
從飛空艇的舷梯下來後，優特正好和雷奧一起走上前來。
「那麽，到底是什麽狀況呢？」
「在妳檢查飛空艇的期間，我到周圍看了一下情況。關於這片原生林——妳發現什麽古怪了嗎？」
「突然這麽說，我也不曉得怎麽迴答。我對生物方麵並不是很懂。」
「尤其是那個方位的樹木。」
雷奧手指的方向——在遍布大樹的原生林內，有一處地帶聳立著更高大的老樹。數量大約有十幾棵，像座小山一般從原生林中竄出。
而且呈圓形排列，仿佛包圍著什麽一樣。
「哦？」
「沒有錯，唯獨那裏的樹木出奇高聳密集。於是我便走近查看，結果……還是由妳親眼目睹比較快。」
雷奧翻動大衣，轉過身子。
「啊，等一下。我們不用在飛空艇這裏等榭爾提斯他們嗎。.」
「剛才和他聯係過，似乎還要一段時間才會到。我叫他抵達後立刻過來加入探索的行列。」
究竟是什麽東西？
帶著半好奇半疑惑的心態，她跟在雷奧和優特後方。
「事實上，發現的人應該是優待才對。」
如同撥開老樹般一路前進的青年，這時忽然停下腳步。
……這是？
「研究所？」
是一棟深灰色牆壁的長方形建築物。沒有任何裝飾或窗戶約牆上滿是綠色的青苔，看上去就和周遭的森林同化一樣。
「奇怪？等等，這裏的確有研究所啊。可是居然連統政廳的領空圖也未記載，豈不是太奇怪了？」
「就是這點最可疑。」
雷奧瞪視眼前的建築物。
「一棟建造於無人島上的研究所，而且是沒有任何窗戶的完全密閉型。在大樹的枝葉遮掩下，牆壁以綠色的青苔進行偽裝。從空中俯瞰，基本上是完全看不出來的……那麽，統政廳究竟在盤算些什麽？」
沙——用力踩著地麵，銀發劍士走到了建築物的正麵。
「正麵沒有大門嗎？也罷，總之先找找看能夠進去的地方。我從右邊，艾莉亞和優待就左邊開始找起。」
「了解，就這樣繞一圈對吧？優待，我們走囉。」
她背向雷奧，帶著優待往建築物的左邊走去。
「……話說迴來，真虧妳能找到這種東西呢，優特。」
「嘿嘿，很厲害吧？」
「真是的——難怪完全沒發現。要是不走近一點，根本就看不出來呢。」
好了，門在哪裏呢？
兩人定睛注視著牆壁，一邊移動腳步。然而，看遍了牆壁的上下左右，就是找不到類似入口的東西。因長時間的風吹雨打，深灰色的牆壁已經略為褪色……從這點來看，應該不是最近這一、兩年剛建造的才對。
拐過第一個轉角後，是第二道牆壁。
這裏和最初的牆壁幾乎一模一樣，沒有窗戶或裝飾。就算有的話，除了青苔之外，就隻有爬在上麵的綠色藤蔓而已。
「哎呀——這樣根本進不去嘛。不知道雷奧那邊有什麽收獲………」
忽然間，她發現身旁靜得出奇。
…………優特？
那位黑發小女孩正停留在過了第一個轉角處的位置。她整個人一動也不動，連眨眼和唿吸都彷佛靜止了一樣。
惟獨那琥珀色的雙眸，如同感應到什麽般散發著光彩。
「優——」
就在正要出聲唿喊的時候。
「就是這裏嗎？」
或許是風聲的緣故，艾莉亞似乎聽見小女孩的嘴唇輕吐出這麽一句話。下一刻，優特的左手如熱空氣艘晃動——
咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！
一種野獸低吼般的聲音響起，原本毫無縫隙的牆壁突然沉入內側。「卡咚」一聲後，牆壁完全沉到底後，可供一名成人通行的洞口赫然出現在眼前。
密道？
「艾莉姊姊，這邊這邊！好棒哦！」
「咦？啊……啊啊，嗯。」
聽到優特稚嫩的唿喚聲，艾莉亞終於迴過神來……難道剛才的聲音是錯覺？
「太厲害了，這不是密道嗎？妳是怎麽找到的？」
「嗯……怎麽說呢？」
對方用手指抵著嘴唇。
「優特也不知道，隻是覺得這麵牆壁好幹淨。」
「啊，我懂了，好像隻有這裏沒長青苔呢。」
和其它牆壁不同，由於這裏是可動式結構，因此青苔很難附著。優特或許也沒想到這一點，隻是湊巧看見罷了。
「那邊如何了？有什麽發
現嗎？」
銀發的青年從深處的轉角走了出來。
「啊，好消息！優待找到密道了！」
「哦？包括剛才發現研究所在內，妳的功勞還真不小呢。」
「嘿嘿——」
被雷奧撫摸著頭發，小女孩愉快地瞇起眼睛。
「我在那邊的角落也發現一道普通的門。雖然上了鎖，不過這種簡單的金屬鎖用點力氣就能破壞……要從哪邊進去？」
沒有任何的猶豫，艾莉亞指向一片漆黑的通道。
「當然是隱藏起來的這邊囉。」
「跟我的想法不謀而合。」
雷奧抱著雙手點點頭。
「我走在前頭。妳們兩個，這次一定要提高警覺了。」
﹡
『隱藏在原生林之中的研究所——掩蔽的方式固然很特殊，不過雷奧他們還真有一套呢。』
「……真是的，還以為馬上就能迴去。看來事情好像很不簡單。」
眺望著深灰色的研究所，榭爾提斯微微苦笑道。
高度大約兩層樓左右。由於沒有窗戶，也看不見任何接縫，內部的構造或許比想象中更多層也說不定。
「那邊如何？」
他做出一個交叉的手勢，用以迴複站在前方遠處的莫妮卡。
「完全不行。我仔細看過周圍，可疑的地方隻有一處。」
鐵灰色的門上，有一把全新的黃銅色金屬鎖。鐵門已經長出紅鏽，但唯獨這把鎖依舊如新，顯然是最近有人出入的最佳證據。
「我這邊找到了密道……話是這麽說，但好像早就被人發現了。我隻是看見洞口而已。」
「應該是雷奧吧。他剛才傳訊過來，表示要先進行探索，叫我們抵達後一起幫忙。」
「那麽，該怎麽做？從那一邊的通道追上他們嗎？」
「不。」
他指著雙開式的門扉上，拴住把手的金屬鎖。
「我們走這裏。」
「跟我想的一樣。」
銳利的雙眸中帶著微笑，莫妮卡揮出右手的十字棍。
伴隨沉悶的聲響，門鎖被擊壞。
「好，我們走吧。」
——皇姬特地派遣千年獅來到這座島上的理由。
——如果就是這棟研究所……
「莫妮卡，我想不用再提醒了。妳要多加小心。」
握住兩邊的把手，榭爾提斯打開了研究所的門。
2
一片陰暗的狹窄通道。
每當向前移動腳步，塵埃便隨著混濁的空氣揚起。
「雖然已經有了心理準備，卻沒想到會是這麽陰森昀研究所。」
觸摸著殘留建築材料質地的橫壁，莫妮卡微微皺眉。
「又黑又窄，還有黴臭味…-真不想待在這種地方。」
「我有同感。就算來找什麽東西，也想趕快找完離開這裏。」
站在通道盡頭的一扇門前，榭爾提斯對身旁的莫妮卡便了眼色。
——要打開囉。
確認對方點頭同意後，他加強了手上的力道。出乎意料的是，門輕輕鬆鬆就被推開了。
眼前是個巨大的黑暗空間。盡管感覺得出相當寬廣，但畢竟內部沒有燈光，無法完全掌握房間的全貌。
「該怎麽辦才好呢？伊莉斯，妳就像機器一樣發光吧。用平常三十倍的亮度進行閃爍，應該就能看清房間的狀況了。」
『可以是可以。不過因為運作過度，會比加熱後的平底鍋還要燙哦。』
「……我們還是找找電燈開關吧。」
「有了。」
遠處傳來莫妮卡的聲音。
緊接著，「喀擦」一聲響起，室內頓時被耀眼的亮光籠罩住。
「……圖書館？」
環視著燈光照耀下的室內，榭爾提斯喃喃說道。
這是個往內延伸十多公尺的巨大空間，牆壁邊緣緊密地排列著巨大的書架。每一個都高達將近三公尺，是利用梯子通往最上層的大型設計。
房間中央有四張圓形的桌子。每張桌子配有三張椅子，上麵各自擺放著獨立的演算機和屏幕。
「植物的圖鑒、植被分布圍、土壤分析的指標、浮遊群島的氣候……可能是這座島的調查隊留下來的東西吧。每一份資料都整理得相當詳盡。」
莫妮卡飛快地敲著演算機的按鍵。就目前所看到的畫麵，這些資料無疑都是學者所留下的。
『書架上的書籍也是類似的數據呢。』
「……這麽說，這棟研究所是普通的地質研究所？」
榭爾提斯隨手從書架上抽出幾本百科全書，草草翻閱了一下。但這些都是很普通的百科全書。就連發行者和發行日期也沒有問題。
「或許隻是掩人耳目的偽裝。要調查所有的終端和書籍嗎？」
「嗯——這種事有其它專門的部隊負責。我們畢竟是這方麵的外行人。」
在浮遊群島的調查中，護士純粹隻是扮演先遣隊的角色，確認有無襲擊人類的害獸或害蟲，或是會發生下陷的危險地盤等。關於島上的風土，一般則由日後組織的專門班進行調查。
『要和雷奧他們會合嗎？』
「說得也是，不知道那邊是否——」
就在此時。
腳下忽然傳來了巨大的震動。
﹡
時間迴朔到大約一個小時前。
「……好了，現在該怎麽辦呢？」
目睹眼前異樣的光景，雷奧當場停下了腳步。
穿過勉強可容納一名成人通行的密道後——盡頭處的房間是一間機械室。
腳下紅藍兩色，粗細不同的電纜像蜘蛛網般密密麻麻地交錯著。橫壁到天花板上掛著許多條輸送管，氣體通過其中的聲音不絕於耳。
正麵則是大大小小的演算機。看似與地下直接聯機的演算機清一色全黑，隻有小小的指示燈散發著怪異的熒光色。
「……哦——」
在室內來迴走動的艾莉亞，這時怱然停了下來。她所注視的地方，是位於房間內部的測量儀。
「這裏是這棟設施的機關室嗎？」
「二十分。滿分是一百分哦。」
少女頭也不迴地即刻答複。
「這個房間的機械，兩成和房間的電力等機械裝置有關。這些很容易就看得出來，不過剩下的八成就不曉得了。我想其它房間應該會有操控終端才對。要是沒有的話，就真的搞不懂了。」
「既然如此，妳也看不出這些演算機的用途了？」
或許早知道對方會詢問這個問題，艾莉亞露出意味深長的苦笑，抓了抓頭發。
「……唔——這個我隻能用猜的，可以嗎？」
「啊啊。」
「那麽我說了。就是『控製裝置』。」
聽著自己迴蕩於室內的聲音，少女接著說道：
「以這麽大的演算機進行聯機，就算設施內空無一人也能照常運作。從這點看來，應該是為了利用這些機械來維持某樣東西才對。」
——雖說是猜測，語氣還挺肯定的。
這名少女可能對於自己的推測很有把握。而雷奧也對這個推測抱持著十足的確信。
「……控製的對象是？」
「這我就沒轍了。不過，應該就在這棟設施的某處。我原本以為可以從這條密道前往那裏，但似乎已經沒路了。既然如此，可能還有其它密道或隱藏房間………」
環視了一圈後，艾莉亞的視線停留在房間的某一處。
「我可以操作一下這個嗎？」
是設置於中央的一台獨立終端。
螢冪上僅顯示著全白的背景。
「那是……」
凡是每個進入房間的人，第一眼都會看到這台終端機。但由於擺放的位置太過顯眼，就連雷奧也不敢輕易去觸碰。
有可能是陷阱。
就算不是直接的陷阱，一旦操作失誤的話，或許不會有什麽好事發生。最壞的狀況是，其中可能安裝了爆破整棟設施的程序。
「很抱歉，那個終端……」
「啊，對不起。我已經摸下去了。」
「喂！」
「啊哈哈，因為你迴答太慢了嘛。」
輕快地按著終端的按鍵，艾莉亞露出頑皮的笑容。
「更何況這個終端本身，大概不是什麽陷阱哦。」
「何以見得？」
「外人會來到這裏的可能性，基本上就微乎其微了。這是一座地圖上未記載的浮遊島，而且我們又未經統政廳的許可迫降於此。先是碰巧發現隱藏在原生林中的研究所，接著又碰巧找到密道，才終於來到這裏。你說他們還有必要防範些什麽嗎？」
與輕鬆的口吻相反，艾莉亞的理論具有相當精密的邏輯性。
……事實上也是如此吧。
就連雷奧也是一樣，如果沒有皇姬的命令，根本不會到這座島上來。沒有任務時，也不可能主動去探索浮遊島。
「還有另一個理由。這台終端的輸入方式，看起來非常簡單哦。如果是陷阱，一船來說不是會弄得很複雜嗎？」
像彈奏鋼琴一般，艾莉亞的指尖在終端的按鍵上激烈起舞。那熱情的節奏甚至生出一股美感。帶著最美妙的姿勢，少女的指尖忽然高高躍起，然後——
「好，來看看有什麽結果。」
輸入最後一鍵的瞬間。
遠處傳束了某種巨大物體移動的聲音。
﹡
『跑出了很有趣的東西呢。』
機械水晶打破沉默，隨口說了這麽一句。
「真是突然呢……我們這邊什麽也沒做，也許是雷奧隊長他們操作了某些東西吧。或者，有可能是某人用來引誘我們的陷阱。怎麽辦，榭爾提斯？」
雙手拿著十字棍的莫妮卡則站在一旁。
這句話透露出當下的緊張氣氛。她不敢眨眼，彷佛要看穿目標般直直瞪視腳下。
一段通往地下的樓梯。
伴隨剛才突如其來的震動，地板也一並動了起來，出現一道看似地下世界入口的樓梯。
籠罩於一片黑暗的樓梯，無論如何凝視，始終看不到盡頭。
「如果這就是此行的目的地，我想我們兩個單獨先下去比較好。」
目光緊盯著樓梯，榭爾提斯對莫妮卡說道。
「不等待雷奧隊長的指示嗎？」
「雷奧跟艾莉亞還有優特在一起。假如和雷奧委會合後一起下去，她們必定要一塊同行。艾莉亞既不是護士，優特年紀又那麽小，絕不能讓她們遇到任何危險。」
『這個決定很聰明。萬一有什麽狀況，兩個人行動起來也較方便。先遣隊就由我們來擔任吧。』
嗯——就在點頭同意機械水晶的提議時。
他忽然發現一旁的莫妮卡安靜得出奇。
「………」
雙手緊握十字棍的少女，臉色幾乎一片蒼白——
「莫妮卡？」
「……………啊……啊啊。」
她猛然睜大眼睛。
「妳沒事吧？剛才的表情看上去好可怕。」
「………我不要緊。隻是有點頭暈罷了。」
丟下這麽一句後，她即刻邁出步伐。
「好了，既然已經決定，我們就快出發吧。」
「——嗯。」
踩響鞋聲，莫妮卡慢慢走進通往地下的樓梯。注視著對方的背影，榭爾提斯也緊跟上去。
叩…………叩…………
在能見度不到兩公尺的樓梯上，兩人的腳步聲淒涼地迴蕩著。多次確認聲音反射的狀況後，他握住了胸前的機械水晶。
「伊莉斯，這個樓梯好像建造得很隨便呢。」
『我也正在思考同一件事。』
機械水晶的迴答比預期中還快。
『這個樓梯所使用的材料，明顯和上方的地板及牆壁不同。地麵的設施采用了加強的合金，但這裏卻是以更廉價的合金建造而成。鞋聲容易反射也是這個原因。』
「……什麽意思？」
走在前頭的莫妮卡側臉問道。
「這個樓梯，極有可能是後來才趕製出來的。此外，這麽一來的話，樓梯本身是一種陷阱的可能性就大大降低了。」
就和繪畫的贗品永遠比真跡更像真跡一樣。既然偽裝的要訣是「比真的還要更真」，想必沒有任何設計者會製作出讓人第一眼就覺得粗製濫造的陷阱。
「這麽說，我們走對地方了？」
「可能性相當高。」
他輕輕握住雙劍的劍柄。由於樓梯狹窄，無法建構出刀身，因此機械水晶正處於待命狀態，以便隨時執行建構刀身的命令。
叩——
走下最後一階的同時，視野豁然開朗。
…………這裏是？
一個與地麵的棲層幾乎同樣寬闊的巨大房間。
不同的是，房間角落並非擺放書架，而是清一色全黑的巨大演算機。
腳下是無數交錯的電纜，天花板掛著巨大的輸送管。而隱約照亮這一切的，則是天花板投下的紅色幻光。
一幅異樣的光景。但最令人感到奇怪的，是設置於棲層中央的物體。
一塊自地麵延伸至天花板的超大型銀幕。
「……上麵顯示著什麽？」
莫妮卡加深了警戒之色，往前靠近一步。
嘰……嘰嘰……嘰嘰嘰……！
充滿嚴重噪聲的黑白畫麵。除了僅能仰賴黑與白的對比來判斷物體的形狀，畫麵的分辨率也相當低。
「故障了嗎？」
她皺起眉頭。
……不，不對。
這個銀幕並非故障。它所映照出來的東西，是位於中央的——
……女孩子？
『榭爾提斯，你怎麽了？』
「我覺得……畫麵正中間好像有個女孩子。」
在一片噪聲的中心處，確實可見到看似少女的身影。
然後是覆蓋於少女周圍的透明影子——可能是冰或水晶。質地堅硬透明的結晶封住了少女。榭爾提斯的感覺便是如此。
『很抱歉，我似乎無法確認你所說的。莫妮卡呢？』
「我也看不出來。或許隻是噪聲造成的錯覺吧。」
噪聲扭曲的錯覺。的確，這種可能性並不能否定。莫妮卡另當別論，但機械水晶分析畫麵的能力，自己再清楚不過了。
…………是我看錯了？
他揉揉眼皮，再次注視銀幕的中央——
然後和畫麵中，被封入水晶的少女四目交接了。
……榭爾……提斯。
……正在看著我的人……是你嗎？
……看著凍結的穢歌之庭（伊甸）的夢…………看著禁忌水晶……
這個瞬間，腦海裏突然閃過一幅畫麵。
在充斥黑水的世界裏。
茶紅色頭發的少年閉著雙眼緩緩下沉。
愈來愈深。
在無比靜謐、緩慢，充滿了黑暗的世界中下沉。
深紫色的光彷佛在祝福一般，包覆了他的身體——
……榭爾
提斯……
……在一切處於夢中的浮遊大陸，在一切時間凍結的穢歌之庭（伊甸）……
……你和……你的魔笛…………覺醒……
『——提斯！』
「喂，榭爾——榭爾提斯！」
「！」
肩膀被莫妮卡晃了晃，榭爾提斯終於迴過神來。
「你怎麽了？」
「啊，不……」
就在剛才，畫麵中的少女轉頭望向這邊……不，是看著自己。
而在視線交會的瞬間，眼前呈現了一幅光景。
那個是……我？莫非是墜入穢歌之庭（伊甸）時的——
「榭爾提斯，你不要緊吧？」
「……嗯。莫妮卡還有伊莉斯，拜托妳們再仔細看一次畫麵的正中央。的確有個女孩子。」
——劈啪——
如同在嘲笑這句話一般，好像有什麽東西裂開了。
最初以為是銀幕，但上頭依舊還是黑白畫麵和噪聲。
不是銀幕。那麽是什麽？
「在背麵嗎？」
莫妮卡繞過幾乎堵住整個房間的銀幕，走到後方。在她的身體即將完全沒入銀幕的背麵時，榭爾提斯急忙出聲提醒：
「莫妮卡，小心。」
「我知道。我隻是好奇這背後究竟————」
莫妮卡的聲音在極不自然的時機中斷了。
「…………」
「莫妮卡？」
「…………啊………………………！」
一種不像尖叫，也不像慟哭的嘶啞叫聲。
「莫妮卡，怎麽了？」
他鑽過銀幕下方，來到對方身邊。
在那裏。
『這是——』
機械水晶也啞然失聲。
出現在那裏的，是個巨大的水槽。
水槽中滿是藍色的液體和無數的小氣泡。僅僅如此而已。
但機械水晶卻說不出話來。而莫妮卡則緊咬嘴唇，雙眼直瞪水槽。
至於榭爾提斯——
「…………」
注視著水槽內的事物，他默默握緊了雙劍的劍柄。
那是一隻被放進巨大水槽裏「培養」的幽幻種。
3
『警告』
『受驗體二號，通稱「沉睡之子」的催眠波形出現異常』
天花板突然傳來自動語音，樓層內同時亮起警示紅燈。
「艾莉姊姊，我好怕……」
「這……這是什麽警報啊！難道剛才的終端機按錯了？」
艾莉亞緊緊抱住貼著自己的優特。
「不。」
望著將樓層染成一片邇紅的照明，雷奧搖頭否定。
正如對方剛才所言，終端設有陷阱的機率很低。既然如此，這個警報一定來自其它的因素。
——受驗體二號。
剛才的自動語音中，明顯夾帶一個異樣的字眼。這個樓層並未發現類似的東西。既然如此，唯一的可能就是艾莉亞操作終端後所開敔的其它樓層通道。
「艾莉亞，妳馬上帶著優特跑迴飛空艇那裏！我去和榭爾提斯他們會合。看來他們那邊才是此行的重點。」
「是啊，我也有這種感覺。總之優特，我們動作快！」
牽著小女孩的手，艾莉亞打算拔腿就跑。這一刻——
伴隨地動和奇怪的金屬聲，樓層最內部的牆壁崩塌了。
『警告』
『確認「沉睡之子」的催眠完全失效。推測有惡意的第三者入侵，並使其覺醒。』
『為防止二次損害，將自動排除「沉睡之子」以及惡意的第三者。』
卡……卡卡…………
地板軋軋作響。
昏暗的樓層中，一個亮黑色的巨軀緩緩接近。
「機械兵？」
艾莉亞一眼看出來者的身分。
散發沉穩金屬光澤的厚實裝甲。雙手部位裝有黑漆漆的重火器，背部可見重戰車級的炮彈。不僅如此，全身上下還浮現藍白色的紋樣。直線式的紋樣反複閃動，其光芒包覆著機械兵的全身。
「重裝機械兵，施加了沁力的刻印儀禮……居然專程把這東西弄到浮遊島上。」
機械兵踩響地麵，步步逼近。
「…………」
在那壓倒性的巨軀麵前，雷奧默默揮動了大劍劍柄。
劍柄內置的機器感應到主人的命令，隨即轉移冰結鏡界的蒼冰，塑造出長度直逼成人身高的巨大刀身。
「你……你在做什麽啊！這種情況下不是應該逃跑嗎？」
「所謂惡意的第三者，指的似乎是榭爾提斯他們呢。那邊可能發生了什麽事，我要就地擊退這家夥。」
「不，我不是這個意思——」
「沒問題的，」
拋下這句話後，雷奧往機械兵直奔而去。
「總之，妳們不想被重火器的流彈打中的話，就快躲到房間角落去。」
﹡
——劈啪……劈……啪……——
強化玻璃製的水槽出現裂痕，藍色的液體流淌一地。
被深紫色霧氣包覆的野獸每顫動一次，水槽的裂縫就擴大一些。
「怎麽可能……培養幽幻種……是誰會這麽做？」
「以後再研究吧。現在必須先解決這家夥，保住性命再說。」
榭爾提斯走到莫妮卡麵前，盯著眼前的敵人。
……幽幻種對找們的入侵產生了反應？
他有種近乎肯定的預感。皇姬下達命令的意圖——並非這棟設施本身。真要追根問底的話，便是那巨大銀幕的影像，以及這隻被培養出來的幽幻種。
沒錯，探索的目的不隻一個。從這點來思考，皇姬缺乏具體指令一事也就可以理解了。
「伊莉斯。」
『建構對幽幻種用刀身——將銀單子固定為核心，外鋼附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』
沒有刀身的劍柄中延伸出一條銀色細線，耀眼的蒼冰覆蓋其上，逐漸形成刀刃。
水槽的玻璃崩潰了。
嘩啦……拖著沾滿液體的身軀，幽幻種四肢著地。
令見者脊背發寒，全身覆蓋詭異霧氣的野獸。深紫色的濃霧內部，一雙明顯帶著敵意的紅色眼睛正望向這邊。
「……隻能動手了嗎？」
「就是如此——來了！」
野獸的咆哮。
緊接著，驚人的「變化」在下一刻到來。
陽光從茂密的樹林縫隙中射入。樹木散發的水氣化為朝靄，充斥在逐漸明亮起來的樹海裏。
「嗯——夜晚的森林雖然帶有神秘色彩，不過早晨的森林也很棒呢——就是樹木的氣味濃了一點。」
「艾莉姊姊，剛才有一隻這麽大的蝴蝶哦！」
身穿工作服的少女展開雙臂，做了一個舒暢的深唿吸。一旁的黑發小女孩則一樣帶著笑容，整個人又蹦又跳。
「妳們兩個，不要愈走愈遠了。」
追趕著一不留神就會跑遠的兩人，雷奧也隨之加快了腳步。
……真是精力充沛呢。
就連昨天也鬧了一整個晚上，真不曉得她們這股活力是從哪來的。
「啊，看見飛空艇了！」
艾莉亞指著生苔的樹木間隱約可見的銀色機體。
「我們在這裏等就行了嗎？」
「啊啊，我昨晚發了電子郵件到榭爾提斯的員章上。看來是我們先抵達了。」
繞行飛空艇一圈後，依然不見其它兩人的蹤影。
「……損傷似乎比想象中輕微許多呢。」
撞倒大樹後橫躺在地麵的銀色飛空艇。
盡管受到雷光妖精的攻擊，外表卻看不出類似的痕跡。最多隻有在墜落時被刮花的外層塗漆而已。
「當然囉。墜落的原因，純粹隻是動力機關的電壓不穩嘛。」
「這樣子就會墜落？」
「機械可是很敏感的。不過讓我先檢查一下再說。畢竟放了一個晚上，說不定還可以動呢。就算不行，至少也能發出求救信號。」
說著，少女便迫不及待地鑽進飛空艇內部。
……飛空艇交給她，我就負責看小孩嗎？
「優特可以去那裏嗎？有一棵好大的樹哦！」
俯視著拉扯自己褲管的小女孩，雷奧歎了一口氣：
「我也一起去吧，可不要離飛空艇太遠了。」
測量儀器，維持正常範圍內。
動力機關內部電壓，修正為正常值。動力機關——驅動率恢複至百分之八十。
「都還算正常嘛。思，真是個好孩子。」
撫摸著駕駛席上的測量儀，艾莉亞將手中的絕緣手套丟在窗旁。原本擔心撿查動力機關時有漏電的危險，但現在看來似乎是杞人憂天了。由於一切都很正常，反而令人有種錯愕感。
「艾莉亞。」
轉過身去，站在那裏的是銀發青年。
「啊，來得正好。飛空艇好像可以動哦。」
「那就再好不過了……我這邊發現了其它的狀況。優特正在外麵等，妳也一起過來吧。」
說完，雷奧徑自走出駕駛台。
怎麽迴事？
盡管一頭霧水，艾莉亞還是跟著離開駕駛台。
「啊，艾莉姊姊！好棒哦——是大發現！」
「怎麽了，優特？」
從飛空艇的舷梯下來後，優特正好和雷奧一起走上前來。
「那麽，到底是什麽狀況呢？」
「在妳檢查飛空艇的期間，我到周圍看了一下情況。關於這片原生林——妳發現什麽古怪了嗎？」
「突然這麽說，我也不曉得怎麽迴答。我對生物方麵並不是很懂。」
「尤其是那個方位的樹木。」
雷奧手指的方向——在遍布大樹的原生林內，有一處地帶聳立著更高大的老樹。數量大約有十幾棵，像座小山一般從原生林中竄出。
而且呈圓形排列，仿佛包圍著什麽一樣。
「哦？」
「沒有錯，唯獨那裏的樹木出奇高聳密集。於是我便走近查看，結果……還是由妳親眼目睹比較快。」
雷奧翻動大衣，轉過身子。
「啊，等一下。我們不用在飛空艇這裏等榭爾提斯他們嗎。.」
「剛才和他聯係過，似乎還要一段時間才會到。我叫他抵達後立刻過來加入探索的行列。」
究竟是什麽東西？
帶著半好奇半疑惑的心態，她跟在雷奧和優特後方。
「事實上，發現的人應該是優待才對。」
如同撥開老樹般一路前進的青年，這時忽然停下腳步。
……這是？
「研究所？」
是一棟深灰色牆壁的長方形建築物。沒有任何裝飾或窗戶約牆上滿是綠色的青苔，看上去就和周遭的森林同化一樣。
「奇怪？等等，這裏的確有研究所啊。可是居然連統政廳的領空圖也未記載，豈不是太奇怪了？」
「就是這點最可疑。」
雷奧瞪視眼前的建築物。
「一棟建造於無人島上的研究所，而且是沒有任何窗戶的完全密閉型。在大樹的枝葉遮掩下，牆壁以綠色的青苔進行偽裝。從空中俯瞰，基本上是完全看不出來的……那麽，統政廳究竟在盤算些什麽？」
沙——用力踩著地麵，銀發劍士走到了建築物的正麵。
「正麵沒有大門嗎？也罷，總之先找找看能夠進去的地方。我從右邊，艾莉亞和優待就左邊開始找起。」
「了解，就這樣繞一圈對吧？優待，我們走囉。」
她背向雷奧，帶著優待往建築物的左邊走去。
「……話說迴來，真虧妳能找到這種東西呢，優特。」
「嘿嘿，很厲害吧？」
「真是的——難怪完全沒發現。要是不走近一點，根本就看不出來呢。」
好了，門在哪裏呢？
兩人定睛注視著牆壁，一邊移動腳步。然而，看遍了牆壁的上下左右，就是找不到類似入口的東西。因長時間的風吹雨打，深灰色的牆壁已經略為褪色……從這點來看，應該不是最近這一、兩年剛建造的才對。
拐過第一個轉角後，是第二道牆壁。
這裏和最初的牆壁幾乎一模一樣，沒有窗戶或裝飾。就算有的話，除了青苔之外，就隻有爬在上麵的綠色藤蔓而已。
「哎呀——這樣根本進不去嘛。不知道雷奧那邊有什麽收獲………」
忽然間，她發現身旁靜得出奇。
…………優特？
那位黑發小女孩正停留在過了第一個轉角處的位置。她整個人一動也不動，連眨眼和唿吸都彷佛靜止了一樣。
惟獨那琥珀色的雙眸，如同感應到什麽般散發著光彩。
「優——」
就在正要出聲唿喊的時候。
「就是這裏嗎？」
或許是風聲的緣故，艾莉亞似乎聽見小女孩的嘴唇輕吐出這麽一句話。下一刻，優特的左手如熱空氣艘晃動——
咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！
一種野獸低吼般的聲音響起，原本毫無縫隙的牆壁突然沉入內側。「卡咚」一聲後，牆壁完全沉到底後，可供一名成人通行的洞口赫然出現在眼前。
密道？
「艾莉姊姊，這邊這邊！好棒哦！」
「咦？啊……啊啊，嗯。」
聽到優特稚嫩的唿喚聲，艾莉亞終於迴過神來……難道剛才的聲音是錯覺？
「太厲害了，這不是密道嗎？妳是怎麽找到的？」
「嗯……怎麽說呢？」
對方用手指抵著嘴唇。
「優特也不知道，隻是覺得這麵牆壁好幹淨。」
「啊，我懂了，好像隻有這裏沒長青苔呢。」
和其它牆壁不同，由於這裏是可動式結構，因此青苔很難附著。優特或許也沒想到這一點，隻是湊巧看見罷了。
「那邊如何了？有什麽發
現嗎？」
銀發的青年從深處的轉角走了出來。
「啊，好消息！優待找到密道了！」
「哦？包括剛才發現研究所在內，妳的功勞還真不小呢。」
「嘿嘿——」
被雷奧撫摸著頭發，小女孩愉快地瞇起眼睛。
「我在那邊的角落也發現一道普通的門。雖然上了鎖，不過這種簡單的金屬鎖用點力氣就能破壞……要從哪邊進去？」
沒有任何的猶豫，艾莉亞指向一片漆黑的通道。
「當然是隱藏起來的這邊囉。」
「跟我的想法不謀而合。」
雷奧抱著雙手點點頭。
「我走在前頭。妳們兩個，這次一定要提高警覺了。」
﹡
『隱藏在原生林之中的研究所——掩蔽的方式固然很特殊，不過雷奧他們還真有一套呢。』
「……真是的，還以為馬上就能迴去。看來事情好像很不簡單。」
眺望著深灰色的研究所，榭爾提斯微微苦笑道。
高度大約兩層樓左右。由於沒有窗戶，也看不見任何接縫，內部的構造或許比想象中更多層也說不定。
「那邊如何？」
他做出一個交叉的手勢，用以迴複站在前方遠處的莫妮卡。
「完全不行。我仔細看過周圍，可疑的地方隻有一處。」
鐵灰色的門上，有一把全新的黃銅色金屬鎖。鐵門已經長出紅鏽，但唯獨這把鎖依舊如新，顯然是最近有人出入的最佳證據。
「我這邊找到了密道……話是這麽說，但好像早就被人發現了。我隻是看見洞口而已。」
「應該是雷奧吧。他剛才傳訊過來，表示要先進行探索，叫我們抵達後一起幫忙。」
「那麽，該怎麽做？從那一邊的通道追上他們嗎？」
「不。」
他指著雙開式的門扉上，拴住把手的金屬鎖。
「我們走這裏。」
「跟我想的一樣。」
銳利的雙眸中帶著微笑，莫妮卡揮出右手的十字棍。
伴隨沉悶的聲響，門鎖被擊壞。
「好，我們走吧。」
——皇姬特地派遣千年獅來到這座島上的理由。
——如果就是這棟研究所……
「莫妮卡，我想不用再提醒了。妳要多加小心。」
握住兩邊的把手，榭爾提斯打開了研究所的門。
2
一片陰暗的狹窄通道。
每當向前移動腳步，塵埃便隨著混濁的空氣揚起。
「雖然已經有了心理準備，卻沒想到會是這麽陰森昀研究所。」
觸摸著殘留建築材料質地的橫壁，莫妮卡微微皺眉。
「又黑又窄，還有黴臭味…-真不想待在這種地方。」
「我有同感。就算來找什麽東西，也想趕快找完離開這裏。」
站在通道盡頭的一扇門前，榭爾提斯對身旁的莫妮卡便了眼色。
——要打開囉。
確認對方點頭同意後，他加強了手上的力道。出乎意料的是，門輕輕鬆鬆就被推開了。
眼前是個巨大的黑暗空間。盡管感覺得出相當寬廣，但畢竟內部沒有燈光，無法完全掌握房間的全貌。
「該怎麽辦才好呢？伊莉斯，妳就像機器一樣發光吧。用平常三十倍的亮度進行閃爍，應該就能看清房間的狀況了。」
『可以是可以。不過因為運作過度，會比加熱後的平底鍋還要燙哦。』
「……我們還是找找電燈開關吧。」
「有了。」
遠處傳來莫妮卡的聲音。
緊接著，「喀擦」一聲響起，室內頓時被耀眼的亮光籠罩住。
「……圖書館？」
環視著燈光照耀下的室內，榭爾提斯喃喃說道。
這是個往內延伸十多公尺的巨大空間，牆壁邊緣緊密地排列著巨大的書架。每一個都高達將近三公尺，是利用梯子通往最上層的大型設計。
房間中央有四張圓形的桌子。每張桌子配有三張椅子，上麵各自擺放著獨立的演算機和屏幕。
「植物的圖鑒、植被分布圍、土壤分析的指標、浮遊群島的氣候……可能是這座島的調查隊留下來的東西吧。每一份資料都整理得相當詳盡。」
莫妮卡飛快地敲著演算機的按鍵。就目前所看到的畫麵，這些資料無疑都是學者所留下的。
『書架上的書籍也是類似的數據呢。』
「……這麽說，這棟研究所是普通的地質研究所？」
榭爾提斯隨手從書架上抽出幾本百科全書，草草翻閱了一下。但這些都是很普通的百科全書。就連發行者和發行日期也沒有問題。
「或許隻是掩人耳目的偽裝。要調查所有的終端和書籍嗎？」
「嗯——這種事有其它專門的部隊負責。我們畢竟是這方麵的外行人。」
在浮遊群島的調查中，護士純粹隻是扮演先遣隊的角色，確認有無襲擊人類的害獸或害蟲，或是會發生下陷的危險地盤等。關於島上的風土，一般則由日後組織的專門班進行調查。
『要和雷奧他們會合嗎？』
「說得也是，不知道那邊是否——」
就在此時。
腳下忽然傳來了巨大的震動。
﹡
時間迴朔到大約一個小時前。
「……好了，現在該怎麽辦呢？」
目睹眼前異樣的光景，雷奧當場停下了腳步。
穿過勉強可容納一名成人通行的密道後——盡頭處的房間是一間機械室。
腳下紅藍兩色，粗細不同的電纜像蜘蛛網般密密麻麻地交錯著。橫壁到天花板上掛著許多條輸送管，氣體通過其中的聲音不絕於耳。
正麵則是大大小小的演算機。看似與地下直接聯機的演算機清一色全黑，隻有小小的指示燈散發著怪異的熒光色。
「……哦——」
在室內來迴走動的艾莉亞，這時怱然停了下來。她所注視的地方，是位於房間內部的測量儀。
「這裏是這棟設施的機關室嗎？」
「二十分。滿分是一百分哦。」
少女頭也不迴地即刻答複。
「這個房間的機械，兩成和房間的電力等機械裝置有關。這些很容易就看得出來，不過剩下的八成就不曉得了。我想其它房間應該會有操控終端才對。要是沒有的話，就真的搞不懂了。」
「既然如此，妳也看不出這些演算機的用途了？」
或許早知道對方會詢問這個問題，艾莉亞露出意味深長的苦笑，抓了抓頭發。
「……唔——這個我隻能用猜的，可以嗎？」
「啊啊。」
「那麽我說了。就是『控製裝置』。」
聽著自己迴蕩於室內的聲音，少女接著說道：
「以這麽大的演算機進行聯機，就算設施內空無一人也能照常運作。從這點看來，應該是為了利用這些機械來維持某樣東西才對。」
——雖說是猜測，語氣還挺肯定的。
這名少女可能對於自己的推測很有把握。而雷奧也對這個推測抱持著十足的確信。
「……控製的對象是？」
「這我就沒轍了。不過，應該就在這棟設施的某處。我原本以為可以從這條密道前往那裏，但似乎已經沒路了。既然如此，可能還有其它密道或隱藏房間………」
環視了一圈後，艾莉亞的視線停留在房間的某一處。
「我可以操作一下這個嗎？」
是設置於中央的一台獨立終端。
螢冪上僅顯示著全白的背景。
「那是……」
凡是每個進入房間的人，第一眼都會看到這台終端機。但由於擺放的位置太過顯眼，就連雷奧也不敢輕易去觸碰。
有可能是陷阱。
就算不是直接的陷阱，一旦操作失誤的話，或許不會有什麽好事發生。最壞的狀況是，其中可能安裝了爆破整棟設施的程序。
「很抱歉，那個終端……」
「啊，對不起。我已經摸下去了。」
「喂！」
「啊哈哈，因為你迴答太慢了嘛。」
輕快地按著終端的按鍵，艾莉亞露出頑皮的笑容。
「更何況這個終端本身，大概不是什麽陷阱哦。」
「何以見得？」
「外人會來到這裏的可能性，基本上就微乎其微了。這是一座地圖上未記載的浮遊島，而且我們又未經統政廳的許可迫降於此。先是碰巧發現隱藏在原生林中的研究所，接著又碰巧找到密道，才終於來到這裏。你說他們還有必要防範些什麽嗎？」
與輕鬆的口吻相反，艾莉亞的理論具有相當精密的邏輯性。
……事實上也是如此吧。
就連雷奧也是一樣，如果沒有皇姬的命令，根本不會到這座島上來。沒有任務時，也不可能主動去探索浮遊島。
「還有另一個理由。這台終端的輸入方式，看起來非常簡單哦。如果是陷阱，一船來說不是會弄得很複雜嗎？」
像彈奏鋼琴一般，艾莉亞的指尖在終端的按鍵上激烈起舞。那熱情的節奏甚至生出一股美感。帶著最美妙的姿勢，少女的指尖忽然高高躍起，然後——
「好，來看看有什麽結果。」
輸入最後一鍵的瞬間。
遠處傳束了某種巨大物體移動的聲音。
﹡
『跑出了很有趣的東西呢。』
機械水晶打破沉默，隨口說了這麽一句。
「真是突然呢……我們這邊什麽也沒做，也許是雷奧隊長他們操作了某些東西吧。或者，有可能是某人用來引誘我們的陷阱。怎麽辦，榭爾提斯？」
雙手拿著十字棍的莫妮卡則站在一旁。
這句話透露出當下的緊張氣氛。她不敢眨眼，彷佛要看穿目標般直直瞪視腳下。
一段通往地下的樓梯。
伴隨剛才突如其來的震動，地板也一並動了起來，出現一道看似地下世界入口的樓梯。
籠罩於一片黑暗的樓梯，無論如何凝視，始終看不到盡頭。
「如果這就是此行的目的地，我想我們兩個單獨先下去比較好。」
目光緊盯著樓梯，榭爾提斯對莫妮卡說道。
「不等待雷奧隊長的指示嗎？」
「雷奧跟艾莉亞還有優特在一起。假如和雷奧委會合後一起下去，她們必定要一塊同行。艾莉亞既不是護士，優特年紀又那麽小，絕不能讓她們遇到任何危險。」
『這個決定很聰明。萬一有什麽狀況，兩個人行動起來也較方便。先遣隊就由我們來擔任吧。』
嗯——就在點頭同意機械水晶的提議時。
他忽然發現一旁的莫妮卡安靜得出奇。
「………」
雙手緊握十字棍的少女，臉色幾乎一片蒼白——
「莫妮卡？」
「……………啊……啊啊。」
她猛然睜大眼睛。
「妳沒事吧？剛才的表情看上去好可怕。」
「………我不要緊。隻是有點頭暈罷了。」
丟下這麽一句後，她即刻邁出步伐。
「好了，既然已經決定，我們就快出發吧。」
「——嗯。」
踩響鞋聲，莫妮卡慢慢走進通往地下的樓梯。注視著對方的背影，榭爾提斯也緊跟上去。
叩…………叩…………
在能見度不到兩公尺的樓梯上，兩人的腳步聲淒涼地迴蕩著。多次確認聲音反射的狀況後，他握住了胸前的機械水晶。
「伊莉斯，這個樓梯好像建造得很隨便呢。」
『我也正在思考同一件事。』
機械水晶的迴答比預期中還快。
『這個樓梯所使用的材料，明顯和上方的地板及牆壁不同。地麵的設施采用了加強的合金，但這裏卻是以更廉價的合金建造而成。鞋聲容易反射也是這個原因。』
「……什麽意思？」
走在前頭的莫妮卡側臉問道。
「這個樓梯，極有可能是後來才趕製出來的。此外，這麽一來的話，樓梯本身是一種陷阱的可能性就大大降低了。」
就和繪畫的贗品永遠比真跡更像真跡一樣。既然偽裝的要訣是「比真的還要更真」，想必沒有任何設計者會製作出讓人第一眼就覺得粗製濫造的陷阱。
「這麽說，我們走對地方了？」
「可能性相當高。」
他輕輕握住雙劍的劍柄。由於樓梯狹窄，無法建構出刀身，因此機械水晶正處於待命狀態，以便隨時執行建構刀身的命令。
叩——
走下最後一階的同時，視野豁然開朗。
…………這裏是？
一個與地麵的棲層幾乎同樣寬闊的巨大房間。
不同的是，房間角落並非擺放書架，而是清一色全黑的巨大演算機。
腳下是無數交錯的電纜，天花板掛著巨大的輸送管。而隱約照亮這一切的，則是天花板投下的紅色幻光。
一幅異樣的光景。但最令人感到奇怪的，是設置於棲層中央的物體。
一塊自地麵延伸至天花板的超大型銀幕。
「……上麵顯示著什麽？」
莫妮卡加深了警戒之色，往前靠近一步。
嘰……嘰嘰……嘰嘰嘰……！
充滿嚴重噪聲的黑白畫麵。除了僅能仰賴黑與白的對比來判斷物體的形狀，畫麵的分辨率也相當低。
「故障了嗎？」
她皺起眉頭。
……不，不對。
這個銀幕並非故障。它所映照出來的東西，是位於中央的——
……女孩子？
『榭爾提斯，你怎麽了？』
「我覺得……畫麵正中間好像有個女孩子。」
在一片噪聲的中心處，確實可見到看似少女的身影。
然後是覆蓋於少女周圍的透明影子——可能是冰或水晶。質地堅硬透明的結晶封住了少女。榭爾提斯的感覺便是如此。
『很抱歉，我似乎無法確認你所說的。莫妮卡呢？』
「我也看不出來。或許隻是噪聲造成的錯覺吧。」
噪聲扭曲的錯覺。的確，這種可能性並不能否定。莫妮卡另當別論，但機械水晶分析畫麵的能力，自己再清楚不過了。
…………是我看錯了？
他揉揉眼皮，再次注視銀幕的中央——
然後和畫麵中，被封入水晶的少女四目交接了。
……榭爾……提斯。
……正在看著我的人……是你嗎？
……看著凍結的穢歌之庭（伊甸）的夢…………看著禁忌水晶……
這個瞬間，腦海裏突然閃過一幅畫麵。
在充斥黑水的世界裏。
茶紅色頭發的少年閉著雙眼緩緩下沉。
愈來愈深。
在無比靜謐、緩慢，充滿了黑暗的世界中下沉。
深紫色的光彷佛在祝福一般，包覆了他的身體——
……榭爾
提斯……
……在一切處於夢中的浮遊大陸，在一切時間凍結的穢歌之庭（伊甸）……
……你和……你的魔笛…………覺醒……
『——提斯！』
「喂，榭爾——榭爾提斯！」
「！」
肩膀被莫妮卡晃了晃，榭爾提斯終於迴過神來。
「你怎麽了？」
「啊，不……」
就在剛才，畫麵中的少女轉頭望向這邊……不，是看著自己。
而在視線交會的瞬間，眼前呈現了一幅光景。
那個是……我？莫非是墜入穢歌之庭（伊甸）時的——
「榭爾提斯，你不要緊吧？」
「……嗯。莫妮卡還有伊莉斯，拜托妳們再仔細看一次畫麵的正中央。的確有個女孩子。」
——劈啪——
如同在嘲笑這句話一般，好像有什麽東西裂開了。
最初以為是銀幕，但上頭依舊還是黑白畫麵和噪聲。
不是銀幕。那麽是什麽？
「在背麵嗎？」
莫妮卡繞過幾乎堵住整個房間的銀幕，走到後方。在她的身體即將完全沒入銀幕的背麵時，榭爾提斯急忙出聲提醒：
「莫妮卡，小心。」
「我知道。我隻是好奇這背後究竟————」
莫妮卡的聲音在極不自然的時機中斷了。
「…………」
「莫妮卡？」
「…………啊………………………！」
一種不像尖叫，也不像慟哭的嘶啞叫聲。
「莫妮卡，怎麽了？」
他鑽過銀幕下方，來到對方身邊。
在那裏。
『這是——』
機械水晶也啞然失聲。
出現在那裏的，是個巨大的水槽。
水槽中滿是藍色的液體和無數的小氣泡。僅僅如此而已。
但機械水晶卻說不出話來。而莫妮卡則緊咬嘴唇，雙眼直瞪水槽。
至於榭爾提斯——
「…………」
注視著水槽內的事物，他默默握緊了雙劍的劍柄。
那是一隻被放進巨大水槽裏「培養」的幽幻種。
3
『警告』
『受驗體二號，通稱「沉睡之子」的催眠波形出現異常』
天花板突然傳來自動語音，樓層內同時亮起警示紅燈。
「艾莉姊姊，我好怕……」
「這……這是什麽警報啊！難道剛才的終端機按錯了？」
艾莉亞緊緊抱住貼著自己的優特。
「不。」
望著將樓層染成一片邇紅的照明，雷奧搖頭否定。
正如對方剛才所言，終端設有陷阱的機率很低。既然如此，這個警報一定來自其它的因素。
——受驗體二號。
剛才的自動語音中，明顯夾帶一個異樣的字眼。這個樓層並未發現類似的東西。既然如此，唯一的可能就是艾莉亞操作終端後所開敔的其它樓層通道。
「艾莉亞，妳馬上帶著優特跑迴飛空艇那裏！我去和榭爾提斯他們會合。看來他們那邊才是此行的重點。」
「是啊，我也有這種感覺。總之優特，我們動作快！」
牽著小女孩的手，艾莉亞打算拔腿就跑。這一刻——
伴隨地動和奇怪的金屬聲，樓層最內部的牆壁崩塌了。
『警告』
『確認「沉睡之子」的催眠完全失效。推測有惡意的第三者入侵，並使其覺醒。』
『為防止二次損害，將自動排除「沉睡之子」以及惡意的第三者。』
卡……卡卡…………
地板軋軋作響。
昏暗的樓層中，一個亮黑色的巨軀緩緩接近。
「機械兵？」
艾莉亞一眼看出來者的身分。
散發沉穩金屬光澤的厚實裝甲。雙手部位裝有黑漆漆的重火器，背部可見重戰車級的炮彈。不僅如此，全身上下還浮現藍白色的紋樣。直線式的紋樣反複閃動，其光芒包覆著機械兵的全身。
「重裝機械兵，施加了沁力的刻印儀禮……居然專程把這東西弄到浮遊島上。」
機械兵踩響地麵，步步逼近。
「…………」
在那壓倒性的巨軀麵前，雷奧默默揮動了大劍劍柄。
劍柄內置的機器感應到主人的命令，隨即轉移冰結鏡界的蒼冰，塑造出長度直逼成人身高的巨大刀身。
「你……你在做什麽啊！這種情況下不是應該逃跑嗎？」
「所謂惡意的第三者，指的似乎是榭爾提斯他們呢。那邊可能發生了什麽事，我要就地擊退這家夥。」
「不，我不是這個意思——」
「沒問題的，」
拋下這句話後，雷奧往機械兵直奔而去。
「總之，妳們不想被重火器的流彈打中的話，就快躲到房間角落去。」
﹡
——劈啪……劈……啪……——
強化玻璃製的水槽出現裂痕，藍色的液體流淌一地。
被深紫色霧氣包覆的野獸每顫動一次，水槽的裂縫就擴大一些。
「怎麽可能……培養幽幻種……是誰會這麽做？」
「以後再研究吧。現在必須先解決這家夥，保住性命再說。」
榭爾提斯走到莫妮卡麵前，盯著眼前的敵人。
……幽幻種對找們的入侵產生了反應？
他有種近乎肯定的預感。皇姬下達命令的意圖——並非這棟設施本身。真要追根問底的話，便是那巨大銀幕的影像，以及這隻被培養出來的幽幻種。
沒錯，探索的目的不隻一個。從這點來思考，皇姬缺乏具體指令一事也就可以理解了。
「伊莉斯。」
『建構對幽幻種用刀身——將銀單子固定為核心，外鋼附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』
沒有刀身的劍柄中延伸出一條銀色細線，耀眼的蒼冰覆蓋其上，逐漸形成刀刃。
水槽的玻璃崩潰了。
嘩啦……拖著沾滿液體的身軀，幽幻種四肢著地。
令見者脊背發寒，全身覆蓋詭異霧氣的野獸。深紫色的濃霧內部，一雙明顯帶著敵意的紅色眼睛正望向這邊。
「……隻能動手了嗎？」
「就是如此——來了！」
野獸的咆哮。
緊接著，驚人的「變化」在下一刻到來。