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『已經天亮囉——』
「哇哇？」
『別再睡了，榭爾提斯。再不起來的話，我要用超大音量破壞你的鼓膜哦。』
「一大清早就恐嚇別人…」
揉揉充滿睡意的眼皮，榭爾提斯從床上慢吞吞地爬起。
他在昏暗的室內憑借模糊的陰影前進，將手伸向下拉的窗簾。
「……什麽嘛，外麵還黑漆漆的。」
『已經五點鍾了。是你自己說要晨訓的不是嗎？昨夜一直揮劍到那麽晚，現在還是
很累嗎？』
「……我會盡力的。」
『真的撐不住，可以繼續睡哦？九點的全體朝會快到的時候再叫你起床。』
「我……我可不會受妳的誘惑！」
『嗬嗬，那副正經八百的模樣真是可愛。』
……又在挖苦我。
不予理會愉快閃動的機械水晶，他從衣櫥裏拿出白色的襯衣和黑色短外套。
『話說迴來，榭爾提斯的黑色外衣，跟天結宮（索菲亞）的舊式儀禮服很像呢。』
「不是像，確實是舊式儀禮服。我把三年前使用過的重新剪裁，做成了一件外套。」
以雷奧的長大衣為代表，最新的儀禮服已經統一為白色。這是因為幽幻種的魔笛為深紫色，一旦附著時可以一眼看出來。
在這之中，唯獨榭爾提斯一個人至今還穿著黑色的外衣。
『不穿白色儀禮服，會不會被警告。』
「護士候補生又不是正式的隊員，頂多隻是建議罷了。當然，換上儀禮服或許比較好吧。」
白色的儀禮服僅為建議，並非強製性。畢竟候補生不會被指派與幽幻種戰鬥這類重要任務。
『不過既然大家都穿白色，不是最好該配合一下嗎？特別是剛入宮的這段期間。』
「要是我穿白色的衣服就糟了。接觸到魔笛的時候，白色衣服很輕易就能看得出來。萬一被什麽人看見的話——」
墜入穢歌之庭（伊甸）時，榭爾提斯的身上感染了強大的魔笛。
以排斥人類的沁力為代價而獲得的特性，那就是——用自己的魔笛讓幽幻種的魔笛失效。
『啊，我懂了。一般的護士接觸魔笛後會有生命危險，可是榭爾提斯卻不要緊。假如接觸魔笛卻表示自己沒事，隻會招來大家的懷疑。若要宣稱自己未接觸魔笛，改穿魔笛顏色較不顯眼的黑色外衣就方便多了。』
「……嗯，盡管這個理由還挺自虐的。」
在周遭的純白儀禮服中，隻有一人穿著黑色舊式儀禮服。不說有多顯眼，會引來四周奇異的目光也在預料之中。事實上，前天拍紀念照時，周圍的候補生們就已經投來避之唯恐不及的眼神。
「總覺得……『孤立』這句話固然誇張了點，但如今也隻能忍受這種氣氛了。」
『是的。而且必須留意三年前認識你的那些人。煉護士，也就是隊長或幹部級的護士。他們之中大多都還是現役的護士。』
墜入穢歌之庭（伊甸）前，身為幹部級護士的榭爾提斯曾經和許多護士組隊過。一旦雙方碰麵，很有可能會認出自己來。
『話雖如此，身為候補生的期間倒是可以放心。畢竟候補生很少與正護士一起組隊，而正護士以上的訓練場也在天結宮（索菲亞）塔內。』
「……還是不能掉以輕心。」
包括墜入穢歌之庭（伊甸）一事，帶有魔笛的身體，以及時隔三年的再入宮。
任何一項都不能對外公開。知道這些事情的，天結宮（索菲亞）裏隻有連同優米及雷奧在內的少數熟人而已。
『嗯嗯。那麽迴到剮剛的話題上，你果然很適合穿黑色的外衣呢。我一點也不想看到穿著白色儀禮服，全身幹幹淨淨的榭爾提斯。』
「後麵那句是多餘的。」
將係有機械水晶的項鏈掛在脖子上後，一切便準備就緒。
「好，再聊下去也沒有意義。出發去晨訓吧。」
『早餐呢？』
「野外訓練場設有餐廳，我以前就經常光顧那裏。」
確認機械門自動上鎖後，榭爾提斯便離開了自己的房間。
清晨的通道依然昏暗。
他走過寬闊的通道，在十字路口拐彎，前往位於中央的主電梯。
——然而。
幾乎在剛轉過十字路口的同時，前方便傳來許多人的走動聲和鼓噪。
「奇怪？發生什麽事了嗎？」
數十人團團包圍在電梯四周，看上去似乎全是身穿白色儀禮服的候補生們。仔細觀察，每個人手上都拿著帶有顏色的小卡片。
在這些人排隊的盡頭處，則擺放著好幾列桌椅。坐在上麵看似接待員的男女生，也都是護士候補生。
「那是申請什麽的地方？」
『不知道。總之要不要先過去瞧瞧？』
繞至人群較稀疏的地方，往裏麵一看——
「來——大家好排隊！我們現在向全員發放入隊卡片！上麵寫有部隊的名稱和功績。背麵就是入隊申請表，簽完名之後請交到護法院的櫃台。」
「啊，那位正在走路的女孩。妳也是前天新加入的候補生吧？來，這是我們部隊的入隊卡片。我們全都是女生，來這裏比較沒有壓力哦。平常會待在屋外訓練場的第八區域，有興趣的話歡迎過來參觀！」
眼前是打算前往晨訓的護士候補生，以及叫住他們的護士候補生們。
隔著桌子位於電梯一端的是招攬人員。麵向桌子排成一列的，則是前天才和榭爾提斯一塊拍過紀念照的新人們。
「遊說？」
『很難說。看他們一味向附近的護士候補生們發放入隊卡片，與其說是遊說，用廣告或宣傳來形容或許更為恰當。』
「真是愈來愈搞不懂。拿到那種卡片後就會知道了嗎？」
就在自己和呈不規則閃動的伊莉斯一同感到納悶的時候——
「奇怪，榭爾提斯不曉得嗎？他們在介紹如何加入部隊哦。」
「咦？」
身穿工作服、橘色頭發的少女，以及笑容天真的黑發小女孩，忽然自人群中走出。
「榭爾哥哥早安——」
「早啊，榭爾提斯。不趕快排隊，入隊卡片就要發完囉。」
「……艾莉亞還有優特，妳們在做什麽？」
從人群中走來的兩人，手裏已經擁有十多張各式顏色的卡片。
「剛才不是說了嗎？大家都到這裏招募自己部隊的新成員，或是前來聽取介紹。你看，我也拿到這麽多卡片。背麵就是入隊申請表。」
艾莉亞像扇子般展開手中的卡片。光是顏色就有紅、藍、綠和黃色。卡片上的文字從一張張手寫，到大量印製的都有，可說是相差十萬八千裏。
『就是昨天那個櫻花色長發女孩所提到的吧，遊說新人加入部隊。』
……原來是那件事。
新的護士候補生前天剛入隊，至今僅過了兩天的時間。雖說隻是發送入隊卡片，動作這麽快還是大大出乎自己的意料。
「對了，妳怎麽會在這裏？」
「嗯？這個嘛——優特早早就起床，吵著要去玩。於是我就帶她來這裏，打算去你的房間找你，結果一走出電梯就看到這麽多人。當我正一頭霧水的時候，莫名其妙就排進了隊伍，拿到入隊卡片，接下來就看見你。大致上是這樣吧？因為我身上帶著別人昨天弄丟的員章，所以好像也被當成候補生——你看，就像那樣。」
艾莉亞指著電梯正前方稍遠處的通道。
數名前輩候
補生正圍住幾個和自己一樣搞不清楚狀況的新隊員們。
「嗨——早安啊。你是前天新來的隊員吧？萬事拜托囉！」
「……啊？」
「就是昨天的訓練結果啊。第一天就能跟上尤美黛教官的訓練，體能真是太出色了。請務必加入我們。」
「……啊，嗯……嗯嗯。」
「那麽就等你的好消息哦。」
「……好的。」
隊員們主動和這群不知所措的新候補生們握手，然後又開始去尋找其它的獵物。在他們身後，隻留下茫然站在原地的新候補生。
「大概就像那樣。」
艾莉亞聳聳肩膀苦笑道。
「——所以囉，這些就是前來遊說的部隊名稱和成員，還有遊說台詞……應該是有遊說理由吧？這些我都不需要，全部給你。」
數十張卡片在她手中展開，然後一股腦兒塞了過來。
「這些全都要看過一通？」
「隨你囉。不過裏麵大多都是『請務必來我們部隊。』這一類的話。」
「我就知道。」
「其中還有像『昨天你被教官痛罵一頓，忍住淚水在訓練場裏跑步的模檬實在令人心痛。光是想到你奔跑時的身影，胸口便會一陣難受。請務必加入我們的部隊！』這種經典文章哦……嗯，非常推薦。」
『簡直就是為榭爾提斯量身打遙呢。』
「連伊莉斯也這麽說！而且這不會太奇怪了嗎？大家昨天的確在教官的臭罵下進行訓練，可是哪有什麽心動的場麵啊？」
「好了，玩笑開到這裏。你打算怎麽辦呢？」
艾莉姊姊，優特好無聊哦——優特一臉無趣，不滿地噘起嘴巴。撫摸著對方的頭頂，艾莉亞帶著愉快的眼神看了過來。
「什麽怎麽辦？」
「剛才那些人把我當成候補生，順便告訴我很多事情。所以，我也對晉級製度的狀況有些了解。目前的晉級製度下，不去完成任務就無法累積獎勵點數，而任務必須組成三人以上的部隊後以團體名義申請。這樣一來，榭爾提斯也要找個部隊加入並賺取點數才行吧？」
「是這樣沒錯……」
「既然如此，你最好先看過這些卡片再說。」
她將厚厚一迭卡片用迴形針固定。
「那麽，就先這樣。優特，我們走吧！」
「好——」
兩人手牽著手就要離開。
「等等，妳們要去哪裏？不是專程過來玩的嗎？」
「榭爾提斯專心看卡片就行了。我們要到五十九層的機工局航空課。聽優待說，那邊好像有什麽有趣的東西。」
天結宮（索菲亞）從三十八層到兩百四十一層，是維持管理天結宮（索菲亞）的塔製局及機工局等各局的所在樓層。雖然並非禁止進入，但也不是艾莉亞這樣的普通人會感興趣的地方。
「……我不知道什麽東西有趣，不過千萬別給職員們添麻煩哦。」
好——兩人大聲響應著，然後一塊跑掉了。
目送著兩人離去後——
『對不起。我必須插一下話。』
機械水晶以罕見的低語聲說道。
『從剛才開始就怪怪的。其它的候補生就算不排隊，也有人發送卡片給他們，可是唯獨我們這邊完全沒人過來搭話。』
「……嗯。」
這一點，榭爾提斯也隱約察覺到了。
打從艾莉亞和優特兩人在場的時候，自己就有這種感覺。因為，唯獨自己附近的遊說人員遲遲不肯上前，雙方保持著一段明顯的距離。眼看要對上自己的目光時又急急忙忙轉過頭去，彷佛看見什麽可怕的東西一樣。
『你好像被大家敬而遠之了呢。』
機械水晶嘀咕道。
『一個候補生明明領到白色儀禮服，卻硬是不肯換上。而且方剛入隊，就在比試中戰勝身為前輩的候補生……看來在他們的印象中，你並非優秀，而是一個來曆不明的候補生呢。』
「……有什麽辦法呢。」
不知是自嘲或苦笑，帶著連自己也無法解釋的瞹昧笑容，榭爾提斯徑自邁出腳步。在人群外繞了一大圈後，他避開擁擠的電梯來到了緊急用的逃生梯。
『真是這樣嗎？』
「嗯，因為……我能體諒那些人的心情。」
當年被逐出天結宮（索菲亞）時所嚐到的、那種令人焦躁的孤立感。
和現在十分相似。
「如果可以換上白色儀禮服，和他們像平常一樣交談是再好不過了。」
『說得也是。不過，目前你最好別刺激到天結宮（索菲亞）的高層。』
自己能再次入宮，是因為有包括優米及雷奧在內，天結宮（索菲亞）最高位階的巫女和千年獅一共五人的聯署。
一般而言，巫女和千年獅，僅僅其中一人的署名就能發揮絕對的效力。
但榭爾提斯的再入宮一事，卻需要五個人的聯署。換句話說，反對自己再入宮的勢力必定相當強大，非得這麽做才能與之抗衡。
『總而言之，你必須自始至終隱藏好自己的身份。就算有人詢問穿黑色外衣的理由，你也要斷然拒答。哪怕會因此飽受批判或遭人質疑——就連墜入穢歌之庭（伊甸）以及身上帶有魔笛一事，也絕不能讓他人知曉。』
「……是啊。」
兩年前自己被逐出天結宮（索菲亞），就是天結宮（索菲亞）的各局高層所下的決定。盡管未直接接觸過，但他們應該對於自己的再入宮十分不滿吧。
『天結宮（索菲亞）的高層，特別是那些局長級人物相當重視社會秩序。假如帶有魔笛之人再次入宮的事實曝光，不僅天結宮（索菲亞）內部，連社會上也會造成極大的騷動。』
「我知道。就算被周遭人質疑，我也不會說出自己的身份。」
倘若向身邊透露自己的秘密，進而引發混亂的話，這次必定會被永久放逐以示負責。
『就是這樣。還有，關於桃選部隊的標準，建議盡可能選擇人數較少的部隊。』
「我會努力找找看。能不能如願就不知道了。」
從櫻花色長發少女那裏得知了晉級製度概要。
目前是好是壞還不曉得。但僅僅兩年的空白期間，就有了自己所不了解的變化，並切身感受到自己在這波變化中遠遠被拋在後頭。
「和我當初在的時候相比，真的改變很多呢。」
『是的，不過今天開始就要去麵對了。』
今天下午，預計要招募已晉升二級的候補生自願者進行一場團體戰。當然，昨天剛晉升二級的自己也在招募對象之列。
『由於是團體戰，或許可以看出現今的部隊大概是什麽樣子。你到時可以找個有空缺的部隊臨時加入，親自去體驗一下。』
眼前的當務之急，就是在實戰環境中確認有什麽樣的部隊。
「總之，今天就能知道狀況如何了。」
望著艾莉亞塞給自己的卡片，榭爾提斯喃喃自語著，彷佛在說給自己聽。
﹡
天結宮（索菲亞）兩百八十七層。
「…………雷奧，那個……」
聽見少女語帶猶豫的聲音，雷奧睜開緊閉的雙眼。
地麵鋪著柔和的橙色地毯，天花板上掛著一盞玻璃加工過的華美吊燈。轉過頭去，是收拾得整整齊齊的書架和桌子。內部還有麵積寬廣的家庭式廚房。整個房間的大小，足以讓一家四口生活得相當舒適。
這裏是雷奧負責護衛的巫女的房間。
「…………對不起，打擾了你的冥想。」
「別放在心上。有什麽事嗎？」
怯生生地低著頭的少女。
春天的花蕾，春蕾——雷奧擔任專屬護衛的巫女。
黑頭發、黑眼珠，以及看上去比十七歲的實際年齡還要年輕一、兩歲的嬌弱容貌。一身與眾不同的法衣是以紅白雙色織成的織物，胸前係著一條紫色帶子。
「…………莎拉大人吩咐的任務，期限就快到了。」
「原來是那個任務……」
皇姬莎拉，天結宮（索菲亞）的最高位階，同時也是浮遊大陸上擁有最強大沁力的女性。
這位女性統領著五位巫女，一整年幾乎都在名為「樂園」的天結昏最上層度過。此時此刻，她應該也正在「樂園」裏為了冰結鏡界而專心祈禱著。
就在皇姬上個月的休息期間，交付了雷奧一項任務。
一項隻能由千年獅來執行，涉及某種機密的任務。
「…………『為保密起見，部隊維持在最低限度的編成。除千年獅雷奧外，隻能再加一人。最多時以兩人為限。請挑選可信賴的人同行』……該如何是好呢？」
「看來部隊的組成，比任務本身還令人頭痛呢。」
從任務內容來看，幹部級或隊長級都無法勝任。能同行的，就隻有在天結宮（索菲亞）內不具地位的人。而且必須口風緊、值得信賴，同時要具備一定的實力。
「…………雷奧有中意的人選嗎？」
「能符合這種無理條件的人，大概就隻有一個吧。」
﹡
「昨晚訓練結束時已經宣布過了。本日十五時開始，將進行兩人一組的團體戰。」
教官怒吼般的聲音迴蕩在野外訓練場上。
「在此之前，各自先決定好組隊的人選，然後向第一休息所的電子名冊提出申請。完成手續的人，從現在休息到十五時為止。」
……兩人一組嗎？
榭爾提斯環視著百名以上前來集合的候補生們。
『我們猜錯了呢，原本以為是規模更大的團體戰。』
「是啊。」
假如是三個人一組或四個人一組，根據榭爾提斯的預測，這些隊員應該會按照平時的部隊成員來組隊。這時可以一邊觀察各部隊的情況，同時找尋適合自己的部隊——不過這個想法如今已成為泡影。
「以上宣布完畢，解散！」
教官轉過身後，在場集合的候補生們隨即分散開來。
『這下可傷腦筋了。』
聽了機械水晶這句話，他重新打量起周遭的狀況。
候補生們踩著整齊的步伐四處散開。他們全都是二級晉級者，也就是允許申請獎勵係統的人。不過對於昨天剛晉升二級的榭爾提斯來說，都是陌生的麵孔。
人數超過百人的候補生。在這些從四十歲左右的老年男性到少女都有的人群中，誰擅長武術，誰又擅長謀略？使用的武器是？習慣、性格又是如何？
到底該跟誰一起組隊，完全找不到一點頭緒。
『榭爾提斯，你看那裏。好像有點怪怪的。』
「怎麽了？」
『你看周遭的人。他們乍看雖然往四麵八方散去，但每個人最後都往北側的步道移動。而且還是以兩人一組的形式。』
「——咦？」
經機械水晶這麽一提醒，他急忙注視起周圍的候補生們。
僅僅數分鍾前才散開的候補生們，如今都已分成兩人一組，紛紛往北側的步道走去。那個方向是第一休息所，也就是提供申請的電子名冊設置的地點。
……怎麽可能？他們之間明明沒交談過組隊的話題。
『他們一開始分散，似乎是為了和自己所屬部隊的隊友取得聯係，當隊友到齊後，從中形成兩人一組的組合。至於三人或五人的奇數部隊，可能正在和平時較友好的部隊商討組隊事宜。』
不妙了。
必須盡快找到組隊的人選才行。這個問題比集團戰的輸贏更加迫切。
「……我懂了。」
緊咬著嘴唇，榭爾提斯迴想起優米轉速過雷臭所說的那些話。
必須留意自己在護士候補生當中的立場，否則可能會被孤立。
憑以往的感覺行事，將會四處碰壁。
如今在眼前發生的狀況，恰恰正是如此。無論多麽優秀的候補生，隻要末隸屬於部隊，不僅無法晉級，連訓練也參加不了。
……想不到事態會這麽嚴重。
若不組成部隊，連平日的訓練對象都找不到。沒錯，這是以往所料想不到的。
『話雖如此，並非所有人都能和熟人順利組隊。趁現在向落單的候補生提出邀請，尋找可以和自己組隊的人吧。』
「嗯——啊，這位槍使。請問是否方便和我組隊………」
他向走在前方的一名重槍士伸出手去。
「………」
往這邊看了一眼後，重槍士硬生生地改變方向，背對著自己離去。
他不可能沒聽到才對。
「咦，奇怪？等一下…………」
朝背影喊了幾聲，依然不見對方迴頭。
緊跟在後的女性弓使也是一樣，自己還未出聲前便轉過臉去，徑自走遠。
『果然和早上一樣，大家都躲著你呢。』
「……繼續尋找其它願意組隊的人吧。」
榭爾提斯開始一個個詢問，但無論是誰都不願迴頭。就如同在水中想要抓住水的感覺一樣，不管如何邀請，卻總是被對方擺脫掉。
這樣的場麵不知上演了多少次。
不知不覺中，場上隻剩下榭爾提斯一個人了。
『距離預定的十五時，所剩時間已經不多了。』
就連平常聽慣的機械水晶語音，此時聽起來也像死亡宣告一般沉重。
「我知道，可是又能怎麽辦？」
忍住歎息，榭爾提斯無奈地聳聳肩膀。
曆經早上發生在電梯前的狀況後，隱約的感覺如今已化為確信。
其它的候補生明顯在躲避自己——獨自穿著黑色外衣，來曆不明的異質候補生。就連第二天在對戰中獲勝，原本是個對外展示實力的好機會，卻反而增添了大家的不信任感。
「真傷腦筋……」
倘若隻有今天還無所謂。然而，這樣的光景必定會從明天開始一直持續下去。
一種身為護士候補生，擁有比別人更明確的目標、更優秀的實力，在其它方麵卻遭到孤立的無力感。
『看來等一下隻能拜托教官推薦組隊人選了。』
「這樣子不行。根本無法解決往後訓練的問題…………啊！」
話還未說完，他忽然朝著映入眼簾的某個人物全力跑去。
『等……等一下，榭爾提斯！你要去哪裏啊！』
無暇迴答的榭爾提斯，一路奔跑在訓練場的沙地上。位於視野邊緣的一個小點，輪廓也逐漸變得鮮明——
「你是……？」
察覺有人靠近，少女抬起頭來。
「請……請問！妳現在是一個人嗎？有沒有跟其它人組隊？」
「我嗎？」
單手拿著十字棍，一頭櫻花色長發的少女睜大了眼睛。
「妳會出現在這裏，應該就是集團戰的參加者吧？」
「是沒錯……莫非你也還沒組隊？」
「嗯，因為其它人幾乎都和部隊的隊友一組了。」
聽完後，少女的表情第一次有了變化，露出彷佛看到什麽稀有事物般、輕微得不易察覺的苦笑。
「真令人意外，我以為你早就已經被哪
個優秀的部隊找去了。」
「……正好相反。」
「相反？」
嘴邊的笑意消失，少女的表情再度變得嚴肅。榭爾提斯攤開手，無奈地解釋道：
「我嘛……妳看，別人都穿白色儀禮服，隻有我是黑色外套。而且昨天跟候補生交手後，又沒能設法打入他們的圈子裏……所以大家似乎覺得我很可疑，不管找誰組隊總是被拒絕。」
「這是當然的。兩人一組的模擬戰，也算得上相當正式的演習。如果不是和值得依賴的對象一起組隊，就等於將自己暴露在危險之中。」
沒錯。
她所說的這些話，一定也是剛才的重槍士和弓使兩人心中所想的。
「……果然是這樣呢。像我這種特立獨行的候補生……」
就連唯一交談過，覺得較為親近的少女也這麽認為，其它的候補生就更不用說。
……這次的兩人一組戰犬概沒有希望了。
「對不起，打擾妳了。」
「喂，你要去哪裏？」
「去找教官。向她報告沒有人願意和我組隊，請求讓我一個人自行訓練。」
「你來我這裏，就是為了找我一起組隊不是嗎？」
「是沒錯，可是……」
至少先聽我說完啊——她帶著這樣的表情歎息道：
「那麽，我什麽時候拒絕過了呢？」
「咦？」
少女似乎有點難為情，把臉轉向一旁。
「先聲明。我的表現很差，沒有人願意跟我組隊……所以，我也因為找不到對象而傷腦筋。」
「真……真的！真的可以嗎！」
「應該說，你確定要和我一組嗎？現在應該還剩下少數候補生可以去碰碰運氣。從戰力上考慮的話，我想還是選擇其它的候補生比較好。」
「絕……絕對沒有這迴事！」
麵對少女疑惑的神情，榭爾提斯用力搖頭。
「因為曾經跟我交談過，而且可能願意和我組隊的人，就隻有妳一個了。」
「我……其實並沒有……」
「那麽請多指教了！啊，我叫榭爾提斯。可以請教妳的名字嗎？」
「……莫妮卡，莫妮卡·伊斯佩藍。」
盡管感到意外，少女還是有些羞澀地報出自己的名字。
「參加者九十八名，共計四十九組。雖然比剛招募時減少了一些，不過進行起來比較順暢，我也樂得輕鬆。」
玩味著絲線般細小的煙草，一身套裝的女性教官停下手中動作，揚聲說道：
「正如剛才所說，你們要進行的是兩人一組的團體戰。對戰對手由我任意決定，已經傳送到各位的員章上了。確認完畢後就盡快前往對戰場地。」
『似乎就是這樣了。榭爾提斯快點、快點……快讓我看看員章。不然我就要強製入侵囉。』
「啊——真是的，妳急什麽嘛。」
天結宮（索菲亞）的員章，同時兼具有身分證明和通信器的功能。除了打開和鎖任房間外，還能透過簡易的電子郵件來接收指令。
「咦？奇怪了。」
卡片背麵的畫麵中，無法搜尋到相關的情報。
是故障？還是教官操作錯誤？
「我的也一樣呢，上麵並沒有記載我們的對戰。」
操作完卡片的電子畫麵後，莫妮卡低頭露出不解的表情。
參加者共四十九組。由於是兩組之間的比試，其中的四十八組分配成二十四場後，還會剩下一組。鑒於申請的時間太晚，自己很有可能就是多出來的這一組。
「哦，終於讓我找到了。榭爾提斯，還有莫妮卡是吧？你們在這裏閑晃什麽？」
擠開周圍的候補生，女性教官走了過來。
「不是閑晃，我們的對戰似乎沒有登記在上麵……」
「你們的對手在那邊。剛才已經說過，會由我事先分配好。」
挾帶灰色的煙霧，她將指間的香煙比向某處——由半透明的強化玻璃所構成的圓頂場地，專門用於需要觀眾的大型比試。
「在那裏？」
「啊啊，對戰者正在使用中，算算差不多也該結束了吧。」
透過玻璃牆，可清楚看見圓頂場地內揚起的沙塵。
——那是…？
夾雜土黃色與褐色的沙塵中，不時露出鐵灰色的光輝。然後是彷佛要擊穿圓頂場地股雜亂反射的無數鉛灰色。
「看樣子結束了。他們就是你們這次的對手。喂，吉恩，依夏！」
重新點了一支煙的教官喊道。
圓頂場地內的沙塵慢慢散去。逐漸清晰的視野中，可見到兩個人影。
身邊飄浮著鐵灰色的巨大金屬球——將一頭金色長發綁成兩束的嬌小少女。
雙手舉著沉重的手槍——身材高大的光頭男性雙鎗士。
他們都是身穿天結宮（索菲亞）儀禮服的隊員。不過，身上的氣質卻有別於其它分散在周圍的候補生。
「那個穿著中大衣的雙鎗士男性是吉恩，一旁穿裙子的女性就是依夏。別讓他們久等，快點進去吧。」
「教官，這個……？究竟怎麽迴事？」
帶著喃喃的低語，莫妮卡轉身詢問教官。她上一刻注視的，是兩人左肩上的徽章。
——正護士的徽章。
「那個人偶使和雙鎗士，都有些印象。他們都是如假包換的正護士。」
聽到莫妮卡的話，榭爾提斯再度將目光投向圓頂場地。
他並未望向左肩的徽章。對方所釋放出來的那股壓迫感，已經清楚說明了他們就是天結宮（索菲亞）的正隊員。
「害怕了嗎？」
「才……才沒有……！不過，雙方的戰力相差太懸殊。」
「不要緊，我們上吧。」
拍了一下莫妮卡的肩膀，榭爾提斯轉身麵向圓頂場地。
「不用擔心。既然是我邀請妳組隊，我就會想辦法的。」
「我們……有機會獲勝嗎？」
「我想機率應該不是零。況且如果想成為正護士或更上一層，總有一天還是要去麵對眼前的這些人。沒錯吧？」
倘若目標是塔內的最高階級「千年獅」。
如今已不容有任何的退縮。因為，自己正是懷著這種覺悟返迴天結宮（索菲亞）的。
「說得對，先上去打一場吧。輸贏是之後的事了。」
聽著背後傳來教官愉快的聲音，兩人往玻璃製的場地走去。
圓頂場地的直徑約三十公尺左右。內部環境是模擬沙地和岩盤隆起的山嶽地帶。
「三分鍾後鳴炮，炮聲響起的同時開始比試。」
天花板的擴音器傳來教官的聲音。
……好了，這下該怎麽做呢？
目前與對手兩名正護士之間，足足有二十公尺以上的距離。對方正看著這邊彼此交談些什麽，但畢竟不可能聽得到。
「莫妮卡的武器是那對十字棍？妳會使用其它遠距離用的武器嗎？」
「很抱歉，我隻會這個。你除了雙劍之外呢？」
「我也一樣。」
『你們兩位那是近戰型，遇上對方的雙鎗士會很棘手呢。不但反應迅速，而且由於是正護士，準確擊落五十公尺外的櫻桃可說是家常便飯。在這圓頂場地內，大概逃到哪裏都躲不掉吧。』
因此，必須將對方逼入接近戰才行。但在這之前有個阻礙。
沁力術士型正護士「人偶使」——站在雙鎗士身旁的少女。
不使用體術，而是藉由不同於巫女及巫女見習生的戰鬥特
化型術式來運用沁力的護士。其中的一種代表型態就是人偶使。
「我想你應該很清楚，人偶便是將自身的沁力附加於物體，再進行遠距離操控的戰鬥型式。對方看上去雖然嬌小，但絕不能掉以輕心。」
莫妮卡平靜地舉起十字棍。
「她的人偶，是地上的四顆球體。大小乍看和一個小孩子環抱差不多，但每顆的重量應該都超過五十公斤。若以沁力移動，操控範圍……大約是二十公尺左右。」
「接近遠距離型的雙鎗士之前，首先要解決掉主宰中距離的人偶使……話說迴來，妳知道的還真不少呢。」
「那個叫依夏的人偶使，是正護士當中相當出名的沁力術士。」
她聳聳肩膀，一副理所當然的樣子。
「怎麽辦？先集中對付她嗎？」
「大概也隻能這樣了。不過兩人一起行動，很容易會成為雙鎗士的目標。對方可能也料到了這一點。」
榭爾提斯偷偷瞥了一眼雙鎗士，然後將視線轉迴到人偶使少女的身上。
「所以幹脆采取一對一的戰術。我先設法解決掉那個女孩，之後再兩個人一塊包抄雙鎗士。」
「……你要獨自一人麵對身為正護士的人偶使？」
「嗯，至於莫妮卡，妳就盡量先幫我吸引雙鎗士的注意——開始囉！」
轟！
撼動玻璃的訊號炮。與此同時，榭爾提斯和莫妮卡分別往左右兩邊跳開。
砰——對方的子彈，與訊號炮分秒不差地同時擊穿壁麵。不，或許比訊號炮還要更早也說不定。這就是他們打招唿的方式嗎？
「莫妮卡，那邊交給妳了！」
背向莫妮卡，榭爾提斯的目光鎖定了人偶使少女。
奔跑，然後加速。
疾馳在忠實重現山嶽地帶的山肌上，遇到巨大岩石便一踩而上直接跳躍。周遭的景色瞬息變化，轉眼間便拉近了與少女的距離。
「……好快。」
名叫依夏的少女麵無表情地嘀咕著，整個人往後方跳去。
人偶使擅長的距離以中距離為主。追趕著試圖保持一定距離的少女，榭爾提斯在凹凸不平的斜坡上如履平地般奔跑著。
——「展開，放射」——
少女舉起右手。
在此同時，兩顆鐵灰色的球體便從空中滑行而來。
『關於四顆球體的操控。對方用了一半進行攻擊，另外一半用於迎擊的基本形式。』
以超高密度壓縮鋼鐵而成的球體。獲得沁力與重力的超重量物體一左一右高速逼近。將它們一並吸引至眼前——
噠。
彷佛拋下奔跑時的腳步聲，榭爾提斯當場緊急煞車。下一刻，瞄準少年的銀色球體失去目標，劃過了虛空。
輕輕瞥了一眼後，他再次加速。
「！」
見到一瞬間拉近距離的少年，少女的表情猛然一變。
——「迎擊」——
另一組迎擊球體展開。
帶鐵灰色光澤的超重量「人偶」從前方，並且由頭頂上擠壓而來。但榭爾提斯不僅不閃避，更是往球體的方向加速而去。
看準逼近的球體，他揮出雙劍。
輝煌的銀閃。
同一時刻，飄浮的鐵灰色球體掉落地麵，發出沉悶的聲響。少女完全說不出話來。因為落地的兩顆球體，都沿著光滑無比的剖麵被切成了兩半。
「……！」
太不可思議了。從對方的表情上，可以清楚感受到這樣的心境。然而不愧是正護士，她立刻從震驚的情緒中解放出來，迴歸到平常心。
——「追蹤，放射」——
舍棄破碎的迎擊用球體，少女向最初的兩顆球體下達命令……不過這次，依夏卻瞪大了眼睛。
原先能操控的球體，居然一動也不動了。
「對不起，那也不行了。」
「咦？」
榭爾提斯指著自己身後。
映入眼簾的，是和剛才一樣被砍斷的兩顆球體。
「咦……怎……怎麽可能？」
「不，我隻是在閃避的前一刻先出刀罷了。也就是俗稱的斬鐵。」
「………什麽嘛，亂七八糟的。」
操控的武器全被破壞，少女茫然跌坐在地上。
「你真的是候補生嗎？不是煉護士或幹部級？」
——這裏麵有很多苦衷的。
榭爾提斯在心中這麽迴答，轉身背對少女。
莫妮卡在哪裏——有了！
與這邊的戰況恰好相反，兩人正位於牆壁的邊緣處相互對峙中。
麵對兩支手槍發射的子彈，莫妮卡以兩根十字棍一一彈開。十字棍的防禦性能果真名不虛傳……然而，終究還是一路被壓著打。
不僅找不到接近的空檔，反而逐漸被逼到了牆邊。
「唔！」
一發未能及時彈開的子彈，這時擊中了她的左肩。盡管是模擬彈，畢竟具有一定威力。一陣劇痛自肩膀處傳到手腕，十字棍從莫妮卡的手中脫落。
「莫妮卡！」
榭爾提斯向對方叫道。
表麵上是唿喚莫妮卡，但真正目的是為了吸引雙鎗士的注意。
「……依夏被壓製住了？」
見到高速跑來的少年，雙鎗士的表情頓時一變。他用右手的槍牽製著莫妮卡，一邊將目光投向這邊。
躲開接二連三襲來的子彈，榭爾提斯同樣拉近與雙鎗士的距離。查覺這點後，對方也靈活地轉換方向，在凹凸不平的岩盤斜坡上輕鬆跳躍拉開距離。
『這名叫吉恩的男性正護士，在體術方麵也十分出色呢。尤其是跳躍中的反擊姿勢非常優美。』
他再次追趕機械水晶口中讚揚的雙鎗士，以迂迴方式將對方逼向壁麵。
距離僅剩下五公尺。試圖一口氣拉近距離的少年，以及不斷閃躲的雙鎗士。這場追逐的戲碼足足持續了數分鍾之久。
——就是這裏！
榭爾提斯在某地舉起了雙劍。
「！」
對方疑惑地揚起眉毛。因為雙方的距離依然遺是五公尺，雙劍根本無法擊中自己。在明知這一點的情況下，榭爾提斯——將手中的兩把雙劍拋了出去。
「……什麽？」
目睹高速飛來的雙劍，雙鎗士驚慌地叫了出來。他用槍身彈開以投擲飛刀要領射出的雙劍，然後將槍口對準了手無寸鐵的少年。
這一瞬間，場地內傳出沉悶的聲響。
「………………」
來自頭部後方出奇不意的猛烈撞擊，讓雙鎗士終於當場倒下。
「……這是為肩膀的那一槍出氣。」
在他的身後，是整個人喘著氣，手中握著十字棍的莫妮卡。
『哦哦，完美的一擊。』
「少挖苦我。」
她有些臉紅地撇過頭去。
「嗯，吉恩還有依夏都辛苦了。先迴到你們的崗位吧……至於你們兩位。」
慰勞一番雙鎗士和人偶使之後，尤美黛教官轉過身來。
「一開始的硬拚就不討論了。最後的引誘，投擲雙劍吸引對方注意，到前後夾擊的這一連串過程還算及格。」
教官點著了今天不知是第幾根的香煙。
『我就說吧，一開始不能硬拚。要多用點腦筋。』
「我已經盡力了嘛。」
榭爾提斯微微噘起嘴巴，同時收起雙劍。
話說迴來，當初和雷奧在一起的時候，好像從未進行過這一類的配合。
由於彼此都擁有不
凡的實力，兩人連手的次數簡直屈指可數。
「不過真傷腦筋。原本打算等你們被打得體無完膚時，我再出來補一句『趕快給我站起來。』所以根本沒考慮獲勝之後的安排。」
「原來把我們想得這麽不堪？」
「也罷，今天剩下的時間就自行訓練吧。解散。」
「……真是隨便。」
他終究想不出該怎麽迴嘴，隻能對著教官離去的背影揮揮手。
「對了。謝謝妳，莫妮卡。多虧有妳，我才能參加訓練。」
「啊……啊啊。」
麵無表情的少女彷佛迴過神一般，頓時眨了眨眼睛。
「奇怪，妳怎麽了？」
「不……隻是根本沒想到真的能夠打贏……」
習慣了平時那股凜然的氣質，這副結結巴巴的模樣可謂相當新奇。
「就因為對方是正護士？」
不是這樣的。
莫妮卡自言自語般說著，然後茫然望向天空。
「……我……像今天這樣和別人組隊，並且在團體戰當中獲勝…這種經驗還是頭一遭……當然，我很清楚，這次全都是你一個人奮戰的功勞。」
頭一遭？
再怎麽說，身為候補生卻一次都沒贏過，未免也太離譜了點。
「你覺得很奇怪對嗎……若沒有加入部隊、找到好隊友，結果就是像我這樣。對我而言，你才是更加不可思議。一個剛入隊沒幾天的新人，是如何能壓製那對正護士的組合呢？」
「不，這對我來說也是相當吃力哦。一部分或許是因為我們的候補生身分使對方掉以輕心，但要說壓製的話也太誇張了。更何況，莫妮卡在深夜進行的沁力術式訓練，才真正讓我感到驚訝——」
講得太多了。
從正麵窺見莫妮卡的表情後，自己才終於察覺到這一點。
「……你都看到了是嗎？」
泛藍的灰色雙眸中，湧現出不知是悲傷或憤怒的激情。
纖細的肩膀微微顫抖著。
「………！」
緊咬著嘴唇，低頭不語的莫妮卡轉過身去。
「啊……那個……等一下，莫妮——」
「別過來！」
正要伸出來的手，被對方的嘶喊聲製止了。
想生氣卻無法生氣，想哭卻無法哭出來。就是如此無所適從，夾雜著倔強和柔弱的聲音。
「…………訓練結束了……請讓我好好休息。」
2
「唿——總算是結束了。」
唿出一口疲累的氣息，榭爾提斯倒在自己房間的床鋪上。
「…………」
他屏住唿吸，仿佛在確認身體沉入低反發床墊的感覺般閉上眼睛。
『你不像在睡覺，反倒像是在思考事情哦。』
「……總覺得很對不起莫妮卡呢。」
包括偷看她的訓練。
以及她會巫女的儀禮術式一事。
這種事隋，果然不該在她麵前說溜嘴的。
「……如果道歉，她會原諒我嗎？」
『很難說。但平心而論，我並不認為榭爾提斯有什麽過錯。畢竟訊練場是公開場所，她會選擇在那裏練習，想必已經做好被人看到的心理準備。所以這次會被看見，也是理所應當的結果』
「是這樣沒錯，不過躲起來偷看畢竟還是不好。」
『嗬嗬，我並沒有否定這點哦。所以，如果你要去向她道歉，我也不反對。』
翻過身，他將視線投向天花板。
……嗯，還是去道歉吧。
……因為她是第一個和我說話，而且對我相當親切的人。
假如沒有她，榭爾提斯就無法順利參加團體戰。當時被拒絕無數次之後，唯有她點頭答應了組隊邀請，實在令他非常高興。
『迴到之前的話題上。那女孩為何沒有加入任何一個部隊呢？盡管能力方麵不怎麽出眾，但也不至於非常差勁才對。』
由高手所組成的部隊還另當別論，若不是過分要求，至少應該能找到接納自己的部陳。然而按照本人的說法，她並非「不願組隊」而是「不被接納」。
這又是為什麽？
「到頭來，想要弄清楚的話，還是隻能問問她本人了。」
『是的，但不可操之過急。總之明天先好好向她道歉吧。』
「嗯……我知道了。」
今天就先休息吧。
正打算關閉房間的照明時——
『榭爾提斯，有任務。』
帶著不容質疑的語氣，一個熟悉的聲音從天花板旁的擴音器中傳出。
…………雷奧？
『我有話要告訴你。現在立刻搭中央電梯，到兩百八十七層來。』
「……唿——唿——」
『裝睡也沒用。剛才和伊莉斯的談話，我全都聽見了。』
「太陰險了吧！」
他從床上跳起。
「……我之前就在懷疑，這個房間內該不會裝了什麽監視攝影機吧？」
誰會喜歡偷拍榭爾提斯啊——將嘀咕的機械水晶丟到枕頭上之後，榭爾提斯心不甘情不願地望著擴音器。
「好了，總之去你的房間就行了？」
『沒錯。就在我的房裏談話，所以把伊莉斯一起帶上來吧。』
兩百八十九層到兩百八十七層，是巫女和千年獅的專用樓層，在這其中，兩百八十七層設有雷奧、春蕾以及優米的房間。
不過，究竟是什麽重要的任務，必須在千年獅雷奧的房間裏討論？
『在我的房間裏，就不怕被其它人聽見了。』
「哦——好吧。我們走囉，伊莉斯。」
『嗚嗚，人家已經好累了——』
將係有機械水晶的項鏈掛在胸前，榭爾提斯離開了房間。
﹡
「來得真快呢。」
中央電梯的門開啟後，眼前赫然站著一名白色大衣的銀發青年。
一隻手拿著黃銅製的懷表，雷奧露出苦笑。
「也不看看是誰一直在催我……咦？」
見到雷奧身後隱約晃動的人影，榭爾提斯不禁眨了眨眼。
「那個……妳是春蕾對吧？晚安。」
從後方緊緊抓住雷奧的大衣，隻探出一張臉來的黑發黑眼珠少女。
五位巫女當中的第四位——春蕾·碧亞·努克萊寧。
據優米所言，她有極度的對人恐懼症。尤其對男性的戒心特別重，甚至一遇見天結宮（索菲亞）的職員就會轉身逃跑。
「…………晚……晚安。」
以細不可聞的聲音說完後，她再次躲迴大衣後方。另一方麵，雷奧則露出欣慰的表情。
「哦，春蕾很努力呢。已經會打招唿了不是嗎？」
「…………嗯。」
得到雷奧的誇獎，少女的臉頰微微泛紅。麵對其它巫女時也畏畏縮縮的她，據說唯獨對自己的搭檔「千年獅」敞開心房。
「總之到我的房間再談吧。跟我過來。」
雷奧徑自在通道上邁出步伐，後麵則緊緊貼著春蕾。榭爾提斯也隨之跟了上去——
就在幾人接近中央電梯前的大十字路口時。
「咦，雷奧還有春蕾？難得這個時間能遇見你們呢。」
這時候，路口的轉角處出現了一名身穿白色法衣的少女。
她帶著笑容向雷奧和春蕾打了招唿，就這樣往電梯，也就是往眾人來時的方向轉去。
「……榭爾提斯？」
優米當場停了下來，臉上
淨是茫然的表情。
「你怎麽會在這裏？發生了什麽事嗎？」
「啊，這個——」
還來不及解釋之前——
「關於皇姬指派的那項任務，將由我和榭爾提斯一同組隊前往執行。由於必須向其它隊員保密，所以將在我的房間裏進行概要的解說。」
雷奧已經先一步這麽囤答。
「莫非是浮遊群島的任務？」
「啊啊。我自然不用說，至於其它能同行的人也隻有榭爾提斯了。」
「……這樣啊。」
優米佇立在原地，眼神空虛地注視著半空中。不久，她帶著彷佛下定決心的表情開口：
「對……對了，雷奧。我也想一起同行……可以嗎？」
我想一起去。她以一種小孩子向父母懇求買東西般的視線抬頭望向雷奧。
一陣沉默後。
「——或許很困難。」
雷奧用沉重的口吻說道。
「沒有千年獅的妳，參與任務太過危險了。」
「可是，榭爾提斯和雷奧都會去吧？既然如此，就沒什麽好擔心了。」
「就算我這麽認為，但問題還是出在天結宮（索菲亞）的總務局、機工局還有塔製局。就像上一次阿爾貝特局長那樣。妳可以試試看，要求在沒有千年獅的情況下參加任務。我想一定會遭遇強烈的反對。」
「…………」
優米沉默不語。
雷奧的這番話十分正確，絲毫沒有反駁的餘地。
「況且千年獅不在的這段期間，天結宮（索菲亞）也需要有人保護。這次春蕾打算留下來，之後就拜托妳們兩個了。」
「……嗯。」
優米沮喪地點點頭——下一刻，她猛然拾起臉來。
「春蕾……榭爾提斯…………你們………怎麽迴事？」
「怎麽了，優米？」
「因……因為……」
顫抖著嘴唇，優米伸出手來。
「你們兩個……居然可以觸碰到對方……？」
她指向春蕾的左肩。
榭爾提斯的右臂，不知何時與春蕾的左肩碰了在一起。或許剛才在十字路口突然停下時，就一直保持著這樣的狀態。
……不過，這應該是不可能發生的。
「怎麽會？這種事——」
在自己也不知是何原因的情況下，榭爾提斯急忙往後跳去，離開春蕾的身旁。
按理來說，自己應該完全無法觸碰巫女才對。
巫女的力量根源「沁力」，以反幽幻種的力量「魔笛」。性質截然不同的兩股力量，一旦接觸後便會彼此排斥。更別說自己身懷穢歌之庭（伊甸）的魔笛，理應會與擁有強大沁力的巫女產生相斥反應。
然而，自己和春蕾接觸後卻安然無恙？
「怎麽迴事？你不是無法觸碰巫女嗎？」
「我也這麽認為。可是，為什麽會……」
包括雷奧也是一臉不解的表情。
『榭爾提斯。優米的沁力和你的魔笛接觸後會相互排斥，這點我跟雷奧都很清楚。那麽，其它的巫女又如何呢？一樣會產生相斥現象嗎？』
打破充滿緊張與震驚的寂靜，機械水晶平靜地說道。
「這個……」
從來沒試過。當年之所以發現自己身上帶有魔笛，是因為和擁有沁力的優米發生相斥所致。天結宮（索菲亞）不可能同意利用這種力量對其他的巫女進行相同的試驗。
沒錯，至今從未嚐試過。在未加確認之下，榭爾提斯便認為自己的魔笛會與所有的巫女相斥。不僅優米，就連雷奧也是這麽想。
「那麽，莫非……」
理解了機械水晶所要表達的意思後，榭爾提斯茫然愣在原地。
一種遠超出憤怒和絕望，令人幾乎快暈眩的困惑逐漸占據心頭。
……為什麽會如此殘忍？
……巫女之中，和我產生相斥的居然隻有一人。
「————」
這個瞬間，榭爾提斯完全沒察覺到，優米換上了一副毅然決然的表情，朝自己的肩膀處伸出手指。
『優米！不可以！』
……咦？
迴過頭去，見到的是緊咬嘴唇的優米，那彷佛快要哭出來的眼眸——
下一刻，她纖細的指尖也觸摸到了肩膀。
——滋滋……滋滋……——
肩膀和指尖。兩人彼此接觸的部位，迸出閃電般的藍白火花。
艾爾貝特共鳴。
當過於強大的沁力和魔笛彼此交會時，將扭曲物理現象，在空氣中產生放電，用火焰製裁接觸的雙方。
「……！」
按住被火花燙傷的手指，優米蹲在地上。
「優米！」
『妳在做什麽——』
雷奧和機械水晶同時叫道。
「…………因為……」
隻有一句話。
「…………這種事…………實在太殘酷了。」
僅僅這麽一句話，已足夠讓在場所有人了解她的感受。
為什麽——為什麽隻有我無法觸碰榭爾提斯。她的這股悲痛，透過不斷顫抖的背影清楚傳達出來。
『……可能的原因隻有一個。』
機械水晶打破沉默。
『就和榭爾提斯當時被大聖堂的門扉彈開一樣。優米，在五位巫女當中，妳擁有特別強大的沁力。唯獨妳和榭爾提斯的魔笛會產生相斥……就是由於妳的沁力太過強大的緣故。』
「………」
或許是這句話產生了作用。
如同接受了這個解釋一般，優米低著頭站了起來。
「榭爾提斯……任務要加油哦。」
然後擠出略帶激動的聲音。
「優米……」
盡管想對她說些什麽，但榭爾提斯還是選擇沉默。
——對不起，優米。無論現在說什麽，妳一定會認為我隻是在安慰妳吧。
——不過……我的感受也和妳一樣。
他緊緊握住拳頭，指甲深陷掌心，忍耐著這種令人發狂的焦躁感。
「對不起，各位。打擾你們說明任務的時間。我先迴去了。」
巫女轉過身去背對眾人。
她的長發隨之輕輕晃動。那淡金色的縫隙中隱約可見的翡翠色眼眸——在眼角處，泛著仿佛即將滴落的淚水。
「……春蕾。」
黑發少女聞聲迴頭。
注視著逐漸遠去的織細背影，榭爾提斯出聲唿喚身旁的另一名巫女。
「拜托妳，請妳陪在優米的身邊好嗎？」
「…………嗯。」
黑發少女很快便答應。
她向自己的搭檔點頭示意後，隨即小跑步追了上去。
「榭爾提斯。雖然時機不太恰當，不過現在可以談談任務了嗎？」
「……說得也是。」
榭爾提斯看著天花板，整個人背靠在十字路口旁的牆上，似乎在想著些什麽。
關於自己身上的魔笛，雖然至今未找到可行的辦法，但他相信一定存在著淨化魔笛的方法。
懷著這份信心——如今，自己隻能全神貫注在眼前的事情上。
「不用去你的房間嗎？」
「就算去了，我想你一定滿腦子都在思考優米的事情。況且，我也不想拋下春蕾獨自迴房。」
雷奧抱著雙手苦笑道。
「反正是深夜，再加上通往這個樓層的管製相當嚴格，所以我們在這裏談話也無所謂…………那麽，該從哪
裏說起好呢。」
『剛才聽優米問起浮遊群島的事情。遠征地就是那裏嗎？』
「啊啊，這件事情巫女和千年獅都知道。目的地確實是浮遊群島沒錯。」
人類唯一可居住的地方——浮遊大陸奧比耶·克雷亞。
這個世界的大陸隻有這一塊，而其周圍則飄浮著無數大小不同的島嶼。
其中也包括配置了植物工廠，或是裝設了巨大風車進行風力發電等，各自扮演著不同角色的浮島。人們能安穩居住的地方隻有浮遊大陸，但浮遊群島同樣也是生活中不可或缺的存在。
「我想想……任務就是前往島上嗎？這好像很常見呢。例如事先調查未開拓的島嶼，進行地質或生態的調查等等，有很多類似的任務。」
光是當下想得到的，十隻手指就數不完。一般前往浮遊群島的任務，不僅在類型方麵各異，就連數量也相當繁多。
「沒錯。總之這次任務是掩護『一項前往浮遊群島的任務』。依序說明的話，我想你也知道，前往浮遊群島時必須使用飛空艇。但最近這幾個月來，飛空艇的主要飛行路線上似乎似出現成群的雷光妖精。本次就是針對牠們的驅除任務。」
雷光妖精，是一種在活動頻繁的雷雲中棲息的妖精。
牠們喜歡在身上積蓄強力電流，一旦成群出現時便會讓附近空域的磁場產生混亂。雖然還稱不上是害獸，但畢竟會對進入該空域的飛空艇造成危害，因此也不能放任不管。
「……這類任務好像很普通，為何要當作機密事項處理呢？」
聽了這個問題，雷奧露出罕見的苦澀神情。
「因為這件事涉及到統政廳。」
「……他們？」
在浮遊大陸上，大陸的守護與政治分別由不同的機構負責。
以皇姬和巫女為最高階級的天結宮（索菲亞），肩負著守護大陸的職責。
另一方麵，主掌政治事務的機關為統政廳。盡管根據地設於浮遊群島之中的一處，並不常在浮遊大陸上曝光，卻是掌控著立法、司法等部門核心的機關。
倘若巫女是奇跡與神秘的象征，此處最高階級的法皇就是政治與權威的象征了。
「統政廳和天結宮（索菲亞）之間，從以前就處得不太好吧。」
「啊啊。我也是當上千年獅之後才知道這件事。比想象中還要嚴重許多。」
真夠麻煩的——雷奧接著發出這句牢騷。
由於守護著整個浮遊大陸，居住區的民眾自然十分愛戴天結宮（索菲亞）。
然而，身為掌控政治的機關，統政驪也必須維護其自身的尊嚴。對於許多人隻敬愛天結宮（索菲亞）的巫女一事，統政廳似乎感到相當不快，從以前便經常借機發難。
「這次要前往的浮遊島，就位於統政廳的占有領域內。統政廳向來不太喜歡天結宮（索菲亞）的幹涉。如果是一般護士同行，很有可能會遭到無謂的阻礙。」
『所以才會找上雷奧吧。一股護士還另當別論，但若是擔任巫女護衛的千年獅，統政廳也無法明目張膽進行妨礙。之所以帶著階級不高的榭爾提斯一並同行，也是為了方便掩人耳目。對外可以聲稱適是某個菜鳥護士候補生的任務，千年獅隻是隨行的監督官，負責看好這位沒用的候補生。』
「不愧是伊莉斯，一說就懂。」
「……唔……這樣一來我的立場……還是算了。」
對於彼此融洽地附和對方的雷奧和機械水晶，榭爾提斯除了投以抗議的眼神外，也隻能選擇繼續這個話題。
「那麽，任務什麽時候進行？下周？下個月？」
「是明天。」
「…………好了，我該迴去睡覺了。明天還要早起晨訓呢。」
他猛然轉身，全速奔向電梯，然後迅速按下自己樓層的按鈕——但卻搶先一步被雷奧從後方伸出手來，一把抓住肩膀。
「到這個地步，你遺打算逃避嗎？」
「問題是——為什麽今天才剛說完，明天就要出發了？要是無故缺席訓練的話，不知道那個教官還會用什麽方法折磨我呢！」
「等等，榭爾提斯。關於這件事，我已經事先和教官聯絡過了。」
「……你說什麽？」
「她叫我傳話給你，盡情去享受短暫的假期吧……迴來後『我會好好疼愛你的』。看樣子，這個教官還挺替人著想的呢。」
「難道你聽不出來她非常生氣嗎？」
「嗯，是這樣嗎？」
「……原來你不是在裝傻。」
榭爾提斯這時完全失去爭辯的力氣，不甘不願地舉起白旗投降。
「事情就是這樣。明天九點在六十五層的塔內起飛場集合。在這之前別忘了先去五十九層，到機工局航空課的櫃台辦理手續。」
五十九層的機工局航空課。
奇怪？最近好像聽過這個地方。
「還有一件事。就是關於部隊的組成。」
說著，雷奧指向天花板。
「由千年獅和護士候補生組成的兩人部隊，一般來說是不可能成立的。可以的話，我希望你再找一個口風緊，值得信賴的人加入。僅限於候補生。」
「嗯——或許有點困難。畢竟我也才剛入隊沒多久。」
「說得也是……傷腦筋，幹脆就我和你兩個人一起去，趕快把事情解決好了。」
千年獅無奈地聳聳肩膀。
到頭來，還是和三年前一樣的雙人組合。
「我知道了。那麽，明天我會盡量想辦法的。」
「啊啊。另外，我這邊也會拜托春蕾，在你執行任務的期間多關注一下優米。」
「嗯，這件事就務必麻煩了。」
朝優米房間所在的方向望了一眼，榭爾提斯便離開了現場。
﹡
天結宮（索菲亞）十一層。
「咦？」
走出中央電梯後，榭爾提斯隨即停下了腳步。
他發現自己的房間前有個人影。由於通道已經熄燈，再加上距離較遠的關係，隻能勉強看出那嬌小的影子似乎是名女性。
『如果是護士候補生，可能是來邀請你加入部隊的吧。雖然大家都在躲著你，但說不定還有其它候補生看中了你的身手。』
「還真會挑時間過來呢。」
真是的。
仿佛為了讓房間前的人影聽見，他特意加大腳步聲走了過去。
「請問，找我有什麽事…………」
夜光燈照耀下隱約浮現的櫻花色長發。一身素色短衫的打扮，使得白磁般細白的手腳暴露在空氣中。
「莫妮卡？」
「…………」
少女抿著嘴唇，瞪視般的銳利目光望向這邊。一看見對方的臉，白天發生的事立刻在腦中清晰地重現。
——對了，要趕緊道歉。
雖然不知道莫妮卡為何會出現在這裏，不過自己必須先對偷看她昨天訓練一事賠罪才行。其它的事情都是次要的。
「那…那個，莫妮卡。我很抱歉——」
「對不起」
「………………啊？」
「沒……沒聽清楚嗎？我說對不起！」
忘記現在是深夜，莫妮卡不自覺提高聲音。
「……白天實在很對不起。是你邀請我參加兩人一組的團體戰，而且也是由於你的奮戰才獲得勝利。可是我不但沒道謝，選對你發脾氣，把氣氛搞得那麽僵。」
將微紅的臉轉向一旁，少女一劃緊咬著牙根的模樣。
「總之我想說的就是這些。抱歉占用你的時間。」
「啊，等一下，莫妮卡！」
「什麽事？」
「妳專程來到我的房間前，就是為了說這些嗎？」
如果要道歉，大可選擇明天再過來，但她卻挑在這種深夜時分。而且明知自已不在房間裏，卻依然耐心等待著。
為何要如此堅持——
「我的性格就是如此。很奇怪嗎？」
「……不。」
榭爾提斯語帶微笑地迴答。
「我才覺得自己應該向妳道歉。對不起，我好像在妳進行秘密特訓時不小心看到妳了。」
「那件事就算了……時候也不早，我要迴房間去了。」
她打算再次轉身離開。
看著對方的身影——
「……啊啊！」
「怎麽了？無緣無故大叫。」
「等……等我一下！」
榭爾提斯從懷裏取出銀色的員章，啟動通話機能，然後將通話對象的路徑指向自己所熟識的千年獅。
『喂喂，雷奧嗎？咦，你在做睡前訓練？這不重要，先聽我說完。關於那個任務，我找到第三個人選了。是真的，沒有問題。我保證她絕對可以信賴。嗯，那就拜托你安排一下了。』
他迅速說了幾句，然後中斷通話。
「嗬，抱歉。我剛才問過了雷奧，妳應該可以同行沒問題。」
「……不好意思，我完全聽不懂你在說什麽。」
莫妮卡注視著這邊，臉上寫滿了疑問。
「唔唔，該怎麽講才好呢？」
彷佛是小孩子想到了絕妙的惡作劇點子一般，榭爾提斯帶著如此的表情開口道：
「莫妮卡，明天要不要再跟我組隊？這次是真正的任務。」
『已經天亮囉——』
「哇哇？」
『別再睡了，榭爾提斯。再不起來的話，我要用超大音量破壞你的鼓膜哦。』
「一大清早就恐嚇別人…」
揉揉充滿睡意的眼皮，榭爾提斯從床上慢吞吞地爬起。
他在昏暗的室內憑借模糊的陰影前進，將手伸向下拉的窗簾。
「……什麽嘛，外麵還黑漆漆的。」
『已經五點鍾了。是你自己說要晨訓的不是嗎？昨夜一直揮劍到那麽晚，現在還是
很累嗎？』
「……我會盡力的。」
『真的撐不住，可以繼續睡哦？九點的全體朝會快到的時候再叫你起床。』
「我……我可不會受妳的誘惑！」
『嗬嗬，那副正經八百的模樣真是可愛。』
……又在挖苦我。
不予理會愉快閃動的機械水晶，他從衣櫥裏拿出白色的襯衣和黑色短外套。
『話說迴來，榭爾提斯的黑色外衣，跟天結宮（索菲亞）的舊式儀禮服很像呢。』
「不是像，確實是舊式儀禮服。我把三年前使用過的重新剪裁，做成了一件外套。」
以雷奧的長大衣為代表，最新的儀禮服已經統一為白色。這是因為幽幻種的魔笛為深紫色，一旦附著時可以一眼看出來。
在這之中，唯獨榭爾提斯一個人至今還穿著黑色的外衣。
『不穿白色儀禮服，會不會被警告。』
「護士候補生又不是正式的隊員，頂多隻是建議罷了。當然，換上儀禮服或許比較好吧。」
白色的儀禮服僅為建議，並非強製性。畢竟候補生不會被指派與幽幻種戰鬥這類重要任務。
『不過既然大家都穿白色，不是最好該配合一下嗎？特別是剛入宮的這段期間。』
「要是我穿白色的衣服就糟了。接觸到魔笛的時候，白色衣服很輕易就能看得出來。萬一被什麽人看見的話——」
墜入穢歌之庭（伊甸）時，榭爾提斯的身上感染了強大的魔笛。
以排斥人類的沁力為代價而獲得的特性，那就是——用自己的魔笛讓幽幻種的魔笛失效。
『啊，我懂了。一般的護士接觸魔笛後會有生命危險，可是榭爾提斯卻不要緊。假如接觸魔笛卻表示自己沒事，隻會招來大家的懷疑。若要宣稱自己未接觸魔笛，改穿魔笛顏色較不顯眼的黑色外衣就方便多了。』
「……嗯，盡管這個理由還挺自虐的。」
在周遭的純白儀禮服中，隻有一人穿著黑色舊式儀禮服。不說有多顯眼，會引來四周奇異的目光也在預料之中。事實上，前天拍紀念照時，周圍的候補生們就已經投來避之唯恐不及的眼神。
「總覺得……『孤立』這句話固然誇張了點，但如今也隻能忍受這種氣氛了。」
『是的。而且必須留意三年前認識你的那些人。煉護士，也就是隊長或幹部級的護士。他們之中大多都還是現役的護士。』
墜入穢歌之庭（伊甸）前，身為幹部級護士的榭爾提斯曾經和許多護士組隊過。一旦雙方碰麵，很有可能會認出自己來。
『話雖如此，身為候補生的期間倒是可以放心。畢竟候補生很少與正護士一起組隊，而正護士以上的訓練場也在天結宮（索菲亞）塔內。』
「……還是不能掉以輕心。」
包括墜入穢歌之庭（伊甸）一事，帶有魔笛的身體，以及時隔三年的再入宮。
任何一項都不能對外公開。知道這些事情的，天結宮（索菲亞）裏隻有連同優米及雷奧在內的少數熟人而已。
『嗯嗯。那麽迴到剮剛的話題上，你果然很適合穿黑色的外衣呢。我一點也不想看到穿著白色儀禮服，全身幹幹淨淨的榭爾提斯。』
「後麵那句是多餘的。」
將係有機械水晶的項鏈掛在脖子上後，一切便準備就緒。
「好，再聊下去也沒有意義。出發去晨訓吧。」
『早餐呢？』
「野外訓練場設有餐廳，我以前就經常光顧那裏。」
確認機械門自動上鎖後，榭爾提斯便離開了自己的房間。
清晨的通道依然昏暗。
他走過寬闊的通道，在十字路口拐彎，前往位於中央的主電梯。
——然而。
幾乎在剛轉過十字路口的同時，前方便傳來許多人的走動聲和鼓噪。
「奇怪？發生什麽事了嗎？」
數十人團團包圍在電梯四周，看上去似乎全是身穿白色儀禮服的候補生們。仔細觀察，每個人手上都拿著帶有顏色的小卡片。
在這些人排隊的盡頭處，則擺放著好幾列桌椅。坐在上麵看似接待員的男女生，也都是護士候補生。
「那是申請什麽的地方？」
『不知道。總之要不要先過去瞧瞧？』
繞至人群較稀疏的地方，往裏麵一看——
「來——大家好排隊！我們現在向全員發放入隊卡片！上麵寫有部隊的名稱和功績。背麵就是入隊申請表，簽完名之後請交到護法院的櫃台。」
「啊，那位正在走路的女孩。妳也是前天新加入的候補生吧？來，這是我們部隊的入隊卡片。我們全都是女生，來這裏比較沒有壓力哦。平常會待在屋外訓練場的第八區域，有興趣的話歡迎過來參觀！」
眼前是打算前往晨訓的護士候補生，以及叫住他們的護士候補生們。
隔著桌子位於電梯一端的是招攬人員。麵向桌子排成一列的，則是前天才和榭爾提斯一塊拍過紀念照的新人們。
「遊說？」
『很難說。看他們一味向附近的護士候補生們發放入隊卡片，與其說是遊說，用廣告或宣傳來形容或許更為恰當。』
「真是愈來愈搞不懂。拿到那種卡片後就會知道了嗎？」
就在自己和呈不規則閃動的伊莉斯一同感到納悶的時候——
「奇怪，榭爾提斯不曉得嗎？他們在介紹如何加入部隊哦。」
「咦？」
身穿工作服、橘色頭發的少女，以及笑容天真的黑發小女孩，忽然自人群中走出。
「榭爾哥哥早安——」
「早啊，榭爾提斯。不趕快排隊，入隊卡片就要發完囉。」
「……艾莉亞還有優特，妳們在做什麽？」
從人群中走來的兩人，手裏已經擁有十多張各式顏色的卡片。
「剛才不是說了嗎？大家都到這裏招募自己部隊的新成員，或是前來聽取介紹。你看，我也拿到這麽多卡片。背麵就是入隊申請表。」
艾莉亞像扇子般展開手中的卡片。光是顏色就有紅、藍、綠和黃色。卡片上的文字從一張張手寫，到大量印製的都有，可說是相差十萬八千裏。
『就是昨天那個櫻花色長發女孩所提到的吧，遊說新人加入部隊。』
……原來是那件事。
新的護士候補生前天剛入隊，至今僅過了兩天的時間。雖說隻是發送入隊卡片，動作這麽快還是大大出乎自己的意料。
「對了，妳怎麽會在這裏？」
「嗯？這個嘛——優特早早就起床，吵著要去玩。於是我就帶她來這裏，打算去你的房間找你，結果一走出電梯就看到這麽多人。當我正一頭霧水的時候，莫名其妙就排進了隊伍，拿到入隊卡片，接下來就看見你。大致上是這樣吧？因為我身上帶著別人昨天弄丟的員章，所以好像也被當成候補生——你看，就像那樣。」
艾莉亞指著電梯正前方稍遠處的通道。
數名前輩候
補生正圍住幾個和自己一樣搞不清楚狀況的新隊員們。
「嗨——早安啊。你是前天新來的隊員吧？萬事拜托囉！」
「……啊？」
「就是昨天的訓練結果啊。第一天就能跟上尤美黛教官的訓練，體能真是太出色了。請務必加入我們。」
「……啊，嗯……嗯嗯。」
「那麽就等你的好消息哦。」
「……好的。」
隊員們主動和這群不知所措的新候補生們握手，然後又開始去尋找其它的獵物。在他們身後，隻留下茫然站在原地的新候補生。
「大概就像那樣。」
艾莉亞聳聳肩膀苦笑道。
「——所以囉，這些就是前來遊說的部隊名稱和成員，還有遊說台詞……應該是有遊說理由吧？這些我都不需要，全部給你。」
數十張卡片在她手中展開，然後一股腦兒塞了過來。
「這些全都要看過一通？」
「隨你囉。不過裏麵大多都是『請務必來我們部隊。』這一類的話。」
「我就知道。」
「其中還有像『昨天你被教官痛罵一頓，忍住淚水在訓練場裏跑步的模檬實在令人心痛。光是想到你奔跑時的身影，胸口便會一陣難受。請務必加入我們的部隊！』這種經典文章哦……嗯，非常推薦。」
『簡直就是為榭爾提斯量身打遙呢。』
「連伊莉斯也這麽說！而且這不會太奇怪了嗎？大家昨天的確在教官的臭罵下進行訓練，可是哪有什麽心動的場麵啊？」
「好了，玩笑開到這裏。你打算怎麽辦呢？」
艾莉姊姊，優特好無聊哦——優特一臉無趣，不滿地噘起嘴巴。撫摸著對方的頭頂，艾莉亞帶著愉快的眼神看了過來。
「什麽怎麽辦？」
「剛才那些人把我當成候補生，順便告訴我很多事情。所以，我也對晉級製度的狀況有些了解。目前的晉級製度下，不去完成任務就無法累積獎勵點數，而任務必須組成三人以上的部隊後以團體名義申請。這樣一來，榭爾提斯也要找個部隊加入並賺取點數才行吧？」
「是這樣沒錯……」
「既然如此，你最好先看過這些卡片再說。」
她將厚厚一迭卡片用迴形針固定。
「那麽，就先這樣。優特，我們走吧！」
「好——」
兩人手牽著手就要離開。
「等等，妳們要去哪裏？不是專程過來玩的嗎？」
「榭爾提斯專心看卡片就行了。我們要到五十九層的機工局航空課。聽優待說，那邊好像有什麽有趣的東西。」
天結宮（索菲亞）從三十八層到兩百四十一層，是維持管理天結宮（索菲亞）的塔製局及機工局等各局的所在樓層。雖然並非禁止進入，但也不是艾莉亞這樣的普通人會感興趣的地方。
「……我不知道什麽東西有趣，不過千萬別給職員們添麻煩哦。」
好——兩人大聲響應著，然後一塊跑掉了。
目送著兩人離去後——
『對不起。我必須插一下話。』
機械水晶以罕見的低語聲說道。
『從剛才開始就怪怪的。其它的候補生就算不排隊，也有人發送卡片給他們，可是唯獨我們這邊完全沒人過來搭話。』
「……嗯。」
這一點，榭爾提斯也隱約察覺到了。
打從艾莉亞和優特兩人在場的時候，自己就有這種感覺。因為，唯獨自己附近的遊說人員遲遲不肯上前，雙方保持著一段明顯的距離。眼看要對上自己的目光時又急急忙忙轉過頭去，彷佛看見什麽可怕的東西一樣。
『你好像被大家敬而遠之了呢。』
機械水晶嘀咕道。
『一個候補生明明領到白色儀禮服，卻硬是不肯換上。而且方剛入隊，就在比試中戰勝身為前輩的候補生……看來在他們的印象中，你並非優秀，而是一個來曆不明的候補生呢。』
「……有什麽辦法呢。」
不知是自嘲或苦笑，帶著連自己也無法解釋的瞹昧笑容，榭爾提斯徑自邁出腳步。在人群外繞了一大圈後，他避開擁擠的電梯來到了緊急用的逃生梯。
『真是這樣嗎？』
「嗯，因為……我能體諒那些人的心情。」
當年被逐出天結宮（索菲亞）時所嚐到的、那種令人焦躁的孤立感。
和現在十分相似。
「如果可以換上白色儀禮服，和他們像平常一樣交談是再好不過了。」
『說得也是。不過，目前你最好別刺激到天結宮（索菲亞）的高層。』
自己能再次入宮，是因為有包括優米及雷奧在內，天結宮（索菲亞）最高位階的巫女和千年獅一共五人的聯署。
一般而言，巫女和千年獅，僅僅其中一人的署名就能發揮絕對的效力。
但榭爾提斯的再入宮一事，卻需要五個人的聯署。換句話說，反對自己再入宮的勢力必定相當強大，非得這麽做才能與之抗衡。
『總而言之，你必須自始至終隱藏好自己的身份。就算有人詢問穿黑色外衣的理由，你也要斷然拒答。哪怕會因此飽受批判或遭人質疑——就連墜入穢歌之庭（伊甸）以及身上帶有魔笛一事，也絕不能讓他人知曉。』
「……是啊。」
兩年前自己被逐出天結宮（索菲亞），就是天結宮（索菲亞）的各局高層所下的決定。盡管未直接接觸過，但他們應該對於自己的再入宮十分不滿吧。
『天結宮（索菲亞）的高層，特別是那些局長級人物相當重視社會秩序。假如帶有魔笛之人再次入宮的事實曝光，不僅天結宮（索菲亞）內部，連社會上也會造成極大的騷動。』
「我知道。就算被周遭人質疑，我也不會說出自己的身份。」
倘若向身邊透露自己的秘密，進而引發混亂的話，這次必定會被永久放逐以示負責。
『就是這樣。還有，關於桃選部隊的標準，建議盡可能選擇人數較少的部隊。』
「我會努力找找看。能不能如願就不知道了。」
從櫻花色長發少女那裏得知了晉級製度概要。
目前是好是壞還不曉得。但僅僅兩年的空白期間，就有了自己所不了解的變化，並切身感受到自己在這波變化中遠遠被拋在後頭。
「和我當初在的時候相比，真的改變很多呢。」
『是的，不過今天開始就要去麵對了。』
今天下午，預計要招募已晉升二級的候補生自願者進行一場團體戰。當然，昨天剛晉升二級的自己也在招募對象之列。
『由於是團體戰，或許可以看出現今的部隊大概是什麽樣子。你到時可以找個有空缺的部隊臨時加入，親自去體驗一下。』
眼前的當務之急，就是在實戰環境中確認有什麽樣的部隊。
「總之，今天就能知道狀況如何了。」
望著艾莉亞塞給自己的卡片，榭爾提斯喃喃自語著，彷佛在說給自己聽。
﹡
天結宮（索菲亞）兩百八十七層。
「…………雷奧，那個……」
聽見少女語帶猶豫的聲音，雷奧睜開緊閉的雙眼。
地麵鋪著柔和的橙色地毯，天花板上掛著一盞玻璃加工過的華美吊燈。轉過頭去，是收拾得整整齊齊的書架和桌子。內部還有麵積寬廣的家庭式廚房。整個房間的大小，足以讓一家四口生活得相當舒適。
這裏是雷奧負責護衛的巫女的房間。
「…………對不起，打擾了你的冥想。」
「別放在心上。有什麽事嗎？」
怯生生地低著頭的少女。
春天的花蕾，春蕾——雷奧擔任專屬護衛的巫女。
黑頭發、黑眼珠，以及看上去比十七歲的實際年齡還要年輕一、兩歲的嬌弱容貌。一身與眾不同的法衣是以紅白雙色織成的織物，胸前係著一條紫色帶子。
「…………莎拉大人吩咐的任務，期限就快到了。」
「原來是那個任務……」
皇姬莎拉，天結宮（索菲亞）的最高位階，同時也是浮遊大陸上擁有最強大沁力的女性。
這位女性統領著五位巫女，一整年幾乎都在名為「樂園」的天結昏最上層度過。此時此刻，她應該也正在「樂園」裏為了冰結鏡界而專心祈禱著。
就在皇姬上個月的休息期間，交付了雷奧一項任務。
一項隻能由千年獅來執行，涉及某種機密的任務。
「…………『為保密起見，部隊維持在最低限度的編成。除千年獅雷奧外，隻能再加一人。最多時以兩人為限。請挑選可信賴的人同行』……該如何是好呢？」
「看來部隊的組成，比任務本身還令人頭痛呢。」
從任務內容來看，幹部級或隊長級都無法勝任。能同行的，就隻有在天結宮（索菲亞）內不具地位的人。而且必須口風緊、值得信賴，同時要具備一定的實力。
「…………雷奧有中意的人選嗎？」
「能符合這種無理條件的人，大概就隻有一個吧。」
﹡
「昨晚訓練結束時已經宣布過了。本日十五時開始，將進行兩人一組的團體戰。」
教官怒吼般的聲音迴蕩在野外訓練場上。
「在此之前，各自先決定好組隊的人選，然後向第一休息所的電子名冊提出申請。完成手續的人，從現在休息到十五時為止。」
……兩人一組嗎？
榭爾提斯環視著百名以上前來集合的候補生們。
『我們猜錯了呢，原本以為是規模更大的團體戰。』
「是啊。」
假如是三個人一組或四個人一組，根據榭爾提斯的預測，這些隊員應該會按照平時的部隊成員來組隊。這時可以一邊觀察各部隊的情況，同時找尋適合自己的部隊——不過這個想法如今已成為泡影。
「以上宣布完畢，解散！」
教官轉過身後，在場集合的候補生們隨即分散開來。
『這下可傷腦筋了。』
聽了機械水晶這句話，他重新打量起周遭的狀況。
候補生們踩著整齊的步伐四處散開。他們全都是二級晉級者，也就是允許申請獎勵係統的人。不過對於昨天剛晉升二級的榭爾提斯來說，都是陌生的麵孔。
人數超過百人的候補生。在這些從四十歲左右的老年男性到少女都有的人群中，誰擅長武術，誰又擅長謀略？使用的武器是？習慣、性格又是如何？
到底該跟誰一起組隊，完全找不到一點頭緒。
『榭爾提斯，你看那裏。好像有點怪怪的。』
「怎麽了？」
『你看周遭的人。他們乍看雖然往四麵八方散去，但每個人最後都往北側的步道移動。而且還是以兩人一組的形式。』
「——咦？」
經機械水晶這麽一提醒，他急忙注視起周圍的候補生們。
僅僅數分鍾前才散開的候補生們，如今都已分成兩人一組，紛紛往北側的步道走去。那個方向是第一休息所，也就是提供申請的電子名冊設置的地點。
……怎麽可能？他們之間明明沒交談過組隊的話題。
『他們一開始分散，似乎是為了和自己所屬部隊的隊友取得聯係，當隊友到齊後，從中形成兩人一組的組合。至於三人或五人的奇數部隊，可能正在和平時較友好的部隊商討組隊事宜。』
不妙了。
必須盡快找到組隊的人選才行。這個問題比集團戰的輸贏更加迫切。
「……我懂了。」
緊咬著嘴唇，榭爾提斯迴想起優米轉速過雷臭所說的那些話。
必須留意自己在護士候補生當中的立場，否則可能會被孤立。
憑以往的感覺行事，將會四處碰壁。
如今在眼前發生的狀況，恰恰正是如此。無論多麽優秀的候補生，隻要末隸屬於部隊，不僅無法晉級，連訓練也參加不了。
……想不到事態會這麽嚴重。
若不組成部隊，連平日的訓練對象都找不到。沒錯，這是以往所料想不到的。
『話雖如此，並非所有人都能和熟人順利組隊。趁現在向落單的候補生提出邀請，尋找可以和自己組隊的人吧。』
「嗯——啊，這位槍使。請問是否方便和我組隊………」
他向走在前方的一名重槍士伸出手去。
「………」
往這邊看了一眼後，重槍士硬生生地改變方向，背對著自己離去。
他不可能沒聽到才對。
「咦，奇怪？等一下…………」
朝背影喊了幾聲，依然不見對方迴頭。
緊跟在後的女性弓使也是一樣，自己還未出聲前便轉過臉去，徑自走遠。
『果然和早上一樣，大家都躲著你呢。』
「……繼續尋找其它願意組隊的人吧。」
榭爾提斯開始一個個詢問，但無論是誰都不願迴頭。就如同在水中想要抓住水的感覺一樣，不管如何邀請，卻總是被對方擺脫掉。
這樣的場麵不知上演了多少次。
不知不覺中，場上隻剩下榭爾提斯一個人了。
『距離預定的十五時，所剩時間已經不多了。』
就連平常聽慣的機械水晶語音，此時聽起來也像死亡宣告一般沉重。
「我知道，可是又能怎麽辦？」
忍住歎息，榭爾提斯無奈地聳聳肩膀。
曆經早上發生在電梯前的狀況後，隱約的感覺如今已化為確信。
其它的候補生明顯在躲避自己——獨自穿著黑色外衣，來曆不明的異質候補生。就連第二天在對戰中獲勝，原本是個對外展示實力的好機會，卻反而增添了大家的不信任感。
「真傷腦筋……」
倘若隻有今天還無所謂。然而，這樣的光景必定會從明天開始一直持續下去。
一種身為護士候補生，擁有比別人更明確的目標、更優秀的實力，在其它方麵卻遭到孤立的無力感。
『看來等一下隻能拜托教官推薦組隊人選了。』
「這樣子不行。根本無法解決往後訓練的問題…………啊！」
話還未說完，他忽然朝著映入眼簾的某個人物全力跑去。
『等……等一下，榭爾提斯！你要去哪裏啊！』
無暇迴答的榭爾提斯，一路奔跑在訓練場的沙地上。位於視野邊緣的一個小點，輪廓也逐漸變得鮮明——
「你是……？」
察覺有人靠近，少女抬起頭來。
「請……請問！妳現在是一個人嗎？有沒有跟其它人組隊？」
「我嗎？」
單手拿著十字棍，一頭櫻花色長發的少女睜大了眼睛。
「妳會出現在這裏，應該就是集團戰的參加者吧？」
「是沒錯……莫非你也還沒組隊？」
「嗯，因為其它人幾乎都和部隊的隊友一組了。」
聽完後，少女的表情第一次有了變化，露出彷佛看到什麽稀有事物般、輕微得不易察覺的苦笑。
「真令人意外，我以為你早就已經被哪
個優秀的部隊找去了。」
「……正好相反。」
「相反？」
嘴邊的笑意消失，少女的表情再度變得嚴肅。榭爾提斯攤開手，無奈地解釋道：
「我嘛……妳看，別人都穿白色儀禮服，隻有我是黑色外套。而且昨天跟候補生交手後，又沒能設法打入他們的圈子裏……所以大家似乎覺得我很可疑，不管找誰組隊總是被拒絕。」
「這是當然的。兩人一組的模擬戰，也算得上相當正式的演習。如果不是和值得依賴的對象一起組隊，就等於將自己暴露在危險之中。」
沒錯。
她所說的這些話，一定也是剛才的重槍士和弓使兩人心中所想的。
「……果然是這樣呢。像我這種特立獨行的候補生……」
就連唯一交談過，覺得較為親近的少女也這麽認為，其它的候補生就更不用說。
……這次的兩人一組戰犬概沒有希望了。
「對不起，打擾妳了。」
「喂，你要去哪裏？」
「去找教官。向她報告沒有人願意和我組隊，請求讓我一個人自行訓練。」
「你來我這裏，就是為了找我一起組隊不是嗎？」
「是沒錯，可是……」
至少先聽我說完啊——她帶著這樣的表情歎息道：
「那麽，我什麽時候拒絕過了呢？」
「咦？」
少女似乎有點難為情，把臉轉向一旁。
「先聲明。我的表現很差，沒有人願意跟我組隊……所以，我也因為找不到對象而傷腦筋。」
「真……真的！真的可以嗎！」
「應該說，你確定要和我一組嗎？現在應該還剩下少數候補生可以去碰碰運氣。從戰力上考慮的話，我想還是選擇其它的候補生比較好。」
「絕……絕對沒有這迴事！」
麵對少女疑惑的神情，榭爾提斯用力搖頭。
「因為曾經跟我交談過，而且可能願意和我組隊的人，就隻有妳一個了。」
「我……其實並沒有……」
「那麽請多指教了！啊，我叫榭爾提斯。可以請教妳的名字嗎？」
「……莫妮卡，莫妮卡·伊斯佩藍。」
盡管感到意外，少女還是有些羞澀地報出自己的名字。
「參加者九十八名，共計四十九組。雖然比剛招募時減少了一些，不過進行起來比較順暢，我也樂得輕鬆。」
玩味著絲線般細小的煙草，一身套裝的女性教官停下手中動作，揚聲說道：
「正如剛才所說，你們要進行的是兩人一組的團體戰。對戰對手由我任意決定，已經傳送到各位的員章上了。確認完畢後就盡快前往對戰場地。」
『似乎就是這樣了。榭爾提斯快點、快點……快讓我看看員章。不然我就要強製入侵囉。』
「啊——真是的，妳急什麽嘛。」
天結宮（索菲亞）的員章，同時兼具有身分證明和通信器的功能。除了打開和鎖任房間外，還能透過簡易的電子郵件來接收指令。
「咦？奇怪了。」
卡片背麵的畫麵中，無法搜尋到相關的情報。
是故障？還是教官操作錯誤？
「我的也一樣呢，上麵並沒有記載我們的對戰。」
操作完卡片的電子畫麵後，莫妮卡低頭露出不解的表情。
參加者共四十九組。由於是兩組之間的比試，其中的四十八組分配成二十四場後，還會剩下一組。鑒於申請的時間太晚，自己很有可能就是多出來的這一組。
「哦，終於讓我找到了。榭爾提斯，還有莫妮卡是吧？你們在這裏閑晃什麽？」
擠開周圍的候補生，女性教官走了過來。
「不是閑晃，我們的對戰似乎沒有登記在上麵……」
「你們的對手在那邊。剛才已經說過，會由我事先分配好。」
挾帶灰色的煙霧，她將指間的香煙比向某處——由半透明的強化玻璃所構成的圓頂場地，專門用於需要觀眾的大型比試。
「在那裏？」
「啊啊，對戰者正在使用中，算算差不多也該結束了吧。」
透過玻璃牆，可清楚看見圓頂場地內揚起的沙塵。
——那是…？
夾雜土黃色與褐色的沙塵中，不時露出鐵灰色的光輝。然後是彷佛要擊穿圓頂場地股雜亂反射的無數鉛灰色。
「看樣子結束了。他們就是你們這次的對手。喂，吉恩，依夏！」
重新點了一支煙的教官喊道。
圓頂場地內的沙塵慢慢散去。逐漸清晰的視野中，可見到兩個人影。
身邊飄浮著鐵灰色的巨大金屬球——將一頭金色長發綁成兩束的嬌小少女。
雙手舉著沉重的手槍——身材高大的光頭男性雙鎗士。
他們都是身穿天結宮（索菲亞）儀禮服的隊員。不過，身上的氣質卻有別於其它分散在周圍的候補生。
「那個穿著中大衣的雙鎗士男性是吉恩，一旁穿裙子的女性就是依夏。別讓他們久等，快點進去吧。」
「教官，這個……？究竟怎麽迴事？」
帶著喃喃的低語，莫妮卡轉身詢問教官。她上一刻注視的，是兩人左肩上的徽章。
——正護士的徽章。
「那個人偶使和雙鎗士，都有些印象。他們都是如假包換的正護士。」
聽到莫妮卡的話，榭爾提斯再度將目光投向圓頂場地。
他並未望向左肩的徽章。對方所釋放出來的那股壓迫感，已經清楚說明了他們就是天結宮（索菲亞）的正隊員。
「害怕了嗎？」
「才……才沒有……！不過，雙方的戰力相差太懸殊。」
「不要緊，我們上吧。」
拍了一下莫妮卡的肩膀，榭爾提斯轉身麵向圓頂場地。
「不用擔心。既然是我邀請妳組隊，我就會想辦法的。」
「我們……有機會獲勝嗎？」
「我想機率應該不是零。況且如果想成為正護士或更上一層，總有一天還是要去麵對眼前的這些人。沒錯吧？」
倘若目標是塔內的最高階級「千年獅」。
如今已不容有任何的退縮。因為，自己正是懷著這種覺悟返迴天結宮（索菲亞）的。
「說得對，先上去打一場吧。輸贏是之後的事了。」
聽著背後傳來教官愉快的聲音，兩人往玻璃製的場地走去。
圓頂場地的直徑約三十公尺左右。內部環境是模擬沙地和岩盤隆起的山嶽地帶。
「三分鍾後鳴炮，炮聲響起的同時開始比試。」
天花板的擴音器傳來教官的聲音。
……好了，這下該怎麽做呢？
目前與對手兩名正護士之間，足足有二十公尺以上的距離。對方正看著這邊彼此交談些什麽，但畢竟不可能聽得到。
「莫妮卡的武器是那對十字棍？妳會使用其它遠距離用的武器嗎？」
「很抱歉，我隻會這個。你除了雙劍之外呢？」
「我也一樣。」
『你們兩位那是近戰型，遇上對方的雙鎗士會很棘手呢。不但反應迅速，而且由於是正護士，準確擊落五十公尺外的櫻桃可說是家常便飯。在這圓頂場地內，大概逃到哪裏都躲不掉吧。』
因此，必須將對方逼入接近戰才行。但在這之前有個阻礙。
沁力術士型正護士「人偶使」——站在雙鎗士身旁的少女。
不使用體術，而是藉由不同於巫女及巫女見習生的戰鬥特
化型術式來運用沁力的護士。其中的一種代表型態就是人偶使。
「我想你應該很清楚，人偶便是將自身的沁力附加於物體，再進行遠距離操控的戰鬥型式。對方看上去雖然嬌小，但絕不能掉以輕心。」
莫妮卡平靜地舉起十字棍。
「她的人偶，是地上的四顆球體。大小乍看和一個小孩子環抱差不多，但每顆的重量應該都超過五十公斤。若以沁力移動，操控範圍……大約是二十公尺左右。」
「接近遠距離型的雙鎗士之前，首先要解決掉主宰中距離的人偶使……話說迴來，妳知道的還真不少呢。」
「那個叫依夏的人偶使，是正護士當中相當出名的沁力術士。」
她聳聳肩膀，一副理所當然的樣子。
「怎麽辦？先集中對付她嗎？」
「大概也隻能這樣了。不過兩人一起行動，很容易會成為雙鎗士的目標。對方可能也料到了這一點。」
榭爾提斯偷偷瞥了一眼雙鎗士，然後將視線轉迴到人偶使少女的身上。
「所以幹脆采取一對一的戰術。我先設法解決掉那個女孩，之後再兩個人一塊包抄雙鎗士。」
「……你要獨自一人麵對身為正護士的人偶使？」
「嗯，至於莫妮卡，妳就盡量先幫我吸引雙鎗士的注意——開始囉！」
轟！
撼動玻璃的訊號炮。與此同時，榭爾提斯和莫妮卡分別往左右兩邊跳開。
砰——對方的子彈，與訊號炮分秒不差地同時擊穿壁麵。不，或許比訊號炮還要更早也說不定。這就是他們打招唿的方式嗎？
「莫妮卡，那邊交給妳了！」
背向莫妮卡，榭爾提斯的目光鎖定了人偶使少女。
奔跑，然後加速。
疾馳在忠實重現山嶽地帶的山肌上，遇到巨大岩石便一踩而上直接跳躍。周遭的景色瞬息變化，轉眼間便拉近了與少女的距離。
「……好快。」
名叫依夏的少女麵無表情地嘀咕著，整個人往後方跳去。
人偶使擅長的距離以中距離為主。追趕著試圖保持一定距離的少女，榭爾提斯在凹凸不平的斜坡上如履平地般奔跑著。
——「展開，放射」——
少女舉起右手。
在此同時，兩顆鐵灰色的球體便從空中滑行而來。
『關於四顆球體的操控。對方用了一半進行攻擊，另外一半用於迎擊的基本形式。』
以超高密度壓縮鋼鐵而成的球體。獲得沁力與重力的超重量物體一左一右高速逼近。將它們一並吸引至眼前——
噠。
彷佛拋下奔跑時的腳步聲，榭爾提斯當場緊急煞車。下一刻，瞄準少年的銀色球體失去目標，劃過了虛空。
輕輕瞥了一眼後，他再次加速。
「！」
見到一瞬間拉近距離的少年，少女的表情猛然一變。
——「迎擊」——
另一組迎擊球體展開。
帶鐵灰色光澤的超重量「人偶」從前方，並且由頭頂上擠壓而來。但榭爾提斯不僅不閃避，更是往球體的方向加速而去。
看準逼近的球體，他揮出雙劍。
輝煌的銀閃。
同一時刻，飄浮的鐵灰色球體掉落地麵，發出沉悶的聲響。少女完全說不出話來。因為落地的兩顆球體，都沿著光滑無比的剖麵被切成了兩半。
「……！」
太不可思議了。從對方的表情上，可以清楚感受到這樣的心境。然而不愧是正護士，她立刻從震驚的情緒中解放出來，迴歸到平常心。
——「追蹤，放射」——
舍棄破碎的迎擊用球體，少女向最初的兩顆球體下達命令……不過這次，依夏卻瞪大了眼睛。
原先能操控的球體，居然一動也不動了。
「對不起，那也不行了。」
「咦？」
榭爾提斯指著自己身後。
映入眼簾的，是和剛才一樣被砍斷的兩顆球體。
「咦……怎……怎麽可能？」
「不，我隻是在閃避的前一刻先出刀罷了。也就是俗稱的斬鐵。」
「………什麽嘛，亂七八糟的。」
操控的武器全被破壞，少女茫然跌坐在地上。
「你真的是候補生嗎？不是煉護士或幹部級？」
——這裏麵有很多苦衷的。
榭爾提斯在心中這麽迴答，轉身背對少女。
莫妮卡在哪裏——有了！
與這邊的戰況恰好相反，兩人正位於牆壁的邊緣處相互對峙中。
麵對兩支手槍發射的子彈，莫妮卡以兩根十字棍一一彈開。十字棍的防禦性能果真名不虛傳……然而，終究還是一路被壓著打。
不僅找不到接近的空檔，反而逐漸被逼到了牆邊。
「唔！」
一發未能及時彈開的子彈，這時擊中了她的左肩。盡管是模擬彈，畢竟具有一定威力。一陣劇痛自肩膀處傳到手腕，十字棍從莫妮卡的手中脫落。
「莫妮卡！」
榭爾提斯向對方叫道。
表麵上是唿喚莫妮卡，但真正目的是為了吸引雙鎗士的注意。
「……依夏被壓製住了？」
見到高速跑來的少年，雙鎗士的表情頓時一變。他用右手的槍牽製著莫妮卡，一邊將目光投向這邊。
躲開接二連三襲來的子彈，榭爾提斯同樣拉近與雙鎗士的距離。查覺這點後，對方也靈活地轉換方向，在凹凸不平的岩盤斜坡上輕鬆跳躍拉開距離。
『這名叫吉恩的男性正護士，在體術方麵也十分出色呢。尤其是跳躍中的反擊姿勢非常優美。』
他再次追趕機械水晶口中讚揚的雙鎗士，以迂迴方式將對方逼向壁麵。
距離僅剩下五公尺。試圖一口氣拉近距離的少年，以及不斷閃躲的雙鎗士。這場追逐的戲碼足足持續了數分鍾之久。
——就是這裏！
榭爾提斯在某地舉起了雙劍。
「！」
對方疑惑地揚起眉毛。因為雙方的距離依然遺是五公尺，雙劍根本無法擊中自己。在明知這一點的情況下，榭爾提斯——將手中的兩把雙劍拋了出去。
「……什麽？」
目睹高速飛來的雙劍，雙鎗士驚慌地叫了出來。他用槍身彈開以投擲飛刀要領射出的雙劍，然後將槍口對準了手無寸鐵的少年。
這一瞬間，場地內傳出沉悶的聲響。
「………………」
來自頭部後方出奇不意的猛烈撞擊，讓雙鎗士終於當場倒下。
「……這是為肩膀的那一槍出氣。」
在他的身後，是整個人喘著氣，手中握著十字棍的莫妮卡。
『哦哦，完美的一擊。』
「少挖苦我。」
她有些臉紅地撇過頭去。
「嗯，吉恩還有依夏都辛苦了。先迴到你們的崗位吧……至於你們兩位。」
慰勞一番雙鎗士和人偶使之後，尤美黛教官轉過身來。
「一開始的硬拚就不討論了。最後的引誘，投擲雙劍吸引對方注意，到前後夾擊的這一連串過程還算及格。」
教官點著了今天不知是第幾根的香煙。
『我就說吧，一開始不能硬拚。要多用點腦筋。』
「我已經盡力了嘛。」
榭爾提斯微微噘起嘴巴，同時收起雙劍。
話說迴來，當初和雷奧在一起的時候，好像從未進行過這一類的配合。
由於彼此都擁有不
凡的實力，兩人連手的次數簡直屈指可數。
「不過真傷腦筋。原本打算等你們被打得體無完膚時，我再出來補一句『趕快給我站起來。』所以根本沒考慮獲勝之後的安排。」
「原來把我們想得這麽不堪？」
「也罷，今天剩下的時間就自行訓練吧。解散。」
「……真是隨便。」
他終究想不出該怎麽迴嘴，隻能對著教官離去的背影揮揮手。
「對了。謝謝妳，莫妮卡。多虧有妳，我才能參加訓練。」
「啊……啊啊。」
麵無表情的少女彷佛迴過神一般，頓時眨了眨眼睛。
「奇怪，妳怎麽了？」
「不……隻是根本沒想到真的能夠打贏……」
習慣了平時那股凜然的氣質，這副結結巴巴的模樣可謂相當新奇。
「就因為對方是正護士？」
不是這樣的。
莫妮卡自言自語般說著，然後茫然望向天空。
「……我……像今天這樣和別人組隊，並且在團體戰當中獲勝…這種經驗還是頭一遭……當然，我很清楚，這次全都是你一個人奮戰的功勞。」
頭一遭？
再怎麽說，身為候補生卻一次都沒贏過，未免也太離譜了點。
「你覺得很奇怪對嗎……若沒有加入部隊、找到好隊友，結果就是像我這樣。對我而言，你才是更加不可思議。一個剛入隊沒幾天的新人，是如何能壓製那對正護士的組合呢？」
「不，這對我來說也是相當吃力哦。一部分或許是因為我們的候補生身分使對方掉以輕心，但要說壓製的話也太誇張了。更何況，莫妮卡在深夜進行的沁力術式訓練，才真正讓我感到驚訝——」
講得太多了。
從正麵窺見莫妮卡的表情後，自己才終於察覺到這一點。
「……你都看到了是嗎？」
泛藍的灰色雙眸中，湧現出不知是悲傷或憤怒的激情。
纖細的肩膀微微顫抖著。
「………！」
緊咬著嘴唇，低頭不語的莫妮卡轉過身去。
「啊……那個……等一下，莫妮——」
「別過來！」
正要伸出來的手，被對方的嘶喊聲製止了。
想生氣卻無法生氣，想哭卻無法哭出來。就是如此無所適從，夾雜著倔強和柔弱的聲音。
「…………訓練結束了……請讓我好好休息。」
2
「唿——總算是結束了。」
唿出一口疲累的氣息，榭爾提斯倒在自己房間的床鋪上。
「…………」
他屏住唿吸，仿佛在確認身體沉入低反發床墊的感覺般閉上眼睛。
『你不像在睡覺，反倒像是在思考事情哦。』
「……總覺得很對不起莫妮卡呢。」
包括偷看她的訓練。
以及她會巫女的儀禮術式一事。
這種事隋，果然不該在她麵前說溜嘴的。
「……如果道歉，她會原諒我嗎？」
『很難說。但平心而論，我並不認為榭爾提斯有什麽過錯。畢竟訊練場是公開場所，她會選擇在那裏練習，想必已經做好被人看到的心理準備。所以這次會被看見，也是理所應當的結果』
「是這樣沒錯，不過躲起來偷看畢竟還是不好。」
『嗬嗬，我並沒有否定這點哦。所以，如果你要去向她道歉，我也不反對。』
翻過身，他將視線投向天花板。
……嗯，還是去道歉吧。
……因為她是第一個和我說話，而且對我相當親切的人。
假如沒有她，榭爾提斯就無法順利參加團體戰。當時被拒絕無數次之後，唯有她點頭答應了組隊邀請，實在令他非常高興。
『迴到之前的話題上。那女孩為何沒有加入任何一個部隊呢？盡管能力方麵不怎麽出眾，但也不至於非常差勁才對。』
由高手所組成的部隊還另當別論，若不是過分要求，至少應該能找到接納自己的部陳。然而按照本人的說法，她並非「不願組隊」而是「不被接納」。
這又是為什麽？
「到頭來，想要弄清楚的話，還是隻能問問她本人了。」
『是的，但不可操之過急。總之明天先好好向她道歉吧。』
「嗯……我知道了。」
今天就先休息吧。
正打算關閉房間的照明時——
『榭爾提斯，有任務。』
帶著不容質疑的語氣，一個熟悉的聲音從天花板旁的擴音器中傳出。
…………雷奧？
『我有話要告訴你。現在立刻搭中央電梯，到兩百八十七層來。』
「……唿——唿——」
『裝睡也沒用。剛才和伊莉斯的談話，我全都聽見了。』
「太陰險了吧！」
他從床上跳起。
「……我之前就在懷疑，這個房間內該不會裝了什麽監視攝影機吧？」
誰會喜歡偷拍榭爾提斯啊——將嘀咕的機械水晶丟到枕頭上之後，榭爾提斯心不甘情不願地望著擴音器。
「好了，總之去你的房間就行了？」
『沒錯。就在我的房裏談話，所以把伊莉斯一起帶上來吧。』
兩百八十九層到兩百八十七層，是巫女和千年獅的專用樓層，在這其中，兩百八十七層設有雷奧、春蕾以及優米的房間。
不過，究竟是什麽重要的任務，必須在千年獅雷奧的房間裏討論？
『在我的房間裏，就不怕被其它人聽見了。』
「哦——好吧。我們走囉，伊莉斯。」
『嗚嗚，人家已經好累了——』
將係有機械水晶的項鏈掛在胸前，榭爾提斯離開了房間。
﹡
「來得真快呢。」
中央電梯的門開啟後，眼前赫然站著一名白色大衣的銀發青年。
一隻手拿著黃銅製的懷表，雷奧露出苦笑。
「也不看看是誰一直在催我……咦？」
見到雷奧身後隱約晃動的人影，榭爾提斯不禁眨了眨眼。
「那個……妳是春蕾對吧？晚安。」
從後方緊緊抓住雷奧的大衣，隻探出一張臉來的黑發黑眼珠少女。
五位巫女當中的第四位——春蕾·碧亞·努克萊寧。
據優米所言，她有極度的對人恐懼症。尤其對男性的戒心特別重，甚至一遇見天結宮（索菲亞）的職員就會轉身逃跑。
「…………晚……晚安。」
以細不可聞的聲音說完後，她再次躲迴大衣後方。另一方麵，雷奧則露出欣慰的表情。
「哦，春蕾很努力呢。已經會打招唿了不是嗎？」
「…………嗯。」
得到雷奧的誇獎，少女的臉頰微微泛紅。麵對其它巫女時也畏畏縮縮的她，據說唯獨對自己的搭檔「千年獅」敞開心房。
「總之到我的房間再談吧。跟我過來。」
雷奧徑自在通道上邁出步伐，後麵則緊緊貼著春蕾。榭爾提斯也隨之跟了上去——
就在幾人接近中央電梯前的大十字路口時。
「咦，雷奧還有春蕾？難得這個時間能遇見你們呢。」
這時候，路口的轉角處出現了一名身穿白色法衣的少女。
她帶著笑容向雷奧和春蕾打了招唿，就這樣往電梯，也就是往眾人來時的方向轉去。
「……榭爾提斯？」
優米當場停了下來，臉上
淨是茫然的表情。
「你怎麽會在這裏？發生了什麽事嗎？」
「啊，這個——」
還來不及解釋之前——
「關於皇姬指派的那項任務，將由我和榭爾提斯一同組隊前往執行。由於必須向其它隊員保密，所以將在我的房間裏進行概要的解說。」
雷奧已經先一步這麽囤答。
「莫非是浮遊群島的任務？」
「啊啊。我自然不用說，至於其它能同行的人也隻有榭爾提斯了。」
「……這樣啊。」
優米佇立在原地，眼神空虛地注視著半空中。不久，她帶著彷佛下定決心的表情開口：
「對……對了，雷奧。我也想一起同行……可以嗎？」
我想一起去。她以一種小孩子向父母懇求買東西般的視線抬頭望向雷奧。
一陣沉默後。
「——或許很困難。」
雷奧用沉重的口吻說道。
「沒有千年獅的妳，參與任務太過危險了。」
「可是，榭爾提斯和雷奧都會去吧？既然如此，就沒什麽好擔心了。」
「就算我這麽認為，但問題還是出在天結宮（索菲亞）的總務局、機工局還有塔製局。就像上一次阿爾貝特局長那樣。妳可以試試看，要求在沒有千年獅的情況下參加任務。我想一定會遭遇強烈的反對。」
「…………」
優米沉默不語。
雷奧的這番話十分正確，絲毫沒有反駁的餘地。
「況且千年獅不在的這段期間，天結宮（索菲亞）也需要有人保護。這次春蕾打算留下來，之後就拜托妳們兩個了。」
「……嗯。」
優米沮喪地點點頭——下一刻，她猛然拾起臉來。
「春蕾……榭爾提斯…………你們………怎麽迴事？」
「怎麽了，優米？」
「因……因為……」
顫抖著嘴唇，優米伸出手來。
「你們兩個……居然可以觸碰到對方……？」
她指向春蕾的左肩。
榭爾提斯的右臂，不知何時與春蕾的左肩碰了在一起。或許剛才在十字路口突然停下時，就一直保持著這樣的狀態。
……不過，這應該是不可能發生的。
「怎麽會？這種事——」
在自己也不知是何原因的情況下，榭爾提斯急忙往後跳去，離開春蕾的身旁。
按理來說，自己應該完全無法觸碰巫女才對。
巫女的力量根源「沁力」，以反幽幻種的力量「魔笛」。性質截然不同的兩股力量，一旦接觸後便會彼此排斥。更別說自己身懷穢歌之庭（伊甸）的魔笛，理應會與擁有強大沁力的巫女產生相斥反應。
然而，自己和春蕾接觸後卻安然無恙？
「怎麽迴事？你不是無法觸碰巫女嗎？」
「我也這麽認為。可是，為什麽會……」
包括雷奧也是一臉不解的表情。
『榭爾提斯。優米的沁力和你的魔笛接觸後會相互排斥，這點我跟雷奧都很清楚。那麽，其它的巫女又如何呢？一樣會產生相斥現象嗎？』
打破充滿緊張與震驚的寂靜，機械水晶平靜地說道。
「這個……」
從來沒試過。當年之所以發現自己身上帶有魔笛，是因為和擁有沁力的優米發生相斥所致。天結宮（索菲亞）不可能同意利用這種力量對其他的巫女進行相同的試驗。
沒錯，至今從未嚐試過。在未加確認之下，榭爾提斯便認為自己的魔笛會與所有的巫女相斥。不僅優米，就連雷奧也是這麽想。
「那麽，莫非……」
理解了機械水晶所要表達的意思後，榭爾提斯茫然愣在原地。
一種遠超出憤怒和絕望，令人幾乎快暈眩的困惑逐漸占據心頭。
……為什麽會如此殘忍？
……巫女之中，和我產生相斥的居然隻有一人。
「————」
這個瞬間，榭爾提斯完全沒察覺到，優米換上了一副毅然決然的表情，朝自己的肩膀處伸出手指。
『優米！不可以！』
……咦？
迴過頭去，見到的是緊咬嘴唇的優米，那彷佛快要哭出來的眼眸——
下一刻，她纖細的指尖也觸摸到了肩膀。
——滋滋……滋滋……——
肩膀和指尖。兩人彼此接觸的部位，迸出閃電般的藍白火花。
艾爾貝特共鳴。
當過於強大的沁力和魔笛彼此交會時，將扭曲物理現象，在空氣中產生放電，用火焰製裁接觸的雙方。
「……！」
按住被火花燙傷的手指，優米蹲在地上。
「優米！」
『妳在做什麽——』
雷奧和機械水晶同時叫道。
「…………因為……」
隻有一句話。
「…………這種事…………實在太殘酷了。」
僅僅這麽一句話，已足夠讓在場所有人了解她的感受。
為什麽——為什麽隻有我無法觸碰榭爾提斯。她的這股悲痛，透過不斷顫抖的背影清楚傳達出來。
『……可能的原因隻有一個。』
機械水晶打破沉默。
『就和榭爾提斯當時被大聖堂的門扉彈開一樣。優米，在五位巫女當中，妳擁有特別強大的沁力。唯獨妳和榭爾提斯的魔笛會產生相斥……就是由於妳的沁力太過強大的緣故。』
「………」
或許是這句話產生了作用。
如同接受了這個解釋一般，優米低著頭站了起來。
「榭爾提斯……任務要加油哦。」
然後擠出略帶激動的聲音。
「優米……」
盡管想對她說些什麽，但榭爾提斯還是選擇沉默。
——對不起，優米。無論現在說什麽，妳一定會認為我隻是在安慰妳吧。
——不過……我的感受也和妳一樣。
他緊緊握住拳頭，指甲深陷掌心，忍耐著這種令人發狂的焦躁感。
「對不起，各位。打擾你們說明任務的時間。我先迴去了。」
巫女轉過身去背對眾人。
她的長發隨之輕輕晃動。那淡金色的縫隙中隱約可見的翡翠色眼眸——在眼角處，泛著仿佛即將滴落的淚水。
「……春蕾。」
黑發少女聞聲迴頭。
注視著逐漸遠去的織細背影，榭爾提斯出聲唿喚身旁的另一名巫女。
「拜托妳，請妳陪在優米的身邊好嗎？」
「…………嗯。」
黑發少女很快便答應。
她向自己的搭檔點頭示意後，隨即小跑步追了上去。
「榭爾提斯。雖然時機不太恰當，不過現在可以談談任務了嗎？」
「……說得也是。」
榭爾提斯看著天花板，整個人背靠在十字路口旁的牆上，似乎在想著些什麽。
關於自己身上的魔笛，雖然至今未找到可行的辦法，但他相信一定存在著淨化魔笛的方法。
懷著這份信心——如今，自己隻能全神貫注在眼前的事情上。
「不用去你的房間嗎？」
「就算去了，我想你一定滿腦子都在思考優米的事情。況且，我也不想拋下春蕾獨自迴房。」
雷奧抱著雙手苦笑道。
「反正是深夜，再加上通往這個樓層的管製相當嚴格，所以我們在這裏談話也無所謂…………那麽，該從哪
裏說起好呢。」
『剛才聽優米問起浮遊群島的事情。遠征地就是那裏嗎？』
「啊啊，這件事情巫女和千年獅都知道。目的地確實是浮遊群島沒錯。」
人類唯一可居住的地方——浮遊大陸奧比耶·克雷亞。
這個世界的大陸隻有這一塊，而其周圍則飄浮著無數大小不同的島嶼。
其中也包括配置了植物工廠，或是裝設了巨大風車進行風力發電等，各自扮演著不同角色的浮島。人們能安穩居住的地方隻有浮遊大陸，但浮遊群島同樣也是生活中不可或缺的存在。
「我想想……任務就是前往島上嗎？這好像很常見呢。例如事先調查未開拓的島嶼，進行地質或生態的調查等等，有很多類似的任務。」
光是當下想得到的，十隻手指就數不完。一般前往浮遊群島的任務，不僅在類型方麵各異，就連數量也相當繁多。
「沒錯。總之這次任務是掩護『一項前往浮遊群島的任務』。依序說明的話，我想你也知道，前往浮遊群島時必須使用飛空艇。但最近這幾個月來，飛空艇的主要飛行路線上似乎似出現成群的雷光妖精。本次就是針對牠們的驅除任務。」
雷光妖精，是一種在活動頻繁的雷雲中棲息的妖精。
牠們喜歡在身上積蓄強力電流，一旦成群出現時便會讓附近空域的磁場產生混亂。雖然還稱不上是害獸，但畢竟會對進入該空域的飛空艇造成危害，因此也不能放任不管。
「……這類任務好像很普通，為何要當作機密事項處理呢？」
聽了這個問題，雷奧露出罕見的苦澀神情。
「因為這件事涉及到統政廳。」
「……他們？」
在浮遊大陸上，大陸的守護與政治分別由不同的機構負責。
以皇姬和巫女為最高階級的天結宮（索菲亞），肩負著守護大陸的職責。
另一方麵，主掌政治事務的機關為統政廳。盡管根據地設於浮遊群島之中的一處，並不常在浮遊大陸上曝光，卻是掌控著立法、司法等部門核心的機關。
倘若巫女是奇跡與神秘的象征，此處最高階級的法皇就是政治與權威的象征了。
「統政廳和天結宮（索菲亞）之間，從以前就處得不太好吧。」
「啊啊。我也是當上千年獅之後才知道這件事。比想象中還要嚴重許多。」
真夠麻煩的——雷奧接著發出這句牢騷。
由於守護著整個浮遊大陸，居住區的民眾自然十分愛戴天結宮（索菲亞）。
然而，身為掌控政治的機關，統政驪也必須維護其自身的尊嚴。對於許多人隻敬愛天結宮（索菲亞）的巫女一事，統政廳似乎感到相當不快，從以前便經常借機發難。
「這次要前往的浮遊島，就位於統政廳的占有領域內。統政廳向來不太喜歡天結宮（索菲亞）的幹涉。如果是一般護士同行，很有可能會遭到無謂的阻礙。」
『所以才會找上雷奧吧。一股護士還另當別論，但若是擔任巫女護衛的千年獅，統政廳也無法明目張膽進行妨礙。之所以帶著階級不高的榭爾提斯一並同行，也是為了方便掩人耳目。對外可以聲稱適是某個菜鳥護士候補生的任務，千年獅隻是隨行的監督官，負責看好這位沒用的候補生。』
「不愧是伊莉斯，一說就懂。」
「……唔……這樣一來我的立場……還是算了。」
對於彼此融洽地附和對方的雷奧和機械水晶，榭爾提斯除了投以抗議的眼神外，也隻能選擇繼續這個話題。
「那麽，任務什麽時候進行？下周？下個月？」
「是明天。」
「…………好了，我該迴去睡覺了。明天還要早起晨訓呢。」
他猛然轉身，全速奔向電梯，然後迅速按下自己樓層的按鈕——但卻搶先一步被雷奧從後方伸出手來，一把抓住肩膀。
「到這個地步，你遺打算逃避嗎？」
「問題是——為什麽今天才剛說完，明天就要出發了？要是無故缺席訓練的話，不知道那個教官還會用什麽方法折磨我呢！」
「等等，榭爾提斯。關於這件事，我已經事先和教官聯絡過了。」
「……你說什麽？」
「她叫我傳話給你，盡情去享受短暫的假期吧……迴來後『我會好好疼愛你的』。看樣子，這個教官還挺替人著想的呢。」
「難道你聽不出來她非常生氣嗎？」
「嗯，是這樣嗎？」
「……原來你不是在裝傻。」
榭爾提斯這時完全失去爭辯的力氣，不甘不願地舉起白旗投降。
「事情就是這樣。明天九點在六十五層的塔內起飛場集合。在這之前別忘了先去五十九層，到機工局航空課的櫃台辦理手續。」
五十九層的機工局航空課。
奇怪？最近好像聽過這個地方。
「還有一件事。就是關於部隊的組成。」
說著，雷奧指向天花板。
「由千年獅和護士候補生組成的兩人部隊，一般來說是不可能成立的。可以的話，我希望你再找一個口風緊，值得信賴的人加入。僅限於候補生。」
「嗯——或許有點困難。畢竟我也才剛入隊沒多久。」
「說得也是……傷腦筋，幹脆就我和你兩個人一起去，趕快把事情解決好了。」
千年獅無奈地聳聳肩膀。
到頭來，還是和三年前一樣的雙人組合。
「我知道了。那麽，明天我會盡量想辦法的。」
「啊啊。另外，我這邊也會拜托春蕾，在你執行任務的期間多關注一下優米。」
「嗯，這件事就務必麻煩了。」
朝優米房間所在的方向望了一眼，榭爾提斯便離開了現場。
﹡
天結宮（索菲亞）十一層。
「咦？」
走出中央電梯後，榭爾提斯隨即停下了腳步。
他發現自己的房間前有個人影。由於通道已經熄燈，再加上距離較遠的關係，隻能勉強看出那嬌小的影子似乎是名女性。
『如果是護士候補生，可能是來邀請你加入部隊的吧。雖然大家都在躲著你，但說不定還有其它候補生看中了你的身手。』
「還真會挑時間過來呢。」
真是的。
仿佛為了讓房間前的人影聽見，他特意加大腳步聲走了過去。
「請問，找我有什麽事…………」
夜光燈照耀下隱約浮現的櫻花色長發。一身素色短衫的打扮，使得白磁般細白的手腳暴露在空氣中。
「莫妮卡？」
「…………」
少女抿著嘴唇，瞪視般的銳利目光望向這邊。一看見對方的臉，白天發生的事立刻在腦中清晰地重現。
——對了，要趕緊道歉。
雖然不知道莫妮卡為何會出現在這裏，不過自己必須先對偷看她昨天訓練一事賠罪才行。其它的事情都是次要的。
「那…那個，莫妮卡。我很抱歉——」
「對不起」
「………………啊？」
「沒……沒聽清楚嗎？我說對不起！」
忘記現在是深夜，莫妮卡不自覺提高聲音。
「……白天實在很對不起。是你邀請我參加兩人一組的團體戰，而且也是由於你的奮戰才獲得勝利。可是我不但沒道謝，選對你發脾氣，把氣氛搞得那麽僵。」
將微紅的臉轉向一旁，少女一劃緊咬著牙根的模樣。
「總之我想說的就是這些。抱歉占用你的時間。」
「啊，等一下，莫妮卡！」
「什麽事？」
「妳專程來到我的房間前，就是為了說這些嗎？」
如果要道歉，大可選擇明天再過來，但她卻挑在這種深夜時分。而且明知自已不在房間裏，卻依然耐心等待著。
為何要如此堅持——
「我的性格就是如此。很奇怪嗎？」
「……不。」
榭爾提斯語帶微笑地迴答。
「我才覺得自己應該向妳道歉。對不起，我好像在妳進行秘密特訓時不小心看到妳了。」
「那件事就算了……時候也不早，我要迴房間去了。」
她打算再次轉身離開。
看著對方的身影——
「……啊啊！」
「怎麽了？無緣無故大叫。」
「等……等我一下！」
榭爾提斯從懷裏取出銀色的員章，啟動通話機能，然後將通話對象的路徑指向自己所熟識的千年獅。
『喂喂，雷奧嗎？咦，你在做睡前訓練？這不重要，先聽我說完。關於那個任務，我找到第三個人選了。是真的，沒有問題。我保證她絕對可以信賴。嗯，那就拜托你安排一下了。』
他迅速說了幾句，然後中斷通話。
「嗬，抱歉。我剛才問過了雷奧，妳應該可以同行沒問題。」
「……不好意思，我完全聽不懂你在說什麽。」
莫妮卡注視著這邊，臉上寫滿了疑問。
「唔唔，該怎麽講才好呢？」
彷佛是小孩子想到了絕妙的惡作劇點子一般，榭爾提斯帶著如此的表情開口道：
「莫妮卡，明天要不要再跟我組隊？這次是真正的任務。」