1
浮遊大陸奧比耶·克雷亞。
飄浮於無際的冰結之海上方一萬公尺處的大陸，由五位巫女所支撐的守護結界保護著——是人類唯一可居住的地方。
大陸的中心處建有一座高塔。
天結宮（索菲亞）。共兩百九十一層，高度兩千公尺的巨塔。在其地麵處——
『早安，榭爾提斯。真是個美好的早晨呢——』
「……真不可思議。我都還沒睡，居然天就要亮了。」
十七歲的少年榭爾提斯，他的早晨就這樣開始。
一望無際的淡墨色天空，漸漸混入了暗紅色。在這個還聽不見鳥啼聲，也稱不上黎明的薄明時刻——
『嗯，今天的天氣似乎很不錯哦。』
「……嗯。」
榭爾提斯一邊與睡魔奮戰，同時附和著情緒出奇亢奮的機械語音。
隨意修剪的茶紅色頭發以及相同顏色的眼睛。中性的臉龐。白色襯衣上穿了一件黑色外套。
『根據浮遊大陸周邊的雲層、風向和風速計算，本日的天氣為大晴天，降雨機率幾乎是零，非常適合洗衣服。』
「……是啊，很適合洗衣服。」
『出去野餐也不錯。現在這個季節，夏天的楓葉綠意正濃。』
「……是啊，野餐不錯。」
『榭爾提斯？』
喋喋不休說了一堆後，機械式的女聲終於減緩下來。
『你好像很無精打采呢？怎麽了嗎？』
「說來說去——」
他低頭望向胸前項鏈上的機械水晶，嘴裏念念有詞。
『說來說去？』
「……為什麽我要熬夜打掃天結宮（索菲亞）的空地呢？」
手裏拿著老式的掃帚，榭爾提斯茫然嘀咕道。
『那是因為八個小時前，你和雷奧之間的劍術訓練太過激烈，把天結宮（索菲亞）空地內的樹葉統統刮下來了。』
「不……不對——！那分明是雷奧幹的。伊莉斯妳也看見了吧！」
『啊——話說迴來，實在很驚人呢。樹葉居然就這樣被劍的風壓紛紛吹落。』
「……那個四肢發達的家夥。」
眼前是堆積如山的樹葉。
注視著自己熬夜打掃的成果，他發出不知是第幾次的歎息。
「而且為什麽隻有我打掃！雷奧不是也有份嗎？」
『因為——』
對此，機械水晶帶著理所當然的口吻迴答：
『雷奧的使命是保護巫女。不會做這種打雜的工作。』
「……真夠狡猾。」
倚靠著手中的掃帚，榭爾提斯低聲嘟噥。
淡墨色依然濃鬱的天空中，潔白的建築物散發著朦朧的光輝。因那直入雲霄的景觀而得名「天結宮（索菲亞）」的這座高塔，三天前才剛允許榭爾提斯入宮。
「唉——雷奧現在就在塔裏嗎？我明明就困得要命……」
『人家是巫女的護衛，大概正在最上層那一帶吧。』
一位皇姬和五位巫女——這片浮遊大陸，全仰賴她們祈禱的守護結界才得以維持下去。天結宮（索菲亞）便是專為皇姬和巫女建造的建築物。
『榭爾提斯要是能盡快獲得和雷奧一樣的地位就好了。』
「妳是說千年獅？」
巫女的護衛，是由天結宮（索菲亞）的護士們負責。他們都是精通於某種體術或武器的達人——其中能力最為出眾的五人，則會被授予「千年獅」的最高階級，成為巫女的專屬護衛。
『沒錯，就是這個意思，請多多加油吧。』
「……妳說得倒輕鬆。」
『三年前的你，不是隻差一步就可以成為千年獅了嗎？十四歲就升上幹部級，當時大家都說是百年難得一見的晉升。』
——當時是當時。
麵對語帶輕鬆的機械水晶，他搖了搖頭。
「就算現在說這些，別人也不會相信的。因為從前的履曆已經徹底消失了。」
『說得也是，畢竟大家都認為你死了嘛。』
「……又在說風涼話。」
一切都始於三年前的事件。
從這片浮遊大陸，墜落到一萬公尺下方穢歌之庭（伊甸）的意外事故。盡管奇跡似的存活了下來，卻被天結宮（索菲亞）除籍。失去護士的資格後，榭爾提斯便以普通人的身分一直在居住區生活著。
『除籍處分後的兩年。待終於返迴天結宮（索菲亞）的時候，當時的競爭對手雷奧已經成為最高階級的千年獅。另一方麵，自己卻得從最基層的護士候補生開始重新來過。該怎麽說？這種天差地別的待遇，真是不幸到極點了呢。』
「少多嘴。」
他用指尖彈了一下胸前的機械水晶，握緊掃帚。
「……不過還真奇怪。明明都迴到了天結宮（索菲亞），為何我不是進行護士的訓練，而是在這裏漏夜打掃？」
『啊，說到這個。護士候補生的入隊儀式是今天早上九點呢。』
以巫女的護衛——護士的身分入宮，至今已經過了三天。這段期間內，隻進行了塔內的房間分配、健康檢查還有麵試等例行手續。
『和今後的訓練教官以及其它的候補生碰麵，應該也是在今天的入隊儀式上吧？』
「沒錯沒錯……嗯，不能再這樣下去。我要離開了！」
他將掃帚擱在一旁的樹幹上，猛然握緊了拳頭。
『哦哦，好驚人的氣勢！不過你打掃完畢了嗎？』
「掃完了。我總不能在昏昏欲睡的狀態下參加入隊儀式吧。要是給別人留下壞印象就糟了。」
『我看你隻是不想繼續掃地吧。』
「啊——啊——我聽不見。妳說什麽我都聽不到哦！」
麵對機械水晶的挖苦，榭爾提斯幹脆把臉轉開，徑自走向天結宮（索菲亞）的正麵大門。
天結宮（索菲亞）第十一層，護士候補生宿舍——
在兩百九十一層的超高巨塔中，這裏幾乎等於最下層。由此處開始的幾個樓層，都被規劃為護士候補生的房間。
「啊，這裏果然也熄燈了。」
榭爾提斯環視著隻有微弱夜光燈照耀的通道。
走出二十四小時運作的電梯後，眼前隻見一條寂靜昏暗的通道無盡延伸出去。
『當然囉，現在才淩晨四點。就算晨訓也是一個小時後的事情。』
「啊，『晨訓』這個字眼真讓人懷念呢。」
護士候補生在教官的指導下進行訓練，通常是從早上九點開始。
但另一方麵，早晨的自主訓練卻是候補生之間的不成文規定。畢竟如果沒有如此強烈的熱情，就無法在晉升正護士的激烈競爭中脫穎而出。
「……一個小時後又要訓練了嗎。」
『因為今天是入隊儀式，隻要九點準時抵達訓練場就沒問題了。』
「真的？好，就休息到那個時候！」
『嗯嗯。明天開始會有一堆訓練等著你，最好趁今天盡情享受吧。』
「別再說了，我會睡不著的……對了，我的房間在哪裏？」
他停下腳步，打量著廣大的樓層內成排並列的房間門。
由於光是候補生的人數就多達近千人，候補生的房間也必須準備足夠的數量，因此整個通道上除了房間還是房間。
「我想想，從十字路口算來的第三間……啊，就是這裏。」
分配給候補生的房間，鑰匙為各候補生所持有的卡片型員章。內置的電子認證編號，就是打開房間用的電子鑰匙。
——認證——
伴隨著機械式的語音，門鎖也一並解除。機械門緩緩向一旁開啟。
候補生用的單人房，僅僅床鋪就占去一半的空間，隻能再擺放一張小桌子和椅子。完全不需要考慮家具的配置。
「……累死我了！」
大大唿出一口氣後，榭爾提斯整個人倒在床上。
『唉——榭爾提斯，你也太隨便了吧。』
但這時候，喜歡嘮叨的機械水晶突然閃動起來。
『不脫掉外衣的話，醒來之後會變皺哦。還有別忘記洗手和漱口，免得到時候感冒。啊，剛脫下的鞋子也要排列整齊。然後是最重要的！別忘了機械水晶的肌膚保養，用幹淨的布擦拭水晶的表麵！太用力或太小力都不行，要像撫摸一樣輕柔擦拭。』
「嗯，我會做的。除了最後一項。」
『咦咦？哼——這未免太過分了吧！』
「……等我小睡一下再說，幫我關掉電燈。」
不到數秒，天花板的照明便熄滅了。
仿太陽光的白光消失，取而代之的是藍色的夜光。
那並不是普通的光——在一整麵天花板上呈現出微弱光輝的，是由成千上萬星星所構成的星海。還有一輪格外顯眼、散發著朦朧月光的藍色月亮。
星空投射。機械水晶記錄下奧比耶·克雷亞的夜空，然後再投射出來的影像。
「……真漂亮。不過很抱歉，我要睡了。」
『沒有關係。這是我用來自娛的。你想想，一個注視星星的機械（女孩子），聽起來不是很浪漫嗎？』
「是啊、是啊。」
榭爾提斯隨口迴答，同時閉上眼睛——
『啊，榭爾提斯。很遺憾，訓練的時間到了。』
聽見機械水晶的這句話，他最初以為對方在開玩笑。
「嗯？妳在說什麽啊，伊莉斯。不是早上九點的事嗎？」
『因為雷奧來了。』
機械水晶說完的瞬間。
「該出來訓練了，榭爾提斯！」
房門猛然開啟，一名身穿純白長大衣的銀發青年這麽吼道。
「你……你你……你……」
裹在棉被裏的榭爾提斯，一下子從床上跳了起來。
「你做什麽啊，雷奧！」
「做什麽？鍛煉的時間到了，我隻是過來叫你起床而已。」
一臉平靜的雷奧環抱著雙手。
與長大衣相稱的身高，搭配上凜然、端整白皙的相貌。這名青年據說是這片浮遊大陸上最強的大劍使，同時也是護衛巫女的千年獅之一。
在此同時，他和榭爾提斯也是十年來的好友，更是宿敵和冤家。
……唔唔。
榭爾提斯看了一眼嵌在壁裏的電子鍾。
「現在才四點半耶？」
「『已經』四點半了。剛好可以開始晨訓。」
雷奧自若地點頭。
「是嗎？那你慢走，我還要睡覺……」
他打算再次躺迴床上。
「你也一起去，榭爾提斯。」
「等……等一下，別拉我的手啊！」
眼見雷奧抓住自己的手腕，榭爾提斯急忙甩開了對方。
沒錯。這名青年既是浮遊大陸最強的劍士，也是浮遊大陸最強的訓練狂。
隻要一有空，他便會關在自己專用的訓練樓層進行劍術特訓。是個號稱比起每日的三餐，更喜歡鍛煉自己的怪人。不，若是這樣還無妨。問題是，他的訓練一定會找自己作陪——
「嗯？你怎麽了？」
「還怎麽了……我打掃了一整晚，到現在都還沒闔眼過。」
「執行任務的時候，有時可是三天三夜都不能睡覺的。」
「如果是任務就另當別論。況且我今天九點還要參加入隊儀式呢。」
他將目光撇向桌上的行事表，但雷奧卻是一副「我可不管」的表情。
「那是去打個招唿跟拍紀念照罷了。就算再怎麽累，隻要還有力氣爬到集合地點，我想應該沒有問題才對。」
「隻是拍個照，有必要把自己弄得灰頭土臉嗎？」
「聽我說，榭爾提斯。你冷靜下來想想自己的現狀。」
雷奧鬆開交抱的雙手，迎麵指著榭爾提斯。
「雖然你終於迴到了天結宮（索菲亞），但卻是從護士候補生開始重新出發。由於這兩年在居住區的生活，你的劍術還未恢複到從前的巔峰狀態。在這種狀況下，你認為要花多久的時間才能成為優米的千年獅？」
「唔……？」
『哎呀呀，被說中要害了呢。』
機械水晶暗自竊笑，附和著雷奧的意見。
「可……可是……優米說過她會等我！」
優米——在進入天結宮（索菲亞）之前，曾和自己是青梅竹馬的少女。
大約十年前，她以巫女見習生的身分進入天結宮（索菲亞）。撐過了艱苦的修行與審查後，如今已成為世界上僅有的五位巫女之一。
自己會返迴天結宮（索菲亞），也是因為曾經和她約定過，要成為她的專屬護衛「千年獅」。
「太天真了，無法保證優米能夠一直等著你。特別是前陣子，冰結鏡界遭到突破的事件發生後，已經出現了『巫女身邊必須配置千年獅』的聲浪。就算優米不屬意除你之外的人選，也難保不會屈服於周遭的壓力。」
「這個……我很清楚。」
要選擇誰作為自己的千年獅，最終的決定權在巫女身上。因為擁有這項權利，優米至今還未挑選過千年獅……但天結宮（索菲亞）內部，據說已有不少人對於優米遲遲不配置千年獅而感到不安。
「我說得沒錯吧？既然如此，首先就必須重新拾迴你過往的身手與劍術。不然怎麽擔任巫女的護衛。」
「……雷奧，想不到你這麽替我操心。」
「你現在才了解嗎？沒錯，我會讓你跟我進行訓練，都是因為關心你的緣故。」
「我懂了，雷奧。是我錯了！」
長年在劍術上的宿敵，他那不擅表達的關懷之意，讓榭爾提斯打從心底感動不已。
「以前我總是認為，你隻是想找個訓練對手，所以才會把我抓去參加訓練。但事實上並不是這麽迴事！」
「沒錯，你終於能體會了。」
雷奧滿意地點點頭，臉上浮現充滿男人味的笑容。
「當然了。雖然這才是真正的目的，不過我怎麽可能會說出口…………啊。」
「你果然露出馬腳了——！」
「唔……這種事情不重要。總之我們快點走吧。這裏可沒有其它像你一樣能讓我用劍比試的對手，真是無聊透了。」
「被揭穿後幹脆大方承認！？」
「吵死了，說話小聲點。其它隊員還在睡覺。」
「放——開——我———————哇哇……！」
被一把抓住脖子的榭爾提斯，就這樣被拖往昏暗的通道上。
2
天結宮（索菲亞），鋪麵道路——
榭爾提斯奔跑在滿是整齊草皮的空地上，一邊慘叫著：
「啊啊啊，來不及了、來不及了！」
『榭爾提斯，距離集合時間九點還剩下三分鍾哦。』
「雷奧這個混蛋——！」
最初隻是說好一起練習揮劍的晨訓，不知何時發展成宛如正式作戰的模擬實戰。由於雙方的交手趨於白熱化，不知不覺就到了快舉行入隊儀式的時刻。
這個時候——
「快捷方式是這邊哦。」
熟悉的少女聲音傳來。轉頭望去——
一名身穿純白的法衣，淡金色長發的少女正站在那裏。翡翠色的雙眸，令人愛憐的容貌。整體給人一種恰好介於可愛與美麗之間的印象。
「早安，榭爾提斯。今天才剛入隊儀式，馬上就遲到了嗎？」
她聳起纖細的肩膀，露出竊笑的表情。
優米·愛爾·蘇菲尼克特——支撐浮遊大陸守護結界的五位巫女之一。同時也是在進入天結宮（索菲亞）之前一起生活過的青梅竹馬。
「而且看上去怎麽好像很狼狽？」
優米慢慢走近，目光直直注視著榭爾提斯。
「衣服都是縐褶，臉上也沾滿了塵土。這樣子不行哦。今天要拍紀念照，必須好好打扮一番才可以。」
「……關於遲到、衣服皺掉，還有滿臉灰塵，順便再加上睡眠不足，這一切都是雷奧害的。」
「啊，我剛才也遇見雷奧了。看他一臉滿足地說『流汗真是痛快』，所以我就有種預感。你果然被他抓去訓練了嗎？」
「……那個訓練狂。」
下次一定要在門上裝陷阱，讓他無法順利闖進房間。例如擅自打開就會觸動警報，引發爆炸的危險機關等等。
『話說迴來，優米怎麽會在這裏呢？巫女從塔的最上層來到天結宮（索菲亞）的空地，這可是相當希罕哦。』
「嗬嗬，可能是因為我們的目的地相同吧。」
麵對機械水晶的疑問，優米意味深長地點點頭。
『這麽說，優米也要去野外訓練場嗎？』
「嗯，今天是每月一次的定期入隊儀式。我身為巫女，必須向將來成為護士的人們打聲招唿才行。」
巫女的致詞，是入隊儀式的流程之一。
巫女守護著浮遊大陸，而用性命去護衛巫女便是護士的任務。記憶中的確有這麽一個場麵，將會由巫女來激勵新加入的護士候補生們。
「所以我們現在可以一起前往訓練場了。」
「……不要緊嗎？巫女和護士候補生走在一起，會不會引人起疑？」
「你想太多了，這並不算什麽。況且——」
少女緬懷般的瞇起眼睛，走到了身邊。
「自從你來了之後，我一直沒有機會跟你說這句話——歡迎迴來。」
「……嗯。」
我迴來了——看著優米的臉這麽迴答，居然有種難為情的感覺。榭爾提斯下意識移開目光。
「總覺得……好像還在作夢一樣。」
他喃喃自語，注視著頭頂上的藍天。
——我竟然迴來了。
包括像這樣和優米走在一起，還有彼此交談。自從兩年前被逐出天結宮（索菲亞）之後，原本以為這些事情再也無法做到。
成為天結宮（索菲亞）的絕對階級「巫女」的她，以及從最基層的護士候補生重新開始的自己。兩年的時間盡管讓雙方的立場有如天差地別，但能夠像現在這樣再會，心中彷佛又產生了一股再接再厲的勇氣。
「你太誇張了。」
巫女笑了出來。
「不過，我真的一直都在等你。雖然從候補生開始做起，但我相信你一定可以早日成為正式的護士。」
我會加油的。抱這個想法，榭爾提斯正要用力點頭
這時候，他卻忽然察覺到一件事，轉而盯著對方的臉。
「優米，妳的眼睛下麵……那是黑眼圈？」
「啊，看……看得出來嗎？我請梅玫兒幫忙，用化妝的方式設法遮掩，可是……」
優米急忙將手放到臉上。
「不，遮掩得很好哦。我也是剛剛才注意到的。」
黑眼圈本身很小，相當不顯眼。身為青梅竹馬的榭爾提斯要在近距離凝視下才能勉強發現，距離遠一些或許完全看不出來吧。
「昨天進行結界的修行，結束的時間太晚。等我好不容易思考完今天要致詞的內容後，不知不覺就天亮了……嘿嘿，我對這類的文章實在很不擅長呢。」
她強顏歡笑道。然而在笑容之中，卻暴露出那掩蓋不住的疲憊之色——
「妳不是很忙嗎？」
『像今天的致詞也是。真的忙不過來的時候，不用去也無所謂。致詞這種事情，在巫女有空的時候進行就可以了。』
對於榭爾提斯和機械水晶的意見，優米並不讚同。
「不，是我自願這麽做的。成為護士候補生的人們，都是保護巫女的一分子。今天的致詞，同時也是向他們表達感謝之意的一個機會。」
……優米這副模樣，真的很像一名巫女呢。
一年前。當自己被逐出天結宮（索菲亞），還在居住區裏生活的時候。
凡是有新的巫女誕生，消息便會立刻傳遍整個浮遊大陸全土。榭爾提斯也在居住區聽到這個消息，但在感到高興的同時，卻也有著許多不安。身為青梅竹馬，他相當了解優米的性格。與普通女孩子沒有兩樣的她，是否真能勝任支撐浮遊大陸的巫女？
即便是再次迴到天結宮（索菲亞）的現在，榭爾提斯依然懷抱著這股不安。
不過對方剛才的發言，已經令人清楚感受到了她身為巫女的覺悟和決心。
『真是巫女的好榜樣。』
「我就說吧？而且……」
真摯的眼神一變，優米以強勢的語氣宣布道：
「等一下看好囉，榭爾提斯。自從我成為巫女後，演說的功力也進步了很多！」
「奇怪，妳以前不是很害羞嗎？」
「沒有問題的。在我成為巫女之後，幾乎已經克服了這個弱點。來，我們走吧。」
望著步伐充滿自信的優米，榭爾提斯動身追了上去。
天結宮（索菲亞），野外訓練場——
近二十名新加入的護士候補生排列於此。
「那個……那個……所以……身為巫女之一，我打從心底為你們……不，為各位的入宮感到欣喜！啊，嗯嗯，那麽……請、請好好照顧自己的身體，繼續努力加油！」
台上則是一名紅透了臉，出聲致詞的巫女。
『還是老樣子呢。』
「是啊。看到熟悉的優米，我有種莫名的安心感。」
致詞結束後，她從台上走下。一名穿著深藍色套裝的女性教官迎上前去。
「很出色的演說呢，優米大人。」
「真……真的嗎？太好了！」
「是的，比起上一次進步了四成左右。上次的……那個禁止播出的發言，老實說雖然讓人摸不著頭緒，不過這次的表現可說相當出色。」
「那……那是口誤！真過分，不是說好不要再提這件事情的嗎！」
優米急忙想要製止教官，而對方則是笑著搖搖頭。
「哈哈哈，那也已經是過去的事了。」
……優米，妳上一次致詞到底說了些什麽啊？
「那麽，我先失陪了。」
——榭爾提斯，加油哦。
優米換上頑皮的笑容，對他眨了眨眼睛，然後離開現場。
相較之下。
「好，巫女大人也致詞完畢。這麽一來，今天的入隊儀式就算結束了。」
女性教官則帶著危險的笑容，轉過身來。
「還沒自我介紹，我是負責教育諸位的尤美黛。今天就各自解散。從明天開始，我要把你們操得連腰都挺不起來，先做好心理準備吧。」
盡管是女性，身高卻與榭爾提斯相仿，有著一雙細長的眼睛。一頭黑發整齊地修剪至肩膀處，口中叼著不斷冒出白煙的香煙。她便是負責訓練榭爾提
斯這些護士候補生，以冷酷無情的「教導」而聞名的魔鬼教官。
「總之結束了。現在應該可以迴去了吧？」
夾雜在陸續返迴天結宮（索菲亞）的候補生當中，榭爾提斯唿了一口氣。
雖然一身邋遢的模樣，在拍紀念照時引來了周遭的奇異目光，但現在總算可以暫時放心了。相對地，明天開始就要真正迎接嚴酷的訓練。從那些返迴天結宮（索菲亞）的候補生臉上，可窺見他們內心的緊張感。
『咦——已經結束了？真無聊。我還以為你會乘機表現一番呢。』
「您真會說風涼話，伊莉斯小姐。我熬夜之後又被雷奧襲擊，強迫進行了將近五個小時的晨訓——」
——是誰？
話說到一半突然停住，榭爾提斯轉身望向背後投來的視線。
『怎麽了？榭爾提斯。』
「伊莉斯，妳知道那個女孩是誰嗎？就是站在樹蔭下的那個。」
他用眼神示意。在訓練場的深處，十多公尺外的樹蔭底下站立著一名少女。
鮮豔的櫻花色長發在頸後綁成一束。年紀可能和自己差不多，或許還要年長一、兩歲也說不定。沉穩的氣質及銳利的眼神，令人留下深刻的印象。
『那女孩怎麽了嗎？』
「她從剛才就一直盯著我看。」
如今對方雖然擺出一副若無其事的樣子，徑自做著柔軟操，但剛剛轉身的一瞬間，自己的確對上了她的視線。她穿著一件以白色為基調的天結宮（索菲亞）儀禮服。由於肩上看不到正護士的徽章，僅能得知對方與自己一樣都是護士候補生。
『嗯……我想應該不是你所認識的人才對。我的數據中，也沒有任何紀錄顯示曾經在哪見過她這號人物。』
「是嗎？那就算了。」
……不過，這種奇怪的感覺是怎麽迴事？
如今正默默做著柔軟操的少女——僅僅是和她對上視線，腦中卻有種揮之不去的異樣感。
……那股凜然的氣息。我以前曾經見過這個女孩嗎？
「她到底是誰呢？印象中似乎並未直接跟她說過話。」
『可能隻是在天結宮（索菲亞）內偶然擦身而過吧？』
沒錯，自己也認為就像機械水晶所說的那樣。不過，或許是四目相交的緣故，對方剛才的視線總讓人非常在意。
「嗯……也罷，我並不是那麽好奇。隻不過——」
懷著複雜的心情，榭爾提斯佇立在訓練場正中央。
然而，他根本來不及整理自己的思緒。
「喂，你要在這裏待到什麽時候？」
揚起沙塵的清脆腳步聲突然響起。轉身一看，剛才的尤美黛教官正環抱雙手站在眼前。
「我應該已經宣布解散了。無視於我的命令站在這裏一動也不動，莫非是代表不想遵從我的命令嗎？」
女教官將煙霧繚繞的香煙丟在腳邊，然後用鞋尖踩熄。她的臉上帶著一種彷佛看見獵物的肉食獸一般危險的笑意。
「咦……不……不是的……該怎麽說才好呢？」
榭爾提斯後退一步，但對方同時又逼近了兩步的距離。
「原來如此。不聽從教官命令的小夥子，看來有必要先給予愛的鐵拳呢。」
「等……等一下！先……先聽我說……哇啊！」
唰——就在榭爾提斯急忙橫向閃躲的同時，剃刀般銳利的拳頭正好掠過了臉頰旁。僅拳頭的風壓，就輕輕刮動了瀏海。
「……哦？你居然能躲開我的拳頭？」
「咦？那……那個……？」
「哼哼哼，不錯不錯。」
原以為會被臭罵一頓，但教官卻一副喜孜孜的模樣，十指關節喀喀作響。
「不知有多少年沒見到可以躲開我拳頭的護士候補生了。看來似乎被我碰上了一個值得好好鍛煉的新人呢。」
「啊？」
還未仔細詢問，榭爾提斯就被抓住了脖子。
……奇怪？
仔細想想，今天早上好像也發生過類似的情況。而接下來就是……
「不……不好意思，我現在正要去休息。」
「跟我來吧。從今天開始，就用我特製的課程來鍛煉你。放心，隻要撐過我的訓練，包準你可以輕輕鬆鬆升上正護士。」
「誰……誰來救我啊————————！」
﹡
天結宮（索菲亞）第十一層，護士候補生宿舍——
『總算迴來了呢。』
「是啊，全身無力……好想趕快迴去洗個澡。」
頂著滿身汗水，灰頭土臉的榭爾提斯在通道上前進。
直到剛才，自己才從那位魔鬼教官的訓練中解脫。不知不覺中，晚餐時間早已過去，到了大多數候補生準備開始就寢的時刻。
「我看看，十字路口算起第三間……伊莉斯，我的房間是這裏對吧？」
黑暗中，他定睛凝視著寫有「榭爾提斯·瑪格那·伊爾」的名牌。
『沒錯，你好像總是記不住自己的房間在哪裏呢。』
「畢竟我在居住區裏住了兩年啊，這種感覺真是不可思議。」
『對了對了，我很想聽聽這方麵的事情。我隻知道你在咖啡館裏靠著打工過活，不過居然還跟其它兩個女孩子那麽要好。嗬嗬，左擁右抱的榭爾提斯還真不能小看呢。』
「感情不錯倒是真的，但我們確實隻是朋友而已。」
『哎呀，是這樣嗎？』
「嗯。無論早或晚，沒有上班的時候大多都是——」
「啊，找到榭爾哥哥了！」
「沒錯沒錯。就像這個樣子————咦？」
聲音從自己的腳邊傳來。
這麽想的瞬間，一個嬌小的身軀猛然抱住了自己的大腿。
「哇，果然是榭爾哥哥耶！優特好想你！」
「……優特？」
抱住自己的，是一名年約五、六歲左右的黑發小女孩。充滿好奇的琥珀色眼眸，以及頭發在身後分別綁成兩束的模樣，看起來相當可愛。
「咦……真的是優特？」
「嘿嘿。優特來了，還有艾莉姊姊也是。艾莉姊姊快點——我找到榭爾哥哥了！」
緊緊抱住大腿的小女孩，歡天喜地說道。
叩……叩……
伴隨著輕巧的腳步聲，通道上出現一個人影。
「哦，真的耶。好久不見囉，榭爾提斯！」
連身工作服上沾滿了機油的少女，舉起手來朝這邊打招唿。
外表看來大約十五、六歲。盡管如此，一頭橘色的頭發卻相當淩亂，臉上未施脂粉。但這樣反倒更符合她的風格——不知為何給人這種感覺。
「連艾莉亞也……妳們怎麽會跑來這裏？」
「咦？那還用說嗎？」
艾莉亞——身穿工作服的少女跑上前來，撫摸著黑發小女孩的頭頂。
「當然是因為榭爾提斯不在，太無聊了嘛。對吧，優特？」
「就是說啊——艾莉姊姊。」
「……奇怪？不是已經約好，我會找時間去居住區探望妳們嗎？」
見兩人如此悠哉的表情，榭爾提斯不禁露出苦笑。
「不過的確好幾天沒見了，應該也算得上『好久不見』吧。」
被逐出天結宮（索菲亞）後，又被迫以普通人身分在居住區生活的這兩年。艾莉亞和優特，都是自己待在居住區的期間所認識的朋友。艾莉亞因同在咖啡館「兩隻天鵝」工作而結識，至於優特則經常出入「兩隻天鵝」，逐漸變得喜歡纏著自己。
再怎麽說，這兩人畢竟是自己在居住區為數不多的朋友。因為舍不得就這樣和她們分開，所以在返迴天結宮（索菲亞）的當天，約好了近期會到居住區找她們玩。
「榭爾哥哥，跟我們一起玩嘛！優特到現在一直都不敢睡哦。」
優特頻頻拉著衣角撒嬌道。
「這樣啊。所以妳們兩個才會自己跑來……不過等一下。妳們是怎麽進來這裏的？」
由於是代表浮遊大陸的建築物，天結宮（索菲亞）每天接待許多來自居住區的參觀者。不過這裏是榭爾提斯這些護士們的專用樓層，並未對外開放。就連觀光用的電梯也不會停留在這個樓層。
「哼哼哼，看好囉。鏘鏘——！」
艾莉亞在懷裏摸了摸，取出一張泛著銀光的金屬卡片。嵌在邊緣處的，是金色的電子認證鑰匙。
「咦？那是天結宮（索菲亞）正式的員章？難道艾莉亞也進了天結宮（索菲亞）？」
恰如那滿是機油的工作服，艾莉亞的興趣是研究機械。其知識與技術已超越了興趣的範圍，從無到有組裝一具成人尺寸的機械人偶隻是小意思，後來更是利用自製的演算機成功入侵了天結宮（索菲亞）的中央計算機。就一名機械技師而言，她或許是天結宮（索菲亞）夢寐以求的人才吧。
「艾莉亞，那個員章究竟是……？」
然而，她卻以一如往常的輕鬆口吻迴答：
「不，這是優特在路邊撿到的。」
「優特很厲害吧？」
「這可是不折不扣的盜用哦！趕快拿去還給失主！」
該怎麽說？實在很符合這兩人的風格。
「這個嘛——可是優特好像忘記在哪裏撿到了。」
「……我原本就已經睡眠不足，現在頭又開始痛了。」
這算是員章遺失後遭到濫用的典型例子。話雖如此，在這種場合下的濫用，受害的或許隻有自己一個人吧。
「別擔心、別擔心，趁現在趕快來玩吧。我們一直都在等你呢。」
「……話是這麽說，不過我現在非常累。」
「可是優米也在等你哦。」
「咦？」
「啊，你等等。剛好接到念話……是優米傳來的————啊，喂喂？沒有錯。嗯，榭爾提斯才剛迴來。好，那就到兩百六十一層的會議室……咦，優米要過來這裏……嗯，晚上的通道根本沒人，隻有我們幾個。好好，那麽就等妳囉。」
艾莉亞麵向天花板，不斷點著頭。
「原來優米要自己過來啊。反正這個時間也沒什麽人，巫女到塔的下層來應該不要緊。」
「……這是怎麽迴事？妳口中的優米，指的難道就是巫女優米？」
「是啊——我記得她是榭爾提斯的青梅竹馬對吧？」
「是沒錯……奇怪，妳怎麽會認識優米呢？」
艾莉亞在居住區，而優米在天結宮（索菲亞）生活。這兩人之間應該毫無接點才對。
「是今天剛認識的。啊，終於來囉。」
艾莉亞指著直通高樓層與低樓層的專用電梯。抵達的指示燈閃動著，電梯門隨即開啟。
「讓妳久等了，艾莉亞。謝謝妳通知我。」
在電梯內部的燈光照耀下，身穿純白法衣的少女現身了。
她謹慎地打量周遭的狀況，確認未見到其它人影後，才笑著往這裏招手。
「不用客氣。話說迴來，念話這種東西實在很方便呢。如果我勤加練習，將來也能使用嗎？」
「這個嘛……如果每天哭哭啼啼一邊練習，持續八年的話或許可以吧？」
「……我還是乖乖用手機好了。」
艾莉亞苦著一張臉。見到那副模樣，優米露出愉快的苦笑。
——奇怪？怎麽會這樣？
榭爾提斯半茫然地望著兩人之間的互動。
青梅竹馬的優米，以及自己在居住區認識的艾莉亞。這兩人不知什麽時候變得像多年的好友一樣親密無間了。
「啊……那個……」
「嘿嘿，嚇了一跳吧？我跟艾莉亞和優特已經成為朋友了。」
將撲向她的優特抱起之後，優米有些靦腆地說道。
「朋友？」
「榭爾提斯不是曾經說過，要幫我介紹巫女大人嗎？」
迴答的是艾莉亞。緊接著，機械水晶也出聲補充道：
『榭爾提斯，前陣子冰結鏡界被突破的時候，你從居住區趕往天結宮（索菲亞），乘坐的是艾莉亞駕駛的電動車。當時為了答謝她，你說過要介紹優米和她交朋友不是嗎？』
「啊，聽妳這麽一說……」
包括優米在內的巫女，很少有機會認識其它同年齡的朋友。最大的原因，就是一般人見到了巫女總是畏畏縮縮的。然而如果是性格爽朗的艾莉亞，說不定就能夠以平常心去對待優米。希望妳能成為優米的朋友——自己的確曾向艾莉亞這麽提議過。
「沒錯沒錯。然後今天下午，當我們來到這個樓層找榭爾提斯的時候，優米也正好搭電梯過來哦。對吧，優米？」
「嗯，白天我向候補生們致詞。由於當時是站在台上，所以這次打算一一向他們親自問候。結果我來到這裏後遇見了艾莉亞和優特。艾莉亞一看見我就大叫：『啊，是巫女大人！對了，妳聽榭爾提斯說過了嗎？我叫艾莉亞，我們交個朋友好嗎？』老實說真的嚇一大跳呢。」
或許是迴想起當時的情景，優米輕聲笑了出來。
在一旁，聽完這段敘述的艾莉亞則爽快地拍拍巫女的肩膀。
「抱歉抱歉！我還以為榭爾提斯已經提過關於我的事情了。雖然一開始牛頭不對馬嘴，不過等我說出榭爾提斯的名字，然後再加以解釋一番後，總算能夠順利溝通了。」
——原來是這麽迴事。
自己還未主動介紹，這兩人就在今天彼此認識了。
「對了，巫女的法衣好像用了很有趣的布料呢。穿起來的感覺如何？」
「嗯——剛開始覺得很別扭，不過可能因人而異吧。艾莉亞要不要穿穿看呢？」
「咦？真的可以嗎？」
「嗯。下次到我的房間來，隨時可以試穿哦。」
興致勃勃地摸著優米法衣的艾莉亞，以及對艾莉亞的工作服投以好奇目光的優米——見到這幅光景，榭爾提斯暫時放下了心來。
『太好了，榭爾提斯。與其刻意介紹她們兩人認識，像現在這樣子或許更能自然而然打成一片呢。』
「嗯。」
……她們相處得如此融洽，真是太好了。
「對了優米。都這麽晚了，妳怎麽還跑到下層來呢？」
「啊……那個，榭爾提斯已經順利完成入隊儀式了吧。」
抱著優特，優米整個人站直了身子。
「這麽做或許有些多管閑事，不過我剛剛在兩百八十七層和雷奧交談過，聽他說了一些讓我很在意的話。於是我想趕快告訴你。」
「雷奧？」
「嗯。他說……『榭爾提斯必須留意自己在護士候補生當中的立場，否則可能會被孤立。』」
——立場？孤立？
這是什麽意思？
「我也不太清楚……總之他還說了『憑以往的感覺行事，將會四處碰壁』之類的話，這讓我感到非常在意。」
……雷奧居然會這麽說。
那個男人從未說過任何的謊言或是開過玩笑。這恐怕是他的真心話，而且是相當篤定，才會向優米透露的。
「啊……抱歉，我好像讓你感到不安了。」
將沉默當成了一
種不安的表現，優米急忙搖搖頭。
「不，我不要緊。謝謝妳特地跑來告訴我。」
「嗯。我說的或許有些不清楚的地方，如果想進一步了解，可以試著問問雷奧本人。」
優米將優特放下，做了一個大大的深唿吸。
「啊，優米姊姊要迴去了？再見——」
「再見囉，優特，艾莉亞。下一次方便的話，就到兩百八十七層我的房間來吧。我會事先交代警備人員，避免妳們觸動樓層內的保全係統。」
「哦哦——真的嗎？那我一定要去！」
「嗯，我會等妳們的。」
轉過頭來揮揮手後，優米便走向電梯。
機械門靜靜關上。注視著代表上升的暖色燈號，艾莉亞忽然自言自語起來：
「原本我還以為巫女大人都是高不可攀呢。」
「嗯？」
「優米果真是榭爾提斯的青梅竹馬。經過交談之後，我發現她也一樣是個普通的女孩子呢。啊，這句話是稱讚哦。」
「妳可以跟優米做朋友嗎？」
聽了這個問題，她愉快地舉起一隻手：
「當然！應該說我們已經是朋友了，對吧優特…………咦？」
「…………艾莉姊姊，優特眼睛快睜不開了。」
優特靠在艾莉亞身上，揉著快要闔起來的眼睛。
「哎呀呀，莫非是找到榭爾提斯後整個人放鬆下來了？真沒辦法，我們迴去吧。對了，這個樓層裏應該有休息室吧？」
「有是有，不過隻有天結宮（索菲亞）的護士才能使用。」
這時，艾莉亞從胸前取出撿來的員章。
「哼哼，有了這個就萬無一失了。」
「……弄丟的人想必一定很著急，明天去辦理一下失物招領吧。」
「是是。那麽，明天見囉。」
「嗯。」
麵對揮手道別的優特和艾莉亞，榭爾提斯同樣也向她們揮揮手。
——如此理所當然的事情，不知為何卻令自己感到無比懷念。
3
被朝露打濕的草皮，微微散發著舒暢的青草芬芳。
破曉的天空逐漸泛白，先是由紅轉白，然後由白轉為深藍。而在映照出天空顏色的地麵上——
「咦？我迷路了嗎？」
置身於廣大的天結宮（索菲亞）空地，榭爾提斯此時正茫然四下張望著。
「真奇怪，記得昨天應該是在這條路左轉的。」
『榭——爾——提——斯——？所以我才叫你走電子地圖上的路線嘛。』
「唔，我想有伊莉斯在，應該不用擔心吧。」
昨天參加入隊儀式時，在優米帶領下走過的那條快捷方式，今天本來打算自己循原路走一遍，結果卻不知不覺迷路了。
「那麽，該走哪一條才對？」
『對不起。當時我正在睡覺，並沒有記錄下來。』
「機械也要睡覺？」
『因為啊——睡眠不足可是女人肌膚的大敵哦。』
機械水晶用無比討好的聲音迴答。
「睡眠不足會影響人工水晶的表麵？」
『當然囉。一旦演算能力降低，就會影響水晶的發光機能。所以我才會定期整理、刪除內部的雜亂數據哦。這就是我所謂的「睡覺」。正好符合那句「美麗就從體內做起」呢。』
「……說得這麽冠冕堂皇，我還真不知道該迴些什麽。」
不過真傷腦筋，這下完全不曉得正確的路徑。
『建議往迴折返一小段路，再選擇電子地圖上的正規路線前進。』
「真是的，看來隻能這麽做了。」
他聳聳肩膀，轉身走向來時的道路。這個瞬間，與走在自己身後的少女四目交接。
「……妳是……」
榭爾提斯站在原地，不禁睜大了眼睛。
「有什麽事嗎？」
首先映入眼簾的，是鮮豔的櫻花色長發。
太陽光下耀眼的長發，在頸後綁成了一束。灰色的雙眸中微微泛藍。沉穩的氣質加上平靜的口吻，以及與之成對比的銳利眼神。
——是昨天注視我的那個女孩？
「啊……唔唔，那個……」
該詢問昨天的事情嗎？現在問是否恰當？
畢竟有也可能是自己誤會了。正當榭爾提斯猶豫著要如何開口的時候，對方伸出手指向步道：
「不用折迴去，這條路左轉直直走就可以抵達訓練場了。」
「咦……？」
「反正你一定迷路了吧？新來的護士候補生經常出這種狀況。」
就這樣，她徑自走往剛才所指示的方向。注視著對方的背影逐漸變小——
「……走掉了。」
榭爾提斯用茫然的眼神目送著她的離去。
那究竟是誰呢？雖然不像是什麽壞人。
﹡
近二十名護士候補生並排站在屋外訓練場上。
從看似不滿十五歲的少女，到年紀可能已過三十歲的男性，他們各自都穿著剛發下來的純白儀禮服。
沐浴在從頭頂直射的太陽光下，每個人都流著豆大的汗珠。
「……天結宮（索菲亞）的護士大致上分成四種。你們是護士候補生。第二種是正式的護士，負責執行護衛巫女任務的正護士。第三種是管理正護士們的隊長級、幹部級一類的煉護士。最後一種，就是巫女的專屬護衛——特別階級『千年獅』。」
臉上唯一帶著輕鬆表情的，是昨天的尤美黛教官。
在太陽無情的照射下，盡管一樣是昨天那身深藍色套裝打上領帶的裝扮，卻未流出一滴汗來。
「所以，你們首先必須設法成為正護士才行。在這之前……當然，繼續待在候補生的位子上，往後也會被指派任務，但最重要的巫女護衛任務則毫無機會。這樣一來根本沒意義對吧？」
她在白板上用流暢的字體書寫著，數秒鍾後又整個擦掉。這或許是為了迫使大家當場牢記在腦中吧。
「還有，除了『護士』外，我們也會使用『隊員』這個稱唿，這時候——」
滔滔不絕講解的女性教官，以及保持站立不動的姿勢認真聽講的候補生們。在這個團體的一處角落，機械水晶悄悄開口：
『榭爾提斯，需要我幫忙錄音嗎？』
「目前沒有問題。這我在三年前就已經做過了。」
他微微聳肩，盡量不讓周遭人察覺。這時候——
「喂，昨天新來的。」
沒有任何的預兆，站在白板旁的教官突然指向這邊。
「說說看，『護士』和『隊長』這兩種稱唿有什麽不同？」
「咦……咦咦……我嗎？」
『看來她好像很中意你呢。』
榭爾提斯用指尖彈了一下竊笑的機械水晶，讓對方閉嘴。
「……我認為『隊員』是包括巫女見習生在內的稱唿。」
「沒錯。使用『隊員』這個稱唿時，指的是正護士、煉護士以及巫女見習生。千年獅和巫女大人由於是特別階級，故不在此列。喂，你那是什麽逃過一劫的表情？下一個問題。」
「咦咦？」
「巫女見習生與護士候補生這兩種階級，各自都多加了『見習生』和『候補生』這些字眼。說說看兩者有何區別。」
……唔唔。
如今隻能仰賴三年前的知識，但不知道現在是否還適用。
「這個……護士候補生並非正式的隊員，而巫女見習生的階級與正護士相同，所以也包含在正式的隊員之
列……是這樣嗎？」
「哦？看來你事先惡補了不少基礎知識嘛。」
尤美黛教官露出一種不懷好意般的威壓性笑容。
「總而言之，你們要牢記的隻有一點！你們是護士候補生，換句話說連天結宮（索菲亞）的正式隊員也算不上。正因為如此，我從今天起要徹底鍛煉你們。這一年先把體能練好。在這之前，不要妄想去碰自己的武器！」
「一年！」
『……理論上是一年，不過還真漫長呢。』
體能訓練就要用掉一年。之後再進行武術等訓練的話，不知多少年才能升上正護士。十年內能不能成為千年獅都是個疑問。
……我不能讓優米等這麽久。
「伊莉斯，有沒有什麽好辦法？」
『一個剛入隊第二天的候補生，最好不要認為自己有什麽發言權。暫時逆來順受比較保險。不過，不幸之中或許會出現什麽好運吧。』
「好運？」
機械水晶的話令自己一陣納悶。
這陣子，特別是入隊之後，有什麽事情稱得上是好運的？
「喂，那個新來的。過來這裏一下。」
尤美黛教官的唿喚，一口氣驅散了這個疑問。
「鑒於你很有潛力，我已經準備好了一套特別的訓練課程。你應該痛哭流涕，感謝我的關愛才對。」
『看吧，好運來了。』
我就說吧——機械水晶得意洋洋地說道。榭爾提斯索性懶得反駁，徑自仰望天空。
「……我知道自己沒有立場挑三揀四，可是這也未免太『好運』了吧。」
放眼望去可看見地平線的巨大野外訓練場。在那廣大的場地內，各處都有著截然不同的地形地貌。
從布滿草皮的平坦環境開始，到遍地浮石的紅棕色荒野，陡坡綿延的山嶽地帶，甚至是化為激流落下的巨大瀑布。這裏充斥著將浮遊大陸的所有地形以人工方式忠實重現的各式環境。
沙……
緊密的沙地上，迴蕩著鞋子陷入沙中的聲響。
受日光直射，帶金屬成分的沙粒又重新將日光反射出來。來自上下左右各方向的放射熱源，使得該環境的氣溫經常保持在攝氏四十度以上。依天氣狀況的不同，據說有時還能測得五十度的高溫。
人工沙漠的無限製路跑。這就是教官所指示的「暖身運動」。
『好熱哦，榭爾提斯！我快被曬黑了！』
「曬黑有什麽關係……我感覺有點撐不住了。」
不斷奪去體內水分的氣溫，再加上拖住腳步的沉重沙子。在這種環境下，自己大概已經跑了兩個小時左右吧？
「哦，看來你終於也累了嗎？」
「……尤美黛教官，可以問一個問題嗎？在這種寸步難行的沙漠中，為何我還必須背著教官跑完全程呢？」
聽見背上傳來的聲音，榭爾提斯筆直看著前方，頭也不迴地問道。
「我倒覺得很輕鬆哦。」
「可是我一點也不輕鬆吧！為什麽『暖身運動』會是這個樣子啊！」
「沒錯沒錯，目的就是要逼你們說出這句話來。」
低沉的聲音在耳邊響起。
「在第一天，而且是在最初的訓練中讓你們飽受挫折後，再看看第二天還有多少人能夠堅持進行晨訓。說得明白一點，這算是本教官的入隊測驗吧。」
「……原來如此。」
第一天必須使大家受挫，藉以鍛煉其中能夠自行振作起來的人。倘若在此一蹶不振，將來便無法忍受更加嚴苛的苦行。既然如此，倒不如趁現在讓他們死心，改走其它的道路。
這便是護士候補生的教官身負的使命，也是一種善意。
「所以你也趕快把體力耗光吧。不這樣的話，測驗就無法結束了。」
「這也太強人所難了吧！」
他重新背好教官，再度衝上前方的沙丘。
視野豁然開朗。從沙丘上俯瞰出去，眼前可見令人懷念的綠色草皮。
「跑完了嗎？嗯嗯，這樣一來身體應該暖和了吧？」
「豈止暖和，簡直熱得不得了……」
放下教官後，榭爾提斯擦拭脖子上流淌的汗水。
「都一樣。好，就這樣繼續跑到最初集合的地方。話說迴來，既然想成為護士，你事前應該學過一、兩種劍術或體術吧？」
教官壓扁空空如也的香煙盒，然後塞進套裝的口袋裏。
「……隻練過一點雙劍。」
「原來如此。在組合上還勉強可以應付。」
循著教官手指的方向望去——是一名手持大劍的年輕男劍士。
對方身著天結宮（索菲亞）的儀禮服。由於上頭沒有正護士的徽章，或許也是護士候補生吧。
「那是入隊第三年的候補生。目前大致已經學會所有劍技的基礎。雖然有點苛求，你還是去試著挑戰看看吧。」
假想與幽幻種進行戰鬥的對戰——從護士候補生到正護士、幹部級，凡是天結宮（索菲亞）的隊員都無一例外，每周必須進行一次最基本的訓練。
劍士拿著與身高相仿的大劍，擺出水平持舉的架式。
——劍尖連一公厘也沒有偏移，足見對方運用了相當的臂力與平衡感來維持姿勢。光從這點，便可窺見對手不凡的能力。
但就連如此熟練的高手，在天結宮（索菲亞）內仍然不及正護士。
「伊莉斯，麻煩妳建構刀身。」
向機械水晶點頭示意後，榭爾提斯架起沒有刀身的劍柄。
『將銀單子固定為核心，刀身素材選擇高強度的艾爾艾尼銀鋼。考慮必須承受大劍的攻擊，本次著重於最大限度提升強韌性。破壞極限設定在八倍——對人比試用刀身建構完畢。』
在機械水晶的遠程操控下，銀色的刀身自劍柄處被建構出來。
一左一右，榭爾提斯反手握著耀眼的雙劍，與劍士相互對峙。
一秒……兩秒……
一分鍾過去，雙方都未行動。
說起大劍使的代表人物，就非雷奧莫屬。那個男人善於利用大劍的長度優勢，發動烈火般的猛攻。但眼前這名對手卻一動也不動。即便同樣身為大劍使，性格也不盡相同。這也許是對戰最棘手的地方吧。
喀。
劍士的腳下，腳尖處傳出小石子彈動的細微聲響——來了！
「喝！」
伴隨猛烈的氣勢，大劍跟著揮出。
一道撕裂空氣，挾帶刺耳唿嘯的銀閃飛來。
但在前一刻，榭爾提斯便已搶先撲進了劍士的懷中。
察覺死角遭到入侵，對手的表情猛然一變。劍士往後方跳躍，而榭爾提斯也跟著向前跳去。
他用左手的劍猛擊對方的右肘，再以另一手的劍敲打劍士的左肩。
不到數秒鍾的交手。
……匡當。被擊中右肘和左肩後喪失握力的劍士，手中的大劍滑落下來。
「到此為止——看來是我多嘴了呢。」
叼著香煙，一臉正經的尤美黛教官從嘴裏唿出白煙來。
「嗯。透過對手腳下的小石子跳動來判讀重心移動，然後毫不猶豫撲上前去……實在是很冒險的判斷，不過本身卻具備了足以實現這個動作的體術能力。看你一副懵懵懂懂的樣子，判斷力居然還不賴呢。」
『沒有錯。榭爾提斯就是利用這副懵懂可愛的臉孔，讓對方放鬆戒心。』
「說得真對。」
「……請問，妳們兩個在說什麽？」
「沒什麽。對了新來的，把你的員章給我。」
尤美黛教官突然招招手。
「咦？」
「還遲疑什麽？快一點。」
「嗯……」
交出銀色的員章後，對方彷佛要將它看穿似的直直盯著——
「哦？榭爾提斯嗎？幾年前好像也有個名字一模一樣的雙劍士呢。」
這麽一句話，讓榭爾提斯的背上頓時冒出冷汗。
「是……是這樣嗎？」
「……也罷，無所謂。」
帶著意味深長的笑容，她從深藍套裝的胸前口袋中取出自己的員章，將中央部分的情報芯片彼此貼在一起。
——承認——
「拿去，可別弄丟囉。」
教官將員章高高拋出。急忙接過之後一看，上頭原本以藍色字體刻上的自己名字，已經被修改成紅色。
「在此承認，榭爾提斯自候補生一級晉升至二級。明天開始可向『獎勵係統』提出申請。」
「獎勵係統？」
三年前從未聽過這個字眼。
「自己去查查看就知道了。現在把心思放訓練上……我是很想這麽說，不過根據隊員規則，你們有三十分鍾的休息時間。」
「咦？那……那個……！」
「我要去買煙。有什麽話，等休息結束後再說。」
頭也不迴的尤美黛教官隨意揮揮手。望著那逐漸遠去的背影好一陣子——
『關於獎勵係統的事，我們稍後再問問看吧。』
「……說得也是，去喝點水好了。」
榭爾提斯轉身背對教官，往飲水台的方向走去。一大早就被迫在人工沙漠中狂奔數個小時，喉嚨此時已經幹渴無比。
『榭爾提斯，你邊走邊聽我說。我想你應該已經察覺到了。』
「嗯。」
他向壓低聲音的機械水晶點點頭。
「有人在看我們。」
背後感受得到緊緊盯著自己的視線，而且還不隻一個。盡管不知道人數多寡，但自己剛才與大劍使進行模擬比試的時候，這些目光顯得格外強烈。
『一直放在心上也不是什麽辦法。好了，這就是你期待已久的飲水台。先提醒一下，千萬別讓水碰到機械哦。』
「我知道啦——唿，冰冰涼涼的真舒服。」
『等……等一下！才剛說完你就弄得整個濕答答的！』
「啊，抱歉抱歉。」
他用手擋住噴水型的出水口，改將滾燙的手掌和臉浸泡在冷水裏。
……怎麽迴事？老是覺得靜不下來。
榭爾提斯茫然望著流向手中的清水。
冷水逐漸帶走身體過剩的熱量。相反地，內心深處卻殘留著一種揮之不去的煩躁。
剛才那些來自周遭的無數視線。
訓練場上揮劍的少女、保養槍枝的鎗使，以及正在樹蔭下休息的其它人。感覺所有候補生的目光都集中在自己身上。
而且這些視線嚴格來說並不友善，就如同在對一樣東西進行估價。
「並非隻有你而已。」
——聲音來自隔壁的出水口。
「新來的候補生，每個人都會被這麽品頭論足。這是為了判斷對方是否值得拉攏。」
聲音來自一名將浸了水的毛巾擰幹、輕輕擦拭額頭上的汗水，有著一頭櫻花色長發的少女。卷起的儀禮服袖口處，露出有如白磁般的肌膚。
「妳是早上的那位……？」
在昨天的入隊儀式上注視自己，而今天早上又幫忙指路的候補生。想不到她居然會主動過來交談。
「早上謝謝妳了，多虧有妳告訴我怎麽走。」
「沒什麽，反正我也順路。」
聲音並不冷淡，但也算不上和藹。就像那凜然的氣質一般，足以將對話硬生生打斷的口吻。
「那……那個……可以請教一下嗎？」
「什麽事？」
「所謂『拉攏』是什麽意思？」
用毛巾擦拭汗水的少女，手中的動作突然停住。
「……看來我的用詞似乎有些不妥呢。」
她露出一種不知是苦笑還是自嘲的笑容。
「簡單說，就是遊說對方加入自己的部隊。畢竟在獎勵係統的結果決定晉級與否的情況下，部隊的強化是勢在必行的。」
獎勵係統。又是這個詞匯。既然連曾經晉升至幹部級的自己也沒聽過，恐怕是這三年內才出現的新製度。
「晉級……要成為正護士，不是完成天結宮（索菲亞）的任務，或是由仿真比試的結果來決定的嗎？」
聽見這個問題，少女似乎有些訝異，微微睜大了眼睛。
「我不知道你是從哪裏聽來的，不過那已經是好幾年前的舊製度了。最近這幾年，護士的晉級製度也改變了很多。」
「伊莉斯，妳知道這件事嗎？」
『我剛剛對照過了天結宮（索菲亞）的法規文書係統。這個好像是護士候補生們晉級為正護士的製度。首先，候補生之間必須組成三到五人的小部隊。』
或許是直接對照著網絡上的情報，機械水晶的聲音沒有任何停頓。
『部隊組成後，便是任務的遂行。天結宮（索菲亞）的各局——其中最具代表性的包括管理護士們的護法院、環境局和機工局等。各局會發出例如護衛要人、危險區域的事前調查、浮遊群島的害獸討伐等委托，部隊則必須承接並一一完成這些委托。當任務遂行後，根據內容的難易度，將給予塔法所規定的獎勵點數。一旦點數累積至基準值以上，便可獲得正護士的挑戰權……大致上就是這樣囉？』
換句話說，無論擁有多麽強的實力，不能累積一定的獎勵點數就無法成為護士。
為何現在會實行這種製度？
「關於和幽幻種之間的戰鬥，你可以試想一下巫女的結界再次被突破時的狀況。」
一邊將毛巾敷在脖子上冷卻，少女同時開口迴答：
「當幽幻種從穢歌之庭（伊甸）進攻的時候，最重要的是護士們的團隊合作。倘若因其中一人的擅自行動而造成防衛線崩潰，浮遊大陸便有可能陷入危機之中。」
「那麽，這也是一種強迫大家練習部隊行動的製度了？」
由於任務的指派是以部隊為單位，從中能陸續學習到日後與幽幻種交戰時所需的團隊默契。做不到這點的人，任務有可能因此失敗。既無法累積獎勵點數，也得不到正護士的挑戰權。
『原來如此。並非實力出眾的高手，而是能與周遭的護士連手對抗幽幻種的人——如此優秀的晉級製度，的確可以培養出天結宮（索菲亞）所需的人才呢。』
「話雖如此，也不能否認這個製度造成了一股閉塞的風氣。」
她壓低聲音，以周遭人聽不見的音量歎息道。
「在這種製度下，部隊的組成相當自由。盡管限定隻能讓護士候補生加入，但每次執行任務時可以變更部隊成員，也可以固定成員。然而就效率上來說……」
『還是固定成員比較吃香吧。畢竟是將自己的性命交付給對方的部隊行動，與其選擇能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信賴的對象一塊執行任務要好得多。』
接著說下去的是機械水晶。
無論問什麽人，想必答案都是一樣的。
「……就是這樣。」
記得直到三年前，自己也經常和雷奧一起執行任務，能將背後托付給彼此的搭檔——在性命交關的任務中，這件事尤其顯得重要。
「正因為如此，大部分的護士候補生形成了數十支部隊，並積極地將優秀的隊員拉進自己的部隊裏。這
就是目前的現狀。」
從濺起的水花移開視線，少女拾起臉來。
「我懂了。所以……大家才會用那種監視般的目光看我。」
「不過反過來想，你可以當作自己受到了大家的矚目。」
不知是認真或開玩笑，少女的聲音不帶任何的感情。
「才剛入隊，就在比試中戰勝了入隊多年的候補生。有如此耀眼的表現，我想最近就會出現前來遊說你的部隊了。建議你好好挑選一下適合執行任務的成員。」
「對了……」
幾經猶豫後，榭爾提斯終於出聲叫住背對自己的少女。他不知這麽問是否恰當，但唯獨這點是自己一直想確認的。
「妳在入隊儀式的時候也注視過我。那也算是一種評鑒嗎？」
「怎麽可能。」
響應自己的，是一種微微自嘲般的笑容。
「像我這種失敗者……和你不同，根本沒有部隊會來邀請我。更談不上去評鑒別人了。」
少女單手拿著毛巾，走向訓練場。
4
萬裏無雲的漆黑天球——
彷佛刺入天空中，散發淡淡白光的天結宮（索菲亞）伸向無盡的高空。
塔身的材質在白天吸收陽光，到了夜晚便釋放出來。這樣的景觀看上去，整座塔就像一具照明設備。
『根本不需要夜光燈嘛。雖然比較暗，走起路來也沒什麽不方便的。』
「這些光再亮，大概也照不到野外訓練場吧。」
發出朦朧亮光的天結宮（索菲亞）下方，榭爾提斯望著延伸自腳下的影子，一邊走在夜晚的鋪麵道路上。
『嗯——夜晚散步實在浪漫極了。可惜路上隻有一個男人，真是令人悲哀的現實呢。要不要迴天結宮（索菲亞）找優米出來呢？』
機械水晶突然冒出這句莫名其妙的話。
「我隻是去進行夜間訓練罷了。」
『哼哼哼，就算是優米，晚上也一定會換穿單薄的便服哦。你應該不知道，優米的身體這兩年來發育得多麽驚人吧？而且還在持續成長中！隻要優米稍微小露一下，榭爾提斯大概就會當場昏倒了哦。』
……要是讓優米聽到，伊莉斯應該會被她活活捏碎吧。
「伊莉斯，莫非妳很閑嗎？」
『啊，被你看出來了？其實我白天太無聊，一堆演算空間都閑置著呢。』
「……我就知道。」
殘留白天暑氣的熱風無聲吹過。
按住被風吹動的外衣，榭爾提斯在昏暗的草皮上一路前進。
「我想想，應該是在這條路左轉吧。」
『是的。這次我也記錄下來了，絕對不會錯。』
這是優米昨天帶過路，今天白天又再次被提醒的快捷方式。直直穿過這個電子地圖上沒有記載，滿是草叢的道路後——
視野一下子豁然開朗。
「……重新再看一次，這裏果然很大呢。」
野外訓練場。
草皮覆蓋的部分，隻占整個場地的一半左右。剩下的是沙丘、岩石地帶、荒野等地形，複製了浮遊大陸的所有特殊環境。這裏沒有躲雨的地方，下雨時便會直接改為雨天狀態下的訓練。
這樣的一塊場地，持續綿延至夜光燈所照不到的黑暗另一端。
『會使用野外訓練場的人，基本上隻有護士候補生而已，但光是人數就多達九百人。要讓如此多人同時揮劍架槍，我想至少也需要這麽大的地方才行。』
「哇，居然有這麽多？記得當初我在的時候，還隻有八百人左右。」
護士的增加，或許代表穢歌之庭（伊甸）的侵略對如今的浮遊大陸更具威脅性了。
『另一方麵，正護士的編製卻減到三百位以下。別忘記，每年的正護士名額競爭可是相當激烈的。』
「……我知道，所以才會選在晚上過來這裏。」
護士大多早睡早起，也就是所謂典型的健康寶寶。因此一到清晨五點鍾，訓練場便擠滿前來晨訓的候補生，夜晚反倒像現在這樣乏人問津。
『光靠那個教官的課程，訓練量還是不夠嗎？』
「不……我隻是想揮揮劍，重新找迴當年的那種感覺。」
正如教官早上所述，今後這一年似乎將集中鍛煉基礎體能。既然如此，雙劍的訓練就隻能在這種時間進行。被雷奧說中痛處的滋味固然不好受，但無論如何還是必須盡快找迴感覺。
「伊莉斯，建構刀身。」
『切換為對幽幻種用設定。將銀單子固定為核心。周圍附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』
沒有刀身的劍柄延伸出一條銀線，蒼冰覆蓋於細在線逐漸形成刀身。細長的雙刃刀身——是自己用起來最得心應手的雙劍。
……紫色嗎……
望著刀身，榭爾提斯重重唿出一口濁氣。
黑夜中燦爛耀眼的蒼冰。它吸收了自己體內的魔笛，慢慢染上醒目的紫色。
「伊莉斯，還是一樣沒變嗎？」
『……很遺憾，你所發出的魔笛波長依然沒有任何變化。』
魔笛——僅幽幻種可以使用的特異波長。
這股幽幻種固有的力量「魔笛」，如今也出現在榭爾提斯身上。不，應該說是「身體被魔笛盤踞」較為正確。更特別的是，榭爾提斯的魔笛對普通人毫無影響，唯獨遇上像巫女那樣擁有強大沁力的人才會產生相斥。
就因為這樣，榭爾提斯至今就連和優米指尖相觸也做不到。
「……穢歌之庭（伊甸）的魔笛嗎……」
穢歌之庭（伊甸）——存在於浮遊大陸一萬公尺下方，被冰結鏡界封鎖的幽幻種世界。三年前，由於自浮遊大陸墜入穢歌之庭（伊甸）的緣故，榭爾提斯感染了穢歌之庭（伊甸）的魔笛。目前仍然找不到治療的方法。
淨化身上的魔笛，是自己最大的心願。
但重新拾迴身為護士時的身手，也是目前的當務之急。
「……必須專注於訓練才行。」
他靜下心來，將意識集中於劍尖。
——颼！
然後舉起右手的劍，刺向腳下的水窪。
水麵上沒有出現任何的波紋。
在這種情況下，劍尖靜悄悄地刺入水麵。它並未破開水麵或激起水花，而是隻切斷了水麵上那極細微的張力以及粒子。
然而——
『奇怪，白天的女教官怎麽站在那裏？』
伊莉斯蹦出這句話後，劍尖立刻產生晃動，在水窪上帶起一大圈波紋。
『榭爾提斯，這樣子不行哦。手一抖就會產生波紋囉。』
機械水晶竊笑道。
「啊……伊莉斯妳這家夥！好不容易才集中精神，居然敢害我分心！教官怎麽可能在這時候出現啊！」
『嗬嗬，看來你要克服對教官的恐懼，短時間內還很困難呢。』
「……這根本就是犯規。」
他不情不願地向一旁揮劍，甩掉刀身上的水滴。
『對了對了，既然訓練場上隻有你一個人，要不要來點更激烈的訓練呢？例如一擊劈開地麵，或是一劍刮起台風之類的——』
「伊莉斯，妳先安靜一下。」
『嗯？』
「噓——別多嘴！」
手持雙劍的榭爾提斯，將身子隱藏在最近一棵大樹的陰影下。
——那是……
朦朧的夜光燈照明下，一頭櫻花色的長發隱約浮現出來。
流泄而下的頭發在頸後綁成一束，氣質凜然的少女正踩著沉穩的步伐往這裏接
浮遊大陸奧比耶·克雷亞。
飄浮於無際的冰結之海上方一萬公尺處的大陸，由五位巫女所支撐的守護結界保護著——是人類唯一可居住的地方。
大陸的中心處建有一座高塔。
天結宮（索菲亞）。共兩百九十一層，高度兩千公尺的巨塔。在其地麵處——
『早安，榭爾提斯。真是個美好的早晨呢——』
「……真不可思議。我都還沒睡，居然天就要亮了。」
十七歲的少年榭爾提斯，他的早晨就這樣開始。
一望無際的淡墨色天空，漸漸混入了暗紅色。在這個還聽不見鳥啼聲，也稱不上黎明的薄明時刻——
『嗯，今天的天氣似乎很不錯哦。』
「……嗯。」
榭爾提斯一邊與睡魔奮戰，同時附和著情緒出奇亢奮的機械語音。
隨意修剪的茶紅色頭發以及相同顏色的眼睛。中性的臉龐。白色襯衣上穿了一件黑色外套。
『根據浮遊大陸周邊的雲層、風向和風速計算，本日的天氣為大晴天，降雨機率幾乎是零，非常適合洗衣服。』
「……是啊，很適合洗衣服。」
『出去野餐也不錯。現在這個季節，夏天的楓葉綠意正濃。』
「……是啊，野餐不錯。」
『榭爾提斯？』
喋喋不休說了一堆後，機械式的女聲終於減緩下來。
『你好像很無精打采呢？怎麽了嗎？』
「說來說去——」
他低頭望向胸前項鏈上的機械水晶，嘴裏念念有詞。
『說來說去？』
「……為什麽我要熬夜打掃天結宮（索菲亞）的空地呢？」
手裏拿著老式的掃帚，榭爾提斯茫然嘀咕道。
『那是因為八個小時前，你和雷奧之間的劍術訓練太過激烈，把天結宮（索菲亞）空地內的樹葉統統刮下來了。』
「不……不對——！那分明是雷奧幹的。伊莉斯妳也看見了吧！」
『啊——話說迴來，實在很驚人呢。樹葉居然就這樣被劍的風壓紛紛吹落。』
「……那個四肢發達的家夥。」
眼前是堆積如山的樹葉。
注視著自己熬夜打掃的成果，他發出不知是第幾次的歎息。
「而且為什麽隻有我打掃！雷奧不是也有份嗎？」
『因為——』
對此，機械水晶帶著理所當然的口吻迴答：
『雷奧的使命是保護巫女。不會做這種打雜的工作。』
「……真夠狡猾。」
倚靠著手中的掃帚，榭爾提斯低聲嘟噥。
淡墨色依然濃鬱的天空中，潔白的建築物散發著朦朧的光輝。因那直入雲霄的景觀而得名「天結宮（索菲亞）」的這座高塔，三天前才剛允許榭爾提斯入宮。
「唉——雷奧現在就在塔裏嗎？我明明就困得要命……」
『人家是巫女的護衛，大概正在最上層那一帶吧。』
一位皇姬和五位巫女——這片浮遊大陸，全仰賴她們祈禱的守護結界才得以維持下去。天結宮（索菲亞）便是專為皇姬和巫女建造的建築物。
『榭爾提斯要是能盡快獲得和雷奧一樣的地位就好了。』
「妳是說千年獅？」
巫女的護衛，是由天結宮（索菲亞）的護士們負責。他們都是精通於某種體術或武器的達人——其中能力最為出眾的五人，則會被授予「千年獅」的最高階級，成為巫女的專屬護衛。
『沒錯，就是這個意思，請多多加油吧。』
「……妳說得倒輕鬆。」
『三年前的你，不是隻差一步就可以成為千年獅了嗎？十四歲就升上幹部級，當時大家都說是百年難得一見的晉升。』
——當時是當時。
麵對語帶輕鬆的機械水晶，他搖了搖頭。
「就算現在說這些，別人也不會相信的。因為從前的履曆已經徹底消失了。」
『說得也是，畢竟大家都認為你死了嘛。』
「……又在說風涼話。」
一切都始於三年前的事件。
從這片浮遊大陸，墜落到一萬公尺下方穢歌之庭（伊甸）的意外事故。盡管奇跡似的存活了下來，卻被天結宮（索菲亞）除籍。失去護士的資格後，榭爾提斯便以普通人的身分一直在居住區生活著。
『除籍處分後的兩年。待終於返迴天結宮（索菲亞）的時候，當時的競爭對手雷奧已經成為最高階級的千年獅。另一方麵，自己卻得從最基層的護士候補生開始重新來過。該怎麽說？這種天差地別的待遇，真是不幸到極點了呢。』
「少多嘴。」
他用指尖彈了一下胸前的機械水晶，握緊掃帚。
「……不過還真奇怪。明明都迴到了天結宮（索菲亞），為何我不是進行護士的訓練，而是在這裏漏夜打掃？」
『啊，說到這個。護士候補生的入隊儀式是今天早上九點呢。』
以巫女的護衛——護士的身分入宮，至今已經過了三天。這段期間內，隻進行了塔內的房間分配、健康檢查還有麵試等例行手續。
『和今後的訓練教官以及其它的候補生碰麵，應該也是在今天的入隊儀式上吧？』
「沒錯沒錯……嗯，不能再這樣下去。我要離開了！」
他將掃帚擱在一旁的樹幹上，猛然握緊了拳頭。
『哦哦，好驚人的氣勢！不過你打掃完畢了嗎？』
「掃完了。我總不能在昏昏欲睡的狀態下參加入隊儀式吧。要是給別人留下壞印象就糟了。」
『我看你隻是不想繼續掃地吧。』
「啊——啊——我聽不見。妳說什麽我都聽不到哦！」
麵對機械水晶的挖苦，榭爾提斯幹脆把臉轉開，徑自走向天結宮（索菲亞）的正麵大門。
天結宮（索菲亞）第十一層，護士候補生宿舍——
在兩百九十一層的超高巨塔中，這裏幾乎等於最下層。由此處開始的幾個樓層，都被規劃為護士候補生的房間。
「啊，這裏果然也熄燈了。」
榭爾提斯環視著隻有微弱夜光燈照耀的通道。
走出二十四小時運作的電梯後，眼前隻見一條寂靜昏暗的通道無盡延伸出去。
『當然囉，現在才淩晨四點。就算晨訓也是一個小時後的事情。』
「啊，『晨訓』這個字眼真讓人懷念呢。」
護士候補生在教官的指導下進行訓練，通常是從早上九點開始。
但另一方麵，早晨的自主訓練卻是候補生之間的不成文規定。畢竟如果沒有如此強烈的熱情，就無法在晉升正護士的激烈競爭中脫穎而出。
「……一個小時後又要訓練了嗎。」
『因為今天是入隊儀式，隻要九點準時抵達訓練場就沒問題了。』
「真的？好，就休息到那個時候！」
『嗯嗯。明天開始會有一堆訓練等著你，最好趁今天盡情享受吧。』
「別再說了，我會睡不著的……對了，我的房間在哪裏？」
他停下腳步，打量著廣大的樓層內成排並列的房間門。
由於光是候補生的人數就多達近千人，候補生的房間也必須準備足夠的數量，因此整個通道上除了房間還是房間。
「我想想，從十字路口算來的第三間……啊，就是這裏。」
分配給候補生的房間，鑰匙為各候補生所持有的卡片型員章。內置的電子認證編號，就是打開房間用的電子鑰匙。
——認證——
伴隨著機械式的語音，門鎖也一並解除。機械門緩緩向一旁開啟。
候補生用的單人房，僅僅床鋪就占去一半的空間，隻能再擺放一張小桌子和椅子。完全不需要考慮家具的配置。
「……累死我了！」
大大唿出一口氣後，榭爾提斯整個人倒在床上。
『唉——榭爾提斯，你也太隨便了吧。』
但這時候，喜歡嘮叨的機械水晶突然閃動起來。
『不脫掉外衣的話，醒來之後會變皺哦。還有別忘記洗手和漱口，免得到時候感冒。啊，剛脫下的鞋子也要排列整齊。然後是最重要的！別忘了機械水晶的肌膚保養，用幹淨的布擦拭水晶的表麵！太用力或太小力都不行，要像撫摸一樣輕柔擦拭。』
「嗯，我會做的。除了最後一項。」
『咦咦？哼——這未免太過分了吧！』
「……等我小睡一下再說，幫我關掉電燈。」
不到數秒，天花板的照明便熄滅了。
仿太陽光的白光消失，取而代之的是藍色的夜光。
那並不是普通的光——在一整麵天花板上呈現出微弱光輝的，是由成千上萬星星所構成的星海。還有一輪格外顯眼、散發著朦朧月光的藍色月亮。
星空投射。機械水晶記錄下奧比耶·克雷亞的夜空，然後再投射出來的影像。
「……真漂亮。不過很抱歉，我要睡了。」
『沒有關係。這是我用來自娛的。你想想，一個注視星星的機械（女孩子），聽起來不是很浪漫嗎？』
「是啊、是啊。」
榭爾提斯隨口迴答，同時閉上眼睛——
『啊，榭爾提斯。很遺憾，訓練的時間到了。』
聽見機械水晶的這句話，他最初以為對方在開玩笑。
「嗯？妳在說什麽啊，伊莉斯。不是早上九點的事嗎？」
『因為雷奧來了。』
機械水晶說完的瞬間。
「該出來訓練了，榭爾提斯！」
房門猛然開啟，一名身穿純白長大衣的銀發青年這麽吼道。
「你……你你……你……」
裹在棉被裏的榭爾提斯，一下子從床上跳了起來。
「你做什麽啊，雷奧！」
「做什麽？鍛煉的時間到了，我隻是過來叫你起床而已。」
一臉平靜的雷奧環抱著雙手。
與長大衣相稱的身高，搭配上凜然、端整白皙的相貌。這名青年據說是這片浮遊大陸上最強的大劍使，同時也是護衛巫女的千年獅之一。
在此同時，他和榭爾提斯也是十年來的好友，更是宿敵和冤家。
……唔唔。
榭爾提斯看了一眼嵌在壁裏的電子鍾。
「現在才四點半耶？」
「『已經』四點半了。剛好可以開始晨訓。」
雷奧自若地點頭。
「是嗎？那你慢走，我還要睡覺……」
他打算再次躺迴床上。
「你也一起去，榭爾提斯。」
「等……等一下，別拉我的手啊！」
眼見雷奧抓住自己的手腕，榭爾提斯急忙甩開了對方。
沒錯。這名青年既是浮遊大陸最強的劍士，也是浮遊大陸最強的訓練狂。
隻要一有空，他便會關在自己專用的訓練樓層進行劍術特訓。是個號稱比起每日的三餐，更喜歡鍛煉自己的怪人。不，若是這樣還無妨。問題是，他的訓練一定會找自己作陪——
「嗯？你怎麽了？」
「還怎麽了……我打掃了一整晚，到現在都還沒闔眼過。」
「執行任務的時候，有時可是三天三夜都不能睡覺的。」
「如果是任務就另當別論。況且我今天九點還要參加入隊儀式呢。」
他將目光撇向桌上的行事表，但雷奧卻是一副「我可不管」的表情。
「那是去打個招唿跟拍紀念照罷了。就算再怎麽累，隻要還有力氣爬到集合地點，我想應該沒有問題才對。」
「隻是拍個照，有必要把自己弄得灰頭土臉嗎？」
「聽我說，榭爾提斯。你冷靜下來想想自己的現狀。」
雷奧鬆開交抱的雙手，迎麵指著榭爾提斯。
「雖然你終於迴到了天結宮（索菲亞），但卻是從護士候補生開始重新出發。由於這兩年在居住區的生活，你的劍術還未恢複到從前的巔峰狀態。在這種狀況下，你認為要花多久的時間才能成為優米的千年獅？」
「唔……？」
『哎呀呀，被說中要害了呢。』
機械水晶暗自竊笑，附和著雷奧的意見。
「可……可是……優米說過她會等我！」
優米——在進入天結宮（索菲亞）之前，曾和自己是青梅竹馬的少女。
大約十年前，她以巫女見習生的身分進入天結宮（索菲亞）。撐過了艱苦的修行與審查後，如今已成為世界上僅有的五位巫女之一。
自己會返迴天結宮（索菲亞），也是因為曾經和她約定過，要成為她的專屬護衛「千年獅」。
「太天真了，無法保證優米能夠一直等著你。特別是前陣子，冰結鏡界遭到突破的事件發生後，已經出現了『巫女身邊必須配置千年獅』的聲浪。就算優米不屬意除你之外的人選，也難保不會屈服於周遭的壓力。」
「這個……我很清楚。」
要選擇誰作為自己的千年獅，最終的決定權在巫女身上。因為擁有這項權利，優米至今還未挑選過千年獅……但天結宮（索菲亞）內部，據說已有不少人對於優米遲遲不配置千年獅而感到不安。
「我說得沒錯吧？既然如此，首先就必須重新拾迴你過往的身手與劍術。不然怎麽擔任巫女的護衛。」
「……雷奧，想不到你這麽替我操心。」
「你現在才了解嗎？沒錯，我會讓你跟我進行訓練，都是因為關心你的緣故。」
「我懂了，雷奧。是我錯了！」
長年在劍術上的宿敵，他那不擅表達的關懷之意，讓榭爾提斯打從心底感動不已。
「以前我總是認為，你隻是想找個訓練對手，所以才會把我抓去參加訓練。但事實上並不是這麽迴事！」
「沒錯，你終於能體會了。」
雷奧滿意地點點頭，臉上浮現充滿男人味的笑容。
「當然了。雖然這才是真正的目的，不過我怎麽可能會說出口…………啊。」
「你果然露出馬腳了——！」
「唔……這種事情不重要。總之我們快點走吧。這裏可沒有其它像你一樣能讓我用劍比試的對手，真是無聊透了。」
「被揭穿後幹脆大方承認！？」
「吵死了，說話小聲點。其它隊員還在睡覺。」
「放——開——我———————哇哇……！」
被一把抓住脖子的榭爾提斯，就這樣被拖往昏暗的通道上。
2
天結宮（索菲亞），鋪麵道路——
榭爾提斯奔跑在滿是整齊草皮的空地上，一邊慘叫著：
「啊啊啊，來不及了、來不及了！」
『榭爾提斯，距離集合時間九點還剩下三分鍾哦。』
「雷奧這個混蛋——！」
最初隻是說好一起練習揮劍的晨訓，不知何時發展成宛如正式作戰的模擬實戰。由於雙方的交手趨於白熱化，不知不覺就到了快舉行入隊儀式的時刻。
這個時候——
「快捷方式是這邊哦。」
熟悉的少女聲音傳來。轉頭望去——
一名身穿純白的法衣，淡金色長發的少女正站在那裏。翡翠色的雙眸，令人愛憐的容貌。整體給人一種恰好介於可愛與美麗之間的印象。
「早安，榭爾提斯。今天才剛入隊儀式，馬上就遲到了嗎？」
她聳起纖細的肩膀，露出竊笑的表情。
優米·愛爾·蘇菲尼克特——支撐浮遊大陸守護結界的五位巫女之一。同時也是在進入天結宮（索菲亞）之前一起生活過的青梅竹馬。
「而且看上去怎麽好像很狼狽？」
優米慢慢走近，目光直直注視著榭爾提斯。
「衣服都是縐褶，臉上也沾滿了塵土。這樣子不行哦。今天要拍紀念照，必須好好打扮一番才可以。」
「……關於遲到、衣服皺掉，還有滿臉灰塵，順便再加上睡眠不足，這一切都是雷奧害的。」
「啊，我剛才也遇見雷奧了。看他一臉滿足地說『流汗真是痛快』，所以我就有種預感。你果然被他抓去訓練了嗎？」
「……那個訓練狂。」
下次一定要在門上裝陷阱，讓他無法順利闖進房間。例如擅自打開就會觸動警報，引發爆炸的危險機關等等。
『話說迴來，優米怎麽會在這裏呢？巫女從塔的最上層來到天結宮（索菲亞）的空地，這可是相當希罕哦。』
「嗬嗬，可能是因為我們的目的地相同吧。」
麵對機械水晶的疑問，優米意味深長地點點頭。
『這麽說，優米也要去野外訓練場嗎？』
「嗯，今天是每月一次的定期入隊儀式。我身為巫女，必須向將來成為護士的人們打聲招唿才行。」
巫女的致詞，是入隊儀式的流程之一。
巫女守護著浮遊大陸，而用性命去護衛巫女便是護士的任務。記憶中的確有這麽一個場麵，將會由巫女來激勵新加入的護士候補生們。
「所以我們現在可以一起前往訓練場了。」
「……不要緊嗎？巫女和護士候補生走在一起，會不會引人起疑？」
「你想太多了，這並不算什麽。況且——」
少女緬懷般的瞇起眼睛，走到了身邊。
「自從你來了之後，我一直沒有機會跟你說這句話——歡迎迴來。」
「……嗯。」
我迴來了——看著優米的臉這麽迴答，居然有種難為情的感覺。榭爾提斯下意識移開目光。
「總覺得……好像還在作夢一樣。」
他喃喃自語，注視著頭頂上的藍天。
——我竟然迴來了。
包括像這樣和優米走在一起，還有彼此交談。自從兩年前被逐出天結宮（索菲亞）之後，原本以為這些事情再也無法做到。
成為天結宮（索菲亞）的絕對階級「巫女」的她，以及從最基層的護士候補生重新開始的自己。兩年的時間盡管讓雙方的立場有如天差地別，但能夠像現在這樣再會，心中彷佛又產生了一股再接再厲的勇氣。
「你太誇張了。」
巫女笑了出來。
「不過，我真的一直都在等你。雖然從候補生開始做起，但我相信你一定可以早日成為正式的護士。」
我會加油的。抱這個想法，榭爾提斯正要用力點頭
這時候，他卻忽然察覺到一件事，轉而盯著對方的臉。
「優米，妳的眼睛下麵……那是黑眼圈？」
「啊，看……看得出來嗎？我請梅玫兒幫忙，用化妝的方式設法遮掩，可是……」
優米急忙將手放到臉上。
「不，遮掩得很好哦。我也是剛剛才注意到的。」
黑眼圈本身很小，相當不顯眼。身為青梅竹馬的榭爾提斯要在近距離凝視下才能勉強發現，距離遠一些或許完全看不出來吧。
「昨天進行結界的修行，結束的時間太晚。等我好不容易思考完今天要致詞的內容後，不知不覺就天亮了……嘿嘿，我對這類的文章實在很不擅長呢。」
她強顏歡笑道。然而在笑容之中，卻暴露出那掩蓋不住的疲憊之色——
「妳不是很忙嗎？」
『像今天的致詞也是。真的忙不過來的時候，不用去也無所謂。致詞這種事情，在巫女有空的時候進行就可以了。』
對於榭爾提斯和機械水晶的意見，優米並不讚同。
「不，是我自願這麽做的。成為護士候補生的人們，都是保護巫女的一分子。今天的致詞，同時也是向他們表達感謝之意的一個機會。」
……優米這副模樣，真的很像一名巫女呢。
一年前。當自己被逐出天結宮（索菲亞），還在居住區裏生活的時候。
凡是有新的巫女誕生，消息便會立刻傳遍整個浮遊大陸全土。榭爾提斯也在居住區聽到這個消息，但在感到高興的同時，卻也有著許多不安。身為青梅竹馬，他相當了解優米的性格。與普通女孩子沒有兩樣的她，是否真能勝任支撐浮遊大陸的巫女？
即便是再次迴到天結宮（索菲亞）的現在，榭爾提斯依然懷抱著這股不安。
不過對方剛才的發言，已經令人清楚感受到了她身為巫女的覺悟和決心。
『真是巫女的好榜樣。』
「我就說吧？而且……」
真摯的眼神一變，優米以強勢的語氣宣布道：
「等一下看好囉，榭爾提斯。自從我成為巫女後，演說的功力也進步了很多！」
「奇怪，妳以前不是很害羞嗎？」
「沒有問題的。在我成為巫女之後，幾乎已經克服了這個弱點。來，我們走吧。」
望著步伐充滿自信的優米，榭爾提斯動身追了上去。
天結宮（索菲亞），野外訓練場——
近二十名新加入的護士候補生排列於此。
「那個……那個……所以……身為巫女之一，我打從心底為你們……不，為各位的入宮感到欣喜！啊，嗯嗯，那麽……請、請好好照顧自己的身體，繼續努力加油！」
台上則是一名紅透了臉，出聲致詞的巫女。
『還是老樣子呢。』
「是啊。看到熟悉的優米，我有種莫名的安心感。」
致詞結束後，她從台上走下。一名穿著深藍色套裝的女性教官迎上前去。
「很出色的演說呢，優米大人。」
「真……真的嗎？太好了！」
「是的，比起上一次進步了四成左右。上次的……那個禁止播出的發言，老實說雖然讓人摸不著頭緒，不過這次的表現可說相當出色。」
「那……那是口誤！真過分，不是說好不要再提這件事情的嗎！」
優米急忙想要製止教官，而對方則是笑著搖搖頭。
「哈哈哈，那也已經是過去的事了。」
……優米，妳上一次致詞到底說了些什麽啊？
「那麽，我先失陪了。」
——榭爾提斯，加油哦。
優米換上頑皮的笑容，對他眨了眨眼睛，然後離開現場。
相較之下。
「好，巫女大人也致詞完畢。這麽一來，今天的入隊儀式就算結束了。」
女性教官則帶著危險的笑容，轉過身來。
「還沒自我介紹，我是負責教育諸位的尤美黛。今天就各自解散。從明天開始，我要把你們操得連腰都挺不起來，先做好心理準備吧。」
盡管是女性，身高卻與榭爾提斯相仿，有著一雙細長的眼睛。一頭黑發整齊地修剪至肩膀處，口中叼著不斷冒出白煙的香煙。她便是負責訓練榭爾提
斯這些護士候補生，以冷酷無情的「教導」而聞名的魔鬼教官。
「總之結束了。現在應該可以迴去了吧？」
夾雜在陸續返迴天結宮（索菲亞）的候補生當中，榭爾提斯唿了一口氣。
雖然一身邋遢的模樣，在拍紀念照時引來了周遭的奇異目光，但現在總算可以暫時放心了。相對地，明天開始就要真正迎接嚴酷的訓練。從那些返迴天結宮（索菲亞）的候補生臉上，可窺見他們內心的緊張感。
『咦——已經結束了？真無聊。我還以為你會乘機表現一番呢。』
「您真會說風涼話，伊莉斯小姐。我熬夜之後又被雷奧襲擊，強迫進行了將近五個小時的晨訓——」
——是誰？
話說到一半突然停住，榭爾提斯轉身望向背後投來的視線。
『怎麽了？榭爾提斯。』
「伊莉斯，妳知道那個女孩是誰嗎？就是站在樹蔭下的那個。」
他用眼神示意。在訓練場的深處，十多公尺外的樹蔭底下站立著一名少女。
鮮豔的櫻花色長發在頸後綁成一束。年紀可能和自己差不多，或許還要年長一、兩歲也說不定。沉穩的氣質及銳利的眼神，令人留下深刻的印象。
『那女孩怎麽了嗎？』
「她從剛才就一直盯著我看。」
如今對方雖然擺出一副若無其事的樣子，徑自做著柔軟操，但剛剛轉身的一瞬間，自己的確對上了她的視線。她穿著一件以白色為基調的天結宮（索菲亞）儀禮服。由於肩上看不到正護士的徽章，僅能得知對方與自己一樣都是護士候補生。
『嗯……我想應該不是你所認識的人才對。我的數據中，也沒有任何紀錄顯示曾經在哪見過她這號人物。』
「是嗎？那就算了。」
……不過，這種奇怪的感覺是怎麽迴事？
如今正默默做著柔軟操的少女——僅僅是和她對上視線，腦中卻有種揮之不去的異樣感。
……那股凜然的氣息。我以前曾經見過這個女孩嗎？
「她到底是誰呢？印象中似乎並未直接跟她說過話。」
『可能隻是在天結宮（索菲亞）內偶然擦身而過吧？』
沒錯，自己也認為就像機械水晶所說的那樣。不過，或許是四目相交的緣故，對方剛才的視線總讓人非常在意。
「嗯……也罷，我並不是那麽好奇。隻不過——」
懷著複雜的心情，榭爾提斯佇立在訓練場正中央。
然而，他根本來不及整理自己的思緒。
「喂，你要在這裏待到什麽時候？」
揚起沙塵的清脆腳步聲突然響起。轉身一看，剛才的尤美黛教官正環抱雙手站在眼前。
「我應該已經宣布解散了。無視於我的命令站在這裏一動也不動，莫非是代表不想遵從我的命令嗎？」
女教官將煙霧繚繞的香煙丟在腳邊，然後用鞋尖踩熄。她的臉上帶著一種彷佛看見獵物的肉食獸一般危險的笑意。
「咦……不……不是的……該怎麽說才好呢？」
榭爾提斯後退一步，但對方同時又逼近了兩步的距離。
「原來如此。不聽從教官命令的小夥子，看來有必要先給予愛的鐵拳呢。」
「等……等一下！先……先聽我說……哇啊！」
唰——就在榭爾提斯急忙橫向閃躲的同時，剃刀般銳利的拳頭正好掠過了臉頰旁。僅拳頭的風壓，就輕輕刮動了瀏海。
「……哦？你居然能躲開我的拳頭？」
「咦？那……那個……？」
「哼哼哼，不錯不錯。」
原以為會被臭罵一頓，但教官卻一副喜孜孜的模樣，十指關節喀喀作響。
「不知有多少年沒見到可以躲開我拳頭的護士候補生了。看來似乎被我碰上了一個值得好好鍛煉的新人呢。」
「啊？」
還未仔細詢問，榭爾提斯就被抓住了脖子。
……奇怪？
仔細想想，今天早上好像也發生過類似的情況。而接下來就是……
「不……不好意思，我現在正要去休息。」
「跟我來吧。從今天開始，就用我特製的課程來鍛煉你。放心，隻要撐過我的訓練，包準你可以輕輕鬆鬆升上正護士。」
「誰……誰來救我啊————————！」
﹡
天結宮（索菲亞）第十一層，護士候補生宿舍——
『總算迴來了呢。』
「是啊，全身無力……好想趕快迴去洗個澡。」
頂著滿身汗水，灰頭土臉的榭爾提斯在通道上前進。
直到剛才，自己才從那位魔鬼教官的訓練中解脫。不知不覺中，晚餐時間早已過去，到了大多數候補生準備開始就寢的時刻。
「我看看，十字路口算起第三間……伊莉斯，我的房間是這裏對吧？」
黑暗中，他定睛凝視著寫有「榭爾提斯·瑪格那·伊爾」的名牌。
『沒錯，你好像總是記不住自己的房間在哪裏呢。』
「畢竟我在居住區裏住了兩年啊，這種感覺真是不可思議。」
『對了對了，我很想聽聽這方麵的事情。我隻知道你在咖啡館裏靠著打工過活，不過居然還跟其它兩個女孩子那麽要好。嗬嗬，左擁右抱的榭爾提斯還真不能小看呢。』
「感情不錯倒是真的，但我們確實隻是朋友而已。」
『哎呀，是這樣嗎？』
「嗯。無論早或晚，沒有上班的時候大多都是——」
「啊，找到榭爾哥哥了！」
「沒錯沒錯。就像這個樣子————咦？」
聲音從自己的腳邊傳來。
這麽想的瞬間，一個嬌小的身軀猛然抱住了自己的大腿。
「哇，果然是榭爾哥哥耶！優特好想你！」
「……優特？」
抱住自己的，是一名年約五、六歲左右的黑發小女孩。充滿好奇的琥珀色眼眸，以及頭發在身後分別綁成兩束的模樣，看起來相當可愛。
「咦……真的是優特？」
「嘿嘿。優特來了，還有艾莉姊姊也是。艾莉姊姊快點——我找到榭爾哥哥了！」
緊緊抱住大腿的小女孩，歡天喜地說道。
叩……叩……
伴隨著輕巧的腳步聲，通道上出現一個人影。
「哦，真的耶。好久不見囉，榭爾提斯！」
連身工作服上沾滿了機油的少女，舉起手來朝這邊打招唿。
外表看來大約十五、六歲。盡管如此，一頭橘色的頭發卻相當淩亂，臉上未施脂粉。但這樣反倒更符合她的風格——不知為何給人這種感覺。
「連艾莉亞也……妳們怎麽會跑來這裏？」
「咦？那還用說嗎？」
艾莉亞——身穿工作服的少女跑上前來，撫摸著黑發小女孩的頭頂。
「當然是因為榭爾提斯不在，太無聊了嘛。對吧，優特？」
「就是說啊——艾莉姊姊。」
「……奇怪？不是已經約好，我會找時間去居住區探望妳們嗎？」
見兩人如此悠哉的表情，榭爾提斯不禁露出苦笑。
「不過的確好幾天沒見了，應該也算得上『好久不見』吧。」
被逐出天結宮（索菲亞）後，又被迫以普通人身分在居住區生活的這兩年。艾莉亞和優特，都是自己待在居住區的期間所認識的朋友。艾莉亞因同在咖啡館「兩隻天鵝」工作而結識，至於優特則經常出入「兩隻天鵝」，逐漸變得喜歡纏著自己。
再怎麽說，這兩人畢竟是自己在居住區為數不多的朋友。因為舍不得就這樣和她們分開，所以在返迴天結宮（索菲亞）的當天，約好了近期會到居住區找她們玩。
「榭爾哥哥，跟我們一起玩嘛！優特到現在一直都不敢睡哦。」
優特頻頻拉著衣角撒嬌道。
「這樣啊。所以妳們兩個才會自己跑來……不過等一下。妳們是怎麽進來這裏的？」
由於是代表浮遊大陸的建築物，天結宮（索菲亞）每天接待許多來自居住區的參觀者。不過這裏是榭爾提斯這些護士們的專用樓層，並未對外開放。就連觀光用的電梯也不會停留在這個樓層。
「哼哼哼，看好囉。鏘鏘——！」
艾莉亞在懷裏摸了摸，取出一張泛著銀光的金屬卡片。嵌在邊緣處的，是金色的電子認證鑰匙。
「咦？那是天結宮（索菲亞）正式的員章？難道艾莉亞也進了天結宮（索菲亞）？」
恰如那滿是機油的工作服，艾莉亞的興趣是研究機械。其知識與技術已超越了興趣的範圍，從無到有組裝一具成人尺寸的機械人偶隻是小意思，後來更是利用自製的演算機成功入侵了天結宮（索菲亞）的中央計算機。就一名機械技師而言，她或許是天結宮（索菲亞）夢寐以求的人才吧。
「艾莉亞，那個員章究竟是……？」
然而，她卻以一如往常的輕鬆口吻迴答：
「不，這是優特在路邊撿到的。」
「優特很厲害吧？」
「這可是不折不扣的盜用哦！趕快拿去還給失主！」
該怎麽說？實在很符合這兩人的風格。
「這個嘛——可是優特好像忘記在哪裏撿到了。」
「……我原本就已經睡眠不足，現在頭又開始痛了。」
這算是員章遺失後遭到濫用的典型例子。話雖如此，在這種場合下的濫用，受害的或許隻有自己一個人吧。
「別擔心、別擔心，趁現在趕快來玩吧。我們一直都在等你呢。」
「……話是這麽說，不過我現在非常累。」
「可是優米也在等你哦。」
「咦？」
「啊，你等等。剛好接到念話……是優米傳來的————啊，喂喂？沒有錯。嗯，榭爾提斯才剛迴來。好，那就到兩百六十一層的會議室……咦，優米要過來這裏……嗯，晚上的通道根本沒人，隻有我們幾個。好好，那麽就等妳囉。」
艾莉亞麵向天花板，不斷點著頭。
「原來優米要自己過來啊。反正這個時間也沒什麽人，巫女到塔的下層來應該不要緊。」
「……這是怎麽迴事？妳口中的優米，指的難道就是巫女優米？」
「是啊——我記得她是榭爾提斯的青梅竹馬對吧？」
「是沒錯……奇怪，妳怎麽會認識優米呢？」
艾莉亞在居住區，而優米在天結宮（索菲亞）生活。這兩人之間應該毫無接點才對。
「是今天剛認識的。啊，終於來囉。」
艾莉亞指著直通高樓層與低樓層的專用電梯。抵達的指示燈閃動著，電梯門隨即開啟。
「讓妳久等了，艾莉亞。謝謝妳通知我。」
在電梯內部的燈光照耀下，身穿純白法衣的少女現身了。
她謹慎地打量周遭的狀況，確認未見到其它人影後，才笑著往這裏招手。
「不用客氣。話說迴來，念話這種東西實在很方便呢。如果我勤加練習，將來也能使用嗎？」
「這個嘛……如果每天哭哭啼啼一邊練習，持續八年的話或許可以吧？」
「……我還是乖乖用手機好了。」
艾莉亞苦著一張臉。見到那副模樣，優米露出愉快的苦笑。
——奇怪？怎麽會這樣？
榭爾提斯半茫然地望著兩人之間的互動。
青梅竹馬的優米，以及自己在居住區認識的艾莉亞。這兩人不知什麽時候變得像多年的好友一樣親密無間了。
「啊……那個……」
「嘿嘿，嚇了一跳吧？我跟艾莉亞和優特已經成為朋友了。」
將撲向她的優特抱起之後，優米有些靦腆地說道。
「朋友？」
「榭爾提斯不是曾經說過，要幫我介紹巫女大人嗎？」
迴答的是艾莉亞。緊接著，機械水晶也出聲補充道：
『榭爾提斯，前陣子冰結鏡界被突破的時候，你從居住區趕往天結宮（索菲亞），乘坐的是艾莉亞駕駛的電動車。當時為了答謝她，你說過要介紹優米和她交朋友不是嗎？』
「啊，聽妳這麽一說……」
包括優米在內的巫女，很少有機會認識其它同年齡的朋友。最大的原因，就是一般人見到了巫女總是畏畏縮縮的。然而如果是性格爽朗的艾莉亞，說不定就能夠以平常心去對待優米。希望妳能成為優米的朋友——自己的確曾向艾莉亞這麽提議過。
「沒錯沒錯。然後今天下午，當我們來到這個樓層找榭爾提斯的時候，優米也正好搭電梯過來哦。對吧，優米？」
「嗯，白天我向候補生們致詞。由於當時是站在台上，所以這次打算一一向他們親自問候。結果我來到這裏後遇見了艾莉亞和優特。艾莉亞一看見我就大叫：『啊，是巫女大人！對了，妳聽榭爾提斯說過了嗎？我叫艾莉亞，我們交個朋友好嗎？』老實說真的嚇一大跳呢。」
或許是迴想起當時的情景，優米輕聲笑了出來。
在一旁，聽完這段敘述的艾莉亞則爽快地拍拍巫女的肩膀。
「抱歉抱歉！我還以為榭爾提斯已經提過關於我的事情了。雖然一開始牛頭不對馬嘴，不過等我說出榭爾提斯的名字，然後再加以解釋一番後，總算能夠順利溝通了。」
——原來是這麽迴事。
自己還未主動介紹，這兩人就在今天彼此認識了。
「對了，巫女的法衣好像用了很有趣的布料呢。穿起來的感覺如何？」
「嗯——剛開始覺得很別扭，不過可能因人而異吧。艾莉亞要不要穿穿看呢？」
「咦？真的可以嗎？」
「嗯。下次到我的房間來，隨時可以試穿哦。」
興致勃勃地摸著優米法衣的艾莉亞，以及對艾莉亞的工作服投以好奇目光的優米——見到這幅光景，榭爾提斯暫時放下了心來。
『太好了，榭爾提斯。與其刻意介紹她們兩人認識，像現在這樣子或許更能自然而然打成一片呢。』
「嗯。」
……她們相處得如此融洽，真是太好了。
「對了優米。都這麽晚了，妳怎麽還跑到下層來呢？」
「啊……那個，榭爾提斯已經順利完成入隊儀式了吧。」
抱著優特，優米整個人站直了身子。
「這麽做或許有些多管閑事，不過我剛剛在兩百八十七層和雷奧交談過，聽他說了一些讓我很在意的話。於是我想趕快告訴你。」
「雷奧？」
「嗯。他說……『榭爾提斯必須留意自己在護士候補生當中的立場，否則可能會被孤立。』」
——立場？孤立？
這是什麽意思？
「我也不太清楚……總之他還說了『憑以往的感覺行事，將會四處碰壁』之類的話，這讓我感到非常在意。」
……雷奧居然會這麽說。
那個男人從未說過任何的謊言或是開過玩笑。這恐怕是他的真心話，而且是相當篤定，才會向優米透露的。
「啊……抱歉，我好像讓你感到不安了。」
將沉默當成了一
種不安的表現，優米急忙搖搖頭。
「不，我不要緊。謝謝妳特地跑來告訴我。」
「嗯。我說的或許有些不清楚的地方，如果想進一步了解，可以試著問問雷奧本人。」
優米將優特放下，做了一個大大的深唿吸。
「啊，優米姊姊要迴去了？再見——」
「再見囉，優特，艾莉亞。下一次方便的話，就到兩百八十七層我的房間來吧。我會事先交代警備人員，避免妳們觸動樓層內的保全係統。」
「哦哦——真的嗎？那我一定要去！」
「嗯，我會等妳們的。」
轉過頭來揮揮手後，優米便走向電梯。
機械門靜靜關上。注視著代表上升的暖色燈號，艾莉亞忽然自言自語起來：
「原本我還以為巫女大人都是高不可攀呢。」
「嗯？」
「優米果真是榭爾提斯的青梅竹馬。經過交談之後，我發現她也一樣是個普通的女孩子呢。啊，這句話是稱讚哦。」
「妳可以跟優米做朋友嗎？」
聽了這個問題，她愉快地舉起一隻手：
「當然！應該說我們已經是朋友了，對吧優特…………咦？」
「…………艾莉姊姊，優特眼睛快睜不開了。」
優特靠在艾莉亞身上，揉著快要闔起來的眼睛。
「哎呀呀，莫非是找到榭爾提斯後整個人放鬆下來了？真沒辦法，我們迴去吧。對了，這個樓層裏應該有休息室吧？」
「有是有，不過隻有天結宮（索菲亞）的護士才能使用。」
這時，艾莉亞從胸前取出撿來的員章。
「哼哼，有了這個就萬無一失了。」
「……弄丟的人想必一定很著急，明天去辦理一下失物招領吧。」
「是是。那麽，明天見囉。」
「嗯。」
麵對揮手道別的優特和艾莉亞，榭爾提斯同樣也向她們揮揮手。
——如此理所當然的事情，不知為何卻令自己感到無比懷念。
3
被朝露打濕的草皮，微微散發著舒暢的青草芬芳。
破曉的天空逐漸泛白，先是由紅轉白，然後由白轉為深藍。而在映照出天空顏色的地麵上——
「咦？我迷路了嗎？」
置身於廣大的天結宮（索菲亞）空地，榭爾提斯此時正茫然四下張望著。
「真奇怪，記得昨天應該是在這條路左轉的。」
『榭——爾——提——斯——？所以我才叫你走電子地圖上的路線嘛。』
「唔，我想有伊莉斯在，應該不用擔心吧。」
昨天參加入隊儀式時，在優米帶領下走過的那條快捷方式，今天本來打算自己循原路走一遍，結果卻不知不覺迷路了。
「那麽，該走哪一條才對？」
『對不起。當時我正在睡覺，並沒有記錄下來。』
「機械也要睡覺？」
『因為啊——睡眠不足可是女人肌膚的大敵哦。』
機械水晶用無比討好的聲音迴答。
「睡眠不足會影響人工水晶的表麵？」
『當然囉。一旦演算能力降低，就會影響水晶的發光機能。所以我才會定期整理、刪除內部的雜亂數據哦。這就是我所謂的「睡覺」。正好符合那句「美麗就從體內做起」呢。』
「……說得這麽冠冕堂皇，我還真不知道該迴些什麽。」
不過真傷腦筋，這下完全不曉得正確的路徑。
『建議往迴折返一小段路，再選擇電子地圖上的正規路線前進。』
「真是的，看來隻能這麽做了。」
他聳聳肩膀，轉身走向來時的道路。這個瞬間，與走在自己身後的少女四目交接。
「……妳是……」
榭爾提斯站在原地，不禁睜大了眼睛。
「有什麽事嗎？」
首先映入眼簾的，是鮮豔的櫻花色長發。
太陽光下耀眼的長發，在頸後綁成了一束。灰色的雙眸中微微泛藍。沉穩的氣質加上平靜的口吻，以及與之成對比的銳利眼神。
——是昨天注視我的那個女孩？
「啊……唔唔，那個……」
該詢問昨天的事情嗎？現在問是否恰當？
畢竟有也可能是自己誤會了。正當榭爾提斯猶豫著要如何開口的時候，對方伸出手指向步道：
「不用折迴去，這條路左轉直直走就可以抵達訓練場了。」
「咦……？」
「反正你一定迷路了吧？新來的護士候補生經常出這種狀況。」
就這樣，她徑自走往剛才所指示的方向。注視著對方的背影逐漸變小——
「……走掉了。」
榭爾提斯用茫然的眼神目送著她的離去。
那究竟是誰呢？雖然不像是什麽壞人。
﹡
近二十名護士候補生並排站在屋外訓練場上。
從看似不滿十五歲的少女，到年紀可能已過三十歲的男性，他們各自都穿著剛發下來的純白儀禮服。
沐浴在從頭頂直射的太陽光下，每個人都流著豆大的汗珠。
「……天結宮（索菲亞）的護士大致上分成四種。你們是護士候補生。第二種是正式的護士，負責執行護衛巫女任務的正護士。第三種是管理正護士們的隊長級、幹部級一類的煉護士。最後一種，就是巫女的專屬護衛——特別階級『千年獅』。」
臉上唯一帶著輕鬆表情的，是昨天的尤美黛教官。
在太陽無情的照射下，盡管一樣是昨天那身深藍色套裝打上領帶的裝扮，卻未流出一滴汗來。
「所以，你們首先必須設法成為正護士才行。在這之前……當然，繼續待在候補生的位子上，往後也會被指派任務，但最重要的巫女護衛任務則毫無機會。這樣一來根本沒意義對吧？」
她在白板上用流暢的字體書寫著，數秒鍾後又整個擦掉。這或許是為了迫使大家當場牢記在腦中吧。
「還有，除了『護士』外，我們也會使用『隊員』這個稱唿，這時候——」
滔滔不絕講解的女性教官，以及保持站立不動的姿勢認真聽講的候補生們。在這個團體的一處角落，機械水晶悄悄開口：
『榭爾提斯，需要我幫忙錄音嗎？』
「目前沒有問題。這我在三年前就已經做過了。」
他微微聳肩，盡量不讓周遭人察覺。這時候——
「喂，昨天新來的。」
沒有任何的預兆，站在白板旁的教官突然指向這邊。
「說說看，『護士』和『隊長』這兩種稱唿有什麽不同？」
「咦……咦咦……我嗎？」
『看來她好像很中意你呢。』
榭爾提斯用指尖彈了一下竊笑的機械水晶，讓對方閉嘴。
「……我認為『隊員』是包括巫女見習生在內的稱唿。」
「沒錯。使用『隊員』這個稱唿時，指的是正護士、煉護士以及巫女見習生。千年獅和巫女大人由於是特別階級，故不在此列。喂，你那是什麽逃過一劫的表情？下一個問題。」
「咦咦？」
「巫女見習生與護士候補生這兩種階級，各自都多加了『見習生』和『候補生』這些字眼。說說看兩者有何區別。」
……唔唔。
如今隻能仰賴三年前的知識，但不知道現在是否還適用。
「這個……護士候補生並非正式的隊員，而巫女見習生的階級與正護士相同，所以也包含在正式的隊員之
列……是這樣嗎？」
「哦？看來你事先惡補了不少基礎知識嘛。」
尤美黛教官露出一種不懷好意般的威壓性笑容。
「總而言之，你們要牢記的隻有一點！你們是護士候補生，換句話說連天結宮（索菲亞）的正式隊員也算不上。正因為如此，我從今天起要徹底鍛煉你們。這一年先把體能練好。在這之前，不要妄想去碰自己的武器！」
「一年！」
『……理論上是一年，不過還真漫長呢。』
體能訓練就要用掉一年。之後再進行武術等訓練的話，不知多少年才能升上正護士。十年內能不能成為千年獅都是個疑問。
……我不能讓優米等這麽久。
「伊莉斯，有沒有什麽好辦法？」
『一個剛入隊第二天的候補生，最好不要認為自己有什麽發言權。暫時逆來順受比較保險。不過，不幸之中或許會出現什麽好運吧。』
「好運？」
機械水晶的話令自己一陣納悶。
這陣子，特別是入隊之後，有什麽事情稱得上是好運的？
「喂，那個新來的。過來這裏一下。」
尤美黛教官的唿喚，一口氣驅散了這個疑問。
「鑒於你很有潛力，我已經準備好了一套特別的訓練課程。你應該痛哭流涕，感謝我的關愛才對。」
『看吧，好運來了。』
我就說吧——機械水晶得意洋洋地說道。榭爾提斯索性懶得反駁，徑自仰望天空。
「……我知道自己沒有立場挑三揀四，可是這也未免太『好運』了吧。」
放眼望去可看見地平線的巨大野外訓練場。在那廣大的場地內，各處都有著截然不同的地形地貌。
從布滿草皮的平坦環境開始，到遍地浮石的紅棕色荒野，陡坡綿延的山嶽地帶，甚至是化為激流落下的巨大瀑布。這裏充斥著將浮遊大陸的所有地形以人工方式忠實重現的各式環境。
沙……
緊密的沙地上，迴蕩著鞋子陷入沙中的聲響。
受日光直射，帶金屬成分的沙粒又重新將日光反射出來。來自上下左右各方向的放射熱源，使得該環境的氣溫經常保持在攝氏四十度以上。依天氣狀況的不同，據說有時還能測得五十度的高溫。
人工沙漠的無限製路跑。這就是教官所指示的「暖身運動」。
『好熱哦，榭爾提斯！我快被曬黑了！』
「曬黑有什麽關係……我感覺有點撐不住了。」
不斷奪去體內水分的氣溫，再加上拖住腳步的沉重沙子。在這種環境下，自己大概已經跑了兩個小時左右吧？
「哦，看來你終於也累了嗎？」
「……尤美黛教官，可以問一個問題嗎？在這種寸步難行的沙漠中，為何我還必須背著教官跑完全程呢？」
聽見背上傳來的聲音，榭爾提斯筆直看著前方，頭也不迴地問道。
「我倒覺得很輕鬆哦。」
「可是我一點也不輕鬆吧！為什麽『暖身運動』會是這個樣子啊！」
「沒錯沒錯，目的就是要逼你們說出這句話來。」
低沉的聲音在耳邊響起。
「在第一天，而且是在最初的訓練中讓你們飽受挫折後，再看看第二天還有多少人能夠堅持進行晨訓。說得明白一點，這算是本教官的入隊測驗吧。」
「……原來如此。」
第一天必須使大家受挫，藉以鍛煉其中能夠自行振作起來的人。倘若在此一蹶不振，將來便無法忍受更加嚴苛的苦行。既然如此，倒不如趁現在讓他們死心，改走其它的道路。
這便是護士候補生的教官身負的使命，也是一種善意。
「所以你也趕快把體力耗光吧。不這樣的話，測驗就無法結束了。」
「這也太強人所難了吧！」
他重新背好教官，再度衝上前方的沙丘。
視野豁然開朗。從沙丘上俯瞰出去，眼前可見令人懷念的綠色草皮。
「跑完了嗎？嗯嗯，這樣一來身體應該暖和了吧？」
「豈止暖和，簡直熱得不得了……」
放下教官後，榭爾提斯擦拭脖子上流淌的汗水。
「都一樣。好，就這樣繼續跑到最初集合的地方。話說迴來，既然想成為護士，你事前應該學過一、兩種劍術或體術吧？」
教官壓扁空空如也的香煙盒，然後塞進套裝的口袋裏。
「……隻練過一點雙劍。」
「原來如此。在組合上還勉強可以應付。」
循著教官手指的方向望去——是一名手持大劍的年輕男劍士。
對方身著天結宮（索菲亞）的儀禮服。由於上頭沒有正護士的徽章，或許也是護士候補生吧。
「那是入隊第三年的候補生。目前大致已經學會所有劍技的基礎。雖然有點苛求，你還是去試著挑戰看看吧。」
假想與幽幻種進行戰鬥的對戰——從護士候補生到正護士、幹部級，凡是天結宮（索菲亞）的隊員都無一例外，每周必須進行一次最基本的訓練。
劍士拿著與身高相仿的大劍，擺出水平持舉的架式。
——劍尖連一公厘也沒有偏移，足見對方運用了相當的臂力與平衡感來維持姿勢。光從這點，便可窺見對手不凡的能力。
但就連如此熟練的高手，在天結宮（索菲亞）內仍然不及正護士。
「伊莉斯，麻煩妳建構刀身。」
向機械水晶點頭示意後，榭爾提斯架起沒有刀身的劍柄。
『將銀單子固定為核心，刀身素材選擇高強度的艾爾艾尼銀鋼。考慮必須承受大劍的攻擊，本次著重於最大限度提升強韌性。破壞極限設定在八倍——對人比試用刀身建構完畢。』
在機械水晶的遠程操控下，銀色的刀身自劍柄處被建構出來。
一左一右，榭爾提斯反手握著耀眼的雙劍，與劍士相互對峙。
一秒……兩秒……
一分鍾過去，雙方都未行動。
說起大劍使的代表人物，就非雷奧莫屬。那個男人善於利用大劍的長度優勢，發動烈火般的猛攻。但眼前這名對手卻一動也不動。即便同樣身為大劍使，性格也不盡相同。這也許是對戰最棘手的地方吧。
喀。
劍士的腳下，腳尖處傳出小石子彈動的細微聲響——來了！
「喝！」
伴隨猛烈的氣勢，大劍跟著揮出。
一道撕裂空氣，挾帶刺耳唿嘯的銀閃飛來。
但在前一刻，榭爾提斯便已搶先撲進了劍士的懷中。
察覺死角遭到入侵，對手的表情猛然一變。劍士往後方跳躍，而榭爾提斯也跟著向前跳去。
他用左手的劍猛擊對方的右肘，再以另一手的劍敲打劍士的左肩。
不到數秒鍾的交手。
……匡當。被擊中右肘和左肩後喪失握力的劍士，手中的大劍滑落下來。
「到此為止——看來是我多嘴了呢。」
叼著香煙，一臉正經的尤美黛教官從嘴裏唿出白煙來。
「嗯。透過對手腳下的小石子跳動來判讀重心移動，然後毫不猶豫撲上前去……實在是很冒險的判斷，不過本身卻具備了足以實現這個動作的體術能力。看你一副懵懵懂懂的樣子，判斷力居然還不賴呢。」
『沒有錯。榭爾提斯就是利用這副懵懂可愛的臉孔，讓對方放鬆戒心。』
「說得真對。」
「……請問，妳們兩個在說什麽？」
「沒什麽。對了新來的，把你的員章給我。」
尤美黛教官突然招招手。
「咦？」
「還遲疑什麽？快一點。」
「嗯……」
交出銀色的員章後，對方彷佛要將它看穿似的直直盯著——
「哦？榭爾提斯嗎？幾年前好像也有個名字一模一樣的雙劍士呢。」
這麽一句話，讓榭爾提斯的背上頓時冒出冷汗。
「是……是這樣嗎？」
「……也罷，無所謂。」
帶著意味深長的笑容，她從深藍套裝的胸前口袋中取出自己的員章，將中央部分的情報芯片彼此貼在一起。
——承認——
「拿去，可別弄丟囉。」
教官將員章高高拋出。急忙接過之後一看，上頭原本以藍色字體刻上的自己名字，已經被修改成紅色。
「在此承認，榭爾提斯自候補生一級晉升至二級。明天開始可向『獎勵係統』提出申請。」
「獎勵係統？」
三年前從未聽過這個字眼。
「自己去查查看就知道了。現在把心思放訓練上……我是很想這麽說，不過根據隊員規則，你們有三十分鍾的休息時間。」
「咦？那……那個……！」
「我要去買煙。有什麽話，等休息結束後再說。」
頭也不迴的尤美黛教官隨意揮揮手。望著那逐漸遠去的背影好一陣子——
『關於獎勵係統的事，我們稍後再問問看吧。』
「……說得也是，去喝點水好了。」
榭爾提斯轉身背對教官，往飲水台的方向走去。一大早就被迫在人工沙漠中狂奔數個小時，喉嚨此時已經幹渴無比。
『榭爾提斯，你邊走邊聽我說。我想你應該已經察覺到了。』
「嗯。」
他向壓低聲音的機械水晶點點頭。
「有人在看我們。」
背後感受得到緊緊盯著自己的視線，而且還不隻一個。盡管不知道人數多寡，但自己剛才與大劍使進行模擬比試的時候，這些目光顯得格外強烈。
『一直放在心上也不是什麽辦法。好了，這就是你期待已久的飲水台。先提醒一下，千萬別讓水碰到機械哦。』
「我知道啦——唿，冰冰涼涼的真舒服。」
『等……等一下！才剛說完你就弄得整個濕答答的！』
「啊，抱歉抱歉。」
他用手擋住噴水型的出水口，改將滾燙的手掌和臉浸泡在冷水裏。
……怎麽迴事？老是覺得靜不下來。
榭爾提斯茫然望著流向手中的清水。
冷水逐漸帶走身體過剩的熱量。相反地，內心深處卻殘留著一種揮之不去的煩躁。
剛才那些來自周遭的無數視線。
訓練場上揮劍的少女、保養槍枝的鎗使，以及正在樹蔭下休息的其它人。感覺所有候補生的目光都集中在自己身上。
而且這些視線嚴格來說並不友善，就如同在對一樣東西進行估價。
「並非隻有你而已。」
——聲音來自隔壁的出水口。
「新來的候補生，每個人都會被這麽品頭論足。這是為了判斷對方是否值得拉攏。」
聲音來自一名將浸了水的毛巾擰幹、輕輕擦拭額頭上的汗水，有著一頭櫻花色長發的少女。卷起的儀禮服袖口處，露出有如白磁般的肌膚。
「妳是早上的那位……？」
在昨天的入隊儀式上注視自己，而今天早上又幫忙指路的候補生。想不到她居然會主動過來交談。
「早上謝謝妳了，多虧有妳告訴我怎麽走。」
「沒什麽，反正我也順路。」
聲音並不冷淡，但也算不上和藹。就像那凜然的氣質一般，足以將對話硬生生打斷的口吻。
「那……那個……可以請教一下嗎？」
「什麽事？」
「所謂『拉攏』是什麽意思？」
用毛巾擦拭汗水的少女，手中的動作突然停住。
「……看來我的用詞似乎有些不妥呢。」
她露出一種不知是苦笑還是自嘲的笑容。
「簡單說，就是遊說對方加入自己的部隊。畢竟在獎勵係統的結果決定晉級與否的情況下，部隊的強化是勢在必行的。」
獎勵係統。又是這個詞匯。既然連曾經晉升至幹部級的自己也沒聽過，恐怕是這三年內才出現的新製度。
「晉級……要成為正護士，不是完成天結宮（索菲亞）的任務，或是由仿真比試的結果來決定的嗎？」
聽見這個問題，少女似乎有些訝異，微微睜大了眼睛。
「我不知道你是從哪裏聽來的，不過那已經是好幾年前的舊製度了。最近這幾年，護士的晉級製度也改變了很多。」
「伊莉斯，妳知道這件事嗎？」
『我剛剛對照過了天結宮（索菲亞）的法規文書係統。這個好像是護士候補生們晉級為正護士的製度。首先，候補生之間必須組成三到五人的小部隊。』
或許是直接對照著網絡上的情報，機械水晶的聲音沒有任何停頓。
『部隊組成後，便是任務的遂行。天結宮（索菲亞）的各局——其中最具代表性的包括管理護士們的護法院、環境局和機工局等。各局會發出例如護衛要人、危險區域的事前調查、浮遊群島的害獸討伐等委托，部隊則必須承接並一一完成這些委托。當任務遂行後，根據內容的難易度，將給予塔法所規定的獎勵點數。一旦點數累積至基準值以上，便可獲得正護士的挑戰權……大致上就是這樣囉？』
換句話說，無論擁有多麽強的實力，不能累積一定的獎勵點數就無法成為護士。
為何現在會實行這種製度？
「關於和幽幻種之間的戰鬥，你可以試想一下巫女的結界再次被突破時的狀況。」
一邊將毛巾敷在脖子上冷卻，少女同時開口迴答：
「當幽幻種從穢歌之庭（伊甸）進攻的時候，最重要的是護士們的團隊合作。倘若因其中一人的擅自行動而造成防衛線崩潰，浮遊大陸便有可能陷入危機之中。」
「那麽，這也是一種強迫大家練習部隊行動的製度了？」
由於任務的指派是以部隊為單位，從中能陸續學習到日後與幽幻種交戰時所需的團隊默契。做不到這點的人，任務有可能因此失敗。既無法累積獎勵點數，也得不到正護士的挑戰權。
『原來如此。並非實力出眾的高手，而是能與周遭的護士連手對抗幽幻種的人——如此優秀的晉級製度，的確可以培養出天結宮（索菲亞）所需的人才呢。』
「話雖如此，也不能否認這個製度造成了一股閉塞的風氣。」
她壓低聲音，以周遭人聽不見的音量歎息道。
「在這種製度下，部隊的組成相當自由。盡管限定隻能讓護士候補生加入，但每次執行任務時可以變更部隊成員，也可以固定成員。然而就效率上來說……」
『還是固定成員比較吃香吧。畢竟是將自己的性命交付給對方的部隊行動，與其選擇能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信賴的對象一塊執行任務要好得多。』
接著說下去的是機械水晶。
無論問什麽人，想必答案都是一樣的。
「……就是這樣。」
記得直到三年前，自己也經常和雷奧一起執行任務，能將背後托付給彼此的搭檔——在性命交關的任務中，這件事尤其顯得重要。
「正因為如此，大部分的護士候補生形成了數十支部隊，並積極地將優秀的隊員拉進自己的部隊裏。這
就是目前的現狀。」
從濺起的水花移開視線，少女拾起臉來。
「我懂了。所以……大家才會用那種監視般的目光看我。」
「不過反過來想，你可以當作自己受到了大家的矚目。」
不知是認真或開玩笑，少女的聲音不帶任何的感情。
「才剛入隊，就在比試中戰勝了入隊多年的候補生。有如此耀眼的表現，我想最近就會出現前來遊說你的部隊了。建議你好好挑選一下適合執行任務的成員。」
「對了……」
幾經猶豫後，榭爾提斯終於出聲叫住背對自己的少女。他不知這麽問是否恰當，但唯獨這點是自己一直想確認的。
「妳在入隊儀式的時候也注視過我。那也算是一種評鑒嗎？」
「怎麽可能。」
響應自己的，是一種微微自嘲般的笑容。
「像我這種失敗者……和你不同，根本沒有部隊會來邀請我。更談不上去評鑒別人了。」
少女單手拿著毛巾，走向訓練場。
4
萬裏無雲的漆黑天球——
彷佛刺入天空中，散發淡淡白光的天結宮（索菲亞）伸向無盡的高空。
塔身的材質在白天吸收陽光，到了夜晚便釋放出來。這樣的景觀看上去，整座塔就像一具照明設備。
『根本不需要夜光燈嘛。雖然比較暗，走起路來也沒什麽不方便的。』
「這些光再亮，大概也照不到野外訓練場吧。」
發出朦朧亮光的天結宮（索菲亞）下方，榭爾提斯望著延伸自腳下的影子，一邊走在夜晚的鋪麵道路上。
『嗯——夜晚散步實在浪漫極了。可惜路上隻有一個男人，真是令人悲哀的現實呢。要不要迴天結宮（索菲亞）找優米出來呢？』
機械水晶突然冒出這句莫名其妙的話。
「我隻是去進行夜間訓練罷了。」
『哼哼哼，就算是優米，晚上也一定會換穿單薄的便服哦。你應該不知道，優米的身體這兩年來發育得多麽驚人吧？而且還在持續成長中！隻要優米稍微小露一下，榭爾提斯大概就會當場昏倒了哦。』
……要是讓優米聽到，伊莉斯應該會被她活活捏碎吧。
「伊莉斯，莫非妳很閑嗎？」
『啊，被你看出來了？其實我白天太無聊，一堆演算空間都閑置著呢。』
「……我就知道。」
殘留白天暑氣的熱風無聲吹過。
按住被風吹動的外衣，榭爾提斯在昏暗的草皮上一路前進。
「我想想，應該是在這條路左轉吧。」
『是的。這次我也記錄下來了，絕對不會錯。』
這是優米昨天帶過路，今天白天又再次被提醒的快捷方式。直直穿過這個電子地圖上沒有記載，滿是草叢的道路後——
視野一下子豁然開朗。
「……重新再看一次，這裏果然很大呢。」
野外訓練場。
草皮覆蓋的部分，隻占整個場地的一半左右。剩下的是沙丘、岩石地帶、荒野等地形，複製了浮遊大陸的所有特殊環境。這裏沒有躲雨的地方，下雨時便會直接改為雨天狀態下的訓練。
這樣的一塊場地，持續綿延至夜光燈所照不到的黑暗另一端。
『會使用野外訓練場的人，基本上隻有護士候補生而已，但光是人數就多達九百人。要讓如此多人同時揮劍架槍，我想至少也需要這麽大的地方才行。』
「哇，居然有這麽多？記得當初我在的時候，還隻有八百人左右。」
護士的增加，或許代表穢歌之庭（伊甸）的侵略對如今的浮遊大陸更具威脅性了。
『另一方麵，正護士的編製卻減到三百位以下。別忘記，每年的正護士名額競爭可是相當激烈的。』
「……我知道，所以才會選在晚上過來這裏。」
護士大多早睡早起，也就是所謂典型的健康寶寶。因此一到清晨五點鍾，訓練場便擠滿前來晨訓的候補生，夜晚反倒像現在這樣乏人問津。
『光靠那個教官的課程，訓練量還是不夠嗎？』
「不……我隻是想揮揮劍，重新找迴當年的那種感覺。」
正如教官早上所述，今後這一年似乎將集中鍛煉基礎體能。既然如此，雙劍的訓練就隻能在這種時間進行。被雷奧說中痛處的滋味固然不好受，但無論如何還是必須盡快找迴感覺。
「伊莉斯，建構刀身。」
『切換為對幽幻種用設定。將銀單子固定為核心。周圍附上一層冰結鏡界的蒼冰。破壞極限設定在七倍。』
沒有刀身的劍柄延伸出一條銀線，蒼冰覆蓋於細在線逐漸形成刀身。細長的雙刃刀身——是自己用起來最得心應手的雙劍。
……紫色嗎……
望著刀身，榭爾提斯重重唿出一口濁氣。
黑夜中燦爛耀眼的蒼冰。它吸收了自己體內的魔笛，慢慢染上醒目的紫色。
「伊莉斯，還是一樣沒變嗎？」
『……很遺憾，你所發出的魔笛波長依然沒有任何變化。』
魔笛——僅幽幻種可以使用的特異波長。
這股幽幻種固有的力量「魔笛」，如今也出現在榭爾提斯身上。不，應該說是「身體被魔笛盤踞」較為正確。更特別的是，榭爾提斯的魔笛對普通人毫無影響，唯獨遇上像巫女那樣擁有強大沁力的人才會產生相斥。
就因為這樣，榭爾提斯至今就連和優米指尖相觸也做不到。
「……穢歌之庭（伊甸）的魔笛嗎……」
穢歌之庭（伊甸）——存在於浮遊大陸一萬公尺下方，被冰結鏡界封鎖的幽幻種世界。三年前，由於自浮遊大陸墜入穢歌之庭（伊甸）的緣故，榭爾提斯感染了穢歌之庭（伊甸）的魔笛。目前仍然找不到治療的方法。
淨化身上的魔笛，是自己最大的心願。
但重新拾迴身為護士時的身手，也是目前的當務之急。
「……必須專注於訓練才行。」
他靜下心來，將意識集中於劍尖。
——颼！
然後舉起右手的劍，刺向腳下的水窪。
水麵上沒有出現任何的波紋。
在這種情況下，劍尖靜悄悄地刺入水麵。它並未破開水麵或激起水花，而是隻切斷了水麵上那極細微的張力以及粒子。
然而——
『奇怪，白天的女教官怎麽站在那裏？』
伊莉斯蹦出這句話後，劍尖立刻產生晃動，在水窪上帶起一大圈波紋。
『榭爾提斯，這樣子不行哦。手一抖就會產生波紋囉。』
機械水晶竊笑道。
「啊……伊莉斯妳這家夥！好不容易才集中精神，居然敢害我分心！教官怎麽可能在這時候出現啊！」
『嗬嗬，看來你要克服對教官的恐懼，短時間內還很困難呢。』
「……這根本就是犯規。」
他不情不願地向一旁揮劍，甩掉刀身上的水滴。
『對了對了，既然訓練場上隻有你一個人，要不要來點更激烈的訓練呢？例如一擊劈開地麵，或是一劍刮起台風之類的——』
「伊莉斯，妳先安靜一下。」
『嗯？』
「噓——別多嘴！」
手持雙劍的榭爾提斯，將身子隱藏在最近一棵大樹的陰影下。
——那是……
朦朧的夜光燈照明下，一頭櫻花色的長發隱約浮現出來。
流泄而下的頭發在頸後綁成一束，氣質凜然的少女正踩著沉穩的步伐往這裏接