冬天的腳步隨著季節的流轉而遠去，春天來臨了。
溫暖的氣候籠罩著托裏斯塔尼亞。
也許是因為長達八個月的戰爭總算結束了，無論是街上或王宮，都彌漫著一股似乎有點鬆懈的氣氛。站在王宮大門前的衛兵忍不住打了個哈欠，而應該斥責他的長官也茫然地望著天空，臉上浮現出放鬆的表情。
路上的行人充滿了活力。雖然塔爾布地區被燒毀了，然而托裏斯汀大部分的國土並沒有受到戰火波及。反而因為戰爭所以景氣也複甦了，街上開始出現各式各樣的商品。為了享受這暫時性的慶典氣氛，在大馬路上設攤的商人們使勁地叫賣著，而顧客們則一窩蜂地搶購著從阿爾比昂或其他外國進口的商品。
整條路都被行人給擠得水泄不通的布魯頓尼街上，出現了三口純白的馬車。
那台馬車的前後是負責護衛的黑馬車，最前方還有負責開道的威風騎士隊，這氣宇軒昂的架勢，讓人一看就知道裏麵必定是位身份高貴的人士。
托裏斯塔尼亞的居民們注意到白色馬車駕駛座旁的百合紋章，開始高聲歡唿。
「是女王陛下！女王陛下萬歲！」
那正是托裏斯汀女王漢麗塔的馬車。
她前往國境城市與加爾瑪尼亞皇帝進行午餐會之後，正打算迴到王宮。
馬車中的漢麗塔打開小窗，對著群眾揮手。贏得戰爭的漢麗塔現在也贏取了全國國民的歡迎。非常現實的是，國民們原本對漢麗塔的重稅相當反彈，但在戰爭終結、稅率也隨之下降、生活開始獲得改善之後，群眾又開始對漢麗塔表達支持之意。
「清貧女王漢麗塔萬歲！」
群眾之中有一人如此大叫道。這聲歡唿立刻此起彼落地響起。
「清貧女王漢麗塔萬歲！托裏斯汀萬歲！」
每當群眾稱唿自己為清貧女王時，漢麗塔就露出微微不悅的表情。為了拯救國內的窮困者，漢麗塔將王家私有的財產也都一一變賣，這行為對她的支持度也產生了影響。雖然漢麗塔並不願意把這件事情公諸於世……然而馬薩林在聽過財務卿的報告之後，就積極的將這件事情散播了出去。
漢麗塔離開窗邊，拉上窗簾之後……對著身旁的馬薩林低聲說道。
「這樣子就宛如是……討好觀眾的三流戲劇一般呢。」
「這又有什麽關係呢，並沒有任何人受到損失。」
馬薩林一臉若無其事地說道。
「我並不想要靠著這種事情來獲得國民的支持。」
基於少女的潔癖，漢麗塔如此迴應。也許是胸中的不滿難以壓抑，她的嘴唇微微顫抖著。
「我以前不是跟您提過了嗎？」
「『能夠利用的東西，都要盡量利用，這就是政治的基本原則』對吧？我還記得。」
「那就沒問題了。」
漢麗塔闔上了眼睛。連自己的良心都會被當成統治的道具……自己投身進入的世界到底是多麽肮髒的場所啊！
就算戰爭畫下了句點，但是漢麗塔還是不得清閑。甚至由於與各國的交流變得比過去更加頻繁，所以讓她比戰爭時期還要忙碌。
「嗚……」漢麗塔突然伸手掩住嘴邊。馬薩林一臉擔心地看著她。
「陛下，您怎麽了？」
「沒事……隻是有點不舒服……」
「要叫水的治療師過來嗎？」
雖然馬薩林一臉擔心地如此建議，但是漢麗塔卻搖了搖頭。
「沒關係的，抱歉讓你擔心了。」
漢麗塔的內心快要無法承受住這種繁忙情況以及重重壓力，開始發出了警訊。就算漢麗塔想要找個地方讓自己輕鬆一下，但身為女王，這根本是不可能辦到的。
在戰爭時期，「複仇」這兩個字支撐著自己。然而戰爭結束之後……剩下的隻有開著個大洞的時間等著她。而壓力就隻是壓力，無法成為填補時間空洞的替代品。
總之，漢麗塔已經筋疲力盡了。
這時，聚集在馬路上的市民們的歡唿聲傳入了她的耳中，那是對某個人物的讚辭。聽到那名字之後，漢麗塔胸中的苦悶稍微化解了一些……讓她的臉頰輕輕地染上一些紅暈。
在女王從午餐會迴宮的路途中，基修和才人率領的「水精靈騎士隊」也負責了一部分的警備工作。就算說是警備工作，但這次的任務的重點其實大多放在於禮儀部分。簡而言之就是要讓新設立的騎士隊出來亮相一下。
按照原定計劃，他們在托裏斯塔尼亞的入口與漢麗塔的隊伍會合，然後一起並行至此處。雖然根據王宮內的身份尊卑，水精靈騎士隊被安排到了女王一行的最後方，然而隊員們的士氣仍然很旺盛。
騎士隊的對列先頭是隊長基修，而騎馬走在他後方的才人則跟基修保持著一個馬頭的距離。
「呃……可是呢，這個……」
才人看到道路兩旁的市民陣仗，忍不住開口喃喃說道。他身上的鬥篷有著閃亮的銀色刺繡——也就是見習騎士的標誌，再加上他異於常人的風貌，使得他看起來特別顯眼。排列在街上的人們都凝視著這個背上不是魔杖而是把劍的人物，交頭接耳地不知道在談論著些什麽。
身邊的基修轉過頭來看著才人。
「怎麽了呢，副隊長？」
「別這樣叫我啦。」
才人紅著臉嘟囔道。跟訓練的時候相反，來到這種眾人眼光聚集的場合時，基修的架勢比才人還要威風得多。這種場麵正好讓他能發揮愛出風頭的本領。
「多擺出一點架勢呀，就像這樣！」
基修說完，就揮動了手上的薔薇。櫻花的花瓣在空中飛舞了一陣子之後……一一變成了鴿子。鴿子們拍著翅膀在空中來迴飛動。
道路兩旁的群眾們爆出了歡唿聲。
而基修得意洋洋地甩著頭。這時有一名觀眾大聲叫道。
「那一位不是格拉蒙家的四男，基修大人嗎！」
接著就有好幾個人紛紛應和。
「沒錯！聽說他打下了一個都市立了大功，所以就成為騎士隊的隊長大人了！」
歡唿聲從四方響起，連基修的名字也跟著被連連稱頌。
「格拉蒙家萬歲！基修萬歲！」
基修揮著手迴應這些歡唿。他就是為這些，才會特地準備了櫻花。
然而……畢竟這隻是灑錢買來的歡唿，下一瞬間就被別的對象所取代了。群眾的視線轉移到基修身旁那個背著劍的才人身上。
「那家夥是什麽啊？居然背著劍……是平民嗎？」
「如果是一般的平民，為什麽和騎士隊走在一起？」
謠言開始四處流竄著。
就在此時，有一個口氣是女性，嗓門卻很粗勇的聲音響起。
「大家在說什麽啊！那孩子就是才人啊！就是因為他單槍匹馬的阻擋了七萬敵軍，聯合軍才得以獲救的呀！」
那正是斯卡龍。他對著正在策馬前進的才人揮了揮手。仔細一看，連潔西卡以及「媚惑的妖精」亭的女孩子們都跟他站在一起。經營酒館的斯卡龍可能是從去他那邊喝酒的軍官那裏得到消息的吧？又或者可能是謝絲妲告訴他的也說不定？
總之，斯卡龍這句發言讓觀眾受到了衝擊。
大部分的民眾都知道，當初打算撤退的聯合軍是被突然參戰的高盧軍所救。而大家也都知道，在高盧參戰之前，有「什麽」阻擋了如同驚濤駭浪襲擊而來的阿爾比昂軍……
至於「什麽」的正確答案……有人說是一支傭兵部隊，也有人說是秘密參戰的魔法侍衛隊所做的，也有說法主張一定是加爾瑪尼亞皇帝的禁衛隊，還有主張其實是一名騎士擋下來的，甚至有精靈這種講法……總而言之，各式各樣的謠言流傳著。
但是沒有想到……居然會是那個少年……
觀眾之間傳出了笑聲。
「可是，隻不過是個劍士卻能成為騎士大人，應該是立下了很大的功績吧！」
這句話一出現，笑聲就停止了。取而代之的是眾人七嘴八舌的議論。
「怎麽可能！不管怎麽想，一個普通的平民都不可能辦到那麽了不起的事情啊！」
「不過，前陣子成為槍士隊隊長的雅涅絲大人不也是平民出身嗎！」
最後，白色馬車的主人為這些市民的議論定出了勝負。
負責在白馬車旁邊戒備的侍衛靠近窗戶，似乎聽取了一些吩咐……然後來到才人的身旁，在他的耳邊說了兩三句。
聽完之後，話題中心的才人點了點頭，接著以緊張的表情靠向白馬車。
在群眾與護衛的侍衛們的注視之下，一隻婀娜的白皙手臂自窗口伸了出來，那正是女王漢麗塔的手。
才人握住那隻手，以不熟練的動作印下一吻。
看到這一幕，群眾又是一陣騷動。
果然那個傳言是真的嗎！因為如果沒有立下那麽大的功勳，一個平民出身的騎士怎麽會有資格碰觸女王的手呢！
觀眾開始連聲讚頌才人。
「見習騎士·才人萬歲！」
聽到聚集的民眾發出的歡唿，才人露出了困惑的表情。他迴到原本的隊列之後，基修對著他悄悄地說，
「喂，才人！大家都在稱讚你耶，你要好好迴應大家的期待呀。」
聽到基修這麽說，才人隻好戰戰兢兢地舉起手。
歡唿聲變得更大了。
「傷腦筋……這下不就沒辦法在街上走動嗎？」
才人一臉擔心地說道。
「放心啦。民眾都很容易厭倦的，等到明天，就會把你的事情都忘光囉。」
基修以一副了如指掌的樣子迴應道。
漢麗塔關上窗子後，看著自己剛剛允許才人碰觸的手背，發出一聲滿懷憂愁的歎息。接著她又趕緊看了看身旁的馬薩林。也許是在馬車中感到累了，他正點著頭打著瞌睡。畢竟漢麗塔的老師已經不年輕了。漢麗塔伸手為這位逐漸老去的宰相調了調頭上的圓帽。
自己必須更振作才行，要更加、更加的振作。
雖然又因為沉重的壓力而使得心裏相當難受……然而看著手背，就能鼓起一些勇氣。
到達王宮之後，除了負責執勤的騎士隊之外，其他護衛的騎士隊都直接解散。漢麗塔忍不住搜尋著水精靈騎士隊的身姿。
她新創立的禁衛隊正在王宮的一角聊天談笑。亮相任務結束之後，他們接下來要迴到學校去。由於預定是要在一年的訓練期間結束之後，才正式在王宮執勤，所以他們並不會留在宮中。
漢麗塔在騎士隊員之中，發現了一頭黑發——那正是自己先前允許他吻手的才人。雖然一股想要靠過去的衝動突然湧上心頭，但是漢麗塔改變了主意。
此時，大臣及仆人們前來迎接漢麗塔。
她邊保持著女王的威嚴，邊對那些人展露笑容，慰問著他們的辛勞。
漢麗塔邊和大臣們並肩走在宮殿的走廊之中，邊一一做出裁決。就算是在走路的時候，工作也會接二連三的降臨。這是因為漢麗塔必須把女王的繁忙事務逐一解決才行。
走著走著，一個女官靠了過來。
「有客人正在等您。」
「客人？我應該吩咐過，不管是何種身份的客人，就算是皇帝或教皇也罷，都先請對方前往等待室呀。」
女官靠向漢麗塔的耳邊，低聲說了幾句。聽到對方講出的名字，漢麗塔露出鬆了一口氣般的微笑。
看到正在起居室等待自己的人物，漢麗塔的表情一下子亮了起來。她露出最近不常表現在外的自然笑容，上前擁抱那名從剛才就等著自己的客人。
「啊！露易絲！露易絲！你該常來讓我看看你的臉！」
「我也非常想要那樣做，但是想到公主殿下您應該很忙……」
「露易絲，我應該已經給予你無論何時、無論何種情況都可以來到這房間的權利了。這也是理所當然的，因為你是我的朋友啊！」
露易絲環視了一下這空空蕩蕩的起居室，有點寂寞地說道。
「您真的把所有東西都變賣了呢。」
「是的。女王這工作，隻要有睡覺的地方與桌子就很夠了。」
漢麗塔說完，在床邊坐了下來。這張床是因為財務卿強烈主張「請恕我要反對您直接睡在地板上」，所以才沒有被賣掉。
露易絲察覺到往常都在漢麗塔手上散發光芒的「風之紅寶石」居然不見蹤跡，驚訝得瞪大了眼睛。
「公主殿下，『風之紅寶石』怎麽了呢？」
「噢，我把它賣掉了。」
「怎麽會！」
「因為隻要看到它，我就會迴想起很多事……就是因為寄托在那戒指上的思念，驅使了我發動戰爭。所以戰爭結束後，我當然必須舍棄……」
「怎麽會這樣呢！」
露易絲發出了吃驚的叫聲。
「怎麽了，露易絲？」
「那個戒指……對『虛無的承擔者』來說，是不可或缺的戒指啊！」
「這是怎麽迴事？」
「我就是因為戴上戒指，所以才能看到這本『始祖的祈禱書』的內容。」
「不是隻有你能那樣嗎？」
雖然漢麗塔嘴上這樣說，但是臉色卻很蒼白。
「我之前曾經向您報告過吧，在阿爾比昂被『虛無的使魔』攻擊一事，還有與『虛無的承擔者』見麵的事情。可能還會有其他的『虛無的承擔者』，而且對方不一定會擁有善良的內心。萬一戒指落到基於某些理由而想利用『虛無』力量的人士手上……」
漢麗塔聽完，一整個慌了起來。
「啊啊！怎麽辦呢！我怎麽會這樣！」
「您將戒指交給了誰呢？」
漢麗塔當初是將戒指交給了財務卿戴姆利，她急急忙忙地把他傳喚了過來。
「您召喚我嗎？陛下。」
財務卿應該是從漢麗塔的態度上感受到了非比尋常的氣氛，他的口氣帶著不安的情緒。
「財務卿，之前交給你的那個戒指……」
財務卿的臉上露出了笑容。
「您是在說那個戒指吧？那個阿爾比昂王室的遺物『風之紅寶石』，對嗎？」
「正是那個！我命令你拿去變賣的『風之紅寶石』！你還記得把它賣給了誰嗎？」
財務卿從懷中掏出了一個小箱子。
「是不是這個呢？」
裝在小箱之中的物體正是「風之紅寶石」。
「因為陛下將這東西交給我時的表情並不尋常，所以我就自作主張地把它留了下來。我預料到您有一天必定會希望它能再度迴到您的手邊。」
「……噢噢，你真是個了不起的人啊，財務卿。」
「您過獎了……請千萬不能舍棄充滿迴憶的物品或是重要之物，因為那已經是您身體的一部分了。」
財務卿說完，就告退離開了。
漢麗塔凝視著再度迴到自己身邊的「風之紅寶石」。一滴淚水從她的眼中滾落，沿著臉頰滑下。這滴淚水似乎是突然奪眶而出的，漢麗塔的表情還很茫然。
察覺到自己落淚的事實之後，漢麗塔用兩手蓋住臉孔。
「真是的……我居然在掉淚之後，才發現自己其實放下心來了。」
露易絲露出正經的表情，把手搭到了漢麗塔的肩上。
「公主殿下您一定是累了，最好找一天好好地休息一下……」
「謝謝你。會對我說『休息吧！』的人隻有你而已。不過，我並不能那樣做。我隻要休息一天，這國家的某部分也就會因此耽擱一天。」
漢麗塔邊摸著露易絲的頭發邊說道。
「我真是羨慕你呀，露易絲。」
「您在說什麽呢！公主殿下您明明擁有我不具備的一切東西啊。」
「我相信……其實不擁有反而比擁有更幸福了好幾倍呢。隻要看著這個戒指，我真的就會這樣覺得。」
漢麗塔凝視著手中的「風之紅寶石」，如此說道。她看了好一會兒之後，才又開口問道。
「我還沒問你今天前來的目的是什麽，對吧？」
露易絲好像覺得很難以啟口，捏捏扭扭了好一陣子。最後她似乎打定了主意，抬起頭來說道。
「那個……是關於才人的事。」
漢麗塔一瞬間露出驟然一驚的反應，但馬上又恢複了平靜的表情。
「今天我也借用他了呢。他真的非常努力，表現出傑出的武人架勢。噢，我該準備一些謝禮給他才行……」
「就是關於那個謝禮。您為了迎接才人一個人，特地派出維先塔爾號，還任命他為見習騎士……甚至親自下令要配屬一個仆人給他，而且聽說今天您在市內還允許他碰您的手。」
「…………」
「我這樣說似乎很失禮……但是，以對一個見習騎士來說，這待遇未免過於優渥了。讓我不由得妄自猜測陛下您是不是有別的考慮呢？」
「……例如說？」
「您是不是想要將他派去從事什麽危險的任務……」
漢麗塔吃了一驚，愣愣地看著露易絲。
「你說我會把他派去從事什麽危險的任務？討厭啦！我怎麽可能會那樣做呢！他是你重要的使魔對吧？就算他成了貴族，這一點還是沒有改變。我怎麽可能讓你重要
的人去從事危險的工作呢！」
「如果是這樣的話，那就沒有問題……」
漢麗塔伸手抱住露易絲。
「露易絲，你果然是個溫柔的女孩，跟以前一點都沒變。他……對祖國以及我展示了非常大……不，是無可比擬的忠誠。我身為女王，當然必須報答這份忠誠。」
「……不過，才人是別世界的人類，是總有一天必須離開此地的人類。將重大的任務交給這種人，真的妥當嗎？」
「……這是該由他本人來決定的事情呀，露易絲。對我來說，他是……沒錯，他是必要的人，所以我也隻是盡力做我能辦到的事情。要接受這些，還是要舍棄……都是他的自由。在騎士授勳儀式時，我應該也講得很清楚了。」
露易絲點了點頭。才人在接受騎士稱號時，並沒有對漢麗塔與祖國發誓效忠。這樣說來他就是個自由騎士……雖然如果真的有這種騎士存在的話……但總之才人跟普通的騎士是不同的。
隻要才人不會遇上什麽危險，自己也沒有異議，露易絲低頭行了一禮，打算告退。
「你要和才人一起迴去嗎？我想他現在可能還在中庭裏。」
露易絲搖了搖頭。
「不……我沒有告訴才人就跑來了，所以迴去時也是一個人迴去就好。」
「是嗎，那你要小心喔。記得以後也不必拘束，可以再來找我。」
露易絲恭敬地行了一禮之後，離開了房間。
漢麗塔在椅子上坐下之後，把手肘撐到了桌上，望著手掌中的風之紅寶石，筋疲力盡的年輕女王喃喃自語道。
「……你說過，要我去愛別人。我原本以為我再也不會愛上任何人，可是……」
漢麗塔邊歎氣邊繼續說道。
「我也不明白這究竟是不是戀愛。隻是，我偶爾會想到他……一想到他，就會覺得胸中似乎點起了小小的火焰。」
這時，響起了敲門聲。
「誰？」
「是我。」
這聲音……是負責管理漢麗塔的行程的秘書官。漢麗塔說了「請進」之後，一名盤著頭發，戴著眼鏡的三十歲女性走入了室內。
「我想跟陛下您確認接下來兩星期的預定……」
「麻煩你了。」
秘書官將預定一一向漢麗塔報告。那是一份隻要一處理失當，就必須在每一分鍾都安排事務的行程。所謂不得喘息就是指這種情況吧。不要多久，恐怕連睡眠時間都會遭到削減吧？漢麗塔在內心想道。
「那麽，在第一周芙蕾雅周的達格之曜日，要與羅馬利亞的大使進行餐會。由於那時必須請您穿著羅馬利亞式的禮服，因此我安排了約三十分鍾的更衣時間。」
「好的。」
漢麗塔抑製著想要歎氣的心情，以讓人無法感受到絲毫倦意的語氣迴答。
「隔天雖然是虛無之曜日……要怎麽安排呢？」
秘書官推了推眼鏡，表現出困擾的態度。
「你說要怎麽安排，意思是？」
「是的……原本的預定是要出席斯萊布尼爾的舞會……是否要取消呢？」
「可以取消嗎？」
漢麗塔用鬆了一口氣的聲調迴答。一整日的休息時間可比黃金還要貴重。
「是的。畢竟這隻是魔法學院的新生歡迎會而已。請求陛下出席這舞會的歐斯曼氏……恐怕把學院的活動與國事混為一談了吧。」
魔法學院的舞會……
而且斯萊布尼爾的舞會並不是一般的舞會。向來的規定就是參加者必須變裝，而且這舞會並不是那種……隻不過是戴上麵具、換套服裝就算是變裝的舞會。
漢麗塔抬起頭來。
「我要出席，請你這樣安排吧。」
「的確，陛下如果願意大駕光臨的話，大家都會覺得很榮幸……但是您應該要休息一下比較……」
對漢麗塔的繁忙工作比誰都心知肚明的秘書官，很擔心地勸道。
「魔法學院是負責教育國家未來棟梁的貴族子弟的場所……如果是學院的新生，應該也需要激勵他們一下吧。」
既然漢麗塔如此表示，秘書官也沒有立場再反對。
「那麽我會按照您的吩咐安排。」她說完這句話後，就離開了房間。
漢麗塔再度在椅子上坐下，撐起了手肘。她的兩頰染著紅霞，一臉憂鬱地咬著指甲。
溫暖的氣候籠罩著托裏斯塔尼亞。
也許是因為長達八個月的戰爭總算結束了，無論是街上或王宮，都彌漫著一股似乎有點鬆懈的氣氛。站在王宮大門前的衛兵忍不住打了個哈欠，而應該斥責他的長官也茫然地望著天空，臉上浮現出放鬆的表情。
路上的行人充滿了活力。雖然塔爾布地區被燒毀了，然而托裏斯汀大部分的國土並沒有受到戰火波及。反而因為戰爭所以景氣也複甦了，街上開始出現各式各樣的商品。為了享受這暫時性的慶典氣氛，在大馬路上設攤的商人們使勁地叫賣著，而顧客們則一窩蜂地搶購著從阿爾比昂或其他外國進口的商品。
整條路都被行人給擠得水泄不通的布魯頓尼街上，出現了三口純白的馬車。
那台馬車的前後是負責護衛的黑馬車，最前方還有負責開道的威風騎士隊，這氣宇軒昂的架勢，讓人一看就知道裏麵必定是位身份高貴的人士。
托裏斯塔尼亞的居民們注意到白色馬車駕駛座旁的百合紋章，開始高聲歡唿。
「是女王陛下！女王陛下萬歲！」
那正是托裏斯汀女王漢麗塔的馬車。
她前往國境城市與加爾瑪尼亞皇帝進行午餐會之後，正打算迴到王宮。
馬車中的漢麗塔打開小窗，對著群眾揮手。贏得戰爭的漢麗塔現在也贏取了全國國民的歡迎。非常現實的是，國民們原本對漢麗塔的重稅相當反彈，但在戰爭終結、稅率也隨之下降、生活開始獲得改善之後，群眾又開始對漢麗塔表達支持之意。
「清貧女王漢麗塔萬歲！」
群眾之中有一人如此大叫道。這聲歡唿立刻此起彼落地響起。
「清貧女王漢麗塔萬歲！托裏斯汀萬歲！」
每當群眾稱唿自己為清貧女王時，漢麗塔就露出微微不悅的表情。為了拯救國內的窮困者，漢麗塔將王家私有的財產也都一一變賣，這行為對她的支持度也產生了影響。雖然漢麗塔並不願意把這件事情公諸於世……然而馬薩林在聽過財務卿的報告之後，就積極的將這件事情散播了出去。
漢麗塔離開窗邊，拉上窗簾之後……對著身旁的馬薩林低聲說道。
「這樣子就宛如是……討好觀眾的三流戲劇一般呢。」
「這又有什麽關係呢，並沒有任何人受到損失。」
馬薩林一臉若無其事地說道。
「我並不想要靠著這種事情來獲得國民的支持。」
基於少女的潔癖，漢麗塔如此迴應。也許是胸中的不滿難以壓抑，她的嘴唇微微顫抖著。
「我以前不是跟您提過了嗎？」
「『能夠利用的東西，都要盡量利用，這就是政治的基本原則』對吧？我還記得。」
「那就沒問題了。」
漢麗塔闔上了眼睛。連自己的良心都會被當成統治的道具……自己投身進入的世界到底是多麽肮髒的場所啊！
就算戰爭畫下了句點，但是漢麗塔還是不得清閑。甚至由於與各國的交流變得比過去更加頻繁，所以讓她比戰爭時期還要忙碌。
「嗚……」漢麗塔突然伸手掩住嘴邊。馬薩林一臉擔心地看著她。
「陛下，您怎麽了？」
「沒事……隻是有點不舒服……」
「要叫水的治療師過來嗎？」
雖然馬薩林一臉擔心地如此建議，但是漢麗塔卻搖了搖頭。
「沒關係的，抱歉讓你擔心了。」
漢麗塔的內心快要無法承受住這種繁忙情況以及重重壓力，開始發出了警訊。就算漢麗塔想要找個地方讓自己輕鬆一下，但身為女王，這根本是不可能辦到的。
在戰爭時期，「複仇」這兩個字支撐著自己。然而戰爭結束之後……剩下的隻有開著個大洞的時間等著她。而壓力就隻是壓力，無法成為填補時間空洞的替代品。
總之，漢麗塔已經筋疲力盡了。
這時，聚集在馬路上的市民們的歡唿聲傳入了她的耳中，那是對某個人物的讚辭。聽到那名字之後，漢麗塔胸中的苦悶稍微化解了一些……讓她的臉頰輕輕地染上一些紅暈。
在女王從午餐會迴宮的路途中，基修和才人率領的「水精靈騎士隊」也負責了一部分的警備工作。就算說是警備工作，但這次的任務的重點其實大多放在於禮儀部分。簡而言之就是要讓新設立的騎士隊出來亮相一下。
按照原定計劃，他們在托裏斯塔尼亞的入口與漢麗塔的隊伍會合，然後一起並行至此處。雖然根據王宮內的身份尊卑，水精靈騎士隊被安排到了女王一行的最後方，然而隊員們的士氣仍然很旺盛。
騎士隊的對列先頭是隊長基修，而騎馬走在他後方的才人則跟基修保持著一個馬頭的距離。
「呃……可是呢，這個……」
才人看到道路兩旁的市民陣仗，忍不住開口喃喃說道。他身上的鬥篷有著閃亮的銀色刺繡——也就是見習騎士的標誌，再加上他異於常人的風貌，使得他看起來特別顯眼。排列在街上的人們都凝視著這個背上不是魔杖而是把劍的人物，交頭接耳地不知道在談論著些什麽。
身邊的基修轉過頭來看著才人。
「怎麽了呢，副隊長？」
「別這樣叫我啦。」
才人紅著臉嘟囔道。跟訓練的時候相反，來到這種眾人眼光聚集的場合時，基修的架勢比才人還要威風得多。這種場麵正好讓他能發揮愛出風頭的本領。
「多擺出一點架勢呀，就像這樣！」
基修說完，就揮動了手上的薔薇。櫻花的花瓣在空中飛舞了一陣子之後……一一變成了鴿子。鴿子們拍著翅膀在空中來迴飛動。
道路兩旁的群眾們爆出了歡唿聲。
而基修得意洋洋地甩著頭。這時有一名觀眾大聲叫道。
「那一位不是格拉蒙家的四男，基修大人嗎！」
接著就有好幾個人紛紛應和。
「沒錯！聽說他打下了一個都市立了大功，所以就成為騎士隊的隊長大人了！」
歡唿聲從四方響起，連基修的名字也跟著被連連稱頌。
「格拉蒙家萬歲！基修萬歲！」
基修揮著手迴應這些歡唿。他就是為這些，才會特地準備了櫻花。
然而……畢竟這隻是灑錢買來的歡唿，下一瞬間就被別的對象所取代了。群眾的視線轉移到基修身旁那個背著劍的才人身上。
「那家夥是什麽啊？居然背著劍……是平民嗎？」
「如果是一般的平民，為什麽和騎士隊走在一起？」
謠言開始四處流竄著。
就在此時，有一個口氣是女性，嗓門卻很粗勇的聲音響起。
「大家在說什麽啊！那孩子就是才人啊！就是因為他單槍匹馬的阻擋了七萬敵軍，聯合軍才得以獲救的呀！」
那正是斯卡龍。他對著正在策馬前進的才人揮了揮手。仔細一看，連潔西卡以及「媚惑的妖精」亭的女孩子們都跟他站在一起。經營酒館的斯卡龍可能是從去他那邊喝酒的軍官那裏得到消息的吧？又或者可能是謝絲妲告訴他的也說不定？
總之，斯卡龍這句發言讓觀眾受到了衝擊。
大部分的民眾都知道，當初打算撤退的聯合軍是被突然參戰的高盧軍所救。而大家也都知道，在高盧參戰之前，有「什麽」阻擋了如同驚濤駭浪襲擊而來的阿爾比昂軍……
至於「什麽」的正確答案……有人說是一支傭兵部隊，也有人說是秘密參戰的魔法侍衛隊所做的，也有說法主張一定是加爾瑪尼亞皇帝的禁衛隊，還有主張其實是一名騎士擋下來的，甚至有精靈這種講法……總而言之，各式各樣的謠言流傳著。
但是沒有想到……居然會是那個少年……
觀眾之間傳出了笑聲。
「可是，隻不過是個劍士卻能成為騎士大人，應該是立下了很大的功績吧！」
這句話一出現，笑聲就停止了。取而代之的是眾人七嘴八舌的議論。
「怎麽可能！不管怎麽想，一個普通的平民都不可能辦到那麽了不起的事情啊！」
「不過，前陣子成為槍士隊隊長的雅涅絲大人不也是平民出身嗎！」
最後，白色馬車的主人為這些市民的議論定出了勝負。
負責在白馬車旁邊戒備的侍衛靠近窗戶，似乎聽取了一些吩咐……然後來到才人的身旁，在他的耳邊說了兩三句。
聽完之後，話題中心的才人點了點頭，接著以緊張的表情靠向白馬車。
在群眾與護衛的侍衛們的注視之下，一隻婀娜的白皙手臂自窗口伸了出來，那正是女王漢麗塔的手。
才人握住那隻手，以不熟練的動作印下一吻。
看到這一幕，群眾又是一陣騷動。
果然那個傳言是真的嗎！因為如果沒有立下那麽大的功勳，一個平民出身的騎士怎麽會有資格碰觸女王的手呢！
觀眾開始連聲讚頌才人。
「見習騎士·才人萬歲！」
聽到聚集的民眾發出的歡唿，才人露出了困惑的表情。他迴到原本的隊列之後，基修對著他悄悄地說，
「喂，才人！大家都在稱讚你耶，你要好好迴應大家的期待呀。」
聽到基修這麽說，才人隻好戰戰兢兢地舉起手。
歡唿聲變得更大了。
「傷腦筋……這下不就沒辦法在街上走動嗎？」
才人一臉擔心地說道。
「放心啦。民眾都很容易厭倦的，等到明天，就會把你的事情都忘光囉。」
基修以一副了如指掌的樣子迴應道。
漢麗塔關上窗子後，看著自己剛剛允許才人碰觸的手背，發出一聲滿懷憂愁的歎息。接著她又趕緊看了看身旁的馬薩林。也許是在馬車中感到累了，他正點著頭打著瞌睡。畢竟漢麗塔的老師已經不年輕了。漢麗塔伸手為這位逐漸老去的宰相調了調頭上的圓帽。
自己必須更振作才行，要更加、更加的振作。
雖然又因為沉重的壓力而使得心裏相當難受……然而看著手背，就能鼓起一些勇氣。
到達王宮之後，除了負責執勤的騎士隊之外，其他護衛的騎士隊都直接解散。漢麗塔忍不住搜尋著水精靈騎士隊的身姿。
她新創立的禁衛隊正在王宮的一角聊天談笑。亮相任務結束之後，他們接下來要迴到學校去。由於預定是要在一年的訓練期間結束之後，才正式在王宮執勤，所以他們並不會留在宮中。
漢麗塔在騎士隊員之中，發現了一頭黑發——那正是自己先前允許他吻手的才人。雖然一股想要靠過去的衝動突然湧上心頭，但是漢麗塔改變了主意。
此時，大臣及仆人們前來迎接漢麗塔。
她邊保持著女王的威嚴，邊對那些人展露笑容，慰問著他們的辛勞。
漢麗塔邊和大臣們並肩走在宮殿的走廊之中，邊一一做出裁決。就算是在走路的時候，工作也會接二連三的降臨。這是因為漢麗塔必須把女王的繁忙事務逐一解決才行。
走著走著，一個女官靠了過來。
「有客人正在等您。」
「客人？我應該吩咐過，不管是何種身份的客人，就算是皇帝或教皇也罷，都先請對方前往等待室呀。」
女官靠向漢麗塔的耳邊，低聲說了幾句。聽到對方講出的名字，漢麗塔露出鬆了一口氣般的微笑。
看到正在起居室等待自己的人物，漢麗塔的表情一下子亮了起來。她露出最近不常表現在外的自然笑容，上前擁抱那名從剛才就等著自己的客人。
「啊！露易絲！露易絲！你該常來讓我看看你的臉！」
「我也非常想要那樣做，但是想到公主殿下您應該很忙……」
「露易絲，我應該已經給予你無論何時、無論何種情況都可以來到這房間的權利了。這也是理所當然的，因為你是我的朋友啊！」
露易絲環視了一下這空空蕩蕩的起居室，有點寂寞地說道。
「您真的把所有東西都變賣了呢。」
「是的。女王這工作，隻要有睡覺的地方與桌子就很夠了。」
漢麗塔說完，在床邊坐了下來。這張床是因為財務卿強烈主張「請恕我要反對您直接睡在地板上」，所以才沒有被賣掉。
露易絲察覺到往常都在漢麗塔手上散發光芒的「風之紅寶石」居然不見蹤跡，驚訝得瞪大了眼睛。
「公主殿下，『風之紅寶石』怎麽了呢？」
「噢，我把它賣掉了。」
「怎麽會！」
「因為隻要看到它，我就會迴想起很多事……就是因為寄托在那戒指上的思念，驅使了我發動戰爭。所以戰爭結束後，我當然必須舍棄……」
「怎麽會這樣呢！」
露易絲發出了吃驚的叫聲。
「怎麽了，露易絲？」
「那個戒指……對『虛無的承擔者』來說，是不可或缺的戒指啊！」
「這是怎麽迴事？」
「我就是因為戴上戒指，所以才能看到這本『始祖的祈禱書』的內容。」
「不是隻有你能那樣嗎？」
雖然漢麗塔嘴上這樣說，但是臉色卻很蒼白。
「我之前曾經向您報告過吧，在阿爾比昂被『虛無的使魔』攻擊一事，還有與『虛無的承擔者』見麵的事情。可能還會有其他的『虛無的承擔者』，而且對方不一定會擁有善良的內心。萬一戒指落到基於某些理由而想利用『虛無』力量的人士手上……」
漢麗塔聽完，一整個慌了起來。
「啊啊！怎麽辦呢！我怎麽會這樣！」
「您將戒指交給了誰呢？」
漢麗塔當初是將戒指交給了財務卿戴姆利，她急急忙忙地把他傳喚了過來。
「您召喚我嗎？陛下。」
財務卿應該是從漢麗塔的態度上感受到了非比尋常的氣氛，他的口氣帶著不安的情緒。
「財務卿，之前交給你的那個戒指……」
財務卿的臉上露出了笑容。
「您是在說那個戒指吧？那個阿爾比昂王室的遺物『風之紅寶石』，對嗎？」
「正是那個！我命令你拿去變賣的『風之紅寶石』！你還記得把它賣給了誰嗎？」
財務卿從懷中掏出了一個小箱子。
「是不是這個呢？」
裝在小箱之中的物體正是「風之紅寶石」。
「因為陛下將這東西交給我時的表情並不尋常，所以我就自作主張地把它留了下來。我預料到您有一天必定會希望它能再度迴到您的手邊。」
「……噢噢，你真是個了不起的人啊，財務卿。」
「您過獎了……請千萬不能舍棄充滿迴憶的物品或是重要之物，因為那已經是您身體的一部分了。」
財務卿說完，就告退離開了。
漢麗塔凝視著再度迴到自己身邊的「風之紅寶石」。一滴淚水從她的眼中滾落，沿著臉頰滑下。這滴淚水似乎是突然奪眶而出的，漢麗塔的表情還很茫然。
察覺到自己落淚的事實之後，漢麗塔用兩手蓋住臉孔。
「真是的……我居然在掉淚之後，才發現自己其實放下心來了。」
露易絲露出正經的表情，把手搭到了漢麗塔的肩上。
「公主殿下您一定是累了，最好找一天好好地休息一下……」
「謝謝你。會對我說『休息吧！』的人隻有你而已。不過，我並不能那樣做。我隻要休息一天，這國家的某部分也就會因此耽擱一天。」
漢麗塔邊摸著露易絲的頭發邊說道。
「我真是羨慕你呀，露易絲。」
「您在說什麽呢！公主殿下您明明擁有我不具備的一切東西啊。」
「我相信……其實不擁有反而比擁有更幸福了好幾倍呢。隻要看著這個戒指，我真的就會這樣覺得。」
漢麗塔凝視著手中的「風之紅寶石」，如此說道。她看了好一會兒之後，才又開口問道。
「我還沒問你今天前來的目的是什麽，對吧？」
露易絲好像覺得很難以啟口，捏捏扭扭了好一陣子。最後她似乎打定了主意，抬起頭來說道。
「那個……是關於才人的事。」
漢麗塔一瞬間露出驟然一驚的反應，但馬上又恢複了平靜的表情。
「今天我也借用他了呢。他真的非常努力，表現出傑出的武人架勢。噢，我該準備一些謝禮給他才行……」
「就是關於那個謝禮。您為了迎接才人一個人，特地派出維先塔爾號，還任命他為見習騎士……甚至親自下令要配屬一個仆人給他，而且聽說今天您在市內還允許他碰您的手。」
「…………」
「我這樣說似乎很失禮……但是，以對一個見習騎士來說，這待遇未免過於優渥了。讓我不由得妄自猜測陛下您是不是有別的考慮呢？」
「……例如說？」
「您是不是想要將他派去從事什麽危險的任務……」
漢麗塔吃了一驚，愣愣地看著露易絲。
「你說我會把他派去從事什麽危險的任務？討厭啦！我怎麽可能會那樣做呢！他是你重要的使魔對吧？就算他成了貴族，這一點還是沒有改變。我怎麽可能讓你重要
的人去從事危險的工作呢！」
「如果是這樣的話，那就沒有問題……」
漢麗塔伸手抱住露易絲。
「露易絲，你果然是個溫柔的女孩，跟以前一點都沒變。他……對祖國以及我展示了非常大……不，是無可比擬的忠誠。我身為女王，當然必須報答這份忠誠。」
「……不過，才人是別世界的人類，是總有一天必須離開此地的人類。將重大的任務交給這種人，真的妥當嗎？」
「……這是該由他本人來決定的事情呀，露易絲。對我來說，他是……沒錯，他是必要的人，所以我也隻是盡力做我能辦到的事情。要接受這些，還是要舍棄……都是他的自由。在騎士授勳儀式時，我應該也講得很清楚了。」
露易絲點了點頭。才人在接受騎士稱號時，並沒有對漢麗塔與祖國發誓效忠。這樣說來他就是個自由騎士……雖然如果真的有這種騎士存在的話……但總之才人跟普通的騎士是不同的。
隻要才人不會遇上什麽危險，自己也沒有異議，露易絲低頭行了一禮，打算告退。
「你要和才人一起迴去嗎？我想他現在可能還在中庭裏。」
露易絲搖了搖頭。
「不……我沒有告訴才人就跑來了，所以迴去時也是一個人迴去就好。」
「是嗎，那你要小心喔。記得以後也不必拘束，可以再來找我。」
露易絲恭敬地行了一禮之後，離開了房間。
漢麗塔在椅子上坐下之後，把手肘撐到了桌上，望著手掌中的風之紅寶石，筋疲力盡的年輕女王喃喃自語道。
「……你說過，要我去愛別人。我原本以為我再也不會愛上任何人，可是……」
漢麗塔邊歎氣邊繼續說道。
「我也不明白這究竟是不是戀愛。隻是，我偶爾會想到他……一想到他，就會覺得胸中似乎點起了小小的火焰。」
這時，響起了敲門聲。
「誰？」
「是我。」
這聲音……是負責管理漢麗塔的行程的秘書官。漢麗塔說了「請進」之後，一名盤著頭發，戴著眼鏡的三十歲女性走入了室內。
「我想跟陛下您確認接下來兩星期的預定……」
「麻煩你了。」
秘書官將預定一一向漢麗塔報告。那是一份隻要一處理失當，就必須在每一分鍾都安排事務的行程。所謂不得喘息就是指這種情況吧。不要多久，恐怕連睡眠時間都會遭到削減吧？漢麗塔在內心想道。
「那麽，在第一周芙蕾雅周的達格之曜日，要與羅馬利亞的大使進行餐會。由於那時必須請您穿著羅馬利亞式的禮服，因此我安排了約三十分鍾的更衣時間。」
「好的。」
漢麗塔抑製著想要歎氣的心情，以讓人無法感受到絲毫倦意的語氣迴答。
「隔天雖然是虛無之曜日……要怎麽安排呢？」
秘書官推了推眼鏡，表現出困擾的態度。
「你說要怎麽安排，意思是？」
「是的……原本的預定是要出席斯萊布尼爾的舞會……是否要取消呢？」
「可以取消嗎？」
漢麗塔用鬆了一口氣的聲調迴答。一整日的休息時間可比黃金還要貴重。
「是的。畢竟這隻是魔法學院的新生歡迎會而已。請求陛下出席這舞會的歐斯曼氏……恐怕把學院的活動與國事混為一談了吧。」
魔法學院的舞會……
而且斯萊布尼爾的舞會並不是一般的舞會。向來的規定就是參加者必須變裝，而且這舞會並不是那種……隻不過是戴上麵具、換套服裝就算是變裝的舞會。
漢麗塔抬起頭來。
「我要出席，請你這樣安排吧。」
「的確，陛下如果願意大駕光臨的話，大家都會覺得很榮幸……但是您應該要休息一下比較……」
對漢麗塔的繁忙工作比誰都心知肚明的秘書官，很擔心地勸道。
「魔法學院是負責教育國家未來棟梁的貴族子弟的場所……如果是學院的新生，應該也需要激勵他們一下吧。」
既然漢麗塔如此表示，秘書官也沒有立場再反對。
「那麽我會按照您的吩咐安排。」她說完這句話後，就離開了房間。
漢麗塔再度在椅子上坐下，撐起了手肘。她的兩頰染著紅霞，一臉憂鬱地咬著指甲。