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雪國的冬天多麽可怕，未曾實際經曆過的人恐怕無法體會。
除了無可避免的嚴寒，最大的威脅還是來自大雪。冰晶從天空輕柔飄下純白雪花，帶來浪漫氣息，同時也使都市機能完全停擺。至於為何會造成這種情形，原因就出在雪不融。雪國的雪不會融化，加利熙罕這地方一旦進入冬季，直到隔年三月都是低於零度的氣溫。
連日來大雪紛飛，以驚人的速度迅速為城市披上一層雪白，甚至有屋宅承受不住積雪的重量而倒塌。因此加利熙罕的居民不論士兵、官員還是農民、醫生、工人，每到此時總會全體出動到外頭鏟雪。他們一大早揮汗將雪堆到推車上頭，再推著一車車的雪運至河流或廣場。在肉體勞動結束後，他們才有辦法迴到各自的工作崗位。
辛辛苦苦除雪後，到了夜晚又降起雪，早上一起床外頭依然堆滿厚重積雪。沒有人喜歡與雪纏鬥，但不鏟雪又出不了家門，隻好乖乖認命。
“所以說啊，卡蘿蕾娜，用亞修忒的火焰融雪這種想法太膚淺了。雪融後地上會結冰，要是有人因此滑倒受傷，你願意負起責任嗎？”
“唔，我還以為這主意不錯呢。”
簡潔的建築物裏，在一間擺飾高雅的小咖啡廳角落處，一對男女相對而坐。
男子身材修長，名為伊爾彌·秘維克。此時的他正露出愉悅目光，注視坐在麵前的少女。
坐在他對麵的少女名叫卡蘿蕾娜·契諾希裴爾，身高雖然隻有一百四十公分出頭，芳齡已滿十四。她鼓起臉頰，不滿地盯著伊爾彌，看來是無法接受自己的意見遭到駁斥。
倒是伊爾彌顯然不在乎卡蘿蕾娜的不滿情緒，悠然地把咖啡杯送到嘴邊，讓黑咖啡的苦味滲入胃裏。
“趁咖啡還沒冷掉的時候趕快喝吧。”然後，他朝卡蘿蕾娜這麽勸說。
“知道啦……”卡蘿蕾娜應道，卻隻是一小口一小口啜飲。
“怎麽不喝快點呢？”
“吵、吵死人了，我就是想慢慢喝！”
卡蘿蕾娜滿臉通紅，咖啡一濡濕唇瓣，她的臉馬上因為難喝而皺成一團。那副模樣一看就知道，黑咖啡令她難以下咽，但出於不願輸給伊爾彌這樣令人不禁莞爾的理由，她堅持不肯在咖啡裏加入砂糖。雖然是自尊心作祟，她還是朝伊爾彌投去怨恨的目光，伊爾彌見了忍不住麵露微笑，卡蘿蕾娜的一舉一動都令他覺得可愛極了。
其實伊爾彌也不愛喝黑咖啡，隻是一心為了捉弄卡蘿蕾娜，才會不加糖直接喝下苦澀的咖啡。
店裏的時間緩慢流逝。
兩人相遇不過三個月，伊爾彌已經把卡蘿蕾娜當成自己的家人，一見到她，就好像多了個妹妹。
“唔。”卡蘿蕾娜瞪著伊爾彌，嘴裏發出怪聲，一頭全身約有四十公分長的綠色小龍坐在她腳邊。那是頭幼龍，由卡蘿蕾娜取名為亞修忒。亞修忒誤把卡蘿蕾娜認成親生母親，卡蘿蕾娜也把它當成自己的小孩一樣疼愛。伊爾彌會和卡蘿蕾娜同住，起因就是亞修忒。
亞修忒的脖子上係著外出用的項圈，繩子的另一頭就在卡蘿蕾娜手上。
卡蘿蕾娜內心似乎不願意讓亞修忒戴上項圈，不過就連狗也需要戴上項圈，何況是一頭會噴火的龍，要是放任亞修忒到處亂跑，難保不會嚇到路上行人。所幸亞修忒本身並不討厭項圈，卡蘿蕾娜逼不得已，隻好在外出時為亞修忒戴上項圈。
“伊爾彌，卡蘿蕾娜，久等了。”
就在伊爾彌喝光咖啡，卡蘿蕾娜杯中的咖啡隻少了一口的量時，他們等待的雅玫麗安終於現身。雅玫麗安年約二十，年紀輕輕卻已經擔任世界龍族保護協會的分會長。進到店裏後，她在椅子上坐了下來，納悶地望著卡蘿蕾娜氣唿唿的臉龐。
“……你們又吵架了嗎？”
“不，卡蘿蕾娜因為咖啡太苦喝不下去在生氣。”
伊爾彌如此解釋。“才不是呢！”卡蘿蕾娜大喊著矢口否認。
“不然又是為什麽？”
“伊爾彌兩眼一直猛盯著那個女服務生！”說著，卡蘿蕾娜用眼神指了下正在幫別桌客人點餐的女服務生。
那個服務生年紀約在十五歲左右，留有一頭亮麗的金發，眼瞳深紅，是個令人一見便難以忘懷的美少女。她散發出與小咖啡廳格格不入的存在感，更像是住在城堡裏的公主，然而她穿起咖啡廳的圍裙製服又十分合適，實在非常奇妙。
“我是覺得她滿漂亮的，可是要說猛盯，未免也太誇張了吧。”
伊爾彌確實不時偷瞄那個女服務生，又怕一旦承認，卡蘿蕾娜會氣得火冒三丈，才不敢說出事實。
“噢，你果然喜歡她呢，是一見鍾情吧！”
“我就說沒那種事啦。”
“色狼！你犯了視奸罪，我要叫警察來抓你！”卡蘿蕾娜從椅子上微微起身，探出上半身逼近伊爾彌。雅玫麗安見狀忍不住咯咯笑了起來。
“卡蘿蕾娜在嫉妒那個服務生呢。”
“我、我才沒有……！”卡蘿蕾娜臉色一紅，話說得支支吾吾。
“那麽我要看誰和你沒關係吧？”伊爾彌苦笑，伸出手指按了下卡蘿蕾娜的額頭，讓她坐迴椅子上。
“唔唔唔。”
卡蘿蕾娜低聲咒罵，伊爾彌沒理會她，要雅玫麗安趕緊進入正題。
“你在信裏提到，侯爵有事要委托我幫忙處理。”
“噢，對了，沒錯，你還記得璽洛瑪耶侯爵的庭院裏住著一頭炎龍吧？”
“炎龍……你說的是那頭沉默的老龍吧。”
雅玫麗安刻意說“住在裏頭”，而不是“飼養”，是因為早在宮殿建成前，炎龍就已經定居在當地。
距今五百年前，當時的璽洛瑪耶家遵從國王命令，前來開拓此地。那時，聽說年事已高的炎龍就躺在一座小池塘邊，即使人類突來打擾，炎龍沒有吼叫也沒有竄逃，隻是一動也不動，沒有顯露出半點興趣。除了偶爾進森林裏覓食外，基本上一整天都是躺著不動。
當時的璽洛瑪耶家擁有的兵力不足以驅龍，但又不能因此延後工期，隻好做出無視炎龍，強行建造城鎮的舉動。而這樣的行為意外地沒受到任何阻礙，宮殿以環繞炎龍的形式建成，宮殿外頭則造出了一座巨大的城鎮。如今由於有人類喂食，炎龍更是懶得起身走動。這聽來像是編造出來的荒唐故事，卻是實際發生在曆史上的事實。
“那頭炎龍最近好像身體不太舒服。”
“身體不舒服……？不會有事吧？”
“我姑且請協會派了龍醫過來，隻是情形看來不太樂觀。”
“這樣啊……”
伊爾彌與宮殿裏的炎龍有過數麵之緣，聽見那頭沉穩的老龍正飽受病痛折磨，他也想出一份力。
“可是侯爵找我過去做什麽呢？我又沒有醫療方麵的知識。”
“這我就不知道了……還是請你當麵和本人洽談吧。這次的委托由於和龍有關，所以透過協會居中處理，可是由於事出突然，老實說我也不清楚詳情。”雅玫麗安有些自暴自棄地說。
“我知道了，反正我和侯爵也不是沒有交情，隻要有我能效勞的地方，我很樂意提供協助。”
“也就是說你願意接下這份工作囉。我就知道你一定會二話不說馬上答應，所以已經讓馬車在外麵等了。侯爵在宮殿裏簡直等不及了呢。”
“唉，大家都知道事情一扯上龍，我就不可能袖手旁觀。走吧，卡蘿蕾娜，我們要去宮殿囉。”
“嗯？噢，等一下，等我把這個吃完再走。”
伊爾彌聞言望向卡蘿蕾娜手邊，頓時全身一僵。
桌上
不知何時疊起了二十個小盤子，此時上頭裝有草莓蛋糕的第二十一個盤子正準備端上桌。金發紅眼的女服務生端來盤子，見到伊爾彌表情愕然，“嗬嗬”笑了一下後轉身離去。
“雅玫麗安，結帳就……”
“我先到馬車上等你們哦~”
“啊！”
伊爾彌翻遍錢包，最後還是不夠錢付帳，隻好低聲下氣地拜托店家讓他先賒著下次再付清。“那就下次見囉。”金發女服務生愉快地笑著說道。他好歹也是個男人，在美少女麵前出糗，難免覺得有些可悲。手裏抱著亞修忒的卡蘿蕾娜站在伊爾彌身邊，臉上不知為何露出了扳迴一城的得意神情。
2
凱德烈宮包括庭院在內，占地共約九平方公裏，麵積相當遼闊，將近加利熙罕整體的十分之一。
要進到宮裏，必須先穿過一道鐵門，再經過一條長不見底的林蔭大道——這話聽起來像是在開玩笑，不過搭乘馬車確實花上了快十分鍾。
時值凜冬，噴泉裏卻湧出壯闊水勢，一旁則是大雪覆蓋的玫瑰園，以及凍結的運河，白色宮殿便聳立其中。城鎮上也和這裏一樣雪白，宮殿的氣氛卻使這裏成了銀白的夢幻世界，連同樣擁有一頭銀發的卡蘿蕾娜也不禁張大了嘴。
“走囉。”
“唔，嗯。”
伊爾彌拉住惶恐不安的卡蘿蕾娜，往宮殿裏走去。
兩位士兵挺直了身體，手持合並了長槍與長矛的槍劍守在大門兩側。一見到雅玫麗安，他們馬上行禮致意，打開大門。看來打從一開始，她就已經說好會帶伊爾彌過來。
“居然可以不用通報直接進宮，總覺得自己像是什麽高官呢。”雅玫麗安開心地笑著說道。
進到宮裏後，走出了另一個把劍垂掛在腰間的士兵，為伊爾彌等人帶路。那位士兵看見卡蘿蕾娜的劍，目光流露出詫異。如此嬌小的女孩子背著一把比自己身高還長的劍，不知有何居心——他的表情寫滿了這樣的疑惑。
也不能怪這位士兵多疑，那把劍即使是成年男性也隻能勉強舉起，就一般的角度看來根本沒有實用性可言。小孩子背著這樣一把長劍，看起來簡直像是在鬧著玩。不過，若是讓這宮裏十位士兵同時上前進攻，卡蘿蕾娜必定能贏得不費吹灰之力。畢竟她身上流著傳說是世上最勇猛的契諾希裴爾族血脈，個子盡管嬌小，卻擁有人類當中最強的體能。
事情正如伊爾彌所料，他們沒有被帶進覲見室，而是直接前往侯爵的職務室。
伊爾彌與璽洛瑪耶侯爵見過幾次麵，如果要他形容侯爵的個性，他會說那是個怪人。畢竟貴為國內首屈一指的貴族，侯爵卻清楚表示“討厭覲見室的沉重氣氛”。
進入大門敞開的職務室後，一眼望去是富麗堂皇的家具，以及一位身穿禮服，蹺著腿坐在沙發上的女性。
“好久不見，伊爾彌。不清楚報酬和工作內容就跑過來，你果然是個瘋子。”
這位女性正是加利熙罕現任領主，瑪爾維娜·璽洛瑪耶侯爵。
即使住在寬廣又絢爛的宮殿裏，生活極盡奢華，璽洛瑪耶家的統治從未遭遇暴動或叛亂。
隻要保證不讓人民挨餓，自由花用剩餘的錢是屬於統治者的特權，也是普遍的共識。
其中第十四任領主——瑪爾維娜·璽洛瑪耶公正不阿的統治廣受百姓愛戴，甚至有人稱讚她是曆任領主中最優秀的一位。
加利熙地區由於金礦藏量豐富而進行開拓，並專注於冶煉技術的研發，因此在資金上無匱
乏之虞。此外，第五或第六任領主出於個人興趣栽種的蘋果園在之後向下普及，現在儼然成為城鎮的象征物。
既然不用擔心資金短缺，統治者的工作就隻剩下維持治安。關於這一點，在預算充裕的情形下也用不著傷腦筋。總之，除非惡行重大激起民怨，璽洛瑪耶家可稱得上是仁慈的統治者。
瑪爾維娜·璽洛瑪耶身為第十四任領主，卻不是璽洛瑪耶家出身，她身上流的其實是榭萊德王族的血，由於榭萊德國王擔心璽洛瑪耶家的實力過於強大，才會讓她下嫁。
璽洛瑪耶家擁有淩駕王族的財力與千名常備軍，縱使過去忠心不二，又有誰能保證將來不會產生變數。國王於是利用自己的女兒做為政治婚姻的棋子，讓她嫁給第十三任璽洛瑪耶侯爵，好把璽洛瑪耶納入族譜，藉以達到懷柔的效果。結果這個策略不隻成功，還僥幸收到更豐碩的成果。
第十三任領主在安卓森病的肆虐下喪命，由瑪爾維娜·璽洛瑪耶出任第十四任侯爵，王族順理成章地取代璽洛瑪耶家成為加利熙地區的統治者，這消息令國王欣喜若狂。可惜的是，國王這份喜悅遭到女兒無情地破壞。瑪爾維娜深愛自己的丈夫，深愛丈夫喜愛的這片土地、城鎮與人民。
在瑪爾維娜的統治下，加利熙罕如今已然發展成為重要貿易據點，同時也是教育研究中心，即使說存在感遠勝於王都也不為過。
隻是就算她的身分高貴，又是備受讚賞的才女，伊爾彌每次見到她都沒有留下太好的印象。
“今天您又打算塞什麽難題給我呢？侯爵閣下。”
“別這麽急，你先坐下吧，我這次隻是想花一點小錢讓你為我賣命罷了。”
侯爵蹺腿坐著，開衩的裙擺中露出一雙長腿，裏頭的吊帶襪看得一清二楚。
就像個不良少女。不管侯爵的血統再高貴，才能多麽優異，伊爾彌總覺得她的天性還停留在不良少女的階段。尤其她年近四十，外表看上去卻還不到三十，看來不隻精神年齡停滯，連肉體也停止老化。
伊爾彌不客氣地坐在侯爵正對麵，並且拉著緊張兮兮的卡蘿蕾娜，讓她坐在自己的右手邊。
“我聽說有女孩子住在伊爾彌家裏，沒想到居然這麽可愛。對了，雅玫麗安，幫我從那個櫃子裏拿紅酒出來，還有三個酒杯，如果你也想喝就拿四個酒杯來吧。”
“咦？啊，是。”
不是家臣卻接到命令，雅玫麗安正要坐下又不敢違抗，隻好點頭從命。
“侯爵，您的身分允許從一大早就開始喝酒，不過我們都還沒成年哦。”
“哎呀，真是的，伊爾彌你不是滿十八歲了嗎？別說十八歲，我從那個小女孩的年紀就開始喝酒了呢。這倒提醒了我，小女孩你叫什麽名字？”
“呃，我是卡蘿蕾娜·契諾希裴爾。”侯爵突然發問，讓卡蘿蕾娜嚇了一跳，好不容易才答出自己的名字。
“噢，卡蘿蕾娜·契諾希裴爾，莫非最近城裏男孩子們口中討論的那個女孩子就是你嗎？”
侯爵在說到契諾希裴爾這幾個字時刻意加重語氣，提起的卻是完全不相幹的話題。
“咦，討論？討論什麽？”
“看樣子你還不知道呢。城裏謠傳最近出現了一個異常可愛的銀發女孩子，好像還成立了同好會呢……”
這件事伊爾彌也聽說過，卡蘿蕾娜確實可愛得讓人忍不住多看兩眼，會成為眾人討論的焦點也是無可奈何。不過就算有奇怪的男子意圖接近，也會被卡蘿蕾娜擊退，伊爾彌因此並不特別擔心。
“啊，我有加入那個同好會呢。”
雅攻麗安不疾不徐地說，卡蘿蕾娜聽了笑逐顏開。
“雅玫麗安是我的粉絲嗎？”
“對啊，因為你很可愛嘛。”說著，雅玫麗安朝卡蘿蕾娜送了個秋波。
卡蘿蕾娜喜孜孜地咧嘴笑著，令人懷疑她到底有沒有搞懂同好會的意思，知不知道裏頭有大半成員都是來曆不明的男子。伊爾彌想像起卡蘿蕾娜和陌生男子嬉戲的模樣，心裏湧起一股莫名煩躁。
“好了，先不聊同好會了，總之我從
卡蘿蕾娜這年紀就開始大口喝紅酒，身體裏有一半都是酒呢，所以不要緊，盡情喝吧。”
雖然這個“所以”讓人聽得莫名其妙，不過侯爵已經在雅玫麗安拿來的四個酒杯裏倒入蘋果製成的氣泡酒。
“這樣很讓人困擾啊，侯爵……雅玫麗安你也勸一下她吧。”
“咦，我嗎？”
雅玫麗安坐在伊爾彌的左手邊，一臉事不關己地喝起了酒。伊爾彌見狀不禁傻眼，心想這個人也真夠亂來的了。
“對了，侯爵。您說從卡蘿蕾娜這年紀開始喝酒，那是指您十歲的時候嗎？”
“對啊，有什麽問題嗎？”
侯爵不解地迴問，伊爾彌忍不住暗自竊笑，卡蘿蕾娜本人則是由於第一次麵對貴族，緊張過度，就算被當成十歲小女孩也沒多餘的心力反應。
在卡蘿蕾娜膝上的亞修忒亂動個不停，伸長了手想拿酒杯。
“你在偷笑什麽，惡心死了。算了，你那副變態的模樣也不是現在才開始，還是趕緊來談正事吧。我們這就走一趟，直接到它麵前談比較快。”
說完，侯爵立刻起身，也沒理會伊爾彌等人的反應便翻動裙擺揚長而去。
“過來吧，我們到炎龍那裏去。”
侯爵命令雅玫麗安準備酒杯，又一滴不沾就走，果真是個擅長指使的貴族。
3
璽洛瑪耶家首任侯爵為何圍繞炎龍建起宮殿，理由其實很庸俗，他隻是想藉由放養巨大炎龍，炫耀自己的胸襟廣闊罷了。說到底，炎龍定居此地在先，人類後來才到，主張自己是飼主的行為實在厚顏無恥。
依瑪爾維娜所言，璽洛瑪耶家不是由國王那裏獲得領地，而是向炎龍借來這片土地。
在分類上，炎龍屬於西疆霸龍的亞種，兩者外形大致相同，隻是炎龍的鱗片如火焰赤紅，且相當好戰。不過，住在凱德烈宮裏的這頭炎龍似乎不太一樣，不管人類接近還是碰觸，都是那副慵懶的模樣。
“所以說呢，因為它平常不太動，等到發現原來是病痛引起時，好像已經病了很長一段時間。”
侯爵仰望眼前的炎龍，一邊解釋，伊爾彌等人也循著她的視線向上望去。
宮殿庭院的一角，是個隻有池子和平地的空間。在廣大的宮殿裏，除了過度裝飾的建築物，還有一塊如此接近自然狀態的土地。
池畔邊，有頭身形類似亞修忒父親的火紅炎龍正蜷縮著身體，窩在地上。
侯爵說的沒錯，炎龍看似在睡覺，一接近就會發現氣溫明顯升高，周圍的積雪融化，露出綠色雜草。而且炎龍每一唿吸，鼻子就噴出火星。接著炎龍又仰起頭，張開嘴，還以為它喘不過氣，結果打了個大噴嚏，把鼻水和火焰一同噴向空中。
“哇啊！……嚇了我一跳。”
“嘰嘰嘰。”
卡蘿蕾娜被火噴嚏嚇得往後一個踉蹌，跌坐在雪地上。伊爾彌伸手幫她站了起來，同時要求璽洛瑪耶侯爵說明病情。
“這是……感冒嗎？”
“我也不確定是不是感冒呢，因為協會送來的龍醫一點也派不上用場，這兩個星期來它一直是這副模樣。”
由於龍醫不在場，侯爵說起話來迴無遮攔。身為世界龍族保護協會的成員，雅攻麗安聽到這話的臉色相當難看。
“既然龍醫也束手無策，我能幫上什麽忙嗎？”
“當然囉，我真的覺得幸好伊爾彌住在這裏呢。你這就到吉拉喀米山，把艾瑞緹絲花摘迴來。”
“強人所難的要求果然還是來了。”
即使是在貴族麵前，伊爾彌依然毫不掩飾地表現出厭惡，隻是他這反應反而逗得侯爵眉開眼笑。
“哎呀，我這才不叫強人所難呢，畢竟你是魔法師，不管麵對什麽困難都能找出方法解決，我相信你一定可以做到。”侯爵隨口胡謅，捧起了伊爾彌。
“欸，伊爾彌，艾瑞緹絲花是什麽？”卡蘿蕾娜拉了下伊爾彌的袖子，抬眼間他。
“咦，你不知道嗎？在遙遠的北方有一座吉拉喀米山，聽說艾瑞緹絲花就生長在那座山上，是一種稀世的珍貴花朵。”
“噢，可是那種花和炎龍的病有什麽關係？”
卡蘿蕾娜微微偏頭，亞修忒也依樣畫葫蘆，在空中歪斜起身體。
“據說艾瑞緹絲花可以治百病哦。”這次換雅玫麗安迴答。
“哇。”卡蘿蕾娜佩服地叫了一聲。
“所以隻要把花采來，就能醫治炎龍的病囉。”
“事情倒也沒那麽簡單。吉拉喀米山長年處在冰天雪地的狀態下，人類即使再進步也不曾涉足，可說是完全沒經過開發的土地。”
侯爵聞言搖了搖頭，大談吉拉喀米山的環境險惡，也不顧剛才才鼓勵過伊爾彌一定沒問題。
那座山的確如侯爵所言，冷得令人誤以為加利熙罕根本一年到頭都是夏天。不過，炎龍生病是事實，治療如果需要艾瑞緹絲花，此時在加利熙罕這地方能去采的人又隻有自己，他別無選擇。既然如此，該拿的報酬可不能客氣，伊爾彌心想。
“好，報酬就算五百萬劄雷如何？”
“哎呀，伊爾彌，你什麽時候這麽計較起錢來啦？”侯爵聽了驚訝地睜圓了眼‘
“因為……家裏現在常陷入食糧危機，很需要來自各方的支援。”
“哼！”卡蘿蕾娜吊起眼角，掄起拳頭往伊爾彌的背一陣猛打。
“痛死了。”
“少囉嗦，誰叫你講話這麽誇張。”
“誇張？也不想想自己早上才剛吃掉三十公分厚的三明治，後來在咖啡廳又吃下二十一盤草莓蛋糕，我這麽說已經算客氣了。”
“嘖！”卡蘿蕾娜怒氣衝衝，那副模樣雖然看來令人嘴角不禁輕揚，本人似乎以為可以達到威嚇的效果。
“好、好，是我錯了。”說著，伊爾彌摸了下她的小腦袋。
這麽一安撫，卡蘿蕾娜的態度馬上軟化，隻是依然鼓著臉頰瞪視伊爾彌。
“哼。”
伊爾彌看著覺得有趣，又摸了好一會兒。
“咦？怎麽這麽多人聚集在這裏，發生什麽事了嗎？”
在伊爾彌等人的注意力集中在卡蘿蕾娜身上時，背後毫無預警地傳來說話聲。一迴頭，有個戴眼鏡的白衣男子就站在那裏。
“伊爾彌，我來介紹一下。他就是協會本部派來的龍醫。”
“我是克裏斯福·亞斯洛克，您好，伊爾彌先生。”
自稱克裏斯福的龍醫微笑著，朝伊爾彌伸出手。
從外表看來，這位龍醫的年紀頂多二十來歲，既然是由本部派來，想必是位醫術高明的名醫。他的態度親切，看似沉穩——伊爾彌卻莫名抱持戒心，但又不能因此拒絕和對方握手，隻好禮貌性地迴握一下。
“小姐你好。”接著，克裏斯福轉向卡蘿蕾娜。
“我叫卡蘿蕾娜·契諾希裴爾……”銀發少女抱著亞修忒，沉著臉仰頭打量龍醫。
“嘰嘰嘰嘰。”亞修忒也是麵露戒色。見到這一幕，侯爵不知為何輕輕笑了出來，雅玫麗安則是一臉不解。
不過，克裏斯福像是無視這一人一龍散發出的緊繃氣氛，微笑著摸了摸卡蘿蕾娜的頭。
“卡蘿蕾娜小姐年紀輕輕就懂得該怎麽打招唿了呢。”
卡蘿蕾娜一聽，臉上的表情當場從警戒轉為憤怒，無聲地鼓起了臉頰。
“對了，侯爵，差不多是喂炎龍吃藥的時間了。”
“噢，時間到了嗎？不過難得大家都在場，有件事我想趁這時候說一下，不要緊吧？”
“請說。”克裏斯福說著，臉上始終保
持盈盈笑意。
“我今天收到一份報告，發現你一來到這裏，炎龍就生病了。”
侯爵說得輕鬆，在場所有人都花上了好幾秒才聽懂這話的意思。其中又以克裏斯福最為驚訝，他端正站姿，咳了兩聲清了清嗓子後開口說道：
“請問侯爵您這話是什麽意思？我是由世界龍族保護協會本部正式下令指派，雅玫麗安小姐也可以作證。”
“他說的沒錯，文件的確是來自本部……？”
雅玫一麗安似乎正煩惱不知道該做何反應，這倒也不能怪她，畢竟沒人摸得清侯爵說這話打的是什麽主意。
“我知道文件來自本部，不過有證言指出，早在你帶著本部的推薦信出現之前，就有人在城裏看過你。你那張奇怪的笑臉實在太惹人注目了。”
“呃……我不知道您在說什麽。我認為自己這張臉很普通，況且有人在加利熙罕見過我，也不能證明和炎龍的病有直接相關。”
“沒人說你和炎龍的病有關，隻是就時期而言，炎龍是在你來了之後才發病，難道這聽起來像在指稱你就是犯人嗎？”
“恕我冒昧……”
侯爵說得理直氣壯，克裏斯福似乎難掩驚嚇。
“哎呀，別怪我失禮，畢竟我是貴族嘛，說起話來就是這麽心直口快。”說完之後，瑪爾維娜·璽洛瑪耶侯爵輕輕一笑。
4
伊爾彌等人走後，克裏斯福悄悄潛出宮殿。他脫下白衣，露出裏頭的黑色燕尾服，接著走進城鎮，朝一間小咖啡廳走去。
他和上司約在今天這個時候碰麵，可是放眼望去，沒一桌有類似的身影。
“……？”
上司爽約也不是一次兩次的事情了，沒什麽好稀奇。畢竟那是個為了給人添麻煩，再辛苦也甘之如飴的怪人。克裏斯福歎了口氣，打算在上司來前喝杯紅茶，打發無聊時間。
這時，突然有人輕輕拉了下他的外套衣擺。他疑惑地往下望去，發現有個身材嬌小，穿著綠色圍裙的女服務生站在那裏。克裏斯福見過那張臉。
“……你是麻裏嗎？”
他確信這個在雙耳上方束起兩條馬尾的人正是一個月前遇見的紅發少女，亞裏萊特島上唯一的幸存者。
“你怎麽穿成這個樣子？”
“唔，艾莉絲姊姊她……”
麻裏臉上一紅，忸忸怩怩地捏著自己的手。接著，店裏傳來熟悉的笑聲。
“嗬嗬，克裏斯福，歡迎光臨。”
金發紅眼的女服務生翩翩旋舞，圍裙與裙擺翻飛。和麻裏不同，她身上穿的是黑色圍裙。
她名叫艾莉絲——是克裏斯福的上司，教團的樞機主教。
她在旋轉中露出大腿，不時可以瞥見裙子裏頭的吊帶襪，店內所有人的目光無不深受吸引。克裏斯福一方麵感謝有這樣的眼福可享，又恨不得殺盡這群用色眯眯的眼神緊盯這一雙美腿的客人。
“艾莉絲大人，雖然不認為您這麽做有什麽特別的理由，不過還是請問一下，您這身打扮有什麽目的嗎？”
“討厭啦，克裏斯福，叫我黑幕大人嘛。”
“唉，艾莉絲大人您在這地方做什麽？”
“老頑固……算了，這身製服很適合我吧？”
艾莉絲拉起長裙，在克裏斯福麵前炫耀了起來。
“是，很適合您……”
“對吧？就是這麽一迴事囉。”
克裏斯福不禁感到輕微暈眩，便按住了太陽穴。
艾莉絲的怪異行徑常惹他吃驚，而且由於每次都有新花招，他始終無法強迫自己適應。這次看來隻是個小玩笑，不過偶爾她也會出於一時衝動導致計劃全毀，使克裏斯福永遠有操不完的心。
克裏斯福歎息，坐到空位上，艾莉絲也跟著在他對麵坐下，並且招手喚來麻裏，讓她坐在自己膝上。
“唔。”麻裏害羞地輕唿一聲。艾莉絲用手梳理麻裏的紅色發絲，流轉目光望向克裏斯一福，不懷好意地輕輕笑著。
“我都看到囉，克裏斯福。那位侯爵真是個狠角色，那種事情一般隻會放在心裏，不會直接說出來呢。”
“是啊，我可真是服了她了。這下沒辦法繼續在宮殿裏頭自由行動，為免節外生枝，我打算就這麽逃走。反正已經按計劃讓伊爾彌·秘維克和龍之主的幼龍啟程前往吉拉喀米山了。”
“辛苦你了。可是這麽做沒問題嗎？對方既然都起疑了，你還在這個節骨眼上逃得無影無蹤，隻會更惹人懷疑哦。”
“用不著擔心，艾莉絲大人，我從一開始就沒留下會招來嫌疑的蛛絲馬跡。話說迴來，我是真的奉本部的命令前來，侯爵那麽懷疑實在有失檢點。”
“嗬嗬，說到這，那位新來的分會長小妹知道嗎？協會其實不是什麽愛龍同好會。”
“這我就不清楚了，不過她父親似乎已經察覺到這一點。”
“喬斯卡殺了他真是幫了我們一個大忙。不過隻殺一個人多麻煩啊，讓整個城鎮消失簡單多了。”
“我們算是秘教團體，而您又是其中的樞機主教，還請自製，別做出引人注目的舉動。”
“嗬嗬，還真像是個十四歲左右的男孩子會想強調的立場呢。”艾莉絲像是打從心底覺得開心，不曉得是哪一點逗樂了她。
“對了……麻裏已經改造完成了嗎？”克裏斯福把視線轉向紅發少女。
艾莉絲的興趣是把看上眼的女孩子全撿迴家，其中有戰爭孤兒、遭父母遺棄的孩子、迷路的孩子、奴隸、歡場女子等各種女孩子。艾莉絲在各種意義上玩弄這些女孩子的身體，給予她們可與魔法師匹敵的戰鬥力。
艾莉絲把這些少女稱作童女戰隊。
曾與艾莉絲進行技術合作的安卓森也改造過自己的弟子，兩人做的事情其實大同小異。
“改造這說法未免太難聽了，這麽做可是很舒服的呢。對吧，麻裏？”
“唔，嗯……”在艾莉絲的輕撫下，麻裏不知道是癢還是高興，身體微微扭動，闔上了眼。
“麻裏，難得有這機會，你就讓克裏斯福叔叔見識一下努力的成果吧。對了……來做什麽好呢？”艾莉絲的紅色眼瞳望向克裏斯福。
“把店裏的人全殺了。”克裏斯福沒多想就說了出口。
“嗬嗬，這實在太簡單了。麻裏，你就殺光他們吧。”
“嗯……”
紅發小女孩仰頭望了下艾莉絲，接著輕輕點了個頭後起身，伸出袖口的右手腕上有道橫向的傷痕，一個類似肉塊的惡心東西冒出泡沫，從傷痕裏溢了出來，一接觸到空氣隨即轉為黑色，在麻裏的手中變形。過沒多久，麻裏的右手握住了一把巨大鐮刀。
店裏突然出現這格格不入的怪東西，其他客人和服務生全看傻了眼。
“好……看我的！”
可愛的吆喝聲響起，刀刃在空中飛舞，砍下店裏大半數人的腦袋。屍體滴血倒地，接著噴濺出大量鮮血，隻是轉瞬間又急速腐爛，化成粉塵。其他僥幸活下來的人此時終於慘叫出聲，拚了死命衝向店門口，但仍逃不過麻裏手中的鐮刀。她把這些人的頭從中劈成兩半，又迴轉過身，砍下他們的頭顱。
從艾莉絲發出命令不過十秒鍾的時間，麻裏已經殺光店裏所有的人，還因為罪惡感而渾身發抖，跪倒在地。
“厲害。”克裏斯福朝進行改造的艾莉絲高聲叫好。
“哼哼。”艾莉絲一臉得意，接著從背後抱起跪坐在血泊中的麻裏。
“哎呀，麻裏你怎麽哭了呢？你做得很好哦。”
“唔……可、可是……”
“沒關係，在這裏的都是壞
人。”
“真的嗎……？”
“當然是真的囉，這個城裏的人把小牛和小豬都關在一個小地方，而且一關就是一輩子，到最後甚至把它們殺了，吃得津津有味。所以說呢，麻裏殺了他們，是做了一件好事哦。”
“這、這樣啊……”
受到稱讚的麻裏流著淚，臉上泛起羞澀的笑容，整個頭都埋進了艾莉絲的胸口。
麻裏來自亞裏萊特島，那裏的人主要以捕魚和摘水果維生，因此看在他們眼裏，豢養牲畜可算是種殘忍的行為。然而，把這種理所當然的行為當成壞事，硬把那些人栽贓為壞人，艾莉絲灌輸麻裏這種觀念的狠毒心腸實在無人能及。
再說，艾莉絲喜歡吃的食物裏就有一項是牛排。一想到這點，克裏斯福不禁苦笑。不過，這間店裏的人看見了艾莉絲的那雙美腿，就算死上一萬次也不足為惜，可以說是罪有應得。
“倒是艾莉絲大人，有件事我想提醒您一下。”
“哎呀，什麽事？”
“克裏斯福‘叔叔’是怎麽迴事？我才二十幾歲哦。”
“嗬嗬，誰叫你老是稱唿我艾莉絲大人。”聽見克裏斯福嚴正抗議，艾莉絲愉快地迴了一句。
雪國的冬天多麽可怕，未曾實際經曆過的人恐怕無法體會。
除了無可避免的嚴寒，最大的威脅還是來自大雪。冰晶從天空輕柔飄下純白雪花，帶來浪漫氣息，同時也使都市機能完全停擺。至於為何會造成這種情形，原因就出在雪不融。雪國的雪不會融化，加利熙罕這地方一旦進入冬季，直到隔年三月都是低於零度的氣溫。
連日來大雪紛飛，以驚人的速度迅速為城市披上一層雪白，甚至有屋宅承受不住積雪的重量而倒塌。因此加利熙罕的居民不論士兵、官員還是農民、醫生、工人，每到此時總會全體出動到外頭鏟雪。他們一大早揮汗將雪堆到推車上頭，再推著一車車的雪運至河流或廣場。在肉體勞動結束後，他們才有辦法迴到各自的工作崗位。
辛辛苦苦除雪後，到了夜晚又降起雪，早上一起床外頭依然堆滿厚重積雪。沒有人喜歡與雪纏鬥，但不鏟雪又出不了家門，隻好乖乖認命。
“所以說啊，卡蘿蕾娜，用亞修忒的火焰融雪這種想法太膚淺了。雪融後地上會結冰，要是有人因此滑倒受傷，你願意負起責任嗎？”
“唔，我還以為這主意不錯呢。”
簡潔的建築物裏，在一間擺飾高雅的小咖啡廳角落處，一對男女相對而坐。
男子身材修長，名為伊爾彌·秘維克。此時的他正露出愉悅目光，注視坐在麵前的少女。
坐在他對麵的少女名叫卡蘿蕾娜·契諾希裴爾，身高雖然隻有一百四十公分出頭，芳齡已滿十四。她鼓起臉頰，不滿地盯著伊爾彌，看來是無法接受自己的意見遭到駁斥。
倒是伊爾彌顯然不在乎卡蘿蕾娜的不滿情緒，悠然地把咖啡杯送到嘴邊，讓黑咖啡的苦味滲入胃裏。
“趁咖啡還沒冷掉的時候趕快喝吧。”然後，他朝卡蘿蕾娜這麽勸說。
“知道啦……”卡蘿蕾娜應道，卻隻是一小口一小口啜飲。
“怎麽不喝快點呢？”
“吵、吵死人了，我就是想慢慢喝！”
卡蘿蕾娜滿臉通紅，咖啡一濡濕唇瓣，她的臉馬上因為難喝而皺成一團。那副模樣一看就知道，黑咖啡令她難以下咽，但出於不願輸給伊爾彌這樣令人不禁莞爾的理由，她堅持不肯在咖啡裏加入砂糖。雖然是自尊心作祟，她還是朝伊爾彌投去怨恨的目光，伊爾彌見了忍不住麵露微笑，卡蘿蕾娜的一舉一動都令他覺得可愛極了。
其實伊爾彌也不愛喝黑咖啡，隻是一心為了捉弄卡蘿蕾娜，才會不加糖直接喝下苦澀的咖啡。
店裏的時間緩慢流逝。
兩人相遇不過三個月，伊爾彌已經把卡蘿蕾娜當成自己的家人，一見到她，就好像多了個妹妹。
“唔。”卡蘿蕾娜瞪著伊爾彌，嘴裏發出怪聲，一頭全身約有四十公分長的綠色小龍坐在她腳邊。那是頭幼龍，由卡蘿蕾娜取名為亞修忒。亞修忒誤把卡蘿蕾娜認成親生母親，卡蘿蕾娜也把它當成自己的小孩一樣疼愛。伊爾彌會和卡蘿蕾娜同住，起因就是亞修忒。
亞修忒的脖子上係著外出用的項圈，繩子的另一頭就在卡蘿蕾娜手上。
卡蘿蕾娜內心似乎不願意讓亞修忒戴上項圈，不過就連狗也需要戴上項圈，何況是一頭會噴火的龍，要是放任亞修忒到處亂跑，難保不會嚇到路上行人。所幸亞修忒本身並不討厭項圈，卡蘿蕾娜逼不得已，隻好在外出時為亞修忒戴上項圈。
“伊爾彌，卡蘿蕾娜，久等了。”
就在伊爾彌喝光咖啡，卡蘿蕾娜杯中的咖啡隻少了一口的量時，他們等待的雅玫麗安終於現身。雅玫麗安年約二十，年紀輕輕卻已經擔任世界龍族保護協會的分會長。進到店裏後，她在椅子上坐了下來，納悶地望著卡蘿蕾娜氣唿唿的臉龐。
“……你們又吵架了嗎？”
“不，卡蘿蕾娜因為咖啡太苦喝不下去在生氣。”
伊爾彌如此解釋。“才不是呢！”卡蘿蕾娜大喊著矢口否認。
“不然又是為什麽？”
“伊爾彌兩眼一直猛盯著那個女服務生！”說著，卡蘿蕾娜用眼神指了下正在幫別桌客人點餐的女服務生。
那個服務生年紀約在十五歲左右，留有一頭亮麗的金發，眼瞳深紅，是個令人一見便難以忘懷的美少女。她散發出與小咖啡廳格格不入的存在感，更像是住在城堡裏的公主，然而她穿起咖啡廳的圍裙製服又十分合適，實在非常奇妙。
“我是覺得她滿漂亮的，可是要說猛盯，未免也太誇張了吧。”
伊爾彌確實不時偷瞄那個女服務生，又怕一旦承認，卡蘿蕾娜會氣得火冒三丈，才不敢說出事實。
“噢，你果然喜歡她呢，是一見鍾情吧！”
“我就說沒那種事啦。”
“色狼！你犯了視奸罪，我要叫警察來抓你！”卡蘿蕾娜從椅子上微微起身，探出上半身逼近伊爾彌。雅玫麗安見狀忍不住咯咯笑了起來。
“卡蘿蕾娜在嫉妒那個服務生呢。”
“我、我才沒有……！”卡蘿蕾娜臉色一紅，話說得支支吾吾。
“那麽我要看誰和你沒關係吧？”伊爾彌苦笑，伸出手指按了下卡蘿蕾娜的額頭，讓她坐迴椅子上。
“唔唔唔。”
卡蘿蕾娜低聲咒罵，伊爾彌沒理會她，要雅玫麗安趕緊進入正題。
“你在信裏提到，侯爵有事要委托我幫忙處理。”
“噢，對了，沒錯，你還記得璽洛瑪耶侯爵的庭院裏住著一頭炎龍吧？”
“炎龍……你說的是那頭沉默的老龍吧。”
雅玫麗安刻意說“住在裏頭”，而不是“飼養”，是因為早在宮殿建成前，炎龍就已經定居在當地。
距今五百年前，當時的璽洛瑪耶家遵從國王命令，前來開拓此地。那時，聽說年事已高的炎龍就躺在一座小池塘邊，即使人類突來打擾，炎龍沒有吼叫也沒有竄逃，隻是一動也不動，沒有顯露出半點興趣。除了偶爾進森林裏覓食外，基本上一整天都是躺著不動。
當時的璽洛瑪耶家擁有的兵力不足以驅龍，但又不能因此延後工期，隻好做出無視炎龍，強行建造城鎮的舉動。而這樣的行為意外地沒受到任何阻礙，宮殿以環繞炎龍的形式建成，宮殿外頭則造出了一座巨大的城鎮。如今由於有人類喂食，炎龍更是懶得起身走動。這聽來像是編造出來的荒唐故事，卻是實際發生在曆史上的事實。
“那頭炎龍最近好像身體不太舒服。”
“身體不舒服……？不會有事吧？”
“我姑且請協會派了龍醫過來，隻是情形看來不太樂觀。”
“這樣啊……”
伊爾彌與宮殿裏的炎龍有過數麵之緣，聽見那頭沉穩的老龍正飽受病痛折磨，他也想出一份力。
“可是侯爵找我過去做什麽呢？我又沒有醫療方麵的知識。”
“這我就不知道了……還是請你當麵和本人洽談吧。這次的委托由於和龍有關，所以透過協會居中處理，可是由於事出突然，老實說我也不清楚詳情。”雅玫麗安有些自暴自棄地說。
“我知道了，反正我和侯爵也不是沒有交情，隻要有我能效勞的地方，我很樂意提供協助。”
“也就是說你願意接下這份工作囉。我就知道你一定會二話不說馬上答應，所以已經讓馬車在外麵等了。侯爵在宮殿裏簡直等不及了呢。”
“唉，大家都知道事情一扯上龍，我就不可能袖手旁觀。走吧，卡蘿蕾娜，我們要去宮殿囉。”
“嗯？噢，等一下，等我把這個吃完再走。”
伊爾彌聞言望向卡蘿蕾娜手邊，頓時全身一僵。
桌上
不知何時疊起了二十個小盤子，此時上頭裝有草莓蛋糕的第二十一個盤子正準備端上桌。金發紅眼的女服務生端來盤子，見到伊爾彌表情愕然，“嗬嗬”笑了一下後轉身離去。
“雅玫麗安，結帳就……”
“我先到馬車上等你們哦~”
“啊！”
伊爾彌翻遍錢包，最後還是不夠錢付帳，隻好低聲下氣地拜托店家讓他先賒著下次再付清。“那就下次見囉。”金發女服務生愉快地笑著說道。他好歹也是個男人，在美少女麵前出糗，難免覺得有些可悲。手裏抱著亞修忒的卡蘿蕾娜站在伊爾彌身邊，臉上不知為何露出了扳迴一城的得意神情。
2
凱德烈宮包括庭院在內，占地共約九平方公裏，麵積相當遼闊，將近加利熙罕整體的十分之一。
要進到宮裏，必須先穿過一道鐵門，再經過一條長不見底的林蔭大道——這話聽起來像是在開玩笑，不過搭乘馬車確實花上了快十分鍾。
時值凜冬，噴泉裏卻湧出壯闊水勢，一旁則是大雪覆蓋的玫瑰園，以及凍結的運河，白色宮殿便聳立其中。城鎮上也和這裏一樣雪白，宮殿的氣氛卻使這裏成了銀白的夢幻世界，連同樣擁有一頭銀發的卡蘿蕾娜也不禁張大了嘴。
“走囉。”
“唔，嗯。”
伊爾彌拉住惶恐不安的卡蘿蕾娜，往宮殿裏走去。
兩位士兵挺直了身體，手持合並了長槍與長矛的槍劍守在大門兩側。一見到雅玫麗安，他們馬上行禮致意，打開大門。看來打從一開始，她就已經說好會帶伊爾彌過來。
“居然可以不用通報直接進宮，總覺得自己像是什麽高官呢。”雅玫麗安開心地笑著說道。
進到宮裏後，走出了另一個把劍垂掛在腰間的士兵，為伊爾彌等人帶路。那位士兵看見卡蘿蕾娜的劍，目光流露出詫異。如此嬌小的女孩子背著一把比自己身高還長的劍，不知有何居心——他的表情寫滿了這樣的疑惑。
也不能怪這位士兵多疑，那把劍即使是成年男性也隻能勉強舉起，就一般的角度看來根本沒有實用性可言。小孩子背著這樣一把長劍，看起來簡直像是在鬧著玩。不過，若是讓這宮裏十位士兵同時上前進攻，卡蘿蕾娜必定能贏得不費吹灰之力。畢竟她身上流著傳說是世上最勇猛的契諾希裴爾族血脈，個子盡管嬌小，卻擁有人類當中最強的體能。
事情正如伊爾彌所料，他們沒有被帶進覲見室，而是直接前往侯爵的職務室。
伊爾彌與璽洛瑪耶侯爵見過幾次麵，如果要他形容侯爵的個性，他會說那是個怪人。畢竟貴為國內首屈一指的貴族，侯爵卻清楚表示“討厭覲見室的沉重氣氛”。
進入大門敞開的職務室後，一眼望去是富麗堂皇的家具，以及一位身穿禮服，蹺著腿坐在沙發上的女性。
“好久不見，伊爾彌。不清楚報酬和工作內容就跑過來，你果然是個瘋子。”
這位女性正是加利熙罕現任領主，瑪爾維娜·璽洛瑪耶侯爵。
即使住在寬廣又絢爛的宮殿裏，生活極盡奢華，璽洛瑪耶家的統治從未遭遇暴動或叛亂。
隻要保證不讓人民挨餓，自由花用剩餘的錢是屬於統治者的特權，也是普遍的共識。
其中第十四任領主——瑪爾維娜·璽洛瑪耶公正不阿的統治廣受百姓愛戴，甚至有人稱讚她是曆任領主中最優秀的一位。
加利熙地區由於金礦藏量豐富而進行開拓，並專注於冶煉技術的研發，因此在資金上無匱
乏之虞。此外，第五或第六任領主出於個人興趣栽種的蘋果園在之後向下普及，現在儼然成為城鎮的象征物。
既然不用擔心資金短缺，統治者的工作就隻剩下維持治安。關於這一點，在預算充裕的情形下也用不著傷腦筋。總之，除非惡行重大激起民怨，璽洛瑪耶家可稱得上是仁慈的統治者。
瑪爾維娜·璽洛瑪耶身為第十四任領主，卻不是璽洛瑪耶家出身，她身上流的其實是榭萊德王族的血，由於榭萊德國王擔心璽洛瑪耶家的實力過於強大，才會讓她下嫁。
璽洛瑪耶家擁有淩駕王族的財力與千名常備軍，縱使過去忠心不二，又有誰能保證將來不會產生變數。國王於是利用自己的女兒做為政治婚姻的棋子，讓她嫁給第十三任璽洛瑪耶侯爵，好把璽洛瑪耶納入族譜，藉以達到懷柔的效果。結果這個策略不隻成功，還僥幸收到更豐碩的成果。
第十三任領主在安卓森病的肆虐下喪命，由瑪爾維娜·璽洛瑪耶出任第十四任侯爵，王族順理成章地取代璽洛瑪耶家成為加利熙地區的統治者，這消息令國王欣喜若狂。可惜的是，國王這份喜悅遭到女兒無情地破壞。瑪爾維娜深愛自己的丈夫，深愛丈夫喜愛的這片土地、城鎮與人民。
在瑪爾維娜的統治下，加利熙罕如今已然發展成為重要貿易據點，同時也是教育研究中心，即使說存在感遠勝於王都也不為過。
隻是就算她的身分高貴，又是備受讚賞的才女，伊爾彌每次見到她都沒有留下太好的印象。
“今天您又打算塞什麽難題給我呢？侯爵閣下。”
“別這麽急，你先坐下吧，我這次隻是想花一點小錢讓你為我賣命罷了。”
侯爵蹺腿坐著，開衩的裙擺中露出一雙長腿，裏頭的吊帶襪看得一清二楚。
就像個不良少女。不管侯爵的血統再高貴，才能多麽優異，伊爾彌總覺得她的天性還停留在不良少女的階段。尤其她年近四十，外表看上去卻還不到三十，看來不隻精神年齡停滯，連肉體也停止老化。
伊爾彌不客氣地坐在侯爵正對麵，並且拉著緊張兮兮的卡蘿蕾娜，讓她坐在自己的右手邊。
“我聽說有女孩子住在伊爾彌家裏，沒想到居然這麽可愛。對了，雅玫麗安，幫我從那個櫃子裏拿紅酒出來，還有三個酒杯，如果你也想喝就拿四個酒杯來吧。”
“咦？啊，是。”
不是家臣卻接到命令，雅玫麗安正要坐下又不敢違抗，隻好點頭從命。
“侯爵，您的身分允許從一大早就開始喝酒，不過我們都還沒成年哦。”
“哎呀，真是的，伊爾彌你不是滿十八歲了嗎？別說十八歲，我從那個小女孩的年紀就開始喝酒了呢。這倒提醒了我，小女孩你叫什麽名字？”
“呃，我是卡蘿蕾娜·契諾希裴爾。”侯爵突然發問，讓卡蘿蕾娜嚇了一跳，好不容易才答出自己的名字。
“噢，卡蘿蕾娜·契諾希裴爾，莫非最近城裏男孩子們口中討論的那個女孩子就是你嗎？”
侯爵在說到契諾希裴爾這幾個字時刻意加重語氣，提起的卻是完全不相幹的話題。
“咦，討論？討論什麽？”
“看樣子你還不知道呢。城裏謠傳最近出現了一個異常可愛的銀發女孩子，好像還成立了同好會呢……”
這件事伊爾彌也聽說過，卡蘿蕾娜確實可愛得讓人忍不住多看兩眼，會成為眾人討論的焦點也是無可奈何。不過就算有奇怪的男子意圖接近，也會被卡蘿蕾娜擊退，伊爾彌因此並不特別擔心。
“啊，我有加入那個同好會呢。”
雅攻麗安不疾不徐地說，卡蘿蕾娜聽了笑逐顏開。
“雅玫麗安是我的粉絲嗎？”
“對啊，因為你很可愛嘛。”說著，雅玫麗安朝卡蘿蕾娜送了個秋波。
卡蘿蕾娜喜孜孜地咧嘴笑著，令人懷疑她到底有沒有搞懂同好會的意思，知不知道裏頭有大半成員都是來曆不明的男子。伊爾彌想像起卡蘿蕾娜和陌生男子嬉戲的模樣，心裏湧起一股莫名煩躁。
“好了，先不聊同好會了，總之我從
卡蘿蕾娜這年紀就開始大口喝紅酒，身體裏有一半都是酒呢，所以不要緊，盡情喝吧。”
雖然這個“所以”讓人聽得莫名其妙，不過侯爵已經在雅玫麗安拿來的四個酒杯裏倒入蘋果製成的氣泡酒。
“這樣很讓人困擾啊，侯爵……雅玫麗安你也勸一下她吧。”
“咦，我嗎？”
雅玫麗安坐在伊爾彌的左手邊，一臉事不關己地喝起了酒。伊爾彌見狀不禁傻眼，心想這個人也真夠亂來的了。
“對了，侯爵。您說從卡蘿蕾娜這年紀開始喝酒，那是指您十歲的時候嗎？”
“對啊，有什麽問題嗎？”
侯爵不解地迴問，伊爾彌忍不住暗自竊笑，卡蘿蕾娜本人則是由於第一次麵對貴族，緊張過度，就算被當成十歲小女孩也沒多餘的心力反應。
在卡蘿蕾娜膝上的亞修忒亂動個不停，伸長了手想拿酒杯。
“你在偷笑什麽，惡心死了。算了，你那副變態的模樣也不是現在才開始，還是趕緊來談正事吧。我們這就走一趟，直接到它麵前談比較快。”
說完，侯爵立刻起身，也沒理會伊爾彌等人的反應便翻動裙擺揚長而去。
“過來吧，我們到炎龍那裏去。”
侯爵命令雅玫麗安準備酒杯，又一滴不沾就走，果真是個擅長指使的貴族。
3
璽洛瑪耶家首任侯爵為何圍繞炎龍建起宮殿，理由其實很庸俗，他隻是想藉由放養巨大炎龍，炫耀自己的胸襟廣闊罷了。說到底，炎龍定居此地在先，人類後來才到，主張自己是飼主的行為實在厚顏無恥。
依瑪爾維娜所言，璽洛瑪耶家不是由國王那裏獲得領地，而是向炎龍借來這片土地。
在分類上，炎龍屬於西疆霸龍的亞種，兩者外形大致相同，隻是炎龍的鱗片如火焰赤紅，且相當好戰。不過，住在凱德烈宮裏的這頭炎龍似乎不太一樣，不管人類接近還是碰觸，都是那副慵懶的模樣。
“所以說呢，因為它平常不太動，等到發現原來是病痛引起時，好像已經病了很長一段時間。”
侯爵仰望眼前的炎龍，一邊解釋，伊爾彌等人也循著她的視線向上望去。
宮殿庭院的一角，是個隻有池子和平地的空間。在廣大的宮殿裏，除了過度裝飾的建築物，還有一塊如此接近自然狀態的土地。
池畔邊，有頭身形類似亞修忒父親的火紅炎龍正蜷縮著身體，窩在地上。
侯爵說的沒錯，炎龍看似在睡覺，一接近就會發現氣溫明顯升高，周圍的積雪融化，露出綠色雜草。而且炎龍每一唿吸，鼻子就噴出火星。接著炎龍又仰起頭，張開嘴，還以為它喘不過氣，結果打了個大噴嚏，把鼻水和火焰一同噴向空中。
“哇啊！……嚇了我一跳。”
“嘰嘰嘰。”
卡蘿蕾娜被火噴嚏嚇得往後一個踉蹌，跌坐在雪地上。伊爾彌伸手幫她站了起來，同時要求璽洛瑪耶侯爵說明病情。
“這是……感冒嗎？”
“我也不確定是不是感冒呢，因為協會送來的龍醫一點也派不上用場，這兩個星期來它一直是這副模樣。”
由於龍醫不在場，侯爵說起話來迴無遮攔。身為世界龍族保護協會的成員，雅攻麗安聽到這話的臉色相當難看。
“既然龍醫也束手無策，我能幫上什麽忙嗎？”
“當然囉，我真的覺得幸好伊爾彌住在這裏呢。你這就到吉拉喀米山，把艾瑞緹絲花摘迴來。”
“強人所難的要求果然還是來了。”
即使是在貴族麵前，伊爾彌依然毫不掩飾地表現出厭惡，隻是他這反應反而逗得侯爵眉開眼笑。
“哎呀，我這才不叫強人所難呢，畢竟你是魔法師，不管麵對什麽困難都能找出方法解決，我相信你一定可以做到。”侯爵隨口胡謅，捧起了伊爾彌。
“欸，伊爾彌，艾瑞緹絲花是什麽？”卡蘿蕾娜拉了下伊爾彌的袖子，抬眼間他。
“咦，你不知道嗎？在遙遠的北方有一座吉拉喀米山，聽說艾瑞緹絲花就生長在那座山上，是一種稀世的珍貴花朵。”
“噢，可是那種花和炎龍的病有什麽關係？”
卡蘿蕾娜微微偏頭，亞修忒也依樣畫葫蘆，在空中歪斜起身體。
“據說艾瑞緹絲花可以治百病哦。”這次換雅玫麗安迴答。
“哇。”卡蘿蕾娜佩服地叫了一聲。
“所以隻要把花采來，就能醫治炎龍的病囉。”
“事情倒也沒那麽簡單。吉拉喀米山長年處在冰天雪地的狀態下，人類即使再進步也不曾涉足，可說是完全沒經過開發的土地。”
侯爵聞言搖了搖頭，大談吉拉喀米山的環境險惡，也不顧剛才才鼓勵過伊爾彌一定沒問題。
那座山的確如侯爵所言，冷得令人誤以為加利熙罕根本一年到頭都是夏天。不過，炎龍生病是事實，治療如果需要艾瑞緹絲花，此時在加利熙罕這地方能去采的人又隻有自己，他別無選擇。既然如此，該拿的報酬可不能客氣，伊爾彌心想。
“好，報酬就算五百萬劄雷如何？”
“哎呀，伊爾彌，你什麽時候這麽計較起錢來啦？”侯爵聽了驚訝地睜圓了眼‘
“因為……家裏現在常陷入食糧危機，很需要來自各方的支援。”
“哼！”卡蘿蕾娜吊起眼角，掄起拳頭往伊爾彌的背一陣猛打。
“痛死了。”
“少囉嗦，誰叫你講話這麽誇張。”
“誇張？也不想想自己早上才剛吃掉三十公分厚的三明治，後來在咖啡廳又吃下二十一盤草莓蛋糕，我這麽說已經算客氣了。”
“嘖！”卡蘿蕾娜怒氣衝衝，那副模樣雖然看來令人嘴角不禁輕揚，本人似乎以為可以達到威嚇的效果。
“好、好，是我錯了。”說著，伊爾彌摸了下她的小腦袋。
這麽一安撫，卡蘿蕾娜的態度馬上軟化，隻是依然鼓著臉頰瞪視伊爾彌。
“哼。”
伊爾彌看著覺得有趣，又摸了好一會兒。
“咦？怎麽這麽多人聚集在這裏，發生什麽事了嗎？”
在伊爾彌等人的注意力集中在卡蘿蕾娜身上時，背後毫無預警地傳來說話聲。一迴頭，有個戴眼鏡的白衣男子就站在那裏。
“伊爾彌，我來介紹一下。他就是協會本部派來的龍醫。”
“我是克裏斯福·亞斯洛克，您好，伊爾彌先生。”
自稱克裏斯福的龍醫微笑著，朝伊爾彌伸出手。
從外表看來，這位龍醫的年紀頂多二十來歲，既然是由本部派來，想必是位醫術高明的名醫。他的態度親切，看似沉穩——伊爾彌卻莫名抱持戒心，但又不能因此拒絕和對方握手，隻好禮貌性地迴握一下。
“小姐你好。”接著，克裏斯福轉向卡蘿蕾娜。
“我叫卡蘿蕾娜·契諾希裴爾……”銀發少女抱著亞修忒，沉著臉仰頭打量龍醫。
“嘰嘰嘰嘰。”亞修忒也是麵露戒色。見到這一幕，侯爵不知為何輕輕笑了出來，雅玫麗安則是一臉不解。
不過，克裏斯福像是無視這一人一龍散發出的緊繃氣氛，微笑著摸了摸卡蘿蕾娜的頭。
“卡蘿蕾娜小姐年紀輕輕就懂得該怎麽打招唿了呢。”
卡蘿蕾娜一聽，臉上的表情當場從警戒轉為憤怒，無聲地鼓起了臉頰。
“對了，侯爵，差不多是喂炎龍吃藥的時間了。”
“噢，時間到了嗎？不過難得大家都在場，有件事我想趁這時候說一下，不要緊吧？”
“請說。”克裏斯福說著，臉上始終保
持盈盈笑意。
“我今天收到一份報告，發現你一來到這裏，炎龍就生病了。”
侯爵說得輕鬆，在場所有人都花上了好幾秒才聽懂這話的意思。其中又以克裏斯福最為驚訝，他端正站姿，咳了兩聲清了清嗓子後開口說道：
“請問侯爵您這話是什麽意思？我是由世界龍族保護協會本部正式下令指派，雅玫麗安小姐也可以作證。”
“他說的沒錯，文件的確是來自本部……？”
雅玫一麗安似乎正煩惱不知道該做何反應，這倒也不能怪她，畢竟沒人摸得清侯爵說這話打的是什麽主意。
“我知道文件來自本部，不過有證言指出，早在你帶著本部的推薦信出現之前，就有人在城裏看過你。你那張奇怪的笑臉實在太惹人注目了。”
“呃……我不知道您在說什麽。我認為自己這張臉很普通，況且有人在加利熙罕見過我，也不能證明和炎龍的病有直接相關。”
“沒人說你和炎龍的病有關，隻是就時期而言，炎龍是在你來了之後才發病，難道這聽起來像在指稱你就是犯人嗎？”
“恕我冒昧……”
侯爵說得理直氣壯，克裏斯福似乎難掩驚嚇。
“哎呀，別怪我失禮，畢竟我是貴族嘛，說起話來就是這麽心直口快。”說完之後，瑪爾維娜·璽洛瑪耶侯爵輕輕一笑。
4
伊爾彌等人走後，克裏斯福悄悄潛出宮殿。他脫下白衣，露出裏頭的黑色燕尾服，接著走進城鎮，朝一間小咖啡廳走去。
他和上司約在今天這個時候碰麵，可是放眼望去，沒一桌有類似的身影。
“……？”
上司爽約也不是一次兩次的事情了，沒什麽好稀奇。畢竟那是個為了給人添麻煩，再辛苦也甘之如飴的怪人。克裏斯福歎了口氣，打算在上司來前喝杯紅茶，打發無聊時間。
這時，突然有人輕輕拉了下他的外套衣擺。他疑惑地往下望去，發現有個身材嬌小，穿著綠色圍裙的女服務生站在那裏。克裏斯福見過那張臉。
“……你是麻裏嗎？”
他確信這個在雙耳上方束起兩條馬尾的人正是一個月前遇見的紅發少女，亞裏萊特島上唯一的幸存者。
“你怎麽穿成這個樣子？”
“唔，艾莉絲姊姊她……”
麻裏臉上一紅，忸忸怩怩地捏著自己的手。接著，店裏傳來熟悉的笑聲。
“嗬嗬，克裏斯福，歡迎光臨。”
金發紅眼的女服務生翩翩旋舞，圍裙與裙擺翻飛。和麻裏不同，她身上穿的是黑色圍裙。
她名叫艾莉絲——是克裏斯福的上司，教團的樞機主教。
她在旋轉中露出大腿，不時可以瞥見裙子裏頭的吊帶襪，店內所有人的目光無不深受吸引。克裏斯福一方麵感謝有這樣的眼福可享，又恨不得殺盡這群用色眯眯的眼神緊盯這一雙美腿的客人。
“艾莉絲大人，雖然不認為您這麽做有什麽特別的理由，不過還是請問一下，您這身打扮有什麽目的嗎？”
“討厭啦，克裏斯福，叫我黑幕大人嘛。”
“唉，艾莉絲大人您在這地方做什麽？”
“老頑固……算了，這身製服很適合我吧？”
艾莉絲拉起長裙，在克裏斯福麵前炫耀了起來。
“是，很適合您……”
“對吧？就是這麽一迴事囉。”
克裏斯福不禁感到輕微暈眩，便按住了太陽穴。
艾莉絲的怪異行徑常惹他吃驚，而且由於每次都有新花招，他始終無法強迫自己適應。這次看來隻是個小玩笑，不過偶爾她也會出於一時衝動導致計劃全毀，使克裏斯福永遠有操不完的心。
克裏斯福歎息，坐到空位上，艾莉絲也跟著在他對麵坐下，並且招手喚來麻裏，讓她坐在自己膝上。
“唔。”麻裏害羞地輕唿一聲。艾莉絲用手梳理麻裏的紅色發絲，流轉目光望向克裏斯一福，不懷好意地輕輕笑著。
“我都看到囉，克裏斯福。那位侯爵真是個狠角色，那種事情一般隻會放在心裏，不會直接說出來呢。”
“是啊，我可真是服了她了。這下沒辦法繼續在宮殿裏頭自由行動，為免節外生枝，我打算就這麽逃走。反正已經按計劃讓伊爾彌·秘維克和龍之主的幼龍啟程前往吉拉喀米山了。”
“辛苦你了。可是這麽做沒問題嗎？對方既然都起疑了，你還在這個節骨眼上逃得無影無蹤，隻會更惹人懷疑哦。”
“用不著擔心，艾莉絲大人，我從一開始就沒留下會招來嫌疑的蛛絲馬跡。話說迴來，我是真的奉本部的命令前來，侯爵那麽懷疑實在有失檢點。”
“嗬嗬，說到這，那位新來的分會長小妹知道嗎？協會其實不是什麽愛龍同好會。”
“這我就不清楚了，不過她父親似乎已經察覺到這一點。”
“喬斯卡殺了他真是幫了我們一個大忙。不過隻殺一個人多麻煩啊，讓整個城鎮消失簡單多了。”
“我們算是秘教團體，而您又是其中的樞機主教，還請自製，別做出引人注目的舉動。”
“嗬嗬，還真像是個十四歲左右的男孩子會想強調的立場呢。”艾莉絲像是打從心底覺得開心，不曉得是哪一點逗樂了她。
“對了……麻裏已經改造完成了嗎？”克裏斯福把視線轉向紅發少女。
艾莉絲的興趣是把看上眼的女孩子全撿迴家，其中有戰爭孤兒、遭父母遺棄的孩子、迷路的孩子、奴隸、歡場女子等各種女孩子。艾莉絲在各種意義上玩弄這些女孩子的身體，給予她們可與魔法師匹敵的戰鬥力。
艾莉絲把這些少女稱作童女戰隊。
曾與艾莉絲進行技術合作的安卓森也改造過自己的弟子，兩人做的事情其實大同小異。
“改造這說法未免太難聽了，這麽做可是很舒服的呢。對吧，麻裏？”
“唔，嗯……”在艾莉絲的輕撫下，麻裏不知道是癢還是高興，身體微微扭動，闔上了眼。
“麻裏，難得有這機會，你就讓克裏斯福叔叔見識一下努力的成果吧。對了……來做什麽好呢？”艾莉絲的紅色眼瞳望向克裏斯福。
“把店裏的人全殺了。”克裏斯福沒多想就說了出口。
“嗬嗬，這實在太簡單了。麻裏，你就殺光他們吧。”
“嗯……”
紅發小女孩仰頭望了下艾莉絲，接著輕輕點了個頭後起身，伸出袖口的右手腕上有道橫向的傷痕，一個類似肉塊的惡心東西冒出泡沫，從傷痕裏溢了出來，一接觸到空氣隨即轉為黑色，在麻裏的手中變形。過沒多久，麻裏的右手握住了一把巨大鐮刀。
店裏突然出現這格格不入的怪東西，其他客人和服務生全看傻了眼。
“好……看我的！”
可愛的吆喝聲響起，刀刃在空中飛舞，砍下店裏大半數人的腦袋。屍體滴血倒地，接著噴濺出大量鮮血，隻是轉瞬間又急速腐爛，化成粉塵。其他僥幸活下來的人此時終於慘叫出聲，拚了死命衝向店門口，但仍逃不過麻裏手中的鐮刀。她把這些人的頭從中劈成兩半，又迴轉過身，砍下他們的頭顱。
從艾莉絲發出命令不過十秒鍾的時間，麻裏已經殺光店裏所有的人，還因為罪惡感而渾身發抖，跪倒在地。
“厲害。”克裏斯福朝進行改造的艾莉絲高聲叫好。
“哼哼。”艾莉絲一臉得意，接著從背後抱起跪坐在血泊中的麻裏。
“哎呀，麻裏你怎麽哭了呢？你做得很好哦。”
“唔……可、可是……”
“沒關係，在這裏的都是壞
人。”
“真的嗎……？”
“當然是真的囉，這個城裏的人把小牛和小豬都關在一個小地方，而且一關就是一輩子，到最後甚至把它們殺了，吃得津津有味。所以說呢，麻裏殺了他們，是做了一件好事哦。”
“這、這樣啊……”
受到稱讚的麻裏流著淚，臉上泛起羞澀的笑容，整個頭都埋進了艾莉絲的胸口。
麻裏來自亞裏萊特島，那裏的人主要以捕魚和摘水果維生，因此看在他們眼裏，豢養牲畜可算是種殘忍的行為。然而，把這種理所當然的行為當成壞事，硬把那些人栽贓為壞人，艾莉絲灌輸麻裏這種觀念的狠毒心腸實在無人能及。
再說，艾莉絲喜歡吃的食物裏就有一項是牛排。一想到這點，克裏斯福不禁苦笑。不過，這間店裏的人看見了艾莉絲的那雙美腿，就算死上一萬次也不足為惜，可以說是罪有應得。
“倒是艾莉絲大人，有件事我想提醒您一下。”
“哎呀，什麽事？”
“克裏斯福‘叔叔’是怎麽迴事？我才二十幾歲哦。”
“嗬嗬，誰叫你老是稱唿我艾莉絲大人。”聽見克裏斯福嚴正抗議，艾莉絲愉快地迴了一句。