1
「你指的到底是什麽？」
眾人一齊移動到了道場的主間，也就是寬敞的練習場。
站在其中一邊的是宗朗和柳生道場裏的食客們。而站在另一端的則是新來乍到的慶次以及景勝。
「所以我說接下來就會告訴你了嘛。你給我仔——細聽好囉。」
雙方各自坐在地板上，兼續手上捧著剛泡好的熱茶，其他人則是將茶放在旁邊。
「……滋。」
景勝姿態優雅地將茶杯拿到口邊，並且輕啜了一口杯裏的茶。但就在茶液入口的同時……
「好燙！」
景勝慘叫一聲，剛送入口裏的茶應聲噴出，就連手裏的茶杯也跟著搖搖欲墜。
「你、你沒事吧？豬排！」
搶先所有人一步表達關心的人是十兵衛。
當看見她站起身時，十兵衛已經將自己的手帕遞到了景勝麵前，並且主動地為被茶燙到有些恍神的景勝擦拭嘴角，然後直接將手帕塞到了她的手裏。
「茶很燙的，喝的時候要小心點喔！」
十兵衛親切地叮嚀完後，便退迴到自己原本的位子上。
景勝低頭看著手裏的手帕，再抬頭望了望十兵衛。
「我、我的名字才不是什麽豬排呢。」
她吞吞吐吐地說著，臉上也不知為何微微地泛起紅暈。
「喂、喂！？你、你該不會……」
一旁的慶次顯得莫名興奮，兼續也同樣像是無法坐視不管似地追問。
「怎麽迴事？那是什麽反應？景勝大人！」
然而身為當事人的景勝卻隻是低垂著紅通的臉龐，動作忸怩地不停拉著慶次的衣袖。
「嗯？」
慶次好奇地反問道。
「……那個，有早餐可以吃嗎？景勝肚子有點餓了耶。」
景勝說完，便帶著懇求似的眼神直望著慶次。
「啥！原來是這麽迴事啊！我還在想你的臉為什麽會紅成這個樣子呢……等我們把事情談完了，再叫他們拿飯給我們吃吧。」
「欸，等一下！可以麻煩你不要擅自決定嗎！我從來沒聽過食客命令主人拿飯出來的耶！我隻會把景勝大人當成客人對待，招待她吃一頓飯而已！」
「什麽嘛，你的意思是不讓我吃飯嗎！」
「因為你實在是太會吃了嘛！你根本就是造成這間道場孟加拉係數飄升的元兇，拜托你也稍微反省一下自己好嗎！」
「你要說的應該是※恩格爾係數吧，我隻有聽過孟加拉虎而已！」（譯注：「恩格爾係數」指家庭中的飲食費占消費支出比率。該係數愈低，即代表生活水準愈高。）
「好了啦，你們兩個不要再吵了。」
宗朗總算出麵了。
「我們迴到剛才的話題吧。之後我們會準備兩人份的早餐，所以請你先把這件事告訴我。當然，也要請你把今天早上你假扮成景勝襲擊我這件事一並解釋清楚。」
慶次像是在說「正合我意」似地將身體前傾，並且換成單膝跪地的姿勢。
「嗬，那你們就給我豎起耳朵聽仔細了！告訴你們，我最討厭男人了！」
慶次宛如要公諸於世似地大聲宣布。
聽見慶次如此篤定地宣示，所有人又再次陷入了瞠目結舌的無言狀態。
「……嘶。」
唯有景勝仍然靜靜地啜飲著杯中的茶。
看來滾燙的熱茶似乎已經冷卻到可以飲用的溫度了。
慶次望著麵麵相覷的眾人，自顧自繼續說道：
「其實我喜歡的是女人！」
慶次旁若無人地宣告出櫃。
「呃……請問你說這些話是什麽意思呢？」
宗朗忐忑不安地問道。
「哼，你給我聽好了。我打從一開始就是為了解決柳生宗朗，也就是為了打倒你才來到這間道場的。
慶次無預警地拋出如此重要、重大而充滿危險性的話。那對明亮的緋色雙眸眨也不眨地注視著宗朗。
「打、打倒宗朗？」
「你想要怎麽打倒哥？」
兼續和十兵衛接連問道。
「我也沒想過。看是要宰了你，殺了你，或是把你捏碎都行。總而言之，把你打倒並且解放你身邊的『劍姬』，就是我最初的目的。」
慶次答道，接著環視眾人的表情。
「滋……」
景勝再次平靜地啜了口茶。
「等一下。你說……你要打倒我，然後解放我的『劍姬』？這到底是怎麽一迴事？難道你想把『將相』和『劍姬』的契約……」
「沒錯。我就把話講得更清楚一點吧。『將相』和『劍姬』隻要其中之一死亡，契約就會變得無效。如果『劍姬』死亡的話，『將相』自然就會失去『劍姬』。總之，無論是從物理的角度或甚至是生物學上來看，隻要解決其中一方，就能夠讓契約失去效用。」
慶次看著宗朗說道。
「是嗎……所以你才……」
此時，宗朗的腦海裏跟著浮現了義仙的身影。
她曾是德川慶彥的「劍姬」，但在某次戰鬥中卻失去了生命。然而由於天草的緣故，使得她得以再次醒轉，後來重獲生命的她又和宗朗訂下契約，而成為了宗朗的「劍姬」。
但無論如何，義仙確實曾經「死過一次」。
「喔，看來你似乎想到什麽了嘛。不過算了，反過來說，隻要『將相』死亡，契約也同樣會自然消滅。當『劍姬』失去『將相』之後，應該就能夠恢複武士的身分，隻是到現在還沒有任何人確認過這樣的做法到底可不可行。」
「你是說一旦失去『將相』，我們就會恢複成原本的樣子嗎？」
「咦，十兵衛才不要哥死掉，我一定會保護哥的！如果你這麽做，就算是前田小慶我也會討厭喔。到那個時候……」
話才說到一半的十兵衛忽然站起身來。
「等等，你先聽我把話說完嘛。我一開始確實是帶著打倒柳生宗朗的念頭，來到這間道場的……但是我已經放棄了。」
慶次像是跌倒在地似地，「碰」地一屁股反坐在地板上。
「放棄了？那你今天早上所做的事又是怎麽迴事？」
「那個嘛，從那之後我就放棄了啦。畢竟什麽都不說、直接宰了你好像也不太公平。雖然我確實有打倒你的理由……總之，那是因為我想看看你有多少決心，簡單來說就是測試你的意思。」
「測試我？」
宗朗追問道。
實際上，兩人第一次見麵的時候，慶次也曾經對宗朗發動突襲。
要不是當時宗朗碰巧抓住了慶次的胸部，或許早就小命不保了也說不定。
『柳生十兵衛，我一定要讓你變成我的人！』
曾經好幾次如此宣示的慶次，所打的主意正是打倒宗朗，藉此解放十兵衛和「將相」之間的契約。
「畢竟你一個人竟然擁有八位『劍姬』，根本就是前所未聞的事啊。所以我才會猜想，你八成是個超級色狼鬼畜變態魔王吧。」
「鬼畜、色狼、變態……」
即使了解了事情的前因後果，宗朗依然掩飾不住落寞的神情。
「？」
十兵衛一副摸不著頭緒的表情，兼續則是莫名地紅通著臉。
「……滋滋滋。」
慶次逕自繼續向下說：
「所以我才會假扮成景勝，試試你這個叫宗朗的人到底是什麽樣的家夥。如果當時你真的受不了我的誘惑，進而打算侵犯我的話，我就會當場宰了你。」
這下子真相大白了。
慶次刻意化身為其他美少女的模樣誘惑宗朗，原來背後有著這麽一個理由。隻是，畢竟宗朗從一開始對慶次就有所提防，要誘他上鉤確實也非易事。
「我在想，與其說你不敢對我下手，倒不如說我一開始就覺得你應該不會上鉤吧。哈哈哈！」
慶次大笑地說道。
「……滋滋。可是，你為什麽非得扮成景勝不可呢？而且在語尾加上『噠』也太過分了吧，根本就是在惡整我嘛。還是說，景勝在你心中一直都是那種形象嗎？」
從剛才起始終保持沉默的最勝，此時終於開口說話了。
聽見景勝的質疑，慶次似乎顯得有些措手不及。
「啊——呃、關、關於這個嘛……！對不起喔，因為我覺得，不是誰都有辦法勝任誘惑柳生宗朗的這個工作，隻有真正長得甜美，而且充滿魅力又性感的人才行啊……！所以，我怎麽想都隻能想到景了。」
「別再說了，我已經了解了……噠。」
景勝像是在鬧別扭似地說著，然後鼓脹雙頰。原本用雙手捧著，慢條斯理地啜飲著的熱茶，此時竟被她「咕嚕」地牛飲而盡。
「呃——可以繼續說下去了嗎？」
「嗚吱。」
「我、我知道了啦……總之事情就是這麽迴事。難得我特地化身成舉國無雙的美少女來誘惑你，希望藉此讓自己成為『劍妃』的呢。」
「啊，你總算提到重點了。那是真的嗎？即使沒有成為『劍姬』，也能直接藉由那樣的方式變成『劍妃』？」
「我哪知道。」
「咦？」
看來慶次的說法應該也隻是她妄自揣測的而已。
「但是，我曾經聽別人說過，過去無論是『劍姬』還是『劍妃』，基本上都隻有一位而已。所以像你這種有八位『劍姬』陪在身邊的人我還真是第一次碰到。就算迴頭看看目前為止的每一代德川將軍，最高紀錄也不過是初代神君的四位而已。」
聽見慶次的話，就連宗朗也難掩驚訝。
「你是說……」
「是啊。狀況已經很明顯了吧。所以幕府才會盯上你。畢竟你和德川將軍家毫無血緣關係，但是偏偏又擁有八位『劍姬』陪在你身邊，而且好像還有逐漸增加的趨勢，所以我當然會覺得你是個超級變態鬼畜色狼啊……」
「哎啊啊，拜托你不要再叫我變態什麽的了好嗎？隻是……」
宗朗陷入了沉思。
「喔唷，哥是個超級變態，好厲害喔！」
「看來事實已經擺在眼前了。而且你每次接近我們的時候，都像是要設法讓我們懷孕一樣，我覺得光是和你吸著相同的空氣，就有種好像快要著床的感覺了！」
「嗚吱吱！」
十兵衛搞不清楚狀況地讚美著，兼續和佐助則像是因貞操麵臨危機而哀叫不已。
「你、你們先等一下，話題好像愈扯愈遠了耶。關於『劍姬』人數的問題待會兒再確認，現在要討論的應該是慶次刻意變裝來襲擊我這件事才對吧。」
宗郎再度向慶次詢問變裝的理由。
「嗯，說得也是喔。簡單來說，我變身成舉世無雙的美少女……唔！隻是我明明變裝變得那麽完美，但是你卻沒有受到誘惑，而且還拒絕了我，真是令我驚訝不已呢。」
「……滋滋。」
「而且，你並不是因為我不是你喜歡的類型，或是對『劍妃』沒有興趣之類的理由才拒絕我，而是像個笨蛋一樣，開口閉口都是對自己『劍姬』的愛惜和尊重，而且還把這些當成理由和我爭辯，什麽『劍妃』不應該是用挑選的，而是等到『將相』和『劍姬』間建立起穩定而充足的關係後，『劍妃』就會自然誕生。你真的是個無可救藥的笨蛋耶。」
「哥，你是變態加笨蛋嗎？」
「他、他應該不是笨蛋啦，不過變態這點倒是無庸置疑……」
慶次的話聽起來雖然像是在責備宗朗，但語調卻意外地溫和。
此外，她的雙唇還微泛著笑容。看見了這一幕的十兵衛和兼續，原本望著宗朗的眼神也跟著變得柔和許多。
「我很確定這家夥是個貨真價實的笨蛋，要不然就是個隻會墨守成規的老古板。如果不是這樣，絕對不可能和八位『劍姬』同住在一個屋簷下，但卻沒有發生任何逾距的行為。」
「呃……這應該不算是在誇獎我吧。」
宗朗露出有些尷尬的苦笑。
「我以為你這家夥一個接一個地將這些女武士占有已有，並且限製她們的自由，以『將相』的身分恣意地淩虐這些『劍姬』。再怎麽說，八個人實在太不正常了。但是自從我住進這間道場，並且觀察了一陣子後，開始覺得事情似乎和我所想的有些不太一樣。於是我選擇了下猛藥的方式，也就是藉由變裝來誘惑你，但結果卻是出乎我的意料之外。看來我得重新地思考『將相』和『劍姬』之間的關係才行了呢。」
慶次笑著說道。她的笑容中看不出任何一絲自嘲或是嫉妒。
那是純粹而無比爽朗的笑容。
或許如今的她已經充分理解了宗朗這個人，對於他的行動及思考模式也能通盤接受，因此才能露出像是釋懷般的輕鬆表情。
「……滋滋。」
「所以我放棄了，柳生宗朗。像你這種稀有的大笨蛋，而且頑固到令人瞠目結舌的『將相』，我已經不打算再對你出手了。反正就算殺了你，也不能解決任何事情，唯一能從中獲利的隻有幕府而已。」
慶次話畢，一倒頭地躺在榻榻米上。
「啊。」
接著，她翻過身，將頭放在景勝的膝蓋上，舒服地以枕膝的姿勢躺在上麵。景勝雖然顯得有些不自在，但也沒有拒絕慶次的要求。
慶次像是要翻身似地換成側睡的姿勢，視線也不忘繼續打量宗郎、兼續及十兵衛。
「而且，你們待在這裏當宗朗的『劍姬』，看起來好像也挺幸福的啊。」
慶次說道。
「幸福……你是開玩笑的吧？不、不過我們也不至於覺得不幸。就這一點而言倒是可以給宗朗一些正麵評價啦！」
「嗯！十兵衛也很幸福喔！隻要能和哥在一起，我就會覺得非——常幸福喔！」
兼續雖然話說得有些委婉，但卻不自覺地透露出滿足的表情。而毫無掩飾地表達出情緒的十兵衛更是一個箭步衝上前抱住了宗朗。
「哇！欸，十兵衛，我們還沒談完耶，現在才正要談到重要的地方……對吧，慶次？」
宗朗一邊製止著十兵衛，一邊朝著慶次點頭示意。
而慶次也立刻作出迴應。
「喔！你說得沒錯，從現在開始才要進入正題，我差點就忘記了呢！」
慶次像是乍醒似地從景勝的膝蓋上跳起，然後再次盤坐在地。
「……」
景勝則是直盯著方才慶次的頭躺過的膝蓋，然後像是準備再喝口茶似地，將手伸向麵前的茶杯。
「我想要再喝一杯茶。」
發現杯中已空空如也的景勝催促似地說道。
……在這樣的小插曲陪襯下，慶次再度注視著以十兵衛和兼續為主的所有人，當然也包括佐助在內。
「我已經看透你們每個人所擁有的『劍姬』之力了！很遺憾，憑你們現在的力量，是無法敵得過幕府的怪物『劍姬』德川四天王的。但是，其實還是有一個方法可以逆轉局勢，應該說隻剩下那個方法而已了！」
慶次語氣篤定地說道。
「你、你說的到底是什麽方法？」
「嗯……啊！十兵衛知道了！隻要像前
田小慶還有豬排一樣，和哥親親就可以了吧！」
十兵衛仍不改風格地說出她的答案。
「嗯，如果是藏在你體內的那個『劍姬』十兵衛，或許還可以和對方一較長短，搞不好還能打倒四天王的其中一兩個人也說不定。但是，光隻有一個人特別強是無法在戰鬥中取勝的。你們得認清一個事實，就是這將會是一場全麵戰爭。」
「我明白了。那麽我也要拋棄那些半生不熟的認知，全心集中在思考該如何贏得這場戰爭之上。」
宗朗也跟進表明決心。慶次立刻滿意地繼續接話。
「很好。既然如此，那麽我也該認真起來了。你們所欠缺的，或者該說你們所需要的，其實正式操縱『氣』的技術！」
慶次肯定地下了結論。
「你的意思是，我們需要的是『氣』……」
「氣……你說的是『氣』嗎？』
「氣？」
「嗚吱吱！？」
「……滋滋……好燙！」
2
場景轉到道場的中庭。
慶次立於宗朗和眾位「劍姬」的麵前，並且緩緩地開口：
「聽好了。所謂的『氣』，並不是藉由純粹的力氣或怒氣就能操控的力量。它原本就隨時存在於自己體內，並且會不斷地在身體裏循環流動。而我們必須要意識到它的存在，並使其更加順暢地流動，最後得以讓氣抵達全身上下的每一個角落。隻要能夠感覺到氣的存在，就能夠憑藉意識加以控製，使其集中或擴散開來。」
然而，眾人的疑問卻在此時紛遝而至。
「理論我聽得懂，可是到底該怎樣才能意識到氣的存在？」
「對啊，氣是一種類似血液的東西嗎？那樣的話怎麽可能憑意識來操縱呢？」
「喝呀——！出來吧——！對了，你剛才說過，沒辦法光用力氣把它逼出來呢。」
「嗚吱吱！」
包括宗朗在內的三人加一隻紛紛表示疑惑。
「滋滋……」
此時姿勢端正地坐在緣側木板上的景勝仍一邊悠然自得地啜著茶，一邊看著在中庭裏上演的這一幕。
「你們認為『氣』的根源應該是來自體內的哪裏呢？」
慶次難得地用提問的方式開口。
「既然是『氣』這麽抽象的說法，我想一定是存在於意識或心裏才對。如果都不是的話，那就一定是在頭部！」
兼續自信十足地說道。
「我想到了——！既然是在心裏，難道是心髒嗎？啊，我知道了，應該是在胸部裏吧！所以正確答案就是這裏！」
十兵衛用雙手捧起自己那對豐滿的胸部，被製服所包覆住的乳房也隨著她的手部動作而上下彈動起來。
「喂！你是什麽意思，看起來根本就是在炫耀胸部而已嘛！如果真是那樣的話，不就隻有大胸部的女孩才能操縱『氣』了嗎？大胸部……胸部……大小……」
兼續一邊不平地抱怨著，視線也不自覺地落在慶次和景勝的胸部上頭。一陣比較之後，兼續竟不知為何地變得滿頭大汗。
「嗚吱！」
佐助開始在兼續的肩膀上蹦跳起來，看起來似乎是想要安慰她的樣子。
而宗朗仍不受影響地繼續討論著正題。
「『氣』的根源嗎？我曾經聽過這件事，在氣功術之中，其根源就位於丹田裏……如果我記得沒錯的話，中心點應該是在肚臍下方吧？」
「想不到你竟然知道呢。隻是，所謂的丹田並非隻是單指身體裏的某處。事實上，整個人體都可稱之為丹田，簡單來說，其實人體全身上下都是充滿『氣』的場所。」
慶次將手伸向下腹部，並且按住位於褲子前端的肚臍下方，也就是和兩腿間幾乎相差無幾的位置。
「那、那裏是……」
「不是啦！笨蛋！我要你看的是裏麵、是裏麵啦！應該說，我要你用感覺的，去感受隱藏在肚臍深處的力量啦！因為那裏正是身體的中心，也就是丹田的中心！」
慶次大聲喝斥態度猶疑的宗朗。
「你們也試試看吧！好好地撫摸自己，並且試著去感受『氣』！」
聽見慶次這麽一說，十兵衛也跟著開始動作起來。
「呃——是這裏嗎？」
十兵衛伸手將洋裝的衣擺掀起，開始撫摸起自己的肚皮。
「唔哇，十兵衛！快把裙子放下來，你都被看光了啦！」
看見十兵衛的內褲毫無遮蔽地暴露在外，慌張失措的宗朗急忙出聲提醒。
而另一頭的兼續也同樣開始嚐試。
「像、像這樣子嗎？」
兼續將裙子的上扣解開，從上方將手朝裏頭伸了進去。當手觸碰到腹部時，她立刻開始專注地感受起來。
「根本什麽都感覺不到嘛！」
然而卻沒有任何發現。
「嗚吱？」
佐助也摸了摸自己的肚皮和尾巴，但仍然一無所獲似地歪著頭。
看見這一幕的慶次似乎也變得有些焦急。
「不對、不是那樣啦！你們得要更專心……去觸摸這裏。去感受身體的深處……！」
慶次說完，二話不說地將手伸進了十兵衛的內褲裏。
「哈呀！？噫呀啊啊啊！」
十兵衛不自禁地發出尖叫。
「欸！你在摸什麽地方啊！你、你的手碰到了啦，啊、那、那裏是……噫呀啊啊！」
慶次的另一隻手則朝著兼續摸去，並且是從臀部位置將手伸入內褲之中。遭到慶次侵入的兼續整個人紅通著臉，腳步不穩地蹲了下來。
「嗚吱吱吱、嗚！」
而被揪住尾巴的佐助也被一把拉了過來，接著甚至連兩腿間也被慶次抓住，強烈的刺激幾乎使得佐助快要失神昏厥。
然而慶次仍毫不放鬆地逼迫著眾人。
「你們要更專注地去感受『氣』才行！去感受女人的……武士最重要的部位所發出的感覺！」
乍看之下一派正經的慶次，臉上卻掛著樂在其中的笑容。看來她似乎把接連地騷擾眾人一事當成了一種玩樂的方式。
「前、前田小慶，好、好癢喔。啊……呀啊啊啊嗯！」
「噫噫！有東西跑到我的屁股裏來了啦！」
「嗚吱！嗚吱吱吱吱！」
「……滋滋……！」
在嬌喘聲此起彼落的中庭裏，景勝仍然若無其事似地輕啜著茶。但是隻要端詳她的表情，不難讀出隱藏其中的明顯怒氣。
「喔、對了！我、我想應該先到這裏就行了吧……如何？你們是不是都用自己的身體感受到了呢？」
感覺到景勝情緒波動的慶次急忙將手抽迴。
而始終袖手旁觀的宗朗則是一副若有所思的表情。
「嗯……』
他將自己的上衣拉開，然後將手伸進襯衫裏，開始在腹部周圍摸索起來。一開始隻將單手伸入的他，不一會兒便改成使用雙手，接著還輕輕地閉上了雙眼。
「……原來如此。」
宗朗嘴上呢喃著，並且彎下腰席地而坐。
宗朗先是在中庭地麵上盤腿而坐，但一會兒後立刻換成了像是在打禪一樣的坐姿。
他伸直背脊，但是並未施力，隻是自然地讓身體保持挺直的狀態。雙臂也同樣不加控製地垂落地麵。
他的臉筆直地麵向著前方，無論是頸部還是下巴全都進入了鬆弛狀態。他將身體交由引力控製，雙眼同樣不加施力地讓眼瞼閉合。
「喔——」
看著宗朗的動作，慶次也發出佩服的聲音。
「滋滋……」
景勝則是一邊啜著茶，一邊用側眼瞄著宗朗。
「唿……哈……」
終於，宗朗微微地張開嘴唇，並且開始發出規律的唿吸聲。
「咦？哥他睡著了嗎？」
十兵衛將身體湊過來，眼神遊移地望著宗朗。但是宗朗的禪坐並未有所動搖。
他的雙手所打出的法界定印看起來渾然天成，簡單來說就是所謂的禪坐。
「原來如此，宗朗是在打禪耶！社會課的校外教學時，曾經到寺廟裏做過相同的動作呢！」
兼續有些興奮地說完後，自己也跟著席地而坐，並且模仿起宗朗的坐姿。
「唔唔！」
然而結跏趺坐似乎頗為困難，讓兼續費了一番工夫才好不容易坐定。
「這樣子啊，大家都要打禪！嗯，那十兵衛也要一起做！」
十兵衛跟著在兼續的身旁坐下。
「嗚吱！」
佐助也有樣學樣地裝出類似禪坐般的坐姿。
三人加一隻比鄰而坐，開始專心地打起禪來。
而慶次則是逐一地審視每個人的動作。
「坐禪不能隻是擺擺樣子而已。你們得思考自己究竟需要些什麽。隻要將已經足夠和尚未滿足的事物化為具體的形象，應該就能看見從未見過的境界才對。」
慶次說完，自己也跟著閉上了雙眼。
一會兒後，她才緩緩地張開眼睛。
「嗯——看來少了形式感覺還是不太對呢。」
慶次「唰」地從身後抽出機關傘。並且將傘當成香板拿在手上，站到前方開始巡視起眾人的打坐姿勢。接著，她看準目標，一鼓作氣地朝某人的肩膀「啪！」地重重敲了下去。
「嗚呀啊啊啊啊！痛、痛死人了啦！」
痛得大叫的兼續騰空躍起了約五十公分之高。
3
大約一個小時之後。
「嗚嗚嗚嗚……肩膀還有雙腳都好痛喔……」
兼續伸展著手腳嘟噥著。
「嗚吱吱。」
佐助則是不停地在地麵上翻滾著。
「嗯——十兵衛的肚子好像有點餓了耶。」
像是剛從睡夢中清醒過來的十兵衛「唔——」地伸著懶腰說道。
慶次則是開始對眾人的表現進行評價。
「從頭到尾坐禪最有模有樣的就是宗朗了。你從中發現了什麽嗎？」
她轉向宗朗問道。
「其實我還沒辦法說自己已經了解『氣』的全貌了。但與其說完全不懂，不如說我還無法掌握或許比較正確。」
雖然聽起來像是否定的迴答，但宗朗的表情卻絲毫不見消沉。
「什麽意思？」
「嗯。一開始我試著去掌握『氣』的流向，也意識到了存在於自己腹部底側的丹田。但是最後並不順利，後來我自然而然地開始打坐，而不是為了追尋『氣』的位置，或是試圖換個方法才這麽做的。不過，也有可能是因為平時我就把坐禪當成劍術修行的一部分，所以才會自然地換成那樣的姿勢也說不定。」
「喔。那後來有什麽發現嗎？」
「我將自己放空並且開始打禪後，反而開始覺得丹田周圍湧起一股炙熱的感覺。之後這樣的感覺持續脈動了好一陣了之後，便感覺到某種東西開始流向身體裏。我仔細地去感受，才發現包括血管的細部，甚至是毛細血管的前端，似乎都開始傳來那種東西正在流動的感覺。」
「聽你這麽一說，我好像也有同樣的感覺耶。」
一旁的兼續跟著附和。
「什麽嘛，原來連被打得最慘的你也有份啊。你發現了什麽？」
「你很沒禮貌耶……！與其說是發現，倒不如說是一種像是身體逐漸沉入地麵之中的感覺……啊，不過我完全不會感到害怕或厭惡。反而有種令人心神舒暢，又像是讓人覺得十分安心似的感覺。」
「喔——想不到連續都能做到這一步呢。」
「拜托你不要再叫我續了好嗎！」
用揶揄般的語調說話的慶次，看起來卻顯得莫名地開心。
「嗚吱，吱吱。」
佐助也像是想要表達些什麽似地又蹦又跳。而十兵衛也立刻表示意見。
「十兵衛看到周圍的風景『咻』地飛來飛去的，雖然速度快到我都看不清楚，但是非常好玩喔！」
她麵帶笑容地說道。
「滋滋……」
景勝雖然仍繼續喝著自己的茶，但也不忘豎起耳朵聆聽三人加一隻所說的話。然而她那瞥向眾人的眼睛中卻透露著顯著的驚訝。
慶次也同樣麵帶笑容。
「嘖！想不到你們表現得比我想像的還要好嘛。」
但是，她立刻話鋒一轉。
「不過，要掌握『氣』並非一定得要打坐才行。但藉由打坐來意識『氣』的流動倒也是個不錯的方法。」
「我們到底該怎麽做才好！？如果坐禪可以當成『氣』的修行的話……」
「那十兵衛要做！」
「嗯，我也讚成。」
「吱！」
眾人紛紛幹勁十足地齊聲附和。
「是嗎？既然如此，今天就像剛才那樣繼續打坐吧。」
慶次話畢，便逕自轉過身，朝著緣側木板的方向走去。
「果然沒錯，隻要努力打坐，就能夠學會『氣』的使用方法吧？」
兼續對著慶次的背影大叫。
「是啊，遲早能學會使用方法的。我想……大概隻要打坐個一百年就行了吧。」
慶次隻在瞬間迴頭一瞥，接著便「啪」地一聲打開背上的機關傘。布滿著鮮豔的紅白蛇眼的傘麵頓時掩蓋了慶次和景勝的臉。
「嗯……」
傘的背後開始傳出有別於交頭接耳般的談話聲。
「你、你、你們到底在做什麽啊！我們可是犧牲午休時間在這邊打坐耶，你們快點教我們使用『氣』啦！不要在那邊竊竊私語了啦！」
「哎呀？」
兼續大叫，十兵衛則是摸不著頭緒地發出疑惑的呢喃。兩人的臉頰分別染上了赤紅和微淡的紅暈。
「看來不做不行。我想應該是沒有捷徑的……」
宗朗再次閉上了雙眼，並且用雙手結成了法界定印。
「嗚吱。」
佐助也跟著模仿起宗朗的動作。
「你們還真努力呢，我偶爾會撥空來看看你們的進度的！」
慶次將傘傾斜，用側臉向眾人便了個眼色。
在她身邊的景勝正緊閉著那對濡濕的嘴唇。然而看起來似乎並不是因為方才啜飲的煎茶，才使得她的雙唇閃著如此濕潤的豔光。
「我有一件事想要問你。」
用過晚餐後，慶次早眾人一步離開座位，準備迴到稍遠處的住所。而隨後追去的宗朗則在走廊上叫住了慶次。
「嗯？」
慶次停下腳步，並且迴過頭望向宗朗。
兩人的身後是其他人仍在享用晚餐的大廳，也就是練習場。
「我想要再來一碗。」
看著比慶次更會吃的景勝，兼續不禁驚叫出聲。因為無論是那和外表毫不相稱的豪邁吃法或吃相，以及比連續射箭還快的「再來一碗」攻勢，每一招幾乎都令兼續快要招架不住。
「越後可是著名的良質米產地呢。」
「啥？這和越後產的米沒關係吧！這是米澤產的米啦！而且我從來都不知道你那麽會吃呀！？」
「我們再一起吃嘛——豬排！」
「我不是說她叫
做景勝，不叫豬排了嗎！」
除了吐嘈十兵衛之外，還得負責添飯加菜而忙得不可開交的兼續的聲音，正斷續地從身後傳來。
「喔？你想剛我什麽？」
慶次轉過頭來麵向宗朗。
「早上的話隻談到一半而已。我想問的是，關於你提到擁有八位『劍姬』實在太多，還有即使是將軍也未曾見過相同例子的事。」
「你想知道嗎？」
慶次先是注視著宗朗的眼睛，然後又將視線撇到一旁，接著才緩緩開口：
「哼。算了，我想你遲早也會想問的。即使在曆史課上學到德川將軍的名字，但課本上也不會提及將軍擁有多大的『將相』之力，或是擁有幾位『劍姬』之類的事。」
「所以我才想要問個清楚。而且我並不是好奇才這麽問的，而是因為幕府始終對我們……意圖對我和我的劍姬們不利，從很久以前我就一直無法理解這件事背後的理由。就算我們曾經和天草那場騷動有所關連，但也不應該會演變成這樣才對。」
「沒錯，我們也是因為那場騷動才知道這間道場的。但即使如此，到現在我們也還搞不懂幕府所采取的行動究竟背後的理由為何。他們既不使出全力徹底擊潰你們，也不降罪或處罰你們，更沒有以其他方式來接近你們，不是嗎？」
宗朗以點頭的方式迴應慶次的質問。
「正是因為如此，千姬殿下才會動身前往大江戶，希望能找到機會和幕府或是直接和將軍接觸，藉此確認他們的本意。如果雙方好好對話，或許就能夠避免一場廝殺也說不定。」
「那是不可能的。」
慶次直接潑了宗朗一盆冷水。
「為什麽？就像是天草那時候一樣，我們並沒有明確地站在和幕府敵對的立場上，更不是想要毀滅大江戶或大日本的叛亂份子。隻要坐下來好好談談，彼此一定能……」
「先迴到剛才的話題吧。我不是說了嗎，連將軍都不曾有過同時擁有那麽多『劍姬』的例子。就連數目最多的家康公也隻有四位劍姬而已。」
「雖然你說的是事實，但人數不是重點吧？」
「是這樣嗎？你不如仔細想想，為什麽擁有『將相』資格的將軍頂多隻擁有一到兩位『劍姬』呢？是因為他們無法和武士訂定契約嗎？」
「那是因為……『將相』的……」
「沒錯。就是因為『將相』的力量正在減弱的緣故。這可是被儲藏在極機密伺服器裏的情報呢。這一百五十年來，大約有近十位將軍，都隻能勉強和一位武士訂下契約。而當中的一位『劍姬』則順利地化身為『劍妃』，並且在背後各個層麵之上支撐著幕府直到今天。」
「一百五十年……」
竟然得迴溯到明治大改革之前的時代。如此漫長的時間令宗朗不禁咋舌。
「可是，今天我們所處的並非是戰亂時代。即使將軍身旁的『劍姬』人數不多，甚至找不到『劍姬』，應該也沒什麽關係吧？」
「你的意思是，沒有半個『劍姬』也沒關係嗎？你想想看，如果真是加此，天草之亂最後會變成什麽情形？當時的危機可能就不隻是國家之間的糾紛而已。」
宗朗無話可答。慶次則是逕自地繼續說著：
「所以，明明當前並非戰亂之時，但卻有『將相』能讓八位『劍姬』服從自己，並且還有繼續增加的可能，你說，幕府會如何看待這件事？不用說，這對幕府而言當然是種威脅。既然如此，幕府何不斬草除根？對目前的幕府而言，要收拾你們並非難事。雖然可能得費上一番工夫，但並不是辦不到的事。」
「但是幕府卻始終沒有行動。」
「與其說是不行動，不如說幕府無法行動的可能性還比較高。你想想，幕府最初存在的理由是什麽？不，我應該問你，幕府是如何建立的？」
「咦，難道背後的理由和這個有關嗎？」
想不到竟然要追溯到幕府成立之初，聽聞至此的宗朗訝異地反問道。
「我哪知道，就算是我也沒辦法打聽到這種內幕啊。這整件事其實隻不過是我的臆測罷了。嗯——講了這麽多話，讓我又開始覺得肚子餓了呢。」
慶次說完，作勢要再轉頭走迴方才步出的大廳裏。
「你等一下，我話還沒問完。」
「我不是說過了嗎，我並非對這一切知之甚詳。反倒是你們，現在應該有更迫切需要去做的事吧。如果不能充分掌握『氣』並且學會操縱方式的話，你們絕對會死在幕府的手下，至少在這個階段，我能篤定地告訴你，這一點絕對是千真萬確的。」
慶次說完，便沿著原路走了迴去。
「隻有徹底掌握『氣』，才能和幕府一決勝負嗎？」
「我話先說在前，柳生宗朗，擁有超乎常人的『將相』之力的你，最好再一次仔細地思索自己的立場吧。」
宗朗注視著慶次的背影，自問自答似地呢喃著。
「我……的立場？」
慶次也在此時再次踏入了大廳。
「啊——！你怎麽又迴來了！大胃王雙人組的另一個人又出現了啦！現在不隻是飯鍋，連米櫃裏都沒剩半粒米了啦！到底該怎麽辦才好啊！」
兼續的哀嚎聲從室內傳了出來。
「再來一碗。」
4
「……」
「唔。」
「唿——哈——」
「吱吱。」
隔天，三人加一隻正專注地打著坐。
眾人原本認為練習場應該是較合適的的坐禪地點。
「不，這裏才適合。」
然而卻因為慶次的一句話，使得坐禪換到了和昨天相同的中庭裏進行，而且地麵上沒有鋪設任何墊子，而是直接坐在土堆上頭。
「不要思考，要試著去感受。」
之後，慶次拋下這句話後，便傭懶地躺到緣側木板上，並且不忘滾到正坐在緣側啜飲著茶的景勝膝蓋上頭。
「啊——嗯……」
景勝則是用牙簽串起點心，並且主動往慶次的嘴裏塞去。
「啊……嗯、嗯嗯。」
慶次則是順從地張開嘴，一口吃下景勝手裏的點心。
景勝和慶次昨天一起睡在幸村等人離開後的房間裏。今早用早餐時，即使準備了比平常多出一倍的量，似乎仍滿足不了她們的口腹之欲。
「……真是的，就算是再要好的青梅竹馬，突然跑來別人家裏，還強迫我們得學習『氣』的使用方法什麽的，也太莫名其妙了吧。而且這兩個人飯實在是吃得太多了……噫啊！」
閉著眼睛打坐的兼續嘴上，仍不忘數落著在麵前打情罵俏的兩人。
「喂，你給我認真點做！」
她最後之所以會發出那聲哀叫，是因為慶次將用完的牙簽扔了過來，並且準確地插進了她的鼻尖之故。
而坐在兼續旁邊的則是十兵衛。
「唿……唿嚕、唿嚕……我吃不下了啦。」
她正旁若無人地打著瞌睡。
「什麽！竟然睡著了！這個巨乳女，攝取的營養根本都被胸部吸收了嘛！還有，為什麽你們不處罰睡死的十兵衛，反而要丟東西攻擊我呢！」
兼續的臉上滿是不悅的神色。
「……唔唔。」
一旁的宗朗並未多加理會，而隻是心無旁騖地將全副精神集中在坐禪之上。
「吱。」
身為猴子的佐助也同樣表現得十分專注。
而眾人的坐禪修行就這樣持續了好一陣子……
「……我們到底要像這樣打坐打到什麽時候啊！我連小腿肚都在
發抖了啦！而且因為坐在地上的關係，蟲一直不斷爬到身上來，還動不動就會被蚊子咬，為什麽不在道場裏的練習場打坐就好了！？」
中午時分。
所有人圍著午餐的細冷麵坐著，兼續仍舊忿忿不平地嘟噥著。
「滋——咻嚕咻嚕……滋——」
然而在怨聲載道的氛圍之中，放在景勝麵前的大盤（裝著細冷麵）內容物正以驚人的速度減少當中。
「欸、吃慢一點啦！就算是景勝大人，你這種吃法我實在也看不下去了……！咦？」
「我想來點可以取代醬汁的沾醬……不過如果真的沒有也沒關係。」
景勝將用來裝醬汁的小碟子拿到兼續麵前。然而，她那碧藍的眼眸之中，正搖曳著即使沒有醬汁也能將盤中麵條一掃而空的堅強意誌。
「我、我知道了啦……真受不了你耶。」
徹底認輸的兼續隻得開始將醬汁倒入碟中。
「唿咦？」
就在此時，忽然有隻蝗蟲從十兵衛的頭發裏飛出來，並且掠過了兼續的手。
「噫呀啊！？」
嚇了一跳的兼續手一滑，將手中裝有醬汁的碟子丟了出去。就在碟子裏的醬汁看似即將灑落四散的同時——
「……嗯。」
景勝動作敏捷而準確地將自己的碗向前伸出，並且一滴不漏地將所有的醬汁接進了碗裏。隻是碟子卻沒被接住，就這麽往下直落。
「啊！」
接著，碟子直接命中了兼續的頭部。
「你為什麽不連碟子一起接住啊！」
「……嗚吱，咕嚕。」
一旁的佐助仍若無其事地忙著吃香蕉。
「下午就像這樣繼續打坐吧。另外，因為天氣預報說好像會下雨，所以能不能讓除了我之外的其他人進到練習場裏去呢？」
宗朗說道。
「不行……唔、唔咕。」
慶次迴答。她的速度雖然不若景勝，但仍接連不斷地將細冷麵塞進嘴裏。
「為什麽不行呢？可以請你告訴我理由嗎？」
「嗯、咕噗……說得也是，差不多也該告訴你們了。」
慶次總算將手中的碗筷放了下來。
「你們今天在打坐時，有沒有感覺到什麽呢？」
慶次的視線依序地在宗朗和十兵衛等人身上打轉。而率先迴應的則是十兵衛。
「有——！昨天我的頭超——級暈的喔。而且還看見周圍的風景都跟著改變了呢。然後今天剛開始時原本也是一樣的狀況，可是……」
「喔？」
「今天我變得比較能夠看清楚周圍的景色了。雖然風景的變化速度還是很快，但是比起昨天看得清楚多了喔.」
十兵衛說道。慶次則是雙手環胸，滿意似地點了點頭。
「那你有什麽發現嗎，續？」
「不要再叫我續了啦……！我嘛，基本上和昨天沒什麽兩樣。我覺得地麵變得離我好近，你們可能會覺得那是因為我直接坐在地上的關係，但是我卻能感覺到一股溫度、震動，甚至還能聽到某些聲音……總之就像是自己就在地麵之中，或者應該說有種和地麵融為一體的感覺吧……」
兼續答道。
「喔，看來你們的進展比我想像中還快呢。」
「嗚吱！嗚吱吱！」
佐助也拚命地指著中庭緣側的草木，然後激動地又蹦又跳，甚至還在半空中轉了個圈。
「什麽？喔——它說草木的感覺都傳到了它的身上耶，對吧，小佐！」
「嗚吱！」
聽見十兵衛的口譯後，佐助也跟著邊跳邊點起頭來。
「你呢，宗朗？」
慶次將焦點轉到宗朗身上。
「我嘛……」
宗朗先是吐了一口氣，接著垂下了雙眼。慶次則是「嗯？」地帶著疑惑的視線望向宗朗。
「我試著將身心放空開始進行坐禪，但是心裏卻不斷地浮現大家的身影。或許是我的雜念實在太多了吧。腦海裏始終掛念著世俗之事，像是我的『劍姬』們、妮雅、天海還有她身邊的那群女忍者、還有四天王的千露……忠勝、政宗和小次郎，當然也包括你們兩位，慶次和景勝的事也會出現在我的思緒之中。」
宗朗宛如在敘述夢境般地逐一細數。
他始終低垂著雙眼，或許因此使他更能毫無遺漏地看清每個人的模樣也說不定。
聽完宗朗的話後，周遭的「劍姬」們也紛紛開始迴應。
「咦、會、會那樣也是理所當然的吧！隻不過在坐禪的過程中還一直想著女人，真不愧是貨真價實的野獸呢！」
即使嘴上說著聽似調侃般的怨慰之詞，但兼續的臉上卻泛著紅暈。
「嘻嘻，十兵衛也是一樣，無時無刻都想著哥的事喔！」
十兵衛貼心地說著，但卻不若平時一樣衝上前抱住宗朋，原來是因為兩人中間隔著小桌幾的緣故。不過，就算有桌幾阻隔，十兵衛有時也會不顧一切地衝上前去。
「嗚吱！」
佐助同樣害羞似地扭著身體。
「咦！你在說什麽啊，幹嘛連我都算進去……」
慶次用既像是一笑置之，又像是在責備宗朗般的語氣說道。然而她的臉頰卻藏不住竄起的紅潮。仔細一看，就連一旁的景勝也有著相同的反應。
「……滋滋，咻嚕。」
景勝的動作仍和方才無異，隻是不停地啜吸著細冷麵的麵條。
「啊？景，怎麽連你也……真受不了，喂，宗朗，我好像了解你為什麽能擁有八位『劍姬』的理由了。雖然長得一臉正派，但想不到你卻是個出乎意外的小白臉呢。」
慶次怒氣和呆滯參半似地拋出結論。而宗朗則是一副摸不著頭緒的模樣。
「小白臉？像是※根來眾那種僧侶兵嗎？」（譯注：日文中「小白臉」和「根來眾」發音近似。「根來眾」指的是日本南北朝及戰國時代知名的鐵炮部隊，以僧侶為主要成員。）
「才不是啦！真是的，我都快被你搞到精神錯亂了。」
慶次不滿地鼓著兩頰，但很快地又迴複成了原本認真的表情。
「算了。總之你們的打坐看起來似乎並非浪費時間，而且成果還讓我有些驚訝呢。雖然是我教導有方，但或許你們也滿有天份的呢。」
慶次環視著眾人。
「真的嗎？也就是說，我們很快就能習得『氣』的用法了嗎？」
「看來我們真的辦到了呢！咬緊牙關忍受這麽艱苦的修行，總算還是有價值的……！這麽一來，那個凸額頭軍師就沒辦法再那麽囂張了。還有，千姬殿下和那個藏頭藏尾的義仙也得對我刮目相看，並且稱唿我一聲大小姐了呢！」
兼續像是要搶走宗朗的位置似地，站出來興奮地說著。
「小續續，你的臉長得不太好看耶。」
「你應該說我的臉色不太好看才對吧！啊！沒什麽啦！我才沒有在打什麽主意……也、也就是說我並沒有在計劃什麽啦……唔噗！」
「續，你給我閉上嘴巴。好了，我們進入本題吧。事實上，打從一開始，『氣』便不是熬過艱苦修行就能夠習得的東西。」
「咕噗嗚……！那、那你為什麽要逼我們那麽辛苦地坐禪？還有，拜托你不要再拿座墊砸我了啦！」
正當慶次和兼續又要開始鬥嘴之時——
「『氣』原本就是存在於每個人體內的東西。若是無法察覺到它的存在，想要操控它自然就是不可能的事情。至少你們應該明白這點才行。」
一旁的景勝忽然開口補充了這段話。她
快快地說完後，立刻又開始大口地扒起碗中的細冷麵。
「也就是說，『氣』並不是可以用教導或學習的方式學會的東西，必須得靠自己體悟才行。你的意思是這樣嗎？」
宗朗問道。
「沒錯。雖然我說過是我『教導』有方，但其實我所做的也隻不過是輔助你們去察覺『氣』的存在，頂多隻能算是引導你們入門而已。所以我並不是在惡整你們，更不會刻意在解說的時候留一手。所謂的『氣』就是這樣的東西。」
慶次詳細地答道。
「那我們之前的修行到底算是什麽啊！」
「那也是讓你們早點察覺『氣』的方法之一啊。隻是，我沒想到你們的速度竟然會這麽快，並且迅速地掌握住了提示。所謂的提示，指的就是你們在打坐過程中感受到的體驗。小十字，我記得你也有說過吧。」
慶次將話鋒轉向十兵衛。
「嗯，原本風景都用很快的速度從我身旁流過……可是，今天我已經變得可以看清楚那些景物了。」
十兵衛如此迴答。
「那我像是潛到土裏麵的感覺也算是一種提示嗎？」
「嗚吱？」
「小佐說，它覺得自己變成了庭院裏的草木，這樣是不是也算呢？」
兼續和代替佐助發聲的十兵衛接連問道。
「啊啊，沒錯。隻有宗朗不太一樣……聽好了，『氣』是帶有色彩的。就像是你們每個人都是不同的個體，又或是各自擁有武士或『劍姬』的身分一樣，『氣』也會因人而異。不過隻要稍微動腦想想，就應該能理解這是相當自然的事。而你們所各自擁有的『氣』，其實正是負責控製你們自身，也就是武士力量的司令塔。」
「武士的力量是由『氣』在控製的？」
宗朗若有所思地呢喃著。
「說得更正確一點，無論是控製及提升武士能力的中樞，以及進行細膩而精密的管理等等，這一切其實都取決於『氣』。」
慶次肯定地斷言。
「不光隻是武士，世上任何有生命的生物都擁有『氣』。無論是人類、動物、草木、花朵……從出生，活在世上，直到死亡為止，『氣』都會常伴左右，時而發散，時而流動，而生物也是藉由這樣的過程，方能在這個世界上生存……滋滋，咻嚕嚕。」
一旁的景勝插話說道。最後則是用啜吸細冷麵的聲音收尾。
「背後的故事也太壯闊了吧。我覺得我好像失去了可以掌握『氣』的自信耶。」
「但是，『氣』同時也是一種相當纖細的東西。小自螞蟻、植物甚至是浮遊生物，其實也會發出他們所專屬的『氣』，對吧。」
宗朗接在語帶訝異的兼續之後說道。
「所以小佐和十兵衛也都擁有『氣』囉。『氣』會不會像煙霧一樣，輕～飄飄地冒出來呢？還是說，它會像是雲一樣軟～綿綿的呢？」
「吱～」
十兵衛帶著一副期待的表情，將佐助高高地抱了起來。
「『氣』的訓練就到此告一段落。接下來所有人可要注意聽好了。我要講的是關於你們所擁有的武士的力量，也就是『劍姬』之力。藉由操控自己的『氣』，將可以使原有的力量……嗯——到底該怎麽說明比較好懂呢？簡單來說，就是能夠用『氣』來提升你們的力量啦。但是，力量本身並不是那麽簡單就能獲得提升的。因此必須先加強你們釋放以及操控『氣』的技巧……喂，景。」
「嘶嘶……隻要學會操控『氣』，就等於學會如何有效率地控製自己所擁有的力量。如果原本隱藏著十分的力量，就有可能藉由『氣』將十分的力量全數使出……咻嚕。」
景勝開口替語塞的慶次解套。
「十分的力量……也就是說，我們到目前為止……」
「我到目前為止都是使出全力在戰鬥的。我從來不曾有所保留。」
「問題不在那裏。我剛才也說過了，這是力量的使用效率問題。你們無論是在攻擊還是防禦上，其實根本就用不到一半的力量。簡單來說就是缺乏效率。即使你們想要使出十分力量來戰鬥，事實上卻和舍棄了一半的力量沒有兩樣。如果能夠將十分的力量徹底地施展出來，那麽……」
「你們就足以和德川的『劍姬』分庭抗禮，甚至還有可能勝過她們……咻嚕。」
景勝再次補充道。
「所以，能夠自在地運用『氣』，就代表著能夠將『劍姬』之力發揮到最大極限。除了身為『將相』的宗朗之外，你們每個人的『劍姬』之力應該都不一樣吧？」
聽見慶次這麽一問，三人加一隻紛紛陷入了沉思之中。
「我的『將相』之力和十兵衛的『創姬』之力確實不一樣。不過隻要能夠意識到『氣』並且加以運用，就能進行和操縱一樣的……呃……」
「我的金剛錘和十兵衛的刀用法當然不同，你是指劍法還是流派上的差異嗎？」
「嗚吱，吱？」
「不是那種東西。你們平時應該隻會把各自的武器當成普通武器使用而已。武士以及『劍姬』的能力其實早已和所擅長的武器緊密地結合在一起了。你們以為，隻要彼此互換武器並且進行修行，就能夠變得像武器原本的主人一樣用起來得心應手嗎？那根本是不可能的。因為你們各自所擁有的力量，從一開始就已經為你們選擇了最適合的武器。也就是說，力量、武器和『氣』三者一體，彼此間是密不可分的。」
冗長的說明好不容易暫告一段落，慶次也略顯疲倦地吐了口氣。
接著，她「嗯咳」地清了清喉嚨，然後再次環視眾人。
「我已經調查過你們每個人真正的力量了。而且是由我親自測試，所以絕對是相當精準的！」
慶次一邊中氣十足地說著，一邊不知為何地偷瞄著景勝的反應。
「滋滋……我吃飽了。」
景勝放下筷子，雙手合十地表示謝意。當她垂閉的雙眼再次睜開時，一道銳利的視線立刻穿過瀏海，朝著慶次直射而去。
「咳咳！我想這的確是有其必要性的。因為我得確實地掌握住這些家夥的『氣』，並且看透他們的力量才行啊。」
慶次難掩慌張地辯解著，聽起來就像是用來搪塞的藉口一樣。
「什麽意思？我們不是因為藉由打坐才察覺到『氣』的嗎？」
「是呀，先前不就是為了讓我們產生自覺之類的，所以才要打坐嗎？啊——剛才我好不容易才聽懂了一些，現在你又害我腦子裏變得一團混亂了啦！」
「總之就是……」
慶次一邊觀察著景勝的反應，一邊謹慎地開了口。
「咦咦咦咦咦咦！？」
5
所有人再次一齊來到了中庭。
然而，每個人臉上卻都頂著一副緊繃的表情。
「這是怎麽一迴事呀？原來你為了測試我們的『氣』，竟然對我們做了那種事？」
兼續眼眶泛淚地泣喊著。
「我也沒辦法啊。為了讓你們進行『氣』的修行……或者應該說，這一切都是為了讓你們發現『氣』的存在吧。所以我得先準確無誤地掌握住你們的『氣』以及力量的使用方法才行啊。」
慶次一屁股坐在庭院裏的燈籠上頭，居高臨下地望著所有人。
「所以你才會在夜半時分襲擊熟睡中的我們嗎？」
「哎唷。可是十兵衛在澡堂裏和前田小慶玩得很開心啊。如果是用那種方式測試的話，十兵衛還會想再玩呢！」
「嗚吱吱！？」
頓悟的宗朗、興奮的十兵衛以及搞不清楚狀況的佐助紛紛作出迴應。
「慶次使用的那個方法是有問題的……我從前也曾中了她的招呢。」
語氣悵然的景勝像是迴憶起過往似地，臉頰微微地泛起了紅暈。
「哎——我不是再三強調不是那麽迴事了嘛。我隻要和對方有直接的肌膚之親，就能正確地測量出其所擁有的『氣』以及力量。我話先說在前，這可不是出軌喔！我……我是不會出軌的啦。」
原本義正詞嚴地用高亢聲音宣示的慶次，最後像是要強調似地向著景勝作出保證。
景勝則像是鬧起別扭似地轉過身去。
「……真拿你沒辦法。」
景勝嘟噥了幾句後，才換上淺淺的微笑重新望向慶次。
事情至此，總算是漸趨明朗了。
當時慶次曾經偷偷潛入十兵衛熟睡中的房間裏，但卻遭到宗朗的阻撓，最後隻得趁著和兼續還有佐助等人一起泡澡的時機，和兩人加一隻進行親密接觸，藉此讀取對方的「氣」以及能力。
慶次的肌膚能夠透視對方全身上下，簡單來說就如同掃瞄機一樣。
但是，唯一的缺點就是必須實際地和對方有肌膚之親才行。
而接觸的肌膚範圍愈廣、愈加深入，且接觸的時間愈長、愈親密，就能獲得愈加精準正確的資料。
「對我來說，無論是武士還是『劍姬』的『氣』，隻要稍微流露在外，我就能藉此看出對方部分的能力。但是麵對你們，我必須更加完整且精準地確認才行。所以我才沒有出軌呢，我這麽做不能算是出軌啦！」
慶次依舊像是放不下景勝似地說明著。
仔細想想，當時慶次變裝襲擊宗朗時，除了要測試他對於「劍姬」的思念究竟有多強烈之外，肌膚接觸應該也是她的目的之一。
「而且之前我不是也摸過你們嗎？就是我要你們去感受丹田位置的時候。」
慶次繼續說道。
「咦……啊，難道說，是因為前田小慶摸過我們的關係嗎？難怪十兵衛的肚子會變得熱熱的。」
「也就是說，是你讓我們變得更容易意識到『氣』的嗎？你不光隻是看出我們各自的屬性，竟然還能做到這種事！？」
「吱吱！嗚吱！」
「還好啦。所以我不是一直說這不是出軌了嗎？」
看來慶次似乎擁有將意識「氣」的敏感度加以提升的能力，或者也可稱之為興趣。
「即使隻是暫時性的，但隻要能掌握意識『氣』的訣竅，接下來進展就會很快了。話說迴來，我和你的身體並沒有太親密的接觸呢……」
慶次轉而將視線移向宗朗。
十兵衛等人由於曾和自己有過直接接觸，因此才能引導她們察覺到「氣」的存在。但是宗朗卻隻是光憑自身的意誌，就成功開放了和「氣」之間的對話。
「就是因為這種得天獨厚的能力，才能讓八名『劍姬』對你服服貼貼的吧。」
慶次自顧自地說道。
「我明白了。你不用繼續說明了啦。那我們又要開始打坐了嗎？」
準備一屁股坐下的兼續問道。
「先等一下。接著我要你們進行另一種修行，目標是讓你們能更確實地掌握住自己的『氣』和力量。」
慶次製止了兼續的動作。宗朗則是若有所思地開口：
「『氣』和力量……原來如此。我們在坐禪的時候曾經看見過吧。」
「沒錯，你的反應還滿快的嘛。我要的就是藉由坐禪來感受『氣』，然後潛入自己的意識中時所看見的東西。那正是你們各自擁有的力量型態。再說得更清楚一點就是……」
「屬性。」
景勝忍不住為慶次下了注腳。
「沒錯，就是屬性。」
「屬性……例如我覺得自己像是潛入了地麵般的感覺嗎……」
「十兵衛的話，則是看見周圍的景色『咻——』地快速流動著。小佐的話……」
「嗚吱。」
「你覺得自己好像變成了草木？原來如此。」
宗朗也不忘加入眾人的行列。
「至於我嘛……」
（我的「氣」和力量，則是無論我身在何處，始終都會向著我的「劍姬」們而去。）
即使並未有其他的突破，但這樣的景象反而令宗朗感到安心和踏實。但唯有一個人仍令他掛心。
（妮雅……）
當想到達坦妮雅時，宗朗的內心仍會有些微的起伏。
「就是這樣。你們所看見的各種形象，所代表的正是你們各自的力量屬性。續！」
「不、不要叫我續啦！哎唷，算了算了，你快點告訴我吧！」
兼續焦慮地催促著慶次。但慶次仍舊不改自己的步調。
「你的屬性是『土』。」
「土……是※錘子嗎？」（譯注：日文中「土」和「錘」的發音近似。）
「不是啦。我說的是地麵的『土』。十兵衛，你的話嘛……你的屬性是速度。如果用一個字表示的話，那就是『瞬』。」
慶次看起來似乎有些猶豫。
「我知道了！因為我跑得很快的關係，所以才會覺得周圍的景色看起來就像是在飛一樣，對吧？」
「小猴則是『草』，這個屬性和猴子挺相稱的啊。」
「嗚吱？」
聽見自己的屬性，佐助先是有些不解似地歪著頭。但當迴想起自己所感受到的形象時，馬上就露出了一副恍然大悟似的表情。
「這麽一來，你們應該都了解自己的力量屬性了吧。」
「可是，突然被告知自己的屬性是『土』，我也不知道該怎麽使用啊？而且『土』聽起來實在有點微妙耶。我沒辦法轉成像是太陽還是火焰之類的屬性嗎？而且『土』和我的戰錘術又有什麽關連？」
兼續疑惑地問道。
「十兵衛和十兵衛小姐的屬性一樣嗎——？十兵衛很想和十兵衛小姐見麵呢。」
「嗚吱嗚吱。」
十兵衛和佐助同樣露出一副不知如何是好的表情。
「你的意思是，要我們在掌握各自屬性的情況下修行嗎？可是『氣』的修行……不，『氣』好像也不是能夠明確地藉由修行提升等級的東西……」
此刻，似乎就連宗朗也陷入了不知如何是好的窘境。
「一旦繼承了該武將的名號，往往也會同時繼承對方的屬性……」
景勝不帶痕跡地喃喃自語著。聽起來每個人的屬性似乎其來有自，但眼前的問題卻不在此處。
眾人的視線全都集中在慶次身上。
「我也不知道該怎麽辦。隨你們高興吧。」
慶次冷冷地拋下這句話。
「什麽！？我們可是一路照著你的指示走到這一步的耶！結果現在你才要放我們自生自滅，這樣也太過分了吧！」
「意思就是我們可以做自己想做的事吧。好……！嗯——可是我還是不知道要做什麽耶？」
「嗚吱、吱！」
兩人加一隻分別出現了三種反應。
「我應該說過好幾次了才對。基本上並不存在能夠習得或是運用『氣』的修行方式。打坐能夠讓你們領悟到『氣』的存在，其實效果已經超乎我的意料之外了。但是接下來隻能靠你們自己去開拓這塊領域，再怎麽說，『氣』永遠都是存在於自我體內的東西，別人無法教導你們如何使用『氣』，這本來就是很正常的事。」
慶次再三重複著重點，並且繼續向下說道：
「我所能為你們做的最重要的一件事，就是確認你們每一個人的能力屬性，而我也已經告訴你們各自的屬性了。接著你們就自己去感
受吧。『氣』會把答案告訴你們的。」
慶次話畢，輕盈地從支撐著自己身體的燈籠上頭縱身躍下。
接著，她再次將機關傘扛在肩膀上。
「看來事情也處理得差不多了呢。」
從她的模樣和口中的呢喃看來，感覺就像是即將踏上浪跡天涯的旅程一樣。
「……」
此時景勝拉住她的袖子製止了她。
「怎麽了，景？我們不需要再留在這裏了啊。」
「可是晚餐還沒吃呢。」
「你怎麽又要吃晚餐了啊！不是才剛吃了一大堆的細冷麵嗎！你的胃到底是長成什麽樣子啊！」
兼續的反應顯得無比激動。
「那你告訴我晚餐的菜單。」
然而景勝仍舊事不關己似地冷靜以對。
就在此時，宗朗忽然開口提出了另一個問題。
「我想問一件事。你們……慶次和景勝的力量是哪一種屬性呢？」
然而兩人卻似乎不太理睬。
「天知道囉。」
「……」
慶次和景勝都沒有給予宗朗正麵的迴應。
「為什麽？你們明明都已經知道了我們的屬性，怎麽反而不說自己的屬性呢？」
「理由很簡單啊。隻要知道對方的屬性，不就可以找到擊敗對方的線索了嗎？反過來看，告知自己的屬性，就像是把弱點暴露在對方麵前一樣啊。」
「可是，十兵衛還有大家的屬性都已經……」
「那是當然的囉。你們能夠感受到『氣』的存在，並且意識到自我的能力，不都是多虧了我的幫忙嗎？所以至少也得讓我知道弱點當成迴報吧。畢竟將來……喔，我好像講得太多了呢。」
「你話才講到一半而已。將來是什麽意思？」
「啊——別在意那點小事啦。好吧，我就再特別優待你們一些，現在就在這裏讓我看看你們的力量吧。」
慶次說完，便一屁股坐到了緣廊邊緣，景勝也跟著在她的身旁坐下。
「雖然我還是不清楚你到底在打什麽主意，不過現在看來也隻能照辦了。那就由我先開始吧……喝呀啊啊！」
兼續集中思緒，同時緊握住手中的大錘。
「愛打一棍！喝！」
她猛力地向上一躍，並且同時舉起長度及背的大錘，使勁而俐落地揮下。
在兼續著地之前，巨大的大錘已早一步重重地敲擊在中庭的地麵上。
轟咚隆隆隆隆！
強大的衝擊力幾乎使地麵整個凹陷。從中心點散出的強烈震動更是令柳生道場的整體建築搖晃不已。
「小續，你好厲害喔！」
十兵衛又叫又跳地朝兼續揮著手。
「威力確實又變得更強了呢。」
宗朗也張大眼睛佩服地說道。
「怎麽樣！直江流戰錘術獲得了『氣』的力量後，已經變得更加強大……咕噗！」
從慶次手中扔出的木屐不偏不倚地命中了兼續的頭部。
「你、你幹嘛啦！很痛耶！」
「你剛才感覺到了什麽嗎？」
「什……你這是什麽問題啊……呃，大概就是大錘使起來比先前更順手，而且變得更輕盈的感覺吧。所以才能使出比平時更強的力量……」
「不及格。」
「什麽！？為、為什麽我不及格！剛才的威力絕對比先前還要強，難道你不這麽覺得嗎？」
不敢置信的兼續依舊堅持己見。
「『氣』不隻是單純的力量而已。雖然最終目標是和力量相互連結，但是『氣』不應該被用在施展力量或提升威力之上。你已經和你的屬性——『土』對話過了嗎？」
「對話？我要和誰對話？」
「笨蛋。當然是和你體內的屬性——『土』對話啊，難道還有其他對象嗎？」
「可、可是屬性又不是人……」
「所以我才說你不及格。因為你剛才的攻擊和先前一樣，隻有單純的蠻力而已。即使大錘的威力有所提升，但整體看來根本就沒什麽差別。你必須和自己的屬性對話，才有可能找出自己所欠缺的部分。如此一來你的力量就會變得更加完整，而不用再去思考該如何打倒對手或是提升力量之類的膚淺小事。啊——我好像又太多嘴了點，今天真不曉得怎麽了呢。」
景勝則是一把將顯得有些尷尬的慶次拉了過來。
然後，景勝指了指自己的膝蓋。
「啊啊，謝謝你囉。」
慶次二話不說，再度將頭舒服地枕在景勝的膝蓋上。
6
「好的，那麽！接下來就換十兵衛表現吧……！唔——喝——！」
十兵衛開始耍起了手中的刀。
掃腿、揮刀，整體架勢確實華麗無比。如果是以道場劍法的視點欣賞，流暢的動作即使評為滿分亦不為過。
「咦……怎麽什麽招式都使不出來呢？而且我也沒辦法像小續那樣，讓整個房子搖來搖去的，是我太急了嗎？」
等級的變化似乎尚未發生在十兵衛的身上。
「我剛才不是說過了嗎，要發生變化可是沒那麽簡單的。你得投入時間和體內的『氣』坦誠相見，並且和它對話，才能夠漸漸地感受到『氣』所帶來的影響。」
慶次的話相當合理，「氣」的本質確實就是如此。
然而，在一旁觀看這一切的宗朗心頭卻掠過一陣不安。
「這樣下去真的來得及嗎？我有點擔心……雖然我很清楚，太過焦急而試圖尋找捷徑的做法，其實也違反了『氣』的精神。」
「嗚吱！」
在眾人所聚集的中庭裏，這次輪到了佐助來試試自己的力量。
它彎曲膝蓋縱身跳躍，並且以爪子發動攻擊。但是，雖然它反覆進行了好幾次這樣的動作，猴子型態的它實在少了點迫力，而且乍看之下無論力量或「氣」都和之前沒有兩樣。
（看來我們隻能期待千姬殿下調停成功了。）
正當宗朗開始朝這個方向思考時——
「嗚吱吱！」
佐助拉高音調大叫起來，接著，忽然傳來「碰」的一聲巨響，佐助也跟著巨大化，搖身一變化成了人形的「劍姬」。
「小佐，你好厲害喔！」
十兵衛發出讚歎聲。
「嗚吱？吱吱！嗚吱吱！」
看見自己的模樣時，佐助似乎難掩驚訝地表達著興奮的情緒，並且不停地上下跳躍。
「為什麽她會忽然變身？平時的話按理說應該不會這樣啊。」
當佐助以動物的本能感覺到敵人接近時，就會自動變身成人形。除此之外，頂多隻有和宗朗接觸而太過興奮等時候才會變身。
「怎麽一迴事呢？」
兼續也同樣露出不得其解的疑惑表情。
「嗚吱、吱！」
佐助不斷地用手指向庭院裏，並且像是要說些什麽似地，示意眾人望向中庭裏那株最巨大的樹木。
「怎麽了嗎，小佐……喔，原來如比。哥，小佐說她覺得自己好像進到了那株大樹裏麵，然後自己變成了樹木，從高處的樹枝上向下看，或是變成樹上某處的樹枝望著整個寬闊的庭院。當她開始產生這種感覺的時候，身體就忽然變成女生了。」
十兵衛替佐助進行了逐步「口譯」。
「是真的嗎？她剛才叫的那幾聲代表那麽長的意思？」
兼續雖然眼神中仍帶著疑惑，但佐助化身成「劍姬」型態的確是擺在眼前的事實。而且很可能是憑著自己的意誌變身的。
「對了，因為佐助的
「你指的到底是什麽？」
眾人一齊移動到了道場的主間，也就是寬敞的練習場。
站在其中一邊的是宗朗和柳生道場裏的食客們。而站在另一端的則是新來乍到的慶次以及景勝。
「所以我說接下來就會告訴你了嘛。你給我仔——細聽好囉。」
雙方各自坐在地板上，兼續手上捧著剛泡好的熱茶，其他人則是將茶放在旁邊。
「……滋。」
景勝姿態優雅地將茶杯拿到口邊，並且輕啜了一口杯裏的茶。但就在茶液入口的同時……
「好燙！」
景勝慘叫一聲，剛送入口裏的茶應聲噴出，就連手裏的茶杯也跟著搖搖欲墜。
「你、你沒事吧？豬排！」
搶先所有人一步表達關心的人是十兵衛。
當看見她站起身時，十兵衛已經將自己的手帕遞到了景勝麵前，並且主動地為被茶燙到有些恍神的景勝擦拭嘴角，然後直接將手帕塞到了她的手裏。
「茶很燙的，喝的時候要小心點喔！」
十兵衛親切地叮嚀完後，便退迴到自己原本的位子上。
景勝低頭看著手裏的手帕，再抬頭望了望十兵衛。
「我、我的名字才不是什麽豬排呢。」
她吞吞吐吐地說著，臉上也不知為何微微地泛起紅暈。
「喂、喂！？你、你該不會……」
一旁的慶次顯得莫名興奮，兼續也同樣像是無法坐視不管似地追問。
「怎麽迴事？那是什麽反應？景勝大人！」
然而身為當事人的景勝卻隻是低垂著紅通的臉龐，動作忸怩地不停拉著慶次的衣袖。
「嗯？」
慶次好奇地反問道。
「……那個，有早餐可以吃嗎？景勝肚子有點餓了耶。」
景勝說完，便帶著懇求似的眼神直望著慶次。
「啥！原來是這麽迴事啊！我還在想你的臉為什麽會紅成這個樣子呢……等我們把事情談完了，再叫他們拿飯給我們吃吧。」
「欸，等一下！可以麻煩你不要擅自決定嗎！我從來沒聽過食客命令主人拿飯出來的耶！我隻會把景勝大人當成客人對待，招待她吃一頓飯而已！」
「什麽嘛，你的意思是不讓我吃飯嗎！」
「因為你實在是太會吃了嘛！你根本就是造成這間道場孟加拉係數飄升的元兇，拜托你也稍微反省一下自己好嗎！」
「你要說的應該是※恩格爾係數吧，我隻有聽過孟加拉虎而已！」（譯注：「恩格爾係數」指家庭中的飲食費占消費支出比率。該係數愈低，即代表生活水準愈高。）
「好了啦，你們兩個不要再吵了。」
宗朗總算出麵了。
「我們迴到剛才的話題吧。之後我們會準備兩人份的早餐，所以請你先把這件事告訴我。當然，也要請你把今天早上你假扮成景勝襲擊我這件事一並解釋清楚。」
慶次像是在說「正合我意」似地將身體前傾，並且換成單膝跪地的姿勢。
「嗬，那你們就給我豎起耳朵聽仔細了！告訴你們，我最討厭男人了！」
慶次宛如要公諸於世似地大聲宣布。
聽見慶次如此篤定地宣示，所有人又再次陷入了瞠目結舌的無言狀態。
「……嘶。」
唯有景勝仍然靜靜地啜飲著杯中的茶。
看來滾燙的熱茶似乎已經冷卻到可以飲用的溫度了。
慶次望著麵麵相覷的眾人，自顧自繼續說道：
「其實我喜歡的是女人！」
慶次旁若無人地宣告出櫃。
「呃……請問你說這些話是什麽意思呢？」
宗朗忐忑不安地問道。
「哼，你給我聽好了。我打從一開始就是為了解決柳生宗朗，也就是為了打倒你才來到這間道場的。
慶次無預警地拋出如此重要、重大而充滿危險性的話。那對明亮的緋色雙眸眨也不眨地注視著宗朗。
「打、打倒宗朗？」
「你想要怎麽打倒哥？」
兼續和十兵衛接連問道。
「我也沒想過。看是要宰了你，殺了你，或是把你捏碎都行。總而言之，把你打倒並且解放你身邊的『劍姬』，就是我最初的目的。」
慶次答道，接著環視眾人的表情。
「滋……」
景勝再次平靜地啜了口茶。
「等一下。你說……你要打倒我，然後解放我的『劍姬』？這到底是怎麽一迴事？難道你想把『將相』和『劍姬』的契約……」
「沒錯。我就把話講得更清楚一點吧。『將相』和『劍姬』隻要其中之一死亡，契約就會變得無效。如果『劍姬』死亡的話，『將相』自然就會失去『劍姬』。總之，無論是從物理的角度或甚至是生物學上來看，隻要解決其中一方，就能夠讓契約失去效用。」
慶次看著宗朗說道。
「是嗎……所以你才……」
此時，宗朗的腦海裏跟著浮現了義仙的身影。
她曾是德川慶彥的「劍姬」，但在某次戰鬥中卻失去了生命。然而由於天草的緣故，使得她得以再次醒轉，後來重獲生命的她又和宗朗訂下契約，而成為了宗朗的「劍姬」。
但無論如何，義仙確實曾經「死過一次」。
「喔，看來你似乎想到什麽了嘛。不過算了，反過來說，隻要『將相』死亡，契約也同樣會自然消滅。當『劍姬』失去『將相』之後，應該就能夠恢複武士的身分，隻是到現在還沒有任何人確認過這樣的做法到底可不可行。」
「你是說一旦失去『將相』，我們就會恢複成原本的樣子嗎？」
「咦，十兵衛才不要哥死掉，我一定會保護哥的！如果你這麽做，就算是前田小慶我也會討厭喔。到那個時候……」
話才說到一半的十兵衛忽然站起身來。
「等等，你先聽我把話說完嘛。我一開始確實是帶著打倒柳生宗朗的念頭，來到這間道場的……但是我已經放棄了。」
慶次像是跌倒在地似地，「碰」地一屁股反坐在地板上。
「放棄了？那你今天早上所做的事又是怎麽迴事？」
「那個嘛，從那之後我就放棄了啦。畢竟什麽都不說、直接宰了你好像也不太公平。雖然我確實有打倒你的理由……總之，那是因為我想看看你有多少決心，簡單來說就是測試你的意思。」
「測試我？」
宗朗追問道。
實際上，兩人第一次見麵的時候，慶次也曾經對宗朗發動突襲。
要不是當時宗朗碰巧抓住了慶次的胸部，或許早就小命不保了也說不定。
『柳生十兵衛，我一定要讓你變成我的人！』
曾經好幾次如此宣示的慶次，所打的主意正是打倒宗朗，藉此解放十兵衛和「將相」之間的契約。
「畢竟你一個人竟然擁有八位『劍姬』，根本就是前所未聞的事啊。所以我才會猜想，你八成是個超級色狼鬼畜變態魔王吧。」
「鬼畜、色狼、變態……」
即使了解了事情的前因後果，宗朗依然掩飾不住落寞的神情。
「？」
十兵衛一副摸不著頭緒的表情，兼續則是莫名地紅通著臉。
「……滋滋滋。」
慶次逕自繼續向下說：
「所以我才會假扮成景勝，試試你這個叫宗朗的人到底是什麽樣的家夥。如果當時你真的受不了我的誘惑，進而打算侵犯我的話，我就會當場宰了你。」
這下子真相大白了。
慶次刻意化身為其他美少女的模樣誘惑宗朗，原來背後有著這麽一個理由。隻是，畢竟宗朗從一開始對慶次就有所提防，要誘他上鉤確實也非易事。
「我在想，與其說你不敢對我下手，倒不如說我一開始就覺得你應該不會上鉤吧。哈哈哈！」
慶次大笑地說道。
「……滋滋。可是，你為什麽非得扮成景勝不可呢？而且在語尾加上『噠』也太過分了吧，根本就是在惡整我嘛。還是說，景勝在你心中一直都是那種形象嗎？」
從剛才起始終保持沉默的最勝，此時終於開口說話了。
聽見景勝的質疑，慶次似乎顯得有些措手不及。
「啊——呃、關、關於這個嘛……！對不起喔，因為我覺得，不是誰都有辦法勝任誘惑柳生宗朗的這個工作，隻有真正長得甜美，而且充滿魅力又性感的人才行啊……！所以，我怎麽想都隻能想到景了。」
「別再說了，我已經了解了……噠。」
景勝像是在鬧別扭似地說著，然後鼓脹雙頰。原本用雙手捧著，慢條斯理地啜飲著的熱茶，此時竟被她「咕嚕」地牛飲而盡。
「呃——可以繼續說下去了嗎？」
「嗚吱。」
「我、我知道了啦……總之事情就是這麽迴事。難得我特地化身成舉國無雙的美少女來誘惑你，希望藉此讓自己成為『劍妃』的呢。」
「啊，你總算提到重點了。那是真的嗎？即使沒有成為『劍姬』，也能直接藉由那樣的方式變成『劍妃』？」
「我哪知道。」
「咦？」
看來慶次的說法應該也隻是她妄自揣測的而已。
「但是，我曾經聽別人說過，過去無論是『劍姬』還是『劍妃』，基本上都隻有一位而已。所以像你這種有八位『劍姬』陪在身邊的人我還真是第一次碰到。就算迴頭看看目前為止的每一代德川將軍，最高紀錄也不過是初代神君的四位而已。」
聽見慶次的話，就連宗朗也難掩驚訝。
「你是說……」
「是啊。狀況已經很明顯了吧。所以幕府才會盯上你。畢竟你和德川將軍家毫無血緣關係，但是偏偏又擁有八位『劍姬』陪在你身邊，而且好像還有逐漸增加的趨勢，所以我當然會覺得你是個超級變態鬼畜色狼啊……」
「哎啊啊，拜托你不要再叫我變態什麽的了好嗎？隻是……」
宗朗陷入了沉思。
「喔唷，哥是個超級變態，好厲害喔！」
「看來事實已經擺在眼前了。而且你每次接近我們的時候，都像是要設法讓我們懷孕一樣，我覺得光是和你吸著相同的空氣，就有種好像快要著床的感覺了！」
「嗚吱吱！」
十兵衛搞不清楚狀況地讚美著，兼續和佐助則像是因貞操麵臨危機而哀叫不已。
「你、你們先等一下，話題好像愈扯愈遠了耶。關於『劍姬』人數的問題待會兒再確認，現在要討論的應該是慶次刻意變裝來襲擊我這件事才對吧。」
宗郎再度向慶次詢問變裝的理由。
「嗯，說得也是喔。簡單來說，我變身成舉世無雙的美少女……唔！隻是我明明變裝變得那麽完美，但是你卻沒有受到誘惑，而且還拒絕了我，真是令我驚訝不已呢。」
「……滋滋。」
「而且，你並不是因為我不是你喜歡的類型，或是對『劍妃』沒有興趣之類的理由才拒絕我，而是像個笨蛋一樣，開口閉口都是對自己『劍姬』的愛惜和尊重，而且還把這些當成理由和我爭辯，什麽『劍妃』不應該是用挑選的，而是等到『將相』和『劍姬』間建立起穩定而充足的關係後，『劍妃』就會自然誕生。你真的是個無可救藥的笨蛋耶。」
「哥，你是變態加笨蛋嗎？」
「他、他應該不是笨蛋啦，不過變態這點倒是無庸置疑……」
慶次的話聽起來雖然像是在責備宗朗，但語調卻意外地溫和。
此外，她的雙唇還微泛著笑容。看見了這一幕的十兵衛和兼續，原本望著宗朗的眼神也跟著變得柔和許多。
「我很確定這家夥是個貨真價實的笨蛋，要不然就是個隻會墨守成規的老古板。如果不是這樣，絕對不可能和八位『劍姬』同住在一個屋簷下，但卻沒有發生任何逾距的行為。」
「呃……這應該不算是在誇獎我吧。」
宗朗露出有些尷尬的苦笑。
「我以為你這家夥一個接一個地將這些女武士占有已有，並且限製她們的自由，以『將相』的身分恣意地淩虐這些『劍姬』。再怎麽說，八個人實在太不正常了。但是自從我住進這間道場，並且觀察了一陣子後，開始覺得事情似乎和我所想的有些不太一樣。於是我選擇了下猛藥的方式，也就是藉由變裝來誘惑你，但結果卻是出乎我的意料之外。看來我得重新地思考『將相』和『劍姬』之間的關係才行了呢。」
慶次笑著說道。她的笑容中看不出任何一絲自嘲或是嫉妒。
那是純粹而無比爽朗的笑容。
或許如今的她已經充分理解了宗朗這個人，對於他的行動及思考模式也能通盤接受，因此才能露出像是釋懷般的輕鬆表情。
「……滋滋。」
「所以我放棄了，柳生宗朗。像你這種稀有的大笨蛋，而且頑固到令人瞠目結舌的『將相』，我已經不打算再對你出手了。反正就算殺了你，也不能解決任何事情，唯一能從中獲利的隻有幕府而已。」
慶次話畢，一倒頭地躺在榻榻米上。
「啊。」
接著，她翻過身，將頭放在景勝的膝蓋上，舒服地以枕膝的姿勢躺在上麵。景勝雖然顯得有些不自在，但也沒有拒絕慶次的要求。
慶次像是要翻身似地換成側睡的姿勢，視線也不忘繼續打量宗郎、兼續及十兵衛。
「而且，你們待在這裏當宗朗的『劍姬』，看起來好像也挺幸福的啊。」
慶次說道。
「幸福……你是開玩笑的吧？不、不過我們也不至於覺得不幸。就這一點而言倒是可以給宗朗一些正麵評價啦！」
「嗯！十兵衛也很幸福喔！隻要能和哥在一起，我就會覺得非——常幸福喔！」
兼續雖然話說得有些委婉，但卻不自覺地透露出滿足的表情。而毫無掩飾地表達出情緒的十兵衛更是一個箭步衝上前抱住了宗朗。
「哇！欸，十兵衛，我們還沒談完耶，現在才正要談到重要的地方……對吧，慶次？」
宗朗一邊製止著十兵衛，一邊朝著慶次點頭示意。
而慶次也立刻作出迴應。
「喔！你說得沒錯，從現在開始才要進入正題，我差點就忘記了呢！」
慶次像是乍醒似地從景勝的膝蓋上跳起，然後再次盤坐在地。
「……」
景勝則是直盯著方才慶次的頭躺過的膝蓋，然後像是準備再喝口茶似地，將手伸向麵前的茶杯。
「我想要再喝一杯茶。」
發現杯中已空空如也的景勝催促似地說道。
……在這樣的小插曲陪襯下，慶次再度注視著以十兵衛和兼續為主的所有人，當然也包括佐助在內。
「我已經看透你們每個人所擁有的『劍姬』之力了！很遺憾，憑你們現在的力量，是無法敵得過幕府的怪物『劍姬』德川四天王的。但是，其實還是有一個方法可以逆轉局勢，應該說隻剩下那個方法而已了！」
慶次語氣篤定地說道。
「你、你說的到底是什麽方法？」
「嗯……啊！十兵衛知道了！隻要像前
田小慶還有豬排一樣，和哥親親就可以了吧！」
十兵衛仍不改風格地說出她的答案。
「嗯，如果是藏在你體內的那個『劍姬』十兵衛，或許還可以和對方一較長短，搞不好還能打倒四天王的其中一兩個人也說不定。但是，光隻有一個人特別強是無法在戰鬥中取勝的。你們得認清一個事實，就是這將會是一場全麵戰爭。」
「我明白了。那麽我也要拋棄那些半生不熟的認知，全心集中在思考該如何贏得這場戰爭之上。」
宗朗也跟進表明決心。慶次立刻滿意地繼續接話。
「很好。既然如此，那麽我也該認真起來了。你們所欠缺的，或者該說你們所需要的，其實正式操縱『氣』的技術！」
慶次肯定地下了結論。
「你的意思是，我們需要的是『氣』……」
「氣……你說的是『氣』嗎？』
「氣？」
「嗚吱吱！？」
「……滋滋……好燙！」
2
場景轉到道場的中庭。
慶次立於宗朗和眾位「劍姬」的麵前，並且緩緩地開口：
「聽好了。所謂的『氣』，並不是藉由純粹的力氣或怒氣就能操控的力量。它原本就隨時存在於自己體內，並且會不斷地在身體裏循環流動。而我們必須要意識到它的存在，並使其更加順暢地流動，最後得以讓氣抵達全身上下的每一個角落。隻要能夠感覺到氣的存在，就能夠憑藉意識加以控製，使其集中或擴散開來。」
然而，眾人的疑問卻在此時紛遝而至。
「理論我聽得懂，可是到底該怎樣才能意識到氣的存在？」
「對啊，氣是一種類似血液的東西嗎？那樣的話怎麽可能憑意識來操縱呢？」
「喝呀——！出來吧——！對了，你剛才說過，沒辦法光用力氣把它逼出來呢。」
「嗚吱吱！」
包括宗朗在內的三人加一隻紛紛表示疑惑。
「滋滋……」
此時姿勢端正地坐在緣側木板上的景勝仍一邊悠然自得地啜著茶，一邊看著在中庭裏上演的這一幕。
「你們認為『氣』的根源應該是來自體內的哪裏呢？」
慶次難得地用提問的方式開口。
「既然是『氣』這麽抽象的說法，我想一定是存在於意識或心裏才對。如果都不是的話，那就一定是在頭部！」
兼續自信十足地說道。
「我想到了——！既然是在心裏，難道是心髒嗎？啊，我知道了，應該是在胸部裏吧！所以正確答案就是這裏！」
十兵衛用雙手捧起自己那對豐滿的胸部，被製服所包覆住的乳房也隨著她的手部動作而上下彈動起來。
「喂！你是什麽意思，看起來根本就是在炫耀胸部而已嘛！如果真是那樣的話，不就隻有大胸部的女孩才能操縱『氣』了嗎？大胸部……胸部……大小……」
兼續一邊不平地抱怨著，視線也不自覺地落在慶次和景勝的胸部上頭。一陣比較之後，兼續竟不知為何地變得滿頭大汗。
「嗚吱！」
佐助開始在兼續的肩膀上蹦跳起來，看起來似乎是想要安慰她的樣子。
而宗朗仍不受影響地繼續討論著正題。
「『氣』的根源嗎？我曾經聽過這件事，在氣功術之中，其根源就位於丹田裏……如果我記得沒錯的話，中心點應該是在肚臍下方吧？」
「想不到你竟然知道呢。隻是，所謂的丹田並非隻是單指身體裏的某處。事實上，整個人體都可稱之為丹田，簡單來說，其實人體全身上下都是充滿『氣』的場所。」
慶次將手伸向下腹部，並且按住位於褲子前端的肚臍下方，也就是和兩腿間幾乎相差無幾的位置。
「那、那裏是……」
「不是啦！笨蛋！我要你看的是裏麵、是裏麵啦！應該說，我要你用感覺的，去感受隱藏在肚臍深處的力量啦！因為那裏正是身體的中心，也就是丹田的中心！」
慶次大聲喝斥態度猶疑的宗朗。
「你們也試試看吧！好好地撫摸自己，並且試著去感受『氣』！」
聽見慶次這麽一說，十兵衛也跟著開始動作起來。
「呃——是這裏嗎？」
十兵衛伸手將洋裝的衣擺掀起，開始撫摸起自己的肚皮。
「唔哇，十兵衛！快把裙子放下來，你都被看光了啦！」
看見十兵衛的內褲毫無遮蔽地暴露在外，慌張失措的宗朗急忙出聲提醒。
而另一頭的兼續也同樣開始嚐試。
「像、像這樣子嗎？」
兼續將裙子的上扣解開，從上方將手朝裏頭伸了進去。當手觸碰到腹部時，她立刻開始專注地感受起來。
「根本什麽都感覺不到嘛！」
然而卻沒有任何發現。
「嗚吱？」
佐助也摸了摸自己的肚皮和尾巴，但仍然一無所獲似地歪著頭。
看見這一幕的慶次似乎也變得有些焦急。
「不對、不是那樣啦！你們得要更專心……去觸摸這裏。去感受身體的深處……！」
慶次說完，二話不說地將手伸進了十兵衛的內褲裏。
「哈呀！？噫呀啊啊啊！」
十兵衛不自禁地發出尖叫。
「欸！你在摸什麽地方啊！你、你的手碰到了啦，啊、那、那裏是……噫呀啊啊！」
慶次的另一隻手則朝著兼續摸去，並且是從臀部位置將手伸入內褲之中。遭到慶次侵入的兼續整個人紅通著臉，腳步不穩地蹲了下來。
「嗚吱吱吱、嗚！」
而被揪住尾巴的佐助也被一把拉了過來，接著甚至連兩腿間也被慶次抓住，強烈的刺激幾乎使得佐助快要失神昏厥。
然而慶次仍毫不放鬆地逼迫著眾人。
「你們要更專注地去感受『氣』才行！去感受女人的……武士最重要的部位所發出的感覺！」
乍看之下一派正經的慶次，臉上卻掛著樂在其中的笑容。看來她似乎把接連地騷擾眾人一事當成了一種玩樂的方式。
「前、前田小慶，好、好癢喔。啊……呀啊啊啊嗯！」
「噫噫！有東西跑到我的屁股裏來了啦！」
「嗚吱！嗚吱吱吱吱！」
「……滋滋……！」
在嬌喘聲此起彼落的中庭裏，景勝仍然若無其事似地輕啜著茶。但是隻要端詳她的表情，不難讀出隱藏其中的明顯怒氣。
「喔、對了！我、我想應該先到這裏就行了吧……如何？你們是不是都用自己的身體感受到了呢？」
感覺到景勝情緒波動的慶次急忙將手抽迴。
而始終袖手旁觀的宗朗則是一副若有所思的表情。
「嗯……』
他將自己的上衣拉開，然後將手伸進襯衫裏，開始在腹部周圍摸索起來。一開始隻將單手伸入的他，不一會兒便改成使用雙手，接著還輕輕地閉上了雙眼。
「……原來如此。」
宗朗嘴上呢喃著，並且彎下腰席地而坐。
宗朗先是在中庭地麵上盤腿而坐，但一會兒後立刻換成了像是在打禪一樣的坐姿。
他伸直背脊，但是並未施力，隻是自然地讓身體保持挺直的狀態。雙臂也同樣不加控製地垂落地麵。
他的臉筆直地麵向著前方，無論是頸部還是下巴全都進入了鬆弛狀態。他將身體交由引力控製，雙眼同樣不加施力地讓眼瞼閉合。
「喔——」
看著宗朗的動作，慶次也發出佩服的聲音。
「滋滋……」
景勝則是一邊啜著茶，一邊用側眼瞄著宗朗。
「唿……哈……」
終於，宗朗微微地張開嘴唇，並且開始發出規律的唿吸聲。
「咦？哥他睡著了嗎？」
十兵衛將身體湊過來，眼神遊移地望著宗朗。但是宗朗的禪坐並未有所動搖。
他的雙手所打出的法界定印看起來渾然天成，簡單來說就是所謂的禪坐。
「原來如此，宗朗是在打禪耶！社會課的校外教學時，曾經到寺廟裏做過相同的動作呢！」
兼續有些興奮地說完後，自己也跟著席地而坐，並且模仿起宗朗的坐姿。
「唔唔！」
然而結跏趺坐似乎頗為困難，讓兼續費了一番工夫才好不容易坐定。
「這樣子啊，大家都要打禪！嗯，那十兵衛也要一起做！」
十兵衛跟著在兼續的身旁坐下。
「嗚吱！」
佐助也有樣學樣地裝出類似禪坐般的坐姿。
三人加一隻比鄰而坐，開始專心地打起禪來。
而慶次則是逐一地審視每個人的動作。
「坐禪不能隻是擺擺樣子而已。你們得思考自己究竟需要些什麽。隻要將已經足夠和尚未滿足的事物化為具體的形象，應該就能看見從未見過的境界才對。」
慶次說完，自己也跟著閉上了雙眼。
一會兒後，她才緩緩地張開眼睛。
「嗯——看來少了形式感覺還是不太對呢。」
慶次「唰」地從身後抽出機關傘。並且將傘當成香板拿在手上，站到前方開始巡視起眾人的打坐姿勢。接著，她看準目標，一鼓作氣地朝某人的肩膀「啪！」地重重敲了下去。
「嗚呀啊啊啊啊！痛、痛死人了啦！」
痛得大叫的兼續騰空躍起了約五十公分之高。
3
大約一個小時之後。
「嗚嗚嗚嗚……肩膀還有雙腳都好痛喔……」
兼續伸展著手腳嘟噥著。
「嗚吱吱。」
佐助則是不停地在地麵上翻滾著。
「嗯——十兵衛的肚子好像有點餓了耶。」
像是剛從睡夢中清醒過來的十兵衛「唔——」地伸著懶腰說道。
慶次則是開始對眾人的表現進行評價。
「從頭到尾坐禪最有模有樣的就是宗朗了。你從中發現了什麽嗎？」
她轉向宗朗問道。
「其實我還沒辦法說自己已經了解『氣』的全貌了。但與其說完全不懂，不如說我還無法掌握或許比較正確。」
雖然聽起來像是否定的迴答，但宗朗的表情卻絲毫不見消沉。
「什麽意思？」
「嗯。一開始我試著去掌握『氣』的流向，也意識到了存在於自己腹部底側的丹田。但是最後並不順利，後來我自然而然地開始打坐，而不是為了追尋『氣』的位置，或是試圖換個方法才這麽做的。不過，也有可能是因為平時我就把坐禪當成劍術修行的一部分，所以才會自然地換成那樣的姿勢也說不定。」
「喔。那後來有什麽發現嗎？」
「我將自己放空並且開始打禪後，反而開始覺得丹田周圍湧起一股炙熱的感覺。之後這樣的感覺持續脈動了好一陣了之後，便感覺到某種東西開始流向身體裏。我仔細地去感受，才發現包括血管的細部，甚至是毛細血管的前端，似乎都開始傳來那種東西正在流動的感覺。」
「聽你這麽一說，我好像也有同樣的感覺耶。」
一旁的兼續跟著附和。
「什麽嘛，原來連被打得最慘的你也有份啊。你發現了什麽？」
「你很沒禮貌耶……！與其說是發現，倒不如說是一種像是身體逐漸沉入地麵之中的感覺……啊，不過我完全不會感到害怕或厭惡。反而有種令人心神舒暢，又像是讓人覺得十分安心似的感覺。」
「喔——想不到連續都能做到這一步呢。」
「拜托你不要再叫我續了好嗎！」
用揶揄般的語調說話的慶次，看起來卻顯得莫名地開心。
「嗚吱，吱吱。」
佐助也像是想要表達些什麽似地又蹦又跳。而十兵衛也立刻表示意見。
「十兵衛看到周圍的風景『咻』地飛來飛去的，雖然速度快到我都看不清楚，但是非常好玩喔！」
她麵帶笑容地說道。
「滋滋……」
景勝雖然仍繼續喝著自己的茶，但也不忘豎起耳朵聆聽三人加一隻所說的話。然而她那瞥向眾人的眼睛中卻透露著顯著的驚訝。
慶次也同樣麵帶笑容。
「嘖！想不到你們表現得比我想像的還要好嘛。」
但是，她立刻話鋒一轉。
「不過，要掌握『氣』並非一定得要打坐才行。但藉由打坐來意識『氣』的流動倒也是個不錯的方法。」
「我們到底該怎麽做才好！？如果坐禪可以當成『氣』的修行的話……」
「那十兵衛要做！」
「嗯，我也讚成。」
「吱！」
眾人紛紛幹勁十足地齊聲附和。
「是嗎？既然如此，今天就像剛才那樣繼續打坐吧。」
慶次話畢，便逕自轉過身，朝著緣側木板的方向走去。
「果然沒錯，隻要努力打坐，就能夠學會『氣』的使用方法吧？」
兼續對著慶次的背影大叫。
「是啊，遲早能學會使用方法的。我想……大概隻要打坐個一百年就行了吧。」
慶次隻在瞬間迴頭一瞥，接著便「啪」地一聲打開背上的機關傘。布滿著鮮豔的紅白蛇眼的傘麵頓時掩蓋了慶次和景勝的臉。
「嗯……」
傘的背後開始傳出有別於交頭接耳般的談話聲。
「你、你、你們到底在做什麽啊！我們可是犧牲午休時間在這邊打坐耶，你們快點教我們使用『氣』啦！不要在那邊竊竊私語了啦！」
「哎呀？」
兼續大叫，十兵衛則是摸不著頭緒地發出疑惑的呢喃。兩人的臉頰分別染上了赤紅和微淡的紅暈。
「看來不做不行。我想應該是沒有捷徑的……」
宗朗再次閉上了雙眼，並且用雙手結成了法界定印。
「嗚吱。」
佐助也跟著模仿起宗朗的動作。
「你們還真努力呢，我偶爾會撥空來看看你們的進度的！」
慶次將傘傾斜，用側臉向眾人便了個眼色。
在她身邊的景勝正緊閉著那對濡濕的嘴唇。然而看起來似乎並不是因為方才啜飲的煎茶，才使得她的雙唇閃著如此濕潤的豔光。
「我有一件事想要問你。」
用過晚餐後，慶次早眾人一步離開座位，準備迴到稍遠處的住所。而隨後追去的宗朗則在走廊上叫住了慶次。
「嗯？」
慶次停下腳步，並且迴過頭望向宗朗。
兩人的身後是其他人仍在享用晚餐的大廳，也就是練習場。
「我想要再來一碗。」
看著比慶次更會吃的景勝，兼續不禁驚叫出聲。因為無論是那和外表毫不相稱的豪邁吃法或吃相，以及比連續射箭還快的「再來一碗」攻勢，每一招幾乎都令兼續快要招架不住。
「越後可是著名的良質米產地呢。」
「啥？這和越後產的米沒關係吧！這是米澤產的米啦！而且我從來都不知道你那麽會吃呀！？」
「我們再一起吃嘛——豬排！」
「我不是說她叫
做景勝，不叫豬排了嗎！」
除了吐嘈十兵衛之外，還得負責添飯加菜而忙得不可開交的兼續的聲音，正斷續地從身後傳來。
「喔？你想剛我什麽？」
慶次轉過頭來麵向宗朗。
「早上的話隻談到一半而已。我想問的是，關於你提到擁有八位『劍姬』實在太多，還有即使是將軍也未曾見過相同例子的事。」
「你想知道嗎？」
慶次先是注視著宗朗的眼睛，然後又將視線撇到一旁，接著才緩緩開口：
「哼。算了，我想你遲早也會想問的。即使在曆史課上學到德川將軍的名字，但課本上也不會提及將軍擁有多大的『將相』之力，或是擁有幾位『劍姬』之類的事。」
「所以我才想要問個清楚。而且我並不是好奇才這麽問的，而是因為幕府始終對我們……意圖對我和我的劍姬們不利，從很久以前我就一直無法理解這件事背後的理由。就算我們曾經和天草那場騷動有所關連，但也不應該會演變成這樣才對。」
「沒錯，我們也是因為那場騷動才知道這間道場的。但即使如此，到現在我們也還搞不懂幕府所采取的行動究竟背後的理由為何。他們既不使出全力徹底擊潰你們，也不降罪或處罰你們，更沒有以其他方式來接近你們，不是嗎？」
宗朗以點頭的方式迴應慶次的質問。
「正是因為如此，千姬殿下才會動身前往大江戶，希望能找到機會和幕府或是直接和將軍接觸，藉此確認他們的本意。如果雙方好好對話，或許就能夠避免一場廝殺也說不定。」
「那是不可能的。」
慶次直接潑了宗朗一盆冷水。
「為什麽？就像是天草那時候一樣，我們並沒有明確地站在和幕府敵對的立場上，更不是想要毀滅大江戶或大日本的叛亂份子。隻要坐下來好好談談，彼此一定能……」
「先迴到剛才的話題吧。我不是說了嗎，連將軍都不曾有過同時擁有那麽多『劍姬』的例子。就連數目最多的家康公也隻有四位劍姬而已。」
「雖然你說的是事實，但人數不是重點吧？」
「是這樣嗎？你不如仔細想想，為什麽擁有『將相』資格的將軍頂多隻擁有一到兩位『劍姬』呢？是因為他們無法和武士訂定契約嗎？」
「那是因為……『將相』的……」
「沒錯。就是因為『將相』的力量正在減弱的緣故。這可是被儲藏在極機密伺服器裏的情報呢。這一百五十年來，大約有近十位將軍，都隻能勉強和一位武士訂下契約。而當中的一位『劍姬』則順利地化身為『劍妃』，並且在背後各個層麵之上支撐著幕府直到今天。」
「一百五十年……」
竟然得迴溯到明治大改革之前的時代。如此漫長的時間令宗朗不禁咋舌。
「可是，今天我們所處的並非是戰亂時代。即使將軍身旁的『劍姬』人數不多，甚至找不到『劍姬』，應該也沒什麽關係吧？」
「你的意思是，沒有半個『劍姬』也沒關係嗎？你想想看，如果真是加此，天草之亂最後會變成什麽情形？當時的危機可能就不隻是國家之間的糾紛而已。」
宗朗無話可答。慶次則是逕自地繼續說著：
「所以，明明當前並非戰亂之時，但卻有『將相』能讓八位『劍姬』服從自己，並且還有繼續增加的可能，你說，幕府會如何看待這件事？不用說，這對幕府而言當然是種威脅。既然如此，幕府何不斬草除根？對目前的幕府而言，要收拾你們並非難事。雖然可能得費上一番工夫，但並不是辦不到的事。」
「但是幕府卻始終沒有行動。」
「與其說是不行動，不如說幕府無法行動的可能性還比較高。你想想，幕府最初存在的理由是什麽？不，我應該問你，幕府是如何建立的？」
「咦，難道背後的理由和這個有關嗎？」
想不到竟然要追溯到幕府成立之初，聽聞至此的宗朗訝異地反問道。
「我哪知道，就算是我也沒辦法打聽到這種內幕啊。這整件事其實隻不過是我的臆測罷了。嗯——講了這麽多話，讓我又開始覺得肚子餓了呢。」
慶次說完，作勢要再轉頭走迴方才步出的大廳裏。
「你等一下，我話還沒問完。」
「我不是說過了嗎，我並非對這一切知之甚詳。反倒是你們，現在應該有更迫切需要去做的事吧。如果不能充分掌握『氣』並且學會操縱方式的話，你們絕對會死在幕府的手下，至少在這個階段，我能篤定地告訴你，這一點絕對是千真萬確的。」
慶次說完，便沿著原路走了迴去。
「隻有徹底掌握『氣』，才能和幕府一決勝負嗎？」
「我話先說在前，柳生宗朗，擁有超乎常人的『將相』之力的你，最好再一次仔細地思索自己的立場吧。」
宗朗注視著慶次的背影，自問自答似地呢喃著。
「我……的立場？」
慶次也在此時再次踏入了大廳。
「啊——！你怎麽又迴來了！大胃王雙人組的另一個人又出現了啦！現在不隻是飯鍋，連米櫃裏都沒剩半粒米了啦！到底該怎麽辦才好啊！」
兼續的哀嚎聲從室內傳了出來。
「再來一碗。」
4
「……」
「唔。」
「唿——哈——」
「吱吱。」
隔天，三人加一隻正專注地打著坐。
眾人原本認為練習場應該是較合適的的坐禪地點。
「不，這裏才適合。」
然而卻因為慶次的一句話，使得坐禪換到了和昨天相同的中庭裏進行，而且地麵上沒有鋪設任何墊子，而是直接坐在土堆上頭。
「不要思考，要試著去感受。」
之後，慶次拋下這句話後，便傭懶地躺到緣側木板上，並且不忘滾到正坐在緣側啜飲著茶的景勝膝蓋上頭。
「啊——嗯……」
景勝則是用牙簽串起點心，並且主動往慶次的嘴裏塞去。
「啊……嗯、嗯嗯。」
慶次則是順從地張開嘴，一口吃下景勝手裏的點心。
景勝和慶次昨天一起睡在幸村等人離開後的房間裏。今早用早餐時，即使準備了比平常多出一倍的量，似乎仍滿足不了她們的口腹之欲。
「……真是的，就算是再要好的青梅竹馬，突然跑來別人家裏，還強迫我們得學習『氣』的使用方法什麽的，也太莫名其妙了吧。而且這兩個人飯實在是吃得太多了……噫啊！」
閉著眼睛打坐的兼續嘴上，仍不忘數落著在麵前打情罵俏的兩人。
「喂，你給我認真點做！」
她最後之所以會發出那聲哀叫，是因為慶次將用完的牙簽扔了過來，並且準確地插進了她的鼻尖之故。
而坐在兼續旁邊的則是十兵衛。
「唿……唿嚕、唿嚕……我吃不下了啦。」
她正旁若無人地打著瞌睡。
「什麽！竟然睡著了！這個巨乳女，攝取的營養根本都被胸部吸收了嘛！還有，為什麽你們不處罰睡死的十兵衛，反而要丟東西攻擊我呢！」
兼續的臉上滿是不悅的神色。
「……唔唔。」
一旁的宗朗並未多加理會，而隻是心無旁騖地將全副精神集中在坐禪之上。
「吱。」
身為猴子的佐助也同樣表現得十分專注。
而眾人的坐禪修行就這樣持續了好一陣子……
「……我們到底要像這樣打坐打到什麽時候啊！我連小腿肚都在
發抖了啦！而且因為坐在地上的關係，蟲一直不斷爬到身上來，還動不動就會被蚊子咬，為什麽不在道場裏的練習場打坐就好了！？」
中午時分。
所有人圍著午餐的細冷麵坐著，兼續仍舊忿忿不平地嘟噥著。
「滋——咻嚕咻嚕……滋——」
然而在怨聲載道的氛圍之中，放在景勝麵前的大盤（裝著細冷麵）內容物正以驚人的速度減少當中。
「欸、吃慢一點啦！就算是景勝大人，你這種吃法我實在也看不下去了……！咦？」
「我想來點可以取代醬汁的沾醬……不過如果真的沒有也沒關係。」
景勝將用來裝醬汁的小碟子拿到兼續麵前。然而，她那碧藍的眼眸之中，正搖曳著即使沒有醬汁也能將盤中麵條一掃而空的堅強意誌。
「我、我知道了啦……真受不了你耶。」
徹底認輸的兼續隻得開始將醬汁倒入碟中。
「唿咦？」
就在此時，忽然有隻蝗蟲從十兵衛的頭發裏飛出來，並且掠過了兼續的手。
「噫呀啊！？」
嚇了一跳的兼續手一滑，將手中裝有醬汁的碟子丟了出去。就在碟子裏的醬汁看似即將灑落四散的同時——
「……嗯。」
景勝動作敏捷而準確地將自己的碗向前伸出，並且一滴不漏地將所有的醬汁接進了碗裏。隻是碟子卻沒被接住，就這麽往下直落。
「啊！」
接著，碟子直接命中了兼續的頭部。
「你為什麽不連碟子一起接住啊！」
「……嗚吱，咕嚕。」
一旁的佐助仍若無其事地忙著吃香蕉。
「下午就像這樣繼續打坐吧。另外，因為天氣預報說好像會下雨，所以能不能讓除了我之外的其他人進到練習場裏去呢？」
宗朗說道。
「不行……唔、唔咕。」
慶次迴答。她的速度雖然不若景勝，但仍接連不斷地將細冷麵塞進嘴裏。
「為什麽不行呢？可以請你告訴我理由嗎？」
「嗯、咕噗……說得也是，差不多也該告訴你們了。」
慶次總算將手中的碗筷放了下來。
「你們今天在打坐時，有沒有感覺到什麽呢？」
慶次的視線依序地在宗朗和十兵衛等人身上打轉。而率先迴應的則是十兵衛。
「有——！昨天我的頭超——級暈的喔。而且還看見周圍的風景都跟著改變了呢。然後今天剛開始時原本也是一樣的狀況，可是……」
「喔？」
「今天我變得比較能夠看清楚周圍的景色了。雖然風景的變化速度還是很快，但是比起昨天看得清楚多了喔.」
十兵衛說道。慶次則是雙手環胸，滿意似地點了點頭。
「那你有什麽發現嗎，續？」
「不要再叫我續了啦……！我嘛，基本上和昨天沒什麽兩樣。我覺得地麵變得離我好近，你們可能會覺得那是因為我直接坐在地上的關係，但是我卻能感覺到一股溫度、震動，甚至還能聽到某些聲音……總之就像是自己就在地麵之中，或者應該說有種和地麵融為一體的感覺吧……」
兼續答道。
「喔，看來你們的進展比我想像中還快呢。」
「嗚吱！嗚吱吱！」
佐助也拚命地指著中庭緣側的草木，然後激動地又蹦又跳，甚至還在半空中轉了個圈。
「什麽？喔——它說草木的感覺都傳到了它的身上耶，對吧，小佐！」
「嗚吱！」
聽見十兵衛的口譯後，佐助也跟著邊跳邊點起頭來。
「你呢，宗朗？」
慶次將焦點轉到宗朗身上。
「我嘛……」
宗朗先是吐了一口氣，接著垂下了雙眼。慶次則是「嗯？」地帶著疑惑的視線望向宗朗。
「我試著將身心放空開始進行坐禪，但是心裏卻不斷地浮現大家的身影。或許是我的雜念實在太多了吧。腦海裏始終掛念著世俗之事，像是我的『劍姬』們、妮雅、天海還有她身邊的那群女忍者、還有四天王的千露……忠勝、政宗和小次郎，當然也包括你們兩位，慶次和景勝的事也會出現在我的思緒之中。」
宗朗宛如在敘述夢境般地逐一細數。
他始終低垂著雙眼，或許因此使他更能毫無遺漏地看清每個人的模樣也說不定。
聽完宗朗的話後，周遭的「劍姬」們也紛紛開始迴應。
「咦、會、會那樣也是理所當然的吧！隻不過在坐禪的過程中還一直想著女人，真不愧是貨真價實的野獸呢！」
即使嘴上說著聽似調侃般的怨慰之詞，但兼續的臉上卻泛著紅暈。
「嘻嘻，十兵衛也是一樣，無時無刻都想著哥的事喔！」
十兵衛貼心地說著，但卻不若平時一樣衝上前抱住宗朋，原來是因為兩人中間隔著小桌幾的緣故。不過，就算有桌幾阻隔，十兵衛有時也會不顧一切地衝上前去。
「嗚吱！」
佐助同樣害羞似地扭著身體。
「咦！你在說什麽啊，幹嘛連我都算進去……」
慶次用既像是一笑置之，又像是在責備宗朗般的語氣說道。然而她的臉頰卻藏不住竄起的紅潮。仔細一看，就連一旁的景勝也有著相同的反應。
「……滋滋，咻嚕。」
景勝的動作仍和方才無異，隻是不停地啜吸著細冷麵的麵條。
「啊？景，怎麽連你也……真受不了，喂，宗朗，我好像了解你為什麽能擁有八位『劍姬』的理由了。雖然長得一臉正派，但想不到你卻是個出乎意外的小白臉呢。」
慶次怒氣和呆滯參半似地拋出結論。而宗朗則是一副摸不著頭緒的模樣。
「小白臉？像是※根來眾那種僧侶兵嗎？」（譯注：日文中「小白臉」和「根來眾」發音近似。「根來眾」指的是日本南北朝及戰國時代知名的鐵炮部隊，以僧侶為主要成員。）
「才不是啦！真是的，我都快被你搞到精神錯亂了。」
慶次不滿地鼓著兩頰，但很快地又迴複成了原本認真的表情。
「算了。總之你們的打坐看起來似乎並非浪費時間，而且成果還讓我有些驚訝呢。雖然是我教導有方，但或許你們也滿有天份的呢。」
慶次環視著眾人。
「真的嗎？也就是說，我們很快就能習得『氣』的用法了嗎？」
「看來我們真的辦到了呢！咬緊牙關忍受這麽艱苦的修行，總算還是有價值的……！這麽一來，那個凸額頭軍師就沒辦法再那麽囂張了。還有，千姬殿下和那個藏頭藏尾的義仙也得對我刮目相看，並且稱唿我一聲大小姐了呢！」
兼續像是要搶走宗朗的位置似地，站出來興奮地說著。
「小續續，你的臉長得不太好看耶。」
「你應該說我的臉色不太好看才對吧！啊！沒什麽啦！我才沒有在打什麽主意……也、也就是說我並沒有在計劃什麽啦……唔噗！」
「續，你給我閉上嘴巴。好了，我們進入本題吧。事實上，打從一開始，『氣』便不是熬過艱苦修行就能夠習得的東西。」
「咕噗嗚……！那、那你為什麽要逼我們那麽辛苦地坐禪？還有，拜托你不要再拿座墊砸我了啦！」
正當慶次和兼續又要開始鬥嘴之時——
「『氣』原本就是存在於每個人體內的東西。若是無法察覺到它的存在，想要操控它自然就是不可能的事情。至少你們應該明白這點才行。」
一旁的景勝忽然開口補充了這段話。她
快快地說完後，立刻又開始大口地扒起碗中的細冷麵。
「也就是說，『氣』並不是可以用教導或學習的方式學會的東西，必須得靠自己體悟才行。你的意思是這樣嗎？」
宗朗問道。
「沒錯。雖然我說過是我『教導』有方，但其實我所做的也隻不過是輔助你們去察覺『氣』的存在，頂多隻能算是引導你們入門而已。所以我並不是在惡整你們，更不會刻意在解說的時候留一手。所謂的『氣』就是這樣的東西。」
慶次詳細地答道。
「那我們之前的修行到底算是什麽啊！」
「那也是讓你們早點察覺『氣』的方法之一啊。隻是，我沒想到你們的速度竟然會這麽快，並且迅速地掌握住了提示。所謂的提示，指的就是你們在打坐過程中感受到的體驗。小十字，我記得你也有說過吧。」
慶次將話鋒轉向十兵衛。
「嗯，原本風景都用很快的速度從我身旁流過……可是，今天我已經變得可以看清楚那些景物了。」
十兵衛如此迴答。
「那我像是潛到土裏麵的感覺也算是一種提示嗎？」
「嗚吱？」
「小佐說，它覺得自己變成了庭院裏的草木，這樣是不是也算呢？」
兼續和代替佐助發聲的十兵衛接連問道。
「啊啊，沒錯。隻有宗朗不太一樣……聽好了，『氣』是帶有色彩的。就像是你們每個人都是不同的個體，又或是各自擁有武士或『劍姬』的身分一樣，『氣』也會因人而異。不過隻要稍微動腦想想，就應該能理解這是相當自然的事。而你們所各自擁有的『氣』，其實正是負責控製你們自身，也就是武士力量的司令塔。」
「武士的力量是由『氣』在控製的？」
宗朗若有所思地呢喃著。
「說得更正確一點，無論是控製及提升武士能力的中樞，以及進行細膩而精密的管理等等，這一切其實都取決於『氣』。」
慶次肯定地斷言。
「不光隻是武士，世上任何有生命的生物都擁有『氣』。無論是人類、動物、草木、花朵……從出生，活在世上，直到死亡為止，『氣』都會常伴左右，時而發散，時而流動，而生物也是藉由這樣的過程，方能在這個世界上生存……滋滋，咻嚕嚕。」
一旁的景勝插話說道。最後則是用啜吸細冷麵的聲音收尾。
「背後的故事也太壯闊了吧。我覺得我好像失去了可以掌握『氣』的自信耶。」
「但是，『氣』同時也是一種相當纖細的東西。小自螞蟻、植物甚至是浮遊生物，其實也會發出他們所專屬的『氣』，對吧。」
宗朗接在語帶訝異的兼續之後說道。
「所以小佐和十兵衛也都擁有『氣』囉。『氣』會不會像煙霧一樣，輕～飄飄地冒出來呢？還是說，它會像是雲一樣軟～綿綿的呢？」
「吱～」
十兵衛帶著一副期待的表情，將佐助高高地抱了起來。
「『氣』的訓練就到此告一段落。接下來所有人可要注意聽好了。我要講的是關於你們所擁有的武士的力量，也就是『劍姬』之力。藉由操控自己的『氣』，將可以使原有的力量……嗯——到底該怎麽說明比較好懂呢？簡單來說，就是能夠用『氣』來提升你們的力量啦。但是，力量本身並不是那麽簡單就能獲得提升的。因此必須先加強你們釋放以及操控『氣』的技巧……喂，景。」
「嘶嘶……隻要學會操控『氣』，就等於學會如何有效率地控製自己所擁有的力量。如果原本隱藏著十分的力量，就有可能藉由『氣』將十分的力量全數使出……咻嚕。」
景勝開口替語塞的慶次解套。
「十分的力量……也就是說，我們到目前為止……」
「我到目前為止都是使出全力在戰鬥的。我從來不曾有所保留。」
「問題不在那裏。我剛才也說過了，這是力量的使用效率問題。你們無論是在攻擊還是防禦上，其實根本就用不到一半的力量。簡單來說就是缺乏效率。即使你們想要使出十分力量來戰鬥，事實上卻和舍棄了一半的力量沒有兩樣。如果能夠將十分的力量徹底地施展出來，那麽……」
「你們就足以和德川的『劍姬』分庭抗禮，甚至還有可能勝過她們……咻嚕。」
景勝再次補充道。
「所以，能夠自在地運用『氣』，就代表著能夠將『劍姬』之力發揮到最大極限。除了身為『將相』的宗朗之外，你們每個人的『劍姬』之力應該都不一樣吧？」
聽見慶次這麽一問，三人加一隻紛紛陷入了沉思之中。
「我的『將相』之力和十兵衛的『創姬』之力確實不一樣。不過隻要能夠意識到『氣』並且加以運用，就能進行和操縱一樣的……呃……」
「我的金剛錘和十兵衛的刀用法當然不同，你是指劍法還是流派上的差異嗎？」
「嗚吱，吱？」
「不是那種東西。你們平時應該隻會把各自的武器當成普通武器使用而已。武士以及『劍姬』的能力其實早已和所擅長的武器緊密地結合在一起了。你們以為，隻要彼此互換武器並且進行修行，就能夠變得像武器原本的主人一樣用起來得心應手嗎？那根本是不可能的。因為你們各自所擁有的力量，從一開始就已經為你們選擇了最適合的武器。也就是說，力量、武器和『氣』三者一體，彼此間是密不可分的。」
冗長的說明好不容易暫告一段落，慶次也略顯疲倦地吐了口氣。
接著，她「嗯咳」地清了清喉嚨，然後再次環視眾人。
「我已經調查過你們每個人真正的力量了。而且是由我親自測試，所以絕對是相當精準的！」
慶次一邊中氣十足地說著，一邊不知為何地偷瞄著景勝的反應。
「滋滋……我吃飽了。」
景勝放下筷子，雙手合十地表示謝意。當她垂閉的雙眼再次睜開時，一道銳利的視線立刻穿過瀏海，朝著慶次直射而去。
「咳咳！我想這的確是有其必要性的。因為我得確實地掌握住這些家夥的『氣』，並且看透他們的力量才行啊。」
慶次難掩慌張地辯解著，聽起來就像是用來搪塞的藉口一樣。
「什麽意思？我們不是因為藉由打坐才察覺到『氣』的嗎？」
「是呀，先前不就是為了讓我們產生自覺之類的，所以才要打坐嗎？啊——剛才我好不容易才聽懂了一些，現在你又害我腦子裏變得一團混亂了啦！」
「總之就是……」
慶次一邊觀察著景勝的反應，一邊謹慎地開了口。
「咦咦咦咦咦咦！？」
5
所有人再次一齊來到了中庭。
然而，每個人臉上卻都頂著一副緊繃的表情。
「這是怎麽一迴事呀？原來你為了測試我們的『氣』，竟然對我們做了那種事？」
兼續眼眶泛淚地泣喊著。
「我也沒辦法啊。為了讓你們進行『氣』的修行……或者應該說，這一切都是為了讓你們發現『氣』的存在吧。所以我得先準確無誤地掌握住你們的『氣』以及力量的使用方法才行啊。」
慶次一屁股坐在庭院裏的燈籠上頭，居高臨下地望著所有人。
「所以你才會在夜半時分襲擊熟睡中的我們嗎？」
「哎唷。可是十兵衛在澡堂裏和前田小慶玩得很開心啊。如果是用那種方式測試的話，十兵衛還會想再玩呢！」
「嗚吱吱！？」
頓悟的宗朗、興奮的十兵衛以及搞不清楚狀況的佐助紛紛作出迴應。
「慶次使用的那個方法是有問題的……我從前也曾中了她的招呢。」
語氣悵然的景勝像是迴憶起過往似地，臉頰微微地泛起了紅暈。
「哎——我不是再三強調不是那麽迴事了嘛。我隻要和對方有直接的肌膚之親，就能正確地測量出其所擁有的『氣』以及力量。我話先說在前，這可不是出軌喔！我……我是不會出軌的啦。」
原本義正詞嚴地用高亢聲音宣示的慶次，最後像是要強調似地向著景勝作出保證。
景勝則像是鬧起別扭似地轉過身去。
「……真拿你沒辦法。」
景勝嘟噥了幾句後，才換上淺淺的微笑重新望向慶次。
事情至此，總算是漸趨明朗了。
當時慶次曾經偷偷潛入十兵衛熟睡中的房間裏，但卻遭到宗朗的阻撓，最後隻得趁著和兼續還有佐助等人一起泡澡的時機，和兩人加一隻進行親密接觸，藉此讀取對方的「氣」以及能力。
慶次的肌膚能夠透視對方全身上下，簡單來說就如同掃瞄機一樣。
但是，唯一的缺點就是必須實際地和對方有肌膚之親才行。
而接觸的肌膚範圍愈廣、愈加深入，且接觸的時間愈長、愈親密，就能獲得愈加精準正確的資料。
「對我來說，無論是武士還是『劍姬』的『氣』，隻要稍微流露在外，我就能藉此看出對方部分的能力。但是麵對你們，我必須更加完整且精準地確認才行。所以我才沒有出軌呢，我這麽做不能算是出軌啦！」
慶次依舊像是放不下景勝似地說明著。
仔細想想，當時慶次變裝襲擊宗朗時，除了要測試他對於「劍姬」的思念究竟有多強烈之外，肌膚接觸應該也是她的目的之一。
「而且之前我不是也摸過你們嗎？就是我要你們去感受丹田位置的時候。」
慶次繼續說道。
「咦……啊，難道說，是因為前田小慶摸過我們的關係嗎？難怪十兵衛的肚子會變得熱熱的。」
「也就是說，是你讓我們變得更容易意識到『氣』的嗎？你不光隻是看出我們各自的屬性，竟然還能做到這種事！？」
「吱吱！嗚吱！」
「還好啦。所以我不是一直說這不是出軌了嗎？」
看來慶次似乎擁有將意識「氣」的敏感度加以提升的能力，或者也可稱之為興趣。
「即使隻是暫時性的，但隻要能掌握意識『氣』的訣竅，接下來進展就會很快了。話說迴來，我和你的身體並沒有太親密的接觸呢……」
慶次轉而將視線移向宗朗。
十兵衛等人由於曾和自己有過直接接觸，因此才能引導她們察覺到「氣」的存在。但是宗朗卻隻是光憑自身的意誌，就成功開放了和「氣」之間的對話。
「就是因為這種得天獨厚的能力，才能讓八名『劍姬』對你服服貼貼的吧。」
慶次自顧自地說道。
「我明白了。你不用繼續說明了啦。那我們又要開始打坐了嗎？」
準備一屁股坐下的兼續問道。
「先等一下。接著我要你們進行另一種修行，目標是讓你們能更確實地掌握住自己的『氣』和力量。」
慶次製止了兼續的動作。宗朗則是若有所思地開口：
「『氣』和力量……原來如此。我們在坐禪的時候曾經看見過吧。」
「沒錯，你的反應還滿快的嘛。我要的就是藉由坐禪來感受『氣』，然後潛入自己的意識中時所看見的東西。那正是你們各自擁有的力量型態。再說得更清楚一點就是……」
「屬性。」
景勝忍不住為慶次下了注腳。
「沒錯，就是屬性。」
「屬性……例如我覺得自己像是潛入了地麵般的感覺嗎……」
「十兵衛的話，則是看見周圍的景色『咻——』地快速流動著。小佐的話……」
「嗚吱。」
「你覺得自己好像變成了草木？原來如此。」
宗朗也不忘加入眾人的行列。
「至於我嘛……」
（我的「氣」和力量，則是無論我身在何處，始終都會向著我的「劍姬」們而去。）
即使並未有其他的突破，但這樣的景象反而令宗朗感到安心和踏實。但唯有一個人仍令他掛心。
（妮雅……）
當想到達坦妮雅時，宗朗的內心仍會有些微的起伏。
「就是這樣。你們所看見的各種形象，所代表的正是你們各自的力量屬性。續！」
「不、不要叫我續啦！哎唷，算了算了，你快點告訴我吧！」
兼續焦慮地催促著慶次。但慶次仍舊不改自己的步調。
「你的屬性是『土』。」
「土……是※錘子嗎？」（譯注：日文中「土」和「錘」的發音近似。）
「不是啦。我說的是地麵的『土』。十兵衛，你的話嘛……你的屬性是速度。如果用一個字表示的話，那就是『瞬』。」
慶次看起來似乎有些猶豫。
「我知道了！因為我跑得很快的關係，所以才會覺得周圍的景色看起來就像是在飛一樣，對吧？」
「小猴則是『草』，這個屬性和猴子挺相稱的啊。」
「嗚吱？」
聽見自己的屬性，佐助先是有些不解似地歪著頭。但當迴想起自己所感受到的形象時，馬上就露出了一副恍然大悟似的表情。
「這麽一來，你們應該都了解自己的力量屬性了吧。」
「可是，突然被告知自己的屬性是『土』，我也不知道該怎麽使用啊？而且『土』聽起來實在有點微妙耶。我沒辦法轉成像是太陽還是火焰之類的屬性嗎？而且『土』和我的戰錘術又有什麽關連？」
兼續疑惑地問道。
「十兵衛和十兵衛小姐的屬性一樣嗎——？十兵衛很想和十兵衛小姐見麵呢。」
「嗚吱嗚吱。」
十兵衛和佐助同樣露出一副不知如何是好的表情。
「你的意思是，要我們在掌握各自屬性的情況下修行嗎？可是『氣』的修行……不，『氣』好像也不是能夠明確地藉由修行提升等級的東西……」
此刻，似乎就連宗朗也陷入了不知如何是好的窘境。
「一旦繼承了該武將的名號，往往也會同時繼承對方的屬性……」
景勝不帶痕跡地喃喃自語著。聽起來每個人的屬性似乎其來有自，但眼前的問題卻不在此處。
眾人的視線全都集中在慶次身上。
「我也不知道該怎麽辦。隨你們高興吧。」
慶次冷冷地拋下這句話。
「什麽！？我們可是一路照著你的指示走到這一步的耶！結果現在你才要放我們自生自滅，這樣也太過分了吧！」
「意思就是我們可以做自己想做的事吧。好……！嗯——可是我還是不知道要做什麽耶？」
「嗚吱、吱！」
兩人加一隻分別出現了三種反應。
「我應該說過好幾次了才對。基本上並不存在能夠習得或是運用『氣』的修行方式。打坐能夠讓你們領悟到『氣』的存在，其實效果已經超乎我的意料之外了。但是接下來隻能靠你們自己去開拓這塊領域，再怎麽說，『氣』永遠都是存在於自我體內的東西，別人無法教導你們如何使用『氣』，這本來就是很正常的事。」
慶次再三重複著重點，並且繼續向下說道：
「我所能為你們做的最重要的一件事，就是確認你們每一個人的能力屬性，而我也已經告訴你們各自的屬性了。接著你們就自己去感
受吧。『氣』會把答案告訴你們的。」
慶次話畢，輕盈地從支撐著自己身體的燈籠上頭縱身躍下。
接著，她再次將機關傘扛在肩膀上。
「看來事情也處理得差不多了呢。」
從她的模樣和口中的呢喃看來，感覺就像是即將踏上浪跡天涯的旅程一樣。
「……」
此時景勝拉住她的袖子製止了她。
「怎麽了，景？我們不需要再留在這裏了啊。」
「可是晚餐還沒吃呢。」
「你怎麽又要吃晚餐了啊！不是才剛吃了一大堆的細冷麵嗎！你的胃到底是長成什麽樣子啊！」
兼續的反應顯得無比激動。
「那你告訴我晚餐的菜單。」
然而景勝仍舊事不關己似地冷靜以對。
就在此時，宗朗忽然開口提出了另一個問題。
「我想問一件事。你們……慶次和景勝的力量是哪一種屬性呢？」
然而兩人卻似乎不太理睬。
「天知道囉。」
「……」
慶次和景勝都沒有給予宗朗正麵的迴應。
「為什麽？你們明明都已經知道了我們的屬性，怎麽反而不說自己的屬性呢？」
「理由很簡單啊。隻要知道對方的屬性，不就可以找到擊敗對方的線索了嗎？反過來看，告知自己的屬性，就像是把弱點暴露在對方麵前一樣啊。」
「可是，十兵衛還有大家的屬性都已經……」
「那是當然的囉。你們能夠感受到『氣』的存在，並且意識到自我的能力，不都是多虧了我的幫忙嗎？所以至少也得讓我知道弱點當成迴報吧。畢竟將來……喔，我好像講得太多了呢。」
「你話才講到一半而已。將來是什麽意思？」
「啊——別在意那點小事啦。好吧，我就再特別優待你們一些，現在就在這裏讓我看看你們的力量吧。」
慶次說完，便一屁股坐到了緣廊邊緣，景勝也跟著在她的身旁坐下。
「雖然我還是不清楚你到底在打什麽主意，不過現在看來也隻能照辦了。那就由我先開始吧……喝呀啊啊！」
兼續集中思緒，同時緊握住手中的大錘。
「愛打一棍！喝！」
她猛力地向上一躍，並且同時舉起長度及背的大錘，使勁而俐落地揮下。
在兼續著地之前，巨大的大錘已早一步重重地敲擊在中庭的地麵上。
轟咚隆隆隆隆！
強大的衝擊力幾乎使地麵整個凹陷。從中心點散出的強烈震動更是令柳生道場的整體建築搖晃不已。
「小續，你好厲害喔！」
十兵衛又叫又跳地朝兼續揮著手。
「威力確實又變得更強了呢。」
宗朗也張大眼睛佩服地說道。
「怎麽樣！直江流戰錘術獲得了『氣』的力量後，已經變得更加強大……咕噗！」
從慶次手中扔出的木屐不偏不倚地命中了兼續的頭部。
「你、你幹嘛啦！很痛耶！」
「你剛才感覺到了什麽嗎？」
「什……你這是什麽問題啊……呃，大概就是大錘使起來比先前更順手，而且變得更輕盈的感覺吧。所以才能使出比平時更強的力量……」
「不及格。」
「什麽！？為、為什麽我不及格！剛才的威力絕對比先前還要強，難道你不這麽覺得嗎？」
不敢置信的兼續依舊堅持己見。
「『氣』不隻是單純的力量而已。雖然最終目標是和力量相互連結，但是『氣』不應該被用在施展力量或提升威力之上。你已經和你的屬性——『土』對話過了嗎？」
「對話？我要和誰對話？」
「笨蛋。當然是和你體內的屬性——『土』對話啊，難道還有其他對象嗎？」
「可、可是屬性又不是人……」
「所以我才說你不及格。因為你剛才的攻擊和先前一樣，隻有單純的蠻力而已。即使大錘的威力有所提升，但整體看來根本就沒什麽差別。你必須和自己的屬性對話，才有可能找出自己所欠缺的部分。如此一來你的力量就會變得更加完整，而不用再去思考該如何打倒對手或是提升力量之類的膚淺小事。啊——我好像又太多嘴了點，今天真不曉得怎麽了呢。」
景勝則是一把將顯得有些尷尬的慶次拉了過來。
然後，景勝指了指自己的膝蓋。
「啊啊，謝謝你囉。」
慶次二話不說，再度將頭舒服地枕在景勝的膝蓋上。
6
「好的，那麽！接下來就換十兵衛表現吧……！唔——喝——！」
十兵衛開始耍起了手中的刀。
掃腿、揮刀，整體架勢確實華麗無比。如果是以道場劍法的視點欣賞，流暢的動作即使評為滿分亦不為過。
「咦……怎麽什麽招式都使不出來呢？而且我也沒辦法像小續那樣，讓整個房子搖來搖去的，是我太急了嗎？」
等級的變化似乎尚未發生在十兵衛的身上。
「我剛才不是說過了嗎，要發生變化可是沒那麽簡單的。你得投入時間和體內的『氣』坦誠相見，並且和它對話，才能夠漸漸地感受到『氣』所帶來的影響。」
慶次的話相當合理，「氣」的本質確實就是如此。
然而，在一旁觀看這一切的宗朗心頭卻掠過一陣不安。
「這樣下去真的來得及嗎？我有點擔心……雖然我很清楚，太過焦急而試圖尋找捷徑的做法，其實也違反了『氣』的精神。」
「嗚吱！」
在眾人所聚集的中庭裏，這次輪到了佐助來試試自己的力量。
它彎曲膝蓋縱身跳躍，並且以爪子發動攻擊。但是，雖然它反覆進行了好幾次這樣的動作，猴子型態的它實在少了點迫力，而且乍看之下無論力量或「氣」都和之前沒有兩樣。
（看來我們隻能期待千姬殿下調停成功了。）
正當宗朗開始朝這個方向思考時——
「嗚吱吱！」
佐助拉高音調大叫起來，接著，忽然傳來「碰」的一聲巨響，佐助也跟著巨大化，搖身一變化成了人形的「劍姬」。
「小佐，你好厲害喔！」
十兵衛發出讚歎聲。
「嗚吱？吱吱！嗚吱吱！」
看見自己的模樣時，佐助似乎難掩驚訝地表達著興奮的情緒，並且不停地上下跳躍。
「為什麽她會忽然變身？平時的話按理說應該不會這樣啊。」
當佐助以動物的本能感覺到敵人接近時，就會自動變身成人形。除此之外，頂多隻有和宗朗接觸而太過興奮等時候才會變身。
「怎麽一迴事呢？」
兼續也同樣露出不得其解的疑惑表情。
「嗚吱、吱！」
佐助不斷地用手指向庭院裏，並且像是要說些什麽似地，示意眾人望向中庭裏那株最巨大的樹木。
「怎麽了嗎，小佐……喔，原來如比。哥，小佐說她覺得自己好像進到了那株大樹裏麵，然後自己變成了樹木，從高處的樹枝上向下看，或是變成樹上某處的樹枝望著整個寬闊的庭院。當她開始產生這種感覺的時候，身體就忽然變成女生了。」
十兵衛替佐助進行了逐步「口譯」。
「是真的嗎？她剛才叫的那幾聲代表那麽長的意思？」
兼續雖然眼神中仍帶著疑惑，但佐助化身成「劍姬」型態的確是擺在眼前的事實。而且很可能是憑著自己的意誌變身的。
「對了，因為佐助的