「——恭候多時，騎士艾弗納兒大人。」
希斯眾人抵達軍營時，已是日正當中。雖然遇上席露維亞這個小插曲，但一行人還是在正午時分趕到目的地。
一名中年騎士出來迎接他們。
此人身材中等，長著胡須的嚴肅臉龐浮現出勉強擠出來的笑容。他身上的甲胄雖然布滿汙損，但一眼就能看出是由數層鋼板打造而成的堅固防具。
「你就是這裏的指揮官嗎？」
「是的，在下叫作多特雷斯。」
聽到這個名字之後，露蒂洛露出驚訝的神情，希斯等人應該也是一樣。
「多特雷斯……尼可和你是什麽關係？」
「哦，您去過雷波索村了嗎？讓您見笑了，他是在下的犬子。」
眾人抵達雷波索村時出來迎接的人是尼可，而這個人又正好是他的父親。
不過，現在不是閑話家常的時候，露蒂洛隨即用嚴肅的態度說道：
「麻煩你說明一下現況，負傷人數以及還能戰鬥的人數分別是多少？」
「雖然有幾名人員負傷，但大家的戰意都十分高昂。戰力方麵，應該還有百餘名人員可以參戰。」
「一百人嗎……這個數目應該包括附近村莊的警衛兵吧？」
「正誠如您所說。因為是匆忙集合，現階段物資還很匱乏，但稍後領主大人的部隊就會前來會合。雖然要整合所有人員可能有些困難，但如果知道司令官是騎士公主大人的話，想必大家都會聽從命令。」
露蒂洛點點頭後，向騎士介紹身後的希斯一行人。
「這些人是我的小隊成員，這兩位是希斯和艾絲堤爾。」
被叫到名字後，希斯上前一步，而艾絲堤爾則是悠哉地揮了揮手。
看著希斯將長槍豎在地上挺直腰杆，多特雷斯對他點頭致意。
「原來如此……這兩位就是銀乙女和使槍戰士吧？」
「是的，後麵兩位是愛莉娜和瑪那。她們兩位都是優秀的學生，在隊中負責支援我。最後的那位是布雷吉拉神聖國視察團的席露維亞·亞夏殿下，請將她奉為貴賓。」
「遵命。」
為了不讓愛莉娜和瑪那兩人引起士兵們過多關注，露蒂洛才會將她們和希斯分開介紹。
目前劍刻戰爭正如火如茶地展開，《劍刻》持有者在戰場上的行動一定會引人側目。反過來說，事先表明他們的身分，那麽愛莉娜她們反而就不容易引起注意。
露蒂洛和艾絲堤爾擁有《劍刻》的這件事早就已經在國內傳開，根據席露維亞所說的話，最近就連希斯的名字也變得廣為人知。
另一方麵，愛莉娜也是《劍刻》持有者的這件事，除了特務小隊成員之外，目前就隻有卡塔莉娜知道而已。
讓她在行動中不引起旁人注意，其實有個重大的意義，因為如此一來隻要讓瑪那和她在一起，就可以遠離危險。
「不管是刀劍或〈占刻〉都無法殺死刻魔，刻魔本體就由我的這支小隊直接用《劍刻》來對付，出現在周遭的從刻魔就由你們負責殲滅。」
「遵命。」
「各位，我知道大家都很累了，但作戰行動就從現在開始。」
聽到露蒂洛的話後，多特雷斯不禁皺起了眉頭。
「咦……？現在就要展開作戰嗎？」
「有什麽問題嗎？」
「恕在下冒昧，艾弗納兒大人，您應該是直接從王都趕過來的吧？我認為您應該先休息一下。」
「沒有必要，我們已經在雷波索村裏休息過了。而且，現在的首要任務是盡早消滅刻魔吧？」
即使如此，多特雷斯還是不願妥協。
「請恕在下無禮，艾弗納兒大人您還年輕，可能太小看旅途當中積累的疲勞。正因為敵人十分強大，我們更應該做好萬全準備去迎戰。」
接著，多特雷斯指向聳立在森林中的刻魔。
「幸好那家夥發狂過之後就沒有什麽大動作，就算在艾弗納兒大人您休息期間有什麽動靜，我們眾將士也不會輕易被擊敗。」
雖然口氣有些強硬，但多特雷斯所說的話也不無道理。
露蒂洛聽完後，望向希斯等人征詢他們的意見。
——果然事情變成這樣了呢……
希斯點頭表示同意，露蒂洛也無可奈何地說：
「……我明白了。但是，我們隻會休息兩個小時，我想兩個小時就很足夠。」
「是，在下認為這是明智的判斷。」
多特雷斯端正地行禮之後，將一行人帶進了營地裏麵。
就在大家跟著往裏麵走的時候，希斯向席露維亞問道：
「席露維亞小姐，你真的打算跟著我們嗎？」
「是啊，有什麽不方便嗎？」
希斯一邊環伺周遭，同時對席露維亞輕聲說道：
（請你不要離開我的身旁。）
聽到希斯這麽說，席露維亞意外地睜大了雙眼，但隨即喜形於色地浮出笑容。
「看來你很懂得處世之道。好吧，既然你都這麽說了，我也不會讓你擔心。」
看到她的反應，希斯隻得強忍住心中的歎息。
*
「請各位在這頂帳篷裏休息吧。」
露蒂洛一行人被帶到一頂用軟墊帳布圍起來的帳篷，蓬內由一根木製的主支柱撐起。帳篷內除了桌椅以外，角落甚至有一個水壺。
帳篷中央鋪了一張紅色地毯，上麵設置著一個安放武器的台座。刻魔出現到現在才經過不到一天的時間，不可能所有帳篷都像這裏一樣打理完全，由此可知，這頂帳篷應該是為指揮官所準備的。」
露蒂洛和艾絲堤爾進入帳蓬之後，希斯和席露維亞也跟著走進，最後是愛莉娜和瑪那。
「這些水和食物足夠嗎？」
愛莉娜和瑪那一人背著一隻皮袋進入，其中一隻以水牛胃製成，裏麵裝滿了飲用水，另一隻裏麵則塞滿了肉幹和餅幹等攜帶式幹糧。
「我想應該夠我們六個人吃兩頓。」
『夠了。愛莉娜、瑪那，辛苦你們了。」
「我們到其他地方去休息會不會比較好？」
「這個嘛……不，算了。既然都被帶到這裏，那我們還是待在一起吧。你們趁現在稍微休息一下。」
聽到露蒂洛這麽說，愛莉娜和瑪那各自找了張椅子坐下。
「食物還真重。」
「對呀，平時不太會搬這麽重的東西。」
由於瑪那並不習慣這種粗活，隻見她不斷揉著肩膀，愛莉娜也隻能迴以苦笑。
「對不起，愛莉娜。這些工作應該由我來做……」
「別在意，希斯，你應該有自己該做的事情吧？」
原本這種勞動工作應該由身為男性的希斯來做，但現在的希斯必須展現出《劍刻》持有者的身段。所以，搬運食物的工作，才會交由名義上是「普通學生」的愛莉娜和瑪那去做。
看到希斯萬分抱歉的模樣，愛莉娜露出讓人著迷的笑容這麽說道。
席露維亞卻皺起了眉頭。
「你們準備這些食物做什麽？」
「沒為什麽啊，難道你不用吃飯的嗎？」
艾絲堤爾早已經懶洋洋地躺倒在地毯上。
看到她這副模樣，席露維亞再度蹙眉說道：
「……你剛才說自己平常隻是個學生吧？那麽我就給你個忠告，就算你是那聞名遐邇的銀乙女——不，正因為你是英雄，所以此時更不該如此懶散。」
「嗯——可是我認為這種時候，大家才更應該要展開笑容。」
「你這家夥……露蒂洛公主，你的部下態度竟然如此傲慢，難道你就不能說說她嗎？」
既然身在戰場，那艾絲堤爾的態度確實是需要糾正，但露蒂洛卻罕見地沒說什麽，隻是無可奈何地歎了口氣。
「說得也是。艾絲堤爾，如果你願意坐在椅子上的話，我會很開心的。」
聽到露蒂洛委婉地勸誡後，艾絲堤爾隻是懶洋洋地迴答「好啦」，便起身迅速地坐到瑪那身邊。
席露維亞像是看不下去似地咂了一聲。在局外人看來，眼前這群人就好比一幫不知道戰爭為何物的小孩子。
希斯從皮袋裏倒了一杯水遞給她，像是要藉此平複她的情緒。
「來，趁現在還有時間，你也稍微休息一下吧？」
席露維亞沒有接過希斯遞過來的木杯，反而是露出一臉詫異的表情。
「既然都已經搭起軍營，就代表這裏是戰場吧？那麽，應該會有戰備糧食和水才是吧？」
「那些存糧一定是為這裏的人們準備的，我們不宜借用。」
雖然希斯拚命地想傳遞出某種訊息，但席露維亞卻完全無法理解，反而是輕蔑地嗤之以鼻。
「原本聽說你們國家正處在內亂，現在看來我可能要改變對你們騎士之國的評價……」
「我也是那樣認為。還有一些看法，也希望你能有所改變。」
「……？這話什麽意思？」
此時，帳篷外麵傳來一陣聲音。
「艾弗納兒大人，我為您送喝的來了。」
一名年輕士兵走進帳蓬。
士兵手上端著大托盤，上麵放著六隻茶杯和一個茶壺。看來他們特地找來這組和戰場不相稱的茶具，而且還特地煮了紅茶。
年輕士兵臉色泛白，站在騎士公主和銀乙女麵前似乎讓他十分緊張。
「謝謝，請你放在那裏就好。」
「遵命。如果有什麽需要，請您隨時吩咐。」
「我們的任務是討伐刻魔，不是來這裏作客，你們不需要這麽客氣。」
就算露蒂洛這麽說，士兵還是筆直地站在入口處。看來他是被派來擔任服侍人員。
席露維亞仔細端詳士兵所做的一切，順手拿起了托盤上的一隻杯子。
「嗯，看來你們的士兵訓練得還不錯……我就先喝一杯囉。」
「席露維亞！」
希斯突然放聲喊道。
「……怎麽了？」
「呃，那個——那杯茶還有點燙吧？還是等會兒再喝比較好。」
「這是紅茶耶？冷掉的話哪會好喝啊。」
正當席露維亞將杯口湊到嘴邊時，她拿杯子的那隻手被人抓住了。
「——你怎麽從剛才開始就這麽沒禮貌，你到底要幹什麽？」
製止她的人是艾絲堤爾。
「哎呀，我隻是想給你看個有趣的表演。」
語畢，艾絲堤爾另一隻手拿出了一本厚重的書籍。
「讓我為大家表演把這杯紅茶變不見的魔術！」
不知何時，席露維亞手中的茶杯已經被艾絲堤爾拿走，察覺到此事的席露維亞吃驚地睜大了雙眼——因為她的手還維持著握住杯子的動作。
「喂、等等，你想做什麽啊！」
「好啦好啦，你就好好欣賞嘛。」
艾絲堤爾用單手靈巧地攤開書本，另一隻手則傾斜茶杯，將紅茶往書上倒下去。
眼看著本應該溢出來的紅茶，卻不可思議地完全沒有撒在地麵，希斯注意到艾絲堤爾巧妙地攤開一頁紙張，遮住手裏拿的東西。
在杯中紅茶全部倒空後，艾絲堤爾在眾人麵前攤開了那本書。
原本應該沾滿紅茶的書頁上麵完全沒有一絲痕跡，倒出來的紅茶就像是憑空蒸發消失一般。當然，這其實是有機關的——書本裏藏了一個偽裝成紙張的漏鬥。
「鏘鏘！我成功把紅茶變不見——」
「——別開玩笑了！」
席露維亞一把甩開艾絲堤爾的手。
「艾絲堤爾！」
希斯趕緊湊上前，隻見席露維亞用銳利的眼神狠狠瞪著他們。
「鬧夠了沒，你們把這裏當成什麽地方？有怪物出現，而且有人因此死掉了哦！就連我的部下們也全都死了！在這種情況下，你們為什麽能在這裏胡鬧！」
「席露維亞，事情不是你想的那樣。」
「我有說錯嗎……？我受夠了，沒想到我竟然會愚蠢到想要拜托你們這幫人！」
正當席露維亞想走出帳篷時，一道冰冷的聲音叫住了她。
「——席露維亞，站住。」
是露蒂洛。
「……你、你想做什麽？」
露蒂洛臉上一絲笑容都沒有。
她將手搭在腰間的佩劍上，雙眼直盯著席露維亞，宛如隨時要拔劍發難。
「你迴來，慢慢走迴來。」
「——你、你別太得意忘形，我不是你的部下，你有什麽權利命令我？」
「……我叫你迴來。」
露蒂洛口氣有些焦急，同時拔出腰間的佩劍。
席露維亞忍不住倒抽一口氣。
「什、什麽啊……是這女的不好，我沒做錯什麽。」
席露維亞完全沒有注意到現在的情況。
這時露蒂洛終於忍不住咂了下嘴。
「希斯，你去把席露維亞拉過來！其他人過來房間中央圍成一圈！」
在露蒂洛的指揮下，希斯朝著席露維亞撲了上去。在他身後，瑪那和愛莉娜已經迅速站在一起，在遲了一拍後，艾絲堤爾也加入其中。
「——咿！」
希斯突然刺出長槍，席露維亞嚇得閉上雙眼抱著頭。
伴隨著一聲沉悶的聲響，一把劍被希斯用槍尖彈了開來。
席露維亞背後有一把敵人砍出的劍。
*
希斯的長槍穿過席露維亞的腋下，刺向了她的身後。
「嗚、別礙事！」
他所刺中的——是剛才那名擔任侍從的士兵手握的劍。
「咦……？」
希斯一把將呆若木雞的席露維亞拉到身邊，隨即淩厲地旋轉起手中的長槍。
此時，帳篷的布幕被一把扯開，一群全副武裝的士兵衝了進來。
「什、什麽……！」
席露維亞慌張地發出喊叫聲，希斯將她往身後一推，接著他將長槍一轉，改讓槍尾朝前，重新拿穩。
他就維持著這樣的姿勢向後退開一步，用槍尾向最接近的士兵腹部就是一戳。
這一擊準確打入鎧甲縫隙，士兵表情痛苦地倒在地上。
其他的士兵從反方向砍了過來，希斯反射性地想要將他們彈開，心中暗自一驚。
——糟了！
剛才將長槍倒過來拿，因此現在後端變成了槍尖。如果直接用後端揮擊，會直接將這名士兵的手臂給砍下來。
但是多年累積的訓練，讓他無法停下揮舞長槍的動作。
一聲金屬碰撞的聲音響起，瞬間火星四濺。
「嗚啊？」
士兵發出著慘叫聲被彈飛出去。但他的手臂還連在身上。
「艾絲堤爾？」
希斯迴頭望去，隻見艾絲堤爾在身後揮動手臂。
「賣藝醜角可不能讓觀眾受傷喲！」
她的手中操縱著好幾條散發著光澤的絲線，看來是她搶先甩飛了那名士兵。為了不讓希斯背負殺人罪名，她才會出手相助。
希斯退到露蒂洛她們所在的位置時，帳篷的布幕已經全部被扯開，士
兵們將他們團團包圍。
——二十……不，差不多有三十人左右。
站在士兵中央的人，就是一開始迎接露蒂洛的騎士——多特雷斯。
「這、這是怎麽迴事？你們這些人到底打算做什麽？難道想在這種時候謀反嗎？」
席露維亞一臉恐慌，露蒂洛無奈地歎了口氣。
「為了避免事態演變成這樣，我本來打算低調處理的。」
「對付刻魔之前要處理的事情，就在這裏一次解決吧。」
愛莉娜守在露蒂洛身後，同時這麽說道。
趁著她們說話的空檔，瑪那趕緊扶起癱坐在地上的席露維亞，並將她拉到圓陣的中央。
席露維亞看似冷靜了許多，隻見她用充滿憤怒的聲音叫喊著：
「你們知道自己在做什麽嗎？你們的任務是討伐外麵那隻刻魔吧？為什麽要自相殘殺——」
「——你這個局外人給我閉嘴！」
聽到這充滿憤怒的聲音，席露維亞也閉上了嘴巴。
多特雷斯走上前來，筆直地舉起手中的劍。
「我不會要您的性命，請將《劍刻》交出來。」
「多特雷斯，《劍刻》隻能在持有者之間轉讓。如果要強行奪取的話，就隻能殺了持有者——這一點我想你應該知道吧？」
多特雷斯充滿歉意地垂下頭。
「……的確，我也是出自無奈。我會向上麵報告，艾弗納兒大人是在麵對刻魔時，勇敢奮戰之後不幸陣亡。」
「……能不能請你重新考慮？就算你在這裏奪走我們的《劍刻》，之後也隻會背負叛賊的汙名而已。」
聽到這番話之後，多特雷斯收斂起殘存的親切感，眼神中浮現出憎惡的神色。
「……你懂什麽？」
他手中的那把劍，因憤怒而不停晃動著。
「你根本什麽都不懂！」
一陣怒吼仿佛震懾了現場的空氣，席露維亞和瑪那也為之一震。
「你看看那隻怪物！是用劍也好，用魔法也罷，不管對它造成多少傷害，都會在轉眼之間再生！還不隻這樣，傷害它隻會產生新的怪物，變成它的戰力！」
愈是傷害這隻刻魔，從它的體表就會生出愈多分身。
怪物本體的力量之強，自是不在話下，而增生出來的從刻魔若是群起進攻，在數量上也會淩駕於人類的軍隊。
「我們所做的一切都是徒勞無功。」
愈是戰鬥，反而愈是讓敵人增強戰力。
奮起反抗卻落得一敗塗地的下場，這樣的挫折沒有多少人能夠承受得住。
「你可知道白費力氣的戰鬥，讓我失去了多少部下嗎？整整七十名！原本我擁有一百名部下，現在已經失去了一大半。要是我能擁有力量，擁有你們手中的《劍刻》，這些事情本來是可以避免的啊！」
說到這裏，多特雷斯搗著臉頰渾身顫抖，強忍住嗚咽聲。
「我絕不能讓這個怪物襲擊雷波索，隻要擁有《劍刻》，我就能守護我的兒子和村莊。」
此時希斯腦海中浮現出尼克的身影，那是在雷波索村迎接一行人的溫和少年。
眼前的這個男人不惜舍棄身為騎士的榮耀，隻為了從強大的怪物手中保護自己的兒子。
希斯見識過刻魔所經之處的戰場，他知道那是種何等淒慘的景象。
——要是當時沒有艾絲堤爾，我們也會像他一樣崩潰吧……？
露蒂洛正視著多特雷斯那雙盛怒的眼神。
「你的意思是說，隻要擁有《劍刻》，你就能夠殺死刻魔嗎？」
「是的。」
「你想說隻要擁有《劍刻》，你的部下們就不會白白送命，對吧？」
「那當然。」
然而，露蒂洛搖了搖頭。
「不可能的。」
她斬釘截鐵地詭道。
「就算《劍刻》能阻止刻魔的行動，也無法真正殺死它。因為我做過同樣的事情，我說的是事實。」
王都裏至今還殘留著宛如斷崖般的巨大裂縫。
那是露蒂洛的《劍刻》所造成的破壞痕跡。
但就算是如此強大的威力，也還是無法消滅刻魔。
「就算你一人得到所有《劍刻》，也不可能打倒刻魔。想要不付出犧牲打倒它，隻是癡人說夢。」
多特雷斯氣得咬緊牙關，但露蒂洛還是用堅定的口吻繼續說下去：
「我無法將《劍刻》交給你，當然這也包括同伴們的《劍刻》。我有想要守護的東西，所以需要這份力量。」
語畢，露蒂洛也舉起手中的劍。
「放棄吧，請你讓士兵們退下，我不會把《劍刻》交給你的。」
多特雷斯嘲諷地說道。
「哼，想要守護的東西？」
接著他臉上浮出發狂般的笑容，同時高高舉起手中的劍。
「想要守護的東西都被破壞殆盡——你能了解這樣的心情嗎？」
當他揮下利劍之際，希斯便迅速擋在前麵。
嘎吱作響的金屬碰撞聲中，希斯擋下了多特雷斯的猛烈一擊。
「你說想要守護的東西被破壞的心情……？」
希斯的內心深處，湧起一股憤怒。
「我已經體會過好幾次了……」
最先是失去了自己無比敬愛的師兄；接著是那位初次見麵卻和自己很談得來的門衛同伴；那位想要保護自己的教師；還有明明有迴頭的機會，但最後還是喪命的夥伴。
在場的這些同伴裏，每一個人都經曆過生離死別。
希斯以槍抵劍，語帶同情地說道：
「你才不明白，你現在對我們這麽做，就代表當你得到《劍刻》後，也會遭遇到同樣的事情。」
希斯得到《劍刻》已經過了三個月。
這之間，他遭遇到不隻一兩次的襲擊。
在生命受到多次威脅後，現在的他已經很習慣遭到襲擊，也知道如何應對。
「要是真的如此，你還有心情擁抱自己的孩子嗎？」
在瑪那受到連累之後，希斯才知道這是無可避免的事情，所以他選擇親自在妹妹身邊守護她。
劍被彈開之後，多特雷斯腳步不穩，踉蹌了一下。
「比起在這裏活著忍受屈辱，我寧願在守護兒子之後自我了斷。」
看樣子他並不打算退讓。
——雖然預料事情有可能會演變成這樣，但此時此刻不能再自相殘殺了……
正當希斯猶豫不決時，露蒂洛輕輕地推開他，走上前去。
「多特雷斯，隻要得到《劍刻》，你就會停止這種愚蠢的行為嗎？」
「……隻要我能得到的話。」
露蒂洛輕輕歎了口氣之後，將左手戴著的手套脫去半截，在眾人麵前露出手背上的《劍刻》。
「每一個《劍刻》都會寄宿在固定的部位，隻要持有者失去那個部位，《劍刻》應該就會脫離宿主，去尋找新的持有者。」
「露蒂洛……？」
「——你隻要砍下這隻手，就能得到這個《劍刻》。」
包括多特雷斯在內，在場所有士兵們也都隨之騷動起來。
「露蒂洛！你在想什麽啊？」
「——當然，我不會這麽輕易送給你。」
露蒂洛說罷，指了指身旁的希斯。
「多特雷斯，如果你自認為還是個騎士，就一對一打贏他。如果你能辦得到，我就把這隻手送給你。」
接著，露蒂洛朝著希斯耳邊低語道。
「希斯，你明白我的意思吧？」
希斯深深地歎了一口氣。
「……露蒂洛，你這招太狡猾了。」
語畢，希斯掄起手中的長槍。
「既然你都這麽說了，無論如何我都不能輸吧？」
希斯下定決心，非贏不可。
*
走出帳篷之後，希斯和多特雷斯在空曠的場地麵對麵站開。
士兵們圍成一圈，防止露蒂洛一行人逃走，但他們的視線全都集中在多特雷斯身上。
希斯踏了踏地麵，站穩腳步之後，筆宜地架起長槍。
多特雷斯看著希斯，輕蔑地說道：
「用槍的，我隻是希望能得到《劍刻》，你沒必要為此賭上性命。」
「……你這話什麽意思？」
「我們就當做你拚盡了全力，卻還是敵不過我——這麽一來你也算是不負使命，我不會取你的性命。怎麽樣，這條件不錯吧？你就忘了這一切，趁現在趕快逃吧。」
希斯聽到後，歎了一口氣。
「你和罪禍戰鬥過嗎？」
「當然有，怎麽了？」
「那麽，皇禍呢？」
「……」
「刻魔呢？還有引起劍刻戰爭的怪物呢？」
「……你到底想說什麽？」
「或許我看起來很軟弱，但是麵對死亡的次數恐怕比你來得多。真是應該逃跑的人，是你才對。」
受到如此挑釁，多特雷斯氣得眼歪嘴斜。
「……我欣賞你，你的《劍刻》就由我收下。」
這句話，代表他將要取下希斯的性命。
一名士兵——就是剛才進入帳篷服侍的青年——站在場中央擔任裁判。席露維亞見狀開口說道：
「請等一下，應該由我這個局外人來當裁判才對，你們那邊的士兵不會公平判決吧？」
「無所謂的，反正我會讓他們輸得心服口服。」
希斯蹲起馬步，左手搭在槍尖上，同時扭轉上半身，用右手壓住槍尾。
這樣的架勢不是為了牽製對手，而是要將其撂倒。麵對罪禍時姑且不論，但希斯從來沒有在對人戰鬥中擺出這個架勢。
因為這是以殺死對手為前提時方會擺出的架勢。
在這場認真的比試中，想要不殺死對方反而是件非常困難的事情。
——即使如此，還是得用一擊撂倒他。
這是露蒂洛為自己準備的舞台。要是輸掉的話，她就會失去一隻手臂。對身為騎士的她而言，此舉無異於賭上性命。
光是獲勝還不夠。
希斯必須取得壓倒性的勝利，才能讓所有人無話可說。
雙方的對峙並沒有持續太久。
士兵發出信號的瞬間，多特雷斯就高舉起手中的長劍。
希斯則目不轉睛地盯著他看，並且迅速刺出手中的長槍。
隨著清脆的「鏗鏘」一聲，多特雷斯的長劍應聲折斷。
「什——」
希斯手中的長槍將劍刺斷後，仍舊朝向多特雷斯的腦袋逼近。
多特雷斯的臉上露出恐懼，希斯則是咬緊牙關。
——要煞住啊！
槍尖輕微地劃開了多特雷斯的皮膚，傷口上冒出鮮血。
希斯的槍尖就停在多特雷斯的喉頭。
「我想是我贏了，還是要我再刺進去一些？」
此時希斯隻需要再用力一點，槍尖就會剃穿多特雷斯的頸椎，將他殺死。
從肌膚上傳來的死亡宣告，讓多特雷斯鬆開了手中的斷劍。
「是、是我輸了。」
勝負分曉。
希斯收迴長槍——但周圍的士兵反而縮小包圍圈。
「劍怎麽可能會折斷，你肯定是用了魔法！卑鄙的家夥！」
不知是誰這麽一喊，接著士兵們都舉起手中的槍和劍。
「全都給我住手！」
在多特雷斯大喝的同時——
眾人眼前憑空出現一道道扭曲的波紋。
波紋中出現十二把利劍。
「——這是我最大的讓步。」
一道凜然的聲音迴蕩在眾人耳邊。
「再繼續放肆下去，我就把你們當成叛賊，在這裏當場處決。」
露蒂洛用冰冷刺骨的眼神睥睨著眼前的士兵。
「圓、〈圓桌騎士〉……！」
「她真的可以一次召喚十二把劍……」
露蒂洛的〈占刻〉，就是召喚十二把劍——傳說中圓桌騎士的佩劍。召喚者不用親手揮舞這些由魔法生成的劍，劍也會遵循她的意誌自行攻擊敵人，這就是自律型攻擊魔劍，普通的刀劍根本無法和這些由魔法生成的利劍相提並論。
眼前的景象說明了一件事——這十二位無敵的騎士其實時時刻刻都貼身保護著露蒂洛。
反過來說，眼前區區三十名不到的兵卒，僅憑她一人就能壓製——不，應該說虐殺殆盡才對。
親眼見識到〈圓桌騎士〉後，士兵們的戰意也隨之褪去。眾人扔掉手中的槍或劍，消沉地垂下了頸子。
*
大勢底定之後，希斯馬上拉著露蒂洛的手迴到帳篷裏。
而喪失戰意的士兵們，也遵照露蒂洛的命令迴到各自的崗位上。
「……這和你剛才說的不一樣啊，露蒂洛。」
麵對希斯的責難，露蒂洛一臉若無其事地歪著頭說。
「一切都照計劃解決了呀，有什麽不對嗎？」
「等、等等，你說的計劃是什麽意思？難道你打從一開始就知道事情會變成這樣？」
露蒂洛將視線從希斯身上移開，對著提問的席露維亞點點頭。
「我事先預想了幾個可能性，但是這一次因為多特雷斯在軍中具有高度統率力，所以必須讓他和希斯一對一單挑……不過，多少還是出了點意外呢。」
一行人當中，隻有席露維亞是徹頭徹尾的不知情。
所以，眾人才必須以保護她為優先事項。
「為什麽？你們是趕來幫他們一起討伐刻魔的援軍吧？難道對這些士兵而言，你們不是救兵嗎？為什麽他們要取你們性命呢？」
「擁有《劍刻》就是這麽一迴事——任何人都能強取這股力量。在每個人都想要力量的戰場上，當然隨時都有生命危險。」
平時走在路上，他們並不需要如此防備，一旦覺得對方無法信任的話，隻要離開那個地方就好，這就是遠離危險的方法。
「……我不懂，既然能預料到會有人來謀殺自己，那你為何還要來這裏？」
「因為我是個騎士啊。」
露蒂洛毫不猶豫地迴答。
「因為騎士是侍奉國王的劍，守護人民的盾。而且我有能力和義務和刻魔戰鬥。」
接著露蒂洛長歎了一口氣。
「如果你明白我說的話，能否請你先向艾絲堤爾道歉呢？因為她剛才救了你一命。」
「呃……？」
此時席露維亞才注意到因剛才的騷亂而滾落在地的茶具。潑灑在地麵的茶漬中，傳來一股怪味。
席露維亞這才察覺到自己剛才的行為有多愚蠢，隻見她臉色蒼白地搗住嘴。
「難道裏麵被下了毒……？」
「是啊，需要我拿銀湯匙來試試看嗎？」
白銀是一種容易氧化的金屬，碰到有毒物質時大多會變成藍黑色。
自古以來，王公貴族之所以喜歡用銀器作為餐具，並不隻是為了自顯身價這個理由。另一個意義是為了防身，避免遭人毒殺。
所以，艾絲堤爾才會在那時跳出來變戲法，阻止
席露維亞喝茶。
「那個……是我不好，還有，謝謝你。」
雖然剛才被席露維亞甩開手，但艾絲堤爾隻是毫不介意地笑著說：
「啊哈哈——既然你明白了，我倒是比較想看到你的笑容呢。」
不過席露維亞卻搖了搖頭。
「我果然還是不太明白，露蒂洛，你的實力應該可以正麵迎戰，輕易打倒那些人吧？為什麽不打從一開始就展現實力，用力量讓他們屈服不就好了嗎？」
這次換成露蒂洛搖頭。
「這是錯誤的想法。如果一開始就用武力鎮壓，在戰場上隻要一露出破綻，就會被人從身後偷襲，所以我必須讓士兵們有機會傾訴心中的不滿和要求。」
愛莉娜也曾說過，現在最麻煩的事情，就是當他們和刻魔交戰時，被人從背後偷襲。
用武力讓士兵們屈服固然可行，但隻要我方稍微露出頹勢，瞬間就會遭到窩裏反。更何況眾人接下來還要和刻魔這種超乎人類想像的怪物戰鬥，在友軍麵前根本不可能防得滴水不漏。
「但、但是，既然你有這麽強大的力量，就算沒有那些士兵……」
「是的，如果隻是討伐一隻刻魔，或許我一個人就已足夠，但是……那怪物隻要受到傷害，就會分離出更多從刻魔，而且還會無止境地再生。光是要破壞那個巨大的身軀，困難程度就非同小可，所以我們需要他人的協助。」
希斯他們在和刻魔的本體作戰時，會變得無暇他顧，所以才會需要有人幫忙阻止從刻魔的攻勢。
因此，他們抵達這裏後，首要工作就是讓這些士兵成為自己的同伴。
「目前看來，在消滅刻魔之前，他們應該不會再來襲擊我們了。」
「……在引發了叛亂後，居然還能得到寬恕，這份罪惡感會束縛住他們，讓他們保持理性吧？」
「就是這麽一迴事。」
露蒂洛看著被撕爛的帳篷。
「隻不過，我原本不想把事情鬧得這麽大。」
由於艾絲堤爾強行製止席露維亞喝下那杯毒紅茶，多特雷斯才會發現計劃失敗。
露蒂洛原本打算委婉地試探，再讓多特雷斯後和希斯相互較量。隻要給他一次可能得到《劍刻》的機會，對士兵們應該就能帶來很好的牽製效果。
不管結果勝負如何，士兵們都不至於被情緒衝昏頭。
說得這麽明白，席露維亞也不可能聽不懂了。
隻見她緊皎著嘴唇，低著頭藏起表情。
「我明白了，原來內心鬆懈的人反而是我……」
此時，希斯再次追問露蒂洛。
「你還沒迴答我的問題啊。」
露蒂洛知道希斯為何生氣，隻見她尷尬地撇開視線。
即使如此，希斯不會讓她就此結束話題。
「我可不知道你會賭上自己的性命。」
露蒂洛不悅撅起嘴。
「我沒有把命賭上啊？」
「如果失去手臂，就代表你的騎士生涯結束了吧？」
「我可是〈占刻師〉哦，就算失去一隻手臂也還能戰鬥。」
「我不是這個意思！」
聽到希斯的怒吼，露蒂洛反而聳起眉梢說：
「我相信你不會輸，還是你想說我看走眼了嗎？」
「不管我會不會贏，我都認為你不該這麽莽撞。」
「可是……」
露蒂洛突然間別過臉去，鼓起雙頰。明明正在說著攸關生死的話題，但她卻露出了少女般的別扭神色。
「這個作戰計劃是我提出來的吧？那麽隻讓你一個人去賭命戰鬥的話，我覺得不公平嘛……」
「不、不公平……？」
「反正你又不會輸，多加上我的一條手臂，對你來說也沒差吧。」
聽到她這麽說，希斯也想不出該說什麽了。
他胡亂地抓了抓頭發，歎了一口氣。
「至少你也要事先告訴我啊，你差點嚇死我了。」
「以後我會注意的。」
原本擺出一張臭臉的露蒂洛，此時卻又若無其事地點了點頭。
希斯在一旁唉聲歎氣，瑪那見狀忍不住噗嗤一笑。
「瑪那，你別笑啊……」
「對不起啦。但是露蒂洛學姊變開朗了呢，差不多是從兩個月之前開始的。」
聽到這話，露蒂洛臉上明顯地染上紅暈。
「那、那是因為……」
「兩個月前……是我住院的時候嗎？是、是不是在學園裏碰上什麽好事……」
那個時候露蒂洛剛失去自己的表哥，加上又被小醜逼上絕境，造成極大的心靈創傷。
希斯原本想要幫助她，但這場戰鬥隻能靠她自己去麵對，除此之外無計可施。為此希斯一直抱著罪惡感般的後悔，但神奇的是，在希斯出院時，她看上去像是已經恢複了的樣子……
——希斯，你喜歡露蒂洛嗎？——
艾絲堤爾也曾這樣問過希斯，希斯也感受到露蒂洛身為女性的魅力。
但此時露蒂洛和瑪那卻失望地垂下雙肩。
「我說怎麽辦才好啊……哥哥，你真的是頭遲鈍的大笨牛耶……」
不知道為何，眾人一致用責備的眼光看著希斯，同時用充滿同情的眼神看向露蒂洛。
*
確認過軍營裏的情況後，露蒂洛重新換上正經的表情環硯眾人。
「那麽，第一個問題解決了，但接著還有另外的問題。」
「這次又是什麽事情？」
愛莉娜側著頭表示不解，露蒂洛的臉上立刻蒙上一層陰影。
「根據我的調查，士兵的數量實在太少了。雖然我本來就不期待真的會有一百名戰力，但實際上隻有三十人能上場作戰，這樣的人數太不夠了。」
她歎了口氣後撥了撥瀏海。
「考慮到傷兵所占的比例，他們現在隻剩下撤退的餘力了。」
在戰場上，撤退並不是丟盔棄甲逃跑這麽簡單。那種情況連敗退都稱不上，隻能稱之為潰不成軍。
戰死的人會留下遺體。同時，戰場上也留有許多物資——包括這頂帳篷和一些食物等等。就算是撤退，也需要有人力將這些軍隊的錙重帶走。
敗北的定義會根據參戰部隊的規模和兵種而有所不同。不過，損失七成人員的這支部隊就算是沒有全滅，卻也已經沒有戰鬥能力了。所以，多特雷斯會做出下毒這種不顧騎士尊嚴的偷襲行為，其實也是無可厚非。
「那麽，我們就在這裏等待下一批增援嗎？」
瑪那手裏拿著筆和筆記紙這麽問道。
——真奇怪，我的妹妹居然看起來如此可靠……
對於這種複雜的作戰話題，希斯和艾絲堤爾完全是門外漢。希斯是完全聽不懂內容，而艾絲堤爾則是無心參戰。
優等生愛莉娜在此加入討論的話還可以理解，但比自己小一歲的瑪那居然能在這種場合發表意見，讓希斯有種被排擠的感覺。
露蒂洛完全沒有察覺到希斯的想法，隻是搖搖頭說道：
「不，要是放任那隻刻魔不管，可能會讓更多《劍刻》的封印被破壞，我們沒有時間等待
增援趕到。」
說到這裏，露蒂洛看向艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，那隻刻魔現在隻是把第一層封印——〈門〉給打破而已，對吧？」
「這我也不知道呀……不過，我想如果能接近到直接接觸的距離，我應該就能確認。」
如果被刻魔觸碰到，完好無損的《劍刻》也會被擊碎。雖然和被汙染的程度也有關係
，但希斯和艾絲堤爾等人身上的《劍刻》都已經被最初持有者的鮮血汙染過了。
——倒不如說，現在身上的《劍刻》還沒被汙染的，就隻有露蒂洛和另一位圓桌騎士了。
不管是希斯、艾絲堤爾或愛莉娜，他們身上的《劍刻》都曾失去持有者。
露蒂洛若有所思地低下頭，然後抬起頭來，再次看向艾絲堤爾。
「我想掌握我們還有多少時間可以等待。艾絲堤爾，能請你去確認一下嗎？」
「嗯，好啊。」
看到她如此爽快答應，露蒂洛露出稍感意外的神色。
「你怎麽會答應得這麽爽快？」
「我說過，那個怪物也是我們這邊的問題吧？而且……有個地方讓我有點在意。」
此時，希斯舉手發言。
「這樣的話，我也和艾絲堤爾一起去，總不能讓她一個人走。」
「太好了，希斯你終於想起自己的本職了！」
「我可不是去表演什麽逗人笑的節目哦！」
希斯發出哀號，艾絲堤爾眯起一隻眼睛，用手指抵住他的胸口。
「你不是說過不會讓我孤單一人的嗎？可是你最近好像有點花心過頭囉！」
「唔……對不起。」
希斯老實地低下頭。
愛莉娜被這兩人逗得笑了起來，接著她向露蒂洛問道：
「露蒂洛公主，你接下來打算怎麽做？」
「這個嘛，首先是重整旗鼓，然後再思考對策吧……不過，現在我們沒時間從長計議了。」
露蒂洛的意思是，她要留在這裏擔任指揮工作。
「那我和瑪那就留下來吧，畢竟需要有人來輔佐露蒂洛公主。」
「說的也是呢……哥哥，你千萬不要勉強哦！」
的確，露蒂洛和愛莉娜兩人都留下來的話，很難想像她們會遇上麻煩。
一位是曾和魔王級皇禍一對一單挑到最後一刻的騎士公主，另一位則是繼承了該名魔王之力的皇禍。而瑪那留在她們身邊，也能安全無虞地做好輔佐工作。
此時，艾絲堤爾像是突然想到了某件事，望向低著頭的席露維亞。
「那麽你打算怎麽辦呢？如果想迴去的話，我現在還能送你迴去哦。」
隻要艾絲堤爾使用〈門〉的力量，就算沒有馬車，也能瞬間抵達任何想去的地方。雖然她沒去過布雷吉拉神聖國，無法將席露維亞傳送迴國內，但至少可以送她到附近的村莊或要塞。
艾絲堤爾馬上就要離開營地了，所以她才會在此刻如此提議。然而，席露維亞卻搖了搖頭。
「你們要到刻魔身邊去偵查對吧？」
「嗯，我們的任務是這樣沒錯。」
「那麽，能不能讓我一起去呢？我想接近到那隻刻魔附近。」
看來她是打算跟著艾絲堤爾和希斯。
聽到她這麽說，露蒂洛露出為難的表情。
「席露維亞，你也差不多該了解這個地方的狀況了吧？艾絲堤爾和希斯他們沒有餘力保護你哦。」
「若你們到時候覺得我是個累贅的話，請直接丟下我吧。但是，我的部下們曾經在那怪物所在的地方戰鬥……我想要去親眼確認一下，看看有沒有人還活著。」
席露維亞緊緊握著的拳頭並且微微顫抖著。
艾絲堤爾再次沉吟了一聲，在思索了一會兒之後點了點頭。
「我想應該沒關係吧。」
「可以嗎，艾絲堤爾？」
「隻要情勢不對，我就會立刻把她扔迴這裏，而且也不知道她是不是真的有本事跟著我們。」
聽到這句話，包括希斯在內，所有人心裏都有一股不詳的預感。
隻見露蒂洛和愛莉娜露出無奈的神情。
「艾絲堤爾，我先問你一件事，你打算怎麽到刻魔那裏去呢？」
聽到希斯這麽問，艾絲堤爾笑容滿麵地迴答道——
「你不覺得從空中俯瞰是最快的方法嗎？」
在場的所有人此時都向席露維亞投以同情的目光。
「怎、怎麽了……？」
「呃，請你加油。」
「這個請你拿好，我想會派上用場。」
愛莉娜輕輕拍了拍她的肩膀，而瑪那則是遞給了她一塊手帕。
幾分鍾後，軍營的上空響起了席露維亞的尖叫聲，而瑪那給她的那條手帕，剛好可以用來擦拭眼淚。
*
「——席露維亞小姐，你沒事吧？」
席露維亞白著一張臉，不停打顫。希斯感到有些過意不去，趕緊向前關心。
風聲在耳邊隆隆作響，往下俯視能夠看到那隻巨大的刻魔。刻魔看來沒有采取攻擊行動的征兆，它似乎還沒有發現希斯一行人的動靜。
因為，希斯他們現在正跨坐在龍的背上。
「不可能，怎麽會這樣！龍……我居然坐在龍的身上……！」
看來還是暫時不要和她說話吧。
由於艾絲堤爾和席露維亞之間曾發生過一次奇妙的排斥現象，為了防止那種事情再次發生，希斯於是坐在兩人中間。這時三人都牢牢地貼在龍背上。
在全身仿佛包覆著鋼鐵的黑龍——蒂菲背上，艾絲堤爾愉快地說道：
「嗯——果然隻有〈門〉破損了而已……不過也隻是現階段的情況。」
「離這麽遠你也看得出來嗎？」
艾絲堤爾剛才說過，需要接近到能夠直接接觸的距離，但黑龍還在刻魔的頭頂——在距離相當遠的高空中飛行著。
巨大的刻魔看起來隻有巴掌大小，從這一點來看，距離應該有二百賽爾卡左右。這麽遠的距離足夠讓蒂菲不被刻魔發現。
「嗯，因為它比預料中還要大上不少，隻要沒有被遮住的話，我大概就能判斷。」
艾絲堤爾這麽說著，同時用雙於拇指和食指擺出一個長方形，從中窺視下方這隻刻魔的模樣。
「我說艾絲堤爾，不能從這裏直接把〈門〉關上嗎？」
如果成功的話，就沒有必要冒著危險去挑戰刻魔了。
不過艾絲堤爾卻搖了搖頭。
「如果是普通的罪禍或者從刻魔的話是沒什麽問題，但對方的力量很強，所以不太可能。必須要像上次一樣，先削弱它的力量才行。」
聽到這番話，希斯突然想起一件事情。
「話說迴來，那個時候你是怎麽封印的呢？我隻看到你封印第一個《劍刻》的情況。」
「咦、是那樣嗎？」
希斯苦笑了起來。
「因為你們去參戰後，我就遇上小醜了。」
「——！」
身旁的席露維亞瞬間臉色大變，她似乎好不容易從驚嚇當中恢複過來了。
「你怎麽了？」
「不，沒什麽……那種怪物曾經一次出現好幾隻嗎？」
僅僅一隻就造成這麽大的災害，也難怪席露維亞會如此慌張。
「像這隻一樣大的隻出現過一隻，之後出現的第二隻在還沒有長得很大之前，就被艾絲堤爾解決了。
「這、這樣啊。」
席露維亞故作若有所思的模樣，繼續問道：
「剛才你提到了一個人的名字，那個男人和這件事有什麽關聯嗎？」
聽到她這麽說，艾絲堤爾不禁眯起雙眼。
希斯也注意到話裏的不尋常之處。
——我剛才沒說小醜是男的吧？
席露維亞隻聽到小醜這個名字，就斷定是男性。但小醜這個詞原本是賣藝醜角的意思，在她眼前的艾絲堤爾自稱是賣藝醜
角，她應該很難把賣藝醜角聯想成男性才是。
也就是，席露維亞知道小醜，而且曾經直接見過麵。
但希斯還是裝作若無其事地迴答道：
「小醜是個想要解放刻魔的家夥，但我們還不知道他的來曆。」
「傾騎士之國的全力也逮不住他嗎？」
「雖然我們曾一度打倒他，但那家夥是附身在死人身上來行動的，所以光是將他使用的軀體打倒，也不具任何意義。」
「……這樣啊，他是傳聞中的皇禍嗎？」
「這個我們也不清楚，就算他是罪禍，應該也不是這片土地上的罪禍。」
「……？為什麽你會知道呢？」
席露維亞露出驚訝的表情，艾絲堤爾見狀咧開嘴笑了起來。
「你想知道嗎？」
「慢、慢著，艾絲堤爾！」
「我想知道。」
難道她想在這裏承認自己其實是罪禍？
無視於在一旁驚慌失措的希斯，艾絲堤爾愉快地說道——
「因為我是賣藝醜角啊！賣藝醜角可是無所不知的哦！」
席露維亞目瞪口呆，沉默了好幾秒鍾，臉上漸漸顯現出憤怒的神色。
「……夠了，我這麽認真問你，還真是白癡！」
「啊哈哈，我沒有騙你哦！」
話一說完，艾絲堤爾就眯起眼睛，把臉湊了上來。希斯夾在兩位相貌清秀的美女中間，一顆心不斷怦怦亂跳。
為了強調自己的存在，希斯開口說道：
「看、看起來你好像對小醜很感興趣，你知道些什麽嗎？」
聽到這番話，席露維亞猛然睜大雙眼，接著馬上又別過臉去。
「……不知道。我隻是在想，他和那個叫刻魔的怪物之間會不會有什麽聯係而已。」
希斯一行人遇見席露維亞還不到一天的時間，看來她還沒放下心防，還不願把所有知道的事情都說出來。
——真希望能從她口中問出一些有關小醜的事情。
雖然她應該不會是小醜的同夥，但畢竟之前發生過愛莉娜的那次事件。
目前還不知道那個怪物的來曆和目的，但是席露維亞或許能夠提供掌握小醜去向的線索。
——總之，先問問她和小醜之間有什麽牽連吧。
希斯在腦中斟酌一番，慎重地向席露維亞問道：
「那麽，請問席露維亞小姐。你對《劍刻》和魔神了解多少呢？」
「魔神？那是埃斯特拉的傳說，我們布雷吉拉不知——」
席露維亞說到一半，忽然間像是想起什麽似地看著艾絲堤爾。
「嗯？怎麽了？」
艾絲堤爾一臉不解地問道，但席露維亞無視她的反應，隻是撫摸起蒂菲的背部。
「銀乙女……龍……怪物……」
席露維亞自言自語般呢喃著，突然間瞪大了雙眼。
「……我不知道和這次事件有什麽關聯，但有一件事情我很在意。」
「什麽事情？」
「在布雷吉拉的傳說中，也有和魔物戰鬥的英雄故事。在故事裏，出現過一位帶著一頭龍的少女……」
希斯想起席露維亞在雷波索村裏吟唱的歌詞內容。
「也就是說，在布雷吉拉也有魔神的傳說嗎？」
「這我不知道。我對於古代神話方麵造詣並不深，但堤奴菈……我有一位叫堤奴菈的部下十分熟悉這方麵的故事……」
希斯和艾絲堤爾互相看了一眼。
——關於傳說方麵的事，等迴到王都後再慢慢調查也可以吧……？
但是，現在希斯在意的是席露維亞和小醜有何牽連。暫且先不管她提到的傳說，或許視察團曾滯留過的軍營裏會留下線索。
「那麽，你想去的地方離這裏近嗎？」
「嗯，但是……」
席露維亞緊盯著下方的刻魔。
——在那家夥的身側嗎……
希斯凝神沿著席露維亞的視線看去，地麵上的一處空地確實有紮營過的痕跡。那裏雖然和刻魔本體隔著一條河流，但也僅僅相隔數百賽爾卡而已。
希斯看了看艾絲堤爾。
「能在不被刻魔察覺到的狀態下靠近那裏嗎？」
「這有點難耶。再靠近的話它就會發現蒂菲，而且降落之後，地麵上也有很多從刻魔……」
雖然艾絲堤爾可以用〈門〉來移動，但那是接下來和刻魔戰鬥所需的王牌，不能讓她在這裏亂用。
「我想我們還是先解決掉這東西比較好，我想露蒂洛應該會擬定作戰計劃。」
聽到她這麽說，希斯顯得有些意外。
「怎麽了？總覺得這次你很聽露蒂洛的話耶？」
「我一直都是很配合的喔！」
艾絲堤爾光是肯留在學園裏，就能說明一切了。畢竟艾絲堤爾是個罪禍，原本就沒有必要受到任何人的束縛。
「刻魔也算是我們這邊的問題，而且露蒂洛也說好要追隨我，所以有必要的話，我什麽事都會幫的。」
希斯不禁頭痛了起來。
「艾絲堤爾，你該不會還沒放棄說服露蒂洛來當賣藝醜角吧……」
艾絲堤爾當然還抱著這個念頭，但最近露蒂洛也燃起鬥誌，反過來要讓艾絲堤爾當上騎士。
她們兩人都相互認同對方的實力，但似乎永遠沒有互相理解的那一天。
聽到希斯這麽問，艾絲堤爾大感訝異地歪著頭說道：
「……咦，希斯你不知道嗎？這件事已經決定囉！」
「說、說得也是……」
希斯明白不管訴諸武力或講道理，都無法製止艾絲堤爾，因此他隻能死心地苦笑。接著艾絲堤爾若有所思地這麽說：
「嗯嗯，沒想到露蒂洛也真是壞心眼呢……不過，這樣反而更有趣！」
「什麽意思？」
「我是說，看到露蒂洛積極地看待搞笑這件事，我真的很開心！」
「這、這樣啊，太好了呢！」
此刻，希斯還不知道。
他還不知道，艾絲堤爾說的話裏沒有一句假話或是玩笑……
在他察覺這一點之前，艾絲堤爾高聲喊了起來：
「糟糕，被發現了！」
腳下的那隻刻魔轉動著巨大的眼珠，望向了這邊。
巨大肉塊不隻比房屋還大，它甚至有一個廣場那麽大。大得誇張的眼球，好像直接塞在身體上一般，顯得十分不自然。
球狀的軀體長著四隻像昆蟲般的節肢，細得讓人不敢信相能夠撐起巨大的身軀，這極不協調的模樣，散發著一股毛骨悚然的感覺。
體表上覆著一層像灰塵般的粉末，隨著身軀抖動而紛紛剝離，而粉末落在地上後，就變成一隻一隻的異形——從刻魔。
希斯感到一股令人作惡的不適感湧上喉頭——正好和醜陋無比的怪物對上了眼。
*
刻魔發現空中的黑龍後，將伸展在四周的腳和觸手悉數收迴，身體也像折疊似地收縮起來。
「它打算做什麽……？」
席露維亞喃喃自語地這麽問道，但其實她應該已經猜到答案了。隻見她睜大雙眼，屏住唿吸。
——難不成，它打算跳起來嗎……？
「蒂菲，快往反方向飛！」
艾絲堤爾似乎也注意到刻魔的異樣，隻見她大聲發出命令，蒂菲也拍打著巨大的翅膀緊急改變方向。
就在此時，刻魔行動了。
縮起身軀的刻魔像顆炮彈般，朝上衝了過來。
——竟然真的跳
起來了！
原本在遠觀下隻有手掌般大小的肉塊，隨著衝勢接近而愈變愈大，像一座巨大的城堡般矗立在眼前。就在眾人背脊為之發涼的這段時間，黑龍仍持續轉向迴避。
急速盤旋改變方向引起的強風，讓三人幾乎無法唿吸。
跳起來的刻魔差一點就撞上蒂菲，好在黑龍提早迴避，才能有驚無險地避開。
然而乘在背上的希斯等人，卻因為這一連串的動作而消耗掉大量的體力和精神。
龍背上不像馬匹有韁繩，剛才他們死命地抓住背上的鱗片，費盡九牛二虎之力才沒被甩落。
在猛烈行進的龍背上，希斯好不容易睜開眼睛環視周圍。
——它正在看著我們……？
希斯清楚地看到刻魔的眼球，此時正筆直地盯著自己。
如鬼神般懾人的眼神，讓人覺得它所直視的，並不是單純的「敵人」。
飽含憎惡的目光，光用敵意來形容還略嫌溫和，那隻眼透露出來的訊息，也不隻是要將對手擊退或是打敗，而是企圖將對手置於死地並徹底毀滅。
雙方視線的交會隻有短短一瞬。
沒有翅膀的刻魔受到重力吸引，開始向下墜落。
看到這般景象而鬆了一口氣的人，應該不隻有希斯而已，那龐大的身軀從兩百賽爾卡的高度落到地麵，應該不可能毫發無傷。
雖然剛才的跳躍恐怖感十足，但摔在地麵之後會自我毀滅吧。
在希斯身旁的席露維亞也發出安心的唿氣聲，但唯獨艾絲堤爾仍舊嚴肅地盯著刻魔的身影。
「還沒結束！」
刻魔在下墜時，全身上下開始產生變化。
隻見它的身體散播著灰塵，同時長出無數隻鐮刀般的腳。不，那些腳並不像鐮刀那樣鋒利，而是又長又尖的木樁。長度約是刻魔身軀的兩倍，差不多有三十賽爾卡那麽長。
新長出來的尖足紮在地麵，伴隨著比想像中還要沉悶鈍重的聲響，地麵卷起大量塵土，周圍樹木的枝葉和花朵都被折斷了。
然而，周遭的變化僅此為止。
地麵沒有塌陷，刻魔的身體也沒有灰飛煙滅。
那些像木樁一樣的腳彎曲得快要折斷般，硬生生撐住刻魔的巨大身軀。
曲折的腳發出嘎吱嘎吱的聲音，像是在積蓄力量。
看到這幅光景，就連艾絲堤爾也感到害怕，隻見她臉色蒼白倒吸了一口氣。
她心裏十分明白。
接下來刻魔會采取什麽行動。
「快逃！蒂菲！」
——快逃——身為最強皇禍的艾絲堤爾，居然毫不猶豫地對最強生物的龍發出這道命令。
蒂菲趕緊向上飛去，企圖拉開和刻魔的距離，但這次刻魔稍微快了一步。
彎曲的腳如彈簧般，將刻魔再次向上彈射。
——好快……！
看來這些新長出來的腳，似乎能讓刻魔高高飛上天空。
刻魔一口氣竄到黑龍的頭頂上方。
——製空權被搶走了？
雖然蒂菲的體型在成龍裏麵也算巨大，但刻魔的身軀卻比它大上一倍。
麵對從頭頂上壓下來的刻魔，希斯他們完全無計可施。
就在眾人意識到死亡即將來臨的那一瞬間——
「——嘎喔！」
灼熱的火焰在空中炸裂開來。
蒂菲朝著頭頂上方的刻魔吐出火焰。
雖然發出了強光，但熱辣的風才是讓眾人眼睛發痛的主因。
一瞬間，刻魔全身都包覆在火焰中，體表上剝落下來的灰塵在接觸到空氣前就被焚燒殆盡。
這已經不是火焰，而應該稱之為爆炎。伴隨著強烈衝擊波的炎之熱浪，將城堡大小的刻魔噴飛出去。
此時，希斯終於理解為什麽龍這種生物的力量會遠遠淩駕於人類和罪禍，甚至被形容成是一種如神般的存在。
「——又來了！」
即使全身包覆著烈焰，刻魔身上的長腳還是刺了過來。
——這家夥為什麽這麽執著啊？
之前出現在王都的那隻刻魔，也具有這麽偏執的意誌嗎？
蒂菲拍打翅膀帶著身體傾斜，用高難度的迴旋動作閃避。
雖然一連串令人歎為觀止的飛翔完美地躲開了刻魔的糾纏，但是人類無法承受如此劇烈的動作。
「啊——」
席露維亞的手從蒂菲背上滑開。
艾絲堤爾是皇禍，希斯也曾長期在師父的逼迫下進行可怕的修行，但席露維亞並不同，即使受過一些訓練，但終究隻是普通的人類。
看見席露維亞被拋到半空中，希斯毫不猶豫采取了行動。
「希斯！」
希斯蹬了一下龍背，跳到空中。
——構不到！
希斯拚命伸出手，但席露維亞已離開非常遠。隻見她似乎昏了過去，身體軟綿綿地持續往下墜落。
照希斯現在下降的速度來看，勢必無法追上她。
——還有其他辦法！
希斯向著前方伸出了右手。
「來吧——《史坦沃克》！」
一道金色光芒聚集在希斯手中，轉眼之間就形成一把長槍，那是一把前半部分呈圓錐形狀的突刺槍。
《劍刻》之槍有如箭矢，在希斯的意誌控製下，從沒有落腳點的空中拖著緊抓住槍柄的希斯，向前飛出。
希斯在空中加速飛翔，終於追上席露維亞，並牢牢抱住她。
——迴得去嗎？
雖然《史坦沃克》具備急射前方的能力，但施術者——希斯終究隻是個人類。
為了追上席露維亞，正以高速降下的希斯陷入了尷尬的狀態。在這情況下不可能再度迴到蒂菲所在的高度。
即使如此，希斯仍舊抬起頭來，內心期待蒂菲已經降低高度追了上來——這一瞬間，他嚇得腦袋一片空白。
刻魔包覆在烈焰中，而那顆巨大眼球就在自己的麵前。
——追上來了嗎？
剛才刻魔執著地追擊發動攻擊的黑龍，但沒想到現在卻盯上了笨手笨腳從龍背上跌落的兩人。
是的，刻魔一開始盯上的目標就是希斯和席露維亞。
刻魔踹出如粗木樁般的腳。
——躲得過嗎？
即使能夠給予刻魔一擊，但下一刻等待他的就是來自大地的擁抱。
必須逃過刻魔的攻擊，並安全著陸——希斯打定這個主意，單手重新握起長槍，準備麵對數秒鍾後到來的死亡危機。
「——《英格芙洛》！」
眼前的視野被一團銀色的光輝給覆蓋住。
是艾絲堤爾。
她的背後張開一雙銀色的翅膀——艾絲堤爾放出了《劍刻》。
艾絲堤爾拍打著翅膀，巧妙地控製著身體姿勢，慢慢抵消墜落的速度，同時揮舞起右手。
數根銀色絲線嘎吱作響，飛舞在空中。絲線纏繞住刻魔的腳，接著——
伴隨著幾聲悶響，粗壯的腳像火腿般被切成好幾截。
——那個銀線……用來攻擊時居然會這麽厲害！
希斯隻看過艾絲堤爾用那絲線來表演雜耍，或是和露蒂洛單挑時用來防禦。
而剛才那根用銀龍體毛編織而成的絲線，就像是化成鋒利程度遠超過普通刀劍的利刃。
四分五裂的腳直接被火焰吞噬，燒得連灰燼都不剩。
「希斯！」
艾絲堤爾叫喊著，同時伸出左手。
察覺到她的意圖後，希斯將手中的金色長槍舉了起來。
銀絲纏繞在長槍上麵——在一陣反震後，希斯墜落的速度頓時減緩了下來。
「——好、好重！」
但是，三個人的體重，連魔法之翼也承受不住。
下一刻，地麵上傳來猛烈的撞擊聲。看來這一次刻魔也沒能順利著陸，猛然揚起一陣煙塵，瞬間遮住了希斯等人的視野。
「——咳、咳咳！」
漫天沙塵讓人咳嗽起來，但希斯等人並沒有喘息的餘裕。
「——什麽！」
這次的攻擊來自腳下——從刻魔墜落的地麵上，伸出了一根鐵柱般的東西。
從煙塵當中伸出來的似乎是刻魔的腳，雖然無法看清長度，但應該還碰不到還在空中的希斯等人。
一直到長腳接近到希斯的身邊時，他才發現那根柱子已從刻魔本體抽離，並精準地朝著他直擊而來。
——抱歉了，《史坦沃克》。
希斯鬆開手中的黃金之槍，雙手抱著席露維亞，讓自己直直墜下。
背後傳來熱燙的衝擊波，將希斯狠狠彈飛出去，但至少沒直接被那隻長腳砸中。
但現在希斯已經放開空中的唯一立足點《史坦沃克》。
正當希斯繃緊全身準備迎接落地的衝擊時，一個紅色的圓環出現在眼前。
「真是的，你這家夥！我不在身邊的話，你一下就死了！」
艾絲堤爾一臉無奈地抱住了希斯。
就在刻魔第二隻腳逼近時，希斯眼前的景象瞬間一變。
*
「好痛！」
希斯摔在一片草地上，看來已經離開剛才那片森林了。
當他抬頭，想確認所在位置的時候，鼻尖登時頂在某人的屁股上——同時還能看到艾絲堤爾那雪白的大腿。
——好危險，差點又要做出讓她感到害羞的事情！
艾絲堤爾的〈門〉有著極強大的力量，但有一個副作用，就是會讓使用者遭遇到害羞的事情，而且不知道為什麽，每次那個罪魁禍首總會是希斯。
……因為她身邊就隻有希斯這麽一個男性，所以也算是必然的結果吧。
要是一個不留神，希斯就會和之前一樣再次倒在那雙大腿上麵，甚至有可能整顆頭埋進裙子裏去。
希斯連忙站起身來，接著立刻發現席露維亞躺在旁邊的地上。幸好她看起來沒什麽大礙，雖然完全昏厥過去，但胸口仍在起伏，唿吸如常。
接著希斯看了看四周，這才發現自己被傳送到森林外圍。不遠處可以看到一個村莊——就是自己一行人前往軍營時順路去過的雷波索村。
蒂菲應該還在牽製著刻魔吧，森林那邊升起的塵土中可以看到一道黑影若隱若現。
「得救了，謝謝你，艾絲堤爾。」
在確認過四周的安全後，希斯向艾絲堤爾道謝，然而她卻沒有任何迴答。
「艾絲堤爾……？」
希斯伸手搭在艾絲堤爾的肩膀上時，她的身體就癱軟下去。
「——咦？」
倒在希斯手臂中的艾絲堤爾痛苦地喘著氣，蒼白的臉上滲出薄薄的一層汗水。
「艾絲堤爾——！？這是……」
希斯感到有股濕潤滑溜的觸感而低頭一看，隻見自己的整隻手已經被染成鮮紅。
——血……？
艾絲堤爾身後的《英格芙洛》已經消失，背上的製服也裂了好幾道。
——是剛才最後那一擊嗎……？
雖然艾絲堤爾打開〈門〉，但還是無法完全迴避那一下攻擊。
——艾絲堤爾現在的力量很虛弱……
雖然平時看不出端倪，但身為魔王候補第一順位的她，確實已失去大半力量，而且現在還受了這樣的傷……
希斯看著艾絲堤爾，想起三個月前死去的師兄。
還有那把貫穿胸口，從背後刺出的短劍也曆曆在目。
——艾絲堤爾會死嗎……？
希斯腦中一片空白。
兩個月前露蒂洛身負重傷時、三個月前妹妹瑪那麵臨生命危險時、甚至是同一天死亡的門衛同伴死去時，希斯恐怕都沒如此震驚。
——和我一起成為賣藝醜角吧——
希斯無法接受這位臉上一直掛著輕柔笑容，就算陷入困境也不願戰鬥，為了能博人一笑，不惜推翻一切的少女，竟然會變成這副傷重垂死的模樣。
雙手因恐慌而不住地顫抖，頭上冷汗直流，心髒也怦怦地狂跳不停。
驚慌失措的希斯動也不動，完全不知如何是好。
「——讓開！」
席露維亞醒來後，從一旁出手幫助。
她脫下上衣，鋪在地上，讓艾絲堤爾俯趴在上麵。接著拔出腰間的短劍將她背後的衣服割開，讓傷口露出來確認傷勢。
當她看到《劍刻》的瞬間，手停了一下，但立刻甩了甩頭像是要撇開猶豫，接著將手輕輕地覆在傷口上。
「希斯，把水給我。」
「啊，好的，在這裏。」
希斯取下腰間的水筒遞了過去，席露維亞一把搶過來，將裏麵的水倒在手帕上，開始擦拭艾絲堤爾背後傷口的周圍。
「水不夠。」
「隻剩這些了。」
「去找啊！」
被大喝一聲後，希斯的思緒才重新恢複正常。
希斯想到村子裏應該有水，正打算跑過去的時候，突然想起一件事。
——艾絲堤爾是罪禍，可以讓席露維亞看到她的傷口嗎？
艾絲堤爾的外表乍看之下和人類無異，但不知為何，罪禍的鮮血在碰到空氣後就會結晶化。那種結晶也是〈占刻〉的原料。
希斯迴過頭去，不禁懷疑起自己的眼睛。
——沒有……結晶化？
染成了鮮紅色的身體上，完全沒有結晶碎片。
「你還在做什麽？」
希斯一語不發地站著發呆，席露維亞嚴厲地怒視著他。
看到希斯欲言又止的模樣，席露維亞消沉地背過臉去。
「或許你不信任我，但我也不認為自己一個人能從這裏平安迴去。我會在這裏照顧她，不會傷害她。」
看來席露維亞以為希斯的反應是出自對她的不信任。
「抱歉，我不是那個意思……艾絲堤爾就拜托你了，我找到水就迴來。」
說罷，希斯跑著離開去找水。
希斯眾人抵達軍營時，已是日正當中。雖然遇上席露維亞這個小插曲，但一行人還是在正午時分趕到目的地。
一名中年騎士出來迎接他們。
此人身材中等，長著胡須的嚴肅臉龐浮現出勉強擠出來的笑容。他身上的甲胄雖然布滿汙損，但一眼就能看出是由數層鋼板打造而成的堅固防具。
「你就是這裏的指揮官嗎？」
「是的，在下叫作多特雷斯。」
聽到這個名字之後，露蒂洛露出驚訝的神情，希斯等人應該也是一樣。
「多特雷斯……尼可和你是什麽關係？」
「哦，您去過雷波索村了嗎？讓您見笑了，他是在下的犬子。」
眾人抵達雷波索村時出來迎接的人是尼可，而這個人又正好是他的父親。
不過，現在不是閑話家常的時候，露蒂洛隨即用嚴肅的態度說道：
「麻煩你說明一下現況，負傷人數以及還能戰鬥的人數分別是多少？」
「雖然有幾名人員負傷，但大家的戰意都十分高昂。戰力方麵，應該還有百餘名人員可以參戰。」
「一百人嗎……這個數目應該包括附近村莊的警衛兵吧？」
「正誠如您所說。因為是匆忙集合，現階段物資還很匱乏，但稍後領主大人的部隊就會前來會合。雖然要整合所有人員可能有些困難，但如果知道司令官是騎士公主大人的話，想必大家都會聽從命令。」
露蒂洛點點頭後，向騎士介紹身後的希斯一行人。
「這些人是我的小隊成員，這兩位是希斯和艾絲堤爾。」
被叫到名字後，希斯上前一步，而艾絲堤爾則是悠哉地揮了揮手。
看著希斯將長槍豎在地上挺直腰杆，多特雷斯對他點頭致意。
「原來如此……這兩位就是銀乙女和使槍戰士吧？」
「是的，後麵兩位是愛莉娜和瑪那。她們兩位都是優秀的學生，在隊中負責支援我。最後的那位是布雷吉拉神聖國視察團的席露維亞·亞夏殿下，請將她奉為貴賓。」
「遵命。」
為了不讓愛莉娜和瑪那兩人引起士兵們過多關注，露蒂洛才會將她們和希斯分開介紹。
目前劍刻戰爭正如火如茶地展開，《劍刻》持有者在戰場上的行動一定會引人側目。反過來說，事先表明他們的身分，那麽愛莉娜她們反而就不容易引起注意。
露蒂洛和艾絲堤爾擁有《劍刻》的這件事早就已經在國內傳開，根據席露維亞所說的話，最近就連希斯的名字也變得廣為人知。
另一方麵，愛莉娜也是《劍刻》持有者的這件事，除了特務小隊成員之外，目前就隻有卡塔莉娜知道而已。
讓她在行動中不引起旁人注意，其實有個重大的意義，因為如此一來隻要讓瑪那和她在一起，就可以遠離危險。
「不管是刀劍或〈占刻〉都無法殺死刻魔，刻魔本體就由我的這支小隊直接用《劍刻》來對付，出現在周遭的從刻魔就由你們負責殲滅。」
「遵命。」
「各位，我知道大家都很累了，但作戰行動就從現在開始。」
聽到露蒂洛的話後，多特雷斯不禁皺起了眉頭。
「咦……？現在就要展開作戰嗎？」
「有什麽問題嗎？」
「恕在下冒昧，艾弗納兒大人，您應該是直接從王都趕過來的吧？我認為您應該先休息一下。」
「沒有必要，我們已經在雷波索村裏休息過了。而且，現在的首要任務是盡早消滅刻魔吧？」
即使如此，多特雷斯還是不願妥協。
「請恕在下無禮，艾弗納兒大人您還年輕，可能太小看旅途當中積累的疲勞。正因為敵人十分強大，我們更應該做好萬全準備去迎戰。」
接著，多特雷斯指向聳立在森林中的刻魔。
「幸好那家夥發狂過之後就沒有什麽大動作，就算在艾弗納兒大人您休息期間有什麽動靜，我們眾將士也不會輕易被擊敗。」
雖然口氣有些強硬，但多特雷斯所說的話也不無道理。
露蒂洛聽完後，望向希斯等人征詢他們的意見。
——果然事情變成這樣了呢……
希斯點頭表示同意，露蒂洛也無可奈何地說：
「……我明白了。但是，我們隻會休息兩個小時，我想兩個小時就很足夠。」
「是，在下認為這是明智的判斷。」
多特雷斯端正地行禮之後，將一行人帶進了營地裏麵。
就在大家跟著往裏麵走的時候，希斯向席露維亞問道：
「席露維亞小姐，你真的打算跟著我們嗎？」
「是啊，有什麽不方便嗎？」
希斯一邊環伺周遭，同時對席露維亞輕聲說道：
（請你不要離開我的身旁。）
聽到希斯這麽說，席露維亞意外地睜大了雙眼，但隨即喜形於色地浮出笑容。
「看來你很懂得處世之道。好吧，既然你都這麽說了，我也不會讓你擔心。」
看到她的反應，希斯隻得強忍住心中的歎息。
*
「請各位在這頂帳篷裏休息吧。」
露蒂洛一行人被帶到一頂用軟墊帳布圍起來的帳篷，蓬內由一根木製的主支柱撐起。帳篷內除了桌椅以外，角落甚至有一個水壺。
帳篷中央鋪了一張紅色地毯，上麵設置著一個安放武器的台座。刻魔出現到現在才經過不到一天的時間，不可能所有帳篷都像這裏一樣打理完全，由此可知，這頂帳篷應該是為指揮官所準備的。」
露蒂洛和艾絲堤爾進入帳蓬之後，希斯和席露維亞也跟著走進，最後是愛莉娜和瑪那。
「這些水和食物足夠嗎？」
愛莉娜和瑪那一人背著一隻皮袋進入，其中一隻以水牛胃製成，裏麵裝滿了飲用水，另一隻裏麵則塞滿了肉幹和餅幹等攜帶式幹糧。
「我想應該夠我們六個人吃兩頓。」
『夠了。愛莉娜、瑪那，辛苦你們了。」
「我們到其他地方去休息會不會比較好？」
「這個嘛……不，算了。既然都被帶到這裏，那我們還是待在一起吧。你們趁現在稍微休息一下。」
聽到露蒂洛這麽說，愛莉娜和瑪那各自找了張椅子坐下。
「食物還真重。」
「對呀，平時不太會搬這麽重的東西。」
由於瑪那並不習慣這種粗活，隻見她不斷揉著肩膀，愛莉娜也隻能迴以苦笑。
「對不起，愛莉娜。這些工作應該由我來做……」
「別在意，希斯，你應該有自己該做的事情吧？」
原本這種勞動工作應該由身為男性的希斯來做，但現在的希斯必須展現出《劍刻》持有者的身段。所以，搬運食物的工作，才會交由名義上是「普通學生」的愛莉娜和瑪那去做。
看到希斯萬分抱歉的模樣，愛莉娜露出讓人著迷的笑容這麽說道。
席露維亞卻皺起了眉頭。
「你們準備這些食物做什麽？」
「沒為什麽啊，難道你不用吃飯的嗎？」
艾絲堤爾早已經懶洋洋地躺倒在地毯上。
看到她這副模樣，席露維亞再度蹙眉說道：
「……你剛才說自己平常隻是個學生吧？那麽我就給你個忠告，就算你是那聞名遐邇的銀乙女——不，正因為你是英雄，所以此時更不該如此懶散。」
「嗯——可是我認為這種時候，大家才更應該要展開笑容。」
「你這家夥……露蒂洛公主，你的部下態度竟然如此傲慢，難道你就不能說說她嗎？」
既然身在戰場，那艾絲堤爾的態度確實是需要糾正，但露蒂洛卻罕見地沒說什麽，隻是無可奈何地歎了口氣。
「說得也是。艾絲堤爾，如果你願意坐在椅子上的話，我會很開心的。」
聽到露蒂洛委婉地勸誡後，艾絲堤爾隻是懶洋洋地迴答「好啦」，便起身迅速地坐到瑪那身邊。
席露維亞像是看不下去似地咂了一聲。在局外人看來，眼前這群人就好比一幫不知道戰爭為何物的小孩子。
希斯從皮袋裏倒了一杯水遞給她，像是要藉此平複她的情緒。
「來，趁現在還有時間，你也稍微休息一下吧？」
席露維亞沒有接過希斯遞過來的木杯，反而是露出一臉詫異的表情。
「既然都已經搭起軍營，就代表這裏是戰場吧？那麽，應該會有戰備糧食和水才是吧？」
「那些存糧一定是為這裏的人們準備的，我們不宜借用。」
雖然希斯拚命地想傳遞出某種訊息，但席露維亞卻完全無法理解，反而是輕蔑地嗤之以鼻。
「原本聽說你們國家正處在內亂，現在看來我可能要改變對你們騎士之國的評價……」
「我也是那樣認為。還有一些看法，也希望你能有所改變。」
「……？這話什麽意思？」
此時，帳篷外麵傳來一陣聲音。
「艾弗納兒大人，我為您送喝的來了。」
一名年輕士兵走進帳蓬。
士兵手上端著大托盤，上麵放著六隻茶杯和一個茶壺。看來他們特地找來這組和戰場不相稱的茶具，而且還特地煮了紅茶。
年輕士兵臉色泛白，站在騎士公主和銀乙女麵前似乎讓他十分緊張。
「謝謝，請你放在那裏就好。」
「遵命。如果有什麽需要，請您隨時吩咐。」
「我們的任務是討伐刻魔，不是來這裏作客，你們不需要這麽客氣。」
就算露蒂洛這麽說，士兵還是筆直地站在入口處。看來他是被派來擔任服侍人員。
席露維亞仔細端詳士兵所做的一切，順手拿起了托盤上的一隻杯子。
「嗯，看來你們的士兵訓練得還不錯……我就先喝一杯囉。」
「席露維亞！」
希斯突然放聲喊道。
「……怎麽了？」
「呃，那個——那杯茶還有點燙吧？還是等會兒再喝比較好。」
「這是紅茶耶？冷掉的話哪會好喝啊。」
正當席露維亞將杯口湊到嘴邊時，她拿杯子的那隻手被人抓住了。
「——你怎麽從剛才開始就這麽沒禮貌，你到底要幹什麽？」
製止她的人是艾絲堤爾。
「哎呀，我隻是想給你看個有趣的表演。」
語畢，艾絲堤爾另一隻手拿出了一本厚重的書籍。
「讓我為大家表演把這杯紅茶變不見的魔術！」
不知何時，席露維亞手中的茶杯已經被艾絲堤爾拿走，察覺到此事的席露維亞吃驚地睜大了雙眼——因為她的手還維持著握住杯子的動作。
「喂、等等，你想做什麽啊！」
「好啦好啦，你就好好欣賞嘛。」
艾絲堤爾用單手靈巧地攤開書本，另一隻手則傾斜茶杯，將紅茶往書上倒下去。
眼看著本應該溢出來的紅茶，卻不可思議地完全沒有撒在地麵，希斯注意到艾絲堤爾巧妙地攤開一頁紙張，遮住手裏拿的東西。
在杯中紅茶全部倒空後，艾絲堤爾在眾人麵前攤開了那本書。
原本應該沾滿紅茶的書頁上麵完全沒有一絲痕跡，倒出來的紅茶就像是憑空蒸發消失一般。當然，這其實是有機關的——書本裏藏了一個偽裝成紙張的漏鬥。
「鏘鏘！我成功把紅茶變不見——」
「——別開玩笑了！」
席露維亞一把甩開艾絲堤爾的手。
「艾絲堤爾！」
希斯趕緊湊上前，隻見席露維亞用銳利的眼神狠狠瞪著他們。
「鬧夠了沒，你們把這裏當成什麽地方？有怪物出現，而且有人因此死掉了哦！就連我的部下們也全都死了！在這種情況下，你們為什麽能在這裏胡鬧！」
「席露維亞，事情不是你想的那樣。」
「我有說錯嗎……？我受夠了，沒想到我竟然會愚蠢到想要拜托你們這幫人！」
正當席露維亞想走出帳篷時，一道冰冷的聲音叫住了她。
「——席露維亞，站住。」
是露蒂洛。
「……你、你想做什麽？」
露蒂洛臉上一絲笑容都沒有。
她將手搭在腰間的佩劍上，雙眼直盯著席露維亞，宛如隨時要拔劍發難。
「你迴來，慢慢走迴來。」
「——你、你別太得意忘形，我不是你的部下，你有什麽權利命令我？」
「……我叫你迴來。」
露蒂洛口氣有些焦急，同時拔出腰間的佩劍。
席露維亞忍不住倒抽一口氣。
「什、什麽啊……是這女的不好，我沒做錯什麽。」
席露維亞完全沒有注意到現在的情況。
這時露蒂洛終於忍不住咂了下嘴。
「希斯，你去把席露維亞拉過來！其他人過來房間中央圍成一圈！」
在露蒂洛的指揮下，希斯朝著席露維亞撲了上去。在他身後，瑪那和愛莉娜已經迅速站在一起，在遲了一拍後，艾絲堤爾也加入其中。
「——咿！」
希斯突然刺出長槍，席露維亞嚇得閉上雙眼抱著頭。
伴隨著一聲沉悶的聲響，一把劍被希斯用槍尖彈了開來。
席露維亞背後有一把敵人砍出的劍。
*
希斯的長槍穿過席露維亞的腋下，刺向了她的身後。
「嗚、別礙事！」
他所刺中的——是剛才那名擔任侍從的士兵手握的劍。
「咦……？」
希斯一把將呆若木雞的席露維亞拉到身邊，隨即淩厲地旋轉起手中的長槍。
此時，帳篷的布幕被一把扯開，一群全副武裝的士兵衝了進來。
「什、什麽……！」
席露維亞慌張地發出喊叫聲，希斯將她往身後一推，接著他將長槍一轉，改讓槍尾朝前，重新拿穩。
他就維持著這樣的姿勢向後退開一步，用槍尾向最接近的士兵腹部就是一戳。
這一擊準確打入鎧甲縫隙，士兵表情痛苦地倒在地上。
其他的士兵從反方向砍了過來，希斯反射性地想要將他們彈開，心中暗自一驚。
——糟了！
剛才將長槍倒過來拿，因此現在後端變成了槍尖。如果直接用後端揮擊，會直接將這名士兵的手臂給砍下來。
但是多年累積的訓練，讓他無法停下揮舞長槍的動作。
一聲金屬碰撞的聲音響起，瞬間火星四濺。
「嗚啊？」
士兵發出著慘叫聲被彈飛出去。但他的手臂還連在身上。
「艾絲堤爾？」
希斯迴頭望去，隻見艾絲堤爾在身後揮動手臂。
「賣藝醜角可不能讓觀眾受傷喲！」
她的手中操縱著好幾條散發著光澤的絲線，看來是她搶先甩飛了那名士兵。為了不讓希斯背負殺人罪名，她才會出手相助。
希斯退到露蒂洛她們所在的位置時，帳篷的布幕已經全部被扯開，士
兵們將他們團團包圍。
——二十……不，差不多有三十人左右。
站在士兵中央的人，就是一開始迎接露蒂洛的騎士——多特雷斯。
「這、這是怎麽迴事？你們這些人到底打算做什麽？難道想在這種時候謀反嗎？」
席露維亞一臉恐慌，露蒂洛無奈地歎了口氣。
「為了避免事態演變成這樣，我本來打算低調處理的。」
「對付刻魔之前要處理的事情，就在這裏一次解決吧。」
愛莉娜守在露蒂洛身後，同時這麽說道。
趁著她們說話的空檔，瑪那趕緊扶起癱坐在地上的席露維亞，並將她拉到圓陣的中央。
席露維亞看似冷靜了許多，隻見她用充滿憤怒的聲音叫喊著：
「你們知道自己在做什麽嗎？你們的任務是討伐外麵那隻刻魔吧？為什麽要自相殘殺——」
「——你這個局外人給我閉嘴！」
聽到這充滿憤怒的聲音，席露維亞也閉上了嘴巴。
多特雷斯走上前來，筆直地舉起手中的劍。
「我不會要您的性命，請將《劍刻》交出來。」
「多特雷斯，《劍刻》隻能在持有者之間轉讓。如果要強行奪取的話，就隻能殺了持有者——這一點我想你應該知道吧？」
多特雷斯充滿歉意地垂下頭。
「……的確，我也是出自無奈。我會向上麵報告，艾弗納兒大人是在麵對刻魔時，勇敢奮戰之後不幸陣亡。」
「……能不能請你重新考慮？就算你在這裏奪走我們的《劍刻》，之後也隻會背負叛賊的汙名而已。」
聽到這番話之後，多特雷斯收斂起殘存的親切感，眼神中浮現出憎惡的神色。
「……你懂什麽？」
他手中的那把劍，因憤怒而不停晃動著。
「你根本什麽都不懂！」
一陣怒吼仿佛震懾了現場的空氣，席露維亞和瑪那也為之一震。
「你看看那隻怪物！是用劍也好，用魔法也罷，不管對它造成多少傷害，都會在轉眼之間再生！還不隻這樣，傷害它隻會產生新的怪物，變成它的戰力！」
愈是傷害這隻刻魔，從它的體表就會生出愈多分身。
怪物本體的力量之強，自是不在話下，而增生出來的從刻魔若是群起進攻，在數量上也會淩駕於人類的軍隊。
「我們所做的一切都是徒勞無功。」
愈是戰鬥，反而愈是讓敵人增強戰力。
奮起反抗卻落得一敗塗地的下場，這樣的挫折沒有多少人能夠承受得住。
「你可知道白費力氣的戰鬥，讓我失去了多少部下嗎？整整七十名！原本我擁有一百名部下，現在已經失去了一大半。要是我能擁有力量，擁有你們手中的《劍刻》，這些事情本來是可以避免的啊！」
說到這裏，多特雷斯搗著臉頰渾身顫抖，強忍住嗚咽聲。
「我絕不能讓這個怪物襲擊雷波索，隻要擁有《劍刻》，我就能守護我的兒子和村莊。」
此時希斯腦海中浮現出尼克的身影，那是在雷波索村迎接一行人的溫和少年。
眼前的這個男人不惜舍棄身為騎士的榮耀，隻為了從強大的怪物手中保護自己的兒子。
希斯見識過刻魔所經之處的戰場，他知道那是種何等淒慘的景象。
——要是當時沒有艾絲堤爾，我們也會像他一樣崩潰吧……？
露蒂洛正視著多特雷斯那雙盛怒的眼神。
「你的意思是說，隻要擁有《劍刻》，你就能夠殺死刻魔嗎？」
「是的。」
「你想說隻要擁有《劍刻》，你的部下們就不會白白送命，對吧？」
「那當然。」
然而，露蒂洛搖了搖頭。
「不可能的。」
她斬釘截鐵地詭道。
「就算《劍刻》能阻止刻魔的行動，也無法真正殺死它。因為我做過同樣的事情，我說的是事實。」
王都裏至今還殘留著宛如斷崖般的巨大裂縫。
那是露蒂洛的《劍刻》所造成的破壞痕跡。
但就算是如此強大的威力，也還是無法消滅刻魔。
「就算你一人得到所有《劍刻》，也不可能打倒刻魔。想要不付出犧牲打倒它，隻是癡人說夢。」
多特雷斯氣得咬緊牙關，但露蒂洛還是用堅定的口吻繼續說下去：
「我無法將《劍刻》交給你，當然這也包括同伴們的《劍刻》。我有想要守護的東西，所以需要這份力量。」
語畢，露蒂洛也舉起手中的劍。
「放棄吧，請你讓士兵們退下，我不會把《劍刻》交給你的。」
多特雷斯嘲諷地說道。
「哼，想要守護的東西？」
接著他臉上浮出發狂般的笑容，同時高高舉起手中的劍。
「想要守護的東西都被破壞殆盡——你能了解這樣的心情嗎？」
當他揮下利劍之際，希斯便迅速擋在前麵。
嘎吱作響的金屬碰撞聲中，希斯擋下了多特雷斯的猛烈一擊。
「你說想要守護的東西被破壞的心情……？」
希斯的內心深處，湧起一股憤怒。
「我已經體會過好幾次了……」
最先是失去了自己無比敬愛的師兄；接著是那位初次見麵卻和自己很談得來的門衛同伴；那位想要保護自己的教師；還有明明有迴頭的機會，但最後還是喪命的夥伴。
在場的這些同伴裏，每一個人都經曆過生離死別。
希斯以槍抵劍，語帶同情地說道：
「你才不明白，你現在對我們這麽做，就代表當你得到《劍刻》後，也會遭遇到同樣的事情。」
希斯得到《劍刻》已經過了三個月。
這之間，他遭遇到不隻一兩次的襲擊。
在生命受到多次威脅後，現在的他已經很習慣遭到襲擊，也知道如何應對。
「要是真的如此，你還有心情擁抱自己的孩子嗎？」
在瑪那受到連累之後，希斯才知道這是無可避免的事情，所以他選擇親自在妹妹身邊守護她。
劍被彈開之後，多特雷斯腳步不穩，踉蹌了一下。
「比起在這裏活著忍受屈辱，我寧願在守護兒子之後自我了斷。」
看樣子他並不打算退讓。
——雖然預料事情有可能會演變成這樣，但此時此刻不能再自相殘殺了……
正當希斯猶豫不決時，露蒂洛輕輕地推開他，走上前去。
「多特雷斯，隻要得到《劍刻》，你就會停止這種愚蠢的行為嗎？」
「……隻要我能得到的話。」
露蒂洛輕輕歎了口氣之後，將左手戴著的手套脫去半截，在眾人麵前露出手背上的《劍刻》。
「每一個《劍刻》都會寄宿在固定的部位，隻要持有者失去那個部位，《劍刻》應該就會脫離宿主，去尋找新的持有者。」
「露蒂洛……？」
「——你隻要砍下這隻手，就能得到這個《劍刻》。」
包括多特雷斯在內，在場所有士兵們也都隨之騷動起來。
「露蒂洛！你在想什麽啊？」
「——當然，我不會這麽輕易送給你。」
露蒂洛說罷，指了指身旁的希斯。
「多特雷斯，如果你自認為還是個騎士，就一對一打贏他。如果你能辦得到，我就把這隻手送給你。」
接著，露蒂洛朝著希斯耳邊低語道。
「希斯，你明白我的意思吧？」
希斯深深地歎了一口氣。
「……露蒂洛，你這招太狡猾了。」
語畢，希斯掄起手中的長槍。
「既然你都這麽說了，無論如何我都不能輸吧？」
希斯下定決心，非贏不可。
*
走出帳篷之後，希斯和多特雷斯在空曠的場地麵對麵站開。
士兵們圍成一圈，防止露蒂洛一行人逃走，但他們的視線全都集中在多特雷斯身上。
希斯踏了踏地麵，站穩腳步之後，筆宜地架起長槍。
多特雷斯看著希斯，輕蔑地說道：
「用槍的，我隻是希望能得到《劍刻》，你沒必要為此賭上性命。」
「……你這話什麽意思？」
「我們就當做你拚盡了全力，卻還是敵不過我——這麽一來你也算是不負使命，我不會取你的性命。怎麽樣，這條件不錯吧？你就忘了這一切，趁現在趕快逃吧。」
希斯聽到後，歎了一口氣。
「你和罪禍戰鬥過嗎？」
「當然有，怎麽了？」
「那麽，皇禍呢？」
「……」
「刻魔呢？還有引起劍刻戰爭的怪物呢？」
「……你到底想說什麽？」
「或許我看起來很軟弱，但是麵對死亡的次數恐怕比你來得多。真是應該逃跑的人，是你才對。」
受到如此挑釁，多特雷斯氣得眼歪嘴斜。
「……我欣賞你，你的《劍刻》就由我收下。」
這句話，代表他將要取下希斯的性命。
一名士兵——就是剛才進入帳篷服侍的青年——站在場中央擔任裁判。席露維亞見狀開口說道：
「請等一下，應該由我這個局外人來當裁判才對，你們那邊的士兵不會公平判決吧？」
「無所謂的，反正我會讓他們輸得心服口服。」
希斯蹲起馬步，左手搭在槍尖上，同時扭轉上半身，用右手壓住槍尾。
這樣的架勢不是為了牽製對手，而是要將其撂倒。麵對罪禍時姑且不論，但希斯從來沒有在對人戰鬥中擺出這個架勢。
因為這是以殺死對手為前提時方會擺出的架勢。
在這場認真的比試中，想要不殺死對方反而是件非常困難的事情。
——即使如此，還是得用一擊撂倒他。
這是露蒂洛為自己準備的舞台。要是輸掉的話，她就會失去一隻手臂。對身為騎士的她而言，此舉無異於賭上性命。
光是獲勝還不夠。
希斯必須取得壓倒性的勝利，才能讓所有人無話可說。
雙方的對峙並沒有持續太久。
士兵發出信號的瞬間，多特雷斯就高舉起手中的長劍。
希斯則目不轉睛地盯著他看，並且迅速刺出手中的長槍。
隨著清脆的「鏗鏘」一聲，多特雷斯的長劍應聲折斷。
「什——」
希斯手中的長槍將劍刺斷後，仍舊朝向多特雷斯的腦袋逼近。
多特雷斯的臉上露出恐懼，希斯則是咬緊牙關。
——要煞住啊！
槍尖輕微地劃開了多特雷斯的皮膚，傷口上冒出鮮血。
希斯的槍尖就停在多特雷斯的喉頭。
「我想是我贏了，還是要我再刺進去一些？」
此時希斯隻需要再用力一點，槍尖就會剃穿多特雷斯的頸椎，將他殺死。
從肌膚上傳來的死亡宣告，讓多特雷斯鬆開了手中的斷劍。
「是、是我輸了。」
勝負分曉。
希斯收迴長槍——但周圍的士兵反而縮小包圍圈。
「劍怎麽可能會折斷，你肯定是用了魔法！卑鄙的家夥！」
不知是誰這麽一喊，接著士兵們都舉起手中的槍和劍。
「全都給我住手！」
在多特雷斯大喝的同時——
眾人眼前憑空出現一道道扭曲的波紋。
波紋中出現十二把利劍。
「——這是我最大的讓步。」
一道凜然的聲音迴蕩在眾人耳邊。
「再繼續放肆下去，我就把你們當成叛賊，在這裏當場處決。」
露蒂洛用冰冷刺骨的眼神睥睨著眼前的士兵。
「圓、〈圓桌騎士〉……！」
「她真的可以一次召喚十二把劍……」
露蒂洛的〈占刻〉，就是召喚十二把劍——傳說中圓桌騎士的佩劍。召喚者不用親手揮舞這些由魔法生成的劍，劍也會遵循她的意誌自行攻擊敵人，這就是自律型攻擊魔劍，普通的刀劍根本無法和這些由魔法生成的利劍相提並論。
眼前的景象說明了一件事——這十二位無敵的騎士其實時時刻刻都貼身保護著露蒂洛。
反過來說，眼前區區三十名不到的兵卒，僅憑她一人就能壓製——不，應該說虐殺殆盡才對。
親眼見識到〈圓桌騎士〉後，士兵們的戰意也隨之褪去。眾人扔掉手中的槍或劍，消沉地垂下了頸子。
*
大勢底定之後，希斯馬上拉著露蒂洛的手迴到帳篷裏。
而喪失戰意的士兵們，也遵照露蒂洛的命令迴到各自的崗位上。
「……這和你剛才說的不一樣啊，露蒂洛。」
麵對希斯的責難，露蒂洛一臉若無其事地歪著頭說。
「一切都照計劃解決了呀，有什麽不對嗎？」
「等、等等，你說的計劃是什麽意思？難道你打從一開始就知道事情會變成這樣？」
露蒂洛將視線從希斯身上移開，對著提問的席露維亞點點頭。
「我事先預想了幾個可能性，但是這一次因為多特雷斯在軍中具有高度統率力，所以必須讓他和希斯一對一單挑……不過，多少還是出了點意外呢。」
一行人當中，隻有席露維亞是徹頭徹尾的不知情。
所以，眾人才必須以保護她為優先事項。
「為什麽？你們是趕來幫他們一起討伐刻魔的援軍吧？難道對這些士兵而言，你們不是救兵嗎？為什麽他們要取你們性命呢？」
「擁有《劍刻》就是這麽一迴事——任何人都能強取這股力量。在每個人都想要力量的戰場上，當然隨時都有生命危險。」
平時走在路上，他們並不需要如此防備，一旦覺得對方無法信任的話，隻要離開那個地方就好，這就是遠離危險的方法。
「……我不懂，既然能預料到會有人來謀殺自己，那你為何還要來這裏？」
「因為我是個騎士啊。」
露蒂洛毫不猶豫地迴答。
「因為騎士是侍奉國王的劍，守護人民的盾。而且我有能力和義務和刻魔戰鬥。」
接著露蒂洛長歎了一口氣。
「如果你明白我說的話，能否請你先向艾絲堤爾道歉呢？因為她剛才救了你一命。」
「呃……？」
此時席露維亞才注意到因剛才的騷亂而滾落在地的茶具。潑灑在地麵的茶漬中，傳來一股怪味。
席露維亞這才察覺到自己剛才的行為有多愚蠢，隻見她臉色蒼白地搗住嘴。
「難道裏麵被下了毒……？」
「是啊，需要我拿銀湯匙來試試看嗎？」
白銀是一種容易氧化的金屬，碰到有毒物質時大多會變成藍黑色。
自古以來，王公貴族之所以喜歡用銀器作為餐具，並不隻是為了自顯身價這個理由。另一個意義是為了防身，避免遭人毒殺。
所以，艾絲堤爾才會在那時跳出來變戲法，阻止
席露維亞喝茶。
「那個……是我不好，還有，謝謝你。」
雖然剛才被席露維亞甩開手，但艾絲堤爾隻是毫不介意地笑著說：
「啊哈哈——既然你明白了，我倒是比較想看到你的笑容呢。」
不過席露維亞卻搖了搖頭。
「我果然還是不太明白，露蒂洛，你的實力應該可以正麵迎戰，輕易打倒那些人吧？為什麽不打從一開始就展現實力，用力量讓他們屈服不就好了嗎？」
這次換成露蒂洛搖頭。
「這是錯誤的想法。如果一開始就用武力鎮壓，在戰場上隻要一露出破綻，就會被人從身後偷襲，所以我必須讓士兵們有機會傾訴心中的不滿和要求。」
愛莉娜也曾說過，現在最麻煩的事情，就是當他們和刻魔交戰時，被人從背後偷襲。
用武力讓士兵們屈服固然可行，但隻要我方稍微露出頹勢，瞬間就會遭到窩裏反。更何況眾人接下來還要和刻魔這種超乎人類想像的怪物戰鬥，在友軍麵前根本不可能防得滴水不漏。
「但、但是，既然你有這麽強大的力量，就算沒有那些士兵……」
「是的，如果隻是討伐一隻刻魔，或許我一個人就已足夠，但是……那怪物隻要受到傷害，就會分離出更多從刻魔，而且還會無止境地再生。光是要破壞那個巨大的身軀，困難程度就非同小可，所以我們需要他人的協助。」
希斯他們在和刻魔的本體作戰時，會變得無暇他顧，所以才會需要有人幫忙阻止從刻魔的攻勢。
因此，他們抵達這裏後，首要工作就是讓這些士兵成為自己的同伴。
「目前看來，在消滅刻魔之前，他們應該不會再來襲擊我們了。」
「……在引發了叛亂後，居然還能得到寬恕，這份罪惡感會束縛住他們，讓他們保持理性吧？」
「就是這麽一迴事。」
露蒂洛看著被撕爛的帳篷。
「隻不過，我原本不想把事情鬧得這麽大。」
由於艾絲堤爾強行製止席露維亞喝下那杯毒紅茶，多特雷斯才會發現計劃失敗。
露蒂洛原本打算委婉地試探，再讓多特雷斯後和希斯相互較量。隻要給他一次可能得到《劍刻》的機會，對士兵們應該就能帶來很好的牽製效果。
不管結果勝負如何，士兵們都不至於被情緒衝昏頭。
說得這麽明白，席露維亞也不可能聽不懂了。
隻見她緊皎著嘴唇，低著頭藏起表情。
「我明白了，原來內心鬆懈的人反而是我……」
此時，希斯再次追問露蒂洛。
「你還沒迴答我的問題啊。」
露蒂洛知道希斯為何生氣，隻見她尷尬地撇開視線。
即使如此，希斯不會讓她就此結束話題。
「我可不知道你會賭上自己的性命。」
露蒂洛不悅撅起嘴。
「我沒有把命賭上啊？」
「如果失去手臂，就代表你的騎士生涯結束了吧？」
「我可是〈占刻師〉哦，就算失去一隻手臂也還能戰鬥。」
「我不是這個意思！」
聽到希斯的怒吼，露蒂洛反而聳起眉梢說：
「我相信你不會輸，還是你想說我看走眼了嗎？」
「不管我會不會贏，我都認為你不該這麽莽撞。」
「可是……」
露蒂洛突然間別過臉去，鼓起雙頰。明明正在說著攸關生死的話題，但她卻露出了少女般的別扭神色。
「這個作戰計劃是我提出來的吧？那麽隻讓你一個人去賭命戰鬥的話，我覺得不公平嘛……」
「不、不公平……？」
「反正你又不會輸，多加上我的一條手臂，對你來說也沒差吧。」
聽到她這麽說，希斯也想不出該說什麽了。
他胡亂地抓了抓頭發，歎了一口氣。
「至少你也要事先告訴我啊，你差點嚇死我了。」
「以後我會注意的。」
原本擺出一張臭臉的露蒂洛，此時卻又若無其事地點了點頭。
希斯在一旁唉聲歎氣，瑪那見狀忍不住噗嗤一笑。
「瑪那，你別笑啊……」
「對不起啦。但是露蒂洛學姊變開朗了呢，差不多是從兩個月之前開始的。」
聽到這話，露蒂洛臉上明顯地染上紅暈。
「那、那是因為……」
「兩個月前……是我住院的時候嗎？是、是不是在學園裏碰上什麽好事……」
那個時候露蒂洛剛失去自己的表哥，加上又被小醜逼上絕境，造成極大的心靈創傷。
希斯原本想要幫助她，但這場戰鬥隻能靠她自己去麵對，除此之外無計可施。為此希斯一直抱著罪惡感般的後悔，但神奇的是，在希斯出院時，她看上去像是已經恢複了的樣子……
——希斯，你喜歡露蒂洛嗎？——
艾絲堤爾也曾這樣問過希斯，希斯也感受到露蒂洛身為女性的魅力。
但此時露蒂洛和瑪那卻失望地垂下雙肩。
「我說怎麽辦才好啊……哥哥，你真的是頭遲鈍的大笨牛耶……」
不知道為何，眾人一致用責備的眼光看著希斯，同時用充滿同情的眼神看向露蒂洛。
*
確認過軍營裏的情況後，露蒂洛重新換上正經的表情環硯眾人。
「那麽，第一個問題解決了，但接著還有另外的問題。」
「這次又是什麽事情？」
愛莉娜側著頭表示不解，露蒂洛的臉上立刻蒙上一層陰影。
「根據我的調查，士兵的數量實在太少了。雖然我本來就不期待真的會有一百名戰力，但實際上隻有三十人能上場作戰，這樣的人數太不夠了。」
她歎了口氣後撥了撥瀏海。
「考慮到傷兵所占的比例，他們現在隻剩下撤退的餘力了。」
在戰場上，撤退並不是丟盔棄甲逃跑這麽簡單。那種情況連敗退都稱不上，隻能稱之為潰不成軍。
戰死的人會留下遺體。同時，戰場上也留有許多物資——包括這頂帳篷和一些食物等等。就算是撤退，也需要有人力將這些軍隊的錙重帶走。
敗北的定義會根據參戰部隊的規模和兵種而有所不同。不過，損失七成人員的這支部隊就算是沒有全滅，卻也已經沒有戰鬥能力了。所以，多特雷斯會做出下毒這種不顧騎士尊嚴的偷襲行為，其實也是無可厚非。
「那麽，我們就在這裏等待下一批增援嗎？」
瑪那手裏拿著筆和筆記紙這麽問道。
——真奇怪，我的妹妹居然看起來如此可靠……
對於這種複雜的作戰話題，希斯和艾絲堤爾完全是門外漢。希斯是完全聽不懂內容，而艾絲堤爾則是無心參戰。
優等生愛莉娜在此加入討論的話還可以理解，但比自己小一歲的瑪那居然能在這種場合發表意見，讓希斯有種被排擠的感覺。
露蒂洛完全沒有察覺到希斯的想法，隻是搖搖頭說道：
「不，要是放任那隻刻魔不管，可能會讓更多《劍刻》的封印被破壞，我們沒有時間等待
增援趕到。」
說到這裏，露蒂洛看向艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，那隻刻魔現在隻是把第一層封印——〈門〉給打破而已，對吧？」
「這我也不知道呀……不過，我想如果能接近到直接接觸的距離，我應該就能確認。」
如果被刻魔觸碰到，完好無損的《劍刻》也會被擊碎。雖然和被汙染的程度也有關係
，但希斯和艾絲堤爾等人身上的《劍刻》都已經被最初持有者的鮮血汙染過了。
——倒不如說，現在身上的《劍刻》還沒被汙染的，就隻有露蒂洛和另一位圓桌騎士了。
不管是希斯、艾絲堤爾或愛莉娜，他們身上的《劍刻》都曾失去持有者。
露蒂洛若有所思地低下頭，然後抬起頭來，再次看向艾絲堤爾。
「我想掌握我們還有多少時間可以等待。艾絲堤爾，能請你去確認一下嗎？」
「嗯，好啊。」
看到她如此爽快答應，露蒂洛露出稍感意外的神色。
「你怎麽會答應得這麽爽快？」
「我說過，那個怪物也是我們這邊的問題吧？而且……有個地方讓我有點在意。」
此時，希斯舉手發言。
「這樣的話，我也和艾絲堤爾一起去，總不能讓她一個人走。」
「太好了，希斯你終於想起自己的本職了！」
「我可不是去表演什麽逗人笑的節目哦！」
希斯發出哀號，艾絲堤爾眯起一隻眼睛，用手指抵住他的胸口。
「你不是說過不會讓我孤單一人的嗎？可是你最近好像有點花心過頭囉！」
「唔……對不起。」
希斯老實地低下頭。
愛莉娜被這兩人逗得笑了起來，接著她向露蒂洛問道：
「露蒂洛公主，你接下來打算怎麽做？」
「這個嘛，首先是重整旗鼓，然後再思考對策吧……不過，現在我們沒時間從長計議了。」
露蒂洛的意思是，她要留在這裏擔任指揮工作。
「那我和瑪那就留下來吧，畢竟需要有人來輔佐露蒂洛公主。」
「說的也是呢……哥哥，你千萬不要勉強哦！」
的確，露蒂洛和愛莉娜兩人都留下來的話，很難想像她們會遇上麻煩。
一位是曾和魔王級皇禍一對一單挑到最後一刻的騎士公主，另一位則是繼承了該名魔王之力的皇禍。而瑪那留在她們身邊，也能安全無虞地做好輔佐工作。
此時，艾絲堤爾像是突然想到了某件事，望向低著頭的席露維亞。
「那麽你打算怎麽辦呢？如果想迴去的話，我現在還能送你迴去哦。」
隻要艾絲堤爾使用〈門〉的力量，就算沒有馬車，也能瞬間抵達任何想去的地方。雖然她沒去過布雷吉拉神聖國，無法將席露維亞傳送迴國內，但至少可以送她到附近的村莊或要塞。
艾絲堤爾馬上就要離開營地了，所以她才會在此刻如此提議。然而，席露維亞卻搖了搖頭。
「你們要到刻魔身邊去偵查對吧？」
「嗯，我們的任務是這樣沒錯。」
「那麽，能不能讓我一起去呢？我想接近到那隻刻魔附近。」
看來她是打算跟著艾絲堤爾和希斯。
聽到她這麽說，露蒂洛露出為難的表情。
「席露維亞，你也差不多該了解這個地方的狀況了吧？艾絲堤爾和希斯他們沒有餘力保護你哦。」
「若你們到時候覺得我是個累贅的話，請直接丟下我吧。但是，我的部下們曾經在那怪物所在的地方戰鬥……我想要去親眼確認一下，看看有沒有人還活著。」
席露維亞緊緊握著的拳頭並且微微顫抖著。
艾絲堤爾再次沉吟了一聲，在思索了一會兒之後點了點頭。
「我想應該沒關係吧。」
「可以嗎，艾絲堤爾？」
「隻要情勢不對，我就會立刻把她扔迴這裏，而且也不知道她是不是真的有本事跟著我們。」
聽到這句話，包括希斯在內，所有人心裏都有一股不詳的預感。
隻見露蒂洛和愛莉娜露出無奈的神情。
「艾絲堤爾，我先問你一件事，你打算怎麽到刻魔那裏去呢？」
聽到希斯這麽問，艾絲堤爾笑容滿麵地迴答道——
「你不覺得從空中俯瞰是最快的方法嗎？」
在場的所有人此時都向席露維亞投以同情的目光。
「怎、怎麽了……？」
「呃，請你加油。」
「這個請你拿好，我想會派上用場。」
愛莉娜輕輕拍了拍她的肩膀，而瑪那則是遞給了她一塊手帕。
幾分鍾後，軍營的上空響起了席露維亞的尖叫聲，而瑪那給她的那條手帕，剛好可以用來擦拭眼淚。
*
「——席露維亞小姐，你沒事吧？」
席露維亞白著一張臉，不停打顫。希斯感到有些過意不去，趕緊向前關心。
風聲在耳邊隆隆作響，往下俯視能夠看到那隻巨大的刻魔。刻魔看來沒有采取攻擊行動的征兆，它似乎還沒有發現希斯一行人的動靜。
因為，希斯他們現在正跨坐在龍的背上。
「不可能，怎麽會這樣！龍……我居然坐在龍的身上……！」
看來還是暫時不要和她說話吧。
由於艾絲堤爾和席露維亞之間曾發生過一次奇妙的排斥現象，為了防止那種事情再次發生，希斯於是坐在兩人中間。這時三人都牢牢地貼在龍背上。
在全身仿佛包覆著鋼鐵的黑龍——蒂菲背上，艾絲堤爾愉快地說道：
「嗯——果然隻有〈門〉破損了而已……不過也隻是現階段的情況。」
「離這麽遠你也看得出來嗎？」
艾絲堤爾剛才說過，需要接近到能夠直接接觸的距離，但黑龍還在刻魔的頭頂——在距離相當遠的高空中飛行著。
巨大的刻魔看起來隻有巴掌大小，從這一點來看，距離應該有二百賽爾卡左右。這麽遠的距離足夠讓蒂菲不被刻魔發現。
「嗯，因為它比預料中還要大上不少，隻要沒有被遮住的話，我大概就能判斷。」
艾絲堤爾這麽說著，同時用雙於拇指和食指擺出一個長方形，從中窺視下方這隻刻魔的模樣。
「我說艾絲堤爾，不能從這裏直接把〈門〉關上嗎？」
如果成功的話，就沒有必要冒著危險去挑戰刻魔了。
不過艾絲堤爾卻搖了搖頭。
「如果是普通的罪禍或者從刻魔的話是沒什麽問題，但對方的力量很強，所以不太可能。必須要像上次一樣，先削弱它的力量才行。」
聽到這番話，希斯突然想起一件事情。
「話說迴來，那個時候你是怎麽封印的呢？我隻看到你封印第一個《劍刻》的情況。」
「咦、是那樣嗎？」
希斯苦笑了起來。
「因為你們去參戰後，我就遇上小醜了。」
「——！」
身旁的席露維亞瞬間臉色大變，她似乎好不容易從驚嚇當中恢複過來了。
「你怎麽了？」
「不，沒什麽……那種怪物曾經一次出現好幾隻嗎？」
僅僅一隻就造成這麽大的災害，也難怪席露維亞會如此慌張。
「像這隻一樣大的隻出現過一隻，之後出現的第二隻在還沒有長得很大之前，就被艾絲堤爾解決了。
「這、這樣啊。」
席露維亞故作若有所思的模樣，繼續問道：
「剛才你提到了一個人的名字，那個男人和這件事有什麽關聯嗎？」
聽到她這麽說，艾絲堤爾不禁眯起雙眼。
希斯也注意到話裏的不尋常之處。
——我剛才沒說小醜是男的吧？
席露維亞隻聽到小醜這個名字，就斷定是男性。但小醜這個詞原本是賣藝醜角的意思，在她眼前的艾絲堤爾自稱是賣藝醜
角，她應該很難把賣藝醜角聯想成男性才是。
也就是，席露維亞知道小醜，而且曾經直接見過麵。
但希斯還是裝作若無其事地迴答道：
「小醜是個想要解放刻魔的家夥，但我們還不知道他的來曆。」
「傾騎士之國的全力也逮不住他嗎？」
「雖然我們曾一度打倒他，但那家夥是附身在死人身上來行動的，所以光是將他使用的軀體打倒，也不具任何意義。」
「……這樣啊，他是傳聞中的皇禍嗎？」
「這個我們也不清楚，就算他是罪禍，應該也不是這片土地上的罪禍。」
「……？為什麽你會知道呢？」
席露維亞露出驚訝的表情，艾絲堤爾見狀咧開嘴笑了起來。
「你想知道嗎？」
「慢、慢著，艾絲堤爾！」
「我想知道。」
難道她想在這裏承認自己其實是罪禍？
無視於在一旁驚慌失措的希斯，艾絲堤爾愉快地說道——
「因為我是賣藝醜角啊！賣藝醜角可是無所不知的哦！」
席露維亞目瞪口呆，沉默了好幾秒鍾，臉上漸漸顯現出憤怒的神色。
「……夠了，我這麽認真問你，還真是白癡！」
「啊哈哈，我沒有騙你哦！」
話一說完，艾絲堤爾就眯起眼睛，把臉湊了上來。希斯夾在兩位相貌清秀的美女中間，一顆心不斷怦怦亂跳。
為了強調自己的存在，希斯開口說道：
「看、看起來你好像對小醜很感興趣，你知道些什麽嗎？」
聽到這番話，席露維亞猛然睜大雙眼，接著馬上又別過臉去。
「……不知道。我隻是在想，他和那個叫刻魔的怪物之間會不會有什麽聯係而已。」
希斯一行人遇見席露維亞還不到一天的時間，看來她還沒放下心防，還不願把所有知道的事情都說出來。
——真希望能從她口中問出一些有關小醜的事情。
雖然她應該不會是小醜的同夥，但畢竟之前發生過愛莉娜的那次事件。
目前還不知道那個怪物的來曆和目的，但是席露維亞或許能夠提供掌握小醜去向的線索。
——總之，先問問她和小醜之間有什麽牽連吧。
希斯在腦中斟酌一番，慎重地向席露維亞問道：
「那麽，請問席露維亞小姐。你對《劍刻》和魔神了解多少呢？」
「魔神？那是埃斯特拉的傳說，我們布雷吉拉不知——」
席露維亞說到一半，忽然間像是想起什麽似地看著艾絲堤爾。
「嗯？怎麽了？」
艾絲堤爾一臉不解地問道，但席露維亞無視她的反應，隻是撫摸起蒂菲的背部。
「銀乙女……龍……怪物……」
席露維亞自言自語般呢喃著，突然間瞪大了雙眼。
「……我不知道和這次事件有什麽關聯，但有一件事情我很在意。」
「什麽事情？」
「在布雷吉拉的傳說中，也有和魔物戰鬥的英雄故事。在故事裏，出現過一位帶著一頭龍的少女……」
希斯想起席露維亞在雷波索村裏吟唱的歌詞內容。
「也就是說，在布雷吉拉也有魔神的傳說嗎？」
「這我不知道。我對於古代神話方麵造詣並不深，但堤奴菈……我有一位叫堤奴菈的部下十分熟悉這方麵的故事……」
希斯和艾絲堤爾互相看了一眼。
——關於傳說方麵的事，等迴到王都後再慢慢調查也可以吧……？
但是，現在希斯在意的是席露維亞和小醜有何牽連。暫且先不管她提到的傳說，或許視察團曾滯留過的軍營裏會留下線索。
「那麽，你想去的地方離這裏近嗎？」
「嗯，但是……」
席露維亞緊盯著下方的刻魔。
——在那家夥的身側嗎……
希斯凝神沿著席露維亞的視線看去，地麵上的一處空地確實有紮營過的痕跡。那裏雖然和刻魔本體隔著一條河流，但也僅僅相隔數百賽爾卡而已。
希斯看了看艾絲堤爾。
「能在不被刻魔察覺到的狀態下靠近那裏嗎？」
「這有點難耶。再靠近的話它就會發現蒂菲，而且降落之後，地麵上也有很多從刻魔……」
雖然艾絲堤爾可以用〈門〉來移動，但那是接下來和刻魔戰鬥所需的王牌，不能讓她在這裏亂用。
「我想我們還是先解決掉這東西比較好，我想露蒂洛應該會擬定作戰計劃。」
聽到她這麽說，希斯顯得有些意外。
「怎麽了？總覺得這次你很聽露蒂洛的話耶？」
「我一直都是很配合的喔！」
艾絲堤爾光是肯留在學園裏，就能說明一切了。畢竟艾絲堤爾是個罪禍，原本就沒有必要受到任何人的束縛。
「刻魔也算是我們這邊的問題，而且露蒂洛也說好要追隨我，所以有必要的話，我什麽事都會幫的。」
希斯不禁頭痛了起來。
「艾絲堤爾，你該不會還沒放棄說服露蒂洛來當賣藝醜角吧……」
艾絲堤爾當然還抱著這個念頭，但最近露蒂洛也燃起鬥誌，反過來要讓艾絲堤爾當上騎士。
她們兩人都相互認同對方的實力，但似乎永遠沒有互相理解的那一天。
聽到希斯這麽問，艾絲堤爾大感訝異地歪著頭說道：
「……咦，希斯你不知道嗎？這件事已經決定囉！」
「說、說得也是……」
希斯明白不管訴諸武力或講道理，都無法製止艾絲堤爾，因此他隻能死心地苦笑。接著艾絲堤爾若有所思地這麽說：
「嗯嗯，沒想到露蒂洛也真是壞心眼呢……不過，這樣反而更有趣！」
「什麽意思？」
「我是說，看到露蒂洛積極地看待搞笑這件事，我真的很開心！」
「這、這樣啊，太好了呢！」
此刻，希斯還不知道。
他還不知道，艾絲堤爾說的話裏沒有一句假話或是玩笑……
在他察覺這一點之前，艾絲堤爾高聲喊了起來：
「糟糕，被發現了！」
腳下的那隻刻魔轉動著巨大的眼珠，望向了這邊。
巨大肉塊不隻比房屋還大，它甚至有一個廣場那麽大。大得誇張的眼球，好像直接塞在身體上一般，顯得十分不自然。
球狀的軀體長著四隻像昆蟲般的節肢，細得讓人不敢信相能夠撐起巨大的身軀，這極不協調的模樣，散發著一股毛骨悚然的感覺。
體表上覆著一層像灰塵般的粉末，隨著身軀抖動而紛紛剝離，而粉末落在地上後，就變成一隻一隻的異形——從刻魔。
希斯感到一股令人作惡的不適感湧上喉頭——正好和醜陋無比的怪物對上了眼。
*
刻魔發現空中的黑龍後，將伸展在四周的腳和觸手悉數收迴，身體也像折疊似地收縮起來。
「它打算做什麽……？」
席露維亞喃喃自語地這麽問道，但其實她應該已經猜到答案了。隻見她睜大雙眼，屏住唿吸。
——難不成，它打算跳起來嗎……？
「蒂菲，快往反方向飛！」
艾絲堤爾似乎也注意到刻魔的異樣，隻見她大聲發出命令，蒂菲也拍打著巨大的翅膀緊急改變方向。
就在此時，刻魔行動了。
縮起身軀的刻魔像顆炮彈般，朝上衝了過來。
——竟然真的跳
起來了！
原本在遠觀下隻有手掌般大小的肉塊，隨著衝勢接近而愈變愈大，像一座巨大的城堡般矗立在眼前。就在眾人背脊為之發涼的這段時間，黑龍仍持續轉向迴避。
急速盤旋改變方向引起的強風，讓三人幾乎無法唿吸。
跳起來的刻魔差一點就撞上蒂菲，好在黑龍提早迴避，才能有驚無險地避開。
然而乘在背上的希斯等人，卻因為這一連串的動作而消耗掉大量的體力和精神。
龍背上不像馬匹有韁繩，剛才他們死命地抓住背上的鱗片，費盡九牛二虎之力才沒被甩落。
在猛烈行進的龍背上，希斯好不容易睜開眼睛環視周圍。
——它正在看著我們……？
希斯清楚地看到刻魔的眼球，此時正筆直地盯著自己。
如鬼神般懾人的眼神，讓人覺得它所直視的，並不是單純的「敵人」。
飽含憎惡的目光，光用敵意來形容還略嫌溫和，那隻眼透露出來的訊息，也不隻是要將對手擊退或是打敗，而是企圖將對手置於死地並徹底毀滅。
雙方視線的交會隻有短短一瞬。
沒有翅膀的刻魔受到重力吸引，開始向下墜落。
看到這般景象而鬆了一口氣的人，應該不隻有希斯而已，那龐大的身軀從兩百賽爾卡的高度落到地麵，應該不可能毫發無傷。
雖然剛才的跳躍恐怖感十足，但摔在地麵之後會自我毀滅吧。
在希斯身旁的席露維亞也發出安心的唿氣聲，但唯獨艾絲堤爾仍舊嚴肅地盯著刻魔的身影。
「還沒結束！」
刻魔在下墜時，全身上下開始產生變化。
隻見它的身體散播著灰塵，同時長出無數隻鐮刀般的腳。不，那些腳並不像鐮刀那樣鋒利，而是又長又尖的木樁。長度約是刻魔身軀的兩倍，差不多有三十賽爾卡那麽長。
新長出來的尖足紮在地麵，伴隨著比想像中還要沉悶鈍重的聲響，地麵卷起大量塵土，周圍樹木的枝葉和花朵都被折斷了。
然而，周遭的變化僅此為止。
地麵沒有塌陷，刻魔的身體也沒有灰飛煙滅。
那些像木樁一樣的腳彎曲得快要折斷般，硬生生撐住刻魔的巨大身軀。
曲折的腳發出嘎吱嘎吱的聲音，像是在積蓄力量。
看到這幅光景，就連艾絲堤爾也感到害怕，隻見她臉色蒼白倒吸了一口氣。
她心裏十分明白。
接下來刻魔會采取什麽行動。
「快逃！蒂菲！」
——快逃——身為最強皇禍的艾絲堤爾，居然毫不猶豫地對最強生物的龍發出這道命令。
蒂菲趕緊向上飛去，企圖拉開和刻魔的距離，但這次刻魔稍微快了一步。
彎曲的腳如彈簧般，將刻魔再次向上彈射。
——好快……！
看來這些新長出來的腳，似乎能讓刻魔高高飛上天空。
刻魔一口氣竄到黑龍的頭頂上方。
——製空權被搶走了？
雖然蒂菲的體型在成龍裏麵也算巨大，但刻魔的身軀卻比它大上一倍。
麵對從頭頂上壓下來的刻魔，希斯他們完全無計可施。
就在眾人意識到死亡即將來臨的那一瞬間——
「——嘎喔！」
灼熱的火焰在空中炸裂開來。
蒂菲朝著頭頂上方的刻魔吐出火焰。
雖然發出了強光，但熱辣的風才是讓眾人眼睛發痛的主因。
一瞬間，刻魔全身都包覆在火焰中，體表上剝落下來的灰塵在接觸到空氣前就被焚燒殆盡。
這已經不是火焰，而應該稱之為爆炎。伴隨著強烈衝擊波的炎之熱浪，將城堡大小的刻魔噴飛出去。
此時，希斯終於理解為什麽龍這種生物的力量會遠遠淩駕於人類和罪禍，甚至被形容成是一種如神般的存在。
「——又來了！」
即使全身包覆著烈焰，刻魔身上的長腳還是刺了過來。
——這家夥為什麽這麽執著啊？
之前出現在王都的那隻刻魔，也具有這麽偏執的意誌嗎？
蒂菲拍打翅膀帶著身體傾斜，用高難度的迴旋動作閃避。
雖然一連串令人歎為觀止的飛翔完美地躲開了刻魔的糾纏，但是人類無法承受如此劇烈的動作。
「啊——」
席露維亞的手從蒂菲背上滑開。
艾絲堤爾是皇禍，希斯也曾長期在師父的逼迫下進行可怕的修行，但席露維亞並不同，即使受過一些訓練，但終究隻是普通的人類。
看見席露維亞被拋到半空中，希斯毫不猶豫采取了行動。
「希斯！」
希斯蹬了一下龍背，跳到空中。
——構不到！
希斯拚命伸出手，但席露維亞已離開非常遠。隻見她似乎昏了過去，身體軟綿綿地持續往下墜落。
照希斯現在下降的速度來看，勢必無法追上她。
——還有其他辦法！
希斯向著前方伸出了右手。
「來吧——《史坦沃克》！」
一道金色光芒聚集在希斯手中，轉眼之間就形成一把長槍，那是一把前半部分呈圓錐形狀的突刺槍。
《劍刻》之槍有如箭矢，在希斯的意誌控製下，從沒有落腳點的空中拖著緊抓住槍柄的希斯，向前飛出。
希斯在空中加速飛翔，終於追上席露維亞，並牢牢抱住她。
——迴得去嗎？
雖然《史坦沃克》具備急射前方的能力，但施術者——希斯終究隻是個人類。
為了追上席露維亞，正以高速降下的希斯陷入了尷尬的狀態。在這情況下不可能再度迴到蒂菲所在的高度。
即使如此，希斯仍舊抬起頭來，內心期待蒂菲已經降低高度追了上來——這一瞬間，他嚇得腦袋一片空白。
刻魔包覆在烈焰中，而那顆巨大眼球就在自己的麵前。
——追上來了嗎？
剛才刻魔執著地追擊發動攻擊的黑龍，但沒想到現在卻盯上了笨手笨腳從龍背上跌落的兩人。
是的，刻魔一開始盯上的目標就是希斯和席露維亞。
刻魔踹出如粗木樁般的腳。
——躲得過嗎？
即使能夠給予刻魔一擊，但下一刻等待他的就是來自大地的擁抱。
必須逃過刻魔的攻擊，並安全著陸——希斯打定這個主意，單手重新握起長槍，準備麵對數秒鍾後到來的死亡危機。
「——《英格芙洛》！」
眼前的視野被一團銀色的光輝給覆蓋住。
是艾絲堤爾。
她的背後張開一雙銀色的翅膀——艾絲堤爾放出了《劍刻》。
艾絲堤爾拍打著翅膀，巧妙地控製著身體姿勢，慢慢抵消墜落的速度，同時揮舞起右手。
數根銀色絲線嘎吱作響，飛舞在空中。絲線纏繞住刻魔的腳，接著——
伴隨著幾聲悶響，粗壯的腳像火腿般被切成好幾截。
——那個銀線……用來攻擊時居然會這麽厲害！
希斯隻看過艾絲堤爾用那絲線來表演雜耍，或是和露蒂洛單挑時用來防禦。
而剛才那根用銀龍體毛編織而成的絲線，就像是化成鋒利程度遠超過普通刀劍的利刃。
四分五裂的腳直接被火焰吞噬，燒得連灰燼都不剩。
「希斯！」
艾絲堤爾叫喊著，同時伸出左手。
察覺到她的意圖後，希斯將手中的金色長槍舉了起來。
銀絲纏繞在長槍上麵——在一陣反震後，希斯墜落的速度頓時減緩了下來。
「——好、好重！」
但是，三個人的體重，連魔法之翼也承受不住。
下一刻，地麵上傳來猛烈的撞擊聲。看來這一次刻魔也沒能順利著陸，猛然揚起一陣煙塵，瞬間遮住了希斯等人的視野。
「——咳、咳咳！」
漫天沙塵讓人咳嗽起來，但希斯等人並沒有喘息的餘裕。
「——什麽！」
這次的攻擊來自腳下——從刻魔墜落的地麵上，伸出了一根鐵柱般的東西。
從煙塵當中伸出來的似乎是刻魔的腳，雖然無法看清長度，但應該還碰不到還在空中的希斯等人。
一直到長腳接近到希斯的身邊時，他才發現那根柱子已從刻魔本體抽離，並精準地朝著他直擊而來。
——抱歉了，《史坦沃克》。
希斯鬆開手中的黃金之槍，雙手抱著席露維亞，讓自己直直墜下。
背後傳來熱燙的衝擊波，將希斯狠狠彈飛出去，但至少沒直接被那隻長腳砸中。
但現在希斯已經放開空中的唯一立足點《史坦沃克》。
正當希斯繃緊全身準備迎接落地的衝擊時，一個紅色的圓環出現在眼前。
「真是的，你這家夥！我不在身邊的話，你一下就死了！」
艾絲堤爾一臉無奈地抱住了希斯。
就在刻魔第二隻腳逼近時，希斯眼前的景象瞬間一變。
*
「好痛！」
希斯摔在一片草地上，看來已經離開剛才那片森林了。
當他抬頭，想確認所在位置的時候，鼻尖登時頂在某人的屁股上——同時還能看到艾絲堤爾那雪白的大腿。
——好危險，差點又要做出讓她感到害羞的事情！
艾絲堤爾的〈門〉有著極強大的力量，但有一個副作用，就是會讓使用者遭遇到害羞的事情，而且不知道為什麽，每次那個罪魁禍首總會是希斯。
……因為她身邊就隻有希斯這麽一個男性，所以也算是必然的結果吧。
要是一個不留神，希斯就會和之前一樣再次倒在那雙大腿上麵，甚至有可能整顆頭埋進裙子裏去。
希斯連忙站起身來，接著立刻發現席露維亞躺在旁邊的地上。幸好她看起來沒什麽大礙，雖然完全昏厥過去，但胸口仍在起伏，唿吸如常。
接著希斯看了看四周，這才發現自己被傳送到森林外圍。不遠處可以看到一個村莊——就是自己一行人前往軍營時順路去過的雷波索村。
蒂菲應該還在牽製著刻魔吧，森林那邊升起的塵土中可以看到一道黑影若隱若現。
「得救了，謝謝你，艾絲堤爾。」
在確認過四周的安全後，希斯向艾絲堤爾道謝，然而她卻沒有任何迴答。
「艾絲堤爾……？」
希斯伸手搭在艾絲堤爾的肩膀上時，她的身體就癱軟下去。
「——咦？」
倒在希斯手臂中的艾絲堤爾痛苦地喘著氣，蒼白的臉上滲出薄薄的一層汗水。
「艾絲堤爾——！？這是……」
希斯感到有股濕潤滑溜的觸感而低頭一看，隻見自己的整隻手已經被染成鮮紅。
——血……？
艾絲堤爾身後的《英格芙洛》已經消失，背上的製服也裂了好幾道。
——是剛才最後那一擊嗎……？
雖然艾絲堤爾打開〈門〉，但還是無法完全迴避那一下攻擊。
——艾絲堤爾現在的力量很虛弱……
雖然平時看不出端倪，但身為魔王候補第一順位的她，確實已失去大半力量，而且現在還受了這樣的傷……
希斯看著艾絲堤爾，想起三個月前死去的師兄。
還有那把貫穿胸口，從背後刺出的短劍也曆曆在目。
——艾絲堤爾會死嗎……？
希斯腦中一片空白。
兩個月前露蒂洛身負重傷時、三個月前妹妹瑪那麵臨生命危險時、甚至是同一天死亡的門衛同伴死去時，希斯恐怕都沒如此震驚。
——和我一起成為賣藝醜角吧——
希斯無法接受這位臉上一直掛著輕柔笑容，就算陷入困境也不願戰鬥，為了能博人一笑，不惜推翻一切的少女，竟然會變成這副傷重垂死的模樣。
雙手因恐慌而不住地顫抖，頭上冷汗直流，心髒也怦怦地狂跳不停。
驚慌失措的希斯動也不動，完全不知如何是好。
「——讓開！」
席露維亞醒來後，從一旁出手幫助。
她脫下上衣，鋪在地上，讓艾絲堤爾俯趴在上麵。接著拔出腰間的短劍將她背後的衣服割開，讓傷口露出來確認傷勢。
當她看到《劍刻》的瞬間，手停了一下，但立刻甩了甩頭像是要撇開猶豫，接著將手輕輕地覆在傷口上。
「希斯，把水給我。」
「啊，好的，在這裏。」
希斯取下腰間的水筒遞了過去，席露維亞一把搶過來，將裏麵的水倒在手帕上，開始擦拭艾絲堤爾背後傷口的周圍。
「水不夠。」
「隻剩這些了。」
「去找啊！」
被大喝一聲後，希斯的思緒才重新恢複正常。
希斯想到村子裏應該有水，正打算跑過去的時候，突然想起一件事。
——艾絲堤爾是罪禍，可以讓席露維亞看到她的傷口嗎？
艾絲堤爾的外表乍看之下和人類無異，但不知為何，罪禍的鮮血在碰到空氣後就會結晶化。那種結晶也是〈占刻〉的原料。
希斯迴過頭去，不禁懷疑起自己的眼睛。
——沒有……結晶化？
染成了鮮紅色的身體上，完全沒有結晶碎片。
「你還在做什麽？」
希斯一語不發地站著發呆，席露維亞嚴厲地怒視著他。
看到希斯欲言又止的模樣，席露維亞消沉地背過臉去。
「或許你不信任我，但我也不認為自己一個人能從這裏平安迴去。我會在這裏照顧她，不會傷害她。」
看來席露維亞以為希斯的反應是出自對她的不信任。
「抱歉，我不是那個意思……艾絲堤爾就拜托你了，我找到水就迴來。」
說罷，希斯跑著離開去找水。