「——目前，明確知道下落的《劍刻》一共有七個。」
馬車中坐著包括希斯在內的五名男女。這輛高級馬車的構造，可以讓五人麵對麵坐下後仍有不少寬裕的空間，而且行進之時也不會搖晃得過於劇烈。
在馬車外頭，朝陽緩緩升起，四處的景物都拖起長長的影子。
露蒂洛的黑綠色發絲隨著馬車晃動而搖曳飄逸，此時的她坐在希斯的正對麵說著話。
露蒂洛有一對凜然的深紫色雙眸以及美麗端莊的容貌，身上穿著埃斯特拉學園的製服，外麵還套著保護肩膀和胸部的紅色甲胄。
——七個……隻有這麽少嗎？
聽到這個數量，希斯覺得沒想像中多。
這世上總共有十二個《劍刻》，最初全都出現在圓桌騎士——也就是騎士之國埃斯特拉最強的十二位騎士——的手上，同時統一由埃斯特拉國王管轄。
然而，十二個劍刻中絕大部分在半年前的事件中遺失了。
遺失的《劍刻》數量，就等於失去性命的圓桌騎士人數。
露蒂洛仿佛是看穿了希斯的想法，點了點頭繼續說道：
「隻有七個，而且其中半數就在我們這些人手上。」
語畢，露蒂洛伸出自己的左手，然後眼光依序望向希斯、希斯身邊的銀發少女——艾絲堤爾，以及坐在自己身邊的藍發少女。
藍發少女名為愛莉娜。
希斯繼承了黃金長槍《史坦沃克》，艾絲堤爾擁有背上的銀白翅膀《英格芙洛》，露蒂洛持有大劍《洛威》，而愛莉娜身上留下的是腳甲《弗謝》。
《弗謝》原本是由愛莉娜的兄長耶裏歐特所擁有。在耶裏歐特死後，就由他親手令其複活的妹妹愛莉娜繼承。
馬車上不持有《劍刻》的，就隻有車夫和坐在希斯旁邊的妹妹——瑪那而已。
愛莉娜咬緊嘴唇輕輕地點點頭。
「我們這裏有四個，叔父大人——國王陛下手裏有一個。剩餘兩個分別在兩名騎士的手上，不過沒辦法透露他們的名字。」
既然不能透露名字，就代表原本應該連那兩人是騎士這件事情也該隱藏。至於露蒂洛為什麽沒有完全隱瞞的原因，是因為那兩人之中一位是希斯他們認識的人，另一位則是著名的騎士——也是圓桌騎士的一員——可以算是半公開的秘密。
——包括露蒂洛在內，圓桌騎士當中隻剩三位生還者啊……
也就是說露蒂洛已經失去了九位戰友。
然而，事到如今沒有必要再次確認，更何況是在這種時候。
而對於露蒂洛的刻意說明，希斯等人也都沒有提出疑問。
那是因為——
「也就是說，那個是現在失蹤的五個其中之一。」
所有人不約而同地望向窗外升起的朝陽，同時緊張地咽下一口口水。
「是刻魔嗎……」
希斯眺望著由森林處聳立而出，宛如小山般的巨大身影，接著喃喃自語。
那是一坨隻能稱之為怪物的巨大塊狀物體。
看似軀體的部分伸出宛如昆蟲般扭曲的雙腳，正中央則嵌著一顆誇張的巨大眼球。如果那東西全身上下沒有令人毛骨悚然的脈動，應該隻會被人當成是一件低級趣味的雕塑作品。
巨大疙瘩的表麵覆蓋著如灰塵般的粒子，身體每扭動一下就會撒下許多灰塵。而那些灰塵在接觸到地麵後，就形成了一個個單獨的小型異形個體，那就是刻魔的分身——從刻魔。
那個疙瘩塊和罪禍有著相似的外形，卻又明顯與罪禍不同。最大的區別就是擁有增殖能力，以及被打倒後會消失得連殘渣都不剩——這點也教人感到毛骨悚然。
希斯是第二次看到這種怪物。
第一次是在他居住的王都發生刻魔襲擊事件時。雖然當時他也被卷入事件當中，但真要說起來，他隻是在後方進行支援工作，沒有和刻魔直接戰鬥。
而且，在第一次事件中葬送刻魔的那名少女，現在並非處於準備萬全的狀態。
希斯看著和瑪那不同邊，坐在自己身邊另一側的少女——艾絲堤爾。
——雖然艾絲堤爾說自己已經沒事了……
艾絲堤爾在某次事件中被奪走了大半魔力，至今已經過了快兩個月。雖然她嘴上說魔力已經恢複，但看在希斯眼裏，她隻是在強顏歡笑而已。
他們真的能打倒這個怪物嗎？
——不對，這一次應該由我們來保護艾絲堤爾。
艾絲堤爾曾經擁有足以稱為世界最強的力量，卻在某次事件中失去魔力，之後她就變得十分消沉——
「啊哈哈哈——希斯你看你看！那個比之前的大好多哦，到底要吃什麽才會長得那麽大呀？」
「你就不能稍微有些緊張感嗎？」
希斯對著精神飽滿的艾絲堤爾這麽說道，但艾絲堤爾隻是嘖了兩聲，搖了搖手指。
「希斯你不懂啦！聽好了，身形巨大可是很重要的事情哦，因為這樣就能引人注目啊！」
艾絲堤爾挺起充滿彈性又豐滿的胸部，強調自己的主張。
——她看起來好像不需要擔心……
就在希斯露出苦笑，心想隻是自己杞人憂天的時候——
「嗚哇？」
「呀！」
馬車劇烈地晃動了一下。
接著停止前進。
「車夫，發生什麽事情了？」
坐在希斯對麵的露蒂洛朝著前座的車夫問道。
「那、那個——」
雖然車夫語意不清地呢喃，但露蒂洛看到外麵的景象後，登時了大雙眼。接著——
「——有人被襲擊了？」
希斯迴過神來看向馬車前方，隻見街道上有一名少女，正在和從森林裏竄出的異形怪物展開戰鬥。
「得去幫她！」
希斯以踹破車門之勢衝了出去——但隨即身後傳來了叫喊聲。
「哥哥，你忘了拿槍！」
是妹妹瑪那。接著愛莉娜也從旁跳出，高舉起他的長槍。
「希斯，接著！」
愛莉娜扔出長槍，希斯在一把抓住後，就如離弦之箭般地衝上前去。
遇襲的少女似乎有學過戰鬥技巧，隻見她用一把長槍拚命地迎擊那些從刻魔，但魔物的數量實在是太多了。
「唔——」
就在她快支持不住的時候，希斯正好趕到。
他藉著衝勢，向最靠近少女的一隻從刻魔一刺，刻魔連慘叫聲都沒發出，便當場斃命。希斯踏在從刻魔的屍身上，然住突擊過來的慣性。
被擊中的從刻魔宛如灰燼般崩塌消失，希斯站到少女身前，將她護在身後。
「你沒事吧？」
「嗯、嗯……」
就在少女點頭之際，一邊的草叢中又竄出幾隻從刻魔。
「喝啊！」
希斯刺穿衝在最前麵那隻的頭顱，後方的從刻魔緊接著衝了上來，幾乎是踩著同伴的軀體前進。
但——隨著突如其來的「喀」一聲，那隻從刻魔被外力甩向了一旁。
是愛莉娜，看來她將希斯的長槍扔出來之後，也緊跟著跑了過來。
藍色發絲順勢搖曳，愛莉娜用膝蓋巧妙地改變踢擊方向，給予第三隻從刻魔致命一擊。
從旁竄出的從刻魔數量一共五隻，將它們全都消滅並不需要太長的時間。
*
「你不要緊吧？」
等到從刻魔全都被打倒之後，瑪那趕緊跑到少女身邊。
少女看起來楚楚可憐。
厚實又蓬鬆的金發，配
上碧藍色的大眼睛。身上的穿著一眼就看出是絲綢質地的高級品，想必是某位貴族或者富商的女兒。
少女像隻貓咪般，眯起細長的雙眸，趾高氣昂地挺了挺胸。
「辛苦你們了，看來這個國家裏也有些實力不錯的人物。」
麵對她那傲慢的態度，希斯為難地笑了笑。
一行人接下了討伐刻魔的任務，現在呈現著情緒有些激昂的狀態，因此希斯可以感受到背後傳來一股不愉快的氛圍。
愛莉娜似乎察覺到現場的氣氛，於是她走上前來，對少女露出微笑。
「你好，請問你是其他國家的人嗎？我們現在正要趕去消滅刻魔——就是森林另一邊的那隻怪物——」
「——聽你的語氣……真是個沒禮貌的男人，請你先報上名來。」
「男、男人……！」
即使愛莉娜性情溫和，此時臉上也不禁浮現生氣的表情。
雖然她使用男性用語來自稱，身上穿的也是女生製服修改而成的長褲，但她的容貌毫無疑問應該要稱為美少女才是。雖然她過去曾經在學園裏扮成男生，不過被當成男人看待，仍是會讓她感到十分火大。
接著，少女露出吃驚的表情依序循視希斯一行人。
「仔細一看，你們都還隻是小孩子嘛。而且好像也有平民混在裏麵，你們的指揮官在哪裏？」
不管怎麽看，她都比希斯一行人年輕——差不多和瑪那同年——但少女卻大言不慚地這麽說道。
希斯意識到站在身後的瑪那，正因為「小孩子」和「平民」這兩句話而怒氣橫生。
即使如此，露蒂洛仍舊保持優等生的風度順勢迴話。
「是我，你有什麽事嗎？」
少女誇張地瞪大了雙眼。
「你就是指揮官……？真是荒唐啊。」
希斯開始想逃離現場了。
每次艾絲堤爾引發騷動的時候，露蒂洛就會露出生氣的表情。但是，在那種狀況下，她還是會釋出一些友善之情。
然而，現在露蒂洛的表情，卻絲毫感覺不到一絲友善。
露蒂洛的臉上明明掛著笑容，卻讓人完全看不見笑意，反倒是明顯流露出一股殺氣。被稱為騎士公主的她，恐怕是第一次被人如此侮辱吧。
少女完全沒發現自己已經惹惱露蒂洛，隻見她無可奈何地歎了口氣。
「算了，隻怪我自己看到你穿著甲胄就以為你是騎士，是我一時不察，正式的騎士在哪裏？我有話想和高階一點的人說。」
自從加入特務小隊後，希斯第一次體驗到如此險惡的氣氛。
或許是言者無心聽者有意，但這名少女所說的每一句話，確實觸怒了在場的每一個人。
——若再讓她多說一句，肯定有人發飆了……！
就在少女打算再次開口說話之際——
突然間，一隻小青蛙輕快地跳到了她頭上。
「咦……？什麽東西……——呀啊啊？」
少女嚇得跳了起來，接著一屁股跌坐在地上。
「啊哈哈——被救了一命的人可是你吧？不好好向人道謝不行哦。」
惡作劇的犯人原來是艾絲堤爾。
要是在平時，大家肯定會齊聲吐槽「這句話輪不到你來說」，但此時每個人都在心裏大唿過癮。
少女的雙頰漲紅，但臉色馬上轉為鐵青，接著又因憤怒而變得更加通紅。
「你、你這個無禮之徒！你可知道我是誰？我是布雷吉拉神聖國的——」
少女才聊開口，卻又迴過神來急急忙忙搗住自己的嘴巴。
「布雷吉拉神聖國的？」
「布、布雷吉拉神聖國的視察官——席露維亞·亞夏。」
這個頭銜相當微妙，讓人搞不懂是高是低。
從此處稍微向東前進，會走進一片大平原，平原上有一條橫跨大陸的寬闊大道。
位於西方盡頭的埃斯特拉，向東方出口各種武器盔甲和占刻魔法，同時從東方進口各種絲絹寶石之類的工藝材料。這條承載著貴重物品流通的大道，被稱之為絲路。
在這條絲路的另一端，就是東方最大的國家——布雷吉拉神聖國。
總之，多虧艾絲堤爾的惡作劇，露蒂洛一行人的心情看來也舒緩了許多。
露蒂洛撥弄一下頭發，重新整理情緒，接著迴答道：
「我的確聽說過布雷吉拉神聖國派出了視察團，很抱歉現在才自我介紹，我的名字是露蒂洛·艾弗納兒。」
「露蒂洛……！你、你就是騎士公主露蒂洛？」
露蒂洛不僅是埃斯特拉的公主，同時也是圓桌騎士的成員，看來少女也曾聽聞她的大名。
少女——席露維亞這才察覺自己是在和誰說話，隻見她站起身來整理身上的禮服。
「剛才我搞不清楚狀況，表現得十分失禮。」
「不必介意，我自己也因為在執行任務，所以情緒有些激動，還請你見諒。」
露蒂洛低下頭微微一笑，繼續說道：
「你不必太拘謹，用平常說話的方式就好。」
「聽你這麽說我就放心了，露蒂洛公主。」
席露維亞發自內心露出笑容這麽說道，接著望向希斯這邊。
「他們都是你的部下……對吧？」
「就職務上來說的確是這樣，但我把他們當成是夥伴。」
侮辱他們就等於是侮辱我——
露蒂洛的言下之意就是如此，理解到這一點的席露維亞迅速點了一下頭。
「剛才真是抱歉，從服裝來看……你們還是學生吧？我沒想到學生會上戰場呢。」
會如此坦率地道歉，看來她應該也不是個壞女孩。
不過，露蒂洛歪著頭，似乎是對她剛才的說明抱有疑問。
「不必介意。不過，倒是你為什麽會在這種地方，而且還是獨自一人呢？視察團的同伴呢？」
聽到露蒂洛的提問，席露維亞頓時握緊雙拳，搖了搖頭。
「視察團……全滅了。」
「你、你說什麽？」
露蒂洛不禁吃驚地瞪大了雙眼。
「我們在森林中突然遭到襲擊，等我迴過神來的時候，大家都已經……現在恐怕隻剩我一個人還活著。」
席露維亞望著前方的森林，巨大的刻魔仍舊佇立在另一端。
——突然遭到刻魔襲擊，演變成這樣的後果也是無可厚非。
罪禍擁有超乎常人的力量。就連戰鬥經驗豐富的埃斯特拉騎士團，在幾個月前的刻魔襲擊事件中也犧牲了好幾百人。
對於從沒見過罪禍的他國騎士來說，恐怕想在遇襲的當下有所反應都很困難。
希斯不禁心生同情，向少女伸出手。
「雖然我不知道該說什麽，但我想現在你可以放心了，因為你不會再收到刻魔或者從刻魔的襲擊了。」
這裏有騎士公主露蒂洛，以及雖然失去了力量、但仍不可小覷的兩名魔王候補；而自己和妹妹雖然能力不強，但還稱得上戰力。麵對由刻魔身上分裂出來的從刻魔，希斯一行人還應付得過來。
聽到希斯的鼓勵，席露維亞抬起頭，目不轉睛地盯著他的臉。
「怎、怎麽了嗎？」
「你剛才使出的技巧——是普格圖瑞的槍術嗎？」
「——！你認識我的師父嗎？」
師父突然銷聲匿跡已經快一年了。
聽到希斯如此追問，席露維亞又從頭到腳地打量他好幾迴。
「格雷特先生應該不是這麽窮酸的模樣，難不成你就是希斯？」
「窮酸這句話可真難聽，不過我確實是希斯。」
聽到希斯的迴答，席露維亞突然露出開朗的表情。
「我曾經聽老師提過你，一直都想跟你見一麵。」
「這麽說來，你也是跟著師父學習槍術嗎？」
「是啊。雖然時間很短，不過是一段難得的經驗。」
看到她那無憂無慮的笑臉，希斯這才放下心來。
——原來她是個好女孩嘛。
不過，現場卻有一個人搞不清楚狀況。
「——所以說，這個小不點不是埃斯特拉的人囉？」
「小、小不點……！」
席露維亞的臉部不斷抽動。
接著，眾人還來不及阻止，她就和艾絲堤爾杠上了。
「喂，我說你啊，從剛才開始就這麽沒禮貌，快給我道歉——」
當席露維亞伸出手，指尖接觸到艾絲堤爾胸前的瞬間——
白色的火星啪地一下飛濺開來。
「「——？」」
艾絲堤爾和席露維亞仿佛互相排斥般，雙雙彈飛了出去。
好在希斯接住了席露維亞，露蒂洛也扶住了艾絲堤爾，否則兩人恐怕已經倒在地上了。
「怎、怎麽迴事？這是……」
兩人雖然看上去沒有受傷，但席露維亞不禁發出了困惑的聲音，並搗著剛才想要去觸碰艾絲堤爾的那隻手。而艾絲堤爾也瞪大雙眼，一副吃驚的樣子。
「你沒事吧……咦？」
扶著席露維亞肩膀的希斯，露出疑惑的目光。
「什麽事？」
「不、沒、沒什麽……」
希斯再度確認一次，但剛才他所看到的異常現象已經不見蹤影。
——一定是我看錯了吧。
剛才那一瞬間，希斯看到席露維亞的眼瞳染上了黃金般的色彩。
*
希斯在昨晚得知了刻魔現身的消息。
昨天，在埃斯特拉學園裏，自稱賣藝醜角的艾絲堤爾一如往常地引起騷動，並且將希斯和愛莉娜也牽扯了進來，瑪那也隻能苦笑著一起加入。接著被露蒂洛斥責、說教之後，召開反省會——其實是美其名為反省會的惡搞大會。
夜深時分，在學生宿舍的一行人準備解散。
這時，夜隼——受過訓練傳遞緊急書信的夜禽——送來傳令書，露蒂洛閱讀後，突然臉色大變，緊急召集特務小隊。
在學生會室裏，除了露蒂洛召集的特務小隊成員以外，身為她重要副手的卡塔莉娜副會長也在場。即使時至深夜，但大家應該都意識到事態非比尋常，因此沒有任何人麵帶倦容。
由於卡塔莉娜了解特務小隊的內情，因此為了讓會議順利進行，她才會列席參加。
「——刻魔既然出現了，就代表……有一個《劍刻》被打碎了嗎？」
聽過露蒂洛說明情況後，希斯不禁愕然地問道。
「是的，那是在半刻前才剛觀測到的。大平原那邊的森林裏冒出大量罪禍，駐守在周邊地區的騎士接到報告後，就立即前往迎擊，結果才察覺那不是罪禍，而是從刻魔，接著也發現了刻魔的本體。」
上一次出現的刻魔，給王都造成了莫大的傷害。
隻是這名為刻魔的魔物，乍看之下和罪禍並沒有什麽區別。隻有在殺死他之後，看到連殘骸消失的景象，才會知道不是罪禍。
「不過——」露蒂洛表情一沉，接著繼續說：
「——那隻刻魔從哪裏現身、是誰變成的，目前都還一無所知。」
——也就是說，發現得太晚了嗎……
或許騎士團也還沒有得到準確的情報。
「當然，騎士團也會成立專門的討伐隊伍，但是軍隊得花上好些日子才能編製完畢。」
雖然騎士效忠於國王，但同時也是具有地位的貴族。
擁有自己的領地和財產的騎士，會先衡量自身的利害關係後，再召集士兵成立軍隊，最後才會聚集到國王麵前。
如此一來，再怎麽迅速，至少也得花上一周的時間。
——再加上現在國內正爆發劍刻戰爭……
整個國家可以說是處於內亂的狀態。
由於《劍刻》原本是由騎士所持有，因此許多騎士即使沒有《劍刻》，也會遭到背叛及暗算而失去了生命。甚至部分城鎮和地區已經失去領主，也有些人想要趁機占領這些和《劍刻》沒有直接關係的地方，進而引發起動亂。
在這種局勢之下，到底誰還有餘力組織軍隊對抗刻魔呢？雖然刻魔出現的地區必然會有人發起抵抗，但出於自願投身戰鬥的人肯定隻是少數。
「而且，暫且不論從刻魔，麵對刻魔的本體，就算率領大軍壓境也不見得有勝算……」
人類能夠傷害刻魔，也能夠使之無法行動，但卻無法將刻魔消滅。
唯一能消滅刻魔的方法——
「——總之，我隻要跟上次一樣把〈門〉關上就好了嗎？」
艾絲堤爾手肘撐在桌上這麽說道，露蒂洛對她點點頭。
「這件事情就拜托你了。當然，我們會保護你的安全。」
「沒那麽誇張啦，而且現在這種情況是我自己的問題。」
「聽到你這麽說，我真的很感謝。」
雖然點頭迴應的艾絲堤爾語調相當隨和，但臉上的笑容不像平時那樣從容。
——那是……身為罪禍的艾絲堤爾原本的表情嗎？
盡管希斯感到有些不對勁，但在他開口說話之前，有人從一旁插嘴問道：
「請問一下，刻魔和從刻魔是什麽東西啊？」
提出這個疑問的人是愛莉娜。
「這麽說來，那次事件發生的時候，你還不在埃斯特拉吧？」
「嗯，不過我聽說過怪物出現的傳聞。」
露蒂洛將目光望向希斯。
希斯察覺到她的意圖，接著脫下了右手上的手套，露出手背上的《劍刻》。
露蒂洛指名希斯示範，純粹隻是因為他的《劍刻》所在位置最明顯。
艾絲堤爾的劍刻在背上，愛莉娜則是在穿著緊身褲的腳上。雖然露蒂洛和希斯一樣在手背（不過是在左手），但因為她的十指全都戴著〈占刻〉指環，脫下手套會需要一點時間。
「為什麽要露出《劍刻》？」
愛莉娜歪起腦袋表示不解，露蒂洛迴答道——
「我們身上的《劍刻》，在接觸到人類的死亡後就會漸漸被汙染。當汙染到了極限時，『某個怪物』就會得到解放，同時吞噬持有者，於是變成了刻魔。」
「怪物把人吞噬？呃……這是開玩笑的吧？」
雖然愛莉娜知道露蒂洛從來不開玩笑，但她還是露出了一副難以置信的表情。
「你剛說接觸死亡，可是《劍刻》是武器吧？不就是為了殺戮而存在的道具嗎？」
「雖然殺人也會受到汙染，但若是接觸到最直接的死亡——也就是每當持有者被殺死的時候，《劍刻》就會遭到大幅汙染。」
愛莉娜頓時張口結舌。
也難怪她會這麽震驚，因為根據這個推論，在場所有人當中，受到死亡汙染最嚴重的就是她的《劍刻》。
露蒂洛對臉色慘白的愛莉娜露出了微笑。
「不用這麽害怕，艾絲堤爾已經重新封印你的《劍刻》，不會那麽容易就被打碎的。」
當愛莉娜繼承《劍刻》的時候，那個《劍刻》已經處於崩潰邊緣。不僅吸收過魔王級皇禍的鮮血，在和希斯的纏鬥時，由《劍刻》形成的武器也被擊碎，會顯得如此脆弱也不足為奇。
艾絲堤爾察覺到這點後，盡管自身已經失去了大半魔力，仍舊將愛莉娜——甚至是希斯的《劍刻》都重新封印過。
「謝謝你，艾絲堤爾。」
愛莉娜鬆了一口氣，但隨即又再次皺起眉頭。
「就連我們皇禍也會被那個怪物吞噬嗎？」
愛莉娜是一名擁有強大力量的罪禍，人們稱之為皇禍，實力比人類高出數倍。
「嗯——因為劍刻是寄宿在身上，所以我們應該也無法逃脫吧。」
艾絲堤爾往學生會室的圓桌上一趴，指尖骨碌碌地劃出了一個小圈。
「我能用魔力的圓環——〈門〉來連接不同的場所，這你應該知道吧？」
空間跳躍——這是隻有艾絲堤爾才能施展的魔法。
這個能力在皇禍中，似乎也隻有艾絲堤爾的血族才能繼承，甚至連愛莉娜都不知道有這種魔法存在。
「《劍刻》好像就是我祖先做出來的〈門〉，附在我們身上的刻印就相當於我說的圓環。所以，《劍刻》其實和其他場所連結著。」
「這、這件事情我還是第一次聽說。」
愛莉娜的臉色不禁轉為慘白，露蒂洛見狀，充滿歉意地說道：
「不好意思，因為這不是可以隨意說出口的事情……」
「不……我也這麽認為。那……可以請你再詳細說明嗎？」
「哎喲——？好麻煩哦……」
……看來這就是艾絲堤爾懶洋洋地趴在桌上的理由。
此時希斯也開口責備：
「你還嫌麻煩，你當初不就是為了調查這件事情，才會到這個國家來的嗎？」
「可是這裏完全沒有線索呀，自從那次的事件之後，就沒有《劍刻》再被打碎過。而且就算是調查了《劍刻》，我還是一頭霧水啊——」
說著說著，艾絲堤爾似乎愈來愈沒幹勁，整個人軟綿綿地癱了下來。雖然她每天都在學園裏盡情地表演各種雜耍節目引發騷亂，但還是善盡了身為罪禍的責任。隻不過看她的樣子，結果好像不太樂觀。
看到她這副模樣，希斯突然間感到有些不對勁。
——她看起來好像很沮喪……？
艾絲堤爾以罪禍代表的身分來到這個國家，其實肩負著一個任務。
就是查明罪禍失控的原因，以及同時期發生在人類世界的異變——總之這些事情和《劍刻》應該有因果關係。
倘若《劍刻》和艾絲堤爾的〈門〉有關連的話，她就要以罪禍的身分查出真相為何。
既然事態陷入膠著，她心裏多少也會感到不甘吧。
看到眼前艾絲堤爾頹喪的樣子，露蒂洛柔溫地笑了笑。
「艾絲堤爾，既然刻魔已經出現，我們就要前去討伐。我想隻要能多掌握一些情報，就能讓任務輕鬆一點。這麽一來時間也會比較寬裕，說不定還能在哪個鎮上自由活動也不一定。」
艾絲堤爾忍不住「唔」了一聲。
——露蒂洛最近愈來愈知道怎麽哄艾絲堤爾了……
基本上，想要讓艾絲堤爾這名賣藝醜角唯命是從是不可能的事情，她現在願意留在這間學園，已經可以說是奇跡。
所以，強硬的命令隻會適得其反。
不過，露蒂洛的想法是這樣。
——既然推不動她，就試著引誘看看——
先拿出美味的誘餌，然後告訴她要是不聽話就不給甜頭，如此一來，傷腦筋的就變成艾絲堤爾了——這就是露蒂洛話裏隱藏的意思。
「露蒂洛，你很壞耶！」
艾絲堤爾鼓起腮幫子，勉為其難地開始說明：
「接下來的話幾乎都是我自己的推測，你們不要太過當真哦！」
如此開場之後，艾絲堤爾便將視線投向希斯的右手。
「正如剛才我所說，《劍刻》說不定是由我的祖先所創造的。目的好像是用來封印某個極危險的『東西』。」
這也是為什麽艾絲堤爾能夠將碎裂的《劍刻》再次封印起來的原因。
——小醜也說過，是艾絲堤爾的族人葬送了魔神。
但是，魔神並未因此完全消滅。
「這麽聽來，還是把埃斯特拉的曆史當做是後人杜撰的比較妥當呢……」
流傳在埃斯特拉的魔神傳說是基於曆史的事實——人們一向如此傳頌。但是，所謂的曆史並不一定隻會記載事實。
問題就在於，人們沒有辦法區分哪些部分是事實，哪些又是捏造的。就連擁有王族和圓桌騎士雙重身分的露蒂洛，也無法查清真相。
至於艾絲堤爾那邊的皇禍們，甚至連這件事情都沒有載入史料，所以這也不能怪他們一無所知。
「那個『東西』是指……？」
愛莉娜提心吊膽地這麽問道，艾絲堤爾則若無其事地迴答：
「我想應該就是埃斯特拉曆史裏所說的魔神吧。」
「為、為什麽那東西會在劍刻裏……？話說迴來，就連我和艾絲堤爾聯手，也無法打倒那個叫作魔神的家夥嗎？」
確實，姑且不論龍族，這世上最強的種族應該就是罪禍。至於為什麽說龍是最強生物，因為據說他們從神話時代起就存在於世上，地位相當於「神」。
在罪禍當中，艾絲堤爾是下一任魔王的頭號候補，愛莉娜也是另一個區城的魔王候補之一。
若這兩人同時出擊，很難想像還有誰能存活下來。
麵對愛莉娜如此認真的提問，艾絲堤爾露出了複雜的神色。
「我的祖先會這麽費事封印魔神，我想就是因為殺不掉他的關係吧。」
此時露蒂洛提出一個尖銳的問題。
「艾絲堤爾，對於三個月前的那隻刻魔，你的看法如何？認真打起來的話，你也無法打倒嗎？」
「嗯——就力量來說應該沒有問題。即使不是皇禍，隻要有露蒂洛這樣水準的實力，一個人也有辦法打倒的。」
「也就是說除了力量以外，還有其他問題存在，對嗎？」
「嗯。」
艾絲堤爾理所當然地點點頭，又側著腦袋若有所思。
「那東西，到底要殺掉幾次才會真正死亡呢？」
沉重的沉默頓時占據了整個房間。
在三個月前的事件中，光是露蒂洛一個人就對那隻刻魔造成三次足以致命的傷害。但它還是持續再生，最後甚至打破另一個《劍刻》，讓持有者也變成怪物。
「而且，如果那隻是本體的十二分之一的話，若是它們全都聚集起來的時候，說不定連我的方量也難以抗衡。」
傳說中的魔神隻有一個，據說是被賢者帶來的十二把劍給打倒，而那十二把劍就化成了《劍刻》。但是，實際上《劍刻》隻是將魔神封印起來，而且光是其中一個碎掉，從中出現的刻魔，就引發了差點毀滅整個王都的慘劇。
如果說那樣的刻魔有十二隻，而且在最後集合成一體的話，說不定就會成為傳說中的——將世界蹂躪殆盡的魔神。
愛莉娜臉色慘白，艾絲堤爾臉上則浮現出一如往常的笑容。
「我想也沒必要那麽擔心，因為那些封印應該並不隻是〈門〉而已。」
「這話怎麽說？」
「先假設劍刻裏封印的就是魔神吧，那麽，將它囚禁在其他地方的魔法，毫無疑問就是我所使用的〈門〉。但是這個被關起來的魔神身上還有好幾層封印，之前那個怪物嘛，我想隻不過是〈門〉被破壞後，從縫隙裏鑽出來的表層物質而已。所以隻要關上〈門〉，就能夠將其封印住。」
「那個竟然隻是本體的表層部分……」
這下就連露蒂洛也難掩震驚的神情。
這也不能怪她。因為三個月前的事件中，動員了數百名騎士和士兵——除了露蒂洛之外，還有好幾位《劍刻》持有者集合起來發動猛攻，最後加上艾絲堤爾使用〈門〉的力量，才總算是阻止了那頭怪物。
想不到，那怪物根本沒有發揮完整的力量，實際上隻是本體的一丁點碎片而已。聽到這種話，任誰都會啞口無言。
——再說，以露蒂洛的立場來看，她是絕對不可能選擇逃跑的啊……
希斯明白，露蒂洛也曾一度差點被這份壓力擊潰。
他擔心地看著露蒂洛，她也好像注意到他的視線，對他抱以迴望——
「噗嗤——」
露蒂洛不知為何笑了出來。
「露蒂洛公主，現在這個話題應該很嚴肅吧……？噗！」
愛莉娜出聲指責，但話才說到一半，隻見她也瞪大了雙眼別過頭去。
「你們為什麽看到我就笑啊？」
兩人明顯是看到希斯後才笑起來的。仔細一看才發現，就連瑪那也窩在房間向落，搗著臉抖動肩膀。
至於艾絲堤爾早就已經躺在地上爆笑不已。
正當希斯搞不清楚狀況而滿臉困惑之時，某人輕輕地咳了一聲。
「卡塔莉娜學姊？」
「……希斯·貝爾格拉諾。我知道你很害怕，但你就不能稍微表現出一點男子氣概嗎？」
「什麽……？」
仔細一看，隻見卡塔莉娜別過臉去，但可以發現她也臉頰發紅，拚命忍住肩膀的抖動。
希斯不解地側著頭，卡塔莉娜隻好拔出腰間的佩劍，將劍身作為鏡子湊到他眼前。
劍身上映照著希斯——他眼裏浮著淚光，緊緊抓著長槍，渾身抖個不停，一副沒出息的模樣。剛才他擔心露蒂洛的眼神，看起來就像在說「好恐怖哦，救救我呀」，表情中完全看不出一丁點骨氣。
雖然不想承認，但確實就是希斯自己的模樣。
因恐懼而顫抖實在是非常滑稽，而且仔細想想，這房裏全都是女孩子，希斯身為唯一的男性，竟然是最沒出息的一個人。
真要說起來，此時希斯的懦弱表現，完全破壞了房裏那股沉重的氣氛。
「希斯，你實在太厲害了！沒想到在我這麽正經的時候，你還能全力以赴地逗人發笑！不愧是連我都會著迷的才能！你簡直就是賣藝醜角的榜樣！」
艾絲堤爾大為感動地不停點頭，但希斯卻不由自主討厭起自己。
——明明什麽話都沒說，卻還是被人取笑，這算什麽才能啊……
看到希斯初次認真思考自己的人生意義，忍不住感到垂頭喪氣的模樣，剛才還企圖保持冷靜的卡塔莉娜也終於忍不住噴笑出來。
——都是因為艾絲堤爾平常那樣亂搞，才會讓大家變得動不動就被逗笑！
明明曾將王都半毀的怪物已經再次出現，大家卻還能如此悠哉地開懷大笑，希斯認為一切都是受到艾絲堤爾的影響。
為了讓所有人情緒平複下來，露蒂洛等了幾分鍾後，才重新為這場會議下結論。
「艾絲堤爾，你剛才說《劍刻》在當初就被施加了好幾重封印，是真的嗎？」
「嗯，那些封印的強度，好像大到和我的〈門〉同等級。」
——這還真是不得了啊……
露蒂洛也陷入沉思。
「真奇怪，魔神傳說中隻有記載圓桌騎士和賢者而已啊。就算假設賢者角色是指艾絲堤爾的祖先，但其他事情該怎麽解釋……」
如果賢者是艾絲堤爾的祖先，代表當時皇禍和人類聯手——這樣的說法雖然是不無可能，但是，流傳下來的史料中卻完全沒有提到這一點。
「就是因為搞不懂這個部分，所以我的調查才會陷入僵局呀。」
語畢，艾絲堤爾又趴在桌子上。
「可能是我多管閑事，不過還有一個地方讓人難以理解。」
這次說話的人是卡塔莉娜。
「雖然我身上沒有《劍刻》，但是照這麽說來，《劍刻》應是將怪物封印起來的一種門扉。如此一來，艾弗納兒大人和希斯的武器又是從哪裏出現的呢？」
確實，傳說中記載了十二把劍，所以大家都理所當然地接受這個說法，但劍刻武器又該怎麽解釋呢？
——一旦開始懷疑傳說的內容，整件事情就沒完沒了……
即使如此，希斯也認為必須去思考《劍刻》的真相。
「我想，那個武器會不會是為了保護《劍刻》而存在的另一種力量？」
瑪那舉手發表了這樣的意見。
「此話怎講？」
「這隻是我這個外行人的想法，不過除了艾絲堤爾學姊說的〈門〉之外，會不會還有其他牢固的措施保護《劍刻》呢？這樣的話，就能解釋成為了讓《劍刻》持有者能夠保護自己，所以才會擁有這樣的力量。」
露蒂洛佩服地點點頭。
「原來如此……圓桌騎士並不是打倒魔神，而是保護魔神封印的守門人，你的意思是這樣嗎？」
「是、是的。」
雖然是一種逆向思考，但也不無道理。
「就算這樣解釋，但《劍刻》的力量還是太強大了。那威力甚至能夠單獨擊退魔王候補，這股力量究竟是從何而來？不過換個角度來想，這樣的力量確實也是不負傳說之名……」
卡塔莉娜用某種期待……不，應該說是某種熱切的目光看著希斯。
是的，兩個月前希斯打倒的對手，就是那個奪走艾絲堤爾魔力的皇禍。
雖然露蒂洛的功勞也不小，但希斯還是靠《劍刻》的力量才獲得勝利，那樣的力量對於守門人來說過於強大。
露蒂洛啪地拍了一下手。
「無論如何，現在應該以刻魔出現這件事情為重。我們特務小隊現在的任務就是討伐刻魔。」
話一說完，露蒂洛望向卡塔莉娜。
「副會長，學園就拜托你了。」
「遵命，艾弗納兒大人，祝您武運昌隆。」
露蒂洛接著望向瑪那……
「瑪那，這次你就——」
「——我不要！」
麵對騎士公主，瑪那斬釘截鐵地這麽說道。
「要我留在學園對吧？就算是露蒂洛學姊的命令，我也不依。」
「瑪那……」
「將我提拔為特務小隊成員的人是露蒂洛學姊，或許我現在的實力還很弱，但我還是小隊的一員。」
說到這裏，她緊緊咬住了嘴唇。
「……我絕對不會像上次一樣扯大家的後腿。」
兩個月前，瑪那被卷入某位皇禍引發的事件中，陷入意識昏迷的狀態。等她醒過來的時候，整個事件已經結束了。
——但是，這次的任務說不定比上次還要危險啊！
身為兄長的希斯湧起了說服瑪那的念頭。
「艾弗納兒大人，我認為應該帶她一起去。」
「副會長……？」
「您應該帶一位〈占刻師〉當做自己的副手，而特務小隊中的〈占刻師〉就隻有瑪那·貝爾格拉諾一個人。而目前情況下，能夠隻聽命於艾弗納兒大人的人隻有她一個人，況且不管是論實力還是信賴度，她都符合了最低標準。除了她之外，我也想不到其他人選了。」
雖然露蒂洛也是〈占刻師〉，但由於她所擁有的魔法過於強大，有些場合反而會投鼠忌器，因此卡塔莉娜說的話也不無道理。
或許是被說中痛處，隻見露蒂洛也罕見地哀鳴了起來。
接著，她向希
斯投以求助的目光。
「瑪那——」
「——希斯·貝爾格拉諾？」
「呃，是！」
卡塔莉娜用冰冷的恐怖眼神望向希斯，令他的背脊竄起一陣寒意。
「雖然我覺得你應該不至於那麽無能，但你該不會連艾弗納兒大人和自己的妹妹也保護不了吧？」
「——我怎麽可能讓瑪那暴露在危險之中啊！」
「是啊，這我知道。」
冷若知冰霜的副會長這麽說完，轉而露出柔和的微笑。
「呃？」
看到她的笑容如此溫柔——甚至可以用可愛來形容，希斯反而感到有些不知所措。就在他百思不解之際，卡塔莉娜將鏡框扶正，轉而看向露蒂洛。
「——就是這樣，我認為應該沒問題，艾弗納兒大人。」
聽到她這麽說，希斯明白原來自己中計了。
露蒂洛抱住腦袋，仿佛是頭痛發作了一般。
「好……我明白了。這次任務確實應該是整個小隊一起行動，瑪那也有參加的義務。」
「感謝您！」
瑪那朝露蒂洛低頭示意，接著望向卡塔莉娜。
「也十分感謝卡塔莉娜學姊。」
「我隻不過是實話實說而已。」
卡塔莉娜口氣冷淡，但臉上的神情仿佛是看著可愛的親妹妹般露出了微笑。
……不過希斯倒是感到有種妹妹被搶走的感覺，心裏湧上一股醋意。
接著，露蒂洛似乎死了心，開口宣布道：
「明天日出時刻，請各位做好出發準備，在這裏集合。請注意是全體人員，我不會拋下任何一個人。」
接著，希斯一行人就坐上馬車一路前行，並且遇見了一位少女。
*
「艾絲堤爾，剛才沒事吧？」
希斯他們解決掉從刻魔後，再度搭上馬車繼續趕路。
一上車，希斯就向艾絲堤爾這麽問道。因為剛才被席露維亞觸碰到的瞬間，她就像被魔法擊中似地彈飛出去。
「嗯，我沒有受傷，不過那到底是怎麽迴事呢？」
席露維亞也一同搭上馬車，坐在露蒂洛身旁（也就是艾絲堤爾的斜對麵）。由於剛才發生了那件事情，所以特意讓她坐在離艾絲堤爾最遠的位子。
艾絲堤爾顫科地伸出手，戰戰兢兢地慢慢靠近席露維亞。
席露維亞冷不防嚇了一跳，但她也不明白剛才是怎麽迴事，所以並沒有甩開艾絲堤爾伸過來的手。
「——現在好像又沒事。」
艾絲堤爾觸碰了席露維亞的手，這次並沒有發生剛才的那種排斥現象。
「……你摸完了嗎？」
「嗯。」
就在兩人暫且握手言和之際，馬車外的景色也開始出現變化。
「看來好像進入雷波索了。」
雷波索這個村莊距離刻魔出現的森林相當近。
村莊周圍綿延遍布著仔細打理過的田地，卻看不到半個人影。被扔在原地的農具，看起來意外地都是些高檔貨。
這個處於絲路入口位置的村莊，也是進出口貿易商的最佳休息站。雖然他們在進入王都那種大都市之後才會將貨物開封，但光是在這裏留宿一夜，就為此地帶來了可觀的收益。
盡管隻是一般村莊的規模，不過物資十分豐富。
一行人為了席露維亞，特地停留在這裏稍事歇息。
由於被從刻魔襲擊，她現在已經是灰頭土臉的狼狽模樣。既然知道她是異國來的使者，露蒂洛就無法對她坐視不管。
因此眾人決定來這裏借澡堂。
接著，露蒂洛像是打圓場般地開口說道：
「席露維亞，我們會從這裏直接趕往刻魔討伐的軍營。等我們抵達之後，我會派馬車迴來，到時候就隨你使用，請你盡快撤離到王都去吧。」
「感謝你的一番心意，不過沒有那個必要，我也和你們同行。現在隻是洗去身上的汙泥，不會花太長的時間。」
席露維亞自信滿滿地這麽說道，但語氣中沒有絲毫傲慢，眾人對此並不感到生氣，而是投以擔心及同情的眼神。
不知席露維亞如何看待眾人的目光，隻見她輕掀長發，用堅決的口氣繼續說道：
「雖然我的確隻有十五歲，不過我來這個國家是為了執行視察任務。作為視察團的幸存者，我有義務認真執行任務。」
「就我的立場來說，我並不建議你這麽做。既然救了你，就不能再讓你遭遇危險，否則會對我國和布雷吉拉神聖國的交流造成影響。」
露蒂洛身為一國公主，又是圓桌騎士的一員，無法用強硬的手段將他國派遣來的正式視察官拒於門外，所以此時她的口氣才會帶著為難。
「請不要小看我，雖然剛才是出了點洋相，但我還有能力保護自己的安全。」
——唉呀，這孩子還不明白敵人有多可怕……
心裏這麽想的人，應該不隻希斯才對。
「席露維亞小姐，如果你以為我們戰鬥的對象隻是從刻魔那一類的嘍囉，那我想你還是聽露蒂洛的話比較好，因為我們真的無暇照顧你。」
希斯盡可能斟酌措詞，不過卻好像產生反效果。隻見席露維亞突然間漲紅了臉說道：
「你這樣說太過分了！雖然我承認你的實力，但是我除了拜普格圖瑞為師以外，還從其他師父那裏也學到了不少戰鬥技巧，不要以為我比不上你們國家的騎士——」
「——帶她一起去也沒關係吧？」
艾絲堤爾突然開口說道，打斷席露維亞的話。
「到時候要是她礙手礙腳，我可以把她送迴來。既然她本人想跟著我們，隻要不妨礙我們就好了吧？」
的確，隻要艾絲堤爾使用魔法，在緊要關頭還是能把席露維亞送去避難。
聽到艾絲堤爾這麽說，席露維亞露出意外的表情，接著好像想起什麽似地，從頭到腳打量著她。
「銀色的長發……而且和露蒂洛一起行動，這麽說你就是銀乙女？」
「那是啥？」
艾絲堤爾歪著頭一臉不解，席露維亞則露出一副恍然大悟的表情。
「我並不是想探你的底細，隻是覺得你和三個月前拯救埃斯特拉王都的英雄長得有點像。」
席露維亞這番話，其實就是在探人底細。艾絲堤爾這才明白她的意思，「哦哦」地應了一聲。
「你是說那件事啊。不過那不是我的稱號哦，希望你能更正。」
「……？更正？」
希斯心裏突然產生一股強烈的不祥預感。
露蒂洛也宛如頭痛發作似地抱著頭。
接著他們的預感全都成真，艾絲堤爾站起身來，腦袋幾乎直接頂在低矮的馬車頂棚。
「我可是個賣藝醜角哦！叫我的名字時，一走要加上賣藝醜角這個稱號！請你稱唿我賣藝醜角少女艾絲堤爾！」
馬車框啷地顛了一下，但艾絲堤爾絲毫不為所動，隻有豐滿的胸部晃動起來。
麵對眼前這位異於常理的少女，席露維亞頓時無法思考，整個人僵住了。
「哼哼，原來如此啊。既然我在埃斯特拉以外的地方也那麽有名，那麽成為世界第一賣藝醜角的日子也不遠了。太棒啦！你說是吧，希斯！」
「這關我什麽事？還有，你的夢想什麽時候變這麽大了啊？」
「恭、恭喜你，希斯。」
「愛莉娜，你幹麽拍手？」
「因為艾絲堤爾看起來很開心的樣子，所以我不知不覺就……」
原本還以為愛莉娜站在自己
這邊，沒想到她卻跟艾絲堤爾站在同一陣線。
——她們兩人終究同是皇禍，一個鼻孔出氣的嘛……！
看到希斯投來的求助眼神後，露蒂洛了然於胸地點了點頭。
「艾絲堤爾，我認為賣藝醜角少女這個詞的語感不太好耶。」
「……是嗎？稱號還真難想耶，希斯。」
「不，我不是要吐槽那點，不是那一點啦……」
希斯喪氣地垂下雙肩，瑪那見狀噗嗤地笑了起來。
「哥哥看起來很開心呢！」
看來在妹妹的眼裏，希斯看來似乎很開心。
這時，席露維亞似乎好不容易才迴過神來。隻見她露出輕蔑的眼神，嗤之以鼻地說道：
「明明討伐魔物在即，你們還真是悠閑耶！」
露蒂洛理所當然地點了點頭。
「這樣快樂的時光，在日後遇到苦難時，會成為心靈的慰藉哦。」
聽到露蒂洛出於意料的真摯迴答，席露維亞感到掃興並別過臉去。
「原來這就是騎士之國做事的方法，我會好好記住的……」
席露維亞滿腹牢騷地環視著露蒂洛和艾絲堤爾，接著又目不轉睛地盯住希斯。
「這兩位就是銀乙女和露蒂洛公主……這麽說來，那個傳聞中使用長槍的英雄，難不成就是你嗎？希斯？」
「嗄？那是啥？」
看到希斯一副狀況外的模樣，席露維亞露出驚訝的表情說：
『你也沒有必要再隱瞞了吧？我說的英雄，就是單獨一人打倒出現在王都的皇禍的使槍戰士。因為是一起無名英雄的活躍，所以在布雷吉拉反倒是傳得滿城風雨。」
——她到底在講什麽啊……？
希斯還沒反應過來，席露維亞就愉快地點點頭。
「原來如此，因為我們師出同門，我對你十分感興趣。希斯，你想不想在我手下當官？我不會虧待你的。」
「「那可不行。」」
艾絲堤爾和露蒂洛異口同聲迴應。
「希斯已經立誓將來要和我一樣成為賣藝醜角，他才不會離開這個國家去布雷吉拉當女婿！」
「是啊，而且希斯已經決定要接受騎士勳章了。雖然還隻是暫定，但我是不會輕易就讓埃斯特拉的騎士離開這個國家的！」
兩人所說的話牛頭不對馬嘴，卻仿佛極有默契地愈說愈起勁。
「呃，對、對不起……」
席露維亞仿佛被這股氣勢壓倒似地上身直往後仰，眼角甚至浮現淚光。
——沒想到她是個膽小的孩子……
席露維亞似乎注意到希斯的視線，隻見她急忙掩飾一番。
「開、開玩笑的啦，布雷吉拉可沒落魄到需要搶其他國家的騎士。」
雖然她裝腔作勢地挺起胸膛，但環抱在胸前的胳臂卻微微地顫抖著。
「……露蒂洛，你剛才說的話還真是不得了啊！」
「你是指什麽？」
「就是關於騎士那件事。」
露蒂洛哦了一聲，拍了一下手。
「我沒和你提過嗎？因為兩個月前的那次功績，你已經被提拔為其實囉！不過因為現在是非常時期，所以授勳儀式日後才會舉行。」
「我不知道！我可沒聽說過啊，露蒂洛！」
露蒂洛滿臉喜悅地笑著，艾絲堤爾也爽朗地笑了起來，像是在附和她一般。
「唉呀，這不是很好嗎？竟然能找到兩位騎士來當賣藝醜角，我實在太開心了！」
「等等！你這話也太奇怪了，騎士和賣藝醜角要怎麽同時兼任呀？」
「哎呀，話可不能這麽說。這樣好了，艾絲堤爾，你幹脆和希斯一起成為騎士吧，這樣我們三個人都是騎士，我也會很開心。」
「咦，真的嗎？我們三個騎士當賣藝醜角？」
「是啊，三個人一起成為騎士哦！」
艾絲堤爾因喜形於色而雙頰通紅，露蒂洛對她抱以微笑。
——艾絲堤爾中了露蒂洛的計……啊，不對，好像不是這樣。
艾絲堤爾是理解露蒂洛的意圖後，才會順勢答腔。
而露蒂洛也看穿艾絲堤爾的想法，才會與她進行交涉。
到底是要當騎士還是賣藝醜角——兩人各自賭上騎士公主和魔王的尊嚴在鬥爭著。
就在希斯打起哆嗦的時候，露蒂洛冷不防用銳利的眼神望向窗外。窗外的景色已經由田野轉變為村莊裏的街景。
「露蒂洛，怎麽了？」
聽到希斯的詢問，露蒂洛指了指村子的中央。
那裏有一個大廣場，和幾間並排的小店。周邊還能看到許多旅店，看來這個村子的主要設施全都集中在這一區。
順著露蒂洛手指的方向看去之後，希斯和艾絲堤爾的表情頓時明朗起來。
「好多人哦……啊，大門呢？這座村莊的出入口在哪裏？我得去站崗了！」
「哇！好多人呀，要表演什麽節目才能讓他們開心呢？」
兩人幾乎要從馬車上一躍而下，瑪那和露蒂洛趕緊從後麵抓住他們的衣領。
「哥哥！我們來這裏是為了討伐刻魔的吧！」
「艾絲堤爾，我應該說過完成任務後才能玩耍的吧？」
聽到兩人的訓斥，希斯和艾絲堤爾垂下雙肩。
「你們兩個，怎麽老是這個樣子？」
「因為我們是賣藝醜角呀！這叫作心有靈犀啊。」
「我隻是善盡門衛的職責……」
「…………」
眼看著露蒂洛目露兇光，似乎真的要生氣了，兩人才雙雙閉上了嘴。
「真是的……目的地都已經近在咫尺，你們明白這代表什麽意思嗎？」
希斯再次望向村裏的廣場，終於明白了露蒂洛的意思。
「啊……為什麽他們還不去避難？」
而且不隻一兩個人沒去避難。現場有幾十……不，將近有百人。看樣子除了商人和旅客以外，村民們全都留了下來了。
下了馬卓之後，露蒂洛向村民們搭話，希斯和愛莉娜像護衛一般緊跟在她身後。艾絲堤爾和瑪那雖然晚了一步才下車，但也緊跟上去。
「你們在這種地方做什麽呢？」
露蒂洛向村民中的長者如此問道。
長者的穿著比農夫還要體麵，表情透露出威嚴，露蒂洛推測此人應該是村裏的重要人物。
老人看到露蒂洛和艾絲堤爾之後露出驚訝的表情，隨即低下頭去。
雖然老人是邊境村莊的居民，但是從傳聞和魔物出現的狀況來判斷，他也知道露蒂洛和艾絲堤爾的來頭。或者應該說，這兩人太過引人注目，任何人都能一眼看出她們的身分。
「聽說森林裏出現了魔物，為了對前來討伐的騎士大人盡些綿薄之力，我們準備了一場筵席。」
「你們應該知道這裏離戰場很近吧？」
「是的。」
「我明白你們的心意，但你們應該盡快去避難。要是你們犧牲的話，騎士們趕往前線的努力就全都白費了。」
「——要讓這裏的居民去避難是一件很困難的事情。」
麵對嚴詞厲色的露蒂洛，一名瘦弱的少年代替老人如此迴答。
少年應該比瑪那和席露維亞年輕一兩歲，雖然看得出來他是在逞強，但他身上穿著貴族的服飾，很顯然和這偏僻的村莊極不相稱。
露蒂洛睜大雙眼，少年恭敬地低下頭。
「很抱歉現在才報上名號。我叫作尼可·多特雷斯，代替從軍的家父守護雷波索村。您兩位就是騎士公主大人和銀乙
女大人吧？」
語畢，少年指向村裏的廣場。
「這個村裏隻剩下老弱婦孺和傷病人員，因此我判斷，想讓他們離開這裏去避難並不容易。」
的確，放眼望去，呆在廣場上的盡是些老人、婦女和兒童。
——原來如此，村裏的年輕男性都被征召去從軍了……
劍刻戰爭使得許多騎士和士兵失去了生命。
即使如此，國內還是需要兵力來鎮壓內亂，因此就在民眾當中征召誌願兵。雖然目前還未強製征兵，但誌願兵的待遇比起當農夫還要優沃，也難怪鄉下地方的年輕人寧願選擇服兵役，也不願留在家鄉種田。
露蒂洛麵露苦澀，同時也理解了村民們確實是不方便避難，因此她也無法再說什麽。
「請您不用為這個村莊擔心，騎士公主大人一行也是前來討伐魔物的吧？」
少年的措詞十分謹慎。
露蒂洛望向身後的席露維亞。
「是的，不過在那之前，這位女性——布雷吉拉的視察官席露維亞殿下剛才遭到了從刻魔的襲擊……我們想借用澡堂，才會順路來到這裏。」
尼可看了看席露維亞後，露出同情的憂傷表情。
「原來如此，這裏有一間附設大浴場的旅店，請各位到那裏洗去身上的髒汙。」
「咦……大家、一起嗎？」
不知為何，席露維亞的臉色看似有些慘白。露蒂洛似乎發現她的反應，語帶保留地說道：
「我們幾個就不勞費心了。」
「不，雖然我隻是暫時代替父親接管這個村子，但我還是必須善盡地主之誼才能送各位貴客上路。」
看到少年的態度意外地固執，希斯拍了拍露蒂洛的肩膀。
「不管怎樣，反正都要等席露維亞小姐，不如你們就一起去洗吧。我和車夫先生會看好行李的。」
希斯這麽說完之後，迅速地環顧在場村民。
雖然村民們對突然來訪的希斯一行人投以好奇的目光，但從他們身上感覺不到敵意。他們似乎因不安而顫抖著，但多數人為了掩飾害怕，隻是一味地埋頭準備食物和其他工作。
露蒂洛遲疑了片刻，最後判斷應該沒什麽危險性，於是輕輕地點點頭。
「我明白了。雖然無法久留，但請讓我們借用這裏的澡堂吧，這樣也可以順便保護席露維亞。」
「啊，等、等一下，我隻要稍微洗去身上的汗泥就好了，不用這樣麻煩各位。」
「即使局勢動蕩不安，但我們還是有餘力招待別國的大使。而且人家都這麽說了，要是再堅持拒絕的話，對他們也太失禮了，所以你也不用這麽在意。」
「我、我不是那個意思……」
席露維亞還是一副慌張的模樣，但露蒂洛不由分說地拉著她進去旅店。
*
「——艾絲堤爾，你怎麽了？」
聽到露蒂洛這麽問，艾絲堤爾這才迴過神來。
她把襯衫脫到一半後就發起呆來，而露蒂浴早就已經全身脫光，身上裹著一條毛巾。
尼可帶她們進入一間十分寬敞的明亮浴場。
地麵上鋪著石磚，寬敞的浴池裏則是用馬賽克磁磚鑲上美輪美奐的圖案，獅口造型的石像不斷吐出熱水。若不是身處前線，這地方還真會讓人想多泡一會兒。
「嗯，這浴場的情調真不錯呢。」
「……你察覺不對勁了，對吧？」
露蒂洛銳利地眯起雙眼。
——什麽事都瞞不過她呢……
艾絲堤爾隻好據實答道：
「我說不出具體上有什麽問題……但總覺得有點怪怪的。」
「和罪禍有關嗎？」
「不，不是的。該怎麽說呢，總之就是覺得我的身體狀況有點奇怪。」
艾絲堤爾用食指劃著小圈圈，同時皺起眉頭。
連她自己也說不清楚到底是哪裏不對勁。
「身體不舒服嗎？」
露蒂洛露出擔憂的神色湊向艾絲堤爾。
兩人的前額輕輕相貼，露蒂洛的雙瞳搖曳著淺紫色目光。兩人分別是皇禍和人類，而且還是同性，但露蒂洛的美貌仍舊讓艾絲堤爾感到驚豔不已。
——也難怪希斯會花心……
雖然艾絲堤爾想要將希斯占為已有，但同時也想得到露蒂洛。
因此，露蒂洛和希斯就算是往來密切，對艾絲堤爾而言也不構成問題，倒不如說，艾絲堤爾的心裏也希望讓希斯和露蒂洛在一起。
——但是，我應該可以得到一點迴報吧？
艾絲堤爾悄悄動起雙手，伸向麵露憂色的露蒂洛。
「看來是沒有發燒——咦呀？」
露蒂洛搗著胸部，急忙向後躲開，原來艾絲堤爾剛才悄悄地伸手，從下方托住她的乳房。
「你、你、你幹什麽……」
露蒂洛滿臉通紅，一句話也說不出口，艾絲堤爾表情十分認真地看著她。
「露蒂洛，你是不是又變大了？」
「我、我哪知道！」
「你最近重新訂做製服了吧？」
艾絲堤爾早就看出露蒂洛原本穿著那套製服和甲胄時，身體被壓迫得十分難受。
「露蒂洛學姊還有艾絲堤爾學姊，你們真的很犯規耶……」
「別那麽喪氣，瑪那，你總有一天也會長大的。」
瑪那在露蒂洛身後脫掉衣服，像是受到打擊般地摸著胸口，愛莉娜在一旁拚命地安慰她。
此時露蒂洛也氣得瞪起了雙眼。
「真是的！我是真心為你擔心耶！」
「抱歉抱歉，不過我真的是搞不清楚啊。總覺得……身上有種奇怪的感覺揮之不去……」
艾絲堤爾認真地說出實話後，露蒂洛也微微點頭。
「我說過，這次作戰需要你的力量。」
「是啊。」
「不過，這不代表沒有其他的方法。」
艾絲堤爾不禁睜大了雙眼。
「雖然還有一個最終手段，但我想將損失降到最低限度。我不想失去你和希斯，所以請你不要勉強自己。」
聽到她誠摯地這麽說，艾絲堤爾也露出了害羞的笑容。
「嘻嘻，你和希斯一樣愛操心。不過有人這麽關心我，還真讓我覺得不好意思。」
艾絲堤爾是北方大地的魔王候補第一順位。
據說她的力量在曆代魔王中也是數一數二。
雖然在實力掛帥的罪禍社會中，每個人都很尊敬她，但卻沒有人會真心為她擔心。但這也無可厚非，畢竟在罪禍的社會中，向地位等級較高的對象表達關切隻是一種侮辱。
人類是極其脆弱的存在。
然而正因為如此，人類的國度才會讓艾絲堤爾倍感舒適。
「好啦好啦，我們還要趕時間，快點跳進去吧！」
「要先把身體洗幹淨，瑪那你也是哦。」
「咦——？可是席露維亞已經進去了耶。」
艾絲堤爾不服氣地指了指遠處，席露維亞不知何時已經泡在池中。白濁的池水，似乎代表水質有助於舒緩疲勞。
席露維亞瞬間露出驚慌的神情，不過馬上又擺起架子別過臉去。
「在你們嬉笑打鬧的時候，我已經洗過身體了，我剛才也說不會花多少時間吧？」
她確實已經洗去頭發上的汙泥，看來是真的已經把身體洗幹淨了。
考慮到希斯一個人在外麵等著，於是艾絲堤爾她們便迅速洗掉身上的汗水，準備泡進池裏。這時席露維亞突然站起身來，似乎刻意要迴避她們。
「那我先離開了。」
「唉呀，你不是才剛泡進來嗎？沒必要那麽急著離開吧。」
聽到艾絲堤爾這麽說——席露維亞像是躲避飛來的弓箭般，又迅速地迴到浴池裏。
「你、你們清洗身體的時候我已經泡夠了。」
席露維亞不僅是肩膀，甚至連下顎也浸在池水裏麵，明顯地像是要遠離艾絲堤爾她們一樣朝牆角移動。
對於她的行動，艾絲堤爾和其他三人都歪著頭。
「你為什麽那麽急著出去呢？」
這個問題合情合理，但席露維亞卻像是被說中痛處般別過頭去。
「沒、沒什麽事，但我們還要趕路吧？」
對於這明顯過於怪異的反應，愛莉娜不禁眯起眼睛。
「這麽說來，你剛才一直都很在意希斯的事情吧？」
「什麽，你這麽說太沒禮貌了。」
「抱歉，因為我是男人婆，所以不太懂禮貌。」
看來愛莉娜對於剛才被稱作男人一事懷恨在心。
愛莉娜舒適地坐在及腰的池水中，來迴比較著自己和席露維亞的胸部，接著心裏浮現一股強烈的對抗意識。雖然席露維亞泡在渾濁的池水中，看不清她的胸部到底有多大，但艾絲堤爾認為愛莉娜的勝算應該十分渺茫。
「我確實對他感興趣，要是可能的話我也希望將他拉攏過來，但現在不是討論這件事的時候吧。」
「挖角這種事情，對你這一介視察官來說是越權行為吧？」
「你說誰是視察官啊！」
看到席露維亞生氣的模樣，愛莉娜吃驚地睜大雙眼。
「你不是視察官嗎？」
眾人露出訝然的目光，席露維亞這才迴過神來，紅著臉清了清喉嚨。
「是、是的，我就是視察官……那個，剛才我的行為造成大家的誤解，我對此表示歉意，夥抱歉。」
雖然席露維亞是個倔強的少女，但似乎能夠坦率地承認錯誤。
愛莉娜露出過意不去的神色說道：
「算了，我剛才也有點壞心眼，抱歉。」
「嗯，我在此以神之名發誓，不會再拉攏別國騎士。」
「神……？」
包括艾絲堤爾在內，在場所有人都對這個詞感到不解，就連愛莉娜和瑪那也露出無法理解的表情。
——為什麽這個時候會提到神呢？
瑪那先是一臉迷惑，接著像是想到什麽似地拍了一下手。
「啊啊，我想起來了……記得布雷吉拉的人並不是效忠於國王，而是遵從於神的指示吧？我想想，好像說是信仰還是宗教之類的……以前有聽哥哥提過這件事情。」
穿越絲路來到埃斯特拉王都的異國人士並不在少數，其中當然也會有來自布雷吉拉的人。希斯對門衛這個職位充滿熱情，就算是聽說過那個國家的事情也不足為奇。
然而，席露維亞卻是露出震驚的神情問道：
「你、你們國家沒有信仰的神嗎？」
「神就是神吧？和魔……不對，和國王不同，神不會出現在人們麵前，所以我想談不上相不相信吧。」
艾絲堤爾差點脫口說出「魔王」這個辭匯，這讓除了席露維亞以外的其他人全都盯著她瞧。
差點就在別國的視察官麵前曝露真正的身分。
「艾絲堤爾，除了埃斯特拉之外，神的信仰在其他國家相當普遍哦。」
看到席露維亞張口結舌，露蒂洛補充說明。
「人們並不是期待神會有什麽實際的作為，而是相信人死後會蒙主寵召，壞人會被打入冥府，好人會被迎入天界，這是一種死後遭遇的概念……這樣沒錯吧，席露維亞？」
席露維亞臉上仍舊帶著狐疑的表情，但還是勉強點了點頭。
「是、是的，我想這樣解釋沒有錯……在神的麵前人人平等，而且神會根據人們生前的善惡和修為，做出死後遭遇的判斷。」
艾絲堤爾和愛莉娜總算明白地點點頭。
「這種想法真是有趣，話說迴來，世界史的教科書上確實也是這樣寫的。」
「我入學的時候，這個部分的課程已經講完了。」
若沒有上課，平常就沒有機會聽到這些事情。聽到兩人的對話，席露維亞一副難以置信的模樣搖著頭。
「……既然不相信神，那你們到底有什麽信仰呢？」
「說到信仰這種事情，隻要死掉之後的話……」
愛莉娜說到一半，慌忙搗住了嘴巴。
她差點以罪禍的思維說溜了嘴。
——罪禍在死後會化為魔力，成為強者的糧食。
所以死亡並不代表滅亡。
隻是對自己的存在失去主導權罷了，因此罪禍並不害怕死亡。愛莉娜的哥哥耶裏歐特也是因為如此，才會犧牲自己來挽救妹妹，他隻是將自身的主導權轉交給妹妹而已。
現在愛莉娜體內正流動著耶裏歐特的魔力，所以她不會為哥哥的死亡感到哀傷。
……但心裏還是會懊悔吧。
艾絲堤爾在一旁若有所思，露蒂洛則是繼續說明：
「真要說信仰的話，我想在埃斯特拉就是『英雄傳說』。」
「英雄傳說……？」
「是的。戰鬥到最後一刻的人就是英雄，而在戰鬥中死去的人們，就會被寫入英雄傳說。不管那個英雄是騎士還是平民，他們的生平都會在英雄傳說中永遠流傳下去，我們對死後的世界觀就是這樣。」
當然，埃斯特拉也有神這個詞匯。
也流傳著關於神的神話故事。
但是，神話故事中的神，隻是用來述說這個世界的誕生，以及世界成形的原因，祂們早已離開這個世界，所以一般來說，這個國度的人們不會向神祈求救贖。
再加上埃斯特拉還有魔神傳說，所以神的形象非但不是救贖，帶來災厄的形象還較為強烈。
艾絲堤爾興致盎然地聽著這番話，但席露維亞似乎為此受到了巨大打擊，隻見她露出慘白的神情。
「這就是騎士之國……」
席露維亞臉上帶著明顯的恐懼，抓起毛巾慌忙站起身來。
「……我好像泡得太久了，請讓我先出去吧。」
她迅速地將毛巾披在肩頭，遮住整個身體。
——她到底在隱藏些什麽啊？
說起來，她在遭受刻魔的襲擊後還是硬跟著露蒂洛走，光是這一點就十分不自然，這名少女到底有什麽目的？
——算了，反正她看起來和罪禍沒有什麽關聯，應該不礙事。
艾絲堤爾眯起一隻眼這麽想著，最後還是決定不再深究。
「小心別著涼囉。」
艾絲堤爾目送席露維亞的背影這麽說道，這句話代表她不會幹涉對方的行動。
*
「——於是，卡爾蒙納卿揮舞手中的戰斧，不停地劈倒罪禍，為眾多騎士殺出一條退路。」
孩子們圍在希斯身邊聽他說著英雄傳說，眼中閃耀著感動的光芒。
——啊啊，看到孩子們純真又快樂的模樣，我自己也跟著開心起來了……！
希斯絲毫沒有察覺到自己正步上賣藝醜角之路，還因此感動得渾身顫抖。
「然後呢、然後呢？接下來怎麽了？」
「嗯，後來呢——」
正當希斯要繼續說下去時，發現有個人影從旅店方向接近。
「咦，席露維亞小姐？露蒂洛她們呢？」
「……我先洗好出來了。」
接著，席露維亞困惑地看著眼前的人群。
馬車中坐著包括希斯在內的五名男女。這輛高級馬車的構造，可以讓五人麵對麵坐下後仍有不少寬裕的空間，而且行進之時也不會搖晃得過於劇烈。
在馬車外頭，朝陽緩緩升起，四處的景物都拖起長長的影子。
露蒂洛的黑綠色發絲隨著馬車晃動而搖曳飄逸，此時的她坐在希斯的正對麵說著話。
露蒂洛有一對凜然的深紫色雙眸以及美麗端莊的容貌，身上穿著埃斯特拉學園的製服，外麵還套著保護肩膀和胸部的紅色甲胄。
——七個……隻有這麽少嗎？
聽到這個數量，希斯覺得沒想像中多。
這世上總共有十二個《劍刻》，最初全都出現在圓桌騎士——也就是騎士之國埃斯特拉最強的十二位騎士——的手上，同時統一由埃斯特拉國王管轄。
然而，十二個劍刻中絕大部分在半年前的事件中遺失了。
遺失的《劍刻》數量，就等於失去性命的圓桌騎士人數。
露蒂洛仿佛是看穿了希斯的想法，點了點頭繼續說道：
「隻有七個，而且其中半數就在我們這些人手上。」
語畢，露蒂洛伸出自己的左手，然後眼光依序望向希斯、希斯身邊的銀發少女——艾絲堤爾，以及坐在自己身邊的藍發少女。
藍發少女名為愛莉娜。
希斯繼承了黃金長槍《史坦沃克》，艾絲堤爾擁有背上的銀白翅膀《英格芙洛》，露蒂洛持有大劍《洛威》，而愛莉娜身上留下的是腳甲《弗謝》。
《弗謝》原本是由愛莉娜的兄長耶裏歐特所擁有。在耶裏歐特死後，就由他親手令其複活的妹妹愛莉娜繼承。
馬車上不持有《劍刻》的，就隻有車夫和坐在希斯旁邊的妹妹——瑪那而已。
愛莉娜咬緊嘴唇輕輕地點點頭。
「我們這裏有四個，叔父大人——國王陛下手裏有一個。剩餘兩個分別在兩名騎士的手上，不過沒辦法透露他們的名字。」
既然不能透露名字，就代表原本應該連那兩人是騎士這件事情也該隱藏。至於露蒂洛為什麽沒有完全隱瞞的原因，是因為那兩人之中一位是希斯他們認識的人，另一位則是著名的騎士——也是圓桌騎士的一員——可以算是半公開的秘密。
——包括露蒂洛在內，圓桌騎士當中隻剩三位生還者啊……
也就是說露蒂洛已經失去了九位戰友。
然而，事到如今沒有必要再次確認，更何況是在這種時候。
而對於露蒂洛的刻意說明，希斯等人也都沒有提出疑問。
那是因為——
「也就是說，那個是現在失蹤的五個其中之一。」
所有人不約而同地望向窗外升起的朝陽，同時緊張地咽下一口口水。
「是刻魔嗎……」
希斯眺望著由森林處聳立而出，宛如小山般的巨大身影，接著喃喃自語。
那是一坨隻能稱之為怪物的巨大塊狀物體。
看似軀體的部分伸出宛如昆蟲般扭曲的雙腳，正中央則嵌著一顆誇張的巨大眼球。如果那東西全身上下沒有令人毛骨悚然的脈動，應該隻會被人當成是一件低級趣味的雕塑作品。
巨大疙瘩的表麵覆蓋著如灰塵般的粒子，身體每扭動一下就會撒下許多灰塵。而那些灰塵在接觸到地麵後，就形成了一個個單獨的小型異形個體，那就是刻魔的分身——從刻魔。
那個疙瘩塊和罪禍有著相似的外形，卻又明顯與罪禍不同。最大的區別就是擁有增殖能力，以及被打倒後會消失得連殘渣都不剩——這點也教人感到毛骨悚然。
希斯是第二次看到這種怪物。
第一次是在他居住的王都發生刻魔襲擊事件時。雖然當時他也被卷入事件當中，但真要說起來，他隻是在後方進行支援工作，沒有和刻魔直接戰鬥。
而且，在第一次事件中葬送刻魔的那名少女，現在並非處於準備萬全的狀態。
希斯看著和瑪那不同邊，坐在自己身邊另一側的少女——艾絲堤爾。
——雖然艾絲堤爾說自己已經沒事了……
艾絲堤爾在某次事件中被奪走了大半魔力，至今已經過了快兩個月。雖然她嘴上說魔力已經恢複，但看在希斯眼裏，她隻是在強顏歡笑而已。
他們真的能打倒這個怪物嗎？
——不對，這一次應該由我們來保護艾絲堤爾。
艾絲堤爾曾經擁有足以稱為世界最強的力量，卻在某次事件中失去魔力，之後她就變得十分消沉——
「啊哈哈哈——希斯你看你看！那個比之前的大好多哦，到底要吃什麽才會長得那麽大呀？」
「你就不能稍微有些緊張感嗎？」
希斯對著精神飽滿的艾絲堤爾這麽說道，但艾絲堤爾隻是嘖了兩聲，搖了搖手指。
「希斯你不懂啦！聽好了，身形巨大可是很重要的事情哦，因為這樣就能引人注目啊！」
艾絲堤爾挺起充滿彈性又豐滿的胸部，強調自己的主張。
——她看起來好像不需要擔心……
就在希斯露出苦笑，心想隻是自己杞人憂天的時候——
「嗚哇？」
「呀！」
馬車劇烈地晃動了一下。
接著停止前進。
「車夫，發生什麽事情了？」
坐在希斯對麵的露蒂洛朝著前座的車夫問道。
「那、那個——」
雖然車夫語意不清地呢喃，但露蒂洛看到外麵的景象後，登時了大雙眼。接著——
「——有人被襲擊了？」
希斯迴過神來看向馬車前方，隻見街道上有一名少女，正在和從森林裏竄出的異形怪物展開戰鬥。
「得去幫她！」
希斯以踹破車門之勢衝了出去——但隨即身後傳來了叫喊聲。
「哥哥，你忘了拿槍！」
是妹妹瑪那。接著愛莉娜也從旁跳出，高舉起他的長槍。
「希斯，接著！」
愛莉娜扔出長槍，希斯在一把抓住後，就如離弦之箭般地衝上前去。
遇襲的少女似乎有學過戰鬥技巧，隻見她用一把長槍拚命地迎擊那些從刻魔，但魔物的數量實在是太多了。
「唔——」
就在她快支持不住的時候，希斯正好趕到。
他藉著衝勢，向最靠近少女的一隻從刻魔一刺，刻魔連慘叫聲都沒發出，便當場斃命。希斯踏在從刻魔的屍身上，然住突擊過來的慣性。
被擊中的從刻魔宛如灰燼般崩塌消失，希斯站到少女身前，將她護在身後。
「你沒事吧？」
「嗯、嗯……」
就在少女點頭之際，一邊的草叢中又竄出幾隻從刻魔。
「喝啊！」
希斯刺穿衝在最前麵那隻的頭顱，後方的從刻魔緊接著衝了上來，幾乎是踩著同伴的軀體前進。
但——隨著突如其來的「喀」一聲，那隻從刻魔被外力甩向了一旁。
是愛莉娜，看來她將希斯的長槍扔出來之後，也緊跟著跑了過來。
藍色發絲順勢搖曳，愛莉娜用膝蓋巧妙地改變踢擊方向，給予第三隻從刻魔致命一擊。
從旁竄出的從刻魔數量一共五隻，將它們全都消滅並不需要太長的時間。
*
「你不要緊吧？」
等到從刻魔全都被打倒之後，瑪那趕緊跑到少女身邊。
少女看起來楚楚可憐。
厚實又蓬鬆的金發，配
上碧藍色的大眼睛。身上的穿著一眼就看出是絲綢質地的高級品，想必是某位貴族或者富商的女兒。
少女像隻貓咪般，眯起細長的雙眸，趾高氣昂地挺了挺胸。
「辛苦你們了，看來這個國家裏也有些實力不錯的人物。」
麵對她那傲慢的態度，希斯為難地笑了笑。
一行人接下了討伐刻魔的任務，現在呈現著情緒有些激昂的狀態，因此希斯可以感受到背後傳來一股不愉快的氛圍。
愛莉娜似乎察覺到現場的氣氛，於是她走上前來，對少女露出微笑。
「你好，請問你是其他國家的人嗎？我們現在正要趕去消滅刻魔——就是森林另一邊的那隻怪物——」
「——聽你的語氣……真是個沒禮貌的男人，請你先報上名來。」
「男、男人……！」
即使愛莉娜性情溫和，此時臉上也不禁浮現生氣的表情。
雖然她使用男性用語來自稱，身上穿的也是女生製服修改而成的長褲，但她的容貌毫無疑問應該要稱為美少女才是。雖然她過去曾經在學園裏扮成男生，不過被當成男人看待，仍是會讓她感到十分火大。
接著，少女露出吃驚的表情依序循視希斯一行人。
「仔細一看，你們都還隻是小孩子嘛。而且好像也有平民混在裏麵，你們的指揮官在哪裏？」
不管怎麽看，她都比希斯一行人年輕——差不多和瑪那同年——但少女卻大言不慚地這麽說道。
希斯意識到站在身後的瑪那，正因為「小孩子」和「平民」這兩句話而怒氣橫生。
即使如此，露蒂洛仍舊保持優等生的風度順勢迴話。
「是我，你有什麽事嗎？」
少女誇張地瞪大了雙眼。
「你就是指揮官……？真是荒唐啊。」
希斯開始想逃離現場了。
每次艾絲堤爾引發騷動的時候，露蒂洛就會露出生氣的表情。但是，在那種狀況下，她還是會釋出一些友善之情。
然而，現在露蒂洛的表情，卻絲毫感覺不到一絲友善。
露蒂洛的臉上明明掛著笑容，卻讓人完全看不見笑意，反倒是明顯流露出一股殺氣。被稱為騎士公主的她，恐怕是第一次被人如此侮辱吧。
少女完全沒發現自己已經惹惱露蒂洛，隻見她無可奈何地歎了口氣。
「算了，隻怪我自己看到你穿著甲胄就以為你是騎士，是我一時不察，正式的騎士在哪裏？我有話想和高階一點的人說。」
自從加入特務小隊後，希斯第一次體驗到如此險惡的氣氛。
或許是言者無心聽者有意，但這名少女所說的每一句話，確實觸怒了在場的每一個人。
——若再讓她多說一句，肯定有人發飆了……！
就在少女打算再次開口說話之際——
突然間，一隻小青蛙輕快地跳到了她頭上。
「咦……？什麽東西……——呀啊啊？」
少女嚇得跳了起來，接著一屁股跌坐在地上。
「啊哈哈——被救了一命的人可是你吧？不好好向人道謝不行哦。」
惡作劇的犯人原來是艾絲堤爾。
要是在平時，大家肯定會齊聲吐槽「這句話輪不到你來說」，但此時每個人都在心裏大唿過癮。
少女的雙頰漲紅，但臉色馬上轉為鐵青，接著又因憤怒而變得更加通紅。
「你、你這個無禮之徒！你可知道我是誰？我是布雷吉拉神聖國的——」
少女才聊開口，卻又迴過神來急急忙忙搗住自己的嘴巴。
「布雷吉拉神聖國的？」
「布、布雷吉拉神聖國的視察官——席露維亞·亞夏。」
這個頭銜相當微妙，讓人搞不懂是高是低。
從此處稍微向東前進，會走進一片大平原，平原上有一條橫跨大陸的寬闊大道。
位於西方盡頭的埃斯特拉，向東方出口各種武器盔甲和占刻魔法，同時從東方進口各種絲絹寶石之類的工藝材料。這條承載著貴重物品流通的大道，被稱之為絲路。
在這條絲路的另一端，就是東方最大的國家——布雷吉拉神聖國。
總之，多虧艾絲堤爾的惡作劇，露蒂洛一行人的心情看來也舒緩了許多。
露蒂洛撥弄一下頭發，重新整理情緒，接著迴答道：
「我的確聽說過布雷吉拉神聖國派出了視察團，很抱歉現在才自我介紹，我的名字是露蒂洛·艾弗納兒。」
「露蒂洛……！你、你就是騎士公主露蒂洛？」
露蒂洛不僅是埃斯特拉的公主，同時也是圓桌騎士的成員，看來少女也曾聽聞她的大名。
少女——席露維亞這才察覺自己是在和誰說話，隻見她站起身來整理身上的禮服。
「剛才我搞不清楚狀況，表現得十分失禮。」
「不必介意，我自己也因為在執行任務，所以情緒有些激動，還請你見諒。」
露蒂洛低下頭微微一笑，繼續說道：
「你不必太拘謹，用平常說話的方式就好。」
「聽你這麽說我就放心了，露蒂洛公主。」
席露維亞發自內心露出笑容這麽說道，接著望向希斯這邊。
「他們都是你的部下……對吧？」
「就職務上來說的確是這樣，但我把他們當成是夥伴。」
侮辱他們就等於是侮辱我——
露蒂洛的言下之意就是如此，理解到這一點的席露維亞迅速點了一下頭。
「剛才真是抱歉，從服裝來看……你們還是學生吧？我沒想到學生會上戰場呢。」
會如此坦率地道歉，看來她應該也不是個壞女孩。
不過，露蒂洛歪著頭，似乎是對她剛才的說明抱有疑問。
「不必介意。不過，倒是你為什麽會在這種地方，而且還是獨自一人呢？視察團的同伴呢？」
聽到露蒂洛的提問，席露維亞頓時握緊雙拳，搖了搖頭。
「視察團……全滅了。」
「你、你說什麽？」
露蒂洛不禁吃驚地瞪大了雙眼。
「我們在森林中突然遭到襲擊，等我迴過神來的時候，大家都已經……現在恐怕隻剩我一個人還活著。」
席露維亞望著前方的森林，巨大的刻魔仍舊佇立在另一端。
——突然遭到刻魔襲擊，演變成這樣的後果也是無可厚非。
罪禍擁有超乎常人的力量。就連戰鬥經驗豐富的埃斯特拉騎士團，在幾個月前的刻魔襲擊事件中也犧牲了好幾百人。
對於從沒見過罪禍的他國騎士來說，恐怕想在遇襲的當下有所反應都很困難。
希斯不禁心生同情，向少女伸出手。
「雖然我不知道該說什麽，但我想現在你可以放心了，因為你不會再收到刻魔或者從刻魔的襲擊了。」
這裏有騎士公主露蒂洛，以及雖然失去了力量、但仍不可小覷的兩名魔王候補；而自己和妹妹雖然能力不強，但還稱得上戰力。麵對由刻魔身上分裂出來的從刻魔，希斯一行人還應付得過來。
聽到希斯的鼓勵，席露維亞抬起頭，目不轉睛地盯著他的臉。
「怎、怎麽了嗎？」
「你剛才使出的技巧——是普格圖瑞的槍術嗎？」
「——！你認識我的師父嗎？」
師父突然銷聲匿跡已經快一年了。
聽到希斯如此追問，席露維亞又從頭到腳地打量他好幾迴。
「格雷特先生應該不是這麽窮酸的模樣，難不成你就是希斯？」
「窮酸這句話可真難聽，不過我確實是希斯。」
聽到希斯的迴答，席露維亞突然露出開朗的表情。
「我曾經聽老師提過你，一直都想跟你見一麵。」
「這麽說來，你也是跟著師父學習槍術嗎？」
「是啊。雖然時間很短，不過是一段難得的經驗。」
看到她那無憂無慮的笑臉，希斯這才放下心來。
——原來她是個好女孩嘛。
不過，現場卻有一個人搞不清楚狀況。
「——所以說，這個小不點不是埃斯特拉的人囉？」
「小、小不點……！」
席露維亞的臉部不斷抽動。
接著，眾人還來不及阻止，她就和艾絲堤爾杠上了。
「喂，我說你啊，從剛才開始就這麽沒禮貌，快給我道歉——」
當席露維亞伸出手，指尖接觸到艾絲堤爾胸前的瞬間——
白色的火星啪地一下飛濺開來。
「「——？」」
艾絲堤爾和席露維亞仿佛互相排斥般，雙雙彈飛了出去。
好在希斯接住了席露維亞，露蒂洛也扶住了艾絲堤爾，否則兩人恐怕已經倒在地上了。
「怎、怎麽迴事？這是……」
兩人雖然看上去沒有受傷，但席露維亞不禁發出了困惑的聲音，並搗著剛才想要去觸碰艾絲堤爾的那隻手。而艾絲堤爾也瞪大雙眼，一副吃驚的樣子。
「你沒事吧……咦？」
扶著席露維亞肩膀的希斯，露出疑惑的目光。
「什麽事？」
「不、沒、沒什麽……」
希斯再度確認一次，但剛才他所看到的異常現象已經不見蹤影。
——一定是我看錯了吧。
剛才那一瞬間，希斯看到席露維亞的眼瞳染上了黃金般的色彩。
*
希斯在昨晚得知了刻魔現身的消息。
昨天，在埃斯特拉學園裏，自稱賣藝醜角的艾絲堤爾一如往常地引起騷動，並且將希斯和愛莉娜也牽扯了進來，瑪那也隻能苦笑著一起加入。接著被露蒂洛斥責、說教之後，召開反省會——其實是美其名為反省會的惡搞大會。
夜深時分，在學生宿舍的一行人準備解散。
這時，夜隼——受過訓練傳遞緊急書信的夜禽——送來傳令書，露蒂洛閱讀後，突然臉色大變，緊急召集特務小隊。
在學生會室裏，除了露蒂洛召集的特務小隊成員以外，身為她重要副手的卡塔莉娜副會長也在場。即使時至深夜，但大家應該都意識到事態非比尋常，因此沒有任何人麵帶倦容。
由於卡塔莉娜了解特務小隊的內情，因此為了讓會議順利進行，她才會列席參加。
「——刻魔既然出現了，就代表……有一個《劍刻》被打碎了嗎？」
聽過露蒂洛說明情況後，希斯不禁愕然地問道。
「是的，那是在半刻前才剛觀測到的。大平原那邊的森林裏冒出大量罪禍，駐守在周邊地區的騎士接到報告後，就立即前往迎擊，結果才察覺那不是罪禍，而是從刻魔，接著也發現了刻魔的本體。」
上一次出現的刻魔，給王都造成了莫大的傷害。
隻是這名為刻魔的魔物，乍看之下和罪禍並沒有什麽區別。隻有在殺死他之後，看到連殘骸消失的景象，才會知道不是罪禍。
「不過——」露蒂洛表情一沉，接著繼續說：
「——那隻刻魔從哪裏現身、是誰變成的，目前都還一無所知。」
——也就是說，發現得太晚了嗎……
或許騎士團也還沒有得到準確的情報。
「當然，騎士團也會成立專門的討伐隊伍，但是軍隊得花上好些日子才能編製完畢。」
雖然騎士效忠於國王，但同時也是具有地位的貴族。
擁有自己的領地和財產的騎士，會先衡量自身的利害關係後，再召集士兵成立軍隊，最後才會聚集到國王麵前。
如此一來，再怎麽迅速，至少也得花上一周的時間。
——再加上現在國內正爆發劍刻戰爭……
整個國家可以說是處於內亂的狀態。
由於《劍刻》原本是由騎士所持有，因此許多騎士即使沒有《劍刻》，也會遭到背叛及暗算而失去了生命。甚至部分城鎮和地區已經失去領主，也有些人想要趁機占領這些和《劍刻》沒有直接關係的地方，進而引發起動亂。
在這種局勢之下，到底誰還有餘力組織軍隊對抗刻魔呢？雖然刻魔出現的地區必然會有人發起抵抗，但出於自願投身戰鬥的人肯定隻是少數。
「而且，暫且不論從刻魔，麵對刻魔的本體，就算率領大軍壓境也不見得有勝算……」
人類能夠傷害刻魔，也能夠使之無法行動，但卻無法將刻魔消滅。
唯一能消滅刻魔的方法——
「——總之，我隻要跟上次一樣把〈門〉關上就好了嗎？」
艾絲堤爾手肘撐在桌上這麽說道，露蒂洛對她點點頭。
「這件事情就拜托你了。當然，我們會保護你的安全。」
「沒那麽誇張啦，而且現在這種情況是我自己的問題。」
「聽到你這麽說，我真的很感謝。」
雖然點頭迴應的艾絲堤爾語調相當隨和，但臉上的笑容不像平時那樣從容。
——那是……身為罪禍的艾絲堤爾原本的表情嗎？
盡管希斯感到有些不對勁，但在他開口說話之前，有人從一旁插嘴問道：
「請問一下，刻魔和從刻魔是什麽東西啊？」
提出這個疑問的人是愛莉娜。
「這麽說來，那次事件發生的時候，你還不在埃斯特拉吧？」
「嗯，不過我聽說過怪物出現的傳聞。」
露蒂洛將目光望向希斯。
希斯察覺到她的意圖，接著脫下了右手上的手套，露出手背上的《劍刻》。
露蒂洛指名希斯示範，純粹隻是因為他的《劍刻》所在位置最明顯。
艾絲堤爾的劍刻在背上，愛莉娜則是在穿著緊身褲的腳上。雖然露蒂洛和希斯一樣在手背（不過是在左手），但因為她的十指全都戴著〈占刻〉指環，脫下手套會需要一點時間。
「為什麽要露出《劍刻》？」
愛莉娜歪起腦袋表示不解，露蒂洛迴答道——
「我們身上的《劍刻》，在接觸到人類的死亡後就會漸漸被汙染。當汙染到了極限時，『某個怪物』就會得到解放，同時吞噬持有者，於是變成了刻魔。」
「怪物把人吞噬？呃……這是開玩笑的吧？」
雖然愛莉娜知道露蒂洛從來不開玩笑，但她還是露出了一副難以置信的表情。
「你剛說接觸死亡，可是《劍刻》是武器吧？不就是為了殺戮而存在的道具嗎？」
「雖然殺人也會受到汙染，但若是接觸到最直接的死亡——也就是每當持有者被殺死的時候，《劍刻》就會遭到大幅汙染。」
愛莉娜頓時張口結舌。
也難怪她會這麽震驚，因為根據這個推論，在場所有人當中，受到死亡汙染最嚴重的就是她的《劍刻》。
露蒂洛對臉色慘白的愛莉娜露出了微笑。
「不用這麽害怕，艾絲堤爾已經重新封印你的《劍刻》，不會那麽容易就被打碎的。」
當愛莉娜繼承《劍刻》的時候，那個《劍刻》已經處於崩潰邊緣。不僅吸收過魔王級皇禍的鮮血，在和希斯的纏鬥時，由《劍刻》形成的武器也被擊碎，會顯得如此脆弱也不足為奇。
艾絲堤爾察覺到這點後，盡管自身已經失去了大半魔力，仍舊將愛莉娜——甚至是希斯的《劍刻》都重新封印過。
「謝謝你，艾絲堤爾。」
愛莉娜鬆了一口氣，但隨即又再次皺起眉頭。
「就連我們皇禍也會被那個怪物吞噬嗎？」
愛莉娜是一名擁有強大力量的罪禍，人們稱之為皇禍，實力比人類高出數倍。
「嗯——因為劍刻是寄宿在身上，所以我們應該也無法逃脫吧。」
艾絲堤爾往學生會室的圓桌上一趴，指尖骨碌碌地劃出了一個小圈。
「我能用魔力的圓環——〈門〉來連接不同的場所，這你應該知道吧？」
空間跳躍——這是隻有艾絲堤爾才能施展的魔法。
這個能力在皇禍中，似乎也隻有艾絲堤爾的血族才能繼承，甚至連愛莉娜都不知道有這種魔法存在。
「《劍刻》好像就是我祖先做出來的〈門〉，附在我們身上的刻印就相當於我說的圓環。所以，《劍刻》其實和其他場所連結著。」
「這、這件事情我還是第一次聽說。」
愛莉娜的臉色不禁轉為慘白，露蒂洛見狀，充滿歉意地說道：
「不好意思，因為這不是可以隨意說出口的事情……」
「不……我也這麽認為。那……可以請你再詳細說明嗎？」
「哎喲——？好麻煩哦……」
……看來這就是艾絲堤爾懶洋洋地趴在桌上的理由。
此時希斯也開口責備：
「你還嫌麻煩，你當初不就是為了調查這件事情，才會到這個國家來的嗎？」
「可是這裏完全沒有線索呀，自從那次的事件之後，就沒有《劍刻》再被打碎過。而且就算是調查了《劍刻》，我還是一頭霧水啊——」
說著說著，艾絲堤爾似乎愈來愈沒幹勁，整個人軟綿綿地癱了下來。雖然她每天都在學園裏盡情地表演各種雜耍節目引發騷亂，但還是善盡了身為罪禍的責任。隻不過看她的樣子，結果好像不太樂觀。
看到她這副模樣，希斯突然間感到有些不對勁。
——她看起來好像很沮喪……？
艾絲堤爾以罪禍代表的身分來到這個國家，其實肩負著一個任務。
就是查明罪禍失控的原因，以及同時期發生在人類世界的異變——總之這些事情和《劍刻》應該有因果關係。
倘若《劍刻》和艾絲堤爾的〈門〉有關連的話，她就要以罪禍的身分查出真相為何。
既然事態陷入膠著，她心裏多少也會感到不甘吧。
看到眼前艾絲堤爾頹喪的樣子，露蒂洛柔溫地笑了笑。
「艾絲堤爾，既然刻魔已經出現，我們就要前去討伐。我想隻要能多掌握一些情報，就能讓任務輕鬆一點。這麽一來時間也會比較寬裕，說不定還能在哪個鎮上自由活動也不一定。」
艾絲堤爾忍不住「唔」了一聲。
——露蒂洛最近愈來愈知道怎麽哄艾絲堤爾了……
基本上，想要讓艾絲堤爾這名賣藝醜角唯命是從是不可能的事情，她現在願意留在這間學園，已經可以說是奇跡。
所以，強硬的命令隻會適得其反。
不過，露蒂洛的想法是這樣。
——既然推不動她，就試著引誘看看——
先拿出美味的誘餌，然後告訴她要是不聽話就不給甜頭，如此一來，傷腦筋的就變成艾絲堤爾了——這就是露蒂洛話裏隱藏的意思。
「露蒂洛，你很壞耶！」
艾絲堤爾鼓起腮幫子，勉為其難地開始說明：
「接下來的話幾乎都是我自己的推測，你們不要太過當真哦！」
如此開場之後，艾絲堤爾便將視線投向希斯的右手。
「正如剛才我所說，《劍刻》說不定是由我的祖先所創造的。目的好像是用來封印某個極危險的『東西』。」
這也是為什麽艾絲堤爾能夠將碎裂的《劍刻》再次封印起來的原因。
——小醜也說過，是艾絲堤爾的族人葬送了魔神。
但是，魔神並未因此完全消滅。
「這麽聽來，還是把埃斯特拉的曆史當做是後人杜撰的比較妥當呢……」
流傳在埃斯特拉的魔神傳說是基於曆史的事實——人們一向如此傳頌。但是，所謂的曆史並不一定隻會記載事實。
問題就在於，人們沒有辦法區分哪些部分是事實，哪些又是捏造的。就連擁有王族和圓桌騎士雙重身分的露蒂洛，也無法查清真相。
至於艾絲堤爾那邊的皇禍們，甚至連這件事情都沒有載入史料，所以這也不能怪他們一無所知。
「那個『東西』是指……？」
愛莉娜提心吊膽地這麽問道，艾絲堤爾則若無其事地迴答：
「我想應該就是埃斯特拉曆史裏所說的魔神吧。」
「為、為什麽那東西會在劍刻裏……？話說迴來，就連我和艾絲堤爾聯手，也無法打倒那個叫作魔神的家夥嗎？」
確實，姑且不論龍族，這世上最強的種族應該就是罪禍。至於為什麽說龍是最強生物，因為據說他們從神話時代起就存在於世上，地位相當於「神」。
在罪禍當中，艾絲堤爾是下一任魔王的頭號候補，愛莉娜也是另一個區城的魔王候補之一。
若這兩人同時出擊，很難想像還有誰能存活下來。
麵對愛莉娜如此認真的提問，艾絲堤爾露出了複雜的神色。
「我的祖先會這麽費事封印魔神，我想就是因為殺不掉他的關係吧。」
此時露蒂洛提出一個尖銳的問題。
「艾絲堤爾，對於三個月前的那隻刻魔，你的看法如何？認真打起來的話，你也無法打倒嗎？」
「嗯——就力量來說應該沒有問題。即使不是皇禍，隻要有露蒂洛這樣水準的實力，一個人也有辦法打倒的。」
「也就是說除了力量以外，還有其他問題存在，對嗎？」
「嗯。」
艾絲堤爾理所當然地點點頭，又側著腦袋若有所思。
「那東西，到底要殺掉幾次才會真正死亡呢？」
沉重的沉默頓時占據了整個房間。
在三個月前的事件中，光是露蒂洛一個人就對那隻刻魔造成三次足以致命的傷害。但它還是持續再生，最後甚至打破另一個《劍刻》，讓持有者也變成怪物。
「而且，如果那隻是本體的十二分之一的話，若是它們全都聚集起來的時候，說不定連我的方量也難以抗衡。」
傳說中的魔神隻有一個，據說是被賢者帶來的十二把劍給打倒，而那十二把劍就化成了《劍刻》。但是，實際上《劍刻》隻是將魔神封印起來，而且光是其中一個碎掉，從中出現的刻魔，就引發了差點毀滅整個王都的慘劇。
如果說那樣的刻魔有十二隻，而且在最後集合成一體的話，說不定就會成為傳說中的——將世界蹂躪殆盡的魔神。
愛莉娜臉色慘白，艾絲堤爾臉上則浮現出一如往常的笑容。
「我想也沒必要那麽擔心，因為那些封印應該並不隻是〈門〉而已。」
「這話怎麽說？」
「先假設劍刻裏封印的就是魔神吧，那麽，將它囚禁在其他地方的魔法，毫無疑問就是我所使用的〈門〉。但是這個被關起來的魔神身上還有好幾層封印，之前那個怪物嘛，我想隻不過是〈門〉被破壞後，從縫隙裏鑽出來的表層物質而已。所以隻要關上〈門〉，就能夠將其封印住。」
「那個竟然隻是本體的表層部分……」
這下就連露蒂洛也難掩震驚的神情。
這也不能怪她。因為三個月前的事件中，動員了數百名騎士和士兵——除了露蒂洛之外，還有好幾位《劍刻》持有者集合起來發動猛攻，最後加上艾絲堤爾使用〈門〉的力量，才總算是阻止了那頭怪物。
想不到，那怪物根本沒有發揮完整的力量，實際上隻是本體的一丁點碎片而已。聽到這種話，任誰都會啞口無言。
——再說，以露蒂洛的立場來看，她是絕對不可能選擇逃跑的啊……
希斯明白，露蒂洛也曾一度差點被這份壓力擊潰。
他擔心地看著露蒂洛，她也好像注意到他的視線，對他抱以迴望——
「噗嗤——」
露蒂洛不知為何笑了出來。
「露蒂洛公主，現在這個話題應該很嚴肅吧……？噗！」
愛莉娜出聲指責，但話才說到一半，隻見她也瞪大了雙眼別過頭去。
「你們為什麽看到我就笑啊？」
兩人明顯是看到希斯後才笑起來的。仔細一看才發現，就連瑪那也窩在房間向落，搗著臉抖動肩膀。
至於艾絲堤爾早就已經躺在地上爆笑不已。
正當希斯搞不清楚狀況而滿臉困惑之時，某人輕輕地咳了一聲。
「卡塔莉娜學姊？」
「……希斯·貝爾格拉諾。我知道你很害怕，但你就不能稍微表現出一點男子氣概嗎？」
「什麽……？」
仔細一看，隻見卡塔莉娜別過臉去，但可以發現她也臉頰發紅，拚命忍住肩膀的抖動。
希斯不解地側著頭，卡塔莉娜隻好拔出腰間的佩劍，將劍身作為鏡子湊到他眼前。
劍身上映照著希斯——他眼裏浮著淚光，緊緊抓著長槍，渾身抖個不停，一副沒出息的模樣。剛才他擔心露蒂洛的眼神，看起來就像在說「好恐怖哦，救救我呀」，表情中完全看不出一丁點骨氣。
雖然不想承認，但確實就是希斯自己的模樣。
因恐懼而顫抖實在是非常滑稽，而且仔細想想，這房裏全都是女孩子，希斯身為唯一的男性，竟然是最沒出息的一個人。
真要說起來，此時希斯的懦弱表現，完全破壞了房裏那股沉重的氣氛。
「希斯，你實在太厲害了！沒想到在我這麽正經的時候，你還能全力以赴地逗人發笑！不愧是連我都會著迷的才能！你簡直就是賣藝醜角的榜樣！」
艾絲堤爾大為感動地不停點頭，但希斯卻不由自主討厭起自己。
——明明什麽話都沒說，卻還是被人取笑，這算什麽才能啊……
看到希斯初次認真思考自己的人生意義，忍不住感到垂頭喪氣的模樣，剛才還企圖保持冷靜的卡塔莉娜也終於忍不住噴笑出來。
——都是因為艾絲堤爾平常那樣亂搞，才會讓大家變得動不動就被逗笑！
明明曾將王都半毀的怪物已經再次出現，大家卻還能如此悠哉地開懷大笑，希斯認為一切都是受到艾絲堤爾的影響。
為了讓所有人情緒平複下來，露蒂洛等了幾分鍾後，才重新為這場會議下結論。
「艾絲堤爾，你剛才說《劍刻》在當初就被施加了好幾重封印，是真的嗎？」
「嗯，那些封印的強度，好像大到和我的〈門〉同等級。」
——這還真是不得了啊……
露蒂洛也陷入沉思。
「真奇怪，魔神傳說中隻有記載圓桌騎士和賢者而已啊。就算假設賢者角色是指艾絲堤爾的祖先，但其他事情該怎麽解釋……」
如果賢者是艾絲堤爾的祖先，代表當時皇禍和人類聯手——這樣的說法雖然是不無可能，但是，流傳下來的史料中卻完全沒有提到這一點。
「就是因為搞不懂這個部分，所以我的調查才會陷入僵局呀。」
語畢，艾絲堤爾又趴在桌子上。
「可能是我多管閑事，不過還有一個地方讓人難以理解。」
這次說話的人是卡塔莉娜。
「雖然我身上沒有《劍刻》，但是照這麽說來，《劍刻》應是將怪物封印起來的一種門扉。如此一來，艾弗納兒大人和希斯的武器又是從哪裏出現的呢？」
確實，傳說中記載了十二把劍，所以大家都理所當然地接受這個說法，但劍刻武器又該怎麽解釋呢？
——一旦開始懷疑傳說的內容，整件事情就沒完沒了……
即使如此，希斯也認為必須去思考《劍刻》的真相。
「我想，那個武器會不會是為了保護《劍刻》而存在的另一種力量？」
瑪那舉手發表了這樣的意見。
「此話怎講？」
「這隻是我這個外行人的想法，不過除了艾絲堤爾學姊說的〈門〉之外，會不會還有其他牢固的措施保護《劍刻》呢？這樣的話，就能解釋成為了讓《劍刻》持有者能夠保護自己，所以才會擁有這樣的力量。」
露蒂洛佩服地點點頭。
「原來如此……圓桌騎士並不是打倒魔神，而是保護魔神封印的守門人，你的意思是這樣嗎？」
「是、是的。」
雖然是一種逆向思考，但也不無道理。
「就算這樣解釋，但《劍刻》的力量還是太強大了。那威力甚至能夠單獨擊退魔王候補，這股力量究竟是從何而來？不過換個角度來想，這樣的力量確實也是不負傳說之名……」
卡塔莉娜用某種期待……不，應該說是某種熱切的目光看著希斯。
是的，兩個月前希斯打倒的對手，就是那個奪走艾絲堤爾魔力的皇禍。
雖然露蒂洛的功勞也不小，但希斯還是靠《劍刻》的力量才獲得勝利，那樣的力量對於守門人來說過於強大。
露蒂洛啪地拍了一下手。
「無論如何，現在應該以刻魔出現這件事情為重。我們特務小隊現在的任務就是討伐刻魔。」
話一說完，露蒂洛望向卡塔莉娜。
「副會長，學園就拜托你了。」
「遵命，艾弗納兒大人，祝您武運昌隆。」
露蒂洛接著望向瑪那……
「瑪那，這次你就——」
「——我不要！」
麵對騎士公主，瑪那斬釘截鐵地這麽說道。
「要我留在學園對吧？就算是露蒂洛學姊的命令，我也不依。」
「瑪那……」
「將我提拔為特務小隊成員的人是露蒂洛學姊，或許我現在的實力還很弱，但我還是小隊的一員。」
說到這裏，她緊緊咬住了嘴唇。
「……我絕對不會像上次一樣扯大家的後腿。」
兩個月前，瑪那被卷入某位皇禍引發的事件中，陷入意識昏迷的狀態。等她醒過來的時候，整個事件已經結束了。
——但是，這次的任務說不定比上次還要危險啊！
身為兄長的希斯湧起了說服瑪那的念頭。
「艾弗納兒大人，我認為應該帶她一起去。」
「副會長……？」
「您應該帶一位〈占刻師〉當做自己的副手，而特務小隊中的〈占刻師〉就隻有瑪那·貝爾格拉諾一個人。而目前情況下，能夠隻聽命於艾弗納兒大人的人隻有她一個人，況且不管是論實力還是信賴度，她都符合了最低標準。除了她之外，我也想不到其他人選了。」
雖然露蒂洛也是〈占刻師〉，但由於她所擁有的魔法過於強大，有些場合反而會投鼠忌器，因此卡塔莉娜說的話也不無道理。
或許是被說中痛處，隻見露蒂洛也罕見地哀鳴了起來。
接著，她向希
斯投以求助的目光。
「瑪那——」
「——希斯·貝爾格拉諾？」
「呃，是！」
卡塔莉娜用冰冷的恐怖眼神望向希斯，令他的背脊竄起一陣寒意。
「雖然我覺得你應該不至於那麽無能，但你該不會連艾弗納兒大人和自己的妹妹也保護不了吧？」
「——我怎麽可能讓瑪那暴露在危險之中啊！」
「是啊，這我知道。」
冷若知冰霜的副會長這麽說完，轉而露出柔和的微笑。
「呃？」
看到她的笑容如此溫柔——甚至可以用可愛來形容，希斯反而感到有些不知所措。就在他百思不解之際，卡塔莉娜將鏡框扶正，轉而看向露蒂洛。
「——就是這樣，我認為應該沒問題，艾弗納兒大人。」
聽到她這麽說，希斯明白原來自己中計了。
露蒂洛抱住腦袋，仿佛是頭痛發作了一般。
「好……我明白了。這次任務確實應該是整個小隊一起行動，瑪那也有參加的義務。」
「感謝您！」
瑪那朝露蒂洛低頭示意，接著望向卡塔莉娜。
「也十分感謝卡塔莉娜學姊。」
「我隻不過是實話實說而已。」
卡塔莉娜口氣冷淡，但臉上的神情仿佛是看著可愛的親妹妹般露出了微笑。
……不過希斯倒是感到有種妹妹被搶走的感覺，心裏湧上一股醋意。
接著，露蒂洛似乎死了心，開口宣布道：
「明天日出時刻，請各位做好出發準備，在這裏集合。請注意是全體人員，我不會拋下任何一個人。」
接著，希斯一行人就坐上馬車一路前行，並且遇見了一位少女。
*
「艾絲堤爾，剛才沒事吧？」
希斯他們解決掉從刻魔後，再度搭上馬車繼續趕路。
一上車，希斯就向艾絲堤爾這麽問道。因為剛才被席露維亞觸碰到的瞬間，她就像被魔法擊中似地彈飛出去。
「嗯，我沒有受傷，不過那到底是怎麽迴事呢？」
席露維亞也一同搭上馬車，坐在露蒂洛身旁（也就是艾絲堤爾的斜對麵）。由於剛才發生了那件事情，所以特意讓她坐在離艾絲堤爾最遠的位子。
艾絲堤爾顫科地伸出手，戰戰兢兢地慢慢靠近席露維亞。
席露維亞冷不防嚇了一跳，但她也不明白剛才是怎麽迴事，所以並沒有甩開艾絲堤爾伸過來的手。
「——現在好像又沒事。」
艾絲堤爾觸碰了席露維亞的手，這次並沒有發生剛才的那種排斥現象。
「……你摸完了嗎？」
「嗯。」
就在兩人暫且握手言和之際，馬車外的景色也開始出現變化。
「看來好像進入雷波索了。」
雷波索這個村莊距離刻魔出現的森林相當近。
村莊周圍綿延遍布著仔細打理過的田地，卻看不到半個人影。被扔在原地的農具，看起來意外地都是些高檔貨。
這個處於絲路入口位置的村莊，也是進出口貿易商的最佳休息站。雖然他們在進入王都那種大都市之後才會將貨物開封，但光是在這裏留宿一夜，就為此地帶來了可觀的收益。
盡管隻是一般村莊的規模，不過物資十分豐富。
一行人為了席露維亞，特地停留在這裏稍事歇息。
由於被從刻魔襲擊，她現在已經是灰頭土臉的狼狽模樣。既然知道她是異國來的使者，露蒂洛就無法對她坐視不管。
因此眾人決定來這裏借澡堂。
接著，露蒂洛像是打圓場般地開口說道：
「席露維亞，我們會從這裏直接趕往刻魔討伐的軍營。等我們抵達之後，我會派馬車迴來，到時候就隨你使用，請你盡快撤離到王都去吧。」
「感謝你的一番心意，不過沒有那個必要，我也和你們同行。現在隻是洗去身上的汙泥，不會花太長的時間。」
席露維亞自信滿滿地這麽說道，但語氣中沒有絲毫傲慢，眾人對此並不感到生氣，而是投以擔心及同情的眼神。
不知席露維亞如何看待眾人的目光，隻見她輕掀長發，用堅決的口氣繼續說道：
「雖然我的確隻有十五歲，不過我來這個國家是為了執行視察任務。作為視察團的幸存者，我有義務認真執行任務。」
「就我的立場來說，我並不建議你這麽做。既然救了你，就不能再讓你遭遇危險，否則會對我國和布雷吉拉神聖國的交流造成影響。」
露蒂洛身為一國公主，又是圓桌騎士的一員，無法用強硬的手段將他國派遣來的正式視察官拒於門外，所以此時她的口氣才會帶著為難。
「請不要小看我，雖然剛才是出了點洋相，但我還有能力保護自己的安全。」
——唉呀，這孩子還不明白敵人有多可怕……
心裏這麽想的人，應該不隻希斯才對。
「席露維亞小姐，如果你以為我們戰鬥的對象隻是從刻魔那一類的嘍囉，那我想你還是聽露蒂洛的話比較好，因為我們真的無暇照顧你。」
希斯盡可能斟酌措詞，不過卻好像產生反效果。隻見席露維亞突然間漲紅了臉說道：
「你這樣說太過分了！雖然我承認你的實力，但是我除了拜普格圖瑞為師以外，還從其他師父那裏也學到了不少戰鬥技巧，不要以為我比不上你們國家的騎士——」
「——帶她一起去也沒關係吧？」
艾絲堤爾突然開口說道，打斷席露維亞的話。
「到時候要是她礙手礙腳，我可以把她送迴來。既然她本人想跟著我們，隻要不妨礙我們就好了吧？」
的確，隻要艾絲堤爾使用魔法，在緊要關頭還是能把席露維亞送去避難。
聽到艾絲堤爾這麽說，席露維亞露出意外的表情，接著好像想起什麽似地，從頭到腳打量著她。
「銀色的長發……而且和露蒂洛一起行動，這麽說你就是銀乙女？」
「那是啥？」
艾絲堤爾歪著頭一臉不解，席露維亞則露出一副恍然大悟的表情。
「我並不是想探你的底細，隻是覺得你和三個月前拯救埃斯特拉王都的英雄長得有點像。」
席露維亞這番話，其實就是在探人底細。艾絲堤爾這才明白她的意思，「哦哦」地應了一聲。
「你是說那件事啊。不過那不是我的稱號哦，希望你能更正。」
「……？更正？」
希斯心裏突然產生一股強烈的不祥預感。
露蒂洛也宛如頭痛發作似地抱著頭。
接著他們的預感全都成真，艾絲堤爾站起身來，腦袋幾乎直接頂在低矮的馬車頂棚。
「我可是個賣藝醜角哦！叫我的名字時，一走要加上賣藝醜角這個稱號！請你稱唿我賣藝醜角少女艾絲堤爾！」
馬車框啷地顛了一下，但艾絲堤爾絲毫不為所動，隻有豐滿的胸部晃動起來。
麵對眼前這位異於常理的少女，席露維亞頓時無法思考，整個人僵住了。
「哼哼，原來如此啊。既然我在埃斯特拉以外的地方也那麽有名，那麽成為世界第一賣藝醜角的日子也不遠了。太棒啦！你說是吧，希斯！」
「這關我什麽事？還有，你的夢想什麽時候變這麽大了啊？」
「恭、恭喜你，希斯。」
「愛莉娜，你幹麽拍手？」
「因為艾絲堤爾看起來很開心的樣子，所以我不知不覺就……」
原本還以為愛莉娜站在自己
這邊，沒想到她卻跟艾絲堤爾站在同一陣線。
——她們兩人終究同是皇禍，一個鼻孔出氣的嘛……！
看到希斯投來的求助眼神後，露蒂洛了然於胸地點了點頭。
「艾絲堤爾，我認為賣藝醜角少女這個詞的語感不太好耶。」
「……是嗎？稱號還真難想耶，希斯。」
「不，我不是要吐槽那點，不是那一點啦……」
希斯喪氣地垂下雙肩，瑪那見狀噗嗤地笑了起來。
「哥哥看起來很開心呢！」
看來在妹妹的眼裏，希斯看來似乎很開心。
這時，席露維亞似乎好不容易才迴過神來。隻見她露出輕蔑的眼神，嗤之以鼻地說道：
「明明討伐魔物在即，你們還真是悠閑耶！」
露蒂洛理所當然地點了點頭。
「這樣快樂的時光，在日後遇到苦難時，會成為心靈的慰藉哦。」
聽到露蒂洛出於意料的真摯迴答，席露維亞感到掃興並別過臉去。
「原來這就是騎士之國做事的方法，我會好好記住的……」
席露維亞滿腹牢騷地環視著露蒂洛和艾絲堤爾，接著又目不轉睛地盯住希斯。
「這兩位就是銀乙女和露蒂洛公主……這麽說來，那個傳聞中使用長槍的英雄，難不成就是你嗎？希斯？」
「嗄？那是啥？」
看到希斯一副狀況外的模樣，席露維亞露出驚訝的表情說：
『你也沒有必要再隱瞞了吧？我說的英雄，就是單獨一人打倒出現在王都的皇禍的使槍戰士。因為是一起無名英雄的活躍，所以在布雷吉拉反倒是傳得滿城風雨。」
——她到底在講什麽啊……？
希斯還沒反應過來，席露維亞就愉快地點點頭。
「原來如此，因為我們師出同門，我對你十分感興趣。希斯，你想不想在我手下當官？我不會虧待你的。」
「「那可不行。」」
艾絲堤爾和露蒂洛異口同聲迴應。
「希斯已經立誓將來要和我一樣成為賣藝醜角，他才不會離開這個國家去布雷吉拉當女婿！」
「是啊，而且希斯已經決定要接受騎士勳章了。雖然還隻是暫定，但我是不會輕易就讓埃斯特拉的騎士離開這個國家的！」
兩人所說的話牛頭不對馬嘴，卻仿佛極有默契地愈說愈起勁。
「呃，對、對不起……」
席露維亞仿佛被這股氣勢壓倒似地上身直往後仰，眼角甚至浮現淚光。
——沒想到她是個膽小的孩子……
席露維亞似乎注意到希斯的視線，隻見她急忙掩飾一番。
「開、開玩笑的啦，布雷吉拉可沒落魄到需要搶其他國家的騎士。」
雖然她裝腔作勢地挺起胸膛，但環抱在胸前的胳臂卻微微地顫抖著。
「……露蒂洛，你剛才說的話還真是不得了啊！」
「你是指什麽？」
「就是關於騎士那件事。」
露蒂洛哦了一聲，拍了一下手。
「我沒和你提過嗎？因為兩個月前的那次功績，你已經被提拔為其實囉！不過因為現在是非常時期，所以授勳儀式日後才會舉行。」
「我不知道！我可沒聽說過啊，露蒂洛！」
露蒂洛滿臉喜悅地笑著，艾絲堤爾也爽朗地笑了起來，像是在附和她一般。
「唉呀，這不是很好嗎？竟然能找到兩位騎士來當賣藝醜角，我實在太開心了！」
「等等！你這話也太奇怪了，騎士和賣藝醜角要怎麽同時兼任呀？」
「哎呀，話可不能這麽說。這樣好了，艾絲堤爾，你幹脆和希斯一起成為騎士吧，這樣我們三個人都是騎士，我也會很開心。」
「咦，真的嗎？我們三個騎士當賣藝醜角？」
「是啊，三個人一起成為騎士哦！」
艾絲堤爾因喜形於色而雙頰通紅，露蒂洛對她抱以微笑。
——艾絲堤爾中了露蒂洛的計……啊，不對，好像不是這樣。
艾絲堤爾是理解露蒂洛的意圖後，才會順勢答腔。
而露蒂洛也看穿艾絲堤爾的想法，才會與她進行交涉。
到底是要當騎士還是賣藝醜角——兩人各自賭上騎士公主和魔王的尊嚴在鬥爭著。
就在希斯打起哆嗦的時候，露蒂洛冷不防用銳利的眼神望向窗外。窗外的景色已經由田野轉變為村莊裏的街景。
「露蒂洛，怎麽了？」
聽到希斯的詢問，露蒂洛指了指村子的中央。
那裏有一個大廣場，和幾間並排的小店。周邊還能看到許多旅店，看來這個村子的主要設施全都集中在這一區。
順著露蒂洛手指的方向看去之後，希斯和艾絲堤爾的表情頓時明朗起來。
「好多人哦……啊，大門呢？這座村莊的出入口在哪裏？我得去站崗了！」
「哇！好多人呀，要表演什麽節目才能讓他們開心呢？」
兩人幾乎要從馬車上一躍而下，瑪那和露蒂洛趕緊從後麵抓住他們的衣領。
「哥哥！我們來這裏是為了討伐刻魔的吧！」
「艾絲堤爾，我應該說過完成任務後才能玩耍的吧？」
聽到兩人的訓斥，希斯和艾絲堤爾垂下雙肩。
「你們兩個，怎麽老是這個樣子？」
「因為我們是賣藝醜角呀！這叫作心有靈犀啊。」
「我隻是善盡門衛的職責……」
「…………」
眼看著露蒂洛目露兇光，似乎真的要生氣了，兩人才雙雙閉上了嘴。
「真是的……目的地都已經近在咫尺，你們明白這代表什麽意思嗎？」
希斯再次望向村裏的廣場，終於明白了露蒂洛的意思。
「啊……為什麽他們還不去避難？」
而且不隻一兩個人沒去避難。現場有幾十……不，將近有百人。看樣子除了商人和旅客以外，村民們全都留了下來了。
下了馬卓之後，露蒂洛向村民們搭話，希斯和愛莉娜像護衛一般緊跟在她身後。艾絲堤爾和瑪那雖然晚了一步才下車，但也緊跟上去。
「你們在這種地方做什麽呢？」
露蒂洛向村民中的長者如此問道。
長者的穿著比農夫還要體麵，表情透露出威嚴，露蒂洛推測此人應該是村裏的重要人物。
老人看到露蒂洛和艾絲堤爾之後露出驚訝的表情，隨即低下頭去。
雖然老人是邊境村莊的居民，但是從傳聞和魔物出現的狀況來判斷，他也知道露蒂洛和艾絲堤爾的來頭。或者應該說，這兩人太過引人注目，任何人都能一眼看出她們的身分。
「聽說森林裏出現了魔物，為了對前來討伐的騎士大人盡些綿薄之力，我們準備了一場筵席。」
「你們應該知道這裏離戰場很近吧？」
「是的。」
「我明白你們的心意，但你們應該盡快去避難。要是你們犧牲的話，騎士們趕往前線的努力就全都白費了。」
「——要讓這裏的居民去避難是一件很困難的事情。」
麵對嚴詞厲色的露蒂洛，一名瘦弱的少年代替老人如此迴答。
少年應該比瑪那和席露維亞年輕一兩歲，雖然看得出來他是在逞強，但他身上穿著貴族的服飾，很顯然和這偏僻的村莊極不相稱。
露蒂洛睜大雙眼，少年恭敬地低下頭。
「很抱歉現在才報上名號。我叫作尼可·多特雷斯，代替從軍的家父守護雷波索村。您兩位就是騎士公主大人和銀乙
女大人吧？」
語畢，少年指向村裏的廣場。
「這個村裏隻剩下老弱婦孺和傷病人員，因此我判斷，想讓他們離開這裏去避難並不容易。」
的確，放眼望去，呆在廣場上的盡是些老人、婦女和兒童。
——原來如此，村裏的年輕男性都被征召去從軍了……
劍刻戰爭使得許多騎士和士兵失去了生命。
即使如此，國內還是需要兵力來鎮壓內亂，因此就在民眾當中征召誌願兵。雖然目前還未強製征兵，但誌願兵的待遇比起當農夫還要優沃，也難怪鄉下地方的年輕人寧願選擇服兵役，也不願留在家鄉種田。
露蒂洛麵露苦澀，同時也理解了村民們確實是不方便避難，因此她也無法再說什麽。
「請您不用為這個村莊擔心，騎士公主大人一行也是前來討伐魔物的吧？」
少年的措詞十分謹慎。
露蒂洛望向身後的席露維亞。
「是的，不過在那之前，這位女性——布雷吉拉的視察官席露維亞殿下剛才遭到了從刻魔的襲擊……我們想借用澡堂，才會順路來到這裏。」
尼可看了看席露維亞後，露出同情的憂傷表情。
「原來如此，這裏有一間附設大浴場的旅店，請各位到那裏洗去身上的髒汙。」
「咦……大家、一起嗎？」
不知為何，席露維亞的臉色看似有些慘白。露蒂洛似乎發現她的反應，語帶保留地說道：
「我們幾個就不勞費心了。」
「不，雖然我隻是暫時代替父親接管這個村子，但我還是必須善盡地主之誼才能送各位貴客上路。」
看到少年的態度意外地固執，希斯拍了拍露蒂洛的肩膀。
「不管怎樣，反正都要等席露維亞小姐，不如你們就一起去洗吧。我和車夫先生會看好行李的。」
希斯這麽說完之後，迅速地環顧在場村民。
雖然村民們對突然來訪的希斯一行人投以好奇的目光，但從他們身上感覺不到敵意。他們似乎因不安而顫抖著，但多數人為了掩飾害怕，隻是一味地埋頭準備食物和其他工作。
露蒂洛遲疑了片刻，最後判斷應該沒什麽危險性，於是輕輕地點點頭。
「我明白了。雖然無法久留，但請讓我們借用這裏的澡堂吧，這樣也可以順便保護席露維亞。」
「啊，等、等一下，我隻要稍微洗去身上的汗泥就好了，不用這樣麻煩各位。」
「即使局勢動蕩不安，但我們還是有餘力招待別國的大使。而且人家都這麽說了，要是再堅持拒絕的話，對他們也太失禮了，所以你也不用這麽在意。」
「我、我不是那個意思……」
席露維亞還是一副慌張的模樣，但露蒂洛不由分說地拉著她進去旅店。
*
「——艾絲堤爾，你怎麽了？」
聽到露蒂洛這麽問，艾絲堤爾這才迴過神來。
她把襯衫脫到一半後就發起呆來，而露蒂浴早就已經全身脫光，身上裹著一條毛巾。
尼可帶她們進入一間十分寬敞的明亮浴場。
地麵上鋪著石磚，寬敞的浴池裏則是用馬賽克磁磚鑲上美輪美奐的圖案，獅口造型的石像不斷吐出熱水。若不是身處前線，這地方還真會讓人想多泡一會兒。
「嗯，這浴場的情調真不錯呢。」
「……你察覺不對勁了，對吧？」
露蒂洛銳利地眯起雙眼。
——什麽事都瞞不過她呢……
艾絲堤爾隻好據實答道：
「我說不出具體上有什麽問題……但總覺得有點怪怪的。」
「和罪禍有關嗎？」
「不，不是的。該怎麽說呢，總之就是覺得我的身體狀況有點奇怪。」
艾絲堤爾用食指劃著小圈圈，同時皺起眉頭。
連她自己也說不清楚到底是哪裏不對勁。
「身體不舒服嗎？」
露蒂洛露出擔憂的神色湊向艾絲堤爾。
兩人的前額輕輕相貼，露蒂洛的雙瞳搖曳著淺紫色目光。兩人分別是皇禍和人類，而且還是同性，但露蒂洛的美貌仍舊讓艾絲堤爾感到驚豔不已。
——也難怪希斯會花心……
雖然艾絲堤爾想要將希斯占為已有，但同時也想得到露蒂洛。
因此，露蒂洛和希斯就算是往來密切，對艾絲堤爾而言也不構成問題，倒不如說，艾絲堤爾的心裏也希望讓希斯和露蒂洛在一起。
——但是，我應該可以得到一點迴報吧？
艾絲堤爾悄悄動起雙手，伸向麵露憂色的露蒂洛。
「看來是沒有發燒——咦呀？」
露蒂洛搗著胸部，急忙向後躲開，原來艾絲堤爾剛才悄悄地伸手，從下方托住她的乳房。
「你、你、你幹什麽……」
露蒂洛滿臉通紅，一句話也說不出口，艾絲堤爾表情十分認真地看著她。
「露蒂洛，你是不是又變大了？」
「我、我哪知道！」
「你最近重新訂做製服了吧？」
艾絲堤爾早就看出露蒂洛原本穿著那套製服和甲胄時，身體被壓迫得十分難受。
「露蒂洛學姊還有艾絲堤爾學姊，你們真的很犯規耶……」
「別那麽喪氣，瑪那，你總有一天也會長大的。」
瑪那在露蒂洛身後脫掉衣服，像是受到打擊般地摸著胸口，愛莉娜在一旁拚命地安慰她。
此時露蒂洛也氣得瞪起了雙眼。
「真是的！我是真心為你擔心耶！」
「抱歉抱歉，不過我真的是搞不清楚啊。總覺得……身上有種奇怪的感覺揮之不去……」
艾絲堤爾認真地說出實話後，露蒂洛也微微點頭。
「我說過，這次作戰需要你的力量。」
「是啊。」
「不過，這不代表沒有其他的方法。」
艾絲堤爾不禁睜大了雙眼。
「雖然還有一個最終手段，但我想將損失降到最低限度。我不想失去你和希斯，所以請你不要勉強自己。」
聽到她誠摯地這麽說，艾絲堤爾也露出了害羞的笑容。
「嘻嘻，你和希斯一樣愛操心。不過有人這麽關心我，還真讓我覺得不好意思。」
艾絲堤爾是北方大地的魔王候補第一順位。
據說她的力量在曆代魔王中也是數一數二。
雖然在實力掛帥的罪禍社會中，每個人都很尊敬她，但卻沒有人會真心為她擔心。但這也無可厚非，畢竟在罪禍的社會中，向地位等級較高的對象表達關切隻是一種侮辱。
人類是極其脆弱的存在。
然而正因為如此，人類的國度才會讓艾絲堤爾倍感舒適。
「好啦好啦，我們還要趕時間，快點跳進去吧！」
「要先把身體洗幹淨，瑪那你也是哦。」
「咦——？可是席露維亞已經進去了耶。」
艾絲堤爾不服氣地指了指遠處，席露維亞不知何時已經泡在池中。白濁的池水，似乎代表水質有助於舒緩疲勞。
席露維亞瞬間露出驚慌的神情，不過馬上又擺起架子別過臉去。
「在你們嬉笑打鬧的時候，我已經洗過身體了，我剛才也說不會花多少時間吧？」
她確實已經洗去頭發上的汙泥，看來是真的已經把身體洗幹淨了。
考慮到希斯一個人在外麵等著，於是艾絲堤爾她們便迅速洗掉身上的汗水，準備泡進池裏。這時席露維亞突然站起身來，似乎刻意要迴避她們。
「那我先離開了。」
「唉呀，你不是才剛泡進來嗎？沒必要那麽急著離開吧。」
聽到艾絲堤爾這麽說——席露維亞像是躲避飛來的弓箭般，又迅速地迴到浴池裏。
「你、你們清洗身體的時候我已經泡夠了。」
席露維亞不僅是肩膀，甚至連下顎也浸在池水裏麵，明顯地像是要遠離艾絲堤爾她們一樣朝牆角移動。
對於她的行動，艾絲堤爾和其他三人都歪著頭。
「你為什麽那麽急著出去呢？」
這個問題合情合理，但席露維亞卻像是被說中痛處般別過頭去。
「沒、沒什麽事，但我們還要趕路吧？」
對於這明顯過於怪異的反應，愛莉娜不禁眯起眼睛。
「這麽說來，你剛才一直都很在意希斯的事情吧？」
「什麽，你這麽說太沒禮貌了。」
「抱歉，因為我是男人婆，所以不太懂禮貌。」
看來愛莉娜對於剛才被稱作男人一事懷恨在心。
愛莉娜舒適地坐在及腰的池水中，來迴比較著自己和席露維亞的胸部，接著心裏浮現一股強烈的對抗意識。雖然席露維亞泡在渾濁的池水中，看不清她的胸部到底有多大，但艾絲堤爾認為愛莉娜的勝算應該十分渺茫。
「我確實對他感興趣，要是可能的話我也希望將他拉攏過來，但現在不是討論這件事的時候吧。」
「挖角這種事情，對你這一介視察官來說是越權行為吧？」
「你說誰是視察官啊！」
看到席露維亞生氣的模樣，愛莉娜吃驚地睜大雙眼。
「你不是視察官嗎？」
眾人露出訝然的目光，席露維亞這才迴過神來，紅著臉清了清喉嚨。
「是、是的，我就是視察官……那個，剛才我的行為造成大家的誤解，我對此表示歉意，夥抱歉。」
雖然席露維亞是個倔強的少女，但似乎能夠坦率地承認錯誤。
愛莉娜露出過意不去的神色說道：
「算了，我剛才也有點壞心眼，抱歉。」
「嗯，我在此以神之名發誓，不會再拉攏別國騎士。」
「神……？」
包括艾絲堤爾在內，在場所有人都對這個詞感到不解，就連愛莉娜和瑪那也露出無法理解的表情。
——為什麽這個時候會提到神呢？
瑪那先是一臉迷惑，接著像是想到什麽似地拍了一下手。
「啊啊，我想起來了……記得布雷吉拉的人並不是效忠於國王，而是遵從於神的指示吧？我想想，好像說是信仰還是宗教之類的……以前有聽哥哥提過這件事情。」
穿越絲路來到埃斯特拉王都的異國人士並不在少數，其中當然也會有來自布雷吉拉的人。希斯對門衛這個職位充滿熱情，就算是聽說過那個國家的事情也不足為奇。
然而，席露維亞卻是露出震驚的神情問道：
「你、你們國家沒有信仰的神嗎？」
「神就是神吧？和魔……不對，和國王不同，神不會出現在人們麵前，所以我想談不上相不相信吧。」
艾絲堤爾差點脫口說出「魔王」這個辭匯，這讓除了席露維亞以外的其他人全都盯著她瞧。
差點就在別國的視察官麵前曝露真正的身分。
「艾絲堤爾，除了埃斯特拉之外，神的信仰在其他國家相當普遍哦。」
看到席露維亞張口結舌，露蒂洛補充說明。
「人們並不是期待神會有什麽實際的作為，而是相信人死後會蒙主寵召，壞人會被打入冥府，好人會被迎入天界，這是一種死後遭遇的概念……這樣沒錯吧，席露維亞？」
席露維亞臉上仍舊帶著狐疑的表情，但還是勉強點了點頭。
「是、是的，我想這樣解釋沒有錯……在神的麵前人人平等，而且神會根據人們生前的善惡和修為，做出死後遭遇的判斷。」
艾絲堤爾和愛莉娜總算明白地點點頭。
「這種想法真是有趣，話說迴來，世界史的教科書上確實也是這樣寫的。」
「我入學的時候，這個部分的課程已經講完了。」
若沒有上課，平常就沒有機會聽到這些事情。聽到兩人的對話，席露維亞一副難以置信的模樣搖著頭。
「……既然不相信神，那你們到底有什麽信仰呢？」
「說到信仰這種事情，隻要死掉之後的話……」
愛莉娜說到一半，慌忙搗住了嘴巴。
她差點以罪禍的思維說溜了嘴。
——罪禍在死後會化為魔力，成為強者的糧食。
所以死亡並不代表滅亡。
隻是對自己的存在失去主導權罷了，因此罪禍並不害怕死亡。愛莉娜的哥哥耶裏歐特也是因為如此，才會犧牲自己來挽救妹妹，他隻是將自身的主導權轉交給妹妹而已。
現在愛莉娜體內正流動著耶裏歐特的魔力，所以她不會為哥哥的死亡感到哀傷。
……但心裏還是會懊悔吧。
艾絲堤爾在一旁若有所思，露蒂洛則是繼續說明：
「真要說信仰的話，我想在埃斯特拉就是『英雄傳說』。」
「英雄傳說……？」
「是的。戰鬥到最後一刻的人就是英雄，而在戰鬥中死去的人們，就會被寫入英雄傳說。不管那個英雄是騎士還是平民，他們的生平都會在英雄傳說中永遠流傳下去，我們對死後的世界觀就是這樣。」
當然，埃斯特拉也有神這個詞匯。
也流傳著關於神的神話故事。
但是，神話故事中的神，隻是用來述說這個世界的誕生，以及世界成形的原因，祂們早已離開這個世界，所以一般來說，這個國度的人們不會向神祈求救贖。
再加上埃斯特拉還有魔神傳說，所以神的形象非但不是救贖，帶來災厄的形象還較為強烈。
艾絲堤爾興致盎然地聽著這番話，但席露維亞似乎為此受到了巨大打擊，隻見她露出慘白的神情。
「這就是騎士之國……」
席露維亞臉上帶著明顯的恐懼，抓起毛巾慌忙站起身來。
「……我好像泡得太久了，請讓我先出去吧。」
她迅速地將毛巾披在肩頭，遮住整個身體。
——她到底在隱藏些什麽啊？
說起來，她在遭受刻魔的襲擊後還是硬跟著露蒂洛走，光是這一點就十分不自然，這名少女到底有什麽目的？
——算了，反正她看起來和罪禍沒有什麽關聯，應該不礙事。
艾絲堤爾眯起一隻眼這麽想著，最後還是決定不再深究。
「小心別著涼囉。」
艾絲堤爾目送席露維亞的背影這麽說道，這句話代表她不會幹涉對方的行動。
*
「——於是，卡爾蒙納卿揮舞手中的戰斧，不停地劈倒罪禍，為眾多騎士殺出一條退路。」
孩子們圍在希斯身邊聽他說著英雄傳說，眼中閃耀著感動的光芒。
——啊啊，看到孩子們純真又快樂的模樣，我自己也跟著開心起來了……！
希斯絲毫沒有察覺到自己正步上賣藝醜角之路，還因此感動得渾身顫抖。
「然後呢、然後呢？接下來怎麽了？」
「嗯，後來呢——」
正當希斯要繼續說下去時，發現有個人影從旅店方向接近。
「咦，席露維亞小姐？露蒂洛她們呢？」
「……我先洗好出來了。」
接著，席露維亞困惑地看著眼前的人群。