◇ ◇
這個故事是發生在列國交戰、天下播亂的時代。
◇ ◇
1
◇ ◇
忍者真庭蝴蝶會被選為真庭忍軍十二首領之一，是誰都料想不到的，包含他本人在內。真庭蝴蝶並非無能，亦非沒有人望——但他身為忍者，卻有個莫大的缺陷。
那就是體格。
他——是個人人都得仰頭才能窺見全貌的大漢。
他的身高遠遠超過七尺，直逼八尺；一雙腳長得醒目，手臂長度也脫離常軌。
即便從二十丈外，也看得見蝴蝶；縱使在兩千人之中，也認得出蝴蝶。
他的身體之大，直可以奇妙二字形容。
倘若身為武士，或許他早已出人頭地。
事實上，若單比力氣，真庭忍軍之中無人能出蝴蝶之右——隻可惜忍者並非單比力氣的生物。
所謂忍者，乃是隱身之人，潛藏之人，避人耳目之人。
在戰場上，他巨大的身軀成不了武器——反而是種弱點。
無論他本領如何過人，無法發揮在忍者行業之上，也是枉然。
「唉，無可奈何——隻能乖乖認命啦！我總不能怨恨父母生給我這副身軀吧？身強體壯是我唯一的長處，我就好好當個小卒，執行分內的任務吧！」
如同他本人所言，他並不因自己的際遇——自己的不過而怨天尤人。
真庭蝴蝶是個豪爽的男兒。
正因為如此，為他生來便欠缺十二首領資格而悲歎的人不在少數——自認真庭裏觀察者的真庭狂犬雖不到悲歎的地步，卻也覺得惋階。
現任真庭裏首領真庭鳳凰難得交代狂犬一個活動性任務，而這個任務她明明可獨力完成，卻帶真庭蝴蝶同行——便是出於這份惜才之心。
結果——
狂犬的心血來潮之舉，竟大大改變了真庭蝴蝶往後的命運。
◇ ◇
深夜時分。
有兩道人影奔馳於險峻的山中——不，那速度快得連影子也不留，連眼睛也追不上。
他們並不是在地上奔跑。
而是奔馳於茂密的樹林之上。
沒有折斷半根樹枝，沒有踩落半片樹葉——與自然合為一體，破風疾馳。
這兩道人影便是真庭扛犬與真庭蝴蝶。
全身刺青的真庭狂犬雖然貌若女童，其實她不但是真庭裏的觀察者，又是老將兼泰鬥，就某種意義而言，說話的影響力甚至大過首領真庭鳳凰。
真庭蝴蝶有著過長的雙手、過長的雙腿、過長的胴體及過長的身軀；他便是受這過於龐大的身體所累，無法一展長才。
這兩人並肩齊驅地奔跑著。
當然，矮小的狂犬與龐大的蝴蝶步伐完全不同——正確說來，他們的步伐大小有三倍差距，但狂犬不愧是經驗豐富的老將，完全不受影響。
他們正在完成任務後的歸途上。
「……咳！媽的，這些家夥真纏人——！」
狂犬用著鮮少使用的埋怨語氣說道，窺探身後。
說歸說，她並未迴頭。
隻是憑著氣息來打探後方的動靜。
「到底要跟到何年何月啊？真是的！」
「對、對不起，狂犬姊，都是因為我——」
蝴蝶愧疚地對狂犬說道——當然，此時他並未停下腳步，反而加快了速度。
「——才會變這樣。」
「哈！」
狂犬笑了，勉強笑了。
她為自己口出怨言而感到慚隗。
「——這不是你的錯，隻是咱們運氣不好而已——」
他們的任務是成功了。
但這是理所當然之事——真庭狂犬親自出馬，豈有不成功之理？
以她的實力，無論是哪種任務都能馬到成功。萬夫莫敵這句成語便是為了她而存在的——無須修行練功，越活越強，正是真庭狂犬這個忍者的特色。
這迴她帶著蝴蝶同行，也不是因為需要幫手，隻是顧慮到眼下正值選拔十二首領的時期，怕蝴蝶觸景傷情——這一點，蝴蝶也心知肚明。
雖然他覺得狂犬多慮了，但這份多慮卻比狂犬的體貼更讓他高興。
對於如此關照自己的狂犬，他除了感激，還是感激。
——可是我卻……
——我真是太沒用了。
問題是發生在任務完成不久後——狂犬與蝴蝶在毫無關係之處，於偶然之下不巧被敵方陣營的相生忍者給發現了。
——不。
——不是偶然，也不是不巧。
更不是運氣不好——這一點蝴蝶比任何人都清楚。
露出馬腳的理由沒有別的——正是因為蝴蝶的巨大身軀。
狂犬（現在）的矮小身軀正適合打探消息，斷無被人發現之理——即便被發現了，敵人見了貌若女童的她，也決計料想不到她便是真庭忍軍的忍者。
但蝴蝶不然。
蝴蝶奇人異相，任誰見了都會忍不住起疑——打一開始便被人用懷疑的眼光審視，自然很快就露出馬腳了。
他們不能擊退發現者。
這麽做會妨礙接下來的任務——他們必須盡快遠離現場，連打鬥跡象都不能留下。相生忍軍雖然是他們的死對頭，此刻卻不是爭鬥的時候。
當然，對手可不管他們的苦衷。
他們越想避免爭鬥，對手便越是乘機追擊。
所以他們隻能三十六計，走為上策。
「十個人啊——比剛才更多了，活像老鼠生孩子——」
狂犬這會兒總算恢複了平時的風範，半開玩笑地說道——但仍然掩飾不住焦慮。
「倘若能一瞬間把十個人都殺了，那就沒問題——可我辦不到。蝴蝶，你的真庭拳法行不行？」
「我的——」
蝴蝶答道。
「我的真庭拳法不適合以寡敵眾——這種狀況之下，隻怕連一個人都殺不了。」
「是麽？」
狂犬似乎並不怎麽失望。
彷佛在說這種狀況之下，已經沒有任何事情能讓她更加絕望——反過來說，正表示他們已經被逼到了死胡同裏。
「敵人之中又沒有女忍者——搞什麽，這下子我這個狂犬姊可是英雌無用武之地啦！傷腦筋。」
真庭狂犬自虐地笑了。此時，她居然踩斷了腳下的樹枝。
這一幕映入了蝴蝶的眼簾。
現在的狀況糟得令狂犬踩斷樹枝？
不——不對。
——其實並沒糟到這個地步。
雖然糟，但還不算糟到極點。
「——也罷，就算如此，也得設法保全你的性命。蝴蝶，放心吧！真的逃不了的話，我會留下來抵擋他們。如果被發現的隻有我的屍體，還能勉強蒙混過去。」
「狂犬姊，別說了。」
蝴蝶下定決心，如此說道。
他的語氣雖然平靜，卻相當堅決。
「像你這樣的高手居然想犧牲自己的性命來保我活命——保全我這個小卒，不是忍者該為之事。」
「……蝴蝶。」
「為何不命令我自盡呢——倘若沒有我，以你的能力，管他追兵有十人百人，你都能在一瞬間將他們殲滅殆盡。」
這麽做並不是無情。
為了真庭裏——這是理所當然的決定。
其實狂犬也用不著下令，她大可用自己的手出其不意地砍下蝴蝶的腦袋，不必管蝴蝶的意願。
蝴蝶不希望狂犬小覷了他。
雖然
他生來便沒資格成為十二首領——也不是獨當一麵的忍者，但這點兒覺悟他還有。
「……別教我殺害弟兄啊！」
不知何故，真庭狂犬的語氣像在鬧別扭。
這是她頭一次露出——至少是蝴蝶頭一次看見她露出這種符合女童外貌的神情。
但那也隻在一瞬之間。
真庭狂犬隨即恢複為平時那種老氣橫秋的觀察者表情。
「不過，你說的確實有理。不如這麽辦吧，蝴蝶——咱們改變計劃，兵分二路。我來引開追兵，你繞遠路迴真庭裏去。」
「咦——但這麽做，完全無法減輕你的負擔，隻能保障我的安全。在這種狀況之下，我一個人活下來並沒有任何意義。」
「當然有，我可以放手一戰。」
狂犬斷然說道。
「我是真庭裏的觀察者，從不覺得真庭裏的事是負擔。再說，你也不是絕對安全；倘若我不慎讓追兵逃走，到時就輪到你展身手了。你可得在一瞬間——用快過任何人的速度收拾對方。」
快過任何人。
不知何故，這句話——在蝴蝶心中留下了格外深刻的印象。
無論如何，眼下沒時間爭論——再說，蝴蝶也沒有絲毫違逆狂犬的念頭。
他素來唯命是從。
更何況狂犬改變計劃，乃是為了他的安危著想——這讓蝴蝶高興得險些掉淚。
——我還以為……
——我的淚水早在很久以前便流幹了。
蝴蝶本以為真庭忍軍中會流淚的忍者隻有「落淚食鮫」一個。
他沒想到自己居然還留有這一點兒人情味。
真庭蝴蝶連頭也不點，便活動巨大的身軀，如疾風一般迅速地離開了真庭狂犬身邊。
◇ ◇
真庭拳法。
在忍者村真庭裏中，學習這門拳法的人少之又少；說白了，這門拳法便和傳統技藝差不多。而真庭蝴蝶便身兼這門拳法的代理師父。
無論蝴蝶如何努力修行忍法，橫豎是比不上其他人；既然如此，不如活用自己的體格，鑽研適合自己的武功。
他走對了方向。
如今他已是日本數一數二的拳法家——即使對手使用忍術，也足以抗衡。
他的拳法的確不適合以寡敵眾。
不過——在一對一的情況之下，便能發揮實力。
他有自信，一對一絕不輸給任何人。
然而對忍者而言，一對一的狀況並不常見——不，豈止不常見？以一敵一，乃是忍者的奇恥大辱。
以寡擊眾卻能平安脫身。
或者以眾擊寡，將敵人殺得片甲不留。
這才是忍者的常理。
更甚者——當忍者置身於與敵人正麵對峙的狀況之時，便代表他捅了什麽樓子。
一個完美的忍者，能夠神不知、鬼不覺地接近敵人，神不知、鬼不覺地攻擊敵人，讓敵人死得不知不覺、不明不白。
這就是忍者。
這才是忍者應有的風範。
以真庭忍軍第一奇人——包含鳳凰及狂犬在內，無人能夠理解的頭號怪客真庭白鷺為例，雖然他總是站在最前線，不藏不躲，光明正大地打仗，但他的忍法至今仍無人能解。
話說迴來，真庭白鷺也是個絕不會被選為首領的人就是了。
——如果我能平安迴到真庭裏。
——或許該稍微想想今後該何去何從。
不，不是稍微，是仔仔細細，深思熟慮。
與真庭狂犬分別，已過了半刻鍾——這段時間裏，真庭蝴蝶連吐氣的空檔都沒有，隻是一麵奔跑，一麵想著這些事。
倘若計劃順利進行，狂犬應該已經將相生忍軍的追兵全數殲滅——至少沒人前來追趕蝴蝶。
當然，蝴蝶不能因此放慢腳步——但可以稍微鬆一口氣。
說歸說，真庭蝴蝶可沒粗枝大葉到因此一掃後悔及反省的地步。
在敬重的老前輩庇護之下，苟延殘喘——根本是忍者之恥。
他立誓一輩子好好當個小卒，誰知自己竟連小卒都當不好。
倘若他是食鮫的屬下，早就被她以「妨礙和平與秩序」為由而立刻處決了。
他不光是不配當首領，連當忍者都不配——不，這一點早在他長成如此高頭大馬之際便已明白了。既然明白，既然心知肚明——
為何沒在身高超越六尺之時自盡？蝴蝶現在為此而悔恨不已。
「……總之，現在先設法迴真庭裏吧！反正之後鳳凰大人也會處分我——乖乖受罰便是我唯一能做的事。」
現在的我，連死的權利也沒有。
至少用這種形式——貫徹小卒生涯吧！
蝴蝶一麵想著，一麵奔跑。
但他突然停住了腳步。
「………………？」
他不是因為疲累而停下腳步。
別的長處他沒有，唯有體力勝過尋常忍者數倍。最好的證據，便是他跑了這麽長的路程，唿吸卻絲毫不亂。
他隻是感覺到奇妙的氣息，方才停下腳步。
「……是了，這一帶是野獸常經之地。這麽一提，狂犬姊說過有熊出沒——」
蝴蝶慎重地打量周圍——判斷方才感覺到的應該是動物的氣息。
即使是動物也大意不得。深山之中的動物往往比追兵更難纏，須得全神戒備：不過蝴蝶仍是暗自鬆了口氣。
就在他鬆了口氣的瞬間。
「…………！」
他聽見了聲音。
天下雖大，能聽出這道聲音的人——包含真庭蝴蝶在內，隻怕不到十個。
換作其他人，鐵定以為是風聲。
若非蝴蝶也曾讓身體發出同樣的聲音幾萬、幾億、幾兆迴，是決計聽不出這道聲音的。
蝴蝶無暇思考。
他的雙腳自然而然地循聲走去——距離應該不遠。
真庭蝴蝶的胸口怦怦跳動——他從樹梢跳落地麵，並未掩藏腳步聲，毫不猶豫，毫不遲疑，一直線走了過去；這一刻，他將眼下的狀況全拋到了九霄雲外。
果不其然。
映入眼簾的景象正如他所猜想。
腦海中描繪的景象，栩栩如生地呈現眼前。
隻見一名男子在天然形成的挑高空地之上全神貫注、一心一意地打著拳。
手臂劃破空氣的聲音靜靜地響著，連續不斷。
「……？」
此時，男子發現了蝴蝶。
蝴蝶本來就沒隱藏氣息——更何況他生得如此高頭大馬，一旦靠近，總會被發現的。
見了蝴蝶一身無袖忍裝、鎖鏈纏繞的奇異裝扮，男子豪爽地大笑。
「哈哈！我還是頭一次看到個頭比我更高的人——你可真厲害！」
自幼在忍者裏中生長的蝴蝶還是頭一次被人稱讚體格——而這也是真庭忍軍下忍真庭蝴蝶與虛刀流開山祖師鑪一根命運性的相逢。
2
◇ ◇
虛刀流開山祖師鑪一根。
當然，此時的他尚未建功立業，什麽也不是——隻是個尋常的修行者。
修習武術的修行者。
此刻的一根，正在深山中閉關修行。
大丈夫生於亂世，當帶三尺劍立不世之功；但一根並未從軍報國，隻是默默地在深山野地之中修行——看在真庭蝴蝶眼中，可說是個十足的怪人。
彷佛對世上的一切毫無興趣，唯有鍛鏈自己的身體才有價值。
蝴蝶不禁忘懷一切，出神地看著一根的一舉一動。
現在並不是幹這種事的時候。
對眼下的蝴蝶而言，首要之務便是立刻趕迴真庭裏——他沒有閑工夫四處閑晃，更沒有時間停留原地。
真庭狂犬舍身抵擋追兵，掩護蝴蝶逃走——我怎能不迴報她的一番高情厚意呢？
蝴蝶甚至聽見了自己捫心自問的聲音。
然而蝴蝶卻覺得——見了這名男子，卻視若無睹，直接離開，才是更大的背叛。
是背叛狂犬？背叛真庭忍軍？
還是背叛了自己的肉體？
他不明白。
蝴蝶猶豫了一瞬間。
接著，他不再多想——從心所欲。
對鑪一根出拳。
◇ ◇
無須言語。
無須交談。
無須問答。
這場比試自然而然地展開了，彷佛從許久以前便約定好似的。
真庭蝴蝶朝著鑪一根出招。
鑪一根滿麵欣喜地接招。
他們不知彼此的姓名、彼此的來曆，卻察覺了彼此的相似之處，惺惺相惜——
大打出手。
「叱！」
第一招是蝴蝶較快。
一根雖也長得相當高大，但如他本人所言，終究不及蝴蝶；莫說身高，就連手臂長度也是蝴蝶穩占上風。
真庭蝴蝶如運鞭一般運臂，拳頭直向一根臉上攻去。
他的攻擊距離長得嚇人，從遠方飛來的威猛拳頭直教人抓不準距離感。
「唿——」
一根吐了口氣——彈開了拳頭。
他不閃不接，竟是硬生生地彈開了拳頭。
這個舉動正是一根對自己的肉體擁有絕對自信的證據。他深信無論是哪種招式，都無法傷害自己千錘百鏈的身軀。
見狀，蝴蝶滿心歡喜。
說來奇怪，自己的拳頭被彈開，居然教他喜不自勝。
擁有如此自信的人近在眼前，令他歡喜至極。
帶著這股歡喜，蝴蝶又揮動了另一隻手，這迴他豎掌為槍，從遠處刺向一根——但一根不容他得逞。
一根反守為攻，追擊方才彈開的手臂。
他牢牢抓住蝴蝶的手腕，一口氣使上全身重量，扣下蝴蝶。
——關節技！
劈頭就來這招？
若是手肘被他扭斷，勝敗就成了定局，蝴蝶可不願如此。蝴蝶搶先一步，順著一根的動作一躍而起，巨大的身軀在空中轉了一圈，以拖延一根徹底扣住關節的時間。
倘若此時有人觀戰，見了蝴蝶這一瞬間的動作，定要大吃一驚。沒人料想得到生得虎背熊腰的蝴蝶竟能有如此矯捷的身手。
然而對蝴蝶而言，這一招稀鬆平常。
他方才出這一招，隻是為了爭取時間。
而他爭取到的時間——隻有一秒鍾。
雖然僅僅一秒，但有了這一秒，便已足夠。
真庭蝴蝶可在一秒之內連出五拳。
一根直覺靈敏，心知不妙，立刻放開蝴蝶的手——但他可沒老套地拉開距離，反而更加靠近蝴蝶。
這已經不叫短兵相接，而是肌膚相親了。
論道理，這麽做相當正確；蝴蝶長手長腳，攻擊範圍極寬，要對付他，遠離不如靠近。隻是要靠近難如登天，但一根卻如套招一般，輕輕鬆鬆地完成此舉。
說來驚人，一根竟就著這個距離——
就著這超近距離——朝著蝴蝶的頭顱踢出一腳。
若無駭人的柔軟性及爆發力，是決計使不出這一招的。
這一腳來自真庭蝴蝶完全料想不到的方位，他豈躲得過？
打從自娘胎出生以來，蝴蝶從沒被人攻擊過頭部，也難怪他反應不及。
說歸說，他可不能就這麽屈居劣勢。
既然躲不過——就硬碰硬。
隻見蝴蝶瞵間彎起長臂，手肘朝內一轉，往踢來的腳撞去。
這一招稱不上肘擊；若是換作蝴蝶以外的人使出，頂多隻能叫自暴自棄。
因為這等於親手毀掉好不容易逃過一劫的手肘，可說是愚昧至極。
而這招也彈不開一根的腳，隻能玉石俱焚——拿人體最硬的部位與人硬碰硬，壓根兒不是忍者招數，而是拳法家的防禦招式。
——不。
——不叫防禦。
真庭拳法之中本來就沒有防禦概念，隻有攻擊。
在挨打之前先行進攻——是真庭拳法的基本原則。先下手為強，乃是真庭拳法的美學。倘若對手搶先出招——攻擊對手進招所用的部位，亦是基本原則。
是美學。
——忍者談論美學？
——當真是愚昧至極。
蝴蝶衝著踢腿使出的肘擊奏了效。
他刻意緩了一拍再撞上去，如此一來，便能將手肘所受的傷害降到最低，又能給予對手的小腿重擊。
隻聽得一根呻吟一聲，收迴了腳。
「嗚……咕！」
見狀，蝴蝶不禁心生大意。
誰知一根收迴的腳並未觸地——又朝著蝴蝶的身體招唿。
原來這是為了引蝴蝶大意而使的虛招——一根的小腿負傷是真，但他居然直接以受傷部位還擊——
這次的目標不是腦袋，而是側腹。
蝴蝶硬生生地挨了這一腳，破壞力直貫體內。
他隻覺得宛若被人還手一刀，砍成兩截。
「嗚——」
「虛刀流——『百日紅』！」
一根喝道。
虛刀流？
這就是此人的派門名稱？
蝴蝶領悟之時——一根已經使完了招式。
因派門名稱而分了心，當然成不了藉口——這一招又是從蝴蝶意料之外的方位而來。
側腹中招，令蝴蝶略微屈下了身子，一根又乘勝追擊，朝著他的下巴由下而上打出一掌。那動作一氣嗬成，彷佛打一開始就計劃好了。
這一掌雖然逆著重力，卻帶著壓倒性的重量。
蝴蝶被打得身子離地三寸——卻好似被擊倒在地一般。
他無暇感到疼痛，一瞬間便失去了意識。
在昏厥之前，真庭蝴蝶清清楚楚地知道自己輸了——不是以一個忍者的身分而輸，而是以一個拳法家的身分而輸。
長年累月以來建立的唯一榮耀——一對一絕不輸給任何人的自信就這麽被摧毀了。
但說來不可思議，這種感覺並不壞。
◇ ◇
「呦，你醒啦？喝吧！」
蝴蝶悠悠轉醒之後，一根立刻遞上了酒。
他遞上的不是酒杯或酒瓶，而是整壇酒。
見一根如此豪邁，蝴蝶險些噗哧笑出聲來——他撐起倒地的身子，接過酒壇，抱起來一飲而盡。
這不算醒神酒。
勉強說來，算是結交酒。
「好喝！在這種深山僻壤之中竟有此等美酒，是打哪兒弄來的？」
「我有個古怪的相士朋友偶爾會帶酒來看我。我不會喝酒，不過這種酒例外。」
「啊？相士？」
「是啊！他好像也會鑄劍，不過對我來說意思都一樣。對了，我叫鑣一根，你呢？」
「我叫真庭蝴蝶。」
「真庭？哦，你是忍者啊！」
「抱歉，我沒聽過你的名號——你是在哪位大人手下做事？」
「我是戰國六大名之一徹尾家近臣的浪蕩子。也難怪你沒聽過，因為我是個連劍都使不好的庸才。」
「其實我也不是什麽成
材的忍者。」
蝴蝶苦笑。
一根也跟著苦笑。
雖然他們隻交手短短數迴合，隻出了三兩招，隻相識一時半刻——
但這兩個男人卻像是已經促膝長談了一天一夜一樣意氣相投。
有時候，一記拳頭往往比數億句話語更能交心。
至少真庭蝴蝶及鑪一根是如此。
「嗬嗬嗬！」
一根笑道。
也不知是打哪兒拿來的，隻見他從身旁堆積如山的酒壇之中拿起了一壇酒，高高舉起，大口牛飲。
「的確，你剛才用的不是忍術，隻是普通的拳腳功夫。真虧你能將凡人之軀鍛鏈得如此剛健，身為同道中人，我真是佩服萬分啊！我本來以為這年頭隻有我還在幹這種傻事呢！我瞧你的步法挺獨特的，是無師自通嗎？」
「可以算是無師自通。我這套功夫叫真庭拳法，雖然小有曆史，無奈陳貓古老鼠，不配合時代改良，根本派不上用場——偏偏又沒有其他好事之徒肯幹這份苦差事，隻好由我這個平時接不著幾個任務的小卒來幹了。幸好我什麽沒有，就是時間多。」
「曆史？那個相士最愛這個字眼了。不對，他是討厭曆史？我記不清啦！他說的話我根本聽不懂。」
一根咚一聲放下酒壇，開口說道。
「總之我得向你道謝。多虧了你，讓我想出了一招殺手鐧。不，到了這個境界，不該叫殺手鐧，該叫絕招才是。用最快的動作，在出招之前出招——先於製敵之先。若能將此招練得爐火純青，鐵定能夠打通天下無敵手。我就取其『看得見卻無從防禦』之意，把這招取名為鏡花水月吧！」
這下子虛刀流離完成又更近一步啦！
一根高興地說道。
想不到天下間竟有人能夠如此專心致誌、一心一意地追求自己的道路，教蝴蝶有種不可思議的感覺。
原來如此。
套句一根方才的說法，蝴蝶本來以為隻有他還在幹這種傻事。
「你真是個怪人——這年頭還搞什麽深山閉關，未免太老套了。等你修成下山，戰爭都結束啦！你可知道現在有個新將軍——」
「我知道，四國的名將嘛！我的老家也亂成一團，看來不久之後，我就得下山了，但現在還不是時候。我的虛刀流還沒練成呢！」
「虛刀流——」
有趣的名字。
不知何故，蝴蝶覺得這三字宛若藝術品的名號。
「真庭忍軍現在是哪個陣營的？」
「這個嘛——我們時常換主子，有時甚至分屬敵我陣營，所以我也搞不太清楚。或許現在和你們徹尾家是敵對的呢！」
「那可有意思了。」
一根樂不可支地哈哈大笑。
「這麽說來，咱們倆剛才打了場代理戰爭？」
「是啊！徹尾家占了上風——哈哈，但願不是自相殘殺！」
「說得對！」
接著，蝴蝶站了起來。
他提起巨大的身軀，伸展全身，前屈後仰，活動筋骨。
「要走啦？」
一根笑道，臉上並無惜別之色。
「是啊！我還在出任務呢！」
「是嗎？我也還在修行呢！」
「我也該向你道謝。其實這本來是我最後一個任務。」
「最後？」
「嗯，最後且絕後的任務。我雖然是忍者，卻不是當忍者的料子；這個身體太大太礙事，害我根本無法好好工作。就拿今天來說吧，找又拖累了弟兄——我常在想，這樣的我繼續當忍者有什麽意義？」
「哈哈！什麽跟什麽啊？傻瓜！」
聽了蝴蝶的心聲，一根極為爽朗地笑了。
「天下事本來就是先說先贏，真庭忍者——你不該把做不到的事掛在嘴上。別用否定句來描述自己，要用肯定句來描述。你把你那套真庭拳法練得出神入化以後，再堅稱那就是你的忍術，不就得了？」
「…………」
「我不懂劍法，連劍柄的握法都不懂；不過這件事我死都不會說出來，這個真相一輩子擱在我心裏，隻有我一個人知道。非但如此，我還要堅稱我的手腳——我的全身就是我的刀。做不到？不對，是不必做——有哪隻老虎會以不能用鰓唿吸為恥？自我介紹的時候，別用扣分法，用加分法便成了。既然我不會用刀——我就把自個兒變成刀。」
這就是我的虛刀流。
鑪一根挺起胸膛說道。
「唉，別看我說得冠冕堂皇，其實全都是向那個古怪相士現學現賣來的。嗬嗬，接下來這話是那個凡事都要否定的烏龍相士跟我說的，或許信不得——聽說我是個改變曆史的劍客呢！多有意思啊！不過光是改變曆史，太無趣了；我要當個創造曆史的劍客。」
「……嗯，那我就當個破壞曆史的忍者吧！」
不消說，早在與一根大打出手之時，真庭蝴蝶便已經打消了退隱的念頭，不再把這迴的任務當成最後的任務——不，這是他以忍者拳師的身分所執行的第一個任務。
迴到真庭裏後的第一件事，便是向狂犬及鳳凰賠不是。
但蝴蝶不說謝罪之詞。
他要大放厥詞——說些連真庭食鮫也羞於啟齒的夢話。
「真庭蝴蝶，下迴咱們碰頭，可會是在沙場上？」
「天知道。不過到時你最好覺悟。真庭拳法尚未臻完美，你可別老把今天的勝利記在心頭。」
「這話是我要說的。虛刀流尚未完成；雖然完成之日在即，但要達到真正的大成——達到完了的境地，還需要很長一段時日。也許在我這一代是沒指望了。」
「真庭拳法也一樣。我會好好改良這套發黴的武功，傳給後代。倘若到了某個世代，某個時代……」
是一百年後？或是兩百年後？
不得而知。
「真庭拳法與虛刀流的門人能夠再度碰頭——豈不快哉？」
◇ ◇
後來真庭蝴蝶被選為十二首領之一——但過程卻是一波三折，並不順遂。不過，在本人強烈的希望以及真庭狂犬的大力支持之下，他成了真庭忍軍有史以來第一個當上首領的拳法家。成為十二首領之後，蝴蝶並未因此怠惰；在他再三改良之下，真庭拳法不止能以寡擊眾，更能應付各種狀況，成為超越忍術的完美拳法。但真庭蝴蝶並不因完成而滿足，仍然繼續切磋琢磨，追求完美。
或許是上天作弄，或許是命中注定，真庭蝴蝶與鑪一根未曾再度重逢，即便在戰場上亦然。也因此，虛刀流與真庭拳法直到六代以後才得以再戰。
（終）
這個故事是發生在列國交戰、天下播亂的時代。
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忍者真庭蝴蝶會被選為真庭忍軍十二首領之一，是誰都料想不到的，包含他本人在內。真庭蝴蝶並非無能，亦非沒有人望——但他身為忍者，卻有個莫大的缺陷。
那就是體格。
他——是個人人都得仰頭才能窺見全貌的大漢。
他的身高遠遠超過七尺，直逼八尺；一雙腳長得醒目，手臂長度也脫離常軌。
即便從二十丈外，也看得見蝴蝶；縱使在兩千人之中，也認得出蝴蝶。
他的身體之大，直可以奇妙二字形容。
倘若身為武士，或許他早已出人頭地。
事實上，若單比力氣，真庭忍軍之中無人能出蝴蝶之右——隻可惜忍者並非單比力氣的生物。
所謂忍者，乃是隱身之人，潛藏之人，避人耳目之人。
在戰場上，他巨大的身軀成不了武器——反而是種弱點。
無論他本領如何過人，無法發揮在忍者行業之上，也是枉然。
「唉，無可奈何——隻能乖乖認命啦！我總不能怨恨父母生給我這副身軀吧？身強體壯是我唯一的長處，我就好好當個小卒，執行分內的任務吧！」
如同他本人所言，他並不因自己的際遇——自己的不過而怨天尤人。
真庭蝴蝶是個豪爽的男兒。
正因為如此，為他生來便欠缺十二首領資格而悲歎的人不在少數——自認真庭裏觀察者的真庭狂犬雖不到悲歎的地步，卻也覺得惋階。
現任真庭裏首領真庭鳳凰難得交代狂犬一個活動性任務，而這個任務她明明可獨力完成，卻帶真庭蝴蝶同行——便是出於這份惜才之心。
結果——
狂犬的心血來潮之舉，竟大大改變了真庭蝴蝶往後的命運。
◇ ◇
深夜時分。
有兩道人影奔馳於險峻的山中——不，那速度快得連影子也不留，連眼睛也追不上。
他們並不是在地上奔跑。
而是奔馳於茂密的樹林之上。
沒有折斷半根樹枝，沒有踩落半片樹葉——與自然合為一體，破風疾馳。
這兩道人影便是真庭扛犬與真庭蝴蝶。
全身刺青的真庭狂犬雖然貌若女童，其實她不但是真庭裏的觀察者，又是老將兼泰鬥，就某種意義而言，說話的影響力甚至大過首領真庭鳳凰。
真庭蝴蝶有著過長的雙手、過長的雙腿、過長的胴體及過長的身軀；他便是受這過於龐大的身體所累，無法一展長才。
這兩人並肩齊驅地奔跑著。
當然，矮小的狂犬與龐大的蝴蝶步伐完全不同——正確說來，他們的步伐大小有三倍差距，但狂犬不愧是經驗豐富的老將，完全不受影響。
他們正在完成任務後的歸途上。
「……咳！媽的，這些家夥真纏人——！」
狂犬用著鮮少使用的埋怨語氣說道，窺探身後。
說歸說，她並未迴頭。
隻是憑著氣息來打探後方的動靜。
「到底要跟到何年何月啊？真是的！」
「對、對不起，狂犬姊，都是因為我——」
蝴蝶愧疚地對狂犬說道——當然，此時他並未停下腳步，反而加快了速度。
「——才會變這樣。」
「哈！」
狂犬笑了，勉強笑了。
她為自己口出怨言而感到慚隗。
「——這不是你的錯，隻是咱們運氣不好而已——」
他們的任務是成功了。
但這是理所當然之事——真庭狂犬親自出馬，豈有不成功之理？
以她的實力，無論是哪種任務都能馬到成功。萬夫莫敵這句成語便是為了她而存在的——無須修行練功，越活越強，正是真庭狂犬這個忍者的特色。
這迴她帶著蝴蝶同行，也不是因為需要幫手，隻是顧慮到眼下正值選拔十二首領的時期，怕蝴蝶觸景傷情——這一點，蝴蝶也心知肚明。
雖然他覺得狂犬多慮了，但這份多慮卻比狂犬的體貼更讓他高興。
對於如此關照自己的狂犬，他除了感激，還是感激。
——可是我卻……
——我真是太沒用了。
問題是發生在任務完成不久後——狂犬與蝴蝶在毫無關係之處，於偶然之下不巧被敵方陣營的相生忍者給發現了。
——不。
——不是偶然，也不是不巧。
更不是運氣不好——這一點蝴蝶比任何人都清楚。
露出馬腳的理由沒有別的——正是因為蝴蝶的巨大身軀。
狂犬（現在）的矮小身軀正適合打探消息，斷無被人發現之理——即便被發現了，敵人見了貌若女童的她，也決計料想不到她便是真庭忍軍的忍者。
但蝴蝶不然。
蝴蝶奇人異相，任誰見了都會忍不住起疑——打一開始便被人用懷疑的眼光審視，自然很快就露出馬腳了。
他們不能擊退發現者。
這麽做會妨礙接下來的任務——他們必須盡快遠離現場，連打鬥跡象都不能留下。相生忍軍雖然是他們的死對頭，此刻卻不是爭鬥的時候。
當然，對手可不管他們的苦衷。
他們越想避免爭鬥，對手便越是乘機追擊。
所以他們隻能三十六計，走為上策。
「十個人啊——比剛才更多了，活像老鼠生孩子——」
狂犬這會兒總算恢複了平時的風範，半開玩笑地說道——但仍然掩飾不住焦慮。
「倘若能一瞬間把十個人都殺了，那就沒問題——可我辦不到。蝴蝶，你的真庭拳法行不行？」
「我的——」
蝴蝶答道。
「我的真庭拳法不適合以寡敵眾——這種狀況之下，隻怕連一個人都殺不了。」
「是麽？」
狂犬似乎並不怎麽失望。
彷佛在說這種狀況之下，已經沒有任何事情能讓她更加絕望——反過來說，正表示他們已經被逼到了死胡同裏。
「敵人之中又沒有女忍者——搞什麽，這下子我這個狂犬姊可是英雌無用武之地啦！傷腦筋。」
真庭狂犬自虐地笑了。此時，她居然踩斷了腳下的樹枝。
這一幕映入了蝴蝶的眼簾。
現在的狀況糟得令狂犬踩斷樹枝？
不——不對。
——其實並沒糟到這個地步。
雖然糟，但還不算糟到極點。
「——也罷，就算如此，也得設法保全你的性命。蝴蝶，放心吧！真的逃不了的話，我會留下來抵擋他們。如果被發現的隻有我的屍體，還能勉強蒙混過去。」
「狂犬姊，別說了。」
蝴蝶下定決心，如此說道。
他的語氣雖然平靜，卻相當堅決。
「像你這樣的高手居然想犧牲自己的性命來保我活命——保全我這個小卒，不是忍者該為之事。」
「……蝴蝶。」
「為何不命令我自盡呢——倘若沒有我，以你的能力，管他追兵有十人百人，你都能在一瞬間將他們殲滅殆盡。」
這麽做並不是無情。
為了真庭裏——這是理所當然的決定。
其實狂犬也用不著下令，她大可用自己的手出其不意地砍下蝴蝶的腦袋，不必管蝴蝶的意願。
蝴蝶不希望狂犬小覷了他。
雖然
他生來便沒資格成為十二首領——也不是獨當一麵的忍者，但這點兒覺悟他還有。
「……別教我殺害弟兄啊！」
不知何故，真庭狂犬的語氣像在鬧別扭。
這是她頭一次露出——至少是蝴蝶頭一次看見她露出這種符合女童外貌的神情。
但那也隻在一瞬之間。
真庭狂犬隨即恢複為平時那種老氣橫秋的觀察者表情。
「不過，你說的確實有理。不如這麽辦吧，蝴蝶——咱們改變計劃，兵分二路。我來引開追兵，你繞遠路迴真庭裏去。」
「咦——但這麽做，完全無法減輕你的負擔，隻能保障我的安全。在這種狀況之下，我一個人活下來並沒有任何意義。」
「當然有，我可以放手一戰。」
狂犬斷然說道。
「我是真庭裏的觀察者，從不覺得真庭裏的事是負擔。再說，你也不是絕對安全；倘若我不慎讓追兵逃走，到時就輪到你展身手了。你可得在一瞬間——用快過任何人的速度收拾對方。」
快過任何人。
不知何故，這句話——在蝴蝶心中留下了格外深刻的印象。
無論如何，眼下沒時間爭論——再說，蝴蝶也沒有絲毫違逆狂犬的念頭。
他素來唯命是從。
更何況狂犬改變計劃，乃是為了他的安危著想——這讓蝴蝶高興得險些掉淚。
——我還以為……
——我的淚水早在很久以前便流幹了。
蝴蝶本以為真庭忍軍中會流淚的忍者隻有「落淚食鮫」一個。
他沒想到自己居然還留有這一點兒人情味。
真庭蝴蝶連頭也不點，便活動巨大的身軀，如疾風一般迅速地離開了真庭狂犬身邊。
◇ ◇
真庭拳法。
在忍者村真庭裏中，學習這門拳法的人少之又少；說白了，這門拳法便和傳統技藝差不多。而真庭蝴蝶便身兼這門拳法的代理師父。
無論蝴蝶如何努力修行忍法，橫豎是比不上其他人；既然如此，不如活用自己的體格，鑽研適合自己的武功。
他走對了方向。
如今他已是日本數一數二的拳法家——即使對手使用忍術，也足以抗衡。
他的拳法的確不適合以寡敵眾。
不過——在一對一的情況之下，便能發揮實力。
他有自信，一對一絕不輸給任何人。
然而對忍者而言，一對一的狀況並不常見——不，豈止不常見？以一敵一，乃是忍者的奇恥大辱。
以寡擊眾卻能平安脫身。
或者以眾擊寡，將敵人殺得片甲不留。
這才是忍者的常理。
更甚者——當忍者置身於與敵人正麵對峙的狀況之時，便代表他捅了什麽樓子。
一個完美的忍者，能夠神不知、鬼不覺地接近敵人，神不知、鬼不覺地攻擊敵人，讓敵人死得不知不覺、不明不白。
這就是忍者。
這才是忍者應有的風範。
以真庭忍軍第一奇人——包含鳳凰及狂犬在內，無人能夠理解的頭號怪客真庭白鷺為例，雖然他總是站在最前線，不藏不躲，光明正大地打仗，但他的忍法至今仍無人能解。
話說迴來，真庭白鷺也是個絕不會被選為首領的人就是了。
——如果我能平安迴到真庭裏。
——或許該稍微想想今後該何去何從。
不，不是稍微，是仔仔細細，深思熟慮。
與真庭狂犬分別，已過了半刻鍾——這段時間裏，真庭蝴蝶連吐氣的空檔都沒有，隻是一麵奔跑，一麵想著這些事。
倘若計劃順利進行，狂犬應該已經將相生忍軍的追兵全數殲滅——至少沒人前來追趕蝴蝶。
當然，蝴蝶不能因此放慢腳步——但可以稍微鬆一口氣。
說歸說，真庭蝴蝶可沒粗枝大葉到因此一掃後悔及反省的地步。
在敬重的老前輩庇護之下，苟延殘喘——根本是忍者之恥。
他立誓一輩子好好當個小卒，誰知自己竟連小卒都當不好。
倘若他是食鮫的屬下，早就被她以「妨礙和平與秩序」為由而立刻處決了。
他不光是不配當首領，連當忍者都不配——不，這一點早在他長成如此高頭大馬之際便已明白了。既然明白，既然心知肚明——
為何沒在身高超越六尺之時自盡？蝴蝶現在為此而悔恨不已。
「……總之，現在先設法迴真庭裏吧！反正之後鳳凰大人也會處分我——乖乖受罰便是我唯一能做的事。」
現在的我，連死的權利也沒有。
至少用這種形式——貫徹小卒生涯吧！
蝴蝶一麵想著，一麵奔跑。
但他突然停住了腳步。
「………………？」
他不是因為疲累而停下腳步。
別的長處他沒有，唯有體力勝過尋常忍者數倍。最好的證據，便是他跑了這麽長的路程，唿吸卻絲毫不亂。
他隻是感覺到奇妙的氣息，方才停下腳步。
「……是了，這一帶是野獸常經之地。這麽一提，狂犬姊說過有熊出沒——」
蝴蝶慎重地打量周圍——判斷方才感覺到的應該是動物的氣息。
即使是動物也大意不得。深山之中的動物往往比追兵更難纏，須得全神戒備：不過蝴蝶仍是暗自鬆了口氣。
就在他鬆了口氣的瞬間。
「…………！」
他聽見了聲音。
天下雖大，能聽出這道聲音的人——包含真庭蝴蝶在內，隻怕不到十個。
換作其他人，鐵定以為是風聲。
若非蝴蝶也曾讓身體發出同樣的聲音幾萬、幾億、幾兆迴，是決計聽不出這道聲音的。
蝴蝶無暇思考。
他的雙腳自然而然地循聲走去——距離應該不遠。
真庭蝴蝶的胸口怦怦跳動——他從樹梢跳落地麵，並未掩藏腳步聲，毫不猶豫，毫不遲疑，一直線走了過去；這一刻，他將眼下的狀況全拋到了九霄雲外。
果不其然。
映入眼簾的景象正如他所猜想。
腦海中描繪的景象，栩栩如生地呈現眼前。
隻見一名男子在天然形成的挑高空地之上全神貫注、一心一意地打著拳。
手臂劃破空氣的聲音靜靜地響著，連續不斷。
「……？」
此時，男子發現了蝴蝶。
蝴蝶本來就沒隱藏氣息——更何況他生得如此高頭大馬，一旦靠近，總會被發現的。
見了蝴蝶一身無袖忍裝、鎖鏈纏繞的奇異裝扮，男子豪爽地大笑。
「哈哈！我還是頭一次看到個頭比我更高的人——你可真厲害！」
自幼在忍者裏中生長的蝴蝶還是頭一次被人稱讚體格——而這也是真庭忍軍下忍真庭蝴蝶與虛刀流開山祖師鑪一根命運性的相逢。
2
◇ ◇
虛刀流開山祖師鑪一根。
當然，此時的他尚未建功立業，什麽也不是——隻是個尋常的修行者。
修習武術的修行者。
此刻的一根，正在深山中閉關修行。
大丈夫生於亂世，當帶三尺劍立不世之功；但一根並未從軍報國，隻是默默地在深山野地之中修行——看在真庭蝴蝶眼中，可說是個十足的怪人。
彷佛對世上的一切毫無興趣，唯有鍛鏈自己的身體才有價值。
蝴蝶不禁忘懷一切，出神地看著一根的一舉一動。
現在並不是幹這種事的時候。
對眼下的蝴蝶而言，首要之務便是立刻趕迴真庭裏——他沒有閑工夫四處閑晃，更沒有時間停留原地。
真庭狂犬舍身抵擋追兵，掩護蝴蝶逃走——我怎能不迴報她的一番高情厚意呢？
蝴蝶甚至聽見了自己捫心自問的聲音。
然而蝴蝶卻覺得——見了這名男子，卻視若無睹，直接離開，才是更大的背叛。
是背叛狂犬？背叛真庭忍軍？
還是背叛了自己的肉體？
他不明白。
蝴蝶猶豫了一瞬間。
接著，他不再多想——從心所欲。
對鑪一根出拳。
◇ ◇
無須言語。
無須交談。
無須問答。
這場比試自然而然地展開了，彷佛從許久以前便約定好似的。
真庭蝴蝶朝著鑪一根出招。
鑪一根滿麵欣喜地接招。
他們不知彼此的姓名、彼此的來曆，卻察覺了彼此的相似之處，惺惺相惜——
大打出手。
「叱！」
第一招是蝴蝶較快。
一根雖也長得相當高大，但如他本人所言，終究不及蝴蝶；莫說身高，就連手臂長度也是蝴蝶穩占上風。
真庭蝴蝶如運鞭一般運臂，拳頭直向一根臉上攻去。
他的攻擊距離長得嚇人，從遠方飛來的威猛拳頭直教人抓不準距離感。
「唿——」
一根吐了口氣——彈開了拳頭。
他不閃不接，竟是硬生生地彈開了拳頭。
這個舉動正是一根對自己的肉體擁有絕對自信的證據。他深信無論是哪種招式，都無法傷害自己千錘百鏈的身軀。
見狀，蝴蝶滿心歡喜。
說來奇怪，自己的拳頭被彈開，居然教他喜不自勝。
擁有如此自信的人近在眼前，令他歡喜至極。
帶著這股歡喜，蝴蝶又揮動了另一隻手，這迴他豎掌為槍，從遠處刺向一根——但一根不容他得逞。
一根反守為攻，追擊方才彈開的手臂。
他牢牢抓住蝴蝶的手腕，一口氣使上全身重量，扣下蝴蝶。
——關節技！
劈頭就來這招？
若是手肘被他扭斷，勝敗就成了定局，蝴蝶可不願如此。蝴蝶搶先一步，順著一根的動作一躍而起，巨大的身軀在空中轉了一圈，以拖延一根徹底扣住關節的時間。
倘若此時有人觀戰，見了蝴蝶這一瞬間的動作，定要大吃一驚。沒人料想得到生得虎背熊腰的蝴蝶竟能有如此矯捷的身手。
然而對蝴蝶而言，這一招稀鬆平常。
他方才出這一招，隻是為了爭取時間。
而他爭取到的時間——隻有一秒鍾。
雖然僅僅一秒，但有了這一秒，便已足夠。
真庭蝴蝶可在一秒之內連出五拳。
一根直覺靈敏，心知不妙，立刻放開蝴蝶的手——但他可沒老套地拉開距離，反而更加靠近蝴蝶。
這已經不叫短兵相接，而是肌膚相親了。
論道理，這麽做相當正確；蝴蝶長手長腳，攻擊範圍極寬，要對付他，遠離不如靠近。隻是要靠近難如登天，但一根卻如套招一般，輕輕鬆鬆地完成此舉。
說來驚人，一根竟就著這個距離——
就著這超近距離——朝著蝴蝶的頭顱踢出一腳。
若無駭人的柔軟性及爆發力，是決計使不出這一招的。
這一腳來自真庭蝴蝶完全料想不到的方位，他豈躲得過？
打從自娘胎出生以來，蝴蝶從沒被人攻擊過頭部，也難怪他反應不及。
說歸說，他可不能就這麽屈居劣勢。
既然躲不過——就硬碰硬。
隻見蝴蝶瞵間彎起長臂，手肘朝內一轉，往踢來的腳撞去。
這一招稱不上肘擊；若是換作蝴蝶以外的人使出，頂多隻能叫自暴自棄。
因為這等於親手毀掉好不容易逃過一劫的手肘，可說是愚昧至極。
而這招也彈不開一根的腳，隻能玉石俱焚——拿人體最硬的部位與人硬碰硬，壓根兒不是忍者招數，而是拳法家的防禦招式。
——不。
——不叫防禦。
真庭拳法之中本來就沒有防禦概念，隻有攻擊。
在挨打之前先行進攻——是真庭拳法的基本原則。先下手為強，乃是真庭拳法的美學。倘若對手搶先出招——攻擊對手進招所用的部位，亦是基本原則。
是美學。
——忍者談論美學？
——當真是愚昧至極。
蝴蝶衝著踢腿使出的肘擊奏了效。
他刻意緩了一拍再撞上去，如此一來，便能將手肘所受的傷害降到最低，又能給予對手的小腿重擊。
隻聽得一根呻吟一聲，收迴了腳。
「嗚……咕！」
見狀，蝴蝶不禁心生大意。
誰知一根收迴的腳並未觸地——又朝著蝴蝶的身體招唿。
原來這是為了引蝴蝶大意而使的虛招——一根的小腿負傷是真，但他居然直接以受傷部位還擊——
這次的目標不是腦袋，而是側腹。
蝴蝶硬生生地挨了這一腳，破壞力直貫體內。
他隻覺得宛若被人還手一刀，砍成兩截。
「嗚——」
「虛刀流——『百日紅』！」
一根喝道。
虛刀流？
這就是此人的派門名稱？
蝴蝶領悟之時——一根已經使完了招式。
因派門名稱而分了心，當然成不了藉口——這一招又是從蝴蝶意料之外的方位而來。
側腹中招，令蝴蝶略微屈下了身子，一根又乘勝追擊，朝著他的下巴由下而上打出一掌。那動作一氣嗬成，彷佛打一開始就計劃好了。
這一掌雖然逆著重力，卻帶著壓倒性的重量。
蝴蝶被打得身子離地三寸——卻好似被擊倒在地一般。
他無暇感到疼痛，一瞬間便失去了意識。
在昏厥之前，真庭蝴蝶清清楚楚地知道自己輸了——不是以一個忍者的身分而輸，而是以一個拳法家的身分而輸。
長年累月以來建立的唯一榮耀——一對一絕不輸給任何人的自信就這麽被摧毀了。
但說來不可思議，這種感覺並不壞。
◇ ◇
「呦，你醒啦？喝吧！」
蝴蝶悠悠轉醒之後，一根立刻遞上了酒。
他遞上的不是酒杯或酒瓶，而是整壇酒。
見一根如此豪邁，蝴蝶險些噗哧笑出聲來——他撐起倒地的身子，接過酒壇，抱起來一飲而盡。
這不算醒神酒。
勉強說來，算是結交酒。
「好喝！在這種深山僻壤之中竟有此等美酒，是打哪兒弄來的？」
「我有個古怪的相士朋友偶爾會帶酒來看我。我不會喝酒，不過這種酒例外。」
「啊？相士？」
「是啊！他好像也會鑄劍，不過對我來說意思都一樣。對了，我叫鑣一根，你呢？」
「我叫真庭蝴蝶。」
「真庭？哦，你是忍者啊！」
「抱歉，我沒聽過你的名號——你是在哪位大人手下做事？」
「我是戰國六大名之一徹尾家近臣的浪蕩子。也難怪你沒聽過，因為我是個連劍都使不好的庸才。」
「其實我也不是什麽成
材的忍者。」
蝴蝶苦笑。
一根也跟著苦笑。
雖然他們隻交手短短數迴合，隻出了三兩招，隻相識一時半刻——
但這兩個男人卻像是已經促膝長談了一天一夜一樣意氣相投。
有時候，一記拳頭往往比數億句話語更能交心。
至少真庭蝴蝶及鑪一根是如此。
「嗬嗬嗬！」
一根笑道。
也不知是打哪兒拿來的，隻見他從身旁堆積如山的酒壇之中拿起了一壇酒，高高舉起，大口牛飲。
「的確，你剛才用的不是忍術，隻是普通的拳腳功夫。真虧你能將凡人之軀鍛鏈得如此剛健，身為同道中人，我真是佩服萬分啊！我本來以為這年頭隻有我還在幹這種傻事呢！我瞧你的步法挺獨特的，是無師自通嗎？」
「可以算是無師自通。我這套功夫叫真庭拳法，雖然小有曆史，無奈陳貓古老鼠，不配合時代改良，根本派不上用場——偏偏又沒有其他好事之徒肯幹這份苦差事，隻好由我這個平時接不著幾個任務的小卒來幹了。幸好我什麽沒有，就是時間多。」
「曆史？那個相士最愛這個字眼了。不對，他是討厭曆史？我記不清啦！他說的話我根本聽不懂。」
一根咚一聲放下酒壇，開口說道。
「總之我得向你道謝。多虧了你，讓我想出了一招殺手鐧。不，到了這個境界，不該叫殺手鐧，該叫絕招才是。用最快的動作，在出招之前出招——先於製敵之先。若能將此招練得爐火純青，鐵定能夠打通天下無敵手。我就取其『看得見卻無從防禦』之意，把這招取名為鏡花水月吧！」
這下子虛刀流離完成又更近一步啦！
一根高興地說道。
想不到天下間竟有人能夠如此專心致誌、一心一意地追求自己的道路，教蝴蝶有種不可思議的感覺。
原來如此。
套句一根方才的說法，蝴蝶本來以為隻有他還在幹這種傻事。
「你真是個怪人——這年頭還搞什麽深山閉關，未免太老套了。等你修成下山，戰爭都結束啦！你可知道現在有個新將軍——」
「我知道，四國的名將嘛！我的老家也亂成一團，看來不久之後，我就得下山了，但現在還不是時候。我的虛刀流還沒練成呢！」
「虛刀流——」
有趣的名字。
不知何故，蝴蝶覺得這三字宛若藝術品的名號。
「真庭忍軍現在是哪個陣營的？」
「這個嘛——我們時常換主子，有時甚至分屬敵我陣營，所以我也搞不太清楚。或許現在和你們徹尾家是敵對的呢！」
「那可有意思了。」
一根樂不可支地哈哈大笑。
「這麽說來，咱們倆剛才打了場代理戰爭？」
「是啊！徹尾家占了上風——哈哈，但願不是自相殘殺！」
「說得對！」
接著，蝴蝶站了起來。
他提起巨大的身軀，伸展全身，前屈後仰，活動筋骨。
「要走啦？」
一根笑道，臉上並無惜別之色。
「是啊！我還在出任務呢！」
「是嗎？我也還在修行呢！」
「我也該向你道謝。其實這本來是我最後一個任務。」
「最後？」
「嗯，最後且絕後的任務。我雖然是忍者，卻不是當忍者的料子；這個身體太大太礙事，害我根本無法好好工作。就拿今天來說吧，找又拖累了弟兄——我常在想，這樣的我繼續當忍者有什麽意義？」
「哈哈！什麽跟什麽啊？傻瓜！」
聽了蝴蝶的心聲，一根極為爽朗地笑了。
「天下事本來就是先說先贏，真庭忍者——你不該把做不到的事掛在嘴上。別用否定句來描述自己，要用肯定句來描述。你把你那套真庭拳法練得出神入化以後，再堅稱那就是你的忍術，不就得了？」
「…………」
「我不懂劍法，連劍柄的握法都不懂；不過這件事我死都不會說出來，這個真相一輩子擱在我心裏，隻有我一個人知道。非但如此，我還要堅稱我的手腳——我的全身就是我的刀。做不到？不對，是不必做——有哪隻老虎會以不能用鰓唿吸為恥？自我介紹的時候，別用扣分法，用加分法便成了。既然我不會用刀——我就把自個兒變成刀。」
這就是我的虛刀流。
鑪一根挺起胸膛說道。
「唉，別看我說得冠冕堂皇，其實全都是向那個古怪相士現學現賣來的。嗬嗬，接下來這話是那個凡事都要否定的烏龍相士跟我說的，或許信不得——聽說我是個改變曆史的劍客呢！多有意思啊！不過光是改變曆史，太無趣了；我要當個創造曆史的劍客。」
「……嗯，那我就當個破壞曆史的忍者吧！」
不消說，早在與一根大打出手之時，真庭蝴蝶便已經打消了退隱的念頭，不再把這迴的任務當成最後的任務——不，這是他以忍者拳師的身分所執行的第一個任務。
迴到真庭裏後的第一件事，便是向狂犬及鳳凰賠不是。
但蝴蝶不說謝罪之詞。
他要大放厥詞——說些連真庭食鮫也羞於啟齒的夢話。
「真庭蝴蝶，下迴咱們碰頭，可會是在沙場上？」
「天知道。不過到時你最好覺悟。真庭拳法尚未臻完美，你可別老把今天的勝利記在心頭。」
「這話是我要說的。虛刀流尚未完成；雖然完成之日在即，但要達到真正的大成——達到完了的境地，還需要很長一段時日。也許在我這一代是沒指望了。」
「真庭拳法也一樣。我會好好改良這套發黴的武功，傳給後代。倘若到了某個世代，某個時代……」
是一百年後？或是兩百年後？
不得而知。
「真庭拳法與虛刀流的門人能夠再度碰頭——豈不快哉？」
◇ ◇
後來真庭蝴蝶被選為十二首領之一——但過程卻是一波三折，並不順遂。不過，在本人強烈的希望以及真庭狂犬的大力支持之下，他成了真庭忍軍有史以來第一個當上首領的拳法家。成為十二首領之後，蝴蝶並未因此怠惰；在他再三改良之下，真庭拳法不止能以寡擊眾，更能應付各種狀況，成為超越忍術的完美拳法。但真庭蝴蝶並不因完成而滿足，仍然繼續切磋琢磨，追求完美。
或許是上天作弄，或許是命中注定，真庭蝴蝶與鑪一根未曾再度重逢，即便在戰場上亦然。也因此，虛刀流與真庭拳法直到六代以後才得以再戰。
（終）