“哥哥，昨天我話沒說完。”
晨光透過窗戶，緩緩照亮室內。連油蟬都還沒開始鳴叫，大家都在沉睡的絢子家十分靜謐。昨晚，adastra的騷動讓眾人都累壞了。
“關於護和貝雅特麗齊……我有事相求。”
為了說出自己的請求，艾梅藍齊亞來到這裏。
這是間寬敞的客房，剛起床的義兄坐在床邊，有些睡眼惺忪，幾根頭發胡亂翹起。嗚，哥哥好可愛……艾梅藍齊亞忍不住不敬地想著。
“比起昨天那個時間點，艾梅藍齊亞……”
義兄一邊走向洗手台一邊開口。
“你鑽牛角尖的感覺消失，表情豁然開朗，有什麽心境的變化嗎？”
“是的。”
艾梅藍齊亞跟在他身後，微微一笑。和昨夜相比，那種挑戰般的苦澀感還是沒變，她的肩膀卻已卸下多餘的力道。
因為原本深深沮喪的絢子，和護一起去庭園又迴來後已判若兩人。接著，他們對adastra做了決定，使艾梅藍齊亞重新確認他們堅不可摧的羈絆……
“他們兩個總是給我帶來勇氣。”
“……你也受了吉村護他們不少影響啊。不過——那是好事。我打算將你培養成獨立的個體，而非我的手腳。”
義兄自洗手台迴頭，接過她遞上的毛巾擦臉。
“好，我就聽你說。讓我聽聽你這個人所下的決定，繼續吧。”
他依然散發出覺得很有趣的氣息，其中仿佛帶著一分溫柔，是艾梅藍齊亞的錯覺嗎？她從義兄的行李中取出衣物，踮起腳尖勤快地替他換上。
“哥哥……打算怎麽處置護和貝雅特麗齊？”
“不必特別問也知道吧，我要帶他們迴德國。”
“……即使他們拒絕邀約也一樣嗎？”
“沒錯。”
艾梅藍齊亞垂下頭，熬過一絲——心中最後一絲膽怯。她與低頭的義兄目光相對，雖然想起他給予的種種關愛，卻不再猶豫。
“我想拜托的就是這件事——如果護和貝雅特麗齊……拒絕哥哥的邀請。”
要是他們接受，那樣也好。即使前方有新的困難等待，護與絢子並非什麽也沒想就盲目的“相信f而是經驗過許多感情，找出“相信”adastra——比亞特利斯這答案，想必不會對自己選擇的道路感到後悔。
然而，如果他們拒絕—
“請你……別打擾他們。”
這並非懇求，也不是依賴的請托。艾梅藍齊亞抱著不玷汙護與絢子，以及她自身驕傲的堅強意誌，握起拳頭。
“請別傷害他們。如果哥哥在公平的戀愛下奪走貝雅特麗齊的心，那也無可奈何。但是，若要動用強硬手段，請你別破壞他們之間溫暖的安穩。”
義兄換好衣服，戴上平常的平光眼鏡，不知究竟在想些什麽。
“你為什麽這樣認為？”
“不隻是護，我也喜歡貝雅特麗齊。”
艾梅藍齊亞不知道義兄想測試她的什麽，又對什麽覺得有趣，因此誠實地迴答。
“他們兩人的關係很重要。所以，我也放棄了……對護的感情。護和貝雅特麗齊的感情中間，也是我的家園。那邊正是我的歸處。”
和修學旅行前夕護與絢子難得吵架時一樣，她胸中的抽痛又複蘇了。這讓艾梅藍齊亞發覺，她不願破壞兩人的戀情。她不會破壞護與絢子之間的美麗火花——也不想讓任何人破壞。
艾梅藍齊亞眼中透出強韌的光芒。
“我不想破壞護和貝雅特麗齊美麗的關係。我當然知道哥哥愛著貝雅特麗齊，也認為‘迴歸起源’研究需要她的力量…………哥哥？”
話說到一半，她發現義兄在笑。
“……我說了什麽好笑的話嗎？”
“不。原來如此，我很清楚了。我知道吉村護奪走了你的心。不過，你也喜歡絢子，吉村護和絢子之間正是你的歸處，想守護那個地方——這是你想告訴我的吧？”
“……是的。”
義兄望著艾梅藍齊亞的眼眸，突然發出了悟的笑。他走過來將手放在她肩頭。艾梅藍齊亞很困惑，但唯有義兄的眼睛有些溫柔。
“艾梅藍齊亞，簡單的說，在這件事情上你已經下定決心站在他們那一邊了？”
“是…的……”
“即使放棄了自己的心意，你不惜否定我的感情也要支持他們，想守護他們的平穩生活？”
“是的……”
“真的嗎？”
義兄聲音的溫度突然下降。
“這真的是你的真心話？”
“咦————？”
真心話……當然是。
否則的話，我不可能違背哥哥——艾梅藍齊亞明明這麽認為，不知為何卻吞了口口水。“哥哥……？”義兄貫穿心髒的目光傾注而來，打斷她困惑的呢喃。
“你還熱烈地愛著吉村護，不對嗎？”
“——！？”
她心髒一跳，臉頰猛然發燙的反應成了答案。羞恥與丟臉，更多的是那刺痛心房、無從解除的悲傷在胸中漫開，艾梅藍齊亞迅速轉開眼神。
“我…我怎麽會……”
“我不是責備你——你真的如此盼望，為了不想破壞他們的關係，選擇失戀的結果？決心不惜與我對立也要守護他們？你……”
艾梅藍齊亞可以斷言——至今以來，她不曾想過這種事。然而，義兄的問題卻令她動搖。
“你還喜歡吉村護，想得到他卻無法如願，說想支持他們隻是在逞強吧？”
“不、不對——！”
“我可辦不到，不會像你一樣幹脆退出。”
義兄和文梅藍齊亞一樣，以不帶掩飾的誠實眼神注視著她。他揉揉艾梅藍齊亞的頭發。
“我得不到絢子的心。”
義兄第一次率直地說出口，隻對她承認了這個事實。
“吉村護已占據了她的心。你剛剛說公平的戀愛？有些東西隻靠公平無法奪得，無法觸及。艾梅藍齊亞，就像吉村護的心中有絢子，而你……為此絕望一樣。”
這時候，艾梅藍齊亞突然想到義兄眼神中那股溫柔氣氛的真麵目。“你會笑我嗎？”義兄收迴手問道，但她怎麽可能會笑。
“這麽說來，或許昨晚我又繼半年前之後‘輸’給了吉村護。即使如此，我————”
她想到，義兄俯望著艾梅藍齊亞的溫柔視線，豈非投向同受無法實現的戀情折磨之人的憐憫眼神？他的話聲半途中斷，臉上露出一抹自嘲。當然，義兄不會像她一樣在戀愛中受傷。可是——
“……所以……”義兄轉身背對艾梅藍齊亞。
“即使是可愛的你許的願望，我也不能答應。為了得到絢子的心，擊潰吉村護的心是唯一方法，隻要有一丁點可能性，無論使用多卑鄙的手段、被誰唾罵，我也要奪走她——不過，我無意對你賭上驕傲決定的道路說三道四。”
艾梅藍齊亞什麽話也無法對他說。
“你想保護他們兩個，就去做吧，我無意退讓。為了透過這次的教訓完成‘迴歸起源’，我不惜強行帶走絢子。即使要利用並犧牲我和正樹的信念成果，adastra也一樣。”
“……哥哥認為adastra會像現在一樣不聽護他們的話嗎？”
“如果是吉村護，或許——能駕馭adastra一小段時間，adastra喜歡吉村護的程度超出我的想像，似乎是事實。這點程度的事他應該辦得到。”
義兄沒有告訴艾梅藍齊亞，不認同她想保護兩人的決定。所以，當義兄以和
她放棄護等價的意誌決定掙紮，艾梅藍齊亞也無法幹涉。
“不過，即使adastra現狀下很順從，遲早會出問題，不用力量去拘束必然如此，這就是我知道的比亞特利斯……如果adastra擅自失去自製那很好，萬一吉村護想嚐試的做法暫時行得通——我會親手讓他體認到那隻是幻想。”
他們隻是——各自順著心意放手去做。
相信自己的決定，賭上自己想保護的東西、想得到的東西。
艾梅藍齊亞向義兄的背影行了一禮，離開客房。
如果我是哥哥，艾梅藍齊亞邊想邊反手關上義兄房間的門。該如何得到絢子？隻有擊潰吉村護的心，哥哥說的沒錯。不過，要擊潰護變得比之前更堅強的心……得從何著手？
利用adastra？
讓他後悔於相信adastra的主張？
假設，由於沒破壞adastra造成絢子和其他人受傷，護一定會大受打擊而動搖。若陷入不得不承認義兄才正確的狀況下，要帶他們迴德國進行新研究也很簡單……說不定護連挑戰義兄的氣慨都會粉碎————
想到此處，艾梅藍齊亞發現站在身旁的人影。
“…………”
“…………”
她和嚇了一跳呆立原地的春照四目交會。他正準備去廁所嗎？一大清早，她偷偷溜出義兄的房間。“……！”看到龍照害羞地別開目光，艾梅藍齊亞一瞬間愣住，隨即察覺他誤會了什麽。
“不…不是的，龍照！我隻是，對了，去幫忙哥哥更衣——！”
響徹宅邸的慘叫聲，打斷了她的辯解。咦——艾梅藍齊亞和龍照都望向聲音傳來的方角。剛剛那是……絢子的聲音？驚叫聲十分迫切，不祥的想像掠過腦海。
——哥哥趁昨晚布下了什麽圈套？
一想到這一點，艾梅藍齊亞邁開步伐。你要平安無事，貝雅特麗齊………！她匆匆奔向前方。
＊
感覺真好～護在半夢半醒間昏昏沉沉地想。右臂傳來舒服的觸感，柔軟又好溫暖。那是什麽？他的意識一半還在夢中，夢到兒時崩塌的隧道。一片漆黑中，小絢子抱著膝蓋蹲在地上，護摸摸她的頭，朝她微笑。
“……絢子學姊——我……絕對會保護你……”
他將夢話實際說出口，右臂不知為何被人緊緊握住，將護稍微拉出夢境。朦朧的視野內，映出不屬於自己房間的窗戶與窗簾。水色的窗簾，隨著吹入室內的風搖曳。
朝陽撫摸臉頰——啊，我想起來了。
護如同浮上水麵般逐漸清醒。這裏是絢子家，昨晚非常疲倦，護記得自己睡得很沉。對了，adastra——他在胸中呢喃。從今天起，他必須和絢子他們一起達成某些事。盡管過程一定很辛苦，但絕不是痛苦。那就是對等麵對比亞特利斯——
嗯～護伸個懶腰翻過身。
“早安！”
聽到近在咫尺，應該說從同一張床上響起的無邪聲音，“……”護眨眨眼。咦……？經過仔細整理的豐潤發絲，沒有一絲瑕疵的工整美麗五官，宛如初雪般瑩白的肌膚。
絢子在這裏。
她緊抱著護的右臂，整個身體緊貼到誇張的程度。咦？護不禁僵住。貼在發燙右臂上的部分，是……咦、咦——？一瞬的混亂之後，護渾身上下冷汗狂湧。絢子帶著笑容探頭注視護的眼眸，他猛然紅了臉。
——咦？咦、咦、咦咦咦！？
護甚至以為撲通狂跳的心髒會就此粉碎，順著血液散落全身。被單下露出白皙的肩膀與圓潤的鎖骨，與黑發形成對比，看來十分美麗。絢子雙臂摟著護的頸項，跨騎在他身上讓他無法逃脫，而被單順勢掉了下來。
劈哩！護聽見理性龜裂的聲響。
絢子身上一絲不掛。
別說睡衣或睡袍，連內衣都沒有。全都沒有，徹底裸露。
“絢…絢絢絢絢子學姊……？”
“求求你。”
絢子發出甜美的吐息湊上前。
金眸泛著可愛的水光。
“做吧？”
做…做什什什麽？等一下絢子學姊我還沒做好心理準備——護動搖得差點死掉，金色？他突然注意到，冷汗自太陽穴滴落。嗯嗯～絢子將嘴唇湊過來，半睜半閉的眼瞳呈現普通人不可能有的燦爛金色。
外表和絢子一模一樣的她是……
或許是察覺護發現真相，它露出惡作劇的笑容。
“護！ichiiebedich～”
“a……a、d、s、t、ra————！”
幾乎在護呐喊的同時——
“護你還好嗎？我有種討厭的預感…………呀啊————！？”
房門猛然敞開，絢子衝進室內目睹這一幕，發出走投無路的驚人尖叫。“怎麽了，發生什麽事了！？”大概是早上碰巧和在絢子一塊閑聊，穿著睡衣的汐音、杏奈等眾多女孩紛紛衝進來。“絢…絢絢絢子！？”杏奈驚慌失措，“沒…沒沒沒穿衣服！？”明日香麵泛紅暈，“身…身身身材真好～！”友香陷入混亂，“別…別別別別衝動啊姊姊！”由良理臉色發白。
唿——瑤子露出冷酷的笑推推眼鏡。
“我總是想著你早晚有一天會這麽做，決定的瞬間終於到來……”
美月難得一副小鹿亂撞的樣子，喘著氣舉起萊卡相機。
“不、不要緊絢子學姊，我會好好留下紀念！請…請繼續！”
“不是啦笨蛋！我在這裏！我才是真人！”
絢子守規矩地吐槽後，抓住adastra——雖然沒有，卻以隨時可能撲上去的氣勢大吼。
“你變成別人的樣子亂搞什麽！？”
“我思考過戀愛這個詞匯，正好想到。戀愛該不會是指性——生殖活動？所以才想著試試看就知道了。”
噗！護險些噴鼻血。“……！”女孩們也在羞恥心受到刺激下倒抽一口氣，變得麵紅耳赤。
更何況是絢子，她一臉很想死的表情頭上冒出熱氣，宛如壞掉的機器般嘴巴開開合合。“呐，護。”adastra以絢子的外表靠在護身上，可愛地歪歪腦袋。
“來試試看？”
“——不，不對不對！不可以試！”
絢子焦慮萬分地全力否定。
“所謂的戀愛，不……不是這麽迴事！！”
“不對？哪裏不對？和生殖活動沒有任何關係？”
雖然adastra沒有任何目的，隻是無邪地問，“嗚、嗚咕……”那直接得可怕的問題卻讓絢子紅透了臉陷入沉默。她冷汗直冒，視線含糊地遊移不定。
大家一片鴉雀無聲。
“……不行？”
adastra悲傷地俯望著護。
“我不可以和護做那種事？護ichliebedich絢子對吧？你們常常做？”
“沒有！！”
絢子眼眶含淚地否定，adastra卻沒聽進去。
“所以，我以為護會高興。這個樣子——不行嗎？”
“不——不行啊……哈哈……”
身為健康的男孩，突突亂跳的心髒已讓護唿吸困難。臉頰好燙。這——不妙。即使清楚眼前的是adastra，但一個外貌和絢子相同的人全裸壓在身上，非常不妙。不能看，我知道，不能看啊！
……可是，那個，是絢子、絢子啊。一絲不掛的靠那麽近……
和理性無關，護無論如何都會偷瞄——
“護……”
聽到渾身發抖的絢子低語，護嚇得肩頭跳起，“
我…我沒看我沒看！”慌張欲死地別開頭。“護…護！你居然近距離看到姊姊的裸體……太讓人羨慕了！”由良理不甘心地抱怨，絢子以足夠掃飛這句台詞的音量全力怒吼：
“由良理你這笨蛋！那是adastra不是我！”
“都一樣。”
此時，adastra挑了不必反應的時機反應道。
它竟然指著看得一清二楚的屁股說明。
“我變化得和你一模一樣。看，左邊屁股上的痣也——”
“笨——”
絢子失去理智地撲向adastra。
“笨蛋————————————！！”
這一次大家都無法，也沒嚐試製止她。
adastra和“whoracle”發生劇烈的排斥，啪！一陣火花之後，“嘎啊啊啊！？”絢子慘叫一聲，adastra也摔在床鋪，正確地說是摔在護身上，兩人滾成一團跌落地板。這時，臉色大變的艾梅藍齊亞衝進房間。
“你沒事吧？貝雅特麗齊！剛才的慘叫聲——呀啊啊啊啊！？”
艾梅藍齊亞完全沒看見按著頭蹲在入口附近的絢子以及學生會眾人，勁道過猛地一路衝到房間中央甚至跳上床，目擊護和adastra的狀態。
“貝——貝雅特麗齊！？”
她露出大受打擊的表情。
“這是怎麽迴事！？不…不知羞恥、不知羞恥！你…你你你們終於…終於！？那剛才的慘叫到底是——啊！對…對了，我在那本書上看過，第一次會很痛，所以————”
盡管絢子痛得發抖，仍拚著一口氣拉高嗓門大喊：
“不對～！！”
咻啪！她擲出的拖鞋直接命中艾梅藍齊亞的後腦。“……不，半途中聽見各種尖叫聲時，我心底就有底了。”比她晚一步踏入房間的龍照尷尬地轉開視線，搔搔臉頰。總之情況大致如此。
大家和adastra共度的第一天，跟adastra的交流揭開序幕。
加上摩耶等人，大家一邊享用絢子和文梅藍齊亞大展廚藝料裏的早餐，一邊煩惱著“該如何教adastra戀愛是什麽”時，瑤子表示，盡管adastra“想知道一突然要它隻理解戀愛的形式不是很困難嗎？
“我不知道adastra對人類的心理解到什麽程度……”
瑤子咀嚼著半熟荷包蛋，豎起食指。“嗯？”不知道能不能進食的adastra本來正以指尖戳戳沙拉，抬起頭來。它已變迴平常的模樣，蜂蜜色的發絲跟著搖曳。
“要過去不曾和誰對等來往的adastra——”
“不行啦，瑤子學姊，要叫她小ad！”
“——小ad突然對這類微妙感情產生實感，不是很困難嗎？就像突然要教連水都沒泡過的人巴薩羅氏泳法（注：美國遊泳選手vassallokick發明的遊泳方式。）一樣。”
汐音將紅茶杯端離唇畔。
“原來如此。不，我一點也不了解為何拿巴薩羅式泳法當對比，但比起戀愛是什麽、adastra為何對護抱著那種心情這些正題，最好還是先讓它理解基本的人與人關係？”
“說得也對……”
時間才上午八點，絢子已累得精疲力竭。
“最起碼得讓它理解不準全裸追著護跑，擅自變成別人的外表更是免談這種常識，否則撐不下去……我的精神會完蛋……”
“沒有羞恥感實在非常強大……adastra，可怕的孩子……就連我！就連我都顧慮到貝雅特麗齊，沒做到那種程度！如果有機會，我也想——……”
險些進入狂熱狀態的艾梅藍齊亞迴過神，“……忘了這段話吧。”雙頰發燙地縮成一團。“……艾梅藍齊亞。”護與絢子難為情地同聲喊道，“——對了，艾梅藍齊亞不是也做過夜襲……不，晨襲來著？”杏奈吐槽。
嗚！艾梅藍齊亞目光遊移。
“那…那是神魂顛倒作戰的一環，無可奈何嘛……嗚嗚！也請忘掉那段記憶……”
“總之……”摩耶靜靜聽著大家討論，等意見暫時提完後笑著做結論。
“以遊泳打比方，首先得將臉浸在水裏——暫時不必急著達成什麽成果，先讓它和我們一起生活、一起玩耍，以熟悉人類關係作為第一步如何？”
“讚成～！嗬嗬，今後請多指教，小ad！”
美月高興地舉起雙手，adastra不解地歪歪頭。“好的，沒問題。”護迴答摩耶時，adastra看了過來，他也迴以一笑。adastra的表情判若兩人地亮了起來，環顧大家之後用力點點頭。
“多指教！”
第二天。
大家采用摩耶的建議“反正比喻時有提到遊泳嘛”，帶著adastra一起到遊泳池去。“好好喔～”明日香露出苦笑，海狼他們抱怨“在遊泳池不方便監控”，這都無所謂。不過，給海狼他們添了麻煩。
其實，護有想到讓adastra實際感受“戀愛”的方法。為了這個目的，大家能開心度過是最好的。
美月穿著泳裝，展開雙臂對adastra說明。
“到囉，小ad！這裏是遊泳池～我們接下來要在這裏遊泳玩水！”
“遊泳？”
adastra忙碌地轉動視線，環顧波光粼粼的水麵以及來來往往的人潮，看來坐立不安。
昨天一整天，它在絢子家和學生會的大家進行各種互動，走遍絢子的宅邸和庭院，問了很多問題。adastra一點一點地對護以外的存在流露興趣。
“遊泳之後，會怎麽樣？”
“超～好玩的！”
杏奈充滿自信地挺起兩截式泳裝下的胸膛咬定，接著，八木也挺起鍛煉結實的胸膛斷言道。
“消除平目的壓力、燃燒脂肪、鍛煉肌肉，好處多得很，心情上也很爽快！還能近乎裸體地跟大家來往、增加感情！”
“……隻是遊泳而已？”
“因為和我們這些朋友在一塊，特別好玩。”adastra傾斜整個上半身歪著頭，瑤子從背後緊抱住她。adastra覺得有點癢地閉起一隻眼睛，“……朋友？”不可思議地說。
“沒錯、沒錯。”汐音愉快地搖搖肩膀。
“好不好玩，不試試看可不知道喔？”
“對呀對呀，小ad！任何事都以經驗為重，出發！”
呀唿～杏奈跳進遊泳池，瑤子也抱著adastra在水花未平之際潛入池水中。美月、友香、明日香、由良理、艾梅藍齊亞和八木，還有突然被八木拉手的龍照跟著下水，汐音微笑著蹲在池畔。
“有生以來第一次泡水的感想如何？”
“…………”
adastra的發梢滴著水珠。
“……好…玩？”
就這樣，汐音他們愉快地陪著adastra玩耍。夏季豔陽照耀遊泳池搖動的水麵，絢子在帶笑的護身旁眩目地眯起眼睛。我們也下水吧？護正準備開口，“……沒問題嗎？”背後傳來壓低的話聲。
“居然要教導比亞特利斯集合體這種異次元的危險生物戀愛是什麽，太亂來了。”
唯一沒有換上泳衣，打著遮陽傘的希實子說道。
她摸摸頭發，露出有些悲傷的冷笑。
“憑這種半吊子的活動……有辦法解決問題嗎？你們沒忘記鷹棲絢子學姊正處在沒有防備的危險狀態下吧？最起碼也該準備好在緊要關頭破壞adastra，解除‘whoracle’的方法，以防萬一——”
“……
希實子。”護溫柔地迴答。
“沒問題，你別擔心。”
“嗯？”
希實子狐疑地皺眉，不過護——很確定。護像這樣陪在絢子身旁、大家陪在adastra身旁，大概比任何方法都來得更好。
“所以不要緊的，希實子也去和大家一起玩吧？”
護向她微笑。“……！”希實子的右眼微微一動，像逃避似的垂下頭，以讀不出感情的口吻悄然問道。
“我不知道方法是什麽，不過這代表你們有構想？”
“……希實子，你——”絢子觀察她的表情後欲言又止，卻打住了。她緩緩搖頭重新轉向adastra，綻放美麗的……真的很美的微笑。
“我隱約知道護的想法。”
她以溫柔的口氣說著，握緊護的手心。
“絢子…學姊——”“鷹棲絢子學姊……？”
“我對護懷抱的心情難以用言語表現，不知該怎麽告訴別人；還有護——對我懷抱的心情。要讓adastra實地感受到，這大概是最棒的方法。”
戀愛的實感，透過絢子手心的暖意傳達過來。隻要深愛著、一心深愛對方，感覺到彼此互相思慕，人的力量就能夠提升數倍，即使碰到難過的遭遇也不會被打倒。這感覺就是護知道的戀愛，是adastra說“我想知道”的戀愛。
要將這一切傳達給adastra————
“這麽做一定是正確的。護，我可以替你的確信做擔保。雖然持續集中精神很累人……不過現在的你沒問題。所以希實子，你也——如果太難的話，暫時不必信賴比亞特利斯，你就信賴護如何？”
希實子沒對上她的視線，一語不發。
盡管困惑，adastra仍和學生會眾人熱鬧地玩在一起，不知不覺間從遊泳池探出身子，注視著護他們。順便一提，adastra的服裝是模仿絢子的泳衣變化而成，幸好沒像某人在帛琉一樣穿驚世駭俗的泳裝出現……護真切地想。
“——護呢？”
adastra露出宛如等不到人的小狗的表情，歪歪腦袋。
“……還有絢子呢？”
——他們不一起玩嗎？
它正這麽想著。adastra的心情透過比亞特利斯，像古龍水般輕柔地飄來。“絢子學姊。”護朝絢子點點頭，“唉，難得來都來了。”絢子眨眨眼，牽起他的手。兩人一起跳向adastra身旁——
“護？”
也許該說聲真了不起，在泳池中玩耍之餘，艾梅藍齊亞是最早發覺的。她暫停水中捉迷藏不可思議地環顧四周，有點沒自信地問：
“你剛剛該不會——操控了比亞特利斯？”
護以微笑迴答。
他意識的一部分投向外界，同時以翅膀輕柔擁抱的印象施展極輕微的比亞特利斯控製。應該傳達出去了，因為護也能切身感受到adastra的心情。
隨著共度的時光，護將他對絢子感受到的愛意、大家對adastra的正麵想法，以adastra能夠自然接受的份量一點一點地透過比亞特利斯傳去。
護沒對比亞特利斯下達什麽命令，而是讓經過活性化的比亞特利斯接觸自己的心——接觸他待在絢子身旁的心情。除了睡眠以外，護時時都與adastra進行共鳴。他提升比亞特利斯本身的感應精度，好讓adastra容易接收大家的心情。
僅僅如此——而已。
“adastra。”
聽到護的唿喚，正投入捉迷藏嘩啦啦遊泳的adastra突然靜止不動。絢子、艾梅藍齊亞、汐音她們以及池畔的希實子，全都守候著adastra。
“我們現在跟你在一塊，非常開心。你……有什麽感覺？”
不僅限於此刻，和adastra相處時，護往後也會無休止地展開比亞特利斯控製。所以護越是思慕絢子、大家越是關懷adastra，就會——
“……這也是不可思議的心情，不過應該……”
adastra沉默一下，撒嬌似的撲向護。
這次，它的迴答不再是疑問句。
“很開心！”
感情確實地傳達過去，它應該得夠學到。
言語和行動無法說明的種種感情，透過反映人心的物質比亞特利斯傳了過去。adastra不需要追求什麽“容器十一定也能找出它想知道的種種答案。
汐音望著護和adastra，咧嘴一笑。
“哎呀，adastra真是愛撒嬌的孩子。”
其他人也嘿嘿發笑。
“嗬嗬，真的耶。小ad果然是個活力四射的早熟女孩！”
“沒關係嗎～絢子？你看，萬一小ad偷走吉村那該怎麽辦～？”
“……囉嗦。我…我正在拚命忍耐，別跟我說話——”
絢子被杏奈戳戳腹側，臉頰抽搐之際，“還有，護。”黏著護的adastra無邪地開口，抱他抱得更緊了。一種討厭的預感令護當場僵硬，“……！”絢子也停隻說話屏住唿吸。嘿嘿～adastra露出笑容。
“這樣做，一定更開心……”
“等…等一下——”
他們慌張時已經太遲了。無從躲避的親吻攻擊在絢子眼前展開——正當adastra的嘴唇即將觸及護，大量水花啪啦濺起，艾梅藍齊亞對化身為出水芙蓉的adastra嫣然微笑。
“adastra，來，輪到你當鬼囉？”
那臉頰微微抽搐的微笑，看起來很可怕。
龍照和瑤子嚇了一跳。
“艾…艾梅藍齊亞學姊也……”
“難道說，其實她非常嫉妒……？”
“……為什麽不行？”adastra不高興地鼓起腮幫子。
“我想和護——卿卿我我的說……！”
“我也很想‘卿卿我我’，但拚命在忍耐……！”
艾梅藍齊亞不甘示弱地抱怨。“更重要的是！adastra！”另一方麵，絢子似乎受到衝擊。
“你…你是在哪邊學到……卿卿我我這種字眼的！？”
“啊，是我們告訴它的。”
兇手幹脆地自報姓名。
嗬嗬嗬，汐音優雅地微笑著。
“那不是當然的嗎～”
“對了，昨天瑤子學姊她們也偷偷灌輸了adastra什麽……”
“嗯，看到它吸收各種資訊真讓人愉快。”
“哎呀～哈哈哈，東比大附屬高中美麗的‘魔女貝雅特麗齊’，與受比亞特利斯寵愛的男孩賭上的戀愛大戰……這劇情不是讓人熱血沸騰嗎？而且連本該死心的艾梅藍齊亞都摻了一腳！”
杏奈幹勁十足地擺出勝利動作表示，艾梅藍齊亞赫然迴神，羞得滿臉通紅。“我…我竟然做過那種事……！”摩耶望著垂頭喪氣的艾梅藍齊亞，突然浮現文靜的笑容。
“沒錯，絢子。雖然我已經畢業，但你迴想一下學生會的偉大法則——碰到有趣的事情要大家同樂。熱血沸騰、超熱血沸騰的，叫人別加油添醋反倒不合理。基本上，你認為我們對adastra隻灌輸了‘卿卿我我’這個不良資訊嗎？聽了大吃一驚吧，我們親切地教導小ad三十二招誘惑護的方法——嘎啊啊！？”
絢子劃破水花的上段踢直接擊中摩耶。
“——你們是笨蛋嗎！？別教它多餘的東西！”
摩耶冒著氣泡沉入池中，“啊啊，摩耶！？”明日香慌張地喊。“唿～”adastra雙眼閃閃發光，看著大家一如往常地打打鬧
鬧。
在大家和adastra接觸的心情中。
在護溫柔的比亞特利斯控製中。
迸散的水滴在半空中飛舞，將陽光封在水珠裏閃閃生握。
宛如寶石。
暑假繼續過下去。他們對adastra教育當然還有很多路要走，今後也得花費很多時間。不過adastra映在水花彼端的笑容，讓人覺得不會有問題的。
＊
葛蒂想命名為“神諭（oracle）”。
然而，“他”卻帶著輕蔑與憎恨稱它為“娼妓（whore）”
因此它的名字叫“whoracle]是神諭也代表墮落。這是葛蒂與“他”的立場明確劃清界線的直接關鍵。對她來說，“whoracle”的誕生正是來自～母的訊息——一種神諭。另一方麵，對他而言卻指是否定比亞特利斯控製的惡魔……
葛蒂站在二樓陽台上吹著風，露出苦笑。
即使是斬斷葛蒂與“他”羈絆的“whoracle”也沒能斬斷護他們與絢子的羈絆。不隻如此，他們更麵對可能危害自己的比亞特利斯，不利用、不盲信也不拒絕，走向試圖接近這個未知的選項。
“……吉村…護。”
特別的孩子。世上第一個用愛來對待比亞特利斯的少年，不隻受到比亞特利斯的祝福，或許更是祝福比亞特利斯的存在…………
“我——”
葛蒂跳望從正門延續到玄關的寬敞大道。護他們帶著adastra出去玩，此時正迴到宅邸。夏季漫長的白天終於即將入夜。
“我……說不定……”
絢子和adastra分別抓住護的左右手，正在鬥嘴。絢子看來很難為情，adastra鼓起腮幫子，兩個人都露出孩子氣的表情。艾梅藍齊亞心神不寧忸忸怩怩的，從旁邊看去都看得出她有點羨慕。學生會的眾人愉快地竊笑著，在一旁守候。
他們實踐了葛蒂早已舍棄的東西。
化為一幕稀鬆平常，非常安穩——美麗的光景。
“——我的心動搖了……嗎……？”
——背叛者，adastra唾棄的聲音在耳內複蘇。在adastra自己都還不太明白的時候，那句台詞便脫口而出。葛蒂悄悄閉上眼，仿佛要逃離眼前adastra的表情。
“不隻是對護而已啊。”
有人從背後按住她險些隨風飄揚的白發。
“包含絢子在內，adastra對其他人——也逐漸變得聽話了。等於比亞特利斯化身的它，或許具有迴應直率意念的特性。”
正樹他……葛蒂心想。
——這與“他”十分相似的男子，對護他們有何看法……？
葛蒂不知道正樹是何時出現的，這代表她如此專注地沉浸在思緒裏？“簡單的說，它不喜歡我和你們也是理所當然。”她閉著眼睛迴答，“說得對。”背後的正樹笑了。
“我跟約翰本來是為了探索比亞特利斯的發生、我們不知道的特性以及從中引出的新可能性才開始‘迴歸起源’計劃。我雖然疼愛adastra，大前提卻是‘為了利用它’。你剛剛說，你的心動搖了吧……我也一樣。老實說，我有點迷惘。”
葛蒂睜開眼迴過頭，“白發……嗎？”正樹鬆手後，注視著她豐厚的發絲。
“為什麽不變迴美麗的金發？沒錯，就像adastra的頭發那樣。你在帛琉是暫時變化的？既然辦得到，為什麽不？”
“……這是證明。”
“什麽的？”
“證明我是早已活過漫長歲月，從今以後恐怕也會一直活下去的災厄魔女。”
當葛蒂自嘲地揚起嘴角，“貝雅特麗齊·亞利基利。”正樹唿喚。他特意提起這個名字，必然有某些含意。正樹將目光投向陽台下方。
“你對他們和adastra的交流有什麽想法？”
“——我認為，護他們跟adastra來往得十分順利。護前陣子的斥責大概對adastra產生了效果，它拚命克製自己不引發失控。還有……你注意到護所做的事了嗎？”
“嗯，他的集中力相當出色。”
“微不足道、纖細、無比自然的比亞特利斯控製。即使是我，或許也無法施展那麽溫柔的比亞特利斯控製。這個點子，大概是他感應到和adastra共鳴的比亞特利斯時想出來的……如果是他們，或許真的……”
adastra迴應護等人拚命想教會它的種種知識，自我正一點一滴地強化，也就是成長。看到現在的adastra，讓人不禁想著，就算絢子解除“whoracle”的封印……它說不定也能靠自製壓抑衝動。
“能夠導出——我們一開始就判斷不可能而舍棄的結果。”
“我也感覺到——有這個可能。不知道約翰怎麽想，但我正因此而動搖。不過。這不是我剛才問你的問題，貝雅特麗齊·亞利基利。我不想討論結果。”
正樹搖搖頭。
“我想問的，是你對他們決定和adastra交談、接近它的感想。約翰打算破壞adastra時，你——不惜和在場所有人為敵也準備阻止吧？視狀況而定，你可能打倒包含護和絢子在內的所有人，也要帶走adastra。不對嗎？”
“…………”
即使明知約翰當時打算立刻破壞adastra，一部分是為了觀察自己的反應，葛蒂仍舊無法自抑。她不可能看著adastra被人破壞。
“約翰苦笑著說過，你當時的殺氣讓人背脊發寒。”
“……真愛開玩笑，他什麽也不怕。”
“就算是約翰，也不是各方麵都完美無缺——我不懷疑，你一開始本來想協助我們破壞adastra。你當然有自己的盤算，不過那也沒有我們插嘴的餘地。”
無論如何
葛蒂的胸中之所以突然浮現讓個思緒融化的疑問，是因為她明白那個機會實際上永遠不會降臨。正樹說過，護他們的決定與行動讓他和她一樣產生動搖——既然正樹會動搖……
“不過我也很確定，你的想法在見到adastra的那一瞬間就變了。無論如何都不能讓人破壞adastra，你為什麽會這麽想？”
護對adastra導出的答案，足夠撼動“他”，撼動“他”對比亞特利斯稱之為怨念也不為過的執妄嗎？如果她煩惱到最後沒有否定比亞特利斯，主張更加對等地接觸、靠近比亞特利斯呢……？那種事……葛蒂在胸中自言自語。
——怎麽可能成真…………
“……我也可以問問題嗎？”
迴過神時，護一行人的身影已消失在陽台的視野內。太陽逐漸西沉，鮮烈的夕陽正要藏進景色的另一頭。從藍轉紅、從紅轉入夜色。
葛蒂和正樹互相刺探著。
“你和約翰，想設計我——跟adastra碰麵吧？”
“你對adastra的外表心底有數嗎？”
風吹撫葛蒂的發絲，吹撫那頭作為證明的白發。葛蒂沒有說出口，隨著從胸中深處湧現，一直蔓延到指尖的顫抖心想。
她當然心底有數。
她不可能忘得了。即使往後葛蒂再活數百年，度過近乎永遠的時光也一樣。
其實她沒有時間等待護他們慢吞吞的交流，想立刻揪住adastra的脖子逼問它。為什麽？為什麽你選擇那個外表？為什麽你以那個形體出現，在我眼前晃來晃去？為什麽？為什麽為什麽為什麽……！？直到離開“他”身邊之前，葛蒂始終隨身攜帶某張照片。她和“他”將人
生獻給比亞特利斯的理由————
‘銀之瑪莉亞’？你……怎麽了？”
聽到正樹錯愕的聲音，“嗯，算了。”葛蒂仰望著星星笑著迴答。一道淚痕不知不覺間滑過她的臉頰。這麽說來，“對抗終點”在帛琉責備過她是背叛者。
反正就是這麽迴事。
葛蒂的確是背叛者……
“再互相隱瞞底牌也沒有意義。不過在告訴你詳情之前，我有一個要求。帶我到被約翰打倒逮住的‘對抗終點’那裏去。像他這種程度的高手，差不多也該恢複到能夠說話的程度了？”
正樹不明白，沒有任何人明白她流淚的意義。
縱然是“他”或“對抗終點”也一樣。連葛蒂自己都難以用言話說明白。
如果adastra在場，透過共鳴的比亞特利斯，它或許將是全世界唯一實際理解葛蒂之淚意義的人。葛蒂閃過這個念頭。
“——這就叫因果報應嗎？”
這裏是正樹和約翰為了這趟來日本準備的據點。打開地下室的電燈，房間深處浮現一個人影。咯鏘……鎖鏈的摩擦聲，摻在充斥室內的殺氣與敵意間響起。
“簡直像我在帛琉遭到監禁時一樣。”
“他在帛琉阻隔你比亞特利斯感應力的藥物，雖然是臨時性的，但定期重新施打就能維持藥效，於是我們反過來用在他身上。藥效中斷時，他多少能控製一點比亞特利斯，不過——”
正樹的視線轉向扣住“對抗終點”左手腕與柱子的厚重手銬及鎖鏈。真的和我被關時一樣，葛蒂露出苦笑。要順利監禁優秀的比亞特利斯操縱者，本來就很困難。
“應該沒有力氣切斷那條鎖鏈逃～。他不是會納入旗下乖乖聽話的野獸，話雖如此，我也無意拿他的性命如何。等到adastra穩定一點之後，再由約翰決定怎麽處置吧。暫時就請他安份待在這裏了。”
瞪著兩人的“對抗終點”沒有抵抗的跡象，但他並非已經崩潰，隻是理解現在掙紮等於白費力氣，當他們走近時依然保持沉默。他的右手已夾板固定包紮，但骨骼粉碎的傷看來慘不忍睹。葛蒂同情地看著他。
“即使是你，在負傷時和約翰交戰也不是他的對手。他是個難以置信的怪物對吧？”
“——要說怪物，你不也一樣？”
“對抗終點”苦澀地唾棄道。
“你們算什麽？為什麽不必付出任何努力，就能夠擁有‘他’夢寐以求卻不可得的東西？你們的存在本身對‘他’而言就是無法承受的詛咒。上天、比亞特利斯竟然連這種地方都錯得離譜……”
“你口中的‘他’是誰？”正樹毫不隱藏好奇心地問，“我父親。”葛蒂輕描淡寫地迴答。
“……！”正樹吃了一驚。
“據說在你還是貝雅特麗齊·亞利基利時，一起研究過比亞特利斯的但丁博士嗎！他已消聲匿跡將近二十年，應該快滿一百歲，沒想到還在世……！”
“而在‘對抗終點’眼中，他好像是救命恩人、獻上忠誠的對象。那時候你才十六、七歲？‘他’似乎從各地收留身世不幸又派得上用場的人手，教導比亞特利斯控製術。”
葛蒂也不清楚“對抗終點”的詳細經曆，頂多隻透過獨自調查掌握到他即將離開她時，以及離去後留下的一些痕跡。
“對抗終點”青少年時過著無藥可救的生活，在麵臨瀕死危機時為“他”所救與收養。“他”大概正是“對抗終點”在精神意義上真正的父親——“不過……”葛蒂邊想邊搖搖頭。
“即使是恩人，就此當對方的走狗也很愚昧。你真該跟現在的艾梅藍齊亞學習學習。”
她一說完之後，“對抗終點”的眼中轉眼問亮起憎恨的光彩。
喀鏘！鎖鏈激烈作響。
“隻有你沒資格說我，背叛者！你也知道，‘他’沒有時間了！沒有我替他奔走，到底有誰能破壞‘whoracle’！到底該如何實現重病纏身，甚至無法下床的‘他’的心願！”
“——從什麽時候開始……”
是對方傾注的憎恨令不快的憤怒在葛蒂胸中發芽嗎？還是——那句“背叛者”的殺傷利葛蒂比想像中更大？
“從什麽時候開始，‘他’目的變成消滅‘whoracle’了？我們發現比亞特利斯時、發覺那能夠成就一切願望的惡魔物質時，我們的目標可不是那種東西。如果‘他’隻執著於‘whoraclc’，那是一個龍鍾老人被恐懼與絕望囚禁的瘋狂。無論如何，都與我無關。事到如今，我不打算針對‘whoracle’的是非再嚷嚷什麽。”
當葛蒂使勁握住他骨折的右臂，“對抗終點”不悶聲呻吟。“喂…喂——”正樹錯愕地開口，葛蒂沒有迴頭一毫不留情地朝碎骨加重力道。
“如果你敢再叫我一次背叛者……我就扯掉你的右手。”
“咕……！”
“雖然有很多話想和你談，但我今天不是來閑聊的。乖乖聽著——我有事想向‘他’報告，我借你電話，轉告‘他’我現在所說的話。盡管我不知道，你和‘他’有沒有掌握到‘迴歸起源’計劃的情報。”
葛蒂口述時，正樹默默守在一旁。
由於正樹沒有阻止——她也不認為他阻止得了——葛蒂對“對抗終點”說明約翰和正樹他們的“迴歸起源”計劃概要、完成的比亞特利斯生命體企圖拿絢子當容器、以及為此需要
“whoracle”一事。
“那又怎麽樣？”
“對抗終點”沉默地聽完後開口，態度流露的並非憤怒而是困惑。
“向‘他’報告這件事又怎樣？有意誌的比亞特利斯？這的確能勾起‘他’的興趣，那又能如何？現在的‘他’什麽都辦不到，你有什麽企圖？想找出‘他’的所在地？真愚蠢……你以為我會在你麵前跟‘他’連絡？剛才那些內容，沒有任何一點非得告訴‘他’不可——”
“adastra用我母親的外表現身。”
她說出無機質的台詞，透過氣息感覺到站在“對抗終點”後方的正樹，動作與唿吸一同停止。
“你應該聽‘他’說得很多遍吧？隨著對我的強烈憎恨，像詛咒般一再重複。adastra的外表是我母親孩提時的模樣，你大概也看過，那張我連同本名一起留下的母親唯一遺照。”
正樹插話。
“為什麽是唯一一張？”
“那場奪走她性命的火災，同時燒毀了她所有其他的痕跡。除了那張母親還是少女時的照片，我對她一無所知。adastra正是以那副模樣出現。你認為這是怎麽迴事？”
“對抗終點”當然沒有迴答。他的雙瞳閃過混亂與懷疑，陷入沉默。葛蒂或許也是第一次看到“對抗終點”這麽狼狽的樣子，“嚇到了吧？”她忍不住輕笑。
“你還能堅持，這消息不值得告訴‘他’嗎？”
“……怎麽可能…有這種事……”
“不可能？我很了解～你的心情，但這是現實。我可以斷言，創造adastra的正樹和約翰不知道我母親的長相。據說是adastra——比亞特利斯的集合體本身自然選擇了這個外型。”
“…………”
“我……不明白，真的不明白這有什麽意義。為什麽‘迴歸起源’中計劃誕生的比亞特利斯生命體，會變成那模樣？adastra說它喜歡吉村護，如今正試著迴應他們的感情。我越來越搞不懂比亞特利斯這東西了。聽我說，塞爾蓋，我啊……”
葛蒂挑起“對抗終點”的下巴，探頭注視他的眼眸。一瞬間，她被可笑的錯覺所困，在那雙眼睛彼端看見了“
他”。與終點對峙。和絕望對峙的人不是“對抗終點”，而是給了他這名號的“他”。
可憐的孩子，葛蒂心想。為了和“他”自己看見的絕望對峙，“他”培育出不惜犧牲性命的怪物“對抗終點f葛蒂離開後，“他”需要像“對抗終點”一樣能幹的傀儡作為代替品。若非已經瘋狂，有誰想會仰慕自己的人訓練成言聽計從的走狗？自葛蒂和“他”的縫隙間誕生的可憐被害者——
“我最討厭‘他’了，想到就讓人不快。我也討厭比亞特利斯，我們從前的目標讓人類發狂。我們的理想永遠沒有交集，要是‘他’此刻在我眼前，我想我大概會殺了‘他’。不過有句話——隻有這句話，我必須告訴‘他’。你要一字不漏地轉達給‘他’。”
葛蒂看著“對抗終點”動搖的神情開口。
“自約翰等人的‘迴歸起源’計劃誕生的比亞特利斯生命體，外貌是我們的‘她’。比亞特利斯的意誌無意識地體現了‘她’的身影……你好好考慮，是否不告訴‘他’也無所謂。”
葛蒂放開“對抗終點f扔下裝了衛星手機的皮包轉身就走。
——這多半是感傷吧。她知道，即使告訴“他”也無法改變什麽。盡管知道，卻還是想轉達。原因恐怕真的……僅止於此。葛蒂走出地下室，正樹立刻跟在後麵爬上樓梯。
“不久之前……”
“……什麽？”
“我和約翰起了爭論。”
正樹邊說邊指向沙發，葛蒂猶豫了一會，最後老實地坐下來，從微笑的正樹手中接過取自冰箱的冰啤酒。她喝了一口，徹底冰鎮的口感十分痛快。
“爭論？關於什麽的。”
“貝雅特麗齊亞利基利和她父親全心投入的研究是什麽？從各種資料與當時的發言來看，他們肯定有個未發表的大題目，內容卻是一片謎團。”
正樹低下頭喝幹自己的啤酒。
“……約翰說過。魔女貝雅特麗齊亞利基利堪稱創造了現今大多數的技術基礎，既然她隱瞞研究內容，那應該憑現在比亞特利斯技術絕不可能實行的東西——”
葛蒂之所以想誠實迴答，或許是看見了正樹眼中的遲疑吧。
換成“他”眸中絕不存在的一絲遲疑、或是迷惘。
說不定——那也是感傷。
“——死者的複活，是不可原諒的事嗎？”
說不定，她第一次想找人吐露這些話。
葛蒂冷冷的笑聲，令正樹驚訝地抬起頭。
“不可能？不，沒這麽迴事。即使如今已放棄那個研究，我依然認為有可能實現。先不提複活後在倫理上是否能稱作本人，隻要從廣大的比亞特利斯網路收集目標人類所有相關記憶，以超高度的平衡成功讓肉體完全重生、將人格與記憶複製上去，就能讓過去存在的人複活。在成千上萬的研究與靈感堆積的盡頭。”
葛蒂既不憤怒也不憎恨，某種更為不同的空虛感，不知為何讓她的聲音發抖。
“隻要確立方法，複活甚至不算是奇跡，隻是單純的技術。正因為如此，我才認為複活——不，比亞特利斯的存在本身是惡魔的誘惑。我愛總被父親如夢似幻地談起的母親，一直好想見她，在成長過程中渴求母親到幾近瘋狂。我非常想見母親，每天椎心企盼有讓她起死迴生的方法——這時，可能讓夢想成真的比亞特利斯出現在我眼前。我當然會以為迴應我的意誌，能狗自在引發奇跡的存在；從我首度感應以來開始爆發性增加的比亞特利斯，是上天的啟示。”
她發現正樹露出憐憫的眼神。為什麽他這種眼神看著我？葛蒂胸中一陣騷動。不可原諒，那應該是葛蒂對正樹他們以及“他”投注的視線。
應該是她看著被比亞特利斯這奇跡詛咒的可悲對手的眼神——！
“發現真是不可收拾。如果比亞特利斯像現在一樣遍布全世界，當然不會由我來發現，別人早就觀察到了。比亞特利斯大概是在我找到時突然誕生的。我總是想著，為什麽是我？為什麽比亞特利斯這個惡魔的誘惑最早出現在我們眼前？因為我的感應能力高？我不知道——後來，當‘他’對比亞特利斯著魔，我為此苦惱得幾乎發狂時，‘whoracle’誕生了。我也厭惡比亞特利斯的這一麵，你以為你是誰？為何總是隻誘惑我，讓命運走向破滅！要是打從一開始沒有比亞特利斯就好了。一但存在，比亞特利斯一定會實現任何願望。人以願望為代價，導致命運破滅——”
“——貝齊。”
小時候，“他”這麽喊過她。好幾十年沒人用那個散發陽光氣息的昵稱唿喚她了。正樹撫摸葛蒂雪白的發絲。
“你冷靜一點，抱歉，是我不該挖開你的傷口。先前我也說過，我們很感謝你。比起破滅的人數，亞特利斯確實拯救了更多的人。”
“…………”
葛蒂沉默地迴望正樹認真的臉龐，最後深深坐進沙發裏長長地歎了口氣。
她甩甩頭好讓心情鎮定下來，喝幹最後一點啤酒，劇烈的心跳逐漸平息。
“……即使是在保護貝雅特麗齊之餘順便安排，你和約翰為何寧可冒著讓我掌握研究內容的風險，也要我和adastra麵對麵？因為它長得像我？”
“正確說來，不是因為相貌相似。看到adastra自然選擇和你相近的外表，我和約翰推測那可能是你的女兒、侄女或妹妹之類的近親——在調查範圍內沒有收獲，我們猜想那是你抱著強烈精神創傷或憧憬的對象。”
“…………為什麽？”
“不過——原來是母親嗎？因為adastra外表稚氣，這……出乎意料之外。”
正樹垂下頭，相隔一段寂靜之後，他靜靜地繼續道。
“——就像你剛才說比亞特利斯突然是誕生的，我們推測你正是創造出全世界第一個比亞特利斯的人。貝雅特麗齊.亞利基利，你強烈的心願正是……”
＊
adastra依然黏著護“卿卿我我”，逮到破綻便發動親吻旋風，完全不能大意。“……嘿呀！”護在短短時間內閃避adastra的吻，adastra大受打擊地問。
“護討厭和我……‘卿卿我我’……嗎？”
“咦！？不…不是這樣的——”
“太好了。”
噗嘰。
adastra露出歡喜的笑容，看來真的歡喜無比，仿佛讓人打從心底放鬆，獲救脫離黑暗。它的笑容滿可愛的，嗚——護不禁心跳漏了一拍。
“幸好護沒說討厭我，太好了……”
噗嘰噗嘰。噗嘰。
“——你為什麽要解開護襯衫的鈕扣？”
絢子吐槽，adastra心中一驚，露出“嘿嘿，被抓包了”的表情停手。絢子和艾梅藍齊亞嘴角抽搐，眼神直勾勾地俯望著它。“因為，這種事跟‘戀愛’還是有關。”adastra一臉認真地迴望她們。
“瑤子、杏奈、汐音……大家都這麽說，所以我才想，也許試試看就能懂得戀愛到底是什麽——”
“我們前陣子不是才約好，不可以做這種事嗎……？”
“不行！那麽不知羞恥的——adastra，別邊說話邊摸護的胸口！”
艾梅藍齊亞的話聲和嫣然浮現可怕微笑的絢子相重疊，給了adastra一記飛身俯衝。唿……從adastra手中重獲自由的護擦擦汗準備穿好襯衫，注意到絢子和艾梅藍齊亞的目光。
她們不時偷瞄護袒露在襯衫外的胸膛。
“……那個？絢子學姊？艾梅藍齊亞？”
“——————！”“——————！”
兩人刹
時麵紅耳赤，慌張別開頭。
唉，每天的日子差不多都是如此。絢子和艾梅藍齊亞天天吃醋，護可說在感情方麵精疲力竭，但大體上算是順利的。adastra——看起來很愉快。
透過護感應並微加控製的比亞特利斯，也能察覺進展。adastra確實接收到他們懷抱的種種感情，雖然不知道它理解多少，不知道和adastra追求的“戀愛”答案接近多少，最少護他們的存在，如今填滿了它的心。
自從第一天以來adastra，連一次也沒有失控過。跟絢子爭奪護隔壁的位置時，它曾有一次生悶氣而險些失控，卻迴應大家的心願與感情拚命地保持自製。
自從開始放暑假後，也就是和adastra相遇後，大約過了一星期。這一天，吃完adastra也幫忙料理的午餐後，大家集合在一塊，為了盡可能協助它“求知”的願望，替adastra補習。
絢子間起比亞特利斯的問題。
“adastra，你本身對於比亞特利斯有多少理解？遍布全世界，迴應人類意誌的粒子……你知道自己是比亞特利斯所創造的吧？”
理解？變化出東比大附屬高中製服的adastra歪歪頭，煩惱了一會。
“我隱隱約約明白，我是比亞特利斯，比亞特利斯就是我。”
隨著adastra的迴答，周遭的空間亮起輕柔的光芒。
光是眺望、接觸那些光，就讓人胸中溫暖起來。護露出微笑，摸摸adastra的頭。它正要綻放笑容——卻表情一動，垂下頭去。
“可是……我隻有模模糊糊的感覺。迴應人的意誌？沒錯，我想實現——為了實現願望才在這裏。可是，這是我的意誌？還是我們的意誌？我和遍布到遠方的比亞特利斯，兩者都是我。到哪裏為止是我，從哪邊算起是我們？我想迴應護的意誌……”
或許是越說越混亂，adastra的口氣變得缺乏自信，不斷自問“為什麽？”反應adastra的不安，空氣中一瞬間迸開白色火花。
“為什麽我想迴應？因為喜歡護嗎？我好喜歡護，現在大概也……不討厭大家。和你們在一起很開心。咦……？我為什麽、是從什麽時候起覺得開心的？比亞特利斯是我，比亞特利斯為了實現願望而存在，我————”
adastra開始發熱冒煙，縮成一團。
“對不起，我是什麽？我們是什麽？我果然還是……搞不懂。好想知道，好想知道……”
“是比亞特利斯總體的意識，與adastra的自我交織在一起嗎？”
艾梅藍齊亞推測，“無論如何……”汐音展顏一笑。
“除了護，你第一次也對我們表達好感，老實說真讓人高興。”
“不必心急，adastra。雖然速度不快，你的確正逐步接近自己。隻要繼續累積許多經驗，你就能解開你想知道的許多問題。護和我們都會一起陪你——”
絢子微笑告訴它，“——嗯。”adastra抬起頭。“對呀！”汐音他們也強而有力地笑著迴應。護一如往常地施展比亞特利斯控製，又摸摸adastra的頭，也許是這個舉動傳遞了某些東西，它安心地放鬆嘴角。就在這時，一通電話響起。
絢子接電話時，護他們留在大廳等候。不久之後，帶著海狼一行人的葛蒂和正樹、許久不見的約翰都到場了。當約翰一踏入大廳，艾梅藍齊亞與摩耶臉上閃過一陣緊張。護望著約翰，對方也正好看向他。
“護？”adastra探頭注視著他。
“怎麽了？”
護和約翰什麽話都沒說。
不過，雙方不假掩飾的強韌意誌卻是相通的，以絕不肯退讓的眼神互瞪。約翰說過必須支配；護說過不信任又該如何的adastra，就在一旁——
咦？正樹環顧大廳，挑起一邊眉毛。“絢子人呢？約翰好像有事找她——”
“她正在接電話，據說是爺爺緊急連絡。”
“……嘖，是老爸啊。”聽到汐音的迴答，正樹吐吐舌頭。絢子最愛的爺爺，擁有前總理大臣的輝煌頭銜。正樹似乎也不擅長麵對尚幸。“正樹！”由良理雀躍地喊。
“絢子姊姊的爺爺，就是那位鷹棲尚幸吧？我第一次聽說時嚇了一跳！他是什麽樣的人？”
“……對我而言很可怕。”
正樹別開目光。“一位很了不起，但也很讓人頭疼的老先生。”葛蒂苦笑著擺擺手，身後的海狼和冰雪深深點頭。“他非常厲害。”摩耶同意道。
“具體來說，他不但把絢子抱起來玩飛高高，還按著她的頭強迫她向大家行禮，一晃眼又化為鬥篷麵具怪人在校內散播恐懼。順便一提，雖然他不會操縱比亞特利斯，年輕時卻有靠著手邊的鐵管戰勝棕熊的經驗。”
“那是怎樣的人物啊……”和由良理一樣沒直接見過尚幸的龍照戰栗地說。“為什麽手邊會碰巧有鐵管？”由良理也發出呻吟。不過護曾和尚幸全力玩過你追我跑，覺得這些事跡都很有可能。“護護！”adastra緊抱住他。
“爺爺？有血緣關係的人。那是什麽？絢子為什麽那麽慌張，一臉緊張地走出去？”
“因為絢子學姊的爺爺，她重要的人打電話給她呀。”
“……重要？因為有血緣關係，所以重要？”
“這當然是理由，但說是不是有血緣關係的親人一定很重要，好像也不對～”
“哎呀？你在拍我馬屁？”摩耶對苦思的汐音開起玩笑，“才不是。”汐音苦笑迴答，護注視著adastra眼睛說出想法。
“我想是雙方互相喜歡，所以很重要？”
他向一臉不可思議的adastra微笑。
“絢子學姊的爺爺一直守護著她，絢子學姊一直很尊敬爺爺。爺爺很喜歡絢子學姊，絢子學姊也很喜歡爺爺。所以，當然很重要囉？”
“因為互相喜歡。”
不知想到什麽，adastra理解地垂下目光反芻著，周遭的光輕柔地閃動，在漫長的沉默之後，它仿佛要擁抱這番話般重複一遍。
“因為互相喜歡————”
護突然察覺一道視線迴過頭，對上葛蒂的目光，她仿佛感到很炫目地眯細眼眸。她的眼神流露悲傷，仿佛看著一場無法處及的美夢，護想起從帛琉歸來時，葛蒂在機場說“我想消滅比亞特利斯”的迴憶。
adastra指控她是“背叛者”的台詞閃過腦海。
“葛蒂小姐……？”
“護，adastra真的開始信賴你——不，是你們了。我也不知道，往後將有什麽發展。”
葛蒂的笑容很溫柔。
“不過，可以讓我再看顧著你們和adastra一下子嗎？”
“咦——？”
困惑的護不明白她為何這麽說，正樹露出憐憫之色，“……‘銀之瑪莉亞’——”約翰神情嚴厲，站在大廳角落的希實子右眼浮現難以置信的驚愕，紛紛看著葛蒂。
然而，她沒有再往下說。
沒多久之後，講完電話的絢子帶著菊川走來，“絢子。”最先留意到她的約翰開口，“貝雅特麗齊！”“歡迎迴來，姊姊！”“——絢子。”艾梅藍齊亞、由良理與adastra各自接著打招唿。
護也轉向他們。
“……絢子學姊，發生什麽事了？”
她散發的氣息與剛才為之一變。
絢子微低著頭，仿佛受到打擊般陷入沉思。“絢子學姊。”護再度唿喚，“啊，嗯。”令她慌張地抬頭。摩耶露出警戒之色，“——絢子
？”汐音擔心地甩甩頭發。
“難道是什麽不好的消息？”
“我不覺得老爸那個活力老爹會出什麽事，那麽……事情與你有關嗎？老爸怎麽說？”
當正樹一間，“……消息不知是從哪裏外泄的……”絢子歎口氣，接著不高興地從鼻子哼了一聲。她好強地吊起眉頭，仿佛在說要戰就來戰吧。
“——爺爺問我，‘魔女貝雅特麗齊’暫時失去比亞特利斯感應能力的謠言正迅速蔓延，是真的嗎？聽說嫌我礙事的家夥非常興奮，認定這是襲擊我的大好機會。都是些隻會想這種無聊事的笨蛋！”
“…………！”
“什——”汐音他們發出騷動，護不知不覺地握起拳頭。
魔女貝雅特麗齊，比亞特利斯的死～天使。置身於強烈的怨恨與憎惡中，即使少女自己什麽也沒做，卻因為擁有足以左右國家未來的出色才能，不得不過著樹敵眾多的生活————
＊
“爺爺相當擔心，代表我遇襲的可能性很高。”
絢子談起和尚幸的通訊內容。在聆聽的同時，艾梅藍齊亞忍不住望向義兄。
——哥哥……？
“流傳出去的傳聞並非單純的戲言，具有一定的真實性……真傷腦筋，老實說，我正因為放暑假後不必神經質地注意情報外泄問題而鬆口氣……試著想想，現在約翰和葛蒂在這裏，等於是從旁佐證我出了狀況。”
義兄坐在沙發上聽絢子說話，臉上看不出動搖與焦躁之色。“……到底是什麽時候……”想到謠言可能傳來，汐音的臉龐蒙上不安的陰影。“根據爺爺的調查……”絢子迴答：
“他昨天聽說這個消息，情報本身應該是在幾天前——放暑假前兩天一口氣散播開來，也就是adastra前來後的第二天。”
“絢子學姊怎麽迴答尚幸先生？”
“……要給你們多添麻煩了。”麵對護的問題，絢子歉疚地微微一笑。
“我迴答他…別擔心，不可能有這迴事。如果讓爺爺處理，他很可能送來數百人單位的傭兵部隊當我的護衛。爺爺說既然不是真的，那他會盡全力平息謠言，說情報是空穴來風……說是這麽說，即使靠爺爺的力量，也得花些時間才能平息謠言。”
“對啊，請別擔心，姊姊！”
由良理身上熊熊燃燒著鬥誌的火焰。
“我之前不也說過嗎？不論哪個蠢蛋膽敢陰險地暗算姊姊，我絕不會讓他們碰你一根手指！盡管依靠我們吧！對不對，護！？”
“當然。”護接到話題後點頭直視著絢子，他的眼神帶著堅定得令人發寒的激烈決心，展現出為了她，不會輸給任何困難的堅強心智。絢子眼神一動。
“……謝謝你，護————”
“艾梅藍齊亞學姊也一樣吧！？”由良理轉過頭問。
“——咦，啊。”艾梅藍齊亞迴過神，“當然了，貝雅特麗齊！”慌忙擠出笑臉迴答。當然，她要和他們一起守護絢子，沒錯，不論對手是任何人都——
艾梅藍齊亞偷看義兄的表情。
他直盯著絢子與她依偎的護，側臉突然和他前幾天表示“我得不到絢子的心。”——承認之後有點寂寞的神情重疊在一塊。義兄的確愛著絢子，不可能做出害她直接受害的舉動來——可是……
‘魔女貝雅特麗齊’暫時失去比亞特利斯感應能力——”
難道就是哥哥——？即使想說服自己沒這迴事，艾梅藍齊亞卻突然有種感覺。他這幾天沒在護他們麵前出現，也沒跟艾梅藍齊亞說太多話，總是一個人行動。
——怎麽會？不，即使是哥哥也不可能那麽過火……嗎？
“——一解除‘whoracle’。”
希實子心神不寧地把玩發梢，今天首度開口：
“就算吉村學長你們很努力，我認為鷹棲絢子學姊還是有可能遇險。那現在解除‘whoracle’不就行了？雖然對adastra過意不去，破壞——”
“不，希實子。”葛蒂語氣認真地打斷她。
“現在解除‘whoracle’，adastra或許會出乎意料地自製，不危害貝雅特麗齊、不衝動地尋找容器喔？我認為這可能性已經很高了。”
大家並非特別去意識，也沒有投注不合理的期待，卻忍不住要看——以護與絢子為首，所有人的視線都集中在adastra身上。
adastra抖了抖，啊……它發出歎息，迴望護、迴望絢子、迴望大家，目光再度停駐在絢子身上。它已經理解，絢子和比亞特利斯的連係被“whoracle”阻隔，她原本是自己的“容器”。
adastra垂下頭，嘴唇顫抖。
“——我不…知道。我………………”
如果對象並非絢子，如果不是護表明“她對我而言比任何人都重要”，一旦adastra真的傷害到會讓自己被護討厭的絢子，adastra應該會強而有力地迴答…不要緊，我忍得住。艾梅藍齊亞這麽感覺。然而，adastra臉上剛剛閃過明顯的膽怯。當絢子解除“whoracle”，萬一adastra傷及重獲自由的她……
萬一它無法壓抑“求知”的衝動，失控地襲擊絢子——
adastra將遭護厭惡，護不會原諒它。
大概是這層顧慮令adastra躊躇不前，受到恐懼束縛。adastra還沒有百分百了解自己，無法控製自己所有行動，沒辦法點頭答應。
“可惜adastra本人無法充滿自信地同意……”
正樹猶豫到最後，大大地歎口氣。
“‘銀之瑪莉亞’的話並非沒道理，但我還是反對。隻要對方不是‘對抗終點’那樣的怪物，有護你們和艾梅藍齊亞、海狼一行隨時在旁監控，約翰和‘銀之瑪莉亞’又在附近，我不認為絢子會有性命危險。不過……”
正樹停頓一下，搖搖頭。
“adastra另當別論。它擁有足以跟絢子、約翰匹敵的力量，萬一麵對解除‘whoracle’的絢子失控，約翰和‘銀之瑪莉亞’有準備時還擋得住，如果像德國那次被打個措手不及——”
“對於重視貝雅特麗齊安危的你來說，或許是吧。”
葛蒂幹脆地放棄，聳聳肩繼續道。
“那為了保險起見，我會指點幾個人‘whoracle’的解除方法——應該說是操縱方式。如果貝雅特麗齊危險無計可施時，可以解除‘whoracle’……當然，約翰想必反對解除貝雅特麗齊的‘whoracle’，我了解你的心情——”
“——或許我……”這時，在意料之處傳來的聲音打斷葛蒂的台詞。大家望向聲音的主人。
義兄從沙發上站起身，蠕動優美的嘴唇。
“開始認為，就算解除絢子身上的‘whoracle’，也有可能控製adastra的行動了。”
“——————！？”
不隻艾梅藍齊亞和護，在場所有人都驚訝地屏住唿吸。義兄有些不快地哼了一聲，認真的表情卻沒有嘲諷或開玩笑的意思。“哥哥……？”艾梅藍齊亞忍不住困惑地問。
——哥哥剛才說了什麽……？
“別搞錯了。”義兄對護挑明前提。
“我不認為相信比亞特利斯之類的戲言是正確的。隻要放著adastra不管，即使現在沒問題，遲早也會失控。不過，你們的嚐試遠比我想像中成功得多，也是事實。你們的確暫時控製了adastra。”
絢子微微警戒起來。
“約翰，這話是什麽
晨光透過窗戶，緩緩照亮室內。連油蟬都還沒開始鳴叫，大家都在沉睡的絢子家十分靜謐。昨晚，adastra的騷動讓眾人都累壞了。
“關於護和貝雅特麗齊……我有事相求。”
為了說出自己的請求，艾梅藍齊亞來到這裏。
這是間寬敞的客房，剛起床的義兄坐在床邊，有些睡眼惺忪，幾根頭發胡亂翹起。嗚，哥哥好可愛……艾梅藍齊亞忍不住不敬地想著。
“比起昨天那個時間點，艾梅藍齊亞……”
義兄一邊走向洗手台一邊開口。
“你鑽牛角尖的感覺消失，表情豁然開朗，有什麽心境的變化嗎？”
“是的。”
艾梅藍齊亞跟在他身後，微微一笑。和昨夜相比，那種挑戰般的苦澀感還是沒變，她的肩膀卻已卸下多餘的力道。
因為原本深深沮喪的絢子，和護一起去庭園又迴來後已判若兩人。接著，他們對adastra做了決定，使艾梅藍齊亞重新確認他們堅不可摧的羈絆……
“他們兩個總是給我帶來勇氣。”
“……你也受了吉村護他們不少影響啊。不過——那是好事。我打算將你培養成獨立的個體，而非我的手腳。”
義兄自洗手台迴頭，接過她遞上的毛巾擦臉。
“好，我就聽你說。讓我聽聽你這個人所下的決定，繼續吧。”
他依然散發出覺得很有趣的氣息，其中仿佛帶著一分溫柔，是艾梅藍齊亞的錯覺嗎？她從義兄的行李中取出衣物，踮起腳尖勤快地替他換上。
“哥哥……打算怎麽處置護和貝雅特麗齊？”
“不必特別問也知道吧，我要帶他們迴德國。”
“……即使他們拒絕邀約也一樣嗎？”
“沒錯。”
艾梅藍齊亞垂下頭，熬過一絲——心中最後一絲膽怯。她與低頭的義兄目光相對，雖然想起他給予的種種關愛，卻不再猶豫。
“我想拜托的就是這件事——如果護和貝雅特麗齊……拒絕哥哥的邀請。”
要是他們接受，那樣也好。即使前方有新的困難等待，護與絢子並非什麽也沒想就盲目的“相信f而是經驗過許多感情，找出“相信”adastra——比亞特利斯這答案，想必不會對自己選擇的道路感到後悔。
然而，如果他們拒絕—
“請你……別打擾他們。”
這並非懇求，也不是依賴的請托。艾梅藍齊亞抱著不玷汙護與絢子，以及她自身驕傲的堅強意誌，握起拳頭。
“請別傷害他們。如果哥哥在公平的戀愛下奪走貝雅特麗齊的心，那也無可奈何。但是，若要動用強硬手段，請你別破壞他們之間溫暖的安穩。”
義兄換好衣服，戴上平常的平光眼鏡，不知究竟在想些什麽。
“你為什麽這樣認為？”
“不隻是護，我也喜歡貝雅特麗齊。”
艾梅藍齊亞不知道義兄想測試她的什麽，又對什麽覺得有趣，因此誠實地迴答。
“他們兩人的關係很重要。所以，我也放棄了……對護的感情。護和貝雅特麗齊的感情中間，也是我的家園。那邊正是我的歸處。”
和修學旅行前夕護與絢子難得吵架時一樣，她胸中的抽痛又複蘇了。這讓艾梅藍齊亞發覺，她不願破壞兩人的戀情。她不會破壞護與絢子之間的美麗火花——也不想讓任何人破壞。
艾梅藍齊亞眼中透出強韌的光芒。
“我不想破壞護和貝雅特麗齊美麗的關係。我當然知道哥哥愛著貝雅特麗齊，也認為‘迴歸起源’研究需要她的力量…………哥哥？”
話說到一半，她發現義兄在笑。
“……我說了什麽好笑的話嗎？”
“不。原來如此，我很清楚了。我知道吉村護奪走了你的心。不過，你也喜歡絢子，吉村護和絢子之間正是你的歸處，想守護那個地方——這是你想告訴我的吧？”
“……是的。”
義兄望著艾梅藍齊亞的眼眸，突然發出了悟的笑。他走過來將手放在她肩頭。艾梅藍齊亞很困惑，但唯有義兄的眼睛有些溫柔。
“艾梅藍齊亞，簡單的說，在這件事情上你已經下定決心站在他們那一邊了？”
“是…的……”
“即使放棄了自己的心意，你不惜否定我的感情也要支持他們，想守護他們的平穩生活？”
“是的……”
“真的嗎？”
義兄聲音的溫度突然下降。
“這真的是你的真心話？”
“咦————？”
真心話……當然是。
否則的話，我不可能違背哥哥——艾梅藍齊亞明明這麽認為，不知為何卻吞了口口水。“哥哥……？”義兄貫穿心髒的目光傾注而來，打斷她困惑的呢喃。
“你還熱烈地愛著吉村護，不對嗎？”
“——！？”
她心髒一跳，臉頰猛然發燙的反應成了答案。羞恥與丟臉，更多的是那刺痛心房、無從解除的悲傷在胸中漫開，艾梅藍齊亞迅速轉開眼神。
“我…我怎麽會……”
“我不是責備你——你真的如此盼望，為了不想破壞他們的關係，選擇失戀的結果？決心不惜與我對立也要守護他們？你……”
艾梅藍齊亞可以斷言——至今以來，她不曾想過這種事。然而，義兄的問題卻令她動搖。
“你還喜歡吉村護，想得到他卻無法如願，說想支持他們隻是在逞強吧？”
“不、不對——！”
“我可辦不到，不會像你一樣幹脆退出。”
義兄和文梅藍齊亞一樣，以不帶掩飾的誠實眼神注視著她。他揉揉艾梅藍齊亞的頭發。
“我得不到絢子的心。”
義兄第一次率直地說出口，隻對她承認了這個事實。
“吉村護已占據了她的心。你剛剛說公平的戀愛？有些東西隻靠公平無法奪得，無法觸及。艾梅藍齊亞，就像吉村護的心中有絢子，而你……為此絕望一樣。”
這時候，艾梅藍齊亞突然想到義兄眼神中那股溫柔氣氛的真麵目。“你會笑我嗎？”義兄收迴手問道，但她怎麽可能會笑。
“這麽說來，或許昨晚我又繼半年前之後‘輸’給了吉村護。即使如此，我————”
她想到，義兄俯望著艾梅藍齊亞的溫柔視線，豈非投向同受無法實現的戀情折磨之人的憐憫眼神？他的話聲半途中斷，臉上露出一抹自嘲。當然，義兄不會像她一樣在戀愛中受傷。可是——
“……所以……”義兄轉身背對艾梅藍齊亞。
“即使是可愛的你許的願望，我也不能答應。為了得到絢子的心，擊潰吉村護的心是唯一方法，隻要有一丁點可能性，無論使用多卑鄙的手段、被誰唾罵，我也要奪走她——不過，我無意對你賭上驕傲決定的道路說三道四。”
艾梅藍齊亞什麽話也無法對他說。
“你想保護他們兩個，就去做吧，我無意退讓。為了透過這次的教訓完成‘迴歸起源’，我不惜強行帶走絢子。即使要利用並犧牲我和正樹的信念成果，adastra也一樣。”
“……哥哥認為adastra會像現在一樣不聽護他們的話嗎？”
“如果是吉村護，或許——能駕馭adastra一小段時間，adastra喜歡吉村護的程度超出我的想像，似乎是事實。這點程度的事他應該辦得到。”
義兄沒有告訴艾梅藍齊亞，不認同她想保護兩人的決定。所以，當義兄以和
她放棄護等價的意誌決定掙紮，艾梅藍齊亞也無法幹涉。
“不過，即使adastra現狀下很順從，遲早會出問題，不用力量去拘束必然如此，這就是我知道的比亞特利斯……如果adastra擅自失去自製那很好，萬一吉村護想嚐試的做法暫時行得通——我會親手讓他體認到那隻是幻想。”
他們隻是——各自順著心意放手去做。
相信自己的決定，賭上自己想保護的東西、想得到的東西。
艾梅藍齊亞向義兄的背影行了一禮，離開客房。
如果我是哥哥，艾梅藍齊亞邊想邊反手關上義兄房間的門。該如何得到絢子？隻有擊潰吉村護的心，哥哥說的沒錯。不過，要擊潰護變得比之前更堅強的心……得從何著手？
利用adastra？
讓他後悔於相信adastra的主張？
假設，由於沒破壞adastra造成絢子和其他人受傷，護一定會大受打擊而動搖。若陷入不得不承認義兄才正確的狀況下，要帶他們迴德國進行新研究也很簡單……說不定護連挑戰義兄的氣慨都會粉碎————
想到此處，艾梅藍齊亞發現站在身旁的人影。
“…………”
“…………”
她和嚇了一跳呆立原地的春照四目交會。他正準備去廁所嗎？一大清早，她偷偷溜出義兄的房間。“……！”看到龍照害羞地別開目光，艾梅藍齊亞一瞬間愣住，隨即察覺他誤會了什麽。
“不…不是的，龍照！我隻是，對了，去幫忙哥哥更衣——！”
響徹宅邸的慘叫聲，打斷了她的辯解。咦——艾梅藍齊亞和龍照都望向聲音傳來的方角。剛剛那是……絢子的聲音？驚叫聲十分迫切，不祥的想像掠過腦海。
——哥哥趁昨晚布下了什麽圈套？
一想到這一點，艾梅藍齊亞邁開步伐。你要平安無事，貝雅特麗齊………！她匆匆奔向前方。
＊
感覺真好～護在半夢半醒間昏昏沉沉地想。右臂傳來舒服的觸感，柔軟又好溫暖。那是什麽？他的意識一半還在夢中，夢到兒時崩塌的隧道。一片漆黑中，小絢子抱著膝蓋蹲在地上，護摸摸她的頭，朝她微笑。
“……絢子學姊——我……絕對會保護你……”
他將夢話實際說出口，右臂不知為何被人緊緊握住，將護稍微拉出夢境。朦朧的視野內，映出不屬於自己房間的窗戶與窗簾。水色的窗簾，隨著吹入室內的風搖曳。
朝陽撫摸臉頰——啊，我想起來了。
護如同浮上水麵般逐漸清醒。這裏是絢子家，昨晚非常疲倦，護記得自己睡得很沉。對了，adastra——他在胸中呢喃。從今天起，他必須和絢子他們一起達成某些事。盡管過程一定很辛苦，但絕不是痛苦。那就是對等麵對比亞特利斯——
嗯～護伸個懶腰翻過身。
“早安！”
聽到近在咫尺，應該說從同一張床上響起的無邪聲音，“……”護眨眨眼。咦……？經過仔細整理的豐潤發絲，沒有一絲瑕疵的工整美麗五官，宛如初雪般瑩白的肌膚。
絢子在這裏。
她緊抱著護的右臂，整個身體緊貼到誇張的程度。咦？護不禁僵住。貼在發燙右臂上的部分，是……咦、咦——？一瞬的混亂之後，護渾身上下冷汗狂湧。絢子帶著笑容探頭注視護的眼眸，他猛然紅了臉。
——咦？咦、咦、咦咦咦！？
護甚至以為撲通狂跳的心髒會就此粉碎，順著血液散落全身。被單下露出白皙的肩膀與圓潤的鎖骨，與黑發形成對比，看來十分美麗。絢子雙臂摟著護的頸項，跨騎在他身上讓他無法逃脫，而被單順勢掉了下來。
劈哩！護聽見理性龜裂的聲響。
絢子身上一絲不掛。
別說睡衣或睡袍，連內衣都沒有。全都沒有，徹底裸露。
“絢…絢絢絢絢子學姊……？”
“求求你。”
絢子發出甜美的吐息湊上前。
金眸泛著可愛的水光。
“做吧？”
做…做什什什麽？等一下絢子學姊我還沒做好心理準備——護動搖得差點死掉，金色？他突然注意到，冷汗自太陽穴滴落。嗯嗯～絢子將嘴唇湊過來，半睜半閉的眼瞳呈現普通人不可能有的燦爛金色。
外表和絢子一模一樣的她是……
或許是察覺護發現真相，它露出惡作劇的笑容。
“護！ichiiebedich～”
“a……a、d、s、t、ra————！”
幾乎在護呐喊的同時——
“護你還好嗎？我有種討厭的預感…………呀啊————！？”
房門猛然敞開，絢子衝進室內目睹這一幕，發出走投無路的驚人尖叫。“怎麽了，發生什麽事了！？”大概是早上碰巧和在絢子一塊閑聊，穿著睡衣的汐音、杏奈等眾多女孩紛紛衝進來。“絢…絢絢絢子！？”杏奈驚慌失措，“沒…沒沒沒穿衣服！？”明日香麵泛紅暈，“身…身身身材真好～！”友香陷入混亂，“別…別別別別衝動啊姊姊！”由良理臉色發白。
唿——瑤子露出冷酷的笑推推眼鏡。
“我總是想著你早晚有一天會這麽做，決定的瞬間終於到來……”
美月難得一副小鹿亂撞的樣子，喘著氣舉起萊卡相機。
“不、不要緊絢子學姊，我會好好留下紀念！請…請繼續！”
“不是啦笨蛋！我在這裏！我才是真人！”
絢子守規矩地吐槽後，抓住adastra——雖然沒有，卻以隨時可能撲上去的氣勢大吼。
“你變成別人的樣子亂搞什麽！？”
“我思考過戀愛這個詞匯，正好想到。戀愛該不會是指性——生殖活動？所以才想著試試看就知道了。”
噗！護險些噴鼻血。“……！”女孩們也在羞恥心受到刺激下倒抽一口氣，變得麵紅耳赤。
更何況是絢子，她一臉很想死的表情頭上冒出熱氣，宛如壞掉的機器般嘴巴開開合合。“呐，護。”adastra以絢子的外表靠在護身上，可愛地歪歪腦袋。
“來試試看？”
“——不，不對不對！不可以試！”
絢子焦慮萬分地全力否定。
“所謂的戀愛，不……不是這麽迴事！！”
“不對？哪裏不對？和生殖活動沒有任何關係？”
雖然adastra沒有任何目的，隻是無邪地問，“嗚、嗚咕……”那直接得可怕的問題卻讓絢子紅透了臉陷入沉默。她冷汗直冒，視線含糊地遊移不定。
大家一片鴉雀無聲。
“……不行？”
adastra悲傷地俯望著護。
“我不可以和護做那種事？護ichliebedich絢子對吧？你們常常做？”
“沒有！！”
絢子眼眶含淚地否定，adastra卻沒聽進去。
“所以，我以為護會高興。這個樣子——不行嗎？”
“不——不行啊……哈哈……”
身為健康的男孩，突突亂跳的心髒已讓護唿吸困難。臉頰好燙。這——不妙。即使清楚眼前的是adastra，但一個外貌和絢子相同的人全裸壓在身上，非常不妙。不能看，我知道，不能看啊！
……可是，那個，是絢子、絢子啊。一絲不掛的靠那麽近……
和理性無關，護無論如何都會偷瞄——
“護……”
聽到渾身發抖的絢子低語，護嚇得肩頭跳起，“
我…我沒看我沒看！”慌張欲死地別開頭。“護…護！你居然近距離看到姊姊的裸體……太讓人羨慕了！”由良理不甘心地抱怨，絢子以足夠掃飛這句台詞的音量全力怒吼：
“由良理你這笨蛋！那是adastra不是我！”
“都一樣。”
此時，adastra挑了不必反應的時機反應道。
它竟然指著看得一清二楚的屁股說明。
“我變化得和你一模一樣。看，左邊屁股上的痣也——”
“笨——”
絢子失去理智地撲向adastra。
“笨蛋————————————！！”
這一次大家都無法，也沒嚐試製止她。
adastra和“whoracle”發生劇烈的排斥，啪！一陣火花之後，“嘎啊啊啊！？”絢子慘叫一聲，adastra也摔在床鋪，正確地說是摔在護身上，兩人滾成一團跌落地板。這時，臉色大變的艾梅藍齊亞衝進房間。
“你沒事吧？貝雅特麗齊！剛才的慘叫聲——呀啊啊啊啊！？”
艾梅藍齊亞完全沒看見按著頭蹲在入口附近的絢子以及學生會眾人，勁道過猛地一路衝到房間中央甚至跳上床，目擊護和adastra的狀態。
“貝——貝雅特麗齊！？”
她露出大受打擊的表情。
“這是怎麽迴事！？不…不知羞恥、不知羞恥！你…你你你們終於…終於！？那剛才的慘叫到底是——啊！對…對了，我在那本書上看過，第一次會很痛，所以————”
盡管絢子痛得發抖，仍拚著一口氣拉高嗓門大喊：
“不對～！！”
咻啪！她擲出的拖鞋直接命中艾梅藍齊亞的後腦。“……不，半途中聽見各種尖叫聲時，我心底就有底了。”比她晚一步踏入房間的龍照尷尬地轉開視線，搔搔臉頰。總之情況大致如此。
大家和adastra共度的第一天，跟adastra的交流揭開序幕。
加上摩耶等人，大家一邊享用絢子和文梅藍齊亞大展廚藝料裏的早餐，一邊煩惱著“該如何教adastra戀愛是什麽”時，瑤子表示，盡管adastra“想知道一突然要它隻理解戀愛的形式不是很困難嗎？
“我不知道adastra對人類的心理解到什麽程度……”
瑤子咀嚼著半熟荷包蛋，豎起食指。“嗯？”不知道能不能進食的adastra本來正以指尖戳戳沙拉，抬起頭來。它已變迴平常的模樣，蜂蜜色的發絲跟著搖曳。
“要過去不曾和誰對等來往的adastra——”
“不行啦，瑤子學姊，要叫她小ad！”
“——小ad突然對這類微妙感情產生實感，不是很困難嗎？就像突然要教連水都沒泡過的人巴薩羅氏泳法（注：美國遊泳選手vassallokick發明的遊泳方式。）一樣。”
汐音將紅茶杯端離唇畔。
“原來如此。不，我一點也不了解為何拿巴薩羅式泳法當對比，但比起戀愛是什麽、adastra為何對護抱著那種心情這些正題，最好還是先讓它理解基本的人與人關係？”
“說得也對……”
時間才上午八點，絢子已累得精疲力竭。
“最起碼得讓它理解不準全裸追著護跑，擅自變成別人的外表更是免談這種常識，否則撐不下去……我的精神會完蛋……”
“沒有羞恥感實在非常強大……adastra，可怕的孩子……就連我！就連我都顧慮到貝雅特麗齊，沒做到那種程度！如果有機會，我也想——……”
險些進入狂熱狀態的艾梅藍齊亞迴過神，“……忘了這段話吧。”雙頰發燙地縮成一團。“……艾梅藍齊亞。”護與絢子難為情地同聲喊道，“——對了，艾梅藍齊亞不是也做過夜襲……不，晨襲來著？”杏奈吐槽。
嗚！艾梅藍齊亞目光遊移。
“那…那是神魂顛倒作戰的一環，無可奈何嘛……嗚嗚！也請忘掉那段記憶……”
“總之……”摩耶靜靜聽著大家討論，等意見暫時提完後笑著做結論。
“以遊泳打比方，首先得將臉浸在水裏——暫時不必急著達成什麽成果，先讓它和我們一起生活、一起玩耍，以熟悉人類關係作為第一步如何？”
“讚成～！嗬嗬，今後請多指教，小ad！”
美月高興地舉起雙手，adastra不解地歪歪頭。“好的，沒問題。”護迴答摩耶時，adastra看了過來，他也迴以一笑。adastra的表情判若兩人地亮了起來，環顧大家之後用力點點頭。
“多指教！”
第二天。
大家采用摩耶的建議“反正比喻時有提到遊泳嘛”，帶著adastra一起到遊泳池去。“好好喔～”明日香露出苦笑，海狼他們抱怨“在遊泳池不方便監控”，這都無所謂。不過，給海狼他們添了麻煩。
其實，護有想到讓adastra實際感受“戀愛”的方法。為了這個目的，大家能開心度過是最好的。
美月穿著泳裝，展開雙臂對adastra說明。
“到囉，小ad！這裏是遊泳池～我們接下來要在這裏遊泳玩水！”
“遊泳？”
adastra忙碌地轉動視線，環顧波光粼粼的水麵以及來來往往的人潮，看來坐立不安。
昨天一整天，它在絢子家和學生會的大家進行各種互動，走遍絢子的宅邸和庭院，問了很多問題。adastra一點一點地對護以外的存在流露興趣。
“遊泳之後，會怎麽樣？”
“超～好玩的！”
杏奈充滿自信地挺起兩截式泳裝下的胸膛咬定，接著，八木也挺起鍛煉結實的胸膛斷言道。
“消除平目的壓力、燃燒脂肪、鍛煉肌肉，好處多得很，心情上也很爽快！還能近乎裸體地跟大家來往、增加感情！”
“……隻是遊泳而已？”
“因為和我們這些朋友在一塊，特別好玩。”adastra傾斜整個上半身歪著頭，瑤子從背後緊抱住她。adastra覺得有點癢地閉起一隻眼睛，“……朋友？”不可思議地說。
“沒錯、沒錯。”汐音愉快地搖搖肩膀。
“好不好玩，不試試看可不知道喔？”
“對呀對呀，小ad！任何事都以經驗為重，出發！”
呀唿～杏奈跳進遊泳池，瑤子也抱著adastra在水花未平之際潛入池水中。美月、友香、明日香、由良理、艾梅藍齊亞和八木，還有突然被八木拉手的龍照跟著下水，汐音微笑著蹲在池畔。
“有生以來第一次泡水的感想如何？”
“…………”
adastra的發梢滴著水珠。
“……好…玩？”
就這樣，汐音他們愉快地陪著adastra玩耍。夏季豔陽照耀遊泳池搖動的水麵，絢子在帶笑的護身旁眩目地眯起眼睛。我們也下水吧？護正準備開口，“……沒問題嗎？”背後傳來壓低的話聲。
“居然要教導比亞特利斯集合體這種異次元的危險生物戀愛是什麽，太亂來了。”
唯一沒有換上泳衣，打著遮陽傘的希實子說道。
她摸摸頭發，露出有些悲傷的冷笑。
“憑這種半吊子的活動……有辦法解決問題嗎？你們沒忘記鷹棲絢子學姊正處在沒有防備的危險狀態下吧？最起碼也該準備好在緊要關頭破壞adastra，解除‘whoracle’的方法，以防萬一——”
“……
希實子。”護溫柔地迴答。
“沒問題，你別擔心。”
“嗯？”
希實子狐疑地皺眉，不過護——很確定。護像這樣陪在絢子身旁、大家陪在adastra身旁，大概比任何方法都來得更好。
“所以不要緊的，希實子也去和大家一起玩吧？”
護向她微笑。“……！”希實子的右眼微微一動，像逃避似的垂下頭，以讀不出感情的口吻悄然問道。
“我不知道方法是什麽，不過這代表你們有構想？”
“……希實子，你——”絢子觀察她的表情後欲言又止，卻打住了。她緩緩搖頭重新轉向adastra，綻放美麗的……真的很美的微笑。
“我隱約知道護的想法。”
她以溫柔的口氣說著，握緊護的手心。
“絢子…學姊——”“鷹棲絢子學姊……？”
“我對護懷抱的心情難以用言語表現，不知該怎麽告訴別人；還有護——對我懷抱的心情。要讓adastra實地感受到，這大概是最棒的方法。”
戀愛的實感，透過絢子手心的暖意傳達過來。隻要深愛著、一心深愛對方，感覺到彼此互相思慕，人的力量就能夠提升數倍，即使碰到難過的遭遇也不會被打倒。這感覺就是護知道的戀愛，是adastra說“我想知道”的戀愛。
要將這一切傳達給adastra————
“這麽做一定是正確的。護，我可以替你的確信做擔保。雖然持續集中精神很累人……不過現在的你沒問題。所以希實子，你也——如果太難的話，暫時不必信賴比亞特利斯，你就信賴護如何？”
希實子沒對上她的視線，一語不發。
盡管困惑，adastra仍和學生會眾人熱鬧地玩在一起，不知不覺間從遊泳池探出身子，注視著護他們。順便一提，adastra的服裝是模仿絢子的泳衣變化而成，幸好沒像某人在帛琉一樣穿驚世駭俗的泳裝出現……護真切地想。
“——護呢？”
adastra露出宛如等不到人的小狗的表情，歪歪腦袋。
“……還有絢子呢？”
——他們不一起玩嗎？
它正這麽想著。adastra的心情透過比亞特利斯，像古龍水般輕柔地飄來。“絢子學姊。”護朝絢子點點頭，“唉，難得來都來了。”絢子眨眨眼，牽起他的手。兩人一起跳向adastra身旁——
“護？”
也許該說聲真了不起，在泳池中玩耍之餘，艾梅藍齊亞是最早發覺的。她暫停水中捉迷藏不可思議地環顧四周，有點沒自信地問：
“你剛剛該不會——操控了比亞特利斯？”
護以微笑迴答。
他意識的一部分投向外界，同時以翅膀輕柔擁抱的印象施展極輕微的比亞特利斯控製。應該傳達出去了，因為護也能切身感受到adastra的心情。
隨著共度的時光，護將他對絢子感受到的愛意、大家對adastra的正麵想法，以adastra能夠自然接受的份量一點一點地透過比亞特利斯傳去。
護沒對比亞特利斯下達什麽命令，而是讓經過活性化的比亞特利斯接觸自己的心——接觸他待在絢子身旁的心情。除了睡眠以外，護時時都與adastra進行共鳴。他提升比亞特利斯本身的感應精度，好讓adastra容易接收大家的心情。
僅僅如此——而已。
“adastra。”
聽到護的唿喚，正投入捉迷藏嘩啦啦遊泳的adastra突然靜止不動。絢子、艾梅藍齊亞、汐音她們以及池畔的希實子，全都守候著adastra。
“我們現在跟你在一塊，非常開心。你……有什麽感覺？”
不僅限於此刻，和adastra相處時，護往後也會無休止地展開比亞特利斯控製。所以護越是思慕絢子、大家越是關懷adastra，就會——
“……這也是不可思議的心情，不過應該……”
adastra沉默一下，撒嬌似的撲向護。
這次，它的迴答不再是疑問句。
“很開心！”
感情確實地傳達過去，它應該得夠學到。
言語和行動無法說明的種種感情，透過反映人心的物質比亞特利斯傳了過去。adastra不需要追求什麽“容器十一定也能找出它想知道的種種答案。
汐音望著護和adastra，咧嘴一笑。
“哎呀，adastra真是愛撒嬌的孩子。”
其他人也嘿嘿發笑。
“嗬嗬，真的耶。小ad果然是個活力四射的早熟女孩！”
“沒關係嗎～絢子？你看，萬一小ad偷走吉村那該怎麽辦～？”
“……囉嗦。我…我正在拚命忍耐，別跟我說話——”
絢子被杏奈戳戳腹側，臉頰抽搐之際，“還有，護。”黏著護的adastra無邪地開口，抱他抱得更緊了。一種討厭的預感令護當場僵硬，“……！”絢子也停隻說話屏住唿吸。嘿嘿～adastra露出笑容。
“這樣做，一定更開心……”
“等…等一下——”
他們慌張時已經太遲了。無從躲避的親吻攻擊在絢子眼前展開——正當adastra的嘴唇即將觸及護，大量水花啪啦濺起，艾梅藍齊亞對化身為出水芙蓉的adastra嫣然微笑。
“adastra，來，輪到你當鬼囉？”
那臉頰微微抽搐的微笑，看起來很可怕。
龍照和瑤子嚇了一跳。
“艾…艾梅藍齊亞學姊也……”
“難道說，其實她非常嫉妒……？”
“……為什麽不行？”adastra不高興地鼓起腮幫子。
“我想和護——卿卿我我的說……！”
“我也很想‘卿卿我我’，但拚命在忍耐……！”
艾梅藍齊亞不甘示弱地抱怨。“更重要的是！adastra！”另一方麵，絢子似乎受到衝擊。
“你…你是在哪邊學到……卿卿我我這種字眼的！？”
“啊，是我們告訴它的。”
兇手幹脆地自報姓名。
嗬嗬嗬，汐音優雅地微笑著。
“那不是當然的嗎～”
“對了，昨天瑤子學姊她們也偷偷灌輸了adastra什麽……”
“嗯，看到它吸收各種資訊真讓人愉快。”
“哎呀～哈哈哈，東比大附屬高中美麗的‘魔女貝雅特麗齊’，與受比亞特利斯寵愛的男孩賭上的戀愛大戰……這劇情不是讓人熱血沸騰嗎？而且連本該死心的艾梅藍齊亞都摻了一腳！”
杏奈幹勁十足地擺出勝利動作表示，艾梅藍齊亞赫然迴神，羞得滿臉通紅。“我…我竟然做過那種事……！”摩耶望著垂頭喪氣的艾梅藍齊亞，突然浮現文靜的笑容。
“沒錯，絢子。雖然我已經畢業，但你迴想一下學生會的偉大法則——碰到有趣的事情要大家同樂。熱血沸騰、超熱血沸騰的，叫人別加油添醋反倒不合理。基本上，你認為我們對adastra隻灌輸了‘卿卿我我’這個不良資訊嗎？聽了大吃一驚吧，我們親切地教導小ad三十二招誘惑護的方法——嘎啊啊！？”
絢子劃破水花的上段踢直接擊中摩耶。
“——你們是笨蛋嗎！？別教它多餘的東西！”
摩耶冒著氣泡沉入池中，“啊啊，摩耶！？”明日香慌張地喊。“唿～”adastra雙眼閃閃發光，看著大家一如往常地打打鬧
鬧。
在大家和adastra接觸的心情中。
在護溫柔的比亞特利斯控製中。
迸散的水滴在半空中飛舞，將陽光封在水珠裏閃閃生握。
宛如寶石。
暑假繼續過下去。他們對adastra教育當然還有很多路要走，今後也得花費很多時間。不過adastra映在水花彼端的笑容，讓人覺得不會有問題的。
＊
葛蒂想命名為“神諭（oracle）”。
然而，“他”卻帶著輕蔑與憎恨稱它為“娼妓（whore）”
因此它的名字叫“whoracle]是神諭也代表墮落。這是葛蒂與“他”的立場明確劃清界線的直接關鍵。對她來說，“whoracle”的誕生正是來自～母的訊息——一種神諭。另一方麵，對他而言卻指是否定比亞特利斯控製的惡魔……
葛蒂站在二樓陽台上吹著風，露出苦笑。
即使是斬斷葛蒂與“他”羈絆的“whoracle”也沒能斬斷護他們與絢子的羈絆。不隻如此，他們更麵對可能危害自己的比亞特利斯，不利用、不盲信也不拒絕，走向試圖接近這個未知的選項。
“……吉村…護。”
特別的孩子。世上第一個用愛來對待比亞特利斯的少年，不隻受到比亞特利斯的祝福，或許更是祝福比亞特利斯的存在…………
“我——”
葛蒂跳望從正門延續到玄關的寬敞大道。護他們帶著adastra出去玩，此時正迴到宅邸。夏季漫長的白天終於即將入夜。
“我……說不定……”
絢子和adastra分別抓住護的左右手，正在鬥嘴。絢子看來很難為情，adastra鼓起腮幫子，兩個人都露出孩子氣的表情。艾梅藍齊亞心神不寧忸忸怩怩的，從旁邊看去都看得出她有點羨慕。學生會的眾人愉快地竊笑著，在一旁守候。
他們實踐了葛蒂早已舍棄的東西。
化為一幕稀鬆平常，非常安穩——美麗的光景。
“——我的心動搖了……嗎……？”
——背叛者，adastra唾棄的聲音在耳內複蘇。在adastra自己都還不太明白的時候，那句台詞便脫口而出。葛蒂悄悄閉上眼，仿佛要逃離眼前adastra的表情。
“不隻是對護而已啊。”
有人從背後按住她險些隨風飄揚的白發。
“包含絢子在內，adastra對其他人——也逐漸變得聽話了。等於比亞特利斯化身的它，或許具有迴應直率意念的特性。”
正樹他……葛蒂心想。
——這與“他”十分相似的男子，對護他們有何看法……？
葛蒂不知道正樹是何時出現的，這代表她如此專注地沉浸在思緒裏？“簡單的說，它不喜歡我和你們也是理所當然。”她閉著眼睛迴答，“說得對。”背後的正樹笑了。
“我跟約翰本來是為了探索比亞特利斯的發生、我們不知道的特性以及從中引出的新可能性才開始‘迴歸起源’計劃。我雖然疼愛adastra，大前提卻是‘為了利用它’。你剛剛說，你的心動搖了吧……我也一樣。老實說，我有點迷惘。”
葛蒂睜開眼迴過頭，“白發……嗎？”正樹鬆手後，注視著她豐厚的發絲。
“為什麽不變迴美麗的金發？沒錯，就像adastra的頭發那樣。你在帛琉是暫時變化的？既然辦得到，為什麽不？”
“……這是證明。”
“什麽的？”
“證明我是早已活過漫長歲月，從今以後恐怕也會一直活下去的災厄魔女。”
當葛蒂自嘲地揚起嘴角，“貝雅特麗齊·亞利基利。”正樹唿喚。他特意提起這個名字，必然有某些含意。正樹將目光投向陽台下方。
“你對他們和adastra的交流有什麽想法？”
“——我認為，護他們跟adastra來往得十分順利。護前陣子的斥責大概對adastra產生了效果，它拚命克製自己不引發失控。還有……你注意到護所做的事了嗎？”
“嗯，他的集中力相當出色。”
“微不足道、纖細、無比自然的比亞特利斯控製。即使是我，或許也無法施展那麽溫柔的比亞特利斯控製。這個點子，大概是他感應到和adastra共鳴的比亞特利斯時想出來的……如果是他們，或許真的……”
adastra迴應護等人拚命想教會它的種種知識，自我正一點一滴地強化，也就是成長。看到現在的adastra，讓人不禁想著，就算絢子解除“whoracle”的封印……它說不定也能靠自製壓抑衝動。
“能夠導出——我們一開始就判斷不可能而舍棄的結果。”
“我也感覺到——有這個可能。不知道約翰怎麽想，但我正因此而動搖。不過。這不是我剛才問你的問題，貝雅特麗齊·亞利基利。我不想討論結果。”
正樹搖搖頭。
“我想問的，是你對他們決定和adastra交談、接近它的感想。約翰打算破壞adastra時，你——不惜和在場所有人為敵也準備阻止吧？視狀況而定，你可能打倒包含護和絢子在內的所有人，也要帶走adastra。不對嗎？”
“…………”
即使明知約翰當時打算立刻破壞adastra，一部分是為了觀察自己的反應，葛蒂仍舊無法自抑。她不可能看著adastra被人破壞。
“約翰苦笑著說過，你當時的殺氣讓人背脊發寒。”
“……真愛開玩笑，他什麽也不怕。”
“就算是約翰，也不是各方麵都完美無缺——我不懷疑，你一開始本來想協助我們破壞adastra。你當然有自己的盤算，不過那也沒有我們插嘴的餘地。”
無論如何
葛蒂的胸中之所以突然浮現讓個思緒融化的疑問，是因為她明白那個機會實際上永遠不會降臨。正樹說過，護他們的決定與行動讓他和她一樣產生動搖——既然正樹會動搖……
“不過我也很確定，你的想法在見到adastra的那一瞬間就變了。無論如何都不能讓人破壞adastra，你為什麽會這麽想？”
護對adastra導出的答案，足夠撼動“他”，撼動“他”對比亞特利斯稱之為怨念也不為過的執妄嗎？如果她煩惱到最後沒有否定比亞特利斯，主張更加對等地接觸、靠近比亞特利斯呢……？那種事……葛蒂在胸中自言自語。
——怎麽可能成真…………
“……我也可以問問題嗎？”
迴過神時，護一行人的身影已消失在陽台的視野內。太陽逐漸西沉，鮮烈的夕陽正要藏進景色的另一頭。從藍轉紅、從紅轉入夜色。
葛蒂和正樹互相刺探著。
“你和約翰，想設計我——跟adastra碰麵吧？”
“你對adastra的外表心底有數嗎？”
風吹撫葛蒂的發絲，吹撫那頭作為證明的白發。葛蒂沒有說出口，隨著從胸中深處湧現，一直蔓延到指尖的顫抖心想。
她當然心底有數。
她不可能忘得了。即使往後葛蒂再活數百年，度過近乎永遠的時光也一樣。
其實她沒有時間等待護他們慢吞吞的交流，想立刻揪住adastra的脖子逼問它。為什麽？為什麽你選擇那個外表？為什麽你以那個形體出現，在我眼前晃來晃去？為什麽？為什麽為什麽為什麽……！？直到離開“他”身邊之前，葛蒂始終隨身攜帶某張照片。她和“他”將人
生獻給比亞特利斯的理由————
‘銀之瑪莉亞’？你……怎麽了？”
聽到正樹錯愕的聲音，“嗯，算了。”葛蒂仰望著星星笑著迴答。一道淚痕不知不覺間滑過她的臉頰。這麽說來，“對抗終點”在帛琉責備過她是背叛者。
反正就是這麽迴事。
葛蒂的確是背叛者……
“再互相隱瞞底牌也沒有意義。不過在告訴你詳情之前，我有一個要求。帶我到被約翰打倒逮住的‘對抗終點’那裏去。像他這種程度的高手，差不多也該恢複到能夠說話的程度了？”
正樹不明白，沒有任何人明白她流淚的意義。
縱然是“他”或“對抗終點”也一樣。連葛蒂自己都難以用言話說明白。
如果adastra在場，透過共鳴的比亞特利斯，它或許將是全世界唯一實際理解葛蒂之淚意義的人。葛蒂閃過這個念頭。
“——這就叫因果報應嗎？”
這裏是正樹和約翰為了這趟來日本準備的據點。打開地下室的電燈，房間深處浮現一個人影。咯鏘……鎖鏈的摩擦聲，摻在充斥室內的殺氣與敵意間響起。
“簡直像我在帛琉遭到監禁時一樣。”
“他在帛琉阻隔你比亞特利斯感應力的藥物，雖然是臨時性的，但定期重新施打就能維持藥效，於是我們反過來用在他身上。藥效中斷時，他多少能控製一點比亞特利斯，不過——”
正樹的視線轉向扣住“對抗終點”左手腕與柱子的厚重手銬及鎖鏈。真的和我被關時一樣，葛蒂露出苦笑。要順利監禁優秀的比亞特利斯操縱者，本來就很困難。
“應該沒有力氣切斷那條鎖鏈逃～。他不是會納入旗下乖乖聽話的野獸，話雖如此，我也無意拿他的性命如何。等到adastra穩定一點之後，再由約翰決定怎麽處置吧。暫時就請他安份待在這裏了。”
瞪著兩人的“對抗終點”沒有抵抗的跡象，但他並非已經崩潰，隻是理解現在掙紮等於白費力氣，當他們走近時依然保持沉默。他的右手已夾板固定包紮，但骨骼粉碎的傷看來慘不忍睹。葛蒂同情地看著他。
“即使是你，在負傷時和約翰交戰也不是他的對手。他是個難以置信的怪物對吧？”
“——要說怪物，你不也一樣？”
“對抗終點”苦澀地唾棄道。
“你們算什麽？為什麽不必付出任何努力，就能夠擁有‘他’夢寐以求卻不可得的東西？你們的存在本身對‘他’而言就是無法承受的詛咒。上天、比亞特利斯竟然連這種地方都錯得離譜……”
“你口中的‘他’是誰？”正樹毫不隱藏好奇心地問，“我父親。”葛蒂輕描淡寫地迴答。
“……！”正樹吃了一驚。
“據說在你還是貝雅特麗齊·亞利基利時，一起研究過比亞特利斯的但丁博士嗎！他已消聲匿跡將近二十年，應該快滿一百歲，沒想到還在世……！”
“而在‘對抗終點’眼中，他好像是救命恩人、獻上忠誠的對象。那時候你才十六、七歲？‘他’似乎從各地收留身世不幸又派得上用場的人手，教導比亞特利斯控製術。”
葛蒂也不清楚“對抗終點”的詳細經曆，頂多隻透過獨自調查掌握到他即將離開她時，以及離去後留下的一些痕跡。
“對抗終點”青少年時過著無藥可救的生活，在麵臨瀕死危機時為“他”所救與收養。“他”大概正是“對抗終點”在精神意義上真正的父親——“不過……”葛蒂邊想邊搖搖頭。
“即使是恩人，就此當對方的走狗也很愚昧。你真該跟現在的艾梅藍齊亞學習學習。”
她一說完之後，“對抗終點”的眼中轉眼問亮起憎恨的光彩。
喀鏘！鎖鏈激烈作響。
“隻有你沒資格說我，背叛者！你也知道，‘他’沒有時間了！沒有我替他奔走，到底有誰能破壞‘whoracle’！到底該如何實現重病纏身，甚至無法下床的‘他’的心願！”
“——從什麽時候開始……”
是對方傾注的憎恨令不快的憤怒在葛蒂胸中發芽嗎？還是——那句“背叛者”的殺傷利葛蒂比想像中更大？
“從什麽時候開始，‘他’目的變成消滅‘whoracle’了？我們發現比亞特利斯時、發覺那能夠成就一切願望的惡魔物質時，我們的目標可不是那種東西。如果‘他’隻執著於‘whoraclc’，那是一個龍鍾老人被恐懼與絕望囚禁的瘋狂。無論如何，都與我無關。事到如今，我不打算針對‘whoracle’的是非再嚷嚷什麽。”
當葛蒂使勁握住他骨折的右臂，“對抗終點”不悶聲呻吟。“喂…喂——”正樹錯愕地開口，葛蒂沒有迴頭一毫不留情地朝碎骨加重力道。
“如果你敢再叫我一次背叛者……我就扯掉你的右手。”
“咕……！”
“雖然有很多話想和你談，但我今天不是來閑聊的。乖乖聽著——我有事想向‘他’報告，我借你電話，轉告‘他’我現在所說的話。盡管我不知道，你和‘他’有沒有掌握到‘迴歸起源’計劃的情報。”
葛蒂口述時，正樹默默守在一旁。
由於正樹沒有阻止——她也不認為他阻止得了——葛蒂對“對抗終點”說明約翰和正樹他們的“迴歸起源”計劃概要、完成的比亞特利斯生命體企圖拿絢子當容器、以及為此需要
“whoracle”一事。
“那又怎麽樣？”
“對抗終點”沉默地聽完後開口，態度流露的並非憤怒而是困惑。
“向‘他’報告這件事又怎樣？有意誌的比亞特利斯？這的確能勾起‘他’的興趣，那又能如何？現在的‘他’什麽都辦不到，你有什麽企圖？想找出‘他’的所在地？真愚蠢……你以為我會在你麵前跟‘他’連絡？剛才那些內容，沒有任何一點非得告訴‘他’不可——”
“adastra用我母親的外表現身。”
她說出無機質的台詞，透過氣息感覺到站在“對抗終點”後方的正樹，動作與唿吸一同停止。
“你應該聽‘他’說得很多遍吧？隨著對我的強烈憎恨，像詛咒般一再重複。adastra的外表是我母親孩提時的模樣，你大概也看過，那張我連同本名一起留下的母親唯一遺照。”
正樹插話。
“為什麽是唯一一張？”
“那場奪走她性命的火災，同時燒毀了她所有其他的痕跡。除了那張母親還是少女時的照片，我對她一無所知。adastra正是以那副模樣出現。你認為這是怎麽迴事？”
“對抗終點”當然沒有迴答。他的雙瞳閃過混亂與懷疑，陷入沉默。葛蒂或許也是第一次看到“對抗終點”這麽狼狽的樣子，“嚇到了吧？”她忍不住輕笑。
“你還能堅持，這消息不值得告訴‘他’嗎？”
“……怎麽可能…有這種事……”
“不可能？我很了解～你的心情，但這是現實。我可以斷言，創造adastra的正樹和約翰不知道我母親的長相。據說是adastra——比亞特利斯的集合體本身自然選擇了這個外型。”
“…………”
“我……不明白，真的不明白這有什麽意義。為什麽‘迴歸起源’中計劃誕生的比亞特利斯生命體，會變成那模樣？adastra說它喜歡吉村護，如今正試著迴應他們的感情。我越來越搞不懂比亞特利斯這東西了。聽我說，塞爾蓋，我啊……”
葛蒂挑起“對抗終點”的下巴，探頭注視他的眼眸。一瞬間，她被可笑的錯覺所困，在那雙眼睛彼端看見了“
他”。與終點對峙。和絕望對峙的人不是“對抗終點”，而是給了他這名號的“他”。
可憐的孩子，葛蒂心想。為了和“他”自己看見的絕望對峙，“他”培育出不惜犧牲性命的怪物“對抗終點f葛蒂離開後，“他”需要像“對抗終點”一樣能幹的傀儡作為代替品。若非已經瘋狂，有誰想會仰慕自己的人訓練成言聽計從的走狗？自葛蒂和“他”的縫隙間誕生的可憐被害者——
“我最討厭‘他’了，想到就讓人不快。我也討厭比亞特利斯，我們從前的目標讓人類發狂。我們的理想永遠沒有交集，要是‘他’此刻在我眼前，我想我大概會殺了‘他’。不過有句話——隻有這句話，我必須告訴‘他’。你要一字不漏地轉達給‘他’。”
葛蒂看著“對抗終點”動搖的神情開口。
“自約翰等人的‘迴歸起源’計劃誕生的比亞特利斯生命體，外貌是我們的‘她’。比亞特利斯的意誌無意識地體現了‘她’的身影……你好好考慮，是否不告訴‘他’也無所謂。”
葛蒂放開“對抗終點f扔下裝了衛星手機的皮包轉身就走。
——這多半是感傷吧。她知道，即使告訴“他”也無法改變什麽。盡管知道，卻還是想轉達。原因恐怕真的……僅止於此。葛蒂走出地下室，正樹立刻跟在後麵爬上樓梯。
“不久之前……”
“……什麽？”
“我和約翰起了爭論。”
正樹邊說邊指向沙發，葛蒂猶豫了一會，最後老實地坐下來，從微笑的正樹手中接過取自冰箱的冰啤酒。她喝了一口，徹底冰鎮的口感十分痛快。
“爭論？關於什麽的。”
“貝雅特麗齊亞利基利和她父親全心投入的研究是什麽？從各種資料與當時的發言來看，他們肯定有個未發表的大題目，內容卻是一片謎團。”
正樹低下頭喝幹自己的啤酒。
“……約翰說過。魔女貝雅特麗齊亞利基利堪稱創造了現今大多數的技術基礎，既然她隱瞞研究內容，那應該憑現在比亞特利斯技術絕不可能實行的東西——”
葛蒂之所以想誠實迴答，或許是看見了正樹眼中的遲疑吧。
換成“他”眸中絕不存在的一絲遲疑、或是迷惘。
說不定——那也是感傷。
“——死者的複活，是不可原諒的事嗎？”
說不定，她第一次想找人吐露這些話。
葛蒂冷冷的笑聲，令正樹驚訝地抬起頭。
“不可能？不，沒這麽迴事。即使如今已放棄那個研究，我依然認為有可能實現。先不提複活後在倫理上是否能稱作本人，隻要從廣大的比亞特利斯網路收集目標人類所有相關記憶，以超高度的平衡成功讓肉體完全重生、將人格與記憶複製上去，就能讓過去存在的人複活。在成千上萬的研究與靈感堆積的盡頭。”
葛蒂既不憤怒也不憎恨，某種更為不同的空虛感，不知為何讓她的聲音發抖。
“隻要確立方法，複活甚至不算是奇跡，隻是單純的技術。正因為如此，我才認為複活——不，比亞特利斯的存在本身是惡魔的誘惑。我愛總被父親如夢似幻地談起的母親，一直好想見她，在成長過程中渴求母親到幾近瘋狂。我非常想見母親，每天椎心企盼有讓她起死迴生的方法——這時，可能讓夢想成真的比亞特利斯出現在我眼前。我當然會以為迴應我的意誌，能狗自在引發奇跡的存在；從我首度感應以來開始爆發性增加的比亞特利斯，是上天的啟示。”
她發現正樹露出憐憫的眼神。為什麽他這種眼神看著我？葛蒂胸中一陣騷動。不可原諒，那應該是葛蒂對正樹他們以及“他”投注的視線。
應該是她看著被比亞特利斯這奇跡詛咒的可悲對手的眼神——！
“發現真是不可收拾。如果比亞特利斯像現在一樣遍布全世界，當然不會由我來發現，別人早就觀察到了。比亞特利斯大概是在我找到時突然誕生的。我總是想著，為什麽是我？為什麽比亞特利斯這個惡魔的誘惑最早出現在我們眼前？因為我的感應能力高？我不知道——後來，當‘他’對比亞特利斯著魔，我為此苦惱得幾乎發狂時，‘whoracle’誕生了。我也厭惡比亞特利斯的這一麵，你以為你是誰？為何總是隻誘惑我，讓命運走向破滅！要是打從一開始沒有比亞特利斯就好了。一但存在，比亞特利斯一定會實現任何願望。人以願望為代價，導致命運破滅——”
“——貝齊。”
小時候，“他”這麽喊過她。好幾十年沒人用那個散發陽光氣息的昵稱唿喚她了。正樹撫摸葛蒂雪白的發絲。
“你冷靜一點，抱歉，是我不該挖開你的傷口。先前我也說過，我們很感謝你。比起破滅的人數，亞特利斯確實拯救了更多的人。”
“…………”
葛蒂沉默地迴望正樹認真的臉龐，最後深深坐進沙發裏長長地歎了口氣。
她甩甩頭好讓心情鎮定下來，喝幹最後一點啤酒，劇烈的心跳逐漸平息。
“……即使是在保護貝雅特麗齊之餘順便安排，你和約翰為何寧可冒著讓我掌握研究內容的風險，也要我和adastra麵對麵？因為它長得像我？”
“正確說來，不是因為相貌相似。看到adastra自然選擇和你相近的外表，我和約翰推測那可能是你的女兒、侄女或妹妹之類的近親——在調查範圍內沒有收獲，我們猜想那是你抱著強烈精神創傷或憧憬的對象。”
“…………為什麽？”
“不過——原來是母親嗎？因為adastra外表稚氣，這……出乎意料之外。”
正樹垂下頭，相隔一段寂靜之後，他靜靜地繼續道。
“——就像你剛才說比亞特利斯突然是誕生的，我們推測你正是創造出全世界第一個比亞特利斯的人。貝雅特麗齊.亞利基利，你強烈的心願正是……”
＊
adastra依然黏著護“卿卿我我”，逮到破綻便發動親吻旋風，完全不能大意。“……嘿呀！”護在短短時間內閃避adastra的吻，adastra大受打擊地問。
“護討厭和我……‘卿卿我我’……嗎？”
“咦！？不…不是這樣的——”
“太好了。”
噗嘰。
adastra露出歡喜的笑容，看來真的歡喜無比，仿佛讓人打從心底放鬆，獲救脫離黑暗。它的笑容滿可愛的，嗚——護不禁心跳漏了一拍。
“幸好護沒說討厭我，太好了……”
噗嘰噗嘰。噗嘰。
“——你為什麽要解開護襯衫的鈕扣？”
絢子吐槽，adastra心中一驚，露出“嘿嘿，被抓包了”的表情停手。絢子和艾梅藍齊亞嘴角抽搐，眼神直勾勾地俯望著它。“因為，這種事跟‘戀愛’還是有關。”adastra一臉認真地迴望她們。
“瑤子、杏奈、汐音……大家都這麽說，所以我才想，也許試試看就能懂得戀愛到底是什麽——”
“我們前陣子不是才約好，不可以做這種事嗎……？”
“不行！那麽不知羞恥的——adastra，別邊說話邊摸護的胸口！”
艾梅藍齊亞的話聲和嫣然浮現可怕微笑的絢子相重疊，給了adastra一記飛身俯衝。唿……從adastra手中重獲自由的護擦擦汗準備穿好襯衫，注意到絢子和艾梅藍齊亞的目光。
她們不時偷瞄護袒露在襯衫外的胸膛。
“……那個？絢子學姊？艾梅藍齊亞？”
“——————！”“——————！”
兩人刹
時麵紅耳赤，慌張別開頭。
唉，每天的日子差不多都是如此。絢子和艾梅藍齊亞天天吃醋，護可說在感情方麵精疲力竭，但大體上算是順利的。adastra——看起來很愉快。
透過護感應並微加控製的比亞特利斯，也能察覺進展。adastra確實接收到他們懷抱的種種感情，雖然不知道它理解多少，不知道和adastra追求的“戀愛”答案接近多少，最少護他們的存在，如今填滿了它的心。
自從第一天以來adastra，連一次也沒有失控過。跟絢子爭奪護隔壁的位置時，它曾有一次生悶氣而險些失控，卻迴應大家的心願與感情拚命地保持自製。
自從開始放暑假後，也就是和adastra相遇後，大約過了一星期。這一天，吃完adastra也幫忙料理的午餐後，大家集合在一塊，為了盡可能協助它“求知”的願望，替adastra補習。
絢子間起比亞特利斯的問題。
“adastra，你本身對於比亞特利斯有多少理解？遍布全世界，迴應人類意誌的粒子……你知道自己是比亞特利斯所創造的吧？”
理解？變化出東比大附屬高中製服的adastra歪歪頭，煩惱了一會。
“我隱隱約約明白，我是比亞特利斯，比亞特利斯就是我。”
隨著adastra的迴答，周遭的空間亮起輕柔的光芒。
光是眺望、接觸那些光，就讓人胸中溫暖起來。護露出微笑，摸摸adastra的頭。它正要綻放笑容——卻表情一動，垂下頭去。
“可是……我隻有模模糊糊的感覺。迴應人的意誌？沒錯，我想實現——為了實現願望才在這裏。可是，這是我的意誌？還是我們的意誌？我和遍布到遠方的比亞特利斯，兩者都是我。到哪裏為止是我，從哪邊算起是我們？我想迴應護的意誌……”
或許是越說越混亂，adastra的口氣變得缺乏自信，不斷自問“為什麽？”反應adastra的不安，空氣中一瞬間迸開白色火花。
“為什麽我想迴應？因為喜歡護嗎？我好喜歡護，現在大概也……不討厭大家。和你們在一起很開心。咦……？我為什麽、是從什麽時候起覺得開心的？比亞特利斯是我，比亞特利斯為了實現願望而存在，我————”
adastra開始發熱冒煙，縮成一團。
“對不起，我是什麽？我們是什麽？我果然還是……搞不懂。好想知道，好想知道……”
“是比亞特利斯總體的意識，與adastra的自我交織在一起嗎？”
艾梅藍齊亞推測，“無論如何……”汐音展顏一笑。
“除了護，你第一次也對我們表達好感，老實說真讓人高興。”
“不必心急，adastra。雖然速度不快，你的確正逐步接近自己。隻要繼續累積許多經驗，你就能解開你想知道的許多問題。護和我們都會一起陪你——”
絢子微笑告訴它，“——嗯。”adastra抬起頭。“對呀！”汐音他們也強而有力地笑著迴應。護一如往常地施展比亞特利斯控製，又摸摸adastra的頭，也許是這個舉動傳遞了某些東西，它安心地放鬆嘴角。就在這時，一通電話響起。
絢子接電話時，護他們留在大廳等候。不久之後，帶著海狼一行人的葛蒂和正樹、許久不見的約翰都到場了。當約翰一踏入大廳，艾梅藍齊亞與摩耶臉上閃過一陣緊張。護望著約翰，對方也正好看向他。
“護？”adastra探頭注視著他。
“怎麽了？”
護和約翰什麽話都沒說。
不過，雙方不假掩飾的強韌意誌卻是相通的，以絕不肯退讓的眼神互瞪。約翰說過必須支配；護說過不信任又該如何的adastra，就在一旁——
咦？正樹環顧大廳，挑起一邊眉毛。“絢子人呢？約翰好像有事找她——”
“她正在接電話，據說是爺爺緊急連絡。”
“……嘖，是老爸啊。”聽到汐音的迴答，正樹吐吐舌頭。絢子最愛的爺爺，擁有前總理大臣的輝煌頭銜。正樹似乎也不擅長麵對尚幸。“正樹！”由良理雀躍地喊。
“絢子姊姊的爺爺，就是那位鷹棲尚幸吧？我第一次聽說時嚇了一跳！他是什麽樣的人？”
“……對我而言很可怕。”
正樹別開目光。“一位很了不起，但也很讓人頭疼的老先生。”葛蒂苦笑著擺擺手，身後的海狼和冰雪深深點頭。“他非常厲害。”摩耶同意道。
“具體來說，他不但把絢子抱起來玩飛高高，還按著她的頭強迫她向大家行禮，一晃眼又化為鬥篷麵具怪人在校內散播恐懼。順便一提，雖然他不會操縱比亞特利斯，年輕時卻有靠著手邊的鐵管戰勝棕熊的經驗。”
“那是怎樣的人物啊……”和由良理一樣沒直接見過尚幸的龍照戰栗地說。“為什麽手邊會碰巧有鐵管？”由良理也發出呻吟。不過護曾和尚幸全力玩過你追我跑，覺得這些事跡都很有可能。“護護！”adastra緊抱住他。
“爺爺？有血緣關係的人。那是什麽？絢子為什麽那麽慌張，一臉緊張地走出去？”
“因為絢子學姊的爺爺，她重要的人打電話給她呀。”
“……重要？因為有血緣關係，所以重要？”
“這當然是理由，但說是不是有血緣關係的親人一定很重要，好像也不對～”
“哎呀？你在拍我馬屁？”摩耶對苦思的汐音開起玩笑，“才不是。”汐音苦笑迴答，護注視著adastra眼睛說出想法。
“我想是雙方互相喜歡，所以很重要？”
他向一臉不可思議的adastra微笑。
“絢子學姊的爺爺一直守護著她，絢子學姊一直很尊敬爺爺。爺爺很喜歡絢子學姊，絢子學姊也很喜歡爺爺。所以，當然很重要囉？”
“因為互相喜歡。”
不知想到什麽，adastra理解地垂下目光反芻著，周遭的光輕柔地閃動，在漫長的沉默之後，它仿佛要擁抱這番話般重複一遍。
“因為互相喜歡————”
護突然察覺一道視線迴過頭，對上葛蒂的目光，她仿佛感到很炫目地眯細眼眸。她的眼神流露悲傷，仿佛看著一場無法處及的美夢，護想起從帛琉歸來時，葛蒂在機場說“我想消滅比亞特利斯”的迴憶。
adastra指控她是“背叛者”的台詞閃過腦海。
“葛蒂小姐……？”
“護，adastra真的開始信賴你——不，是你們了。我也不知道，往後將有什麽發展。”
葛蒂的笑容很溫柔。
“不過，可以讓我再看顧著你們和adastra一下子嗎？”
“咦——？”
困惑的護不明白她為何這麽說，正樹露出憐憫之色，“……‘銀之瑪莉亞’——”約翰神情嚴厲，站在大廳角落的希實子右眼浮現難以置信的驚愕，紛紛看著葛蒂。
然而，她沒有再往下說。
沒多久之後，講完電話的絢子帶著菊川走來，“絢子。”最先留意到她的約翰開口，“貝雅特麗齊！”“歡迎迴來，姊姊！”“——絢子。”艾梅藍齊亞、由良理與adastra各自接著打招唿。
護也轉向他們。
“……絢子學姊，發生什麽事了？”
她散發的氣息與剛才為之一變。
絢子微低著頭，仿佛受到打擊般陷入沉思。“絢子學姊。”護再度唿喚，“啊，嗯。”令她慌張地抬頭。摩耶露出警戒之色，“——絢子
？”汐音擔心地甩甩頭發。
“難道是什麽不好的消息？”
“我不覺得老爸那個活力老爹會出什麽事，那麽……事情與你有關嗎？老爸怎麽說？”
當正樹一間，“……消息不知是從哪裏外泄的……”絢子歎口氣，接著不高興地從鼻子哼了一聲。她好強地吊起眉頭，仿佛在說要戰就來戰吧。
“——爺爺問我，‘魔女貝雅特麗齊’暫時失去比亞特利斯感應能力的謠言正迅速蔓延，是真的嗎？聽說嫌我礙事的家夥非常興奮，認定這是襲擊我的大好機會。都是些隻會想這種無聊事的笨蛋！”
“…………！”
“什——”汐音他們發出騷動，護不知不覺地握起拳頭。
魔女貝雅特麗齊，比亞特利斯的死～天使。置身於強烈的怨恨與憎惡中，即使少女自己什麽也沒做，卻因為擁有足以左右國家未來的出色才能，不得不過著樹敵眾多的生活————
＊
“爺爺相當擔心，代表我遇襲的可能性很高。”
絢子談起和尚幸的通訊內容。在聆聽的同時，艾梅藍齊亞忍不住望向義兄。
——哥哥……？
“流傳出去的傳聞並非單純的戲言，具有一定的真實性……真傷腦筋，老實說，我正因為放暑假後不必神經質地注意情報外泄問題而鬆口氣……試著想想，現在約翰和葛蒂在這裏，等於是從旁佐證我出了狀況。”
義兄坐在沙發上聽絢子說話，臉上看不出動搖與焦躁之色。“……到底是什麽時候……”想到謠言可能傳來，汐音的臉龐蒙上不安的陰影。“根據爺爺的調查……”絢子迴答：
“他昨天聽說這個消息，情報本身應該是在幾天前——放暑假前兩天一口氣散播開來，也就是adastra前來後的第二天。”
“絢子學姊怎麽迴答尚幸先生？”
“……要給你們多添麻煩了。”麵對護的問題，絢子歉疚地微微一笑。
“我迴答他…別擔心，不可能有這迴事。如果讓爺爺處理，他很可能送來數百人單位的傭兵部隊當我的護衛。爺爺說既然不是真的，那他會盡全力平息謠言，說情報是空穴來風……說是這麽說，即使靠爺爺的力量，也得花些時間才能平息謠言。”
“對啊，請別擔心，姊姊！”
由良理身上熊熊燃燒著鬥誌的火焰。
“我之前不也說過嗎？不論哪個蠢蛋膽敢陰險地暗算姊姊，我絕不會讓他們碰你一根手指！盡管依靠我們吧！對不對，護！？”
“當然。”護接到話題後點頭直視著絢子，他的眼神帶著堅定得令人發寒的激烈決心，展現出為了她，不會輸給任何困難的堅強心智。絢子眼神一動。
“……謝謝你，護————”
“艾梅藍齊亞學姊也一樣吧！？”由良理轉過頭問。
“——咦，啊。”艾梅藍齊亞迴過神，“當然了，貝雅特麗齊！”慌忙擠出笑臉迴答。當然，她要和他們一起守護絢子，沒錯，不論對手是任何人都——
艾梅藍齊亞偷看義兄的表情。
他直盯著絢子與她依偎的護，側臉突然和他前幾天表示“我得不到絢子的心。”——承認之後有點寂寞的神情重疊在一塊。義兄的確愛著絢子，不可能做出害她直接受害的舉動來——可是……
‘魔女貝雅特麗齊’暫時失去比亞特利斯感應能力——”
難道就是哥哥——？即使想說服自己沒這迴事，艾梅藍齊亞卻突然有種感覺。他這幾天沒在護他們麵前出現，也沒跟艾梅藍齊亞說太多話，總是一個人行動。
——怎麽會？不，即使是哥哥也不可能那麽過火……嗎？
“——一解除‘whoracle’。”
希實子心神不寧地把玩發梢，今天首度開口：
“就算吉村學長你們很努力，我認為鷹棲絢子學姊還是有可能遇險。那現在解除‘whoracle’不就行了？雖然對adastra過意不去，破壞——”
“不，希實子。”葛蒂語氣認真地打斷她。
“現在解除‘whoracle’，adastra或許會出乎意料地自製，不危害貝雅特麗齊、不衝動地尋找容器喔？我認為這可能性已經很高了。”
大家並非特別去意識，也沒有投注不合理的期待，卻忍不住要看——以護與絢子為首，所有人的視線都集中在adastra身上。
adastra抖了抖，啊……它發出歎息，迴望護、迴望絢子、迴望大家，目光再度停駐在絢子身上。它已經理解，絢子和比亞特利斯的連係被“whoracle”阻隔，她原本是自己的“容器”。
adastra垂下頭，嘴唇顫抖。
“——我不…知道。我………………”
如果對象並非絢子，如果不是護表明“她對我而言比任何人都重要”，一旦adastra真的傷害到會讓自己被護討厭的絢子，adastra應該會強而有力地迴答…不要緊，我忍得住。艾梅藍齊亞這麽感覺。然而，adastra臉上剛剛閃過明顯的膽怯。當絢子解除“whoracle”，萬一adastra傷及重獲自由的她……
萬一它無法壓抑“求知”的衝動，失控地襲擊絢子——
adastra將遭護厭惡，護不會原諒它。
大概是這層顧慮令adastra躊躇不前，受到恐懼束縛。adastra還沒有百分百了解自己，無法控製自己所有行動，沒辦法點頭答應。
“可惜adastra本人無法充滿自信地同意……”
正樹猶豫到最後，大大地歎口氣。
“‘銀之瑪莉亞’的話並非沒道理，但我還是反對。隻要對方不是‘對抗終點’那樣的怪物，有護你們和艾梅藍齊亞、海狼一行隨時在旁監控，約翰和‘銀之瑪莉亞’又在附近，我不認為絢子會有性命危險。不過……”
正樹停頓一下，搖搖頭。
“adastra另當別論。它擁有足以跟絢子、約翰匹敵的力量，萬一麵對解除‘whoracle’的絢子失控，約翰和‘銀之瑪莉亞’有準備時還擋得住，如果像德國那次被打個措手不及——”
“對於重視貝雅特麗齊安危的你來說，或許是吧。”
葛蒂幹脆地放棄，聳聳肩繼續道。
“那為了保險起見，我會指點幾個人‘whoracle’的解除方法——應該說是操縱方式。如果貝雅特麗齊危險無計可施時，可以解除‘whoracle’……當然，約翰想必反對解除貝雅特麗齊的‘whoracle’，我了解你的心情——”
“——或許我……”這時，在意料之處傳來的聲音打斷葛蒂的台詞。大家望向聲音的主人。
義兄從沙發上站起身，蠕動優美的嘴唇。
“開始認為，就算解除絢子身上的‘whoracle’，也有可能控製adastra的行動了。”
“——————！？”
不隻艾梅藍齊亞和護，在場所有人都驚訝地屏住唿吸。義兄有些不快地哼了一聲，認真的表情卻沒有嘲諷或開玩笑的意思。“哥哥……？”艾梅藍齊亞忍不住困惑地問。
——哥哥剛才說了什麽……？
“別搞錯了。”義兄對護挑明前提。
“我不認為相信比亞特利斯之類的戲言是正確的。隻要放著adastra不管，即使現在沒問題，遲早也會失控。不過，你們的嚐試遠比我想像中成功得多，也是事實。你們的確暫時控製了adastra。”
絢子微微警戒起來。
“約翰，這話是什麽