葛蒂表示，想向大家說明狀況。
因此所有人都蹺了第一堂課，到學生會辦公室集合。學生會成員們環繞著麵對麵而坐的絢子和葛蒂，當然，從絢子口中聽到事情經過後，大家異口同聲地發出響遍校舍的驚唿。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦——!?」
完全感應不到比亞特利斯——
即使是親眼目睹的護，直到現在也還很難相信絢子的說明。世界最強的比亞特利斯操縱者、人類史上最傑出的天才「魔女貝雅特麗齊」感應不到比亞特利斯?騷動不安的空氣中，絢子散發出帶刺的氣息，而葛蒂依然笑咪咪的。
由良理忍不住衝到絢子身旁。
「真…真的嗎……姐、姐、姐姐……」
龍照、瑤子、美月與杏奈也紛紛表達感想。
「……這種事有可能成真嗎?」
「直了真不敢相信，世界第一的殘虐超人絢子竟然完全無法操縱比亞特利斯……」
「絢子學姐騙人!沒進行破壞活動的絢子學姐才不是絢子學姐!」
「哈、哈哈，絢子?真愛說笑。哪有可能——……」
看到絢子的表情，杏奈開玩笑似的幹笑聲凍結了。
她的額頭流下冷汗。
「——……是真的?」
「…………」
絢子沒有迴答，沉默不語地瞪著葛蒂。她抱胸的纖細右手腕上，掛著如磁鐵般緊貼肌膚的「whoracle」。藍色寶石不再像先前一樣射出強光，如無波的湖麵般沉靜。
此時，一個人影悄悄走近。
「……絢子。」
護還來不及製止，汐音已在迴頭的絢子眼前彈了彈手指，一簇小火焰跟著進開。絢子事先似乎完全無法察覺這小小的比亞特利斯控製。「——呀啊!」看著突然進出的火花嚇得她肩頭一跳，汐音愕然地開口：
「絢子居然連這麽基本的比亞特利斯控製都沒發現……」
她冷汗直流。
「看來……是…是真的。」
「什——」
絢子自然嗆了迴去。
「幹嘛突然嚇人!就憑汐音妳也敢囂張!」
即使她抓著汐音的衣襟大力搖晃，汐音正為了令人震驚的衝擊顫抖不已，連絢子叫罵了什麽都沒留意。「絢子……比亞特利斯控製的天才，應該說除此之外別無長處的那個殺戮女王絢子……怎麽會……」她心不在焉地喃喃念著。
絢子煩躁地放開汐音，試著從右手腕上扯下「whoracle」。
「嗚喔————!!」
她拚命使力到太陽穴上都浮現血管，「whoracle」卻絲毫沒有被蠻力拆下的跡象。這時，艾梅藍齊亞從座位上站起身。
「貝雅特麗齊，靠妳目前的力氣不可能成功的。」
平常絢子之所以能夠發揮空手打穿戰車、投擲轎車的怪力，靠的當然完全不是與生俱來的力氣。沒經過比亞特利斯控製強化時，絢子的力氣就和那雙纖細手臂實質的力量一樣。艾梅藍齊亞瞥了葛蒂一眼，走向絢子。
「我來動手——包在我身上。」
艾梅藍齊亞投向葛蒂的眼神和口吻，就像沉靜的憤怒正在沸騰。她抓起絢子的手腕，另一隻手抓住「whoracle」後深深吸口氣。
「——喝!」
艾梅藍齊亞同樣用盡力氣拉扯，臉蛋脹得通紅。
「嗚、嗚喔喔喔喔喔喔……!」
「……嗚!等等，艾梅藍齊亞，等一下，好痛、痛啊啊!等等、等一下鬥就、就跟妳說很痛了嘛!」
「兩位，再試也是白費力氣。」
葛蒂輕描淡寫地開口。
「由於貝雅特麗齊的比亞特利斯感應能力實在太高，我才讓『whoracle』緊貼著肌膚。即使找來大型重機具牽引，我猜也不會移動分毫。貝雅特麗齊的手腕或許會很痛就是了。」
噗!地一聲，護看到艾梅藍齊亞的忍耐突破了極限。
她流暢地不知從何處掏出一柄輕巧的折疊刀，啪擦豎起刀刃。艾梅藍齊亞對準「whoracle」揮下小刀。
「看我毀了它!貝雅特麗齊妳別動!」
「呀啊——!」鋒瑞的刀尖閃爍寒光，驚訝的杏奈差點發出悲鳴。
自根部折斷的刀刃飛過半空中，呈拋物線落在地板上。
「很遺憾。」
艾梅藍齊亞不甘心得咬牙切齒，而葛蒂開朗地宣布。
「……這玩意到底是用什麽材質做的啊。」絢子半是煩躁半是無言的聲音，在一片寂靜的學生會辦公室內響起。艾梅藍齊亞檢起折斷的刀子輕輕放在桌上，悄然低語。
「——『銀之瑪莉亞』，我不知道妳有什麽企圖……」
「艾…艾梅藍齊亞……?」她的表情與聲音都因怒火而顫抖著，令汐音忍不住不安地問。艾梅藍齊亞重新望向葛蒂與她背後的海狼等人，眼神銳利如刀。
「但我想象得到，像貝雅特麗齊這種水平的操縱者，感應比亞特利斯的能力被遮蔽時會有多大的喪失感。馬上拆掉那台比亞特利斯機器。若是妳拒絕，我不惜動用武力也——」
「哎呀?艾梅藍齊亞小姐。」
葛蒂從容不迫地重新交疊一雙長腿，微笑以對。
「妳當著我的麵，說要動用武力?先不提貝雅特麗齊，就憑妳?我雖然不怎麽擅長戰鬥……但可不會輸給約翰以外的人唷?這樣也沒關係嗎?」
藍瞳與祖母綠之瞳互相瞪視，現場開始飄蕩著緊張的氣息。艾梅藍齊亞猛然握緊拳頭，眼神十足十的認真。海狼往前踏出一步。危險的氣氛令學生會成員們一陣騷動，「艾梅藍齊亞，等一下!」護慌忙製止。
她迴過頭，眼中搖曳著對絢子的擔憂。
「可是……!護——」
「不，艾梅藍齊亞。我明白妳的心情，但先等一下。首先——聽聽葛蒂小姐的說明吧?……葛蒂小姐。」
護出言催促時，「可是…………」艾梅藍齊亞還在旁邊叨念。「不愧是吉村護同學。」葛蒂高興地揚起嘴角連連點頭，一頭卷發跟著晃動。
「沒錯，和平主義很重要。我的座右銘是反對暴力……不過，我在帛琉不是說過嗎?不必加小姐的稱謂，直唿我葛蒂就好。比起正經八百的規範，我更喜歡友善的……」
「請先解釋再說吧。」
護嚴厲地打斷葛蒂的話瞪著她。葛蒂今天首度麵露驚訝之色。
「……護?」
「我很尊敬妳，也知道妳不是會做出——危害絢子學姐行動的人。不過……」
護迴顧和葛蒂在帛琉相處的迴憶，特別是返航前她在機場那懇求般的迫切眼神，他心中很確定葛蒂不是壞人。就如同她表示想說明狀況一樣，背後應該有什麽重大的理由。然而，他看到了——絢子愕然的表隋。
——我完全……感應不到半點……比亞特利斯。
絢子如此呢喃時，臉上受到衝擊的動搖表情。
一想起她那時的麵容，護胸中騷動不已。
對絢子的擔心，與對葛蒂的憤怒湧上心頭。絢子是護無法相提並論的天才，她和直到不久前為止還是一般人的護不同，應該是有生以來第一次完全感受不到比亞特利斯的存在。與比亞特利斯之間的感應被人切斷，她會有怎樣的感覺?
光是想象絢子的心情，護就心跳加速。隻要能抹去她的痛苦與衝擊，他什麽都願意做。護拚命壓抑著這股衝動。「不過……」他以燃燒般的眼神盯著葛蒂，咬住下唇繼續道：
「如果——妳的說明無法讓我心服口服，我的心情就跟艾梅藍齊
亞一樣。我會不惜動用武力，也要妳拆掉那台機器。無論妳是什麽人物都無關緊要，對我而言……沒有誰比絢子學姐更重要。」
「護…………」
聽著絢子的呢喃，葛蒂撥撥頭發。她露出帶著挑戰意味、又覺得很好玩的眼神迴望護。
「真可怕。」
護第一次聽到這伶俐得令人背脊發寒的聲調。她的言語充滿沉靜的重壓，讓少年一瞬間停止唿吸。彷佛那種口吻光是響起，就足以使室溫下降——
「你知道嗎，吉村護?我對你評價很高。你是我所知的範圍內，全世界唯一一個真正用純粹的眼神看著比亞特利斯的人。我不希望你討厭我——……我可是為了保護貝雅特麗齊，才特地跑這一趟唷!」
「啊——?」絢子浮現困惑之色，護、艾梅藍齊亞還有汐音他們也都一樣。麵對眾人困惑的眼神，葛蒂微微一笑。絢子惡狠狠地沉下臉色?
「我聽不懂妳的意思。」
「所以，我接下來就要說明啦。」
「我會讓大家都聽懂的。」她補上一句，目光投向坐在學生會辦公室一角的希實子。「…………」希實子無言地迴望著葛蒂。「有些事，我也還沒告訴希實子。」她這麽說道。
「妳一定沒想過狀況會變成這樣，可是別生氣喔，希實子?如果先透露了，妳很可能出麵阻止……還有艾梅藍齊亞小姐也是，我知道妳很重視貝雅特麗齊，但情緒別太激動地聽我說好嗎?」
麵對葛蒂溫柔的微笑，艾梅藍齊亞不知該如何反應地閉上嘴巴。葛蒂直盯著她沉默的樣子，趁勝追擊。
「因為最根本的原因，是約翰和正樹他們出了紕漏。」
「————!」
艾梅藍齊亞的表情大大動搖。
「……正樹他?」
絢子也訝異地皺眉。
啊——護眺望艾梅藍齊亞的側臉心想。這就是剛才跑到校門口等待的她打算要說的消息。「妳所說的——」艾梅藍齊亞吃驚地注視著葛蒂一會，最後板起臉孔。她臉上流過一滴冷汗，聲調顯得越發認真。
「和哥哥受傷一事……有關嗎?」
「啊，妳已經——至少也知道約翰受傷的消息了吧?不要緊。妳可能聽說過了，據說約翰的傷勢並不嚴重。雖然人住進醫院，不過約翰身體健壯，比亞特利斯控製技巧又好得讓人火大，隻需要幾天時間就能完全康複。」
葛蒂安撫艾梅藍齊亞。看來，原本就聽說約翰傷勢不重的她，得知詳情後又鬆了口氣。雖然艾梅藍齊亞表情的變化不大，一旁的護卻看得出來。
「而連絡我，希望我保護貝雅特麗齊的人是鷹棲正樹。」
葛蒂自座位上起身，直視著絢子。
「雖然前陣子，我已警告過護……就是因為會出問題，我才無法信賴那種研究笨蛋。太愚蠢了，為什麽大家都沒想過自己研究的東西說不定非常危險!!」
「——請用，是杯粗茶。」
「謝謝。」
葛蒂接過汐音泡的紅茶。不同於神情開朗的葛蒂，絢子和艾梅藍齊亞依然十分緊張，但也冷靜下來重新就坐。
「——然後呢?」絢子開口，手還厭惡地拉扯著黏在右手腕上的「whoracle」。
「從頭開始全部說明吧。即使扣掉這台『whoracle』，我也很清楚沒有重大理由，平常總是忙碌到可笑程度的妳不可能特地前來遠東。這次別像在帛琉時一樣，找無聊的借口掩飾了。」
「當然。」
葛蒂喝了口紅茶，「好好喝，汐音小姐泡茶的手藝真好。」她幸福地微笑之後，開始娓娓道來。
「——大約三天前，鷹棲正樹連絡了我。」
「三前——」艾梅藍齊亞低語，「對。」葛蒂望向她迴應。三天前……護也坐在絢子身旁聆聽，同時思考。對了，正好是艾梅藍齊亞連絡不上約翰的日子。
「沒錯。聽說約翰他們的研究室發生重大意外，就在我準備調查原因的時候，他打來了。我一點也沒料到正樹會連絡我，很驚訝就是了……嗬嗬，正樹講話時那種苦澀又不甘心的口吻真有趣!」
葛蒂發出笑聲，由良理不高興地皺眉，彷佛要她認真說明。閑著沒事正在保養自動手槍的海狼抬頭瞄了一眼，龍照有點擔心地看著艾梅藍齊亞。
「——正樹先生他……說了些什麽?」
當護下定決心問道，葛蒂加上危險的笑意。
「請我協助他們摧毀失控逃亡的adastra——」
adastra——
一聽到這名字，護不知為何感到胸中深處一片冰涼。
他想起在帛琉看到的令人印象深刻的金瞳。盡管現在不知如何，但當時還很小的adastra，最後一瞬間的確用閃著金光的眼眸直盯著絢子——
護與絢子聽到名字後臉色大變，還有艾梅藍齊亞也是。「摧毀——adastra——?」她茫然地呢喃，似乎也知道adastra的存在。
「ad……astra?」
汐音歪歪頭，一頭長發跟著甩動。
「這是哪國語言啊?」
「——嗯。」瑤子將手抵在下巴上。
「應該是拉丁文。有句格言叫perasperaadastra，意思是克服困難抓住榮耀。」
「瑤子還是老樣子，在奇怪的地方知識豐富耶!」
杏奈佩服地點點頭，「……可惜淨是些不需要的知識。」龍照摻雜歎息地小聲說。不知是昔日往事、最近發生的或兩者皆是，龍照似乎有過不好的迴憶。
「就算知道那是拉丁文……」八木顯得越發疑惑。
「說到底，那個adastra是什麽來著?」
「adastra這名字，我也是在正樹的電話裏才第一次聽到。這種裝模作樣的名字，的確很符合約翰他們的喜好。」
葛蒂開玩笑似的聳聳肩後，刻意彈彈手指向後方待命的愛德華-巴雷爾示意。他拿著一台小型放映機走上前放到桌上，葛蒂按下放映鍵。
「——可以看看這卷影片嗎?對東比大附屬高中的各位來說，或許有些熟悉。」
光線啪地亮起。
在大家的注目中，白板映出動畫。
冰雪迅速拉起窗簾減低學生會辦公室內的亮度，光線投射的影像蒙朧地浮現。「……這是……」汐音仰望著影像。「——啊!」護也發出驚唿。影片不知是誰拍的，雖然遠角鏡頭有些模糊不清，畫麵中出現的確實是半毀的東比大附屬高中校舍。
校舍附近，還有隻巨大的鳳凰——
「這不是約翰先生來東比大附屬高中訪問時的畫麵嗎?」
「沒錯。」聽到汐音的話，葛蒂點頭同意。
「今年年初，發生過這起事件吧?這次的錯誤，使得約翰暫時被禁足——好可怕的怪物。不隻如此，還能進行複雜的比亞特利斯操縱耶?adastra，就是這隻怪物進化後的結果。」
那是今年一月，約翰為了向絢子展示研究成果而製造的比亞特利斯生命體。隨著鳳凰高叫一聲，瓦礫朝畫麵飛來。下一瞬間，影像猝然中斷。
「從約翰他們的『迴歸起源』計劃誕生的新比亞特利斯生命體——這幾個月以來，他們似乎為了adastra的誕生興奮不已。研究總是不斷前進，為了新成果高興也是當然的。正因為如此，他們就更想拉貝雅特麗齊加入研究了。」
一片鴉雀無聲的昏暗室內，響起葛蒂的笑聲。
托腮的她僅僅轉動視線，那雙置身於黑暗中依然令人印象深刻的祖母綠之瞳，意有所指地看著護與絢子。護
赫然驚覺。
——他們就更想拉貝雅特麗齊加入研究了。
「貝雅特麗齊是足以跟約翰匹敵的比亞特利斯操縱者，也是當代比亞特利斯研究第一人。隻要有她的幫助，應該能使『迴歸起源』計劃有更大的進展。我很了解他們為何想趁著adastra的自我尚未完成，還蘊含無限可能性的現在找貝雅特麗齊幫忙。」
葛蒂邊說邊喝了口紅茶，高雅的香水味輕輕飄至護的身旁。
「假如我是正樹或約翰，在這可能是『迴歸起源』計劃最關鍵的時期，同樣也會想得到貝雅特麗齊。寶貴的adastra趁現在觀察貝雅特麗齊，可以當成往後又有新的比亞特利斯生命體誕生，比adastra完成性更高的生命體誕生時重要的線索。」
「——在帛琉……」
絢子低頭陷入沉思。大概是迴想起正樹在帛琉那一晚向他們展示的adastra，她靜靜的口吻十分嚴肅。
「我和護……看過那個adastra。正樹當時的表情，就像想炫耀寶物的小孩子——他前往帛琉的目的，果然是為了遊說我吧。因為國外挖角我，比在日本國內方便。」
「結果卻被我從中作梗。我不希望『迴歸起源』計劃成功，那種作法無法產生好的結果……對了，正樹和約翰也打算帶護到德國去。」
「咦——」
這句出乎意料的台詞令護輕喊一聲，葛蒂朝他眨眨眼。「是…是嗎?」汐音等學生會成員也發出騷動。護沒有發現，艾梅藍齊亞臉上閃過苦惱之色。
「護和貝雅特麗齊，他們兩個人都想要。」葛蒂重複道。
護不解地問。
「……為什麽，也要我——」
「大概是記取教訓，知道有找護同行貝雅特麗齊也比較容易接受吧。這是原因之一，此外……你和正樹他們不一樣。不討論比亞特利斯感應的才能如何，你對比亞特利斯的感覺、思考方式都有點特別。你大概比全世界的任何人都更受比亞特利斯喜愛。」
護越聽越是困惑，尷尬地皺起眉頭。
「怎麽可能……和絢子學姐他們相比，我根本不算什麽。」
「你說得出『和貝雅特麗齊相比』這句話，早已超乎常識的範疇。至少普通的比亞特利斯操縱者，不可能拿自己和貝雅特麗齊這種人類史上最卓越的天才相比較。」
葛蒂的臉上不見開玩笑的神色。
「你要更正確地評價自己啊。正樹說不定也期待你替研究注入一股新血。總之，正樹和約翰他們打算帶你們走……而且……」
葛蒂再度露出危險的魔女笑容，彷佛以護與絢子的反應為樂。
「不惜不擇手段。」
「咦——」「啊——」
「用adastra當餌——誘餌這說法或許有些難聽，總之他們準備拿adastra當餌提出邀約，萬一遭到拒絕，就無視你們的意誌——以武力迫使你們參加『迴歸起源』計劃。」
望著護與絢子驚訝得到抽一口氣，「不知道你們相不相信……」葛蒂緩緩地往下說，彷佛要讓他們徹底理解每一字、每一句話。
「事實上，如果這次沒發生問題，他們本來預計馬上付諸實行的。雖然我不清楚具體內容，但應該是某些逼得護和貝雅特麗齊不得不前往德國的策略。他們似乎想趁著艾梅藍齊亞還在日本時動手……依正樹的個性，是可以為了自己的研究做到這種地步喔?」
帛琉旅行的最後，葛蒂曾在分別時說過。
——不要過度信任他。雖然我還不至於叫你要提防……他和我認識的某個人很相似。某個——對比亞特利斯研究著魔，因此自滅的人。
「……妳有什麽證據，證明正樹和約翰想對我們下手?」
絢子瞇起眼睛嚴厲地問，「是他本人親口說過的嘛。」葛蒂輕描淡寫地迴答，再度聳了聳肩。
「我沒有叫你們相信的意思。你們會偏向正樹是當然的，我隻不過是說明罷了。雖然我沒撒半個謊，不過對於細節部分的信與不信，是你們的自由。」
「……」
絢子沒有反駁，陷入沉默。
的確沒錯——護心想。
根據在帛琉得到的印象，正樹說不定真的有不擇手段的一麵。這並非指他是個壞人，而是對自己的研究太過天真了。盡管說來不怎麽讓人高興，不過——即使正樹有這種企圖，護也不認為有什麽好奇怪的。因為正樹在比亞特利斯研究上找到希望，一心一意狂熱地投入，對研究抱著絕對的信賴。
身為研究者，當然會想讓技術有所進步。如果相信前方有美好的結果等待著，就更是如此了。護也能隱約明白，這個要探索比亞特利斯根源的「迴歸起源」計劃魅力何在。就連約翰之前邀請絢子參與研究時，她也有些動搖，如果受到正樹熱切地邀約，護說不定也會心動。
可是……護注視著葛蒂。
「——假設正樹先生真的這麽提議……」
「嗯?」葛蒂很感興趣地歪歪頭。
「護?」絢子也望向他。
「那個人」。
向護展示比亞特利斯的光芒，教導他比亞特利斯的奇跡，成為他前進目標的人。還替小時候孤獨的絢子指引方向——護真心認為，可以信賴他。一個不惜犧牲自己重要事物的人，不可能露出護從前憧憬的笑容。
「即使他有這個打算……」護充滿確信地微笑道：
「即使他心想著『不擇手段也要成功』，如果我和絢子學姐真的拒絕……他到了最後關頭是不會勉強我們的，會等到我們能夠接受為止。我認為正樹先生就是這樣的人。因為——他教導過我重要的事。他是絢子學姐的親人，十分關愛絢子學姐。」
相隔一會，原本驚訝地望著他側臉的絢子忽然微笑。
「——對啊，正樹雖然有他愚蠢的一麵，卻不是壞人。」
「……護的微笑——對我而言太耀眼了。」
那一刻，葛蒂突然像自言自語般地呢喃——與至今為止的她感覺有點不同，散發出寂寞。咦?護、絢子和其它人都有點吃驚。葛蒂臉上浮現略帶自嘲的笑。
「並非無知，而是在知道現實中有許多痛苦後依然能露出如此美麗的笑容……毫無疑問地是一種堅強。這是我和『他』絕對無法擁有，宛如太陽般的堅強……」
「……葛蒂?」
愛德華-巴雷爾擔心地開口。「不。」她笑著搖搖頭。
「沒什麽——我隻是有些了解，貝雅特麗齊為何會愛上護了。」
「妳——!」
絢子嚇了一跳，麵紅耳赤地大喊：
「妳沒頭沒腦的胡說什麽!這和事情無關吧!」
葛蒂似乎覺得絢子的反應很好玩，抖動肩膀咯咯輕笑。「好好好。」她邊笑邊坦率地點點頭。
「放心，我也知道護為何愛上妳的理由，算是彼此彼此?繼續往下談吧……總之，我接到正樹的連絡……」
剛說到一半，「老師，我有問題!」美月突然舉手打斷葛蒂的話。
為什麽叫她老師?護他們全都僵住不動，「藤田同學。」隻有被點名的葛蒂高高興興地反應道：
「妳想問什麽?老師最喜歡用功的學生了。」
「那個，為什麽正樹先生會向葛蒂老師求助?兩位的關係聽起來不太好耶?」
「問得好。」
葛蒂又像個老師般迴答，這才恢複平常的表情接著說「不過，答案很簡單」。
「adastra破壞了研究室，將約翰打成——肋骨骨折、一隻手扭曲成奇怪角度、口吐鮮血程度的輕傷後直接逃亡，目前找不到它的下
落。」
艾梅藍齊亞大吃一驚，冒出冷汗。
「這…這也叫輕傷!?真的嗎!?是真的嗎!?」
「對正樹而言算是輕傷，不必擔心啦。妳還是替貝雅特麗齊操心吧。簡單的說……正樹之所以拜托我，是因為情況已到了沒有我這種等級的人出馬就無法收拾的地步。即使如此，平常正樹他們為了隱藏研究成果，也絕不會開口找我幫忙的。」
葛蒂輕輕搖頭。
「不過，隻有這一次卻由不得他們。」
「……為什麽?」當絢子這麽問，她迴以微笑。
「雖然不是借用護剛剛的台詞，因為這次的受害者將是重要的——對正樹、約翰來說，比任何人都來得重要的存在。adastra的目標是妳，貝雅特麗齊。」
在場的東比大附屬高中全體成員臉上都閃過震驚之色。
一陣惡寒令護顫抖。咦!汐音和由良理大聲驚唿，杏奈與瑤子嚇得微微起身。這答案似乎也大出絢子意料之外，她啞口無言地望著葛蒂。「這……」臉色蒼白的艾梅藍齊亞開口。
「是什麽……意思?」
「約翰被adastra打傷的時候，似乎透過比亞特利斯朦朧地接觸到它的意識。我想要容器，藉由容器純化不穩定的意識——如果將他感受到的衝動化為文字，大概是這樣……adastra的腦海中，充滿了貝雅特麗齊的存在。」
「——…………」
絢子沉默半晌，勉強擠出聲音。
「——為什麽是我?」
「妳說在帛琉見過adastra對吧?它好像在當時記住了妳。我可以明白adastra為何挑上妳。單論感應比亞特利斯的才能，就我所知的範圍內，妳是全世界最優秀的。雖然還在成長階段，但妳的才能還略勝我和正樹一籌。」
護拚命壓抑住內心的動搖……事實上幾乎沒有效果，他的心髒狂跳不已，但還是邊試著壓抑邊開口。「請…請問，葛蒂小姐——」他吞了口口水。
「想要容器——是什麽意思?我不太懂……」
「adastra渴望得到貝雅特麗齊這個存在。」
葛蒂幹脆地迴答後，觀察絢子的反應。
「我不清楚adastra為何會想到這種念頭。即使不尋求其它生物作為『容器』，adastra本身應該就是完整的獨立生物，正樹也很不可思議。總之，adastra想得到擁有全地球最強比亞特利斯感應能力的貝雅特麗齊這個容器，徹底取代她的肉體與精神納為已有……」
護——不，不僅是護，艾梅藍齊亞、汐音、由良理與杏奈等人全都說不出話來。這衝擊太過強烈，超出預料之外的訊息完全缺乏現實感，他們隻能努力試圖理解葛蒂的說明。不知不覺間，護的拳頭冰涼得令人心驚。
他握緊拳頭，偷看絢子的側臉。
絢子緊抿嘴唇注視著葛蒂，凜然的神情與其說帶著動搖，更能感受到一股強大的堅毅。她不愧身為站在比亞特利斯研究前線的一分子，或許遠比護他們更能切身了解葛蒂的說明。絢子的眼中沒有任何懷疑之色。
「adastra——盯上了我。」
「沒錯。」葛蒂撥起頭發。
「所以正樹才不顧顏麵或閑言閑語，不惜備妥報酬也要找我幫忙。萬一貝雅特麗齊被adastra附身，事情就非同小可了。而我接受他的請托，來到此地……姑且不提報酬，我和他們在某種程度上利害關係是一致的。」
「我——」
艾梅藍齊亞依然抱著戒心問道：
「——聽說，妳總是很注重世界的力量均衡。意思是說如果貝雅特麗齊被adastra附身、或是adastra長成無法解決的怪物，對妳來說不怎麽值得高興嗎?」
「再加上，這是令我得以接觸adastra的寶貴機會。盡管我不讚同這個研究，但當然很感興趣。因為比亞特利斯的發生，一定也和消滅——……不，還是別多說了。總之，這次可以給那些不瞻前顧後的研究笨蛋一個教訓，我接下來將與正樹一同找出adastra。adastra大概馬上就快抵達日本了。」
葛蒂站起來走向窗邊，拉開窗簾。原先遭到遮蔽的陽光填滿學生會辦公室，刺得護瞇超眼睛。她背對著由窗戶射入的陽光，迴頭揚起嘴角，綻放一個伶俐又毫不留情，散發出深邃知性與從容的魔女微笑。
「我和正樹要全力解決這件事喔?好久沒做過的戰鬥準備也都準備萬全了，不僅如此?約翰傷勢一痊愈之後也會趕來日本，沒什麽好擔心的。貝雅特麗齊，我會保護妳——可是，誰也還沒掌握到adastra逃出德國研究室後的行蹤。」
葛蒂瞄了絢子的右手腕一眼。
「像比亞特利斯生命體這類特殊存在，平常隻需透過比亞特利斯網絡即可立刻感應到……但adastra若懂得藏匿自己的氣息，就得多花點時間。在我們找出adastra破壞之前，adastra有可能已早一步來到貝雅特麗齊身邊。妳手上的東西等於是保險。」
一直低頭保持沉默的希實子突然呢喃。
「……『whoracle』。」
「沒錯。」葛蒂點點頭，沐浴在窗邊陽光下的白發跟著閃閃發光。
「隻要『whoracle』完全阻隔貝雅特麗齊的比亞特利斯感應能力，adastra要找出她的可能性近乎於零——萬一真的找到了，這台機器的功用是『完全阻隔人與比亞特利斯的連係』，也不至於附身的狀況——嗬嗬!」
說到此處，葛蒂忽然像少女般嫣然微笑。趁著護等人被改變嚇了一跳的空擋，她朝絢子拋個媚眼。
「原因就是如此，貝雅特麗齊，妳能夠接受吧?我之所以用『whoracle』封住妳的比亞特利斯感應能力，是為妳著想……」
「……是啊。我——」
絢子垂下眼眸開口，微弱的聲音聽來有些寂寞又有些不甘心，「絢子……」汐音一臉難過地唿喚道。「貝雅特麗齊……」艾梅藍齊亞也喃喃低語。「絢子學姐——」護感到一陣心痛，想伸手放在她纖細的肩膀上。
下一瞬間，絢子踹開椅子粗魯地站起身，突然發出足以撼動校舍的怒吼聲。
「——怎麽可能接受，妳這個裝年輕魔神!!」
那音量之大連護他們都不禁愣住，絢子的聲音一如往常地霸氣十足，看不到半點沮喪的影子。
「啊……果然不行?」
哈哈……葛蒂為難地搔搔臉頰。當然，絢子的怒火不可能這麽輕易被敷衍過去。看到絢子氣勢洶洶薩拐了，由良理知怎地高興得笑了出來。
「什麽叫果然!」絢子大吼，舉起手腕上的「whoracle」猛撞桌麵。
「誰叫你們擅自決定的!原因我知道了，快把這讓人不快到極點的物體拿掉，拿掉這玩意，如果adastra在我眼前出現，我再痛扁它一頓不就成了。不必妳來保護，不必靠這種莫名其妙的東西封印能力，我也有實力自保——」
「我就知道妳絕～～對會這麽說，才選擇突襲的。」
葛蒂雙手抱胸，感慨地表示。
「我的確想過不主動尋找，待在妳身邊等adastra出現這方法。雖然是出其不意的結果，但對方畢竟是把約翰打到住院的怪物，可不能太過大意……有什麽不好的?隻要戴著『whoracle』，麵對adastra時妳的安全就有百分百保障。」
「才不好!很不愉快啊!妳真愛多管閑事!」
「嗯，那事情結束後，我下廚弄美國料理給妳吃～」
「加州
卷那種東西根本不是壽司!」
氣衝衝的絢子幾乎要抓住葛蒂。「這女人一點也不沮喪耶～」冰雪爆笑著說，「……我喜歡加州卷。」海狼這樣抱怨，「旁邊的家夥給我閉嘴!」絢子大喝一聲。麵對她驚人的氣勢，護不禁愣住——
他聽見汐音等人忍俊不禁的笑聲。
——即使失去比亞特利斯感應能力，絢子學姐依然是絢子學姐。
迴過神時，護也自然地露出笑容。絢子發火的方式完全沒有自暴自棄的意味，這麽說雖然怪怪的，但她憤怒的樣子活力十足，包含了直率的意誌之力，令人鬆了口氣。
絢子逼近葛蒂。
「好了!如果不想要我拔光妳這頭白發移植成汐音那些莫名其妙的頭發，就快點——」
「——我知道了，貝雅特麗齊。」
聽到葛蒂服輸地歎口氣，護驚訝地眨眨眼。咦?連絢子也不禁眨眼。即使逼近葛蒂的絢子本人，似乎也沒想到她會老實點頭。大家一瞬間鴉雀無聲，葛蒂朝絢子伸出手——「貝雅特……!」艾梅藍齊亞正要發出警告。
可惜沒能趕上。
啪嚓!
聲音與光現在眼前爆開，「嘎啊——!!」絢子嚇得一屁股跌在地，葛蒂苗條的身軀輕盈躍起，趁著護等人僵硬不動的時候跳到窗框上。
「剩下的事就拜托你們囉。」
她依序環顧希實子、海狼、冰雪、愛德華-巴雷爾，不負責任地告訴他們。咦?海狼當場僵住。
「咦?那、那個?葛蒂——?」
「貝雅特麗齊，我會立刻解決問題，妳就暫時和『whoracle』待在一塊，安份一陣子吧。」
「啊!?等、等等，『銀之瑪莉亞』——」
葛蒂沒理會絢子的唿喊，匆匆逃逸——輕輕跳下四樓窗戶。張口結舌的人不僅是護他們，「葛蒂……那我們呢……」冰雪奔向她消失的窗戶，愛德華-巴雷爾冒著冷汗，「……原來如此。」海狼呻吟道。
「所以她才帶我們過來——在『whoracle』封印比亞特利斯感應能力期間，你們負責擔任貝雅特麗齊的護衛……她是這個意思嗎?」
「……所以我叫妳等一下啊——!!」
絢子勉強站起來，衝向窗邊。不過，葛蒂當然已消失得無影無蹤。她的太陽穴抽搐了一下，突然抓住窗框。難道——看到她的舉動，護等人心想。下一瞬間——
他們的猜測化為現實。
「別…別想逃——!!」
絢子攀上窗框，準備像平常一樣從四樓縱身躍下——
「……不…不行啊，絢子學姐——!!」
「貝雅特麗齊，現在的妳跳下去可不是扭傷就能解決的!」
「姐姐住手啊～!別衝動～!如果真的妳非跳不可，那我陪妳～!!」
大家驚慌失措地一起從背後撲上去阻止絢子。「呀啊啊啊啊……」絢子被一大群人抓住，毫無抵抗之力地往後拖。「……對不起，沒想到事情會演變成這樣——」在手忙腳亂之際，護彷佛聽見希實子垂頭喪氣地說。
*
「想辦法弄掉『whoracle』!」雖然絢子抓著海狼他們的衣襟大力搖晃要求，但除了葛蒂本人之外，當然誰都無能為力。希實子悄悄走出學生會辦公室，伸手放在走廊窗邊，喧囂的蟬鳴反倒讓她心情舒暢。
因為那噪音可以暫時隔絕絢子他們的聲音，讓希實子一人獨處。也可以緩解再她心底盤旋的不快罪惡感。
先不提adastra，她起碼也該在昨天就察覺葛蒂打算用「whoracle」做什麽。至少眾人之中，唯有她有機會察覺。幸好絢子堅強到不會為了這點程度的打擊而陷入沮喪，萬一不是的話——
「……到頭來，我總是——這樣。」
她總是隻想著怎麽得救、怎麽受人保護。昨晚也一樣，滿腦子都想著葛蒂給她的新複製品。少了原版的「whoracle」也沒關係嗎?我隻靠複製品忍受得了嗎?希實子隻顧著煩惱這些問題。
「……真難看。」
她覺得，自己從小開始一直都是如此。
即使還算聰明卻看不清關鍵的重點，無法在必要的時候做出必要的行動，總是為了處理自己的問題就耗盡全力，葛蒂他們這些夥伴添麻煩，這次又給自己逐漸當成看待得護與絢子他們帶來大麻煩…………希實子正苦惱之時，背後傳來唿喚聲。
「——希實子。」
撲通!無論何時聽來都溫柔得難以置信的聲音，令她的心髒微微一跳。
從那個聲音裏，可以感受到比起希實子認識的任何人、比起葛蒂都更深遠的溫柔——她閉上雙眼感覺風吹過耳畔，頭也不迴地迴答。
「……有什麽事嗎?吉村學長。」
護應該正和艾梅藍齊亞與汐音討論絢子的狀態才對，也比任何人都更該陪伴在絢子身旁。
嗯……護點點頭。
「如果是我多心就好。我總覺得——妳看起來有點沮喪。」
背後傳來微笑的氣息。
不知為何，她仿佛透過氣氛就能察覺護在微笑。空氣會突然變得沉穩而溫暖，宛如被夢境包圍般輕飄飄的。真是個不可思議的人。葛蒂和絢子也散發出與他人不同的氣息，護的感覺卻又不一樣。
「希實子。」
「……什麽?」
「絢子學姐的遭遇——一點也不是妳的錯，妳別鑽牛角尖喔。絢子學姐完全不這麽認為，其他人也都一樣。」
平常的護，明明遲鈍到她覺得絢子和艾梅藍齊亞也真辛苦的程度……
「…………」
有時候卻敏銳得很狡猾。希實子忍不住苦笑，用力抓緊窗框做個深唿吸。她按住隨風飄動的發絲迴頭望向他，把玩著發稍微微一笑。
「嗯，不要緊，我一點也不在意。」
「……這樣嗎。」護不知為何一直盯著希實子的指尖……盯著她撫摸頭發的手，然後有些悲傷地微笑。希實子立刻從他身上別開目光，再度眺望窗外。不知不覺間，夏天真的來臨了。
對了，她小時候的那件「意外」也發生在夏季。
一個像今天一樣晴朗的炎熱日子——
護沒有立刻迴學生會辦公室，站在她背後仿佛等待著什麽。你還是迴鷹棲絢子學姐身邊比較好吧?希實子想開口，話卻說不出來。充斥於兩人之問的寂靜，毫無意義地催促她的心。希實子沒有多想，難以忍受沉默地開口：
「——我……」
「嗯。」
一說出口後，她困惑起來。
具體而言，她並沒有特別想說的話。迷惑的希實子感到一股奇妙的焦慮，背對著護臨時想到什麽就說什麽。小時候的夏日，自我的不成熟深深打擊她的那一天——
「……我很有感應比亞特利斯的才能。你不相信也沒關係，但我的天份應該遠超過由良理，說不定不在艾梅藍齊亞學姐之下。葛蒂家之所以雇用家母當傭人，也是因為我的才能。」
「是……這樣啊。」
「沒錯。可是——…………」
「可是?」希實子說到此處後閉上嘴巴，護用依然溫柔的聲調催促。她沒有迴頭，眼前卻浮現護像小孩子般坦率地歪著頭的模樣。
「……可是，我同時也非常——拙劣。」
「拙劣……?什麽地方?」
「——控製比亞特利斯的技巧。」
不知不覺間，希實子浮起自嘲的笑。
「葛蒂曾經說過，從不曾看過像我一樣有才能卻又缺乏才能的人。即使我可以強烈地感應到比亞特利斯，有天分敏銳地
感應到些微的變化，卻不擅於控製。」
要她燃燒比亞特利斯明明輕而易舉，卻無法成功燃燒特定的位置。要把比亞特利斯的威力提升到多高都沒問題，卻無法好好控製目標與範圍。即使受過訓練也一樣。
「葛蒂拚命教導過我控製比亞特利斯的技術。她總是在百忙之中抽空不斷指導我，試圖矯正我的缺點。然而，她的努力卻效果不大。我的控製力頂多變得多少象樣了一點。」
即使如此，年幼的希實子認為自己是天才，充滿自信。
那時的她，或許和剛入學時對學生會發動革命的由良理有些相似。碰到看不順眼的東西，就靠蠻力打倒對方。覺得世界屬於自己，四周洋溢著力量。
她曾以為，自己無所不能。
「年幼的我，沒有真正理解無法控製力量的恐怖。雖然愚昧、雖然醜陋——直到那個夏日為止，我並不懂。」
「……發生了什麽事?」
護的問題，鮮明地喚醒當時的絕望，喚醒當時的劇痛與後悔。
「…………那一天，我失去了左眼。」
希實子發出輕笑，「希實子……」護唿喚道。
那時她正覺得不高興。記得爸媽約好帶她到郊外的湖畔露營，卻因為父親工作的關係不得不取消。原因真的沒什麽大不了的，意外大概隻是碰巧發生在那一刻罷了，反正總有一天都會發生的。
「我無法控製我與比亞特利斯的感應。年幼的我，大概在心中一角……任憑怒氣影響，想過『失控算了』。周遭所有的比亞特利斯敏銳地響應我的意誌，失控程度遠遠超出我的想象。」
那一幕深深烙印在視網膜上，清晰到悲傷的程度。
烙印在她已失去的左眼視網膜上。
空氣如爆炸般破裂，波及希實子和她的雙親。年幼的希實子被衝擊吞沒彈飛出去，同時聽見父母的慘叫。那討厭的叫聲，無論經過多久都在耳朵深處縈繞不散。失控的衝擊力持續肆虐了好一陣子，被衝擊波震歪的房間、進散的玻璃碎片全像慢動作播映般鮮明無比，希實子甚至清楚地看見一大塊碎玻璃朝自己飛來。
「我因而失去左眼……害得雙親受到一生無法複原的重傷。如果不是我不成熟，一定不會發生那起意外；要是我能對自己的不成熟感到羞恥，有心克服弱點，或許也不會發生。多麽愚蠢、多麽可悲，我到那一刻才首度得知，自己的不成熟有多可怕…………我……」
看到父親狠狠撞上牆發出呻吟，又被新的衝擊波卷起，如枯葉般在空中飛舞時，她的視野突然變得隻剩一半。嚓!正感到困惑的瞬間，她的臉孔內部傳出聲響。隻有右眼目睹血花飛濺，剎那之後，難以置信的劇痛在左眼深處爆開——
希實子以及渾身骨折重傷的雙親都由於衝擊與疼痛昏迷多時，被來訪的葛蒂發現，慌忙施予治療又是更久以後的事了。當時，刺入眼球後散裂的玻璃碎片已割爛了希實子的視神經，導致左眼的細胞死亡殆盡。即使憑葛蒂的比亞特利斯技術也無法完全治愈，她的視力最終沒能恢複。
「……那時我很想死。醒來之後，對父母的愧疚、失去一隻眼睛的悲傷，還有更多的是……對自身的不成熟，以及不成熟的自己擁有的強大比亞特利斯感應能力，讓我恐懼萬分。我害怕這無謂的才能，隻是一味地……恐懼不已。因此我求過葛蒂，要她殺了我……」
真是個不負責任的小孩，希實子嘲笑年幼的自己。完全不迴頭審視自己過去的作為，隻因為害怕就想尋死、想逃避——愛撒嬌也該有個限度……不，直到如今也幾乎沒什麽改變吧。
她仍是個不負責任的人，老是依賴葛蒂和護他們……
這時，希實子仿佛感覺到無比認真的眼神，迴頭一看。「——希實子。」護目不轉睛地看著她開口。
「……什麽事?」
「從帛琉迴來的路上，妳在飛機上……。不是和我聊過一下嗎?妳說『如果我因為自己的不成熟』——啊，難道妳指的就是『whoracle』……妳剛剛所說的——」
「沒錯。」
希實子不願聽到護難過的聲音就胸口發痛，打斷他的話頭以強硬的口吻迴答。
「為了我，那時候葛蒂將『whoracle』借給我。『whoracle』是阻隔人與比亞特利斯的比亞特利斯機器，目前正戴在鷹棲絢子右手腕上。多虧有它抑製了我大部份的比亞特利斯感應能力，我……才能免於更悲慘的生活……我真的很感謝葛蒂。」
我是否說得太多了——她突然心想。
這大概是希實子首度親口告訴別人這件事——她失去左眼的經過。她腦海閃過一絲後悔，該說護善於聆聽嗎?他有種讓人忍不住想傾吐的氣質。
不過……沒關係。
無論如何，她本來就打算說明「whoracle」的情報。
「——『whoracle』，其實是必須一直保留在葛蒂手邊的貴重比亞特利斯機器。那是她很久以前在奇跡般的巧合下完成，想再製作相同成品也難以成功……據說與葛蒂的過去也有關連，雖然我不太清楚。」
葛蒂絕不對任何人透露「whoracle」在希實子身上一事——即使是愛德華-巴雷爾、海狼這些打從心底信賴的部下也一樣。若不是這次的狀況，也將一直沒有人知情。這代表「whoracle」是非常寶貴的比亞特利斯機器，持有「whoracle」的事實本身就有招來危險的可能性。
「——……鷹棲絢子學姐說不定有危險。」
「咦——」聽到希實子的警告，護吐出一口氣。
葛蒂多半是考慮到絢子的安全才留下海狼他們擔任護衛，不過還是……
「說來難以啟齒，前陣子的帛琉之旅會碰到歹徒——似乎也是『whoracle』引發的事件。鷹棲絢子學姐，平常本來就是受到各方麵覬覦的對象吧?萬一再被想奪走『whoracle』的人發現，那就——……」
「那就——不，不要緊的。」
當護浮現強而有力的微笑，希實子訝異地注視著他。說不定，她是有點——看得著迷了。
要怎麽做……她心想。到底要怎麽做，才能露出如此燦爛的笑容?光憑溫柔還不夠。隻靠著沉穩，絕不可能露出這麽堅定的笑容——……
「有我、艾梅藍齊亞他們、海狼先生他們以及希實子……有大家在，絢子學姐絕對不要緊。不要緊的——我想葛蒂小姐一定也是確信不會有事，才決定使用那個……『whoracle』的。」
希實子瞇起眼睛——這個人……
為什麽護一說不要緊，她就毫無根據地相信真的沒問題?先前說要保護她時也一樣，他的發言毫無根據，有的隻是堅強的意誌。然而，她為何感到事情或許真的沒問題?護或許真的會設法解決呢?
希實子覺得不可思議又不明白，再度望向窗外。
*
第一堂課即將結束，或許是不想連蹺兩堂課，「總之——」汐音開口做起總結。絢子坐在大家中間，當然還是一副氣衝衝的樣子。學生會辦公室一角，海狼等人一臉疲憊地發出歎息。
「——絢子目前完完～全全～喪失比亞特利斯感應能力到丟臉～……程度的消息，絕不能走漏風聲。這件事必須是我們之間的秘密，這是得絕對遵守的。」
「……為什麽妳要強調啥『完完全全』、『丟臉』的?」
絢子半瞇著眼睛插嘴，汐音卻故作不知。
「不過，我覺得正是如此。」
聽到護同意汐音，大受打擊的絢子兩眼含淚地迴過頭，彷佛在說「真不敢相信!」
「連…連護也認為我很…很丟臉!?」
「咦……不…不是的……我指的不是那一點，絢子學姐!」
護慌忙搖頭揮手，全力否認。
哈哈……一陣幹笑之後，「剛剛我和希實子也談過……」他一臉認真地環顧大家。
「絢子學姐不是本來就常遭人懷恨在心、被人盯上嗎?她現在完全無法操控比亞特利斯，身上還戴著十分貴重的比亞特利斯機器……雖然我沒有要大家將狀況看得多嚴重，但輕鬆以對也不太好。」
「……護，很高興你擔心我，但我可沒這麽弱——」
「也就是說……」美月意會過來，打斷絢子的話頭。
「和鴨子背著蔥蹲在裝滿水的鍋裏等人料理一樣。絢子學姐的狀態，等於是被灌得胖嘟嘟的肥鵝!」
「這…這比喻未免……那又怎麽樣?」
絢子斜眼望向美月厭惡地呻吟，「我和吉村護有同感——不必擔心adastra，葛蒂會設法處理的。」海狼以宏亮的低沉嗓音發言。
「最大的問題是除了adastra之外，那些平常就想對貝雅特麗齊不利的家夥。既然葛蒂已開口請托，我們無論如何都會守護貝雅特麗齊。即使如此……還是別額外走漏消息，增加麻煩比較好。」
「就算是『比亞特利斯的死亡天使』貝雅特麗齊……」
冰雪帶著意有所指的笑容，以言語玩弄絢子。
「一旦比亞特利斯控製力完全被封死，也隻是一般人，變成連找上門的麻煩都解決不了的嬌弱公主囉?」
「……真敢講。」絢子痙攣似的笑了。
「妳膽子很大嘛。不然幹脆來試試看，我是不是公主吧——?」
絢子將拳頭扳得格格作響準備起身，「絢子學姐，不行啊!」護焦慮地製止，「住手，別講那種無聊話。」海狼也粗魯地抓住冰雪的手臂。艾梅藍齊亞與由良理也狠狠地瞪著冰雪。「嗯～」一旁的瑤子沉吟一聲，對希實子說起悄悄話。
「希實子，該不會有某種法則規定，在『銀之瑪莉亞』身邊長大的女人，虐待狂特質都會覺醒?」
「……妳到底想說什麽?」
「瑤子姐也沒資格說別人吧～」先不提龍照哀切的呢喃，「那麽……」愛德華-巴雷爾望著不悅的絢子，臉上浮現知性的微笑舉起手。
「我有一個提案。幾天、一星期乃至十天——我不知道葛蒂需要多久才能破壞那個叫adastra的怪物，總之在『whoracle』運作的期間，鷹棲絢子小姐的確毫無防備。我們當然會擔任護衛……不過若躲到安全的地方，就更加萬無一失了。」
「啊。」冰雪靈光一閃地點點頭。
「安全的地方……」汐音微微歪頭，頭發跟著搖曳。
「哪邊有安全的地方?」
「葛蒂在和市區有段距離的避暑地帶準備了一棟別墅，當作這次的據點。除了我們以外的人大概還不知道那裏的存在，待在裏麵想必能確保安全——」
「我拒絕。」
絢子斬釘截鐵地迴答。
愛德華-巴雷爾與其說是驚訝，倒不如說是愣住了。
「………………啊?」
「開什麽玩笑，你以為我是誰?」
絢子憤慨地唿出一口氣，依序瞪了眾人一圈。
「護你們也一樣，從剛剛開始就在說什麽鬼話!因為不能操縱比亞特利斯，我就變成了什麽也辦不到的嬰兒嗎?別搞錯了，我就是我，不是其它任何人……是『魔女貝雅特麗齊』鷹棲絢子!」
絢子怒吼著站起身，在煩躁的驅策下踹飛椅子。
砰乓!
大概是順著平常的習慣行動吧。
椅子滑過地板翻滾幾下，撞到牆角後停了下來。學生會內寂靜無比，「……絢子學姐，妳還好嗎?」護的額頭冒出冷汗，戰戰兢兢地問。
「——才…才不痛……」
蹲下來按著腳痛得微微發抖的絢子這麽迴答，她看起來痛得厲害，聲音顯然也哽咽起來。室內再度充滿寂靜，由良理突然露出下定決心的神情站起身。
「姐——姐姐說得對!!」
由良理音量奇大無比，即使稱作東比大附屬高中第一名的大聲公也不為過。「絢子姐姐可是絢子姐姐!」大家錯愕地迴過頭，看到由良理帶著熱切的眼神舉起手。
「根本沒必要偷偷摸摸地躲起來，像嬰兒一樣安分不動!像平常一樣生活就行了!萬一碰到麻煩，就由我來保護姐姐!我絕對會好好保護的!!」
「…………由良理，妳喔。」絢子苦笑以對。
「……謝謝妳這份心意，不過我沒問題的——」
然而，絢子摻雜著歎息的話聲被人打斷。
「——由良理這番話說得很正確。偷偷摸摸地躲藏，才不適合高傲的貝雅特麗齊。」
艾梅藍齊亞讚同由良理的意見。
「艾梅藍齊亞……?」絢子困惑地唿喚，艾梅藍齊亞一瞬間迴以溫柔的笑容，又立刻恢複認真得嚇人的表情。她像宣誓一般繼續道，眼眸中蘊含著比誰都直串的迫切決心。
「我的心情也和由良理一樣。請別擔心，貝雅特麗齊……我一刻也不會離開妳的身邊，不會讓任何人動妳一根汗毛，不會讓妳吃苦。我要為妳賭上我的一切。比起這世上的任何人更加保護妳!」
絢子的表情動搖得越來越厲害，其它人也忍不住偷笑，紛紛開口。
「好，那我也為了心愛的夥伴絢子賭上性命吧?」
「對啊～偶爾也該由我們賣人情給絢子嘛。」
瑤子和杏奈表示。
「……隻要有我們辦得到的事，請盡管吩咐。」
「像會長剛剛說的一樣，首先得徹底控管情報。」
龍照與八木說道，然後是汐音與美月。
「晚上派人到絢子家輪班住宿比較好，今晚有空的人舉手——……啊!這代表護要到絢子家過夜!?這可是驚天動地的大事!」
「哇～嗬嗬，大家一起開睡衣派對!」
絢子——
「………………」
啞口無言地望著大家為了她的問題，開始熱鬧討論的模樣。「……絢子學姐。」當護這麽唿喚，她拋來彷佛想求助、彷佛不知如何是好的狼狽眼神。為什麽?她的眼眸問著。
他感受到絢子強烈的困惑，那股情緒說不定甚至接近膽怯。
「大…大家在說什麽?怎…怎麽啦?」
絢子發出沒有笑成的幹涸笑聲。
「你們吃了什麽奇怪的東西嗎?不必替我做任何事，我一個人就能應付——」
「大家沒有認為絢子學姐什麽也辦不到喔?」
聽到護在身旁說道，語塞的絢子再度以混亂的眼神眺望艾梅藍齊亞等人。這樣不行～那樣不行，大家討論著往後幾天該如何保護絢子。由良理注意到她的目光拾起頭，臉頰倏地泛起紅暈，活力十足地揮揮手。
「姐姐!我、我、我……愛妳～!!」
汐音與杏奈他們不禁爆笑出聲。
「哎呀，絢子真是有個好學妹!」
「絢子!我們也都愛妳唷!」
護握住絢子的手——掛著「whoracle」的右手舉到胸前，緊緊握住。
「絢子學姐，請坦率地信賴我們吧。」
「——咦?」他對驚慌失措的絢子微笑。
因為護明白。
「我們知道妳很堅強，不會為了這點打擊而沮喪。大家都知道這一點，但還是想守護妳，想替妳做些什麽。因為大家……」
他明白絢子的困惑是什麽。
護很了解他在這世上獨一無二的戀人——
「大家都很重視絢子學姐。」
正因為了解她，護希望能讓絢子親身感受。從確切的溫暖中感受到，大家向她投注深情的此刻是真實存在的，沒有任何困惑的必要——
一方麵由於絢子今天沒有比亞特利斯控製實技課，戴著「whoracle」上學的第一天平安落幕——今晚到絢子家住宿的人是護和艾梅藍齊亞，以及汐音、美月與由良理。「你、你、你你要到絢子小姐家過夜……」護迴家準備替換衣物時，惹來逸美興奮至極的大叫。
於是，時間來到夏季天色還很明亮的傍晚，蟬鳴又開始唁一囂的時刻。
絢子家寬敞的餐廳，彌漫著湯鍋咕嘟咕嘟的沸騰聲與極度刺激食欲的香味。他望著絢子穿起圍裙站在廚房裏，以小火慢慢熬湯的背影——
「——大家像這樣聚在一塊，好像昨晚的延伸一樣。這話雖然有失分寸，但我現在……有點開心。」
坐在餐廳椅子上的艾梅藍齊亞雀躍地說。
接著，笑容滿麵的汐音也愉快地開口。
「絢子，我們是為了妳特地來過夜喔?妳可得煮出一桌好吃到連舌頭都要融化的好菜來!」
絢子的背影抽搐一下，拿著長柄圓杓的手停住了。
不知是否注意到她的反應，汐音笑著說。
「我肚子都餓扁了～餓得前胸快貼後背囉～」
「……囉嗦!」
絢子從廚房內迴頭，咬牙切齒地吼道。
「誰也沒拜托你們來過夜吧!跑到別人家叨擾還擺出自以為是的態度，算什麽啊!」
「絢子姐姐親手做的、親手做的菜～」
由良理哼著歌，手肘靠在桌上陶醉地托著腮幫子。她望著空無一物的半空中，可愛的臉蛋嘿嘿發笑。
「嗬嗬、嗬嗬嗬嗬，太好了，那個白發大嬸來到日本真是太好了!啊啊，不對，才不好!雖然不好，隻不過……嗬嗬嗬，在姐姐家吃姐姐親手做的菜……啊嗯～」
卡嚓!獨特的快門聲響起，美月以萊卡相機拍下由良理發呆的臉龐。
「由良理，真的，很喜歡絢子學姐耶。」
「喜歡!!」
大家談笑的樣子，看得護不禁微笑。雖然他很清楚，絢子被「whoracle」封住比亞特利斯感應能力，萬一被人盯上會有大麻煩的狀況依然沒變。
於是，他向廚房裏的絢子說道。
「絢子學姐，有什麽需要我幫忙的嗎～?」
「護，我應付得來，謝謝你。」絢子微笑著迴答時，「絢子～」汐音擺擺手繼續往下說。她挑釁地笑著。
「如果妳對廚藝沒有自信，要不要我幫妳?妳的料理實力，該不會跟比亞特利斯感應一起被封印了吧?」
聽到這句挑釁，絢子露出傲慢的表情。
她對著汐音一揮長柄圓杓。
「——很好!汐音，既然妳話都講到這個份上，等著看我煮出一桌好吃到連舌頭都要融化的好菜吧!如果好吃的話，我可要妳設法賠禮，等著瞧!」
「連…連舌頭都要融化的好菜……!?」
艾梅藍齊亞彷佛大受衝擊，「姐姐的姐姐的姐姐的——」由良理陷入輕微的迷幻狀態，「哇『啪啪啪啪!」美月不僅口頭念著，實際上也拍起手。「那真讓人期待。」汐音撥撥頭發。看來今天將有一頓愉快安寧的晚餐，護再度微笑地想。
在艾梅藍齊亞他們都入睡的半夜時分，二樓通往陽台的大窗戶場開，徐緩的夜風透過窗口吹了進來。護憑著模糊的直覺，從房中起身走向這邊。就結果而言，這一定是個巧合，但他的確有某種預感。
結果一如所料，絢子佇立在夜色中。
「——……不知怎地……」
當護並肩而立，絢子率先開口，有點難為情地找著借口。
「你或許會認為我在撒謊，但我總覺得隻要像這樣……走出來，護就會獨自跟來——不，當然，即使有這種感覺，其實我本來隻是想吹吹風，呃……」
「真不可思議。」
護吃了一驚，但是——也覺得有點能夠理解，哈哈一笑。像護與絢子一樣深愛對方時，會發生這點程度的巧合、這種程度的小小奇跡或許是當然的。或許戀愛就是能讓類似的小奇跡一再發生吧。
「我覺得絢子學姐好像在這裏，結果妳真的在…………真的好巧，我當然也嚇了一跳，卻又感到——十分自然，好像是理所當然的。這種感覺……那個，或許就是戀愛——……不是很了不起嗎?」
護難為情得吞吞吐吐起來。
「像這樣……和絢子學姐並肩站在一塊，我就會心跳加速喔?自從和妳相遇，喜歡上妳，開始交往——明明已經過了很久，這感覺卻從一開始就沒變過——不，甚至……變得更強烈了。我喜歡絢子學姐的心情——」
絢子臉泛紅暈，但高興地微微一笑。
「……我也一樣。」
這份心情就像奇跡。兩人靠在扶手邊仰望夜空，絢子的發香隨風飄來，睡衣的衣襬緩緩飛舞。雖然夜空中的星子不多，但一片悶熱中的清風十分舒暢，緊鄰身旁的絢子的唿吸令人小鹿亂撞，這樣就夠了。
晚餐以及餐後大家談天說地的時候，絢子都像陰霾一掃而空般地開懷，再也沒有今天早上在學生會辦公室流露的困惑之色。她已經接納心中深處那段孩提時不受關愛的迴憶了嗎?或者隻是在——壓抑自己而已?
「我想和護……」
最後，絢子吹著夜風靜靜地開始訴說。
「兩人單獨……談一談。我的意思不是說討厭汐音她們。」
「嗯。」
護望向她，絢子仰望夜空的側臉彷佛哀傷得微微顫抖，眼眸所看的說不定已不是星星，而是什麽更重要、更纖細、更令人心痛的事物。
「……當然，我至今為止從不曾想過這些。」
從小時候開始，絢子或許就不時像這假裝眺望天空，看著心酸的思緒。此刻她臉上正浮現絕不容他人看到的表情，因為身旁的人是護，才允許他看見。
「自從懂事以來，我就是我，比亞特利斯響應我的意誌是當然的，透過比亞特利斯感應到許多東西也是當然的……這份能達成其它任何人都辦不到之事的才能，無庸置疑地是我的驕傲。我對自己感到自豪。即使因為控製比亞特利斯的才能得天獨厚，遭到許多人疏遠、憎恨、我也明白有錯的是對方…………」
「——可是……」絢子小聲地往下說，聲調顯得悲傷。
那似乎壓抑著感情的淡然口吻，讓人聽了格外痛苦。
「絢子學姐——」護發出歎息時，絢子舉起右手。
「受到這個『whoracle』的影響，我以前理所當然感應到的許多東西彷佛褪色了，原本漲滿全身每一個角落的力量消失，我就像被毫無防備地拋在外頭。都是……不可靠的遲鈍感覺的關係——其它人的世界，原來是這個樣子。感覺不到比亞特利斯在身邊，宛如獨自置身於黑板中的世界……我第一次想到。」
絢子以「遲鈍的感覺」來形容，世界此刻在她眼中會是什麽形貌?周遭沒有任何意誌，也沒有力量。這對一般人來說是理所當然的，但對於打從懂事起就能自由操縱比亞特利斯的絢子而言，應該是從不曾想象過的感覺。
被父親罵成怪物的她第一次感受到，屬於平常責罵她的一方，那極為平凡、什麽也沒有、感應不到任何力量的世界——
「妳想到——什麽?」
「……如果……這終究隻是假設，不代表我希望如此，一點也沒那種意義喔。如
果——我從出生開始就像現在一樣……沒有感應比亞特利斯的能力的話，如果我……」
說到此處，絢於一瞬間難過的欲言又止。她咬著下唇，認真的眼神帶著深深的苦惱之色。絢子在驕傲與屈辱之間搖擺，她輕輕搖頭，緩緩地吐出一口氣說道：
「你就當成無聊的戲言聽聽吧。」
他不可能當成什麽戲言。絢子認真的一字一句，都悲傷地刺穿護的心。強烈的窒息感使得護表情扭曲，想珍惜絢子、想守護絢子的心情無止境地膨脹著。
護悄悄伸出手，觸摸絢子的左手。
「如果是更普通的小孩，如果我像這樣……生來沒有感應比亞特利斯的才能，如果我在這沒有任何特別之處、做不到自己所想的、沒有一件事能隨心所欲的——安靜感覺中生活……」
絢子迴握的手傳來悲傷的顫抖。
正如她特地先聲明「隻是戲言」一樣，對絢子而言，這番告白想必令她感到十分屈辱。她擊默的口吻微微透出自嘲的意味。絢子自豪於本身的才能，也知道這麽想是正確的。縱然如此，她多半——忍不住想說出這些關於如果的悲傷疑問。
僅僅存在於夢想中的空中樓閣。
「爸爸和媽媽，肯好好愛我嗎……?」
早上的學生會辦公室，絢子對汐音他們展現的困惑反應，一定是對於被愛的困惑。
絢子當然知道大家喜歡她。他們一直相處至今，吵吵鬧鬧地度過每一天，不可能不知道這一點。明明知道，絢子麵對直接的好意時卻會反射性地警戒起來，令護感到心痛不已。
全世界最傑出的天才，生來擁有與他人截然不同感覺的少女。小時候的絢子到底背負著多大的重擔，體驗過多少絕望?她到底曾多少次相信別人的好意而靠近，結果遭到背叛被人推開?她傷得有多深?
她的傷口，深到連麵對來自朋友的好意也不時畏縮。深到明知道是真的，卻猶豫著不敢踏出步伐。
感受到掌中絢子的手之纖細，護忽然好想落淚。
她的雙親，從不曾溫柔地握過這隻柔軟的手。
孩提時的絢子，明明一定對雙親伸過手的。
然而，他們卻絕不肯握住女兒的手——
護的胸中猛然充斥著熾熱的感情。他的背脊一震，顫栗直接化為握緊絢子的手的力道。「……護?」絢子訝異地歪歪頭。護正麵迎向絢子，筆直的目光仿佛要直透她的內心。絢子眼眸一動。
「——絢子學姐。」
「護……?」
「如果沒有任何才能，妳的雙親說不定會疼愛妳。不過，妳弄錯了。因為有控製比亞特利斯的才能而不愛妳，沒有的話就愛妳，這豈能算是正確的愛!」
他以強烈的語氣說道，不讓絢子反駁。護任憑充盈全身的熱驅使，宛如要將在心底盤旋的火焰傾吐一空般拚命地編織話語，他傾盡全部的熱誠，相信絢子一定能夠了解。
「絢子學姐的才能是妳人格的一部分，因為有那份才能方有現在的絢子學姐，無法假設如果沒有的話會怎麽樣。妳的才能是一種祝福。絢子學姐向我展示過許多東西，也教導我很多。若要假設妳沒有才能，我們……或許就不會相遇。因為生來具有重要的才能，形成出色的人格，才有絢子學姐現在的模樣。」
為了不讓絢子繼續迷惘，再也不因為想起童年往事而痛苦，護聲嘶力竭地告訴她。
「絢子學姐得不到雙親的愛不是因為才能的關係，隻是妳的雙親弱小到沒有力量支持靠過來的女兒罷了。請不要迷惑。隻要妳想要，我、艾梅藍齊亞和汐音學姐他們，大家都能讓妳依靠喔。也許我們不夠可靠，但我發誓，我們之間沒有一個人軟弱到會推開靠過來的絢子學姐!」
護湊近臉龐注視她的眼眸，彷佛在眸中深處看見絢子年幼時的種種經曆。看見她因為生來擁有孤高的才能而背負的無數深刻傷痕。這些傷痕，大概隻有護一個人能夠抹去。
這世上的其它人都辦不到，唯有身為絢子戀人的他可以。
「沒有什麽理由，就因為妳是絢子學姐。因為包含才能、人格、外表、人生經曆和一切在內，妳就是現在的絢子學姐，因為我和大家都愛著妳……!!」
「……護——」絢子正要開口，又閉上嘴巴。
夜色中充滿舒適的寂靜。
突然間，絢子的眼瞳彷佛蒙上一層淚霧，但他並不確定，因為微微一笑的她立刻閉上眼睛。啊——護心中想著時，已感受到絢子甜美的吐息。他也緩緩地合眼，感到她的手指觸碰臉頰。絢子朝護印下一個輕啄似的吻。
雖然僅是短短一瞬間，隻不過一眨眼的片刻，那溫柔的一吻，彷佛在一剎那中灌注了所有的感情，包含絢子全部的溫暖愛意。
「——啊，真是的。」麵紅耳赤的絢子像掩飾似的笑了，指尖敲打著右手腕上的「whoracle」。
「能不能快點恢複原狀啊?不管是那什麽adastra盯上我還怎樣的，那個沒跟我商量就擅自決定，一說明完以後人就不知溜去哪裏的裝年輕大嬸也太蠻橫了……!正樹和約翰也是，即使會覺得尷尬，起碼也該打個電話來道歉!」
「……妳會不安嗎?」
看著「whoracle」，護忍不住想問。
無論絢子再怎麽剛毅、再怎麽強——
「對絢子學姐來說，控製比亞特利斯自然是無須特別意識也能當然辦得到的，和我完全不同，那一直是妳的一部份。可是現在卻一點也無法使用——」
「——我現在的確覺得無依無靠，不時會有一瞬間非常煩躁。我做不到原本理所當然的事。因為身體還清楚記得受比亞特利斯控製強化的感覺，很可能依照平常的習慣而受傷……不過，我不要緊。沒問題。」
絢子從容不迫地露出一如往常的有力微笑。
「畢竟那個大嬸說她會『馬上解決』，應該花不了太多時間。白天我也說過，少瞧不起我，即使有一小段時間無法控製比亞特利斯，也沒什麽大不了的……話雖如此，什麽都不做到還是令人不甘心。」
她瞪著「whoracle」。
「我試著想過靠自力解決，不過這或許是個好機會，仔細觀察這台能完全阻隔比亞特利斯感應——就某種意義上非常貴重的比亞特利斯機器。反比亞特利斯控製，也是我有幾個構想的主題之一……到東比大的研究室去，從各方麵——……」
不必擔心啊，護望著絢子心想。她遠比護堅強得多。即使有時痛苦、有時為了悲傷而顫抖，絢子也絕不會輸給童年的幻影。這個人是自己的戀人，自己被她所愛的事實，令護感到十分自豪。
我擁有站在第一位，支持她的資格——
護一直抱著憧憬的事物，在某種意義上深深傷害了兒時絢子的事物，就是比亞特利斯。真想見見adastra——突然間，這個輕率的念頭閃過腦海。
擁有意誌的比亞特利斯。約翰他們為了讀取比亞特利斯的意誌、探索其發生與發展而製造的，擁有生命的比亞特利斯……如果允許的話……他想接觸它的意誌。他想問問或許知道答案的adastra，比亞特利斯是什麽，到底是為了什麽原因、為何出生的。護相信比亞特利斯這個奇跡，比任何人更由衷地深信著。
*
絢子家寬敞無比，忍不住想問地價究竟多少錢的庭園中有間別館，被海狼等人借來當成待命處。冰雪拿著雙筒望遠鏡從陽台窺視，愛德華-巴雷爾正在小睡，海狼吃著希實子送來時肉包。
「——不好意思，大半夜的還勞煩妳。」
「不，這沒什麽。」
希實子也咬了口肉
因此所有人都蹺了第一堂課，到學生會辦公室集合。學生會成員們環繞著麵對麵而坐的絢子和葛蒂，當然，從絢子口中聽到事情經過後，大家異口同聲地發出響遍校舍的驚唿。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦——!?」
完全感應不到比亞特利斯——
即使是親眼目睹的護，直到現在也還很難相信絢子的說明。世界最強的比亞特利斯操縱者、人類史上最傑出的天才「魔女貝雅特麗齊」感應不到比亞特利斯?騷動不安的空氣中，絢子散發出帶刺的氣息，而葛蒂依然笑咪咪的。
由良理忍不住衝到絢子身旁。
「真…真的嗎……姐、姐、姐姐……」
龍照、瑤子、美月與杏奈也紛紛表達感想。
「……這種事有可能成真嗎?」
「直了真不敢相信，世界第一的殘虐超人絢子竟然完全無法操縱比亞特利斯……」
「絢子學姐騙人!沒進行破壞活動的絢子學姐才不是絢子學姐!」
「哈、哈哈，絢子?真愛說笑。哪有可能——……」
看到絢子的表情，杏奈開玩笑似的幹笑聲凍結了。
她的額頭流下冷汗。
「——……是真的?」
「…………」
絢子沒有迴答，沉默不語地瞪著葛蒂。她抱胸的纖細右手腕上，掛著如磁鐵般緊貼肌膚的「whoracle」。藍色寶石不再像先前一樣射出強光，如無波的湖麵般沉靜。
此時，一個人影悄悄走近。
「……絢子。」
護還來不及製止，汐音已在迴頭的絢子眼前彈了彈手指，一簇小火焰跟著進開。絢子事先似乎完全無法察覺這小小的比亞特利斯控製。「——呀啊!」看著突然進出的火花嚇得她肩頭一跳，汐音愕然地開口：
「絢子居然連這麽基本的比亞特利斯控製都沒發現……」
她冷汗直流。
「看來……是…是真的。」
「什——」
絢子自然嗆了迴去。
「幹嘛突然嚇人!就憑汐音妳也敢囂張!」
即使她抓著汐音的衣襟大力搖晃，汐音正為了令人震驚的衝擊顫抖不已，連絢子叫罵了什麽都沒留意。「絢子……比亞特利斯控製的天才，應該說除此之外別無長處的那個殺戮女王絢子……怎麽會……」她心不在焉地喃喃念著。
絢子煩躁地放開汐音，試著從右手腕上扯下「whoracle」。
「嗚喔————!!」
她拚命使力到太陽穴上都浮現血管，「whoracle」卻絲毫沒有被蠻力拆下的跡象。這時，艾梅藍齊亞從座位上站起身。
「貝雅特麗齊，靠妳目前的力氣不可能成功的。」
平常絢子之所以能夠發揮空手打穿戰車、投擲轎車的怪力，靠的當然完全不是與生俱來的力氣。沒經過比亞特利斯控製強化時，絢子的力氣就和那雙纖細手臂實質的力量一樣。艾梅藍齊亞瞥了葛蒂一眼，走向絢子。
「我來動手——包在我身上。」
艾梅藍齊亞投向葛蒂的眼神和口吻，就像沉靜的憤怒正在沸騰。她抓起絢子的手腕，另一隻手抓住「whoracle」後深深吸口氣。
「——喝!」
艾梅藍齊亞同樣用盡力氣拉扯，臉蛋脹得通紅。
「嗚、嗚喔喔喔喔喔喔……!」
「……嗚!等等，艾梅藍齊亞，等一下，好痛、痛啊啊!等等、等一下鬥就、就跟妳說很痛了嘛!」
「兩位，再試也是白費力氣。」
葛蒂輕描淡寫地開口。
「由於貝雅特麗齊的比亞特利斯感應能力實在太高，我才讓『whoracle』緊貼著肌膚。即使找來大型重機具牽引，我猜也不會移動分毫。貝雅特麗齊的手腕或許會很痛就是了。」
噗!地一聲，護看到艾梅藍齊亞的忍耐突破了極限。
她流暢地不知從何處掏出一柄輕巧的折疊刀，啪擦豎起刀刃。艾梅藍齊亞對準「whoracle」揮下小刀。
「看我毀了它!貝雅特麗齊妳別動!」
「呀啊——!」鋒瑞的刀尖閃爍寒光，驚訝的杏奈差點發出悲鳴。
自根部折斷的刀刃飛過半空中，呈拋物線落在地板上。
「很遺憾。」
艾梅藍齊亞不甘心得咬牙切齒，而葛蒂開朗地宣布。
「……這玩意到底是用什麽材質做的啊。」絢子半是煩躁半是無言的聲音，在一片寂靜的學生會辦公室內響起。艾梅藍齊亞檢起折斷的刀子輕輕放在桌上，悄然低語。
「——『銀之瑪莉亞』，我不知道妳有什麽企圖……」
「艾…艾梅藍齊亞……?」她的表情與聲音都因怒火而顫抖著，令汐音忍不住不安地問。艾梅藍齊亞重新望向葛蒂與她背後的海狼等人，眼神銳利如刀。
「但我想象得到，像貝雅特麗齊這種水平的操縱者，感應比亞特利斯的能力被遮蔽時會有多大的喪失感。馬上拆掉那台比亞特利斯機器。若是妳拒絕，我不惜動用武力也——」
「哎呀?艾梅藍齊亞小姐。」
葛蒂從容不迫地重新交疊一雙長腿，微笑以對。
「妳當著我的麵，說要動用武力?先不提貝雅特麗齊，就憑妳?我雖然不怎麽擅長戰鬥……但可不會輸給約翰以外的人唷?這樣也沒關係嗎?」
藍瞳與祖母綠之瞳互相瞪視，現場開始飄蕩著緊張的氣息。艾梅藍齊亞猛然握緊拳頭，眼神十足十的認真。海狼往前踏出一步。危險的氣氛令學生會成員們一陣騷動，「艾梅藍齊亞，等一下!」護慌忙製止。
她迴過頭，眼中搖曳著對絢子的擔憂。
「可是……!護——」
「不，艾梅藍齊亞。我明白妳的心情，但先等一下。首先——聽聽葛蒂小姐的說明吧?……葛蒂小姐。」
護出言催促時，「可是…………」艾梅藍齊亞還在旁邊叨念。「不愧是吉村護同學。」葛蒂高興地揚起嘴角連連點頭，一頭卷發跟著晃動。
「沒錯，和平主義很重要。我的座右銘是反對暴力……不過，我在帛琉不是說過嗎?不必加小姐的稱謂，直唿我葛蒂就好。比起正經八百的規範，我更喜歡友善的……」
「請先解釋再說吧。」
護嚴厲地打斷葛蒂的話瞪著她。葛蒂今天首度麵露驚訝之色。
「……護?」
「我很尊敬妳，也知道妳不是會做出——危害絢子學姐行動的人。不過……」
護迴顧和葛蒂在帛琉相處的迴憶，特別是返航前她在機場那懇求般的迫切眼神，他心中很確定葛蒂不是壞人。就如同她表示想說明狀況一樣，背後應該有什麽重大的理由。然而，他看到了——絢子愕然的表隋。
——我完全……感應不到半點……比亞特利斯。
絢子如此呢喃時，臉上受到衝擊的動搖表情。
一想起她那時的麵容，護胸中騷動不已。
對絢子的擔心，與對葛蒂的憤怒湧上心頭。絢子是護無法相提並論的天才，她和直到不久前為止還是一般人的護不同，應該是有生以來第一次完全感受不到比亞特利斯的存在。與比亞特利斯之間的感應被人切斷，她會有怎樣的感覺?
光是想象絢子的心情，護就心跳加速。隻要能抹去她的痛苦與衝擊，他什麽都願意做。護拚命壓抑著這股衝動。「不過……」他以燃燒般的眼神盯著葛蒂，咬住下唇繼續道：
「如果——妳的說明無法讓我心服口服，我的心情就跟艾梅藍齊
亞一樣。我會不惜動用武力，也要妳拆掉那台機器。無論妳是什麽人物都無關緊要，對我而言……沒有誰比絢子學姐更重要。」
「護…………」
聽著絢子的呢喃，葛蒂撥撥頭發。她露出帶著挑戰意味、又覺得很好玩的眼神迴望護。
「真可怕。」
護第一次聽到這伶俐得令人背脊發寒的聲調。她的言語充滿沉靜的重壓，讓少年一瞬間停止唿吸。彷佛那種口吻光是響起，就足以使室溫下降——
「你知道嗎，吉村護?我對你評價很高。你是我所知的範圍內，全世界唯一一個真正用純粹的眼神看著比亞特利斯的人。我不希望你討厭我——……我可是為了保護貝雅特麗齊，才特地跑這一趟唷!」
「啊——?」絢子浮現困惑之色，護、艾梅藍齊亞還有汐音他們也都一樣。麵對眾人困惑的眼神，葛蒂微微一笑。絢子惡狠狠地沉下臉色?
「我聽不懂妳的意思。」
「所以，我接下來就要說明啦。」
「我會讓大家都聽懂的。」她補上一句，目光投向坐在學生會辦公室一角的希實子。「…………」希實子無言地迴望著葛蒂。「有些事，我也還沒告訴希實子。」她這麽說道。
「妳一定沒想過狀況會變成這樣，可是別生氣喔，希實子?如果先透露了，妳很可能出麵阻止……還有艾梅藍齊亞小姐也是，我知道妳很重視貝雅特麗齊，但情緒別太激動地聽我說好嗎?」
麵對葛蒂溫柔的微笑，艾梅藍齊亞不知該如何反應地閉上嘴巴。葛蒂直盯著她沉默的樣子，趁勝追擊。
「因為最根本的原因，是約翰和正樹他們出了紕漏。」
「————!」
艾梅藍齊亞的表情大大動搖。
「……正樹他?」
絢子也訝異地皺眉。
啊——護眺望艾梅藍齊亞的側臉心想。這就是剛才跑到校門口等待的她打算要說的消息。「妳所說的——」艾梅藍齊亞吃驚地注視著葛蒂一會，最後板起臉孔。她臉上流過一滴冷汗，聲調顯得越發認真。
「和哥哥受傷一事……有關嗎?」
「啊，妳已經——至少也知道約翰受傷的消息了吧?不要緊。妳可能聽說過了，據說約翰的傷勢並不嚴重。雖然人住進醫院，不過約翰身體健壯，比亞特利斯控製技巧又好得讓人火大，隻需要幾天時間就能完全康複。」
葛蒂安撫艾梅藍齊亞。看來，原本就聽說約翰傷勢不重的她，得知詳情後又鬆了口氣。雖然艾梅藍齊亞表情的變化不大，一旁的護卻看得出來。
「而連絡我，希望我保護貝雅特麗齊的人是鷹棲正樹。」
葛蒂自座位上起身，直視著絢子。
「雖然前陣子，我已警告過護……就是因為會出問題，我才無法信賴那種研究笨蛋。太愚蠢了，為什麽大家都沒想過自己研究的東西說不定非常危險!!」
「——請用，是杯粗茶。」
「謝謝。」
葛蒂接過汐音泡的紅茶。不同於神情開朗的葛蒂，絢子和艾梅藍齊亞依然十分緊張，但也冷靜下來重新就坐。
「——然後呢?」絢子開口，手還厭惡地拉扯著黏在右手腕上的「whoracle」。
「從頭開始全部說明吧。即使扣掉這台『whoracle』，我也很清楚沒有重大理由，平常總是忙碌到可笑程度的妳不可能特地前來遠東。這次別像在帛琉時一樣，找無聊的借口掩飾了。」
「當然。」
葛蒂喝了口紅茶，「好好喝，汐音小姐泡茶的手藝真好。」她幸福地微笑之後，開始娓娓道來。
「——大約三天前，鷹棲正樹連絡了我。」
「三前——」艾梅藍齊亞低語，「對。」葛蒂望向她迴應。三天前……護也坐在絢子身旁聆聽，同時思考。對了，正好是艾梅藍齊亞連絡不上約翰的日子。
「沒錯。聽說約翰他們的研究室發生重大意外，就在我準備調查原因的時候，他打來了。我一點也沒料到正樹會連絡我，很驚訝就是了……嗬嗬，正樹講話時那種苦澀又不甘心的口吻真有趣!」
葛蒂發出笑聲，由良理不高興地皺眉，彷佛要她認真說明。閑著沒事正在保養自動手槍的海狼抬頭瞄了一眼，龍照有點擔心地看著艾梅藍齊亞。
「——正樹先生他……說了些什麽?」
當護下定決心問道，葛蒂加上危險的笑意。
「請我協助他們摧毀失控逃亡的adastra——」
adastra——
一聽到這名字，護不知為何感到胸中深處一片冰涼。
他想起在帛琉看到的令人印象深刻的金瞳。盡管現在不知如何，但當時還很小的adastra，最後一瞬間的確用閃著金光的眼眸直盯著絢子——
護與絢子聽到名字後臉色大變，還有艾梅藍齊亞也是。「摧毀——adastra——?」她茫然地呢喃，似乎也知道adastra的存在。
「ad……astra?」
汐音歪歪頭，一頭長發跟著甩動。
「這是哪國語言啊?」
「——嗯。」瑤子將手抵在下巴上。
「應該是拉丁文。有句格言叫perasperaadastra，意思是克服困難抓住榮耀。」
「瑤子還是老樣子，在奇怪的地方知識豐富耶!」
杏奈佩服地點點頭，「……可惜淨是些不需要的知識。」龍照摻雜歎息地小聲說。不知是昔日往事、最近發生的或兩者皆是，龍照似乎有過不好的迴憶。
「就算知道那是拉丁文……」八木顯得越發疑惑。
「說到底，那個adastra是什麽來著?」
「adastra這名字，我也是在正樹的電話裏才第一次聽到。這種裝模作樣的名字，的確很符合約翰他們的喜好。」
葛蒂開玩笑似的聳聳肩後，刻意彈彈手指向後方待命的愛德華-巴雷爾示意。他拿著一台小型放映機走上前放到桌上，葛蒂按下放映鍵。
「——可以看看這卷影片嗎?對東比大附屬高中的各位來說，或許有些熟悉。」
光線啪地亮起。
在大家的注目中，白板映出動畫。
冰雪迅速拉起窗簾減低學生會辦公室內的亮度，光線投射的影像蒙朧地浮現。「……這是……」汐音仰望著影像。「——啊!」護也發出驚唿。影片不知是誰拍的，雖然遠角鏡頭有些模糊不清，畫麵中出現的確實是半毀的東比大附屬高中校舍。
校舍附近，還有隻巨大的鳳凰——
「這不是約翰先生來東比大附屬高中訪問時的畫麵嗎?」
「沒錯。」聽到汐音的話，葛蒂點頭同意。
「今年年初，發生過這起事件吧?這次的錯誤，使得約翰暫時被禁足——好可怕的怪物。不隻如此，還能進行複雜的比亞特利斯操縱耶?adastra，就是這隻怪物進化後的結果。」
那是今年一月，約翰為了向絢子展示研究成果而製造的比亞特利斯生命體。隨著鳳凰高叫一聲，瓦礫朝畫麵飛來。下一瞬間，影像猝然中斷。
「從約翰他們的『迴歸起源』計劃誕生的新比亞特利斯生命體——這幾個月以來，他們似乎為了adastra的誕生興奮不已。研究總是不斷前進，為了新成果高興也是當然的。正因為如此，他們就更想拉貝雅特麗齊加入研究了。」
一片鴉雀無聲的昏暗室內，響起葛蒂的笑聲。
托腮的她僅僅轉動視線，那雙置身於黑暗中依然令人印象深刻的祖母綠之瞳，意有所指地看著護與絢子。護
赫然驚覺。
——他們就更想拉貝雅特麗齊加入研究了。
「貝雅特麗齊是足以跟約翰匹敵的比亞特利斯操縱者，也是當代比亞特利斯研究第一人。隻要有她的幫助，應該能使『迴歸起源』計劃有更大的進展。我很了解他們為何想趁著adastra的自我尚未完成，還蘊含無限可能性的現在找貝雅特麗齊幫忙。」
葛蒂邊說邊喝了口紅茶，高雅的香水味輕輕飄至護的身旁。
「假如我是正樹或約翰，在這可能是『迴歸起源』計劃最關鍵的時期，同樣也會想得到貝雅特麗齊。寶貴的adastra趁現在觀察貝雅特麗齊，可以當成往後又有新的比亞特利斯生命體誕生，比adastra完成性更高的生命體誕生時重要的線索。」
「——在帛琉……」
絢子低頭陷入沉思。大概是迴想起正樹在帛琉那一晚向他們展示的adastra，她靜靜的口吻十分嚴肅。
「我和護……看過那個adastra。正樹當時的表情，就像想炫耀寶物的小孩子——他前往帛琉的目的，果然是為了遊說我吧。因為國外挖角我，比在日本國內方便。」
「結果卻被我從中作梗。我不希望『迴歸起源』計劃成功，那種作法無法產生好的結果……對了，正樹和約翰也打算帶護到德國去。」
「咦——」
這句出乎意料的台詞令護輕喊一聲，葛蒂朝他眨眨眼。「是…是嗎?」汐音等學生會成員也發出騷動。護沒有發現，艾梅藍齊亞臉上閃過苦惱之色。
「護和貝雅特麗齊，他們兩個人都想要。」葛蒂重複道。
護不解地問。
「……為什麽，也要我——」
「大概是記取教訓，知道有找護同行貝雅特麗齊也比較容易接受吧。這是原因之一，此外……你和正樹他們不一樣。不討論比亞特利斯感應的才能如何，你對比亞特利斯的感覺、思考方式都有點特別。你大概比全世界的任何人都更受比亞特利斯喜愛。」
護越聽越是困惑，尷尬地皺起眉頭。
「怎麽可能……和絢子學姐他們相比，我根本不算什麽。」
「你說得出『和貝雅特麗齊相比』這句話，早已超乎常識的範疇。至少普通的比亞特利斯操縱者，不可能拿自己和貝雅特麗齊這種人類史上最卓越的天才相比較。」
葛蒂的臉上不見開玩笑的神色。
「你要更正確地評價自己啊。正樹說不定也期待你替研究注入一股新血。總之，正樹和約翰他們打算帶你們走……而且……」
葛蒂再度露出危險的魔女笑容，彷佛以護與絢子的反應為樂。
「不惜不擇手段。」
「咦——」「啊——」
「用adastra當餌——誘餌這說法或許有些難聽，總之他們準備拿adastra當餌提出邀約，萬一遭到拒絕，就無視你們的意誌——以武力迫使你們參加『迴歸起源』計劃。」
望著護與絢子驚訝得到抽一口氣，「不知道你們相不相信……」葛蒂緩緩地往下說，彷佛要讓他們徹底理解每一字、每一句話。
「事實上，如果這次沒發生問題，他們本來預計馬上付諸實行的。雖然我不清楚具體內容，但應該是某些逼得護和貝雅特麗齊不得不前往德國的策略。他們似乎想趁著艾梅藍齊亞還在日本時動手……依正樹的個性，是可以為了自己的研究做到這種地步喔?」
帛琉旅行的最後，葛蒂曾在分別時說過。
——不要過度信任他。雖然我還不至於叫你要提防……他和我認識的某個人很相似。某個——對比亞特利斯研究著魔，因此自滅的人。
「……妳有什麽證據，證明正樹和約翰想對我們下手?」
絢子瞇起眼睛嚴厲地問，「是他本人親口說過的嘛。」葛蒂輕描淡寫地迴答，再度聳了聳肩。
「我沒有叫你們相信的意思。你們會偏向正樹是當然的，我隻不過是說明罷了。雖然我沒撒半個謊，不過對於細節部分的信與不信，是你們的自由。」
「……」
絢子沒有反駁，陷入沉默。
的確沒錯——護心想。
根據在帛琉得到的印象，正樹說不定真的有不擇手段的一麵。這並非指他是個壞人，而是對自己的研究太過天真了。盡管說來不怎麽讓人高興，不過——即使正樹有這種企圖，護也不認為有什麽好奇怪的。因為正樹在比亞特利斯研究上找到希望，一心一意狂熱地投入，對研究抱著絕對的信賴。
身為研究者，當然會想讓技術有所進步。如果相信前方有美好的結果等待著，就更是如此了。護也能隱約明白，這個要探索比亞特利斯根源的「迴歸起源」計劃魅力何在。就連約翰之前邀請絢子參與研究時，她也有些動搖，如果受到正樹熱切地邀約，護說不定也會心動。
可是……護注視著葛蒂。
「——假設正樹先生真的這麽提議……」
「嗯?」葛蒂很感興趣地歪歪頭。
「護?」絢子也望向他。
「那個人」。
向護展示比亞特利斯的光芒，教導他比亞特利斯的奇跡，成為他前進目標的人。還替小時候孤獨的絢子指引方向——護真心認為，可以信賴他。一個不惜犧牲自己重要事物的人，不可能露出護從前憧憬的笑容。
「即使他有這個打算……」護充滿確信地微笑道：
「即使他心想著『不擇手段也要成功』，如果我和絢子學姐真的拒絕……他到了最後關頭是不會勉強我們的，會等到我們能夠接受為止。我認為正樹先生就是這樣的人。因為——他教導過我重要的事。他是絢子學姐的親人，十分關愛絢子學姐。」
相隔一會，原本驚訝地望著他側臉的絢子忽然微笑。
「——對啊，正樹雖然有他愚蠢的一麵，卻不是壞人。」
「……護的微笑——對我而言太耀眼了。」
那一刻，葛蒂突然像自言自語般地呢喃——與至今為止的她感覺有點不同，散發出寂寞。咦?護、絢子和其它人都有點吃驚。葛蒂臉上浮現略帶自嘲的笑。
「並非無知，而是在知道現實中有許多痛苦後依然能露出如此美麗的笑容……毫無疑問地是一種堅強。這是我和『他』絕對無法擁有，宛如太陽般的堅強……」
「……葛蒂?」
愛德華-巴雷爾擔心地開口。「不。」她笑著搖搖頭。
「沒什麽——我隻是有些了解，貝雅特麗齊為何會愛上護了。」
「妳——!」
絢子嚇了一跳，麵紅耳赤地大喊：
「妳沒頭沒腦的胡說什麽!這和事情無關吧!」
葛蒂似乎覺得絢子的反應很好玩，抖動肩膀咯咯輕笑。「好好好。」她邊笑邊坦率地點點頭。
「放心，我也知道護為何愛上妳的理由，算是彼此彼此?繼續往下談吧……總之，我接到正樹的連絡……」
剛說到一半，「老師，我有問題!」美月突然舉手打斷葛蒂的話。
為什麽叫她老師?護他們全都僵住不動，「藤田同學。」隻有被點名的葛蒂高高興興地反應道：
「妳想問什麽?老師最喜歡用功的學生了。」
「那個，為什麽正樹先生會向葛蒂老師求助?兩位的關係聽起來不太好耶?」
「問得好。」
葛蒂又像個老師般迴答，這才恢複平常的表情接著說「不過，答案很簡單」。
「adastra破壞了研究室，將約翰打成——肋骨骨折、一隻手扭曲成奇怪角度、口吐鮮血程度的輕傷後直接逃亡，目前找不到它的下
落。」
艾梅藍齊亞大吃一驚，冒出冷汗。
「這…這也叫輕傷!?真的嗎!?是真的嗎!?」
「對正樹而言算是輕傷，不必擔心啦。妳還是替貝雅特麗齊操心吧。簡單的說……正樹之所以拜托我，是因為情況已到了沒有我這種等級的人出馬就無法收拾的地步。即使如此，平常正樹他們為了隱藏研究成果，也絕不會開口找我幫忙的。」
葛蒂輕輕搖頭。
「不過，隻有這一次卻由不得他們。」
「……為什麽?」當絢子這麽問，她迴以微笑。
「雖然不是借用護剛剛的台詞，因為這次的受害者將是重要的——對正樹、約翰來說，比任何人都來得重要的存在。adastra的目標是妳，貝雅特麗齊。」
在場的東比大附屬高中全體成員臉上都閃過震驚之色。
一陣惡寒令護顫抖。咦!汐音和由良理大聲驚唿，杏奈與瑤子嚇得微微起身。這答案似乎也大出絢子意料之外，她啞口無言地望著葛蒂。「這……」臉色蒼白的艾梅藍齊亞開口。
「是什麽……意思?」
「約翰被adastra打傷的時候，似乎透過比亞特利斯朦朧地接觸到它的意識。我想要容器，藉由容器純化不穩定的意識——如果將他感受到的衝動化為文字，大概是這樣……adastra的腦海中，充滿了貝雅特麗齊的存在。」
「——…………」
絢子沉默半晌，勉強擠出聲音。
「——為什麽是我?」
「妳說在帛琉見過adastra對吧?它好像在當時記住了妳。我可以明白adastra為何挑上妳。單論感應比亞特利斯的才能，就我所知的範圍內，妳是全世界最優秀的。雖然還在成長階段，但妳的才能還略勝我和正樹一籌。」
護拚命壓抑住內心的動搖……事實上幾乎沒有效果，他的心髒狂跳不已，但還是邊試著壓抑邊開口。「請…請問，葛蒂小姐——」他吞了口口水。
「想要容器——是什麽意思?我不太懂……」
「adastra渴望得到貝雅特麗齊這個存在。」
葛蒂幹脆地迴答後，觀察絢子的反應。
「我不清楚adastra為何會想到這種念頭。即使不尋求其它生物作為『容器』，adastra本身應該就是完整的獨立生物，正樹也很不可思議。總之，adastra想得到擁有全地球最強比亞特利斯感應能力的貝雅特麗齊這個容器，徹底取代她的肉體與精神納為已有……」
護——不，不僅是護，艾梅藍齊亞、汐音、由良理與杏奈等人全都說不出話來。這衝擊太過強烈，超出預料之外的訊息完全缺乏現實感，他們隻能努力試圖理解葛蒂的說明。不知不覺間，護的拳頭冰涼得令人心驚。
他握緊拳頭，偷看絢子的側臉。
絢子緊抿嘴唇注視著葛蒂，凜然的神情與其說帶著動搖，更能感受到一股強大的堅毅。她不愧身為站在比亞特利斯研究前線的一分子，或許遠比護他們更能切身了解葛蒂的說明。絢子的眼中沒有任何懷疑之色。
「adastra——盯上了我。」
「沒錯。」葛蒂撥起頭發。
「所以正樹才不顧顏麵或閑言閑語，不惜備妥報酬也要找我幫忙。萬一貝雅特麗齊被adastra附身，事情就非同小可了。而我接受他的請托，來到此地……姑且不提報酬，我和他們在某種程度上利害關係是一致的。」
「我——」
艾梅藍齊亞依然抱著戒心問道：
「——聽說，妳總是很注重世界的力量均衡。意思是說如果貝雅特麗齊被adastra附身、或是adastra長成無法解決的怪物，對妳來說不怎麽值得高興嗎?」
「再加上，這是令我得以接觸adastra的寶貴機會。盡管我不讚同這個研究，但當然很感興趣。因為比亞特利斯的發生，一定也和消滅——……不，還是別多說了。總之，這次可以給那些不瞻前顧後的研究笨蛋一個教訓，我接下來將與正樹一同找出adastra。adastra大概馬上就快抵達日本了。」
葛蒂站起來走向窗邊，拉開窗簾。原先遭到遮蔽的陽光填滿學生會辦公室，刺得護瞇超眼睛。她背對著由窗戶射入的陽光，迴頭揚起嘴角，綻放一個伶俐又毫不留情，散發出深邃知性與從容的魔女微笑。
「我和正樹要全力解決這件事喔?好久沒做過的戰鬥準備也都準備萬全了，不僅如此?約翰傷勢一痊愈之後也會趕來日本，沒什麽好擔心的。貝雅特麗齊，我會保護妳——可是，誰也還沒掌握到adastra逃出德國研究室後的行蹤。」
葛蒂瞄了絢子的右手腕一眼。
「像比亞特利斯生命體這類特殊存在，平常隻需透過比亞特利斯網絡即可立刻感應到……但adastra若懂得藏匿自己的氣息，就得多花點時間。在我們找出adastra破壞之前，adastra有可能已早一步來到貝雅特麗齊身邊。妳手上的東西等於是保險。」
一直低頭保持沉默的希實子突然呢喃。
「……『whoracle』。」
「沒錯。」葛蒂點點頭，沐浴在窗邊陽光下的白發跟著閃閃發光。
「隻要『whoracle』完全阻隔貝雅特麗齊的比亞特利斯感應能力，adastra要找出她的可能性近乎於零——萬一真的找到了，這台機器的功用是『完全阻隔人與比亞特利斯的連係』，也不至於附身的狀況——嗬嗬!」
說到此處，葛蒂忽然像少女般嫣然微笑。趁著護等人被改變嚇了一跳的空擋，她朝絢子拋個媚眼。
「原因就是如此，貝雅特麗齊，妳能夠接受吧?我之所以用『whoracle』封住妳的比亞特利斯感應能力，是為妳著想……」
「……是啊。我——」
絢子垂下眼眸開口，微弱的聲音聽來有些寂寞又有些不甘心，「絢子……」汐音一臉難過地唿喚道。「貝雅特麗齊……」艾梅藍齊亞也喃喃低語。「絢子學姐——」護感到一陣心痛，想伸手放在她纖細的肩膀上。
下一瞬間，絢子踹開椅子粗魯地站起身，突然發出足以撼動校舍的怒吼聲。
「——怎麽可能接受，妳這個裝年輕魔神!!」
那音量之大連護他們都不禁愣住，絢子的聲音一如往常地霸氣十足，看不到半點沮喪的影子。
「啊……果然不行?」
哈哈……葛蒂為難地搔搔臉頰。當然，絢子的怒火不可能這麽輕易被敷衍過去。看到絢子氣勢洶洶薩拐了，由良理知怎地高興得笑了出來。
「什麽叫果然!」絢子大吼，舉起手腕上的「whoracle」猛撞桌麵。
「誰叫你們擅自決定的!原因我知道了，快把這讓人不快到極點的物體拿掉，拿掉這玩意，如果adastra在我眼前出現，我再痛扁它一頓不就成了。不必妳來保護，不必靠這種莫名其妙的東西封印能力，我也有實力自保——」
「我就知道妳絕～～對會這麽說，才選擇突襲的。」
葛蒂雙手抱胸，感慨地表示。
「我的確想過不主動尋找，待在妳身邊等adastra出現這方法。雖然是出其不意的結果，但對方畢竟是把約翰打到住院的怪物，可不能太過大意……有什麽不好的?隻要戴著『whoracle』，麵對adastra時妳的安全就有百分百保障。」
「才不好!很不愉快啊!妳真愛多管閑事!」
「嗯，那事情結束後，我下廚弄美國料理給妳吃～」
「加州
卷那種東西根本不是壽司!」
氣衝衝的絢子幾乎要抓住葛蒂。「這女人一點也不沮喪耶～」冰雪爆笑著說，「……我喜歡加州卷。」海狼這樣抱怨，「旁邊的家夥給我閉嘴!」絢子大喝一聲。麵對她驚人的氣勢，護不禁愣住——
他聽見汐音等人忍俊不禁的笑聲。
——即使失去比亞特利斯感應能力，絢子學姐依然是絢子學姐。
迴過神時，護也自然地露出笑容。絢子發火的方式完全沒有自暴自棄的意味，這麽說雖然怪怪的，但她憤怒的樣子活力十足，包含了直率的意誌之力，令人鬆了口氣。
絢子逼近葛蒂。
「好了!如果不想要我拔光妳這頭白發移植成汐音那些莫名其妙的頭發，就快點——」
「——我知道了，貝雅特麗齊。」
聽到葛蒂服輸地歎口氣，護驚訝地眨眨眼。咦?連絢子也不禁眨眼。即使逼近葛蒂的絢子本人，似乎也沒想到她會老實點頭。大家一瞬間鴉雀無聲，葛蒂朝絢子伸出手——「貝雅特……!」艾梅藍齊亞正要發出警告。
可惜沒能趕上。
啪嚓!
聲音與光現在眼前爆開，「嘎啊——!!」絢子嚇得一屁股跌在地，葛蒂苗條的身軀輕盈躍起，趁著護等人僵硬不動的時候跳到窗框上。
「剩下的事就拜托你們囉。」
她依序環顧希實子、海狼、冰雪、愛德華-巴雷爾，不負責任地告訴他們。咦?海狼當場僵住。
「咦?那、那個?葛蒂——?」
「貝雅特麗齊，我會立刻解決問題，妳就暫時和『whoracle』待在一塊，安份一陣子吧。」
「啊!?等、等等，『銀之瑪莉亞』——」
葛蒂沒理會絢子的唿喊，匆匆逃逸——輕輕跳下四樓窗戶。張口結舌的人不僅是護他們，「葛蒂……那我們呢……」冰雪奔向她消失的窗戶，愛德華-巴雷爾冒著冷汗，「……原來如此。」海狼呻吟道。
「所以她才帶我們過來——在『whoracle』封印比亞特利斯感應能力期間，你們負責擔任貝雅特麗齊的護衛……她是這個意思嗎?」
「……所以我叫妳等一下啊——!!」
絢子勉強站起來，衝向窗邊。不過，葛蒂當然已消失得無影無蹤。她的太陽穴抽搐了一下，突然抓住窗框。難道——看到她的舉動，護等人心想。下一瞬間——
他們的猜測化為現實。
「別…別想逃——!!」
絢子攀上窗框，準備像平常一樣從四樓縱身躍下——
「……不…不行啊，絢子學姐——!!」
「貝雅特麗齊，現在的妳跳下去可不是扭傷就能解決的!」
「姐姐住手啊～!別衝動～!如果真的妳非跳不可，那我陪妳～!!」
大家驚慌失措地一起從背後撲上去阻止絢子。「呀啊啊啊啊……」絢子被一大群人抓住，毫無抵抗之力地往後拖。「……對不起，沒想到事情會演變成這樣——」在手忙腳亂之際，護彷佛聽見希實子垂頭喪氣地說。
*
「想辦法弄掉『whoracle』!」雖然絢子抓著海狼他們的衣襟大力搖晃要求，但除了葛蒂本人之外，當然誰都無能為力。希實子悄悄走出學生會辦公室，伸手放在走廊窗邊，喧囂的蟬鳴反倒讓她心情舒暢。
因為那噪音可以暫時隔絕絢子他們的聲音，讓希實子一人獨處。也可以緩解再她心底盤旋的不快罪惡感。
先不提adastra，她起碼也該在昨天就察覺葛蒂打算用「whoracle」做什麽。至少眾人之中，唯有她有機會察覺。幸好絢子堅強到不會為了這點程度的打擊而陷入沮喪，萬一不是的話——
「……到頭來，我總是——這樣。」
她總是隻想著怎麽得救、怎麽受人保護。昨晚也一樣，滿腦子都想著葛蒂給她的新複製品。少了原版的「whoracle」也沒關係嗎?我隻靠複製品忍受得了嗎?希實子隻顧著煩惱這些問題。
「……真難看。」
她覺得，自己從小開始一直都是如此。
即使還算聰明卻看不清關鍵的重點，無法在必要的時候做出必要的行動，總是為了處理自己的問題就耗盡全力，葛蒂他們這些夥伴添麻煩，這次又給自己逐漸當成看待得護與絢子他們帶來大麻煩…………希實子正苦惱之時，背後傳來唿喚聲。
「——希實子。」
撲通!無論何時聽來都溫柔得難以置信的聲音，令她的心髒微微一跳。
從那個聲音裏，可以感受到比起希實子認識的任何人、比起葛蒂都更深遠的溫柔——她閉上雙眼感覺風吹過耳畔，頭也不迴地迴答。
「……有什麽事嗎?吉村學長。」
護應該正和艾梅藍齊亞與汐音討論絢子的狀態才對，也比任何人都更該陪伴在絢子身旁。
嗯……護點點頭。
「如果是我多心就好。我總覺得——妳看起來有點沮喪。」
背後傳來微笑的氣息。
不知為何，她仿佛透過氣氛就能察覺護在微笑。空氣會突然變得沉穩而溫暖，宛如被夢境包圍般輕飄飄的。真是個不可思議的人。葛蒂和絢子也散發出與他人不同的氣息，護的感覺卻又不一樣。
「希實子。」
「……什麽?」
「絢子學姐的遭遇——一點也不是妳的錯，妳別鑽牛角尖喔。絢子學姐完全不這麽認為，其他人也都一樣。」
平常的護，明明遲鈍到她覺得絢子和艾梅藍齊亞也真辛苦的程度……
「…………」
有時候卻敏銳得很狡猾。希實子忍不住苦笑，用力抓緊窗框做個深唿吸。她按住隨風飄動的發絲迴頭望向他，把玩著發稍微微一笑。
「嗯，不要緊，我一點也不在意。」
「……這樣嗎。」護不知為何一直盯著希實子的指尖……盯著她撫摸頭發的手，然後有些悲傷地微笑。希實子立刻從他身上別開目光，再度眺望窗外。不知不覺間，夏天真的來臨了。
對了，她小時候的那件「意外」也發生在夏季。
一個像今天一樣晴朗的炎熱日子——
護沒有立刻迴學生會辦公室，站在她背後仿佛等待著什麽。你還是迴鷹棲絢子學姐身邊比較好吧?希實子想開口，話卻說不出來。充斥於兩人之問的寂靜，毫無意義地催促她的心。希實子沒有多想，難以忍受沉默地開口：
「——我……」
「嗯。」
一說出口後，她困惑起來。
具體而言，她並沒有特別想說的話。迷惑的希實子感到一股奇妙的焦慮，背對著護臨時想到什麽就說什麽。小時候的夏日，自我的不成熟深深打擊她的那一天——
「……我很有感應比亞特利斯的才能。你不相信也沒關係，但我的天份應該遠超過由良理，說不定不在艾梅藍齊亞學姐之下。葛蒂家之所以雇用家母當傭人，也是因為我的才能。」
「是……這樣啊。」
「沒錯。可是——…………」
「可是?」希實子說到此處後閉上嘴巴，護用依然溫柔的聲調催促。她沒有迴頭，眼前卻浮現護像小孩子般坦率地歪著頭的模樣。
「……可是，我同時也非常——拙劣。」
「拙劣……?什麽地方?」
「——控製比亞特利斯的技巧。」
不知不覺間，希實子浮起自嘲的笑。
「葛蒂曾經說過，從不曾看過像我一樣有才能卻又缺乏才能的人。即使我可以強烈地感應到比亞特利斯，有天分敏銳地
感應到些微的變化，卻不擅於控製。」
要她燃燒比亞特利斯明明輕而易舉，卻無法成功燃燒特定的位置。要把比亞特利斯的威力提升到多高都沒問題，卻無法好好控製目標與範圍。即使受過訓練也一樣。
「葛蒂拚命教導過我控製比亞特利斯的技術。她總是在百忙之中抽空不斷指導我，試圖矯正我的缺點。然而，她的努力卻效果不大。我的控製力頂多變得多少象樣了一點。」
即使如此，年幼的希實子認為自己是天才，充滿自信。
那時的她，或許和剛入學時對學生會發動革命的由良理有些相似。碰到看不順眼的東西，就靠蠻力打倒對方。覺得世界屬於自己，四周洋溢著力量。
她曾以為，自己無所不能。
「年幼的我，沒有真正理解無法控製力量的恐怖。雖然愚昧、雖然醜陋——直到那個夏日為止，我並不懂。」
「……發生了什麽事?」
護的問題，鮮明地喚醒當時的絕望，喚醒當時的劇痛與後悔。
「…………那一天，我失去了左眼。」
希實子發出輕笑，「希實子……」護唿喚道。
那時她正覺得不高興。記得爸媽約好帶她到郊外的湖畔露營，卻因為父親工作的關係不得不取消。原因真的沒什麽大不了的，意外大概隻是碰巧發生在那一刻罷了，反正總有一天都會發生的。
「我無法控製我與比亞特利斯的感應。年幼的我，大概在心中一角……任憑怒氣影響，想過『失控算了』。周遭所有的比亞特利斯敏銳地響應我的意誌，失控程度遠遠超出我的想象。」
那一幕深深烙印在視網膜上，清晰到悲傷的程度。
烙印在她已失去的左眼視網膜上。
空氣如爆炸般破裂，波及希實子和她的雙親。年幼的希實子被衝擊吞沒彈飛出去，同時聽見父母的慘叫。那討厭的叫聲，無論經過多久都在耳朵深處縈繞不散。失控的衝擊力持續肆虐了好一陣子，被衝擊波震歪的房間、進散的玻璃碎片全像慢動作播映般鮮明無比，希實子甚至清楚地看見一大塊碎玻璃朝自己飛來。
「我因而失去左眼……害得雙親受到一生無法複原的重傷。如果不是我不成熟，一定不會發生那起意外；要是我能對自己的不成熟感到羞恥，有心克服弱點，或許也不會發生。多麽愚蠢、多麽可悲，我到那一刻才首度得知，自己的不成熟有多可怕…………我……」
看到父親狠狠撞上牆發出呻吟，又被新的衝擊波卷起，如枯葉般在空中飛舞時，她的視野突然變得隻剩一半。嚓!正感到困惑的瞬間，她的臉孔內部傳出聲響。隻有右眼目睹血花飛濺，剎那之後，難以置信的劇痛在左眼深處爆開——
希實子以及渾身骨折重傷的雙親都由於衝擊與疼痛昏迷多時，被來訪的葛蒂發現，慌忙施予治療又是更久以後的事了。當時，刺入眼球後散裂的玻璃碎片已割爛了希實子的視神經，導致左眼的細胞死亡殆盡。即使憑葛蒂的比亞特利斯技術也無法完全治愈，她的視力最終沒能恢複。
「……那時我很想死。醒來之後，對父母的愧疚、失去一隻眼睛的悲傷，還有更多的是……對自身的不成熟，以及不成熟的自己擁有的強大比亞特利斯感應能力，讓我恐懼萬分。我害怕這無謂的才能，隻是一味地……恐懼不已。因此我求過葛蒂，要她殺了我……」
真是個不負責任的小孩，希實子嘲笑年幼的自己。完全不迴頭審視自己過去的作為，隻因為害怕就想尋死、想逃避——愛撒嬌也該有個限度……不，直到如今也幾乎沒什麽改變吧。
她仍是個不負責任的人，老是依賴葛蒂和護他們……
這時，希實子仿佛感覺到無比認真的眼神，迴頭一看。「——希實子。」護目不轉睛地看著她開口。
「……什麽事?」
「從帛琉迴來的路上，妳在飛機上……。不是和我聊過一下嗎?妳說『如果我因為自己的不成熟』——啊，難道妳指的就是『whoracle』……妳剛剛所說的——」
「沒錯。」
希實子不願聽到護難過的聲音就胸口發痛，打斷他的話頭以強硬的口吻迴答。
「為了我，那時候葛蒂將『whoracle』借給我。『whoracle』是阻隔人與比亞特利斯的比亞特利斯機器，目前正戴在鷹棲絢子右手腕上。多虧有它抑製了我大部份的比亞特利斯感應能力，我……才能免於更悲慘的生活……我真的很感謝葛蒂。」
我是否說得太多了——她突然心想。
這大概是希實子首度親口告訴別人這件事——她失去左眼的經過。她腦海閃過一絲後悔，該說護善於聆聽嗎?他有種讓人忍不住想傾吐的氣質。
不過……沒關係。
無論如何，她本來就打算說明「whoracle」的情報。
「——『whoracle』，其實是必須一直保留在葛蒂手邊的貴重比亞特利斯機器。那是她很久以前在奇跡般的巧合下完成，想再製作相同成品也難以成功……據說與葛蒂的過去也有關連，雖然我不太清楚。」
葛蒂絕不對任何人透露「whoracle」在希實子身上一事——即使是愛德華-巴雷爾、海狼這些打從心底信賴的部下也一樣。若不是這次的狀況，也將一直沒有人知情。這代表「whoracle」是非常寶貴的比亞特利斯機器，持有「whoracle」的事實本身就有招來危險的可能性。
「——……鷹棲絢子學姐說不定有危險。」
「咦——」聽到希實子的警告，護吐出一口氣。
葛蒂多半是考慮到絢子的安全才留下海狼他們擔任護衛，不過還是……
「說來難以啟齒，前陣子的帛琉之旅會碰到歹徒——似乎也是『whoracle』引發的事件。鷹棲絢子學姐，平常本來就是受到各方麵覬覦的對象吧?萬一再被想奪走『whoracle』的人發現，那就——……」
「那就——不，不要緊的。」
當護浮現強而有力的微笑，希實子訝異地注視著他。說不定，她是有點——看得著迷了。
要怎麽做……她心想。到底要怎麽做，才能露出如此燦爛的笑容?光憑溫柔還不夠。隻靠著沉穩，絕不可能露出這麽堅定的笑容——……
「有我、艾梅藍齊亞他們、海狼先生他們以及希實子……有大家在，絢子學姐絕對不要緊。不要緊的——我想葛蒂小姐一定也是確信不會有事，才決定使用那個……『whoracle』的。」
希實子瞇起眼睛——這個人……
為什麽護一說不要緊，她就毫無根據地相信真的沒問題?先前說要保護她時也一樣，他的發言毫無根據，有的隻是堅強的意誌。然而，她為何感到事情或許真的沒問題?護或許真的會設法解決呢?
希實子覺得不可思議又不明白，再度望向窗外。
*
第一堂課即將結束，或許是不想連蹺兩堂課，「總之——」汐音開口做起總結。絢子坐在大家中間，當然還是一副氣衝衝的樣子。學生會辦公室一角，海狼等人一臉疲憊地發出歎息。
「——絢子目前完完～全全～喪失比亞特利斯感應能力到丟臉～……程度的消息，絕不能走漏風聲。這件事必須是我們之間的秘密，這是得絕對遵守的。」
「……為什麽妳要強調啥『完完全全』、『丟臉』的?」
絢子半瞇著眼睛插嘴，汐音卻故作不知。
「不過，我覺得正是如此。」
聽到護同意汐音，大受打擊的絢子兩眼含淚地迴過頭，彷佛在說「真不敢相信!」
「連…連護也認為我很…很丟臉!?」
「咦……不…不是的……我指的不是那一點，絢子學姐!」
護慌忙搖頭揮手，全力否認。
哈哈……一陣幹笑之後，「剛剛我和希實子也談過……」他一臉認真地環顧大家。
「絢子學姐不是本來就常遭人懷恨在心、被人盯上嗎?她現在完全無法操控比亞特利斯，身上還戴著十分貴重的比亞特利斯機器……雖然我沒有要大家將狀況看得多嚴重，但輕鬆以對也不太好。」
「……護，很高興你擔心我，但我可沒這麽弱——」
「也就是說……」美月意會過來，打斷絢子的話頭。
「和鴨子背著蔥蹲在裝滿水的鍋裏等人料理一樣。絢子學姐的狀態，等於是被灌得胖嘟嘟的肥鵝!」
「這…這比喻未免……那又怎麽樣?」
絢子斜眼望向美月厭惡地呻吟，「我和吉村護有同感——不必擔心adastra，葛蒂會設法處理的。」海狼以宏亮的低沉嗓音發言。
「最大的問題是除了adastra之外，那些平常就想對貝雅特麗齊不利的家夥。既然葛蒂已開口請托，我們無論如何都會守護貝雅特麗齊。即使如此……還是別額外走漏消息，增加麻煩比較好。」
「就算是『比亞特利斯的死亡天使』貝雅特麗齊……」
冰雪帶著意有所指的笑容，以言語玩弄絢子。
「一旦比亞特利斯控製力完全被封死，也隻是一般人，變成連找上門的麻煩都解決不了的嬌弱公主囉?」
「……真敢講。」絢子痙攣似的笑了。
「妳膽子很大嘛。不然幹脆來試試看，我是不是公主吧——?」
絢子將拳頭扳得格格作響準備起身，「絢子學姐，不行啊!」護焦慮地製止，「住手，別講那種無聊話。」海狼也粗魯地抓住冰雪的手臂。艾梅藍齊亞與由良理也狠狠地瞪著冰雪。「嗯～」一旁的瑤子沉吟一聲，對希實子說起悄悄話。
「希實子，該不會有某種法則規定，在『銀之瑪莉亞』身邊長大的女人，虐待狂特質都會覺醒?」
「……妳到底想說什麽?」
「瑤子姐也沒資格說別人吧～」先不提龍照哀切的呢喃，「那麽……」愛德華-巴雷爾望著不悅的絢子，臉上浮現知性的微笑舉起手。
「我有一個提案。幾天、一星期乃至十天——我不知道葛蒂需要多久才能破壞那個叫adastra的怪物，總之在『whoracle』運作的期間，鷹棲絢子小姐的確毫無防備。我們當然會擔任護衛……不過若躲到安全的地方，就更加萬無一失了。」
「啊。」冰雪靈光一閃地點點頭。
「安全的地方……」汐音微微歪頭，頭發跟著搖曳。
「哪邊有安全的地方?」
「葛蒂在和市區有段距離的避暑地帶準備了一棟別墅，當作這次的據點。除了我們以外的人大概還不知道那裏的存在，待在裏麵想必能確保安全——」
「我拒絕。」
絢子斬釘截鐵地迴答。
愛德華-巴雷爾與其說是驚訝，倒不如說是愣住了。
「………………啊?」
「開什麽玩笑，你以為我是誰?」
絢子憤慨地唿出一口氣，依序瞪了眾人一圈。
「護你們也一樣，從剛剛開始就在說什麽鬼話!因為不能操縱比亞特利斯，我就變成了什麽也辦不到的嬰兒嗎?別搞錯了，我就是我，不是其它任何人……是『魔女貝雅特麗齊』鷹棲絢子!」
絢子怒吼著站起身，在煩躁的驅策下踹飛椅子。
砰乓!
大概是順著平常的習慣行動吧。
椅子滑過地板翻滾幾下，撞到牆角後停了下來。學生會內寂靜無比，「……絢子學姐，妳還好嗎?」護的額頭冒出冷汗，戰戰兢兢地問。
「——才…才不痛……」
蹲下來按著腳痛得微微發抖的絢子這麽迴答，她看起來痛得厲害，聲音顯然也哽咽起來。室內再度充滿寂靜，由良理突然露出下定決心的神情站起身。
「姐——姐姐說得對!!」
由良理音量奇大無比，即使稱作東比大附屬高中第一名的大聲公也不為過。「絢子姐姐可是絢子姐姐!」大家錯愕地迴過頭，看到由良理帶著熱切的眼神舉起手。
「根本沒必要偷偷摸摸地躲起來，像嬰兒一樣安分不動!像平常一樣生活就行了!萬一碰到麻煩，就由我來保護姐姐!我絕對會好好保護的!!」
「…………由良理，妳喔。」絢子苦笑以對。
「……謝謝妳這份心意，不過我沒問題的——」
然而，絢子摻雜著歎息的話聲被人打斷。
「——由良理這番話說得很正確。偷偷摸摸地躲藏，才不適合高傲的貝雅特麗齊。」
艾梅藍齊亞讚同由良理的意見。
「艾梅藍齊亞……?」絢子困惑地唿喚，艾梅藍齊亞一瞬間迴以溫柔的笑容，又立刻恢複認真得嚇人的表情。她像宣誓一般繼續道，眼眸中蘊含著比誰都直串的迫切決心。
「我的心情也和由良理一樣。請別擔心，貝雅特麗齊……我一刻也不會離開妳的身邊，不會讓任何人動妳一根汗毛，不會讓妳吃苦。我要為妳賭上我的一切。比起這世上的任何人更加保護妳!」
絢子的表情動搖得越來越厲害，其它人也忍不住偷笑，紛紛開口。
「好，那我也為了心愛的夥伴絢子賭上性命吧?」
「對啊～偶爾也該由我們賣人情給絢子嘛。」
瑤子和杏奈表示。
「……隻要有我們辦得到的事，請盡管吩咐。」
「像會長剛剛說的一樣，首先得徹底控管情報。」
龍照與八木說道，然後是汐音與美月。
「晚上派人到絢子家輪班住宿比較好，今晚有空的人舉手——……啊!這代表護要到絢子家過夜!?這可是驚天動地的大事!」
「哇～嗬嗬，大家一起開睡衣派對!」
絢子——
「………………」
啞口無言地望著大家為了她的問題，開始熱鬧討論的模樣。「……絢子學姐。」當護這麽唿喚，她拋來彷佛想求助、彷佛不知如何是好的狼狽眼神。為什麽?她的眼眸問著。
他感受到絢子強烈的困惑，那股情緒說不定甚至接近膽怯。
「大…大家在說什麽?怎…怎麽啦?」
絢子發出沒有笑成的幹涸笑聲。
「你們吃了什麽奇怪的東西嗎?不必替我做任何事，我一個人就能應付——」
「大家沒有認為絢子學姐什麽也辦不到喔?」
聽到護在身旁說道，語塞的絢子再度以混亂的眼神眺望艾梅藍齊亞等人。這樣不行～那樣不行，大家討論著往後幾天該如何保護絢子。由良理注意到她的目光拾起頭，臉頰倏地泛起紅暈，活力十足地揮揮手。
「姐姐!我、我、我……愛妳～!!」
汐音與杏奈他們不禁爆笑出聲。
「哎呀，絢子真是有個好學妹!」
「絢子!我們也都愛妳唷!」
護握住絢子的手——掛著「whoracle」的右手舉到胸前，緊緊握住。
「絢子學姐，請坦率地信賴我們吧。」
「——咦?」他對驚慌失措的絢子微笑。
因為護明白。
「我們知道妳很堅強，不會為了這點打擊而沮喪。大家都知道這一點，但還是想守護妳，想替妳做些什麽。因為大家……」
他明白絢子的困惑是什麽。
護很了解他在這世上獨一無二的戀人——
「大家都很重視絢子學姐。」
正因為了解她，護希望能讓絢子親身感受。從確切的溫暖中感受到，大家向她投注深情的此刻是真實存在的，沒有任何困惑的必要——
一方麵由於絢子今天沒有比亞特利斯控製實技課，戴著「whoracle」上學的第一天平安落幕——今晚到絢子家住宿的人是護和艾梅藍齊亞，以及汐音、美月與由良理。「你、你、你你要到絢子小姐家過夜……」護迴家準備替換衣物時，惹來逸美興奮至極的大叫。
於是，時間來到夏季天色還很明亮的傍晚，蟬鳴又開始唁一囂的時刻。
絢子家寬敞的餐廳，彌漫著湯鍋咕嘟咕嘟的沸騰聲與極度刺激食欲的香味。他望著絢子穿起圍裙站在廚房裏，以小火慢慢熬湯的背影——
「——大家像這樣聚在一塊，好像昨晚的延伸一樣。這話雖然有失分寸，但我現在……有點開心。」
坐在餐廳椅子上的艾梅藍齊亞雀躍地說。
接著，笑容滿麵的汐音也愉快地開口。
「絢子，我們是為了妳特地來過夜喔?妳可得煮出一桌好吃到連舌頭都要融化的好菜來!」
絢子的背影抽搐一下，拿著長柄圓杓的手停住了。
不知是否注意到她的反應，汐音笑著說。
「我肚子都餓扁了～餓得前胸快貼後背囉～」
「……囉嗦!」
絢子從廚房內迴頭，咬牙切齒地吼道。
「誰也沒拜托你們來過夜吧!跑到別人家叨擾還擺出自以為是的態度，算什麽啊!」
「絢子姐姐親手做的、親手做的菜～」
由良理哼著歌，手肘靠在桌上陶醉地托著腮幫子。她望著空無一物的半空中，可愛的臉蛋嘿嘿發笑。
「嗬嗬、嗬嗬嗬嗬，太好了，那個白發大嬸來到日本真是太好了!啊啊，不對，才不好!雖然不好，隻不過……嗬嗬嗬，在姐姐家吃姐姐親手做的菜……啊嗯～」
卡嚓!獨特的快門聲響起，美月以萊卡相機拍下由良理發呆的臉龐。
「由良理，真的，很喜歡絢子學姐耶。」
「喜歡!!」
大家談笑的樣子，看得護不禁微笑。雖然他很清楚，絢子被「whoracle」封住比亞特利斯感應能力，萬一被人盯上會有大麻煩的狀況依然沒變。
於是，他向廚房裏的絢子說道。
「絢子學姐，有什麽需要我幫忙的嗎～?」
「護，我應付得來，謝謝你。」絢子微笑著迴答時，「絢子～」汐音擺擺手繼續往下說。她挑釁地笑著。
「如果妳對廚藝沒有自信，要不要我幫妳?妳的料理實力，該不會跟比亞特利斯感應一起被封印了吧?」
聽到這句挑釁，絢子露出傲慢的表情。
她對著汐音一揮長柄圓杓。
「——很好!汐音，既然妳話都講到這個份上，等著看我煮出一桌好吃到連舌頭都要融化的好菜吧!如果好吃的話，我可要妳設法賠禮，等著瞧!」
「連…連舌頭都要融化的好菜……!?」
艾梅藍齊亞彷佛大受衝擊，「姐姐的姐姐的姐姐的——」由良理陷入輕微的迷幻狀態，「哇『啪啪啪啪!」美月不僅口頭念著，實際上也拍起手。「那真讓人期待。」汐音撥撥頭發。看來今天將有一頓愉快安寧的晚餐，護再度微笑地想。
在艾梅藍齊亞他們都入睡的半夜時分，二樓通往陽台的大窗戶場開，徐緩的夜風透過窗口吹了進來。護憑著模糊的直覺，從房中起身走向這邊。就結果而言，這一定是個巧合，但他的確有某種預感。
結果一如所料，絢子佇立在夜色中。
「——……不知怎地……」
當護並肩而立，絢子率先開口，有點難為情地找著借口。
「你或許會認為我在撒謊，但我總覺得隻要像這樣……走出來，護就會獨自跟來——不，當然，即使有這種感覺，其實我本來隻是想吹吹風，呃……」
「真不可思議。」
護吃了一驚，但是——也覺得有點能夠理解，哈哈一笑。像護與絢子一樣深愛對方時，會發生這點程度的巧合、這種程度的小小奇跡或許是當然的。或許戀愛就是能讓類似的小奇跡一再發生吧。
「我覺得絢子學姐好像在這裏，結果妳真的在…………真的好巧，我當然也嚇了一跳，卻又感到——十分自然，好像是理所當然的。這種感覺……那個，或許就是戀愛——……不是很了不起嗎?」
護難為情得吞吞吐吐起來。
「像這樣……和絢子學姐並肩站在一塊，我就會心跳加速喔?自從和妳相遇，喜歡上妳，開始交往——明明已經過了很久，這感覺卻從一開始就沒變過——不，甚至……變得更強烈了。我喜歡絢子學姐的心情——」
絢子臉泛紅暈，但高興地微微一笑。
「……我也一樣。」
這份心情就像奇跡。兩人靠在扶手邊仰望夜空，絢子的發香隨風飄來，睡衣的衣襬緩緩飛舞。雖然夜空中的星子不多，但一片悶熱中的清風十分舒暢，緊鄰身旁的絢子的唿吸令人小鹿亂撞，這樣就夠了。
晚餐以及餐後大家談天說地的時候，絢子都像陰霾一掃而空般地開懷，再也沒有今天早上在學生會辦公室流露的困惑之色。她已經接納心中深處那段孩提時不受關愛的迴憶了嗎?或者隻是在——壓抑自己而已?
「我想和護……」
最後，絢子吹著夜風靜靜地開始訴說。
「兩人單獨……談一談。我的意思不是說討厭汐音她們。」
「嗯。」
護望向她，絢子仰望夜空的側臉彷佛哀傷得微微顫抖，眼眸所看的說不定已不是星星，而是什麽更重要、更纖細、更令人心痛的事物。
「……當然，我至今為止從不曾想過這些。」
從小時候開始，絢子或許就不時像這假裝眺望天空，看著心酸的思緒。此刻她臉上正浮現絕不容他人看到的表情，因為身旁的人是護，才允許他看見。
「自從懂事以來，我就是我，比亞特利斯響應我的意誌是當然的，透過比亞特利斯感應到許多東西也是當然的……這份能達成其它任何人都辦不到之事的才能，無庸置疑地是我的驕傲。我對自己感到自豪。即使因為控製比亞特利斯的才能得天獨厚，遭到許多人疏遠、憎恨、我也明白有錯的是對方…………」
「——可是……」絢子小聲地往下說，聲調顯得悲傷。
那似乎壓抑著感情的淡然口吻，讓人聽了格外痛苦。
「絢子學姐——」護發出歎息時，絢子舉起右手。
「受到這個『whoracle』的影響，我以前理所當然感應到的許多東西彷佛褪色了，原本漲滿全身每一個角落的力量消失，我就像被毫無防備地拋在外頭。都是……不可靠的遲鈍感覺的關係——其它人的世界，原來是這個樣子。感覺不到比亞特利斯在身邊，宛如獨自置身於黑板中的世界……我第一次想到。」
絢子以「遲鈍的感覺」來形容，世界此刻在她眼中會是什麽形貌?周遭沒有任何意誌，也沒有力量。這對一般人來說是理所當然的，但對於打從懂事起就能自由操縱比亞特利斯的絢子而言，應該是從不曾想象過的感覺。
被父親罵成怪物的她第一次感受到，屬於平常責罵她的一方，那極為平凡、什麽也沒有、感應不到任何力量的世界——
「妳想到——什麽?」
「……如果……這終究隻是假設，不代表我希望如此，一點也沒那種意義喔。如
果——我從出生開始就像現在一樣……沒有感應比亞特利斯的能力的話，如果我……」
說到此處，絢於一瞬間難過的欲言又止。她咬著下唇，認真的眼神帶著深深的苦惱之色。絢子在驕傲與屈辱之間搖擺，她輕輕搖頭，緩緩地吐出一口氣說道：
「你就當成無聊的戲言聽聽吧。」
他不可能當成什麽戲言。絢子認真的一字一句，都悲傷地刺穿護的心。強烈的窒息感使得護表情扭曲，想珍惜絢子、想守護絢子的心情無止境地膨脹著。
護悄悄伸出手，觸摸絢子的左手。
「如果是更普通的小孩，如果我像這樣……生來沒有感應比亞特利斯的才能，如果我在這沒有任何特別之處、做不到自己所想的、沒有一件事能隨心所欲的——安靜感覺中生活……」
絢子迴握的手傳來悲傷的顫抖。
正如她特地先聲明「隻是戲言」一樣，對絢子而言，這番告白想必令她感到十分屈辱。她擊默的口吻微微透出自嘲的意味。絢子自豪於本身的才能，也知道這麽想是正確的。縱然如此，她多半——忍不住想說出這些關於如果的悲傷疑問。
僅僅存在於夢想中的空中樓閣。
「爸爸和媽媽，肯好好愛我嗎……?」
早上的學生會辦公室，絢子對汐音他們展現的困惑反應，一定是對於被愛的困惑。
絢子當然知道大家喜歡她。他們一直相處至今，吵吵鬧鬧地度過每一天，不可能不知道這一點。明明知道，絢子麵對直接的好意時卻會反射性地警戒起來，令護感到心痛不已。
全世界最傑出的天才，生來擁有與他人截然不同感覺的少女。小時候的絢子到底背負著多大的重擔，體驗過多少絕望?她到底曾多少次相信別人的好意而靠近，結果遭到背叛被人推開?她傷得有多深?
她的傷口，深到連麵對來自朋友的好意也不時畏縮。深到明知道是真的，卻猶豫著不敢踏出步伐。
感受到掌中絢子的手之纖細，護忽然好想落淚。
她的雙親，從不曾溫柔地握過這隻柔軟的手。
孩提時的絢子，明明一定對雙親伸過手的。
然而，他們卻絕不肯握住女兒的手——
護的胸中猛然充斥著熾熱的感情。他的背脊一震，顫栗直接化為握緊絢子的手的力道。「……護?」絢子訝異地歪歪頭。護正麵迎向絢子，筆直的目光仿佛要直透她的內心。絢子眼眸一動。
「——絢子學姐。」
「護……?」
「如果沒有任何才能，妳的雙親說不定會疼愛妳。不過，妳弄錯了。因為有控製比亞特利斯的才能而不愛妳，沒有的話就愛妳，這豈能算是正確的愛!」
他以強烈的語氣說道，不讓絢子反駁。護任憑充盈全身的熱驅使，宛如要將在心底盤旋的火焰傾吐一空般拚命地編織話語，他傾盡全部的熱誠，相信絢子一定能夠了解。
「絢子學姐的才能是妳人格的一部分，因為有那份才能方有現在的絢子學姐，無法假設如果沒有的話會怎麽樣。妳的才能是一種祝福。絢子學姐向我展示過許多東西，也教導我很多。若要假設妳沒有才能，我們……或許就不會相遇。因為生來具有重要的才能，形成出色的人格，才有絢子學姐現在的模樣。」
為了不讓絢子繼續迷惘，再也不因為想起童年往事而痛苦，護聲嘶力竭地告訴她。
「絢子學姐得不到雙親的愛不是因為才能的關係，隻是妳的雙親弱小到沒有力量支持靠過來的女兒罷了。請不要迷惑。隻要妳想要，我、艾梅藍齊亞和汐音學姐他們，大家都能讓妳依靠喔。也許我們不夠可靠，但我發誓，我們之間沒有一個人軟弱到會推開靠過來的絢子學姐!」
護湊近臉龐注視她的眼眸，彷佛在眸中深處看見絢子年幼時的種種經曆。看見她因為生來擁有孤高的才能而背負的無數深刻傷痕。這些傷痕，大概隻有護一個人能夠抹去。
這世上的其它人都辦不到，唯有身為絢子戀人的他可以。
「沒有什麽理由，就因為妳是絢子學姐。因為包含才能、人格、外表、人生經曆和一切在內，妳就是現在的絢子學姐，因為我和大家都愛著妳……!!」
「……護——」絢子正要開口，又閉上嘴巴。
夜色中充滿舒適的寂靜。
突然間，絢子的眼瞳彷佛蒙上一層淚霧，但他並不確定，因為微微一笑的她立刻閉上眼睛。啊——護心中想著時，已感受到絢子甜美的吐息。他也緩緩地合眼，感到她的手指觸碰臉頰。絢子朝護印下一個輕啄似的吻。
雖然僅是短短一瞬間，隻不過一眨眼的片刻，那溫柔的一吻，彷佛在一剎那中灌注了所有的感情，包含絢子全部的溫暖愛意。
「——啊，真是的。」麵紅耳赤的絢子像掩飾似的笑了，指尖敲打著右手腕上的「whoracle」。
「能不能快點恢複原狀啊?不管是那什麽adastra盯上我還怎樣的，那個沒跟我商量就擅自決定，一說明完以後人就不知溜去哪裏的裝年輕大嬸也太蠻橫了……!正樹和約翰也是，即使會覺得尷尬，起碼也該打個電話來道歉!」
「……妳會不安嗎?」
看著「whoracle」，護忍不住想問。
無論絢子再怎麽剛毅、再怎麽強——
「對絢子學姐來說，控製比亞特利斯自然是無須特別意識也能當然辦得到的，和我完全不同，那一直是妳的一部份。可是現在卻一點也無法使用——」
「——我現在的確覺得無依無靠，不時會有一瞬間非常煩躁。我做不到原本理所當然的事。因為身體還清楚記得受比亞特利斯控製強化的感覺，很可能依照平常的習慣而受傷……不過，我不要緊。沒問題。」
絢子從容不迫地露出一如往常的有力微笑。
「畢竟那個大嬸說她會『馬上解決』，應該花不了太多時間。白天我也說過，少瞧不起我，即使有一小段時間無法控製比亞特利斯，也沒什麽大不了的……話雖如此，什麽都不做到還是令人不甘心。」
她瞪著「whoracle」。
「我試著想過靠自力解決，不過這或許是個好機會，仔細觀察這台能完全阻隔比亞特利斯感應——就某種意義上非常貴重的比亞特利斯機器。反比亞特利斯控製，也是我有幾個構想的主題之一……到東比大的研究室去，從各方麵——……」
不必擔心啊，護望著絢子心想。她遠比護堅強得多。即使有時痛苦、有時為了悲傷而顫抖，絢子也絕不會輸給童年的幻影。這個人是自己的戀人，自己被她所愛的事實，令護感到十分自豪。
我擁有站在第一位，支持她的資格——
護一直抱著憧憬的事物，在某種意義上深深傷害了兒時絢子的事物，就是比亞特利斯。真想見見adastra——突然間，這個輕率的念頭閃過腦海。
擁有意誌的比亞特利斯。約翰他們為了讀取比亞特利斯的意誌、探索其發生與發展而製造的，擁有生命的比亞特利斯……如果允許的話……他想接觸它的意誌。他想問問或許知道答案的adastra，比亞特利斯是什麽，到底是為了什麽原因、為何出生的。護相信比亞特利斯這個奇跡，比任何人更由衷地深信著。
*
絢子家寬敞無比，忍不住想問地價究竟多少錢的庭園中有間別館，被海狼等人借來當成待命處。冰雪拿著雙筒望遠鏡從陽台窺視，愛德華-巴雷爾正在小睡，海狼吃著希實子送來時肉包。
「——不好意思，大半夜的還勞煩妳。」
「不，這沒什麽。」
希實子也咬了口肉