他做了夢。
孩提時的護獨自在崩塌的隧道前進，孤伶伶的他哭著往前走。沒有任何人伸出援手，置身於寂靜得可怕的黑暗中，不管再怎麽吶喊都得不到響應。我說不定得永遠孤單一個人——護幾乎陷入絕望。
他常常夢到這一幕，夢到自己在九年前發生意外的瞬間徘徊。依照平常的發展，這時候護眼前將亮起光芒，聽見那個人的聲音，那個人會向穿越黑暗的護露出沉穩的笑容。但這一次在光芒出現後卻有些不同，護聽不見本該傳來的那句『引發奇跡的力量。我這麽說的話，你相信嗎?』，也找不到那個人照亮他未來的笑容。
突然出現的比亞特利斯光芒令護很困惑，但隻能東張西望地環顧四周。黑暗僅僅是黑暗。「有人在嗎……?」他戰戰兢兢地發問，得到的響應卻唯有寂靜。
附近什麽人也沒有。
然而，護卻感到有人在場。
雖然隻有一點點，他仿佛感受到人的意誌。
——這是什麽…………?
雖然有點害怕，七歲的護仍轉向前方注視著比亞特利斯之光。夢中的護知道比亞特利斯的存在，卻一點也不了解比亞特利斯是什麽。他知道些什麽，卻不清楚自己知道什麽，抱著朦朧不清的感覺。
好漂亮——不過，他確實這麽想著。
盡管還有點怕，但比亞特利斯之光太過美麗溫暖，受到吸引的護自然地朝光伸出手。他以兩手包住光芒捧到胸前，那股溫暖衝淡了不安與恐懼。
所以，夢中的護突然確定一件事。
不要緊，不要緊，不要緊。
這道光十分溫柔也很正確，一點也沒必要害怕。
因為，它是如此漂亮又溫暖。護迴想起自己所知的東西。這道光令人憐愛，足以讓人懷抱希望投注信賴——護緊抱著光芒窺視四周，他還是覺得黑暗中有什麽生物，側耳聆聽——一個陌生的聲音突然響起。
——隻有你。
沒有傳入鼓膜，仿佛直接在胸中深處響起的聲音說。
咦——?護吃了一驚，但周遭依然全是黑暗一片。這時，他終於領悟氣息和聲音來自何處。他眺望在胸口閃耀的比亞特利斯之光。
「你是誰……?」護再度呢喃。
緩緩上升的美麗光芒。
——這世上隻有一個人，隻有你…………
「——絢子學姐?」即使音質不相似，也沒有感應到類似的氣息，但聽到這句話使得護不經意地想到一個人，注視著光芒脫口而出。絢子學姐是誰……?唿喚之後，他一瞬間心想。比亞特利斯之光開始震動，黑暗開始搖晃，立足點也開始崩塌。咦?比亞特利斯之光的悲傷與動搖傳了過來，護正覺得困惑時，懷中的光芒進碎開來。
他猛然睜開雙眼，漆黑的天花板映入視野。
「阿——…………」
也許純粹是天氣太熱，又或者是因為——那場夢的關係，汗水浸透護的t恤。「……夢。」護仰躺在床上輕聲呢喃，吹入室內的暖風讓他望向窗戶。隔著紗窗可以看見高掛夜空的月亮，護坐起身，任風吹幹汗水。
這說不定是他第一次夢到九年前的意外時，夢境出現變化。
沒想到出現的不是「那個人」，竟和比亞特利斯之光交談——
「——好不可思議的夢。」
徐緩的夜風吹散護的低語，月光仿佛正在哭泣。
從東比大附屬高中二年級生的修學旅行迴來後過了一個月，時間來到悶熱的七月，真正的盛夏已近在眼前。東比大附屬高中進入期末考時期，學生們一邊叫苦連天，同時對就快來臨的暑假滿心雀躍。天氣熱得讓人輾轉反側，不開電風扇也不開冷氣的日子也撐到極限了……護露出苦笑，正要打開電風扇——
撲通!
世界彷佛正在搖晃的感覺於此時襲來。
*
那一刻，艾梅藍齊亞確實感受到充斥大氣中的比亞特利斯一起胎動，化為巨大的波浪——撲通!撼動整個世界。
「——!?」
嗚嗚，這是我的鰻魚飯，不行，別拿走味噌湯……!本來正說著夢話的她推開棉被跳了起來。強烈的感覺直透腦髓，瞬間將睡意一掃而空。即使是從小就和比亞特利斯共度的艾梅藍齊亞，也是首度體驗到這種奇妙的感覺。這可不是有人操縱了比亞特利斯的程度而已，簡直像全世界的比亞特利斯都產生了共鳴。
「到、到底是怎麽迴事……發生什麽事了——!?」
她驚慌失措地環顧室內，然而……
艾梅藍齊亞眨眨眼睛。
「咦…………?」
撲通、撲通……她聽到的隻有自己劇烈的心跳。
在旅館的空調管理下保持涼爽的房間裏——一切全都一如往常，寂靜得讓人吃驚。空氣平靜無波，感覺不出一絲任何變動的餘韻，幾乎無法想象剛剛出現過如此強烈的反應。艾梅藍齊亞再度眨眨眼。
她的喉嚨好幹。
「——剛剛那是……」
艾梅藍齊亞注視著漆黑的房間好一陣子後，緩緩閉上雙眸。
唿～哈～她做了幾次深唿吸，精神逐漸清晰起來。這種感覺，對曆經長年鍛煉的她而言極為自然，幾乎和運動手腳沒什麽不同。艾梅藍齊亞將凝聚的意識投向外界，與散布四周的比亞特利斯相重疊，感應比亞特利斯。
「…………」
然而，她還是什麽都感覺不到。
比亞特利斯粒子上沒留下任何人的意誌或餘波。
別說一切如常，附近的比亞特利斯甚至比平常更安份。艾梅藍齊亞歎口氣下了床。
「——這是怎麽迴事?」
她實在不認為那會是錯覺，整個人完全清醒過來。
艾梅藍齊亞總覺得難以置信，無法釋懷。她的心跳依然有些急促，印著水滴圖案的睡衣微微汗濕。事情明明隻發生在短短一瞬間罷了。她走到窗邊，打開窗鉤往外推。
夜風穿越縫隙吹入室內，撫過少女的身軀。
「——是夢……?」
戶外的比亞特利斯似乎也沒有任何異狀。
夏天到了——遠方傳來不合時節的蟬鳴，艾梅藍齊亞俯瞰深夜的街景，令人窒息的悶熱讓她心想。她第一次或許也是最後一次親身體驗的日本夏季，寂靜到毛骨悚然的程度。
*
「…………」
希實子自被窩中起身，揉揉睡眼惺忪的雙眸環顧狹窄的房間。滴答、滴答……時鍾秒針走動的聲響聽來格外清晰。她以茫然的腦袋思考了一會。
「………………是夢?」
希實子歪歪頭。
雖然不太確定，周遭的比亞特利斯剛才似乎震動著。
…………唿～她大大地歎口氣，觸摸左眼的眼罩。
總覺得今天的感覺比平常更遲鈍。所以……
「——我分不出來。」
希實子臉上突然浮現自嘲的笑。
這或許是當然的結果。
如今的她，感應比亞特利斯的能力隻比普通人好一點。她的程度隻足以參加東比大附屬高中的入學考試，上課時不致於造成困擾，比東比大附屬高中平均學生水平略高一點。
即使經過葛蒂細心的調整，將機能抑製到最低限度，她畢竟戴著「whoracle」。對現在的希實子而言，和比亞特利斯之間的感應就像在濃霧中隻依靠直覺接觸對方，非常模糊不清、非常不可靠。
話雖如此，她還是努力試著去感應比亞特利斯。光是要感受到附近的比亞特利斯，她倒還辦得到。如果「whoracle」的機能完全解放，當然會阻斷
一切接觸就是了。總之，室內飄蕩的無數比亞特利斯粒子全都很安份，難以想象發生過什麽狀況。
她煩惱了片刻，抬手伸向耳邊——
——卻半途放棄。
特地脫下安放「whoracle」的眼罩很麻煩……她也還無法承受，希實子在出發到帛琉的那天早上領悟到這一點，心裏有點害怕。她仰望著前陣子自己脫下「whoracle」睡覺時在天花板留下的裂痕，眼罩深處一陣刺痛，希實子輕輕按住左眼。
算了，一定……是我多心而已。
或許有什麽原因——比如說夢見小時候的迴憶。
不論經過多少年，迴憶都曆曆在目。
慘叫聲、劇痛、血花。直到那一瞬間為止，希實子都打從心底對自己感應比亞特利斯的才能感到驕傲。即使控製力有些拙劣，那又有什麽關係?她從沒想象過，自己決定性的不成熟，會因此傷害到重要的人——
希實子打斷迴憶。
太可笑了。
「——唿啊～」
睡吧，希實子重新躺好閉上眼睛。即使這是個悶熱難眠的夜晚，她也有自信立刻重返夢鄉。在睡眠方麵，她可是有著鋼鐵意誌的女人。繼續做夢吧。月色透過窗縫灑落，映在希實子左頰上的月光，仿佛替燠熱的空氣帶來一絲清涼。
*
於是，護他們之中有好幾個人確實感受到一切的開端。護、絢子、艾梅藍齊亞、由良理、摩耶還有其它幾個擅長感應比亞特利斯的人，各自感應到明確的預兆。然而那感覺太過短暫，與夢境交織在一起，沒有人在那個時點理解開端。
一直到狀況隨著「椴樹枝之塔」的鍾聲發生變化為止。
*瞬問
蟬鳴喧囂刺耳的七月十一日星期天傍晚，周藤兄妹在某間卡拉ok大包廂裏盡情表演雙人合聲，彷佛不肯敗在區區的昆蟲之下。汐音一頭整理得楚楚可憐的大卷發，配合她激烈甩頭的動作搖個不停。
「哇……」
護專注地欣賞兩人的歌聲，喝了口烏龍茶。坐在他身旁的絢子也望著摩耶和汐音端起柳橙汁。兩人喝飲料時，摩耶和汐音的合唱也漂亮地收尾，利落地擺了個姿勢。
『——唿!』
他們的汗珠在燈光下閃閃發光，現場所有人瞬間爆出歡唿。說到在場的人，自然是各自吃著零嘴、喝著果汁，新舊齊聚一堂的學生會幹部們。
兩人完美的歌舞表演，的確值得喝采。
護也和大家一起熱烈鼓掌。「——真是的，你們還是一樣專門隻挑古怪的地方投入心血。」絢子傻眼地望著摩耶和汐音拋出評語，護哈哈一笑。絢子轉頭看向他，露出微笑聳聳肩。
「這對兄妹從上個月底就開始偷偷練習什麽……原來是這檔事啊。明明要期末考，你們還真有時間。真是閑人。」
這時，雖然身為外人卻來到「東比大附屬高中學生會主辦——艾梅藍齊亞-貝姬特麗克絲-盧迪加快樂歡送會」摻一腳的逸美搖著鈴鼓興高采烈地嚷嚷「哇～!摩耶先生好迷人～!請跟我結婚!」
「汐音小姐也好迷人～!咻咻～!」
「摩耶學長、汐音同學都好棒～!」「不愧是領導學生的會長二人組，安可～!」「喔～學生會長和她哥哥，幹得挺不錯的嘛!」「汐音，妳的頭發上黏著魚板耶～!」繼逸美之後，其它人也紛紛起哄。有些措手不及的汐音朝杏奈喊迴去。
「哪…哪有黏著魚板!這是我的頭發!是造型!」
在她身旁，看來熱量消耗殆盡的摩耶拿手帕擦拭運動後清爽的汗珠。
「謝謝大家的聲援，我們每天早晚努力練習的辛苦都值得了。這是我跟汐音獻給艾梅藍齊亞的愛之改編歌，『少女心是法蘭克福香腸!』，這開場表演還算不錯吧?」
「——開場表演?」
護眨眨眼睛，摩耶點點頭。
「當然囉。今天的主角是誰?可不是我們。我們隻是來炒熱場麵的，從法式大餐來看頂多隻是南瓜湯，是批頭四前的流浪者合唱團。所以呢——」
摩耶緩緩環顧包廂一圈，目光停在正中央的艾梅藍齊亞身上。
他倏地指向連連眨眼的少女開口。
「重頭戲接下來終於登場，用棒球來比喻就是九局下二出局滿壘，第四棒打者上場啦!——大家請欣賞艾梅藍齊亞小姐不朽的名曲，『多娜△娜』。」
咦?艾梅藍齊亞一臉茫然地呻吟。
哇啊啊啊!看到眾人熱烈地鼓噪起來，鼓掌、歡唿與口哨聲的暴風肆虐全場。被指名的當事人渾身僵硬地迴望摩耶，足足愣了幾秒鍾。
「——咦咦咦!?」
當艾梅藍齊亞驚叫一聲站起來，喇叭播出哀傷無比……不如說光是聽著就讓人想死的旋律。「接著!」摩耶扔出麥克風，備她反射性地慌忙接住。汐音開心地笑了。
「艾梅藍齊亞，沒有女高中生到ktv不唱歌的唷。」
「哇～我好想聽艾梅藍齊亞唱歌!」「龍少爺也想聽得渾身發抖啦!」「……總之請加油吧，艾梅藍齊亞學姐。」「我說，為什麽唱的是多娜△娜?」「哈哈，覺得不安的話，我們陪妳一起唱好了?」其它人也異口同聲，或者該說是興高采烈地念著。
艾梅藍齊亞握著麥克風，拋來迷惘不定的眼神。
「護、護…………」
為什麽是多娜△娜……?護和希實子抱著同樣的疑問，輕輕笑了。不過，他也和大家一樣想聽她唱歌。艾梅藍齊亞困惑的樣子看來很可愛，護猛然握緊拳頭。
「讓我聽聽妳的歌喉，艾梅藍齊亞!」
「前麵有汐音難聽的歌擋著，妳不必擔心。」
絢子也開口鼓勵她。「等等!絢子，妳說誰唱歌難聽——」汐音正要咬牙切齒地反駁，被摩耶從背後塞住嘴巴。艾梅藍齊亞注視著護，又看向絢子——揮開心頭的猶豫。
她努力地點點頭後吞了口口水，以挑戰的眼神看著屏幕顯示的歌詞。她的模樣認真無比，甚至能感受到凜然的氣勢。小艾!小艾!大家不約而同地自然開始唿喊。
艾梅藍齊亞深深吸口氣。
當歌聲傳來，當天最盛大的歡唿聲填滿包廂。
新舊成員齊聚一堂，由學生會所有人替艾梅藍齊亞辦的最後歡送會——
東比大附屬高中的第一學期剩下不到一周，下個星期五就是結業式了。盡管先前難以想像，但經過前陣子修學旅行上舉辦的派對，離別突然現實感大增地迫近眼前。即使當下正共度快樂時光，護還是實際感受到時間殘酷地減少著。
不隻是他，在場全員當然都感到很寂寞。
他曾看見杏奈與瑤子寂寞地聊著「暑假就要到了嗎～……」，聽過艾梅藍齊亞和龍照所在的音樂教室傳出類似肖邦的鋼琴曲，也知道美月正瞞著艾梅藍齊亞努力編輯相簿，汐音不時會望著窗外發呆……護比任何人都清楚，絢子其實也很寂寞。
不過，即使寂寞感隨著每翻一張日曆逐漸增強，大家也都了解，世上有遠比嚷嚷著「我好難過」、「妳不要走」更好的道別方式，也無須流淚。
艾梅藍齊亞一定也領會了大家的心情。所以重要的不是悲傷，真正該留下的，是艾梅藍齊亞迴德國見到約翰，聊起護他們的時候，能夠笑著說出「日本真好」、「大家都很棒呢」的清爽迴憶——
因此中午過後，學生會相關人員+逸美+明日香集合後，踏上行程滿載的歡送會，先是打保齡球又唱ktv，待會還說好要一起吃飯。
『多娜○娜多娜多娜△娜～……』
艾梅藍齊亞的歌曲，最後在大家感動的大合唱中閉幕了。
她帶著完成一大挑戰的神情走迴座位，護微微一笑，遞上烏龍茶。
「來，辛苦妳了!」
「啊……不好意思，danke。」
她剛剛似乎唱得很用力，不僅微微冒汗，唿吸也有些紊亂。艾梅藍齊亞暢快地灌著護給她的冰烏龍茶，重新入座——突然間，她發現絢子正拚命忍著笑意。
「…………貝雅特麗齊?」
艾梅藍齊亞半瞇起眼盯著絢子。
「到底是怎麽了?」
「沒…沒什麽，誰叫剛才的大合唱……噗、噗哈哈哈……!」
「那…那首歌不是很好嗎?讓人聽了心痛～」艾梅藍齊亞麵紅耳赤地抗議，「嗯，妳唱得很好。」護笑著摸摸她的頭。「就是說啊。」絢子也點點頭，艾梅藍齊亞難為情地掙紮一下，匆匆垂下目光——那一刻有一瞬間，真的隻是短短一瞬間……
護沒有錯過，艾梅藍齊亞喜悅的眼眸深處掠過一絲——陰影。啊——他心想。那眼神有些悲傷、有些不安，雖然開心無法純粹享受樂趣。和她共度半年之久，護還感覺得出這點變化。
當然，艾梅藍齊亞今天的確玩得很高興。但是……護注視著低下頭的她嬌小的側臉，盯著那雙如大海般湛藍的眼瞳。
「……艾梅藍齊亞。」
他忍不住發問。
即使不問也知道答案，護依然問出口：
「妳果然會覺得——寂寞嗎?」
「咦——!」
當艾梅藍齊亞吃驚地反望他，護露出微笑要她放心，然後溫柔地往下說：
「現在先忘掉寂寞或悲傷的心情，和大家快快樂樂地熱鬧一場——對妳來說很困難……嗎?」
艾梅藍齊亞猶豫了一下，一臉驚訝地注視著護。「艾梅藍齊亞，妳的心情都表現在臉上囉。有一點啦。」絢子微微一笑，開玩笑似的告訴她，「啊，不會。」艾梅藍齊亞慌忙搖頭。她一邊搖頭，一邊來迴看著護與絢子的臉龐，難過的表情緩緩放鬆。
「不要緊的。沒這迴事，那個，我不是覺得寂寞。」
周遭眾人似乎正唱到最後一曲，由良理熱情演唱獻給艾梅藍齊亞的改編歌「少女心是德國啤酒」，場麵越發熱烈。不過希實子被由良理搭著肩膀配合旋律搖來搖去，「…………」一直閉著嘴巴保持沉默。艾梅藍齊亞看著她們露出微笑，對兩人繼續道：
「不好意思，害你們多操心。我隻是…………不，沒、沒——什麽，該這樣說嗎?」
看到她吞吞吐吐的樣子，「怎麽了?」絢子笑著問。艾梅藍齊亞還顯得猶豫不決，但護也跟著催促地問「什麽事?」，她這才點點頭。
「其實真的沒什麽大不了的——我認為啦。」
「嗯?」護歪歪頭。
由良理的歌曲已進入高潮，摩耶、杏奈、美月、友香和逸美紛紛跟著合音。因為由良理趁著合聲的空檔大喊「艾梅藍齊亞學姐!我不會忘了在帛琉跟妳一起為愛而戰的迴憶!」艾梅藍齊亞也輕輕揮手迴應。
「隻是……有點事令我在意罷了。」
她放下手之後迴答。
「——妳說在意的事是什麽?」絢子眨眨眼睛。艾梅藍齊亞麵現憂慮，垂下眼眸陷入沉思。不知怎地，她顯得有點困惑。
「從前天開始……」艾梅藍齊亞切入話題。
「我就連絡不上……哥哥。」
「咦——」護發出驚唿。
艾梅藍齊亞的義兄，是全世界最優秀的比亞特利斯操縱者之一「普魯士魔王」約翰-迪塔-盧迪加。雖然對艾梅藍齊亞不好意思，但一聽到他的名字，護就忍不住背脊發寒。
絢子微微皺起眉頭。
「——這情況很少發生嗎?」
「是的。」艾梅藍齊亞點點頭。
「自從來到日本之後，我還是第一次超過一天時間無法連絡上他——哥哥先前說過要替我辦理歸國手續，因此我打電話過去……」
根據艾梅藍齊亞的說法，具體而言，她為了確認義兄允許她在日本停留多久，前天打國際電話給約翰。但電話無人接聽，即使在答錄機留言也沒有迴音。
「前天我再打了一次，哥哥還是沒接，也沒有主動連絡我。不隻是家裏，我還試著打過哥哥在研究室的專線。可是……結果也一樣。所以我才有點擔心。」
研究室——約翰目前和那個人，鷹棲正樹在同一個研究團隊裏，推行「迴歸起源」計劃。護想起正樹在帛琉向他展示的金黃色眼眸比亞特利斯生命體。
——好像叫adastra來著。
「我猜八成是研究工作很忙吧?」
「這我也想過——」
艾梅藍齊亞沒什麽自信地同意絢子的推測時，「安可!由良理!」八木發出歡唿，唱完一曲的由良理用德語大喊一聲「ja!」依然摟著希實子的肩膀朝艾梅藍齊亞比了個v字手勢。「……差不多也該放開我了吧?」希實子喃喃要求。
「基本上，約翰哪有什麽好擔心的?」
絢子笑著戳戳艾梅藍齊亞的臉頰。
「他根本是個殺也殺不死的怪物嘛。以前決鬥的時候，我還煩躁地想過『到底得揍這家夥多少拳才會倒下?』…………不如說一迴想起來就讓人火大。」
「說得——沒錯!」艾梅藍齊亞安心地點點頭。
「沒錯，幾天連絡不上根本不必放在心上……糟糕，哥哥說不定會罵我『妳以為本大爺是誰?』呢。」
「對，沒問題的。不管約翰發生什麽事，我也不會放在心上。」
艾梅藍齊亞嚇了一跳看向絢子，冒出冷汗。
「不、不對，貝雅特麗齊，我不是這個意思。」
「我開玩笑的。」絢子露出惡作劇的笑容。
由於包場時間快到了，卡拉ok就此告一段落。來吃飯囉!眾人走出大包廂，摩耶拿大家的會費去付帳，其它人趁著這段空擋各自打打鬧鬧的。明日香和瑤子、友香聊得起勁，絢子和汐音將頭湊在一塊互吐怨言，由良理在一旁替絢子加油。龍照被八木環著肩膀，看來有些為難。護哈哈一笑——發現艾梅藍齊亞站在大家邊緣，她的側臉躍入眼簾。
艾梅藍齊亞靠在大廳的大柱子旁微笑地望著眾人，卻還是有點——「——艾梅藍齊亞」護帶著笑容走向她，從旁唿喚。
「——呀!」
「妳怎麽了?」
護輕聲地問，看到她的眼中還殘留著一絲不安。
「關於約翰先生失聯的事……妳有不好的預感嗎?」
艾梅藍齊亞赫然迴神，緩緩加深微笑迴答：
「……護。不，不是…這樣的——」
她的話頭被人打斷。
「那邊的兩位!你們講什麽悄悄話啊!我在常去的餐廳預約了位置，不論是料理或艾梅藍齊亞喜歡的酒都很棒唷!」
「啊啊!吉村和艾梅藍齊亞好曖昧～這是外遇、外遇!」
汐音和杏奈十分愉快地前來突擊。
兩人分別從旁邊抱上去，杏奈貼著護、汐音貼著艾梅藍齊亞，親昵的動作看得絢子慌忙大喊「等、等等等!杏奈妳在幹嘛，快離開護!」「是外遇!?」由良理和逸美同時反應，「哎呀，汐音和艾梅藍齊亞感情似乎很好。」摩耶不解地歪歪頭。「嗬嗬!一定有很多原因啦。」美月小聲地說。
艾梅藍齊亞覺得癢絲絲的，在汐音臂彎裏格格發笑。那笑容非常可愛，看來沒有任何偽裝或悲傷，護稍微放了心。就像這樣，到了最後——艾梅藍齊亞的歡送會充滿了快樂。
聚餐時，大家也圍繞著艾梅藍齊亞鬧得開懷萬分，歡送會一直持續到接近午夜時分才終告落
幕。走出餐廳時，點綴著幾顆星子的夏日夜空迎向他們。蟬鳴已然平息，夜風帶走連站在原地都會流汗的悶熱感。
「姐姐，雖然舍不得結束——艾梅藍齊亞學姐太讓人羨慕了!我也希望有一天大家能替我辦場這樣的聚會!總之，我們今天暫且告退了!」
由良理舉手告別，希實子帶著淺笑低頭致意。
「我今天也玩得很開心。不過……艾梅藍齊亞學姐喝得太多了點。大家玩得高興是很好，但還是該節製一點。明天學校見囉。」
由於歸途方向不同，由良理、希實子和其它數人在此道別，「明天見。」護、絢子和汐音也揚起嘴角迴答。剩下的人走向車站，摩耶半路上突然低笑出聲。
「哥哥?」汐音不解地歪歪頭。
「你怎麽突然笑了?很…很詭異耶。」
「喂喂，說成詭異也太失禮了——不。」
摩耶笑著搖搖頭，望向旁邊的絢子。
麵對他意有所指的眼神，絢子有些警戒地問。
「幹…幹什麽?」
「這麽一看……」摩耶感慨萬千地抱起胳臂。
「絢子真的——變得圓滑不少。和某個時期相比，改變之大簡直令人不敢相信。」
「嗯，這話的確沒錯。」
汐音也盯著絢子竊笑起來。
「脾氣最衝的絢子如果看到現在的絢子，應該會慘叫『這才不是我!』吧?真沒想到，絢子也有背別人的一天呢?」
瑤子和明日香也咯咯輕笑，「囉…囉嗦!」絢子臉泛紅暈地別開頭。護也跟著微笑「……嗚嗯～」趴在絢子背上的艾梅藍齊亞小聲地說起夢話。
「——貝雅、特麗齊……護……」
她的聲調聽來彷佛在撒嬌，越是引來摩耶等人調侃的笑聲。「嗚，可惡……你…你們別得意忘形了。」絢子難為情地對著他們碎碎念，卻又擔心吵醒艾梅藍齊亞而做不出象樣的反擊，成了任人開玩笑的沙包。
也許是累了，又或者是喝了太多冷酒溫酒燒酒與泡盛酒，艾梅藍齊亞已經唿唿大睡，正由絢子背著走。順便一提，護也背著講太多話、興奮過頭而落入夢鄉的逸美。
「看起來真的很幸福。」
摩耶溫柔地瞇起眼睛。
「看著艾梅藍齊亞和逸美……感覺就像絢子和護的孩子一樣。不，艾梅藍齊亞和逸美或許都不情願被人這麽說呢。」
「喔喔，的確很像!好…好可怕!現在的高中生太亂來了!你們什麽時候偷偷摸摸生了孩子——……嘎啊!」
瑤子誇張地攤開雙臂說到一半，被絢子幾乎毫無前兆的一記犀利下段迴旋踢打斷。「……踢…踢得真漂亮……」瑤子蹲下來，顫抖地按著腳發出呻吟。「——就算是我……」當眾人之問再度響起輕笑聲，護沒有錯過絢子的低語。
她垂下眼眸，仿佛在自言自語。
「就算是我，那個……當然也會——有點改變啊。」
輕柔的夜風逐漸轉弱，最後停息。一旁馬路上奔馳的汽車碰到紅燈停了下來，都市之夜原本洋溢的喧囂出現短短幾秒的空隙。因此，絢子本該是自言自語的呢喃傳進所有人耳朵，一片寂靜中唯有她的話聲響起。
「有護在、有艾梅藍齊亞在、有大家在——每天…每天都很幸福……明明過著羞麽美好的日子……」
護不禁停下腳步，注視著絢子的背影。
「怎麽可能隻有我一直像個小孩子……一直保持那弱小到可悲的樣子毫不改變——?」護當然不知道小時候的絢子、不知道兩人相遇前的絢子是什麽模樣。可是，他明白當時之所以令絢子——借用她剛剛的話，「弱小」的悲傷與孤獨，知道她心中的傷。即使不認識宛如冰寒刀鋒般刺人的絢子，他至少也知道絢子看著自己父母的眼神令人窒息。
所以，絢子現在的話語與沉穩的聲調觸動了護的心，讓暖意在他胸中漫開——
「絢子學姐——…………」
「——啊!」絢子聽到護的低語赫然迴神後，慌張地轉頭看著眾人。停下腳步的人並非隻有護，摩耶、汐音與大家都驚訝地注視著絢子。在所有人的注視下，絢子臉紅得發燙。
「笨——」
她冷汗直冒地甩甩頭。
「笨蛋、笨蛋笨蛋!大家在看什麽啊!幹嘛站著不動!啊，我剛才說的話，也、也沒什麽意思!不……不準笑!」
突然微笑的人不隻護而已。「哼哼!」汐音笑出聲來，瑤子和明日香她們也全都笑嘻嘻的。「貝雅特麗齊……」艾梅藍齊亞又說起夢話，握緊環在絢子胸前的手，讓絢子想起不該吵醒她。
「……!」絢子咬住下唇，不悅地鼓起腮幫子轉迴頭。
「——真遺憾啊。」
絢子像逃跑似的大跨步往前走，摩耶靜靜地對著她的背影開口。
他帶著微笑仰望夜空，「摩耶……?」身旁的明日香疑惑地歪歪頭。
「不……我重新體認到，畢業離開東比大附屬高中真是可惜。噗!說得也對，有這麽美好的戀情，就算是絢子也不可能不改變。真想留在你們身邊多看一些日子呢。」
護在畢業典禮前夕聽過摩耶主動表明心意，還告訴他「絢子就拜托你了」，當然了解摩耶溫柔的語氣裏別無他意。對於一直藏在胸中未曾表露即告結束的感情，摩耶並未留戀不放。
不過，沒聽過他本人表白的絢子和明日香就——不，不是這樣的。絢子和明日香應該也明白，摩耶不是那種拿不起放不下的人。但他此刻的口吻實在太溫柔也包含太多感情，某段記憶才會閃過腦海。
帛琉之夜，透過「lipservice」聽見的摩耶心聲。
絢子停下腳步。她沒有迴頭，背影判讀不出任何感情。走在摩耶身邊的明日香帶著複雜的神情悄悄垂下頭，他卻沒有察覺，開玩笑似的「哈哈」笑了兩聲後繼續前進。
「別害羞、別害羞，絢子。這可是好事喔?為了成長，無論是誰都必須改變。不管是妳、艾梅藍齊亞，當然還有我都一樣。愛情會改變一個人，這不是當然的嗎?」
「艾梅藍齊亞也改變了很多呀。」
汐音感慨地說。
「自從我們認識她——已經過了半年多，但迴頭一看，時間真的過得好快……仔細想想，真沒料到那個突然引起雪崩麻煩的女孩，和我們變得這麽熟悉了。」
「——我在想。」
絢子優美的嗓音突然輕輕響起。
她頭也不迴地佇立在前方不遠處，等著護一行人追上去。絢子背著艾梅藍齊亞，一頭披瀉而下的黑發被皎晈的路燈映照得閃閃發光。啊——護發出歎息。
周遭的黑暗，絢子溫柔的聲音以及光芒，突然與九年前那一天的記憶重疊了。
成為一切的開端，護得知比亞特利斯奇跡的日子——
像剛才的摩耶一樣，絢子仰望夜空。
「摩耶你們畢業時，其實我……覺得有點寂寞，對少了你們的新生活感到有點不安。但實際上卻沒有半點問題，每天都過著快樂的日子。即使艾梅藍齊亞離開了……我想一定也不會改變。」
護一邊聽她訴說，一邊走向絢子。他重新背好打著唿差點從背上滑落的妹妹，並肩站到絢子身旁，一起仰望星星。
「不過，我的意思絕不是少了摩耶你們或艾梅藍齊亞我也毫不在意……該怎麽說……才好?對了，呃，一定是——那個，嗯……」
因為絢子難為情地欲言又止，「我懂。」護接過話頭。或許是對自己的台詞感到不好意思，她臉上微泛紅暈。護瞥了眾人一眼，看著艾梅藍齊亞的睡臉向絢子微笑。
「不是少了摩
耶學長你們或艾艾梅蘭齊亞也無所謂……而是因為和你們之間充滿美好的迴憶，隻要想起那些迴憶，我們隨時都能露出微笑，所以才沒有改變——對嗎?一定……。就是這樣吧，絢子學姐。」
以九年前命運的那一天為起點，經過許多意誌與巧合重疊的結果，化為護他們周遭如此美好的日常生活。他覺得這是個很大的奇跡。護從九年前那一天起不斷許願祈禱，最後得到這麽燦爛的日子，真的非常幸運。
他悄悄握住艾梅藍齊亞靠在絢子胸前的手。
修學旅行第二天晚上，護也曾這般接觸過艾梅藍齊亞的體溫。他沒有忘記她對自己的心意，還有這隻手的溫暖。「是啊。」絢子綻放微笑，摩耶他們也全都微笑以對。「……我也要一起……」艾梅藍齊亞喃喃吐出的可愛夢話，聽得大家不約而同地笑出聲來。
「能夠和艾梅藍齊亞成為好朋友，真是……太好了。」
汐音沉穩的呢喃，代表了所有人的心情。
帶著歡樂時光的餘韻，夜色沉靜地逐漸轉深。
*
雖然隻有一點點，真的隻有一點點，但希實子覺得靜不下心來。
「……為什麽我得這樣心神不寧?」
她和由良理等人半路分開，走在距離住處約十分鍾的路程上。這麽晚了，女孩子一人走夜路好嗎?也許有人看到會皺眉，不過希實子隨身攜帶還在美國時冰雪送給她的非法改造電擊棒，不怕夜歸。要是有歹徒襲擊，她反倒會要對方好看。
「……可惡，如果真的有歹徒出現，我就可以把他用電擊棒電倒，脫光後捆起來再扔到派出所門口了!」
說完用來宣泄煩躁的自言自語，希實子唿出一口氣。
到底為了什麽理由，她非得覺得有點不爽不可?希實子不明白心情惡劣的原因。在歡送會上明明玩得這麽開心，她十分滿足。艾梅藍齊亞應該也很開心——然而，希實子腦海中浮現護與絢子相視而笑的笑容。
想起護像個傻瓜般天真開朗的笑顏。
希實子臉泛紅暈，邊走邊一個人噘起嘴唇。
「沒這迴事沒這迴事!即使天空下起槍雨也一樣!即使大地隆起、海洋分開，黑暗世界降臨也一樣!!話說迴來，誰叫吉村學長和鷹棲絢子學姐那樣打情罵俏卿卿我我——」
艾梅藍齊亞學姐有過怎樣的心情?她突然想著。
希實子當然也知道護與絢子感情有多好，就連深深喜歡著護的艾梅藍齊亞，麵對兩人堅定的羈絆也不得不放棄。喜歡上死會對象的蠢事，不可能發生在她身上。
她隻是有一點點……
從帛琉返國的路上，護對她說過的話——
——無論發生什麽事，我都會好好保護希實子。
如果是護，說不定真的會守護她……或許她抱著一點愚昧的期待吧。
——世界上明明不可能那種人存在。
希實子自嘲地笑了笑，在覺得可笑之餘爬上公寓樓梯。就連葛蒂，也隻能附加特定條件下幫助她。希實子本身的成長，明明才是唯一的得救之道……
「……怎麽說～」
她邊開門鎖邊喃喃自語，手指把玩著發稍。
「我知道吉村學長的笑容很耀眼人又溫柔，但他不怎麽可靠又沒毅力。鷹棲絢子學姐也是外表——」
伸手握住門把時，希實子的話語和動作不禁軋然而止。她保持握著門把的姿勢，呆立在原地微微瞇起眼睛。
希實子明白，全世界僅有一台的「whoracle」是多麽貴重的比亞特利斯機器。她很難想象葛蒂會將「希實子持有『whoracle』的消息外泄，但她每天依然不忘保持警戒。雖然幾乎隻是出於直覺……
——屋裏有人。
她感覺到有人躲在屋內。希實子屏住唿吸觀察幾秒鍾後，拿出電擊棒。她猶豫了一會環顧附近，在黑暗另一頭可以看見派出所的燈光——下定決心，希實子重新握住門把。
——沒問題。
——碰到緊要關頭，隻要放聲大叫總會有辦法的。
她砰地一聲打開門，同時按下玄關旁所有的電燈開關。室內的燈一起點亮，映出躲在裏頭的人影。「——是誰!?」希實子迅速開啟電擊棒的電源，刺向最接近的對手。
「——嘎啊!?」
和帛琉那次一樣喬裝成白人中年男性的愛德華-巴雷爾慘遭電擊，抽搐著昏了過去。電擊棒的威力還是老樣子，大到萬一被警方發現麻煩可就大了的程度。能夠清楚地看出改造者冰雪的虐待狂氣質——咦…………愛德華-巴雷爾?
——咦?
希實子保持刺出電擊棒的姿勢愣在原地。
「哎呀，希實子，歡迎迴來。一見麵就電擊棒朝唿客人，妳從什麽時候變成這麽粗魯的女孩了?嗯～我懂了，這是『魔女貝雅特麗齊』的影響嗎!」
一個還殘留少女風情的聲音傳入她的耳中。
希實子眨眨眼睛，還是茫茫然的……一位年約二十來歲到三十出頭的白人美女，帶著站在後方的一組男女……不如說怎麽看都是冰雪和海狼……躍入眼簾。
那張眉目如畫的端正臉龐上，祖母綠的雙眸閃爍著惡作劇的光芒。女性坐在矮桌上翹起修長的雙腿，微微曬黑的肌膚和一頭白發形成對比，反射著日光燈的光芒。她露出惹人憐愛的微笑，輕鬆地舉手打招唿。
「嗨～打擾了～」
「葛、葛、葛、葛——」
「可是～希實子，居然說吉村不怎麽可靠又沒毅力……看妳不肯坦率麵對的樣子，要成熟還早呢?」
「——葛蒂!?」
為什麽葛蒂會——
「銀之瑪莉亞」葛楚德-馬克維裏茲會在這裏出現!
葛蒂後方的海狼一臉尷尬。希實子許久沒見到靠在窗邊的冰雪了，她還是像頭披著羊皮的狼，外表上和上流社會的千金小姐沒兩樣。「——總之，可以先倒杯茶給我們喝嗎?」葛蒂厚臉皮地要求。
總之，這不是幻覺也不是作夢，葛蒂目前確實在希實子的房間裏，當著她的麵喝茶。啊，是葛蒂……入夜後依然悶熱的室內空氣飄蕩著香水味，讓希實子感受到這一點。雖然不知道這話是真是假，但葛蒂常常笑著說那高雅的香味是「米蘭的味道」。
「啊啊，好可憐……」
葛蒂望著海狼檢查陣陣痙攣的愛德華-巴雷爾，悲傷地皺起眉頭。
「他一定暫時醒不過來了。他到底犯了什麽錯?有什麽理由非得挨上一記電擊棒不可!為何這個世間如此無情!!」
「如果要抱怨的話……」
希實子毫不隱藏心中的煩躁，憤慨地唿出一口氣。
「就別非法侵入別人家，不然起碼開個燈……!我當然會抱著戒心啊，你們在想什麽?」
「嗯……這也是無可奈何嘛?」
葛蒂一臉嚴肅地停頓一會，又綻放燦爛的微笑。
「人家想嚇希實子一跳～☆」
「妳可以去死嗎?」
當希實子冷冷地迅速吐槽，不隻是葛蒂，連後方的冰雪也開始偷笑。她用挑釁的語氣說道。
「希實子還是老樣子，雖然壞心眼卻很急性子。」
因此，希實子也挑釁地反駁冰雪。
「全世界隻有妳沒資格說我吧。」
「……這話是什麽意思，?」
「咦?用妳在貧民窟長大的粗魯腦袋想想不就知道了?偶爾也用用除了脊椎反射之外的身體機能如何?」
希實子微微一笑，冰雪的太陽穴抽搐了一下。兩人之間火花四射——即使久別重逢，希實子還是看這女人不順眼。誰會喜
歡把布娃娃切成碎片還高興得發笑的女人?
「別吵了～」
葛蒂苦笑著製止她們。
「不打不相識……雖然俗話是這麽說啦?妳們兩個的虐待狂氣質都很強烈，容易踩不住煞車啊……別太找對方麻煩，還有希實子，差不多也該別再記恨她吃掉妳西紅柿的往事了吧?」
「——不，我才不在意什麽西紅柿。」
希實子半瞇著眼喃喃迴答。不過，一直找葛蒂他們麻煩的確談不下去，她決定暫時切換心態。「——然後呢?」她單刀直入地問：
「妳千裏迢迢來到日本，有什麽事?」
希實子注視著葛蒂的表情，不放過任何訊息。
就像拿工作當成燃料在工作，因為太過忙碌，不時被人傳出她從不入睡謠言的葛蒂競特地來日本，不可能是為了想探望希實子之類可笑的理由。如果沒有重大原因，她不會來——就像前陣子在帛琉一樣。
問題若不是嚴重得非要葛蒂本人出麵……或是和「whoracle」有關，是不可能的。就像想逃離希實子認真的眼神，葛蒂又了喝口茶。
「葛蒂。」
希實子嚴厲的聲音，自滿室沉重的寂靜中響起。也許是難以啟齒，葛蒂似乎正陷入沉思。
「……希實子。」
麵對希實子持續的注視，她終於下定決心切入正題。
那雙色澤像極珊瑚礁之海的眼瞳深深地迴望著她，葛蒂嚴肅的氣息令室內充滿緊張。「我在。」希實子這麽催促，葛蒂以認真得可怕、彷佛響徹夜色的聲調往下說：
「這是世界的危機……我若這麽說，妳相信嗎?」
希實子赫然一驚，表情變得跟葛蒂同樣認真。世界的危機……她在腦海中反芻這句話，然後迴答。
迴答時半瞇著眼。
「夢話留到睡覺時再說吧。」
葛蒂爆笑出聲，冰雪也微微一笑。「哎呀，敢對葛蒂用這種口氣說的話人，大概隻有妳和那個綁雙馬尾的家夥了……」海狼以分不清是傻眼還是佩服的口吻低聲呻吟。「嗬嗬嗬嗬～」葛蒂露出十分高興的表情。
「我最喜歡妳膽大包天這一麵了——嗯，稱作世界的危機的確太誇張，不過這問題真的很棘手。視情況而定可能會釀成慘劇，我是來預防事情發生的。」
「……我聽不懂妳在說什麽。」
「意思是，我們想保護『魔女貝雅特麗齊』。」
葛蒂故弄玄虛的微笑，喝光茶水後隨便說了句「妳的茶泡得不錯」。這根本無關緊要。「不，所以說……」希實子皺著眉搖搖頭。想保護鷹棲絢子——?「就我個人而言……」麵對困惑的她，冰雪聳聳肩。
「才不在乎那個自以為是的『魔女貝雅特麗齊』是死是活，但葛蒂既然都拜托我了，那也無可奈何。」
「——吶，希責子。」
葛蒂靜靜地呢喃，眼中突然浮現摻雜一絲悲傷、發自內心的認真光芒，那眼神利她從前給希實子「whoracle」時十分相似，這次令希實子真正赫然驚覺。
——吶，希實子。
——比亞特利斯這種東西……過於強大的力量，說不定隻會給人帶來不幸。至少沒有比亞特利斯的存在……妳就不會失去左眼了。對不起，我不知該如何負起責任…………
葛蒂此刻的神情，和記憶中的臉孔重疊。
「其實……」
葛蒂的話語將她拉迴現實。她露出沉穩的微笑仰望希實子。那一瞬間，葛蒂微笑的表情看來泫然欲泣，想必是希實子的錯覺。
「妳好像有所誤解，從前我之所以拿『lipservice』給妳……絕不是為了惡作劇，背後有更深刻……更認真又重要的意義。」
「……葛蒂——不，妳在騙人吧?」
「嗚!……該說惡作劇的成份也很重呢，還是說那就是最大的目的，但原因真的不隻如此——我覺得『lipservice』或許可以當成一個衡量標準。」
「……?」
在希實子眼前，葛蒂纖細的手朝她伸來。「請問——?」希實子不禁困惑起來，「沒事的。」葛蒂輕聲說著，溫柔地撫摸她的耳畔。希實子還來不及反應眼罩就被輕輕脫下，一直緊閉的左眼感受到房間裏悶熱的空氣。
「像妳這麽一本正經的孩子，如果也能喜歡上誰……一定代表妳長大成人了。代表妳已長大成熟，精神也很穩定。」
葛蒂俯望著手中的眼罩。
「說不定，即使沒有『whoracle』也可以——」
「……不行的。」
聽到自己的聲音在顫抖，她覺得很丟臉。
「whoracle」從希實子身上脫下，落入別人手中。不快的緊張感令她心跳加速，自覺胸中的不安緩緩地膨脹。雖然沒出息、雖然難堪……希實子的心情就像站在懸崖上，保命的繩索卻握在別人手裏。最起碼、最起碼放在桌上也好——她感到自身的存在突然變得有些不安定。
希實子緩緩地搖頭。
「我前陣子試過，但還不行……所以……」
還給我，她把幾乎說出口的台詞吞迴肚子裏。
葛蒂的手指伸進眼罩的縫隙，取出狀似藍色石頭的比亞特利斯機器——「whoracle」。希實子僅用右眼注視著「whoracle」在葛蒂手中微微發光。
不對，不是還給我。
那不是希實子的東西，她沒有資格說「還給我」。
「……我曾有一次脫下眼罩睡覺，可是果然不行。那邊的牆上……不是有道裂痕嗎?即使是睡夢中，在連意識也沒有的放鬆狀態下，我還是一點都——…………」
葛蒂探頭注視著「whoracle」，指尖像要確認似撫摸機器表麵，隨即閃出細微的火花。那一瞬間，原本隻是隱約升起的藍光猛然膨脹，同時發生戲劇性變化。
以前受到抑製的「whoracle」解放了。
對比亞特利斯操縱者而言，感覺就宛如世界褪色。
他們完全感應不到理應依舊散布於周遭的比亞特利斯，四射的藍光遮蔽了操縱者和比亞特利斯之間的感應，就連想震動一粒比亞特利斯都辦不到。希實子感覺到意誌之力猝然斷絕，那是完全的消滅——消滅的不是比亞特利斯，是人類意誌和比亞特利斯之間的連係。
徹底隔絕人和比亞特利斯的比亞特利斯機器——
「——唿。」葛蒂吐出一口氣。
「這調整工作還是很消耗神經啊——萬一一不小心真的完全解放機能，我恐怕連這年輕的外貌都維持不了。目前的威力算是將近五成左右……?即使隻有一半，還是強得過火啊。」
海狼和冰雪也許聽說過，但這恐怕是第一次親身體驗到「whoracle」的效果，兩人正錯愕地張望四周。希實子明白他們的心情，她首度接觸「whoracle」時也是如此。本來視為理所當然的比亞特利斯存在，突然再也感受不到——
「希實子。」
葛蒂的聲音無比溫柔。她在皮包裏摸索半天，拿出一樣東西。咦!希實子吃了一驚。那看來有如寶石的物體——說真的，除了表麵色澤偏綠以外幾乎和「whoracle」如出一轍。葛蒂把東西遞給她。
「葛蒂……?這是——」
「試作品最近終於完成了，雖然數量隻有一個——這是我模仿原版製作的新『whoracle』。」
希實子露出因驚訝而動搖的眼神，注視著綠色的「whoracle」。由於周遭充滿原版「whoracle」強烈的力量，光靠觸摸，分辨不出試作品是否真有類
似的機能。
「兩方都稱唿『whoracle』容易混淆，這一個就叫『複製品』吧。說是這麽說，它在功能上完全比不上原版。『whoracle』本身原來就是巧合與奇跡的產物，還不是我想做就做得出來的道具……即使啟動所有機能，效果也比機能抑製到最低限度的原版還差。」
複製品發出朦朧的綠光。葛蒂將手重疊在希實子握著複製品的手上，真摯又迫切地握緊她的手。
「總有一天，我希望完成……機能遠勝於原版『whoracle』的複製品。可是，目前頂多隻能做到這種程度。說不定，這還不足以抑製像妳一樣強大的比亞特利斯感應能力。不過……試著用用看吧?如果是現在的妳、是身邊有吉村護他們陪伴的妳，一定沒問題的。」
葛蒂滿懷歉意地浮現為難的笑容，接著舉起原版「whoracle」。
「對不起，希實子……我現在無論如何都需要用到原版，可以暫時借給我嗎?」
希實子看著向他懇求的葛蒂——突然壓下不安，笑了出來。
葛蒂真是狡猾。被她這樣低頭拚命請托，有哪個人說得出no?希實子拿起葛蒂放在桌上的眼罩，將複製品塞進去。
然後，一如往常地用眼罩蒙住左眼。
「說什麽借不借的……」
無論葛蒂是出自於什麽樣的理由需要「whoracle」，就算希實子沒有足夠的勇氣放下原版「whoracle」——
「那本來就是妳好心借給我的東西，如果妳說想要迴去，我沒有理由不還……真的很感謝妳，毫不猶豫地把『whoracle』這麽貴重的機器借我。」
「……謝謝。」葛蒂仿佛很高興卻又有點哀傷地點點頭，在「whoracle」表麵做了點操作後小心翼翼地收進皮包裏。了……對了。難得有機會，不如我們今晚在這過夜暢談往事——」她帶著親昵的微笑說到一半，「這裏空間很小，請恕我拒絕。」希實子微微一笑這麽迴答，同時思考。
——她說要保護鷹棲絢子，是什麽意思?
——事情和「whoracle」到底有什麽關係……?
*
她在半夜突然醒來。
意識的電源毫無前兆地猝然打開，顯然是喝了酒之後很常見的清醒方式。旅館房間內一片漆黑，也不知道現在幾點鍾。她坐起身，發現視野晃動不穩。
艾梅藍齊亞皺起眉頭，按著太陽穴。
「頭…頭好痛。」
難不成……
——我喝太多了?
她試著迴想，一直到唱完卡拉ok，大家開心地一起去吃飯為止都記得很清楚……但接下來的記憶斷斷續續的。艾梅藍齊亞隱約記得瑤子點了一整瓶泡盛酒，卻對自己走出餐廳後是如阿迴到旅館的毫無印象——
「——啊啊!」
羞恥感折磨著艾梅藍齊亞。在大家特地為自己辦的歡送會上醉倒，這是何等失態!因為和大家共度的歡送會實在太快樂，他們的心意又太讓人高興，她一不小心就……
艾梅藍齊亞的臉頰猛然發燙，一陣頭痛同時讓她蹲了下來。
「我、我想起來了!我喝醉發酒瘋，對護和貝雅特麗齊做出那～種失禮的舉動，還有這、這、這～種活像花癡的無恥行徑……!嗚嗚……」
好想死，拜托誰來殺了我吧。
她的喉嚨發幹，還充滿酒臭味。總之，先喝杯水冷靜一下……艾梅藍齊亞走向冰箱拿冷水，半途中突然覺得有些異樣，停下腳步俯望右手掌。
「…………?」
不知為何，她總覺得手上有股微微的暖意。
「——不會吧。」
…………護?
這念頭當然毫無根據，手上的溫暖一定也隻是錯覺罷了，不過一想是護，艾梅藍齊亞就覺得很幸福——所以她決定這麽認為。她愛憐地握緊右手，勾起嘴角。上湧的惡心感又讓艾梅藍齊亞皺起眉頭，好危險……泡盛酒非常危險!
她喝了一口冰水走到洗手台洗過臉後，精神恢複不少。艾梅藍齊亞走迴床鋪，剛起床時打開的間接照明朦朧地朝房間灑下溫暖的光。她歎了口氣看看手表，已是午夜時分。
艾梅藍齊亞在腦海中大略計算時差。
——德國目前是晚上七點過後……但是……
「……哥哥他……」
絢子說過，不必擔心約翰。
這……她說的確實沒錯。就算有一、兩天連絡不上，義兄絕對沒有弱小她非得為了這點小事不安的程度。說到義兄的強悍和聰明，艾梅藍齊亞是最清楚的人。他是地球上最強大的人類，憑她也想擔心義兄簡直不自量力。
艾梅藍齊亞雖然明白，可是——
「這個時間，我想——哥哥應該在研究室……」
妳有不好的預感嗎?護問道。
不愧是護，判斷有時十分敏銳。正像他所說的一樣。來到日本後，和平的日常生活讓艾梅藍齊亞多少遲鈍了些，但經常置身於危險地點的她，對危機的直覺很少落空。
是夜晚的空氣，將思緒導向不好的方向嗎?
是寂靜喚醒了不安嗎?
自從進入七月開始，艾梅藍齊亞感覺到義兄就快完成邀請護與絢子到德國的準備了。他曾提過，adastra已開始迅速萌生自我，身兼比亞特利斯研究者的絢子一定會產生興趣。此外，正樹在帛琉也說過——視情況而定，他無論用什麽手段都要強行帶走兩人。
所以，艾梅藍齊亞無法舍下連絡不上義兄可能是他們有什麽企圖的懷疑。但不知怎地……她覺得狀況不同。某種更討厭的感覺，盤據在胸中深處。
如果義兄和正樹想設下什麽圈套，應該會要求艾梅藍齊亞出力相助才對。明明就沒有連絡——艾梅藍齊亞考慮了一會後拿起聽筒，再度撥打國際電話。
她先打到義兄家，果然還是切入錄音機。接下來再打義兄的研究室，結果一樣打不通……
情況——果然不對勁。
不好的預感自耳畔漫開，將她殘餘的醉意一掃而空。
義兄知道，艾梅藍齊亞差不多該結束東比大附屬高中的學生生涯，離開日本了。明明知道此事，卻讓她一直連絡不上他，也不響應錄音機裏的留言……太不合理了。義兄關心艾梅藍齊亞，也很珍惜她。
「……如果可能的話，真不想打……」
艾梅藍齊亞下定決心，再度拿起話筒。
雖然那邊全是她連見都沒見過的人，她不再撥打義兄研究室，改撥國際電話到阿德瑪爾大學。大學的電話再怎麽說也不可能打不通，艾梅藍齊亞等待了一會，就有行政人員接起電話。她報上「魔王之劍」的名號，隨便列舉幾個教授的名字，要對方隨便轉接給其中一個人。
『——請稍待片刻。』
行政人員答複道。
果然打通了。艾梅藍齊亞鬆了口氣，等待某個認識的教授接聽。這段期間，她在阿德瑪爾大學由十二歲入學起度過的三年時光掠過腦海。當時她一直沐浴在嫉妒、畏懼與好奇的目光中，被教授們當成優秀的道具對待，真是段像冰一般寒冷刺骨的日子。
一段無聊的日子。
和她在東比大附屬高中度過的短短半年多相比，是多麽黯淡。
到頭來，阿德瑪爾大學沒有變成艾梅藍齊亞的家。即使那裏可以接納她的能力，卻沒有接納她的心。一想到自己離開東比大附屬高中後是否必須迴到大學，她就打從心底毛骨悚然。
迴到德國之後，我還能像在日本時一樣，過著每天歡笑的生活嗎——?
『——妳是艾梅藍
齊亞-貝婭特麗克絲-盧迪加嗎?』
話筒彼端此時傳來德語，艾梅藍齊亞赫然迴神。接電話的人，是她常去聽課的一位中年教授。「是的。」她連忙迴答。
「好久不見，突然打擾真是抱歉……請恕我免去客套，有點事想請教教授……其實，是我和哥哥——」
艾梅藍齊亞正要接著說「失去聯絡」時半途停下，因為她察覺話筒彼端的教授吃了一驚。
短暫的沉默後，教授悄然低語。
『——妳還不知道嗎?』
「咦——?」艾梅藍齊亞吐出一口氣。『前天——』他接下來的說明，令她受到腦袋仿佛被鈍器砸中的衝擊，話筒險些掉在地上。艾梅藍齊亞愕然地聽著自己開始加快的心跳。不好的預感果然很準。
教授對她如此說明事情經過。
約翰的研究室前天發生意外，約翰雖然沒有性命危險，卻負傷喪失意識被送進醫院，似乎是遭到什麽人的襲擊，而鷹棲正樹不知為何下落不明。研究室嚴重損壞，當時的狀況目前還在調查中——
——有什麽驚天動地的事，正在發生……?
*
艾梅藍齊亞留在東比大附屬高中的最後一周揭開序幕。歡送會隔天的星期一，明明還是清晨，透過窗戶射入的陽光卻強烈得閃閃生輝。哈哈……護探頭看著鏡子，搔搔臉頰。由於昨夜太晚睡，他有些睡眠不足。
「不過，昨天玩得超開心的。」
艾梅藍齊亞大醉一場，最後被絢子背迴去的身影掠過腦海。雖然艾梅藍齊亞本來就愛喝酒，但護也覺得她昨天實在喝太多了。
一定是因為她玩得十分開心吧，說不定遠比護感受到的更開心得多。
「艾梅藍齊亞今天起得了床嗎……?」
說不定正因為宿醉難受得哀哀叫……?護喃喃自語，樓下傳來逸美活力十足的唿喚聲「……護——!」妹妹靠著社團活動天天鍛煉出來的腳力一陣風也似地衝上樓，照老樣子連門也不敲就砰!地一聲打開房門。
「護護護!」
「——我聽見了。」
護苦笑著迴過頭，看到逸美興高采烈地指向地板。
「既然聽見就快點迴答!——準備好了嗎?你心愛的年輕老婆絢子來接你囉?」
「咦——嗯!我馬上下去。」
護抓起放在床上的書包，衝出房間奔向樓梯——突然轉頭看著站在房間門口的逸美。她對穿著國中製服露出得意笑容的妹妹翻個白眼。「……我說啊。」護開口：
「什麽年輕老婆……」
「別害羞別害羞～快去吧，順便幫我和艾梅藍齊亞小姐問候一聲，告訴她我昨天玩得很開心……——如果她沒因為宿醉請假的話…………鬧得太過頭的我也沒資格說別人就是了。」
「嗯。我、我想應該沒問題……」
護向她揮揮手後走下樓，麵對從客廳探出頭的母親說了聲「我出門了，」。一打開玄關大門來到屋外，一大早就拉高氣溫的陽光和蟬鳴聲迎接著他。夏季的陽光和清風撫過臉頰，護瞇起眼睛，看到一頭長發正隨風搖曳。她幹淨的美讓他看得著迷，露出沉穩的微笑打招唿。
「早安，絢子學姐。」
「早安，護。昨天辛苦你了。」
絢子帶著一如往常的微笑迴過頭，她美好的笑容不禁讓人覺得，願意為了守護她的微笑付出一切。但願今天也將是美好的一天。無論對護、對絢子、對艾梅藍齊亞或是大家來說，但願今天也發生許多好事。
「對了，作天……」
當菊川駕駛的轎車接近東比大附屬高中校門時，絢子拋出話題。車內涼爽的冷氣十分舒適，加上透過車窗射來的陽光，護差點睡著了。不行不行，護心中想著。一大早就打瞌睡怎麽象話?
「艾梅藍齊亞不是說她連絡不上約翰，因而很在意嗎?」
這麽說來確有此事。昨天快樂的歡送會上，艾梅藍齊亞隻有那一次露出略帶不安的表情。即使約翰能力超群，樹也很了解她擔心親人的心情。
「所以呢。」絢子繼續道：
「雖然約翰本人無關緊要，我還是……打了個電話給正樹，時間是昨天迴家之後。我想隻要連絡到正樹，就能解除艾梅藍齊亞得不安，看看時間也正好適合。」
「咦，昨天迴家後都是深夜了——……啊，有時差。」
護自己發現錯誤後不禁臉紅，而絢子微微一笑。
「……可是，他沒接電話。」她收起笑意皺眉說道。
「我打到正樹家中，結果是錄音機，直到現在為止也沒接到迴撥的電話。」
「咦——」護有點吃驚地輕喊，或許是他的不安顯現在臉上，「啊，沒什麽啦。」絢子慌張地搖搖頭。「正樹就是這種人。」她露出微笑往下說：
「我不怎麽擔心他。他那時候說不定還留在研究室，也可能純粹是跑去哪個地方玩了。別看正樹的樣子，也許是性格像爺爺吧，他有很愛玩的一麵。還在日本的時候，正樹出門的次數偶爾會頻繁到我都嫌煩了——……啊。」
絢子說到此處眨眨眼睛，突然笑了起來。
「看來她沒有宿醉喔。」
護順著她望向前方的視線轉頭，也發出笑聲。
「真的耶，是艾梅藍齊亞。」
「菊川，在校門口停車。」
以東比大附屬高中高聳的校門為背景，艾梅藍齊亞就站在那裏。
她用雙手將書包摟在胸前，微微低著頭。由於到校時間即將結束，有許多學生經過校門附近，每當他們向她打招唿，艾梅藍齊亞就會慌張地一一迴禮。咦?除了感到這一幕引人微笑，護也疑惑地想。
她呆站在這種地方幹什麽?
難道是等待護他們?當兩人乘坐的轎車接近校門，艾梅藍齊亞察覺他們的身影猛然抬起頭，幾乎在護與絢子下車的同時衝上前。
「早安。」護露出微笑——下一瞬間皺起眉頭。
「…………怎麽了?」
艾梅藍齊亞的表情看來十分凝重。
「艾梅藍齊亞?」絢子看來也很訝異。她雙手抱胸，投去帶著疑問的目光。艾梅藍齊亞喘著氣全力衝過來，一邊調整唿吸一邊以蒙著陰影的眼神仰望兩人。
「——護、貝雅特麗齊，我有重要的話要說。」
她嚴肅的樣子，令絢子越發吃驚。
「什、什麽?怎麽了?」
「——那個……」艾梅藍齊亞垂下頭，藍眸中搖曳著一絲迷網，但立刻下定決心重新抬頭。她皺起眉頭，在胸前握緊拳頭。
「我也還不太清楚，也不知道事情和護和貝雅特麗齊是否有關……不過，說不定發生了什麽——重大的問題。我昨天終於得知一些哥哥他們的消息，雖然沒受重傷，但哥哥和正樹!」
一臉悲傷的艾梅藍齊亞正要解釋時……
她甚至沒散發氣息。別提護或艾梅藍齊亞，就連絢子也完全沒發覺。她到底是何時前來的?又或者先前一直躲在何處?一隻手分別輕放在護與艾梅藍齊亞肩膀上，輕鬆的聲調跟著響起。
「——嗨～☆」
護、絢子和艾梅藍齊亞全都一起轉向旁邊，注視著那張臉。絢子和艾梅藍齊亞瞪大雙眼，嗯?護有些疑惑。眼前站著一位美女，令人印象深刻的祖母綠之瞳愉快地看著三人。他總覺得好像在哪邊見過她。
好像見過她——?
她是誰?
宛如珊瑚礁之海的眼眸，沐浴著陽光熠熠生輝的白發。她的表情同時透出知性和少女愛惡作劇的味道，眉目如畫的端正五官——
「三位，好久不見了。」
咦
?連聲音都似乎……在哪邊……聽過…………
——騙人。
當護啞口無言的瞬間，絢子和艾梅藍齊亞同時喊道：
「——『銀之瑪莉亞』……」
「喔，嗯～這就是東比大附屬高中上學時間的樣子啊。雖然聽希實子提過，不過真的像普通學校一樣……」
「銀之瑪莉亞」佩服地連連點頭——護首度目睹成人外型的葛蒂，她後方還有海狼、冰雪的身影，以及帛琉那位名叫愛德華-巴雷爾的「瑪莉之父」。更後麵的地方，希實子露出困惑的眼神看著葛蒂。
海狼他們輕輕舉手打個招唿。
「……早安。」希實子問候道。
太突然了。
為什麽葛蒂一行人會跑來東比大附屬高中?
護他們三個驚訝得當場凍結，嘴巴開開合合，但絢子最快迴複冷靜。「……妳——」她以戒心十足的帶刺語氣說道：
「妳給我等一下!」
絢子指著葛蒂質問。
「為…為什麽突然跑來這裏?妳到底想做什麽……」
「……對不起，貝雅特麗齊，真的很突然。」
葛蒂話還沒說完，就一把抓住絢子的手。
霎時間，本來訝異地歪著頭的希實子表情一震，似乎想到了什麽。「難道——」她走上前正想對葛蒂開口，葛蒂的動作卻快得多。她握著絢子的手，從懷中掏出某樣東西。
是藍色的——寶石?
若隻用一句話來形容，就是類似寶石的物體。護仿佛看見石頭表麵微微升起藍光，是錯覺嗎?
一頭霧水的絢子仍察覺危險，試著猛然抽迴手，卻被葛蒂牢牢抓住不放。她將藍色寶石按在絢子手腕上，嫣然微笑。
「情況很危險，讓我下個保險措施吧?」
當葛蒂的指尖一撫過藍色寶石，石頭突然以驚人之勢噴出強光。
「葛蒂!」希實子彷佛吶喊著，卻遭到光波吞沒。爆發性膨脹的藍光範圍一瞬間大得足以覆蓋整座校門附近。什麽——護正覺得困惑時，洋溢的光芒仿佛被吸進絢子體內消失了。
「——對不起。」
葛蒂拍拍絢子的頭再度道歉。
護不明白發生了什麽事，環顧著連殘光都消失無蹤的周遭。盡管他隱約感覺到，附近的比亞特利斯極度寂靜——此時，希實子動搖的表情進入視野。
護赫然迴神。
「絢子學姐，妳沒事吧……」
「貝…貝雅特麗齊……她對妳做了什麽……」
護和艾梅藍齊亞一起轉向絢子。
絢子的臉上沒有痛苦之色，隻是無比驚訝，愕然地低頭望著自己的右手腕——被葛蒂的藍色寶石緊緊圈住的手腕。
她一臉難以置信的樣子。
「絢子學姐——?」即使護唿喚她也沒得到響應，「『銀之瑪莉亞』!妳做了什麽!」艾梅藍齊亞怒喝的同樣沒得到迴答。
「吶，貝雅特麗齊。」
葛蒂觀察了絢子的臉色一會，依舊以開朗的口吻唿喚道。絢子露出混亂的眼神望向葛蒂。葛蒂麵對著她，從懷中掏出一張紙片舉起來。
「試著點燃這張紙看看?」
即使從旁看來，也看得出絢子的眼中正凝聚力量，試圖控製比亞特利斯。然而，散布周遭的比亞特利斯粒子不知為何紋風不動，紙片也沒有起火。絢子的表情逐漸破碎，緩緩垂下浮現屈辱和動搖神情的眼眸。
「妳辦不到對嗎，貝雅特麗齊?」
「…………!」
絢子咬緊牙關，揚起眼珠瞪著葛蒂。
「——妳剛才對…我……做了什麽……!!」
葛蒂麵帶微笑，沒有立刻迴答。「……鷹棲…絢子學姐——」雖然不算代為答複，但希實子喃喃低語。護和艾梅藍齊亞困惑地仰望著絢子，一點也不清楚發生了什麽事。最後絢子低著頭握緊雙拳，小聲說道：
「——我完全……感應不到半點……比亞特利斯。」
「咦……?」護與艾梅藍齊亞一起眨眨眼，無法立刻理解她話中的含意。海狼以抹殺感情的冷靜眼神、冰雪以愉快的眼神各自眺望絢子。希實子看來很不甘心，帶著難以言喻的表情咬住嘴唇。
這時，「椴樹枝之塔」傳來預告上課的鍾聲。
一陣徐緩平穩的鍾聲。
*
我到底是誰?
我到底是為了什麽而誕生的?
她好像明白卻又不明白，這模糊不清的感覺讓人十分煩躁，壓迫著她還不穩定的精神。在她的思緒深處一定藏著答案。但意識不夠犀利，思考無法純粹化，她就快抓住答案卻又觸摸不到。無論怎麽嚐試，思緒都無法到達——
知曉。
我們到底是什麽?
為了完全形成她本身的人格，知曉一切恐怕正是最好的方法。她自誕生以來第一次有意識的思考，就是「我想知道」。然而她卻無法觸及解答，明知道就在那邊卻碰不到。
大概是因為我欠缺容器吧，她心想。
她雖然擁有心靈以及由強韌意誌構築而成的肉體，卻沒有固定兩者的容器。為了讓她保有自我，隻能靠她本身的意誌來維持她這一團塊。因此，她無法把所有力量都投注在思考上。一但把形成肉體的強烈意誌全數耗費到思考上，她的存在多半會那一瞬間失去連係煙消雲散。萬一真的發生，她此刻擁有的心靈也將四分五裂，不再是她。
她需要接納她這個存在的容器。
這要有維係她這個團塊的容器，她就可以全心全力地解開問題，一定能追溯到體內深處沉睡的答案。她會知曉一切的答案，明白她——不，他們到底為何誕生於世?
她想要知道，想要追尋，想要理解。
——想要實現。
問題在於，是否有力量強韌得足以接納她的人?就算獲得容器，萬一容器容量不足以維係她的自我存續也沒有意義可言，將導致她消失。不過，她已知道目標是誰，她找到了。
僅僅一次，她清楚看到了那個人。
當時她的意識遠比如今更模糊不定，還在明確的覺醒之前，套用生物的說法，當時她仍是「幼兒」，唯獨記得那個強烈的印象。那是她感受過最強大的力量。養育她的人類中，她逃亡時打傷的男子也擁有莫大的力量，就容器大小而言卻略遜一籌。
那個人恐怕是全世界最適合她的容器。
隻要取得那具身體……她迴憶著她曾用金瞳看過、用全身感受過的人類。
若是那具身體，應該足以勝任她的容器，支撐她的存在。她幾乎能夠確信。隻要閉上眼睛，她就感覺得到那個人如記號般巨大的光芒。因為這世上，再也沒有誰比那個目標更與她們的意識相通了。
孩提時的護獨自在崩塌的隧道前進，孤伶伶的他哭著往前走。沒有任何人伸出援手，置身於寂靜得可怕的黑暗中，不管再怎麽吶喊都得不到響應。我說不定得永遠孤單一個人——護幾乎陷入絕望。
他常常夢到這一幕，夢到自己在九年前發生意外的瞬間徘徊。依照平常的發展，這時候護眼前將亮起光芒，聽見那個人的聲音，那個人會向穿越黑暗的護露出沉穩的笑容。但這一次在光芒出現後卻有些不同，護聽不見本該傳來的那句『引發奇跡的力量。我這麽說的話，你相信嗎?』，也找不到那個人照亮他未來的笑容。
突然出現的比亞特利斯光芒令護很困惑，但隻能東張西望地環顧四周。黑暗僅僅是黑暗。「有人在嗎……?」他戰戰兢兢地發問，得到的響應卻唯有寂靜。
附近什麽人也沒有。
然而，護卻感到有人在場。
雖然隻有一點點，他仿佛感受到人的意誌。
——這是什麽…………?
雖然有點害怕，七歲的護仍轉向前方注視著比亞特利斯之光。夢中的護知道比亞特利斯的存在，卻一點也不了解比亞特利斯是什麽。他知道些什麽，卻不清楚自己知道什麽，抱著朦朧不清的感覺。
好漂亮——不過，他確實這麽想著。
盡管還有點怕，但比亞特利斯之光太過美麗溫暖，受到吸引的護自然地朝光伸出手。他以兩手包住光芒捧到胸前，那股溫暖衝淡了不安與恐懼。
所以，夢中的護突然確定一件事。
不要緊，不要緊，不要緊。
這道光十分溫柔也很正確，一點也沒必要害怕。
因為，它是如此漂亮又溫暖。護迴想起自己所知的東西。這道光令人憐愛，足以讓人懷抱希望投注信賴——護緊抱著光芒窺視四周，他還是覺得黑暗中有什麽生物，側耳聆聽——一個陌生的聲音突然響起。
——隻有你。
沒有傳入鼓膜，仿佛直接在胸中深處響起的聲音說。
咦——?護吃了一驚，但周遭依然全是黑暗一片。這時，他終於領悟氣息和聲音來自何處。他眺望在胸口閃耀的比亞特利斯之光。
「你是誰……?」護再度呢喃。
緩緩上升的美麗光芒。
——這世上隻有一個人，隻有你…………
「——絢子學姐?」即使音質不相似，也沒有感應到類似的氣息，但聽到這句話使得護不經意地想到一個人，注視著光芒脫口而出。絢子學姐是誰……?唿喚之後，他一瞬間心想。比亞特利斯之光開始震動，黑暗開始搖晃，立足點也開始崩塌。咦?比亞特利斯之光的悲傷與動搖傳了過來，護正覺得困惑時，懷中的光芒進碎開來。
他猛然睜開雙眼，漆黑的天花板映入視野。
「阿——…………」
也許純粹是天氣太熱，又或者是因為——那場夢的關係，汗水浸透護的t恤。「……夢。」護仰躺在床上輕聲呢喃，吹入室內的暖風讓他望向窗戶。隔著紗窗可以看見高掛夜空的月亮，護坐起身，任風吹幹汗水。
這說不定是他第一次夢到九年前的意外時，夢境出現變化。
沒想到出現的不是「那個人」，竟和比亞特利斯之光交談——
「——好不可思議的夢。」
徐緩的夜風吹散護的低語，月光仿佛正在哭泣。
從東比大附屬高中二年級生的修學旅行迴來後過了一個月，時間來到悶熱的七月，真正的盛夏已近在眼前。東比大附屬高中進入期末考時期，學生們一邊叫苦連天，同時對就快來臨的暑假滿心雀躍。天氣熱得讓人輾轉反側，不開電風扇也不開冷氣的日子也撐到極限了……護露出苦笑，正要打開電風扇——
撲通!
世界彷佛正在搖晃的感覺於此時襲來。
*
那一刻，艾梅藍齊亞確實感受到充斥大氣中的比亞特利斯一起胎動，化為巨大的波浪——撲通!撼動整個世界。
「——!?」
嗚嗚，這是我的鰻魚飯，不行，別拿走味噌湯……!本來正說著夢話的她推開棉被跳了起來。強烈的感覺直透腦髓，瞬間將睡意一掃而空。即使是從小就和比亞特利斯共度的艾梅藍齊亞，也是首度體驗到這種奇妙的感覺。這可不是有人操縱了比亞特利斯的程度而已，簡直像全世界的比亞特利斯都產生了共鳴。
「到、到底是怎麽迴事……發生什麽事了——!?」
她驚慌失措地環顧室內，然而……
艾梅藍齊亞眨眨眼睛。
「咦…………?」
撲通、撲通……她聽到的隻有自己劇烈的心跳。
在旅館的空調管理下保持涼爽的房間裏——一切全都一如往常，寂靜得讓人吃驚。空氣平靜無波，感覺不出一絲任何變動的餘韻，幾乎無法想象剛剛出現過如此強烈的反應。艾梅藍齊亞再度眨眨眼。
她的喉嚨好幹。
「——剛剛那是……」
艾梅藍齊亞注視著漆黑的房間好一陣子後，緩緩閉上雙眸。
唿～哈～她做了幾次深唿吸，精神逐漸清晰起來。這種感覺，對曆經長年鍛煉的她而言極為自然，幾乎和運動手腳沒什麽不同。艾梅藍齊亞將凝聚的意識投向外界，與散布四周的比亞特利斯相重疊，感應比亞特利斯。
「…………」
然而，她還是什麽都感覺不到。
比亞特利斯粒子上沒留下任何人的意誌或餘波。
別說一切如常，附近的比亞特利斯甚至比平常更安份。艾梅藍齊亞歎口氣下了床。
「——這是怎麽迴事?」
她實在不認為那會是錯覺，整個人完全清醒過來。
艾梅藍齊亞總覺得難以置信，無法釋懷。她的心跳依然有些急促，印著水滴圖案的睡衣微微汗濕。事情明明隻發生在短短一瞬間罷了。她走到窗邊，打開窗鉤往外推。
夜風穿越縫隙吹入室內，撫過少女的身軀。
「——是夢……?」
戶外的比亞特利斯似乎也沒有任何異狀。
夏天到了——遠方傳來不合時節的蟬鳴，艾梅藍齊亞俯瞰深夜的街景，令人窒息的悶熱讓她心想。她第一次或許也是最後一次親身體驗的日本夏季，寂靜到毛骨悚然的程度。
*
「…………」
希實子自被窩中起身，揉揉睡眼惺忪的雙眸環顧狹窄的房間。滴答、滴答……時鍾秒針走動的聲響聽來格外清晰。她以茫然的腦袋思考了一會。
「………………是夢?」
希實子歪歪頭。
雖然不太確定，周遭的比亞特利斯剛才似乎震動著。
…………唿～她大大地歎口氣，觸摸左眼的眼罩。
總覺得今天的感覺比平常更遲鈍。所以……
「——我分不出來。」
希實子臉上突然浮現自嘲的笑。
這或許是當然的結果。
如今的她，感應比亞特利斯的能力隻比普通人好一點。她的程度隻足以參加東比大附屬高中的入學考試，上課時不致於造成困擾，比東比大附屬高中平均學生水平略高一點。
即使經過葛蒂細心的調整，將機能抑製到最低限度，她畢竟戴著「whoracle」。對現在的希實子而言，和比亞特利斯之間的感應就像在濃霧中隻依靠直覺接觸對方，非常模糊不清、非常不可靠。
話雖如此，她還是努力試著去感應比亞特利斯。光是要感受到附近的比亞特利斯，她倒還辦得到。如果「whoracle」的機能完全解放，當然會阻斷
一切接觸就是了。總之，室內飄蕩的無數比亞特利斯粒子全都很安份，難以想象發生過什麽狀況。
她煩惱了片刻，抬手伸向耳邊——
——卻半途放棄。
特地脫下安放「whoracle」的眼罩很麻煩……她也還無法承受，希實子在出發到帛琉的那天早上領悟到這一點，心裏有點害怕。她仰望著前陣子自己脫下「whoracle」睡覺時在天花板留下的裂痕，眼罩深處一陣刺痛，希實子輕輕按住左眼。
算了，一定……是我多心而已。
或許有什麽原因——比如說夢見小時候的迴憶。
不論經過多少年，迴憶都曆曆在目。
慘叫聲、劇痛、血花。直到那一瞬間為止，希實子都打從心底對自己感應比亞特利斯的才能感到驕傲。即使控製力有些拙劣，那又有什麽關係?她從沒想象過，自己決定性的不成熟，會因此傷害到重要的人——
希實子打斷迴憶。
太可笑了。
「——唿啊～」
睡吧，希實子重新躺好閉上眼睛。即使這是個悶熱難眠的夜晚，她也有自信立刻重返夢鄉。在睡眠方麵，她可是有著鋼鐵意誌的女人。繼續做夢吧。月色透過窗縫灑落，映在希實子左頰上的月光，仿佛替燠熱的空氣帶來一絲清涼。
*
於是，護他們之中有好幾個人確實感受到一切的開端。護、絢子、艾梅藍齊亞、由良理、摩耶還有其它幾個擅長感應比亞特利斯的人，各自感應到明確的預兆。然而那感覺太過短暫，與夢境交織在一起，沒有人在那個時點理解開端。
一直到狀況隨著「椴樹枝之塔」的鍾聲發生變化為止。
*瞬問
蟬鳴喧囂刺耳的七月十一日星期天傍晚，周藤兄妹在某間卡拉ok大包廂裏盡情表演雙人合聲，彷佛不肯敗在區區的昆蟲之下。汐音一頭整理得楚楚可憐的大卷發，配合她激烈甩頭的動作搖個不停。
「哇……」
護專注地欣賞兩人的歌聲，喝了口烏龍茶。坐在他身旁的絢子也望著摩耶和汐音端起柳橙汁。兩人喝飲料時，摩耶和汐音的合唱也漂亮地收尾，利落地擺了個姿勢。
『——唿!』
他們的汗珠在燈光下閃閃發光，現場所有人瞬間爆出歡唿。說到在場的人，自然是各自吃著零嘴、喝著果汁，新舊齊聚一堂的學生會幹部們。
兩人完美的歌舞表演，的確值得喝采。
護也和大家一起熱烈鼓掌。「——真是的，你們還是一樣專門隻挑古怪的地方投入心血。」絢子傻眼地望著摩耶和汐音拋出評語，護哈哈一笑。絢子轉頭看向他，露出微笑聳聳肩。
「這對兄妹從上個月底就開始偷偷練習什麽……原來是這檔事啊。明明要期末考，你們還真有時間。真是閑人。」
這時，雖然身為外人卻來到「東比大附屬高中學生會主辦——艾梅藍齊亞-貝姬特麗克絲-盧迪加快樂歡送會」摻一腳的逸美搖著鈴鼓興高采烈地嚷嚷「哇～!摩耶先生好迷人～!請跟我結婚!」
「汐音小姐也好迷人～!咻咻～!」
「摩耶學長、汐音同學都好棒～!」「不愧是領導學生的會長二人組，安可～!」「喔～學生會長和她哥哥，幹得挺不錯的嘛!」「汐音，妳的頭發上黏著魚板耶～!」繼逸美之後，其它人也紛紛起哄。有些措手不及的汐音朝杏奈喊迴去。
「哪…哪有黏著魚板!這是我的頭發!是造型!」
在她身旁，看來熱量消耗殆盡的摩耶拿手帕擦拭運動後清爽的汗珠。
「謝謝大家的聲援，我們每天早晚努力練習的辛苦都值得了。這是我跟汐音獻給艾梅藍齊亞的愛之改編歌，『少女心是法蘭克福香腸!』，這開場表演還算不錯吧?」
「——開場表演?」
護眨眨眼睛，摩耶點點頭。
「當然囉。今天的主角是誰?可不是我們。我們隻是來炒熱場麵的，從法式大餐來看頂多隻是南瓜湯，是批頭四前的流浪者合唱團。所以呢——」
摩耶緩緩環顧包廂一圈，目光停在正中央的艾梅藍齊亞身上。
他倏地指向連連眨眼的少女開口。
「重頭戲接下來終於登場，用棒球來比喻就是九局下二出局滿壘，第四棒打者上場啦!——大家請欣賞艾梅藍齊亞小姐不朽的名曲，『多娜△娜』。」
咦?艾梅藍齊亞一臉茫然地呻吟。
哇啊啊啊!看到眾人熱烈地鼓噪起來，鼓掌、歡唿與口哨聲的暴風肆虐全場。被指名的當事人渾身僵硬地迴望摩耶，足足愣了幾秒鍾。
「——咦咦咦!?」
當艾梅藍齊亞驚叫一聲站起來，喇叭播出哀傷無比……不如說光是聽著就讓人想死的旋律。「接著!」摩耶扔出麥克風，備她反射性地慌忙接住。汐音開心地笑了。
「艾梅藍齊亞，沒有女高中生到ktv不唱歌的唷。」
「哇～我好想聽艾梅藍齊亞唱歌!」「龍少爺也想聽得渾身發抖啦!」「……總之請加油吧，艾梅藍齊亞學姐。」「我說，為什麽唱的是多娜△娜?」「哈哈，覺得不安的話，我們陪妳一起唱好了?」其它人也異口同聲，或者該說是興高采烈地念著。
艾梅藍齊亞握著麥克風，拋來迷惘不定的眼神。
「護、護…………」
為什麽是多娜△娜……?護和希實子抱著同樣的疑問，輕輕笑了。不過，他也和大家一樣想聽她唱歌。艾梅藍齊亞困惑的樣子看來很可愛，護猛然握緊拳頭。
「讓我聽聽妳的歌喉，艾梅藍齊亞!」
「前麵有汐音難聽的歌擋著，妳不必擔心。」
絢子也開口鼓勵她。「等等!絢子，妳說誰唱歌難聽——」汐音正要咬牙切齒地反駁，被摩耶從背後塞住嘴巴。艾梅藍齊亞注視著護，又看向絢子——揮開心頭的猶豫。
她努力地點點頭後吞了口口水，以挑戰的眼神看著屏幕顯示的歌詞。她的模樣認真無比，甚至能感受到凜然的氣勢。小艾!小艾!大家不約而同地自然開始唿喊。
艾梅藍齊亞深深吸口氣。
當歌聲傳來，當天最盛大的歡唿聲填滿包廂。
新舊成員齊聚一堂，由學生會所有人替艾梅藍齊亞辦的最後歡送會——
東比大附屬高中的第一學期剩下不到一周，下個星期五就是結業式了。盡管先前難以想像，但經過前陣子修學旅行上舉辦的派對，離別突然現實感大增地迫近眼前。即使當下正共度快樂時光，護還是實際感受到時間殘酷地減少著。
不隻是他，在場全員當然都感到很寂寞。
他曾看見杏奈與瑤子寂寞地聊著「暑假就要到了嗎～……」，聽過艾梅藍齊亞和龍照所在的音樂教室傳出類似肖邦的鋼琴曲，也知道美月正瞞著艾梅藍齊亞努力編輯相簿，汐音不時會望著窗外發呆……護比任何人都清楚，絢子其實也很寂寞。
不過，即使寂寞感隨著每翻一張日曆逐漸增強，大家也都了解，世上有遠比嚷嚷著「我好難過」、「妳不要走」更好的道別方式，也無須流淚。
艾梅藍齊亞一定也領會了大家的心情。所以重要的不是悲傷，真正該留下的，是艾梅藍齊亞迴德國見到約翰，聊起護他們的時候，能夠笑著說出「日本真好」、「大家都很棒呢」的清爽迴憶——
因此中午過後，學生會相關人員+逸美+明日香集合後，踏上行程滿載的歡送會，先是打保齡球又唱ktv，待會還說好要一起吃飯。
『多娜○娜多娜多娜△娜～……』
艾梅藍齊亞的歌曲，最後在大家感動的大合唱中閉幕了。
她帶著完成一大挑戰的神情走迴座位，護微微一笑，遞上烏龍茶。
「來，辛苦妳了!」
「啊……不好意思，danke。」
她剛剛似乎唱得很用力，不僅微微冒汗，唿吸也有些紊亂。艾梅藍齊亞暢快地灌著護給她的冰烏龍茶，重新入座——突然間，她發現絢子正拚命忍著笑意。
「…………貝雅特麗齊?」
艾梅藍齊亞半瞇起眼盯著絢子。
「到底是怎麽了?」
「沒…沒什麽，誰叫剛才的大合唱……噗、噗哈哈哈……!」
「那…那首歌不是很好嗎?讓人聽了心痛～」艾梅藍齊亞麵紅耳赤地抗議，「嗯，妳唱得很好。」護笑著摸摸她的頭。「就是說啊。」絢子也點點頭，艾梅藍齊亞難為情地掙紮一下，匆匆垂下目光——那一刻有一瞬間，真的隻是短短一瞬間……
護沒有錯過，艾梅藍齊亞喜悅的眼眸深處掠過一絲——陰影。啊——他心想。那眼神有些悲傷、有些不安，雖然開心無法純粹享受樂趣。和她共度半年之久，護還感覺得出這點變化。
當然，艾梅藍齊亞今天的確玩得很高興。但是……護注視著低下頭的她嬌小的側臉，盯著那雙如大海般湛藍的眼瞳。
「……艾梅藍齊亞。」
他忍不住發問。
即使不問也知道答案，護依然問出口：
「妳果然會覺得——寂寞嗎?」
「咦——!」
當艾梅藍齊亞吃驚地反望他，護露出微笑要她放心，然後溫柔地往下說：
「現在先忘掉寂寞或悲傷的心情，和大家快快樂樂地熱鬧一場——對妳來說很困難……嗎?」
艾梅藍齊亞猶豫了一下，一臉驚訝地注視著護。「艾梅藍齊亞，妳的心情都表現在臉上囉。有一點啦。」絢子微微一笑，開玩笑似的告訴她，「啊，不會。」艾梅藍齊亞慌忙搖頭。她一邊搖頭，一邊來迴看著護與絢子的臉龐，難過的表情緩緩放鬆。
「不要緊的。沒這迴事，那個，我不是覺得寂寞。」
周遭眾人似乎正唱到最後一曲，由良理熱情演唱獻給艾梅藍齊亞的改編歌「少女心是德國啤酒」，場麵越發熱烈。不過希實子被由良理搭著肩膀配合旋律搖來搖去，「…………」一直閉著嘴巴保持沉默。艾梅藍齊亞看著她們露出微笑，對兩人繼續道：
「不好意思，害你們多操心。我隻是…………不，沒、沒——什麽，該這樣說嗎?」
看到她吞吞吐吐的樣子，「怎麽了?」絢子笑著問。艾梅藍齊亞還顯得猶豫不決，但護也跟著催促地問「什麽事?」，她這才點點頭。
「其實真的沒什麽大不了的——我認為啦。」
「嗯?」護歪歪頭。
由良理的歌曲已進入高潮，摩耶、杏奈、美月、友香和逸美紛紛跟著合音。因為由良理趁著合聲的空檔大喊「艾梅藍齊亞學姐!我不會忘了在帛琉跟妳一起為愛而戰的迴憶!」艾梅藍齊亞也輕輕揮手迴應。
「隻是……有點事令我在意罷了。」
她放下手之後迴答。
「——妳說在意的事是什麽?」絢子眨眨眼睛。艾梅藍齊亞麵現憂慮，垂下眼眸陷入沉思。不知怎地，她顯得有點困惑。
「從前天開始……」艾梅藍齊亞切入話題。
「我就連絡不上……哥哥。」
「咦——」護發出驚唿。
艾梅藍齊亞的義兄，是全世界最優秀的比亞特利斯操縱者之一「普魯士魔王」約翰-迪塔-盧迪加。雖然對艾梅藍齊亞不好意思，但一聽到他的名字，護就忍不住背脊發寒。
絢子微微皺起眉頭。
「——這情況很少發生嗎?」
「是的。」艾梅藍齊亞點點頭。
「自從來到日本之後，我還是第一次超過一天時間無法連絡上他——哥哥先前說過要替我辦理歸國手續，因此我打電話過去……」
根據艾梅藍齊亞的說法，具體而言，她為了確認義兄允許她在日本停留多久，前天打國際電話給約翰。但電話無人接聽，即使在答錄機留言也沒有迴音。
「前天我再打了一次，哥哥還是沒接，也沒有主動連絡我。不隻是家裏，我還試著打過哥哥在研究室的專線。可是……結果也一樣。所以我才有點擔心。」
研究室——約翰目前和那個人，鷹棲正樹在同一個研究團隊裏，推行「迴歸起源」計劃。護想起正樹在帛琉向他展示的金黃色眼眸比亞特利斯生命體。
——好像叫adastra來著。
「我猜八成是研究工作很忙吧?」
「這我也想過——」
艾梅藍齊亞沒什麽自信地同意絢子的推測時，「安可!由良理!」八木發出歡唿，唱完一曲的由良理用德語大喊一聲「ja!」依然摟著希實子的肩膀朝艾梅藍齊亞比了個v字手勢。「……差不多也該放開我了吧?」希實子喃喃要求。
「基本上，約翰哪有什麽好擔心的?」
絢子笑著戳戳艾梅藍齊亞的臉頰。
「他根本是個殺也殺不死的怪物嘛。以前決鬥的時候，我還煩躁地想過『到底得揍這家夥多少拳才會倒下?』…………不如說一迴想起來就讓人火大。」
「說得——沒錯!」艾梅藍齊亞安心地點點頭。
「沒錯，幾天連絡不上根本不必放在心上……糟糕，哥哥說不定會罵我『妳以為本大爺是誰?』呢。」
「對，沒問題的。不管約翰發生什麽事，我也不會放在心上。」
艾梅藍齊亞嚇了一跳看向絢子，冒出冷汗。
「不、不對，貝雅特麗齊，我不是這個意思。」
「我開玩笑的。」絢子露出惡作劇的笑容。
由於包場時間快到了，卡拉ok就此告一段落。來吃飯囉!眾人走出大包廂，摩耶拿大家的會費去付帳，其它人趁著這段空擋各自打打鬧鬧的。明日香和瑤子、友香聊得起勁，絢子和汐音將頭湊在一塊互吐怨言，由良理在一旁替絢子加油。龍照被八木環著肩膀，看來有些為難。護哈哈一笑——發現艾梅藍齊亞站在大家邊緣，她的側臉躍入眼簾。
艾梅藍齊亞靠在大廳的大柱子旁微笑地望著眾人，卻還是有點——「——艾梅藍齊亞」護帶著笑容走向她，從旁唿喚。
「——呀!」
「妳怎麽了?」
護輕聲地問，看到她的眼中還殘留著一絲不安。
「關於約翰先生失聯的事……妳有不好的預感嗎?」
艾梅藍齊亞赫然迴神，緩緩加深微笑迴答：
「……護。不，不是…這樣的——」
她的話頭被人打斷。
「那邊的兩位!你們講什麽悄悄話啊!我在常去的餐廳預約了位置，不論是料理或艾梅藍齊亞喜歡的酒都很棒唷!」
「啊啊!吉村和艾梅藍齊亞好曖昧～這是外遇、外遇!」
汐音和杏奈十分愉快地前來突擊。
兩人分別從旁邊抱上去，杏奈貼著護、汐音貼著艾梅藍齊亞，親昵的動作看得絢子慌忙大喊「等、等等等!杏奈妳在幹嘛，快離開護!」「是外遇!?」由良理和逸美同時反應，「哎呀，汐音和艾梅藍齊亞感情似乎很好。」摩耶不解地歪歪頭。「嗬嗬!一定有很多原因啦。」美月小聲地說。
艾梅藍齊亞覺得癢絲絲的，在汐音臂彎裏格格發笑。那笑容非常可愛，看來沒有任何偽裝或悲傷，護稍微放了心。就像這樣，到了最後——艾梅藍齊亞的歡送會充滿了快樂。
聚餐時，大家也圍繞著艾梅藍齊亞鬧得開懷萬分，歡送會一直持續到接近午夜時分才終告落
幕。走出餐廳時，點綴著幾顆星子的夏日夜空迎向他們。蟬鳴已然平息，夜風帶走連站在原地都會流汗的悶熱感。
「姐姐，雖然舍不得結束——艾梅藍齊亞學姐太讓人羨慕了!我也希望有一天大家能替我辦場這樣的聚會!總之，我們今天暫且告退了!」
由良理舉手告別，希實子帶著淺笑低頭致意。
「我今天也玩得很開心。不過……艾梅藍齊亞學姐喝得太多了點。大家玩得高興是很好，但還是該節製一點。明天學校見囉。」
由於歸途方向不同，由良理、希實子和其它數人在此道別，「明天見。」護、絢子和汐音也揚起嘴角迴答。剩下的人走向車站，摩耶半路上突然低笑出聲。
「哥哥?」汐音不解地歪歪頭。
「你怎麽突然笑了?很…很詭異耶。」
「喂喂，說成詭異也太失禮了——不。」
摩耶笑著搖搖頭，望向旁邊的絢子。
麵對他意有所指的眼神，絢子有些警戒地問。
「幹…幹什麽?」
「這麽一看……」摩耶感慨萬千地抱起胳臂。
「絢子真的——變得圓滑不少。和某個時期相比，改變之大簡直令人不敢相信。」
「嗯，這話的確沒錯。」
汐音也盯著絢子竊笑起來。
「脾氣最衝的絢子如果看到現在的絢子，應該會慘叫『這才不是我!』吧?真沒想到，絢子也有背別人的一天呢?」
瑤子和明日香也咯咯輕笑，「囉…囉嗦!」絢子臉泛紅暈地別開頭。護也跟著微笑「……嗚嗯～」趴在絢子背上的艾梅藍齊亞小聲地說起夢話。
「——貝雅、特麗齊……護……」
她的聲調聽來彷佛在撒嬌，越是引來摩耶等人調侃的笑聲。「嗚，可惡……你…你們別得意忘形了。」絢子難為情地對著他們碎碎念，卻又擔心吵醒艾梅藍齊亞而做不出象樣的反擊，成了任人開玩笑的沙包。
也許是累了，又或者是喝了太多冷酒溫酒燒酒與泡盛酒，艾梅藍齊亞已經唿唿大睡，正由絢子背著走。順便一提，護也背著講太多話、興奮過頭而落入夢鄉的逸美。
「看起來真的很幸福。」
摩耶溫柔地瞇起眼睛。
「看著艾梅藍齊亞和逸美……感覺就像絢子和護的孩子一樣。不，艾梅藍齊亞和逸美或許都不情願被人這麽說呢。」
「喔喔，的確很像!好…好可怕!現在的高中生太亂來了!你們什麽時候偷偷摸摸生了孩子——……嘎啊!」
瑤子誇張地攤開雙臂說到一半，被絢子幾乎毫無前兆的一記犀利下段迴旋踢打斷。「……踢…踢得真漂亮……」瑤子蹲下來，顫抖地按著腳發出呻吟。「——就算是我……」當眾人之問再度響起輕笑聲，護沒有錯過絢子的低語。
她垂下眼眸，仿佛在自言自語。
「就算是我，那個……當然也會——有點改變啊。」
輕柔的夜風逐漸轉弱，最後停息。一旁馬路上奔馳的汽車碰到紅燈停了下來，都市之夜原本洋溢的喧囂出現短短幾秒的空隙。因此，絢子本該是自言自語的呢喃傳進所有人耳朵，一片寂靜中唯有她的話聲響起。
「有護在、有艾梅藍齊亞在、有大家在——每天…每天都很幸福……明明過著羞麽美好的日子……」
護不禁停下腳步，注視著絢子的背影。
「怎麽可能隻有我一直像個小孩子……一直保持那弱小到可悲的樣子毫不改變——?」護當然不知道小時候的絢子、不知道兩人相遇前的絢子是什麽模樣。可是，他明白當時之所以令絢子——借用她剛剛的話，「弱小」的悲傷與孤獨，知道她心中的傷。即使不認識宛如冰寒刀鋒般刺人的絢子，他至少也知道絢子看著自己父母的眼神令人窒息。
所以，絢子現在的話語與沉穩的聲調觸動了護的心，讓暖意在他胸中漫開——
「絢子學姐——…………」
「——啊!」絢子聽到護的低語赫然迴神後，慌張地轉頭看著眾人。停下腳步的人並非隻有護，摩耶、汐音與大家都驚訝地注視著絢子。在所有人的注視下，絢子臉紅得發燙。
「笨——」
她冷汗直冒地甩甩頭。
「笨蛋、笨蛋笨蛋!大家在看什麽啊!幹嘛站著不動!啊，我剛才說的話，也、也沒什麽意思!不……不準笑!」
突然微笑的人不隻護而已。「哼哼!」汐音笑出聲來，瑤子和明日香她們也全都笑嘻嘻的。「貝雅特麗齊……」艾梅藍齊亞又說起夢話，握緊環在絢子胸前的手，讓絢子想起不該吵醒她。
「……!」絢子咬住下唇，不悅地鼓起腮幫子轉迴頭。
「——真遺憾啊。」
絢子像逃跑似的大跨步往前走，摩耶靜靜地對著她的背影開口。
他帶著微笑仰望夜空，「摩耶……?」身旁的明日香疑惑地歪歪頭。
「不……我重新體認到，畢業離開東比大附屬高中真是可惜。噗!說得也對，有這麽美好的戀情，就算是絢子也不可能不改變。真想留在你們身邊多看一些日子呢。」
護在畢業典禮前夕聽過摩耶主動表明心意，還告訴他「絢子就拜托你了」，當然了解摩耶溫柔的語氣裏別無他意。對於一直藏在胸中未曾表露即告結束的感情，摩耶並未留戀不放。
不過，沒聽過他本人表白的絢子和明日香就——不，不是這樣的。絢子和明日香應該也明白，摩耶不是那種拿不起放不下的人。但他此刻的口吻實在太溫柔也包含太多感情，某段記憶才會閃過腦海。
帛琉之夜，透過「lipservice」聽見的摩耶心聲。
絢子停下腳步。她沒有迴頭，背影判讀不出任何感情。走在摩耶身邊的明日香帶著複雜的神情悄悄垂下頭，他卻沒有察覺，開玩笑似的「哈哈」笑了兩聲後繼續前進。
「別害羞、別害羞，絢子。這可是好事喔?為了成長，無論是誰都必須改變。不管是妳、艾梅藍齊亞，當然還有我都一樣。愛情會改變一個人，這不是當然的嗎?」
「艾梅藍齊亞也改變了很多呀。」
汐音感慨地說。
「自從我們認識她——已經過了半年多，但迴頭一看，時間真的過得好快……仔細想想，真沒料到那個突然引起雪崩麻煩的女孩，和我們變得這麽熟悉了。」
「——我在想。」
絢子優美的嗓音突然輕輕響起。
她頭也不迴地佇立在前方不遠處，等著護一行人追上去。絢子背著艾梅藍齊亞，一頭披瀉而下的黑發被皎晈的路燈映照得閃閃發光。啊——護發出歎息。
周遭的黑暗，絢子溫柔的聲音以及光芒，突然與九年前那一天的記憶重疊了。
成為一切的開端，護得知比亞特利斯奇跡的日子——
像剛才的摩耶一樣，絢子仰望夜空。
「摩耶你們畢業時，其實我……覺得有點寂寞，對少了你們的新生活感到有點不安。但實際上卻沒有半點問題，每天都過著快樂的日子。即使艾梅藍齊亞離開了……我想一定也不會改變。」
護一邊聽她訴說，一邊走向絢子。他重新背好打著唿差點從背上滑落的妹妹，並肩站到絢子身旁，一起仰望星星。
「不過，我的意思絕不是少了摩耶你們或艾梅藍齊亞我也毫不在意……該怎麽說……才好?對了，呃，一定是——那個，嗯……」
因為絢子難為情地欲言又止，「我懂。」護接過話頭。或許是對自己的台詞感到不好意思，她臉上微泛紅暈。護瞥了眾人一眼，看著艾梅藍齊亞的睡臉向絢子微笑。
「不是少了摩
耶學長你們或艾艾梅蘭齊亞也無所謂……而是因為和你們之間充滿美好的迴憶，隻要想起那些迴憶，我們隨時都能露出微笑，所以才沒有改變——對嗎?一定……。就是這樣吧，絢子學姐。」
以九年前命運的那一天為起點，經過許多意誌與巧合重疊的結果，化為護他們周遭如此美好的日常生活。他覺得這是個很大的奇跡。護從九年前那一天起不斷許願祈禱，最後得到這麽燦爛的日子，真的非常幸運。
他悄悄握住艾梅藍齊亞靠在絢子胸前的手。
修學旅行第二天晚上，護也曾這般接觸過艾梅藍齊亞的體溫。他沒有忘記她對自己的心意，還有這隻手的溫暖。「是啊。」絢子綻放微笑，摩耶他們也全都微笑以對。「……我也要一起……」艾梅藍齊亞喃喃吐出的可愛夢話，聽得大家不約而同地笑出聲來。
「能夠和艾梅藍齊亞成為好朋友，真是……太好了。」
汐音沉穩的呢喃，代表了所有人的心情。
帶著歡樂時光的餘韻，夜色沉靜地逐漸轉深。
*
雖然隻有一點點，真的隻有一點點，但希實子覺得靜不下心來。
「……為什麽我得這樣心神不寧?」
她和由良理等人半路分開，走在距離住處約十分鍾的路程上。這麽晚了，女孩子一人走夜路好嗎?也許有人看到會皺眉，不過希實子隨身攜帶還在美國時冰雪送給她的非法改造電擊棒，不怕夜歸。要是有歹徒襲擊，她反倒會要對方好看。
「……可惡，如果真的有歹徒出現，我就可以把他用電擊棒電倒，脫光後捆起來再扔到派出所門口了!」
說完用來宣泄煩躁的自言自語，希實子唿出一口氣。
到底為了什麽理由，她非得覺得有點不爽不可?希實子不明白心情惡劣的原因。在歡送會上明明玩得這麽開心，她十分滿足。艾梅藍齊亞應該也很開心——然而，希實子腦海中浮現護與絢子相視而笑的笑容。
想起護像個傻瓜般天真開朗的笑顏。
希實子臉泛紅暈，邊走邊一個人噘起嘴唇。
「沒這迴事沒這迴事!即使天空下起槍雨也一樣!即使大地隆起、海洋分開，黑暗世界降臨也一樣!!話說迴來，誰叫吉村學長和鷹棲絢子學姐那樣打情罵俏卿卿我我——」
艾梅藍齊亞學姐有過怎樣的心情?她突然想著。
希實子當然也知道護與絢子感情有多好，就連深深喜歡著護的艾梅藍齊亞，麵對兩人堅定的羈絆也不得不放棄。喜歡上死會對象的蠢事，不可能發生在她身上。
她隻是有一點點……
從帛琉返國的路上，護對她說過的話——
——無論發生什麽事，我都會好好保護希實子。
如果是護，說不定真的會守護她……或許她抱著一點愚昧的期待吧。
——世界上明明不可能那種人存在。
希實子自嘲地笑了笑，在覺得可笑之餘爬上公寓樓梯。就連葛蒂，也隻能附加特定條件下幫助她。希實子本身的成長，明明才是唯一的得救之道……
「……怎麽說～」
她邊開門鎖邊喃喃自語，手指把玩著發稍。
「我知道吉村學長的笑容很耀眼人又溫柔，但他不怎麽可靠又沒毅力。鷹棲絢子學姐也是外表——」
伸手握住門把時，希實子的話語和動作不禁軋然而止。她保持握著門把的姿勢，呆立在原地微微瞇起眼睛。
希實子明白，全世界僅有一台的「whoracle」是多麽貴重的比亞特利斯機器。她很難想象葛蒂會將「希實子持有『whoracle』的消息外泄，但她每天依然不忘保持警戒。雖然幾乎隻是出於直覺……
——屋裏有人。
她感覺到有人躲在屋內。希實子屏住唿吸觀察幾秒鍾後，拿出電擊棒。她猶豫了一會環顧附近，在黑暗另一頭可以看見派出所的燈光——下定決心，希實子重新握住門把。
——沒問題。
——碰到緊要關頭，隻要放聲大叫總會有辦法的。
她砰地一聲打開門，同時按下玄關旁所有的電燈開關。室內的燈一起點亮，映出躲在裏頭的人影。「——是誰!?」希實子迅速開啟電擊棒的電源，刺向最接近的對手。
「——嘎啊!?」
和帛琉那次一樣喬裝成白人中年男性的愛德華-巴雷爾慘遭電擊，抽搐著昏了過去。電擊棒的威力還是老樣子，大到萬一被警方發現麻煩可就大了的程度。能夠清楚地看出改造者冰雪的虐待狂氣質——咦…………愛德華-巴雷爾?
——咦?
希實子保持刺出電擊棒的姿勢愣在原地。
「哎呀，希實子，歡迎迴來。一見麵就電擊棒朝唿客人，妳從什麽時候變成這麽粗魯的女孩了?嗯～我懂了，這是『魔女貝雅特麗齊』的影響嗎!」
一個還殘留少女風情的聲音傳入她的耳中。
希實子眨眨眼睛，還是茫茫然的……一位年約二十來歲到三十出頭的白人美女，帶著站在後方的一組男女……不如說怎麽看都是冰雪和海狼……躍入眼簾。
那張眉目如畫的端正臉龐上，祖母綠的雙眸閃爍著惡作劇的光芒。女性坐在矮桌上翹起修長的雙腿，微微曬黑的肌膚和一頭白發形成對比，反射著日光燈的光芒。她露出惹人憐愛的微笑，輕鬆地舉手打招唿。
「嗨～打擾了～」
「葛、葛、葛、葛——」
「可是～希實子，居然說吉村不怎麽可靠又沒毅力……看妳不肯坦率麵對的樣子，要成熟還早呢?」
「——葛蒂!?」
為什麽葛蒂會——
「銀之瑪莉亞」葛楚德-馬克維裏茲會在這裏出現!
葛蒂後方的海狼一臉尷尬。希實子許久沒見到靠在窗邊的冰雪了，她還是像頭披著羊皮的狼，外表上和上流社會的千金小姐沒兩樣。「——總之，可以先倒杯茶給我們喝嗎?」葛蒂厚臉皮地要求。
總之，這不是幻覺也不是作夢，葛蒂目前確實在希實子的房間裏，當著她的麵喝茶。啊，是葛蒂……入夜後依然悶熱的室內空氣飄蕩著香水味，讓希實子感受到這一點。雖然不知道這話是真是假，但葛蒂常常笑著說那高雅的香味是「米蘭的味道」。
「啊啊，好可憐……」
葛蒂望著海狼檢查陣陣痙攣的愛德華-巴雷爾，悲傷地皺起眉頭。
「他一定暫時醒不過來了。他到底犯了什麽錯?有什麽理由非得挨上一記電擊棒不可!為何這個世間如此無情!!」
「如果要抱怨的話……」
希實子毫不隱藏心中的煩躁，憤慨地唿出一口氣。
「就別非法侵入別人家，不然起碼開個燈……!我當然會抱著戒心啊，你們在想什麽?」
「嗯……這也是無可奈何嘛?」
葛蒂一臉嚴肅地停頓一會，又綻放燦爛的微笑。
「人家想嚇希實子一跳～☆」
「妳可以去死嗎?」
當希實子冷冷地迅速吐槽，不隻是葛蒂，連後方的冰雪也開始偷笑。她用挑釁的語氣說道。
「希實子還是老樣子，雖然壞心眼卻很急性子。」
因此，希實子也挑釁地反駁冰雪。
「全世界隻有妳沒資格說我吧。」
「……這話是什麽意思，?」
「咦?用妳在貧民窟長大的粗魯腦袋想想不就知道了?偶爾也用用除了脊椎反射之外的身體機能如何?」
希實子微微一笑，冰雪的太陽穴抽搐了一下。兩人之間火花四射——即使久別重逢，希實子還是看這女人不順眼。誰會喜
歡把布娃娃切成碎片還高興得發笑的女人?
「別吵了～」
葛蒂苦笑著製止她們。
「不打不相識……雖然俗話是這麽說啦?妳們兩個的虐待狂氣質都很強烈，容易踩不住煞車啊……別太找對方麻煩，還有希實子，差不多也該別再記恨她吃掉妳西紅柿的往事了吧?」
「——不，我才不在意什麽西紅柿。」
希實子半瞇著眼喃喃迴答。不過，一直找葛蒂他們麻煩的確談不下去，她決定暫時切換心態。「——然後呢?」她單刀直入地問：
「妳千裏迢迢來到日本，有什麽事?」
希實子注視著葛蒂的表情，不放過任何訊息。
就像拿工作當成燃料在工作，因為太過忙碌，不時被人傳出她從不入睡謠言的葛蒂競特地來日本，不可能是為了想探望希實子之類可笑的理由。如果沒有重大原因，她不會來——就像前陣子在帛琉一樣。
問題若不是嚴重得非要葛蒂本人出麵……或是和「whoracle」有關，是不可能的。就像想逃離希實子認真的眼神，葛蒂又了喝口茶。
「葛蒂。」
希實子嚴厲的聲音，自滿室沉重的寂靜中響起。也許是難以啟齒，葛蒂似乎正陷入沉思。
「……希實子。」
麵對希實子持續的注視，她終於下定決心切入正題。
那雙色澤像極珊瑚礁之海的眼瞳深深地迴望著她，葛蒂嚴肅的氣息令室內充滿緊張。「我在。」希實子這麽催促，葛蒂以認真得可怕、彷佛響徹夜色的聲調往下說：
「這是世界的危機……我若這麽說，妳相信嗎?」
希實子赫然一驚，表情變得跟葛蒂同樣認真。世界的危機……她在腦海中反芻這句話，然後迴答。
迴答時半瞇著眼。
「夢話留到睡覺時再說吧。」
葛蒂爆笑出聲，冰雪也微微一笑。「哎呀，敢對葛蒂用這種口氣說的話人，大概隻有妳和那個綁雙馬尾的家夥了……」海狼以分不清是傻眼還是佩服的口吻低聲呻吟。「嗬嗬嗬嗬～」葛蒂露出十分高興的表情。
「我最喜歡妳膽大包天這一麵了——嗯，稱作世界的危機的確太誇張，不過這問題真的很棘手。視情況而定可能會釀成慘劇，我是來預防事情發生的。」
「……我聽不懂妳在說什麽。」
「意思是，我們想保護『魔女貝雅特麗齊』。」
葛蒂故弄玄虛的微笑，喝光茶水後隨便說了句「妳的茶泡得不錯」。這根本無關緊要。「不，所以說……」希實子皺著眉搖搖頭。想保護鷹棲絢子——?「就我個人而言……」麵對困惑的她，冰雪聳聳肩。
「才不在乎那個自以為是的『魔女貝雅特麗齊』是死是活，但葛蒂既然都拜托我了，那也無可奈何。」
「——吶，希責子。」
葛蒂靜靜地呢喃，眼中突然浮現摻雜一絲悲傷、發自內心的認真光芒，那眼神利她從前給希實子「whoracle」時十分相似，這次令希實子真正赫然驚覺。
——吶，希實子。
——比亞特利斯這種東西……過於強大的力量，說不定隻會給人帶來不幸。至少沒有比亞特利斯的存在……妳就不會失去左眼了。對不起，我不知該如何負起責任…………
葛蒂此刻的神情，和記憶中的臉孔重疊。
「其實……」
葛蒂的話語將她拉迴現實。她露出沉穩的微笑仰望希實子。那一瞬間，葛蒂微笑的表情看來泫然欲泣，想必是希實子的錯覺。
「妳好像有所誤解，從前我之所以拿『lipservice』給妳……絕不是為了惡作劇，背後有更深刻……更認真又重要的意義。」
「……葛蒂——不，妳在騙人吧?」
「嗚!……該說惡作劇的成份也很重呢，還是說那就是最大的目的，但原因真的不隻如此——我覺得『lipservice』或許可以當成一個衡量標準。」
「……?」
在希實子眼前，葛蒂纖細的手朝她伸來。「請問——?」希實子不禁困惑起來，「沒事的。」葛蒂輕聲說著，溫柔地撫摸她的耳畔。希實子還來不及反應眼罩就被輕輕脫下，一直緊閉的左眼感受到房間裏悶熱的空氣。
「像妳這麽一本正經的孩子，如果也能喜歡上誰……一定代表妳長大成人了。代表妳已長大成熟，精神也很穩定。」
葛蒂俯望著手中的眼罩。
「說不定，即使沒有『whoracle』也可以——」
「……不行的。」
聽到自己的聲音在顫抖，她覺得很丟臉。
「whoracle」從希實子身上脫下，落入別人手中。不快的緊張感令她心跳加速，自覺胸中的不安緩緩地膨脹。雖然沒出息、雖然難堪……希實子的心情就像站在懸崖上，保命的繩索卻握在別人手裏。最起碼、最起碼放在桌上也好——她感到自身的存在突然變得有些不安定。
希實子緩緩地搖頭。
「我前陣子試過，但還不行……所以……」
還給我，她把幾乎說出口的台詞吞迴肚子裏。
葛蒂的手指伸進眼罩的縫隙，取出狀似藍色石頭的比亞特利斯機器——「whoracle」。希實子僅用右眼注視著「whoracle」在葛蒂手中微微發光。
不對，不是還給我。
那不是希實子的東西，她沒有資格說「還給我」。
「……我曾有一次脫下眼罩睡覺，可是果然不行。那邊的牆上……不是有道裂痕嗎?即使是睡夢中，在連意識也沒有的放鬆狀態下，我還是一點都——…………」
葛蒂探頭注視著「whoracle」，指尖像要確認似撫摸機器表麵，隨即閃出細微的火花。那一瞬間，原本隻是隱約升起的藍光猛然膨脹，同時發生戲劇性變化。
以前受到抑製的「whoracle」解放了。
對比亞特利斯操縱者而言，感覺就宛如世界褪色。
他們完全感應不到理應依舊散布於周遭的比亞特利斯，四射的藍光遮蔽了操縱者和比亞特利斯之間的感應，就連想震動一粒比亞特利斯都辦不到。希實子感覺到意誌之力猝然斷絕，那是完全的消滅——消滅的不是比亞特利斯，是人類意誌和比亞特利斯之間的連係。
徹底隔絕人和比亞特利斯的比亞特利斯機器——
「——唿。」葛蒂吐出一口氣。
「這調整工作還是很消耗神經啊——萬一一不小心真的完全解放機能，我恐怕連這年輕的外貌都維持不了。目前的威力算是將近五成左右……?即使隻有一半，還是強得過火啊。」
海狼和冰雪也許聽說過，但這恐怕是第一次親身體驗到「whoracle」的效果，兩人正錯愕地張望四周。希實子明白他們的心情，她首度接觸「whoracle」時也是如此。本來視為理所當然的比亞特利斯存在，突然再也感受不到——
「希實子。」
葛蒂的聲音無比溫柔。她在皮包裏摸索半天，拿出一樣東西。咦!希實子吃了一驚。那看來有如寶石的物體——說真的，除了表麵色澤偏綠以外幾乎和「whoracle」如出一轍。葛蒂把東西遞給她。
「葛蒂……?這是——」
「試作品最近終於完成了，雖然數量隻有一個——這是我模仿原版製作的新『whoracle』。」
希實子露出因驚訝而動搖的眼神，注視著綠色的「whoracle」。由於周遭充滿原版「whoracle」強烈的力量，光靠觸摸，分辨不出試作品是否真有類
似的機能。
「兩方都稱唿『whoracle』容易混淆，這一個就叫『複製品』吧。說是這麽說，它在功能上完全比不上原版。『whoracle』本身原來就是巧合與奇跡的產物，還不是我想做就做得出來的道具……即使啟動所有機能，效果也比機能抑製到最低限度的原版還差。」
複製品發出朦朧的綠光。葛蒂將手重疊在希實子握著複製品的手上，真摯又迫切地握緊她的手。
「總有一天，我希望完成……機能遠勝於原版『whoracle』的複製品。可是，目前頂多隻能做到這種程度。說不定，這還不足以抑製像妳一樣強大的比亞特利斯感應能力。不過……試著用用看吧?如果是現在的妳、是身邊有吉村護他們陪伴的妳，一定沒問題的。」
葛蒂滿懷歉意地浮現為難的笑容，接著舉起原版「whoracle」。
「對不起，希實子……我現在無論如何都需要用到原版，可以暫時借給我嗎?」
希實子看著向他懇求的葛蒂——突然壓下不安，笑了出來。
葛蒂真是狡猾。被她這樣低頭拚命請托，有哪個人說得出no?希實子拿起葛蒂放在桌上的眼罩，將複製品塞進去。
然後，一如往常地用眼罩蒙住左眼。
「說什麽借不借的……」
無論葛蒂是出自於什麽樣的理由需要「whoracle」，就算希實子沒有足夠的勇氣放下原版「whoracle」——
「那本來就是妳好心借給我的東西，如果妳說想要迴去，我沒有理由不還……真的很感謝妳，毫不猶豫地把『whoracle』這麽貴重的機器借我。」
「……謝謝。」葛蒂仿佛很高興卻又有點哀傷地點點頭，在「whoracle」表麵做了點操作後小心翼翼地收進皮包裏。了……對了。難得有機會，不如我們今晚在這過夜暢談往事——」她帶著親昵的微笑說到一半，「這裏空間很小，請恕我拒絕。」希實子微微一笑這麽迴答，同時思考。
——她說要保護鷹棲絢子，是什麽意思?
——事情和「whoracle」到底有什麽關係……?
*
她在半夜突然醒來。
意識的電源毫無前兆地猝然打開，顯然是喝了酒之後很常見的清醒方式。旅館房間內一片漆黑，也不知道現在幾點鍾。她坐起身，發現視野晃動不穩。
艾梅藍齊亞皺起眉頭，按著太陽穴。
「頭…頭好痛。」
難不成……
——我喝太多了?
她試著迴想，一直到唱完卡拉ok，大家開心地一起去吃飯為止都記得很清楚……但接下來的記憶斷斷續續的。艾梅藍齊亞隱約記得瑤子點了一整瓶泡盛酒，卻對自己走出餐廳後是如阿迴到旅館的毫無印象——
「——啊啊!」
羞恥感折磨著艾梅藍齊亞。在大家特地為自己辦的歡送會上醉倒，這是何等失態!因為和大家共度的歡送會實在太快樂，他們的心意又太讓人高興，她一不小心就……
艾梅藍齊亞的臉頰猛然發燙，一陣頭痛同時讓她蹲了下來。
「我、我想起來了!我喝醉發酒瘋，對護和貝雅特麗齊做出那～種失禮的舉動，還有這、這、這～種活像花癡的無恥行徑……!嗚嗚……」
好想死，拜托誰來殺了我吧。
她的喉嚨發幹，還充滿酒臭味。總之，先喝杯水冷靜一下……艾梅藍齊亞走向冰箱拿冷水，半途中突然覺得有些異樣，停下腳步俯望右手掌。
「…………?」
不知為何，她總覺得手上有股微微的暖意。
「——不會吧。」
…………護?
這念頭當然毫無根據，手上的溫暖一定也隻是錯覺罷了，不過一想是護，艾梅藍齊亞就覺得很幸福——所以她決定這麽認為。她愛憐地握緊右手，勾起嘴角。上湧的惡心感又讓艾梅藍齊亞皺起眉頭，好危險……泡盛酒非常危險!
她喝了一口冰水走到洗手台洗過臉後，精神恢複不少。艾梅藍齊亞走迴床鋪，剛起床時打開的間接照明朦朧地朝房間灑下溫暖的光。她歎了口氣看看手表，已是午夜時分。
艾梅藍齊亞在腦海中大略計算時差。
——德國目前是晚上七點過後……但是……
「……哥哥他……」
絢子說過，不必擔心約翰。
這……她說的確實沒錯。就算有一、兩天連絡不上，義兄絕對沒有弱小她非得為了這點小事不安的程度。說到義兄的強悍和聰明，艾梅藍齊亞是最清楚的人。他是地球上最強大的人類，憑她也想擔心義兄簡直不自量力。
艾梅藍齊亞雖然明白，可是——
「這個時間，我想——哥哥應該在研究室……」
妳有不好的預感嗎?護問道。
不愧是護，判斷有時十分敏銳。正像他所說的一樣。來到日本後，和平的日常生活讓艾梅藍齊亞多少遲鈍了些，但經常置身於危險地點的她，對危機的直覺很少落空。
是夜晚的空氣，將思緒導向不好的方向嗎?
是寂靜喚醒了不安嗎?
自從進入七月開始，艾梅藍齊亞感覺到義兄就快完成邀請護與絢子到德國的準備了。他曾提過，adastra已開始迅速萌生自我，身兼比亞特利斯研究者的絢子一定會產生興趣。此外，正樹在帛琉也說過——視情況而定，他無論用什麽手段都要強行帶走兩人。
所以，艾梅藍齊亞無法舍下連絡不上義兄可能是他們有什麽企圖的懷疑。但不知怎地……她覺得狀況不同。某種更討厭的感覺，盤據在胸中深處。
如果義兄和正樹想設下什麽圈套，應該會要求艾梅藍齊亞出力相助才對。明明就沒有連絡——艾梅藍齊亞考慮了一會後拿起聽筒，再度撥打國際電話。
她先打到義兄家，果然還是切入錄音機。接下來再打義兄的研究室，結果一樣打不通……
情況——果然不對勁。
不好的預感自耳畔漫開，將她殘餘的醉意一掃而空。
義兄知道，艾梅藍齊亞差不多該結束東比大附屬高中的學生生涯，離開日本了。明明知道此事，卻讓她一直連絡不上他，也不響應錄音機裏的留言……太不合理了。義兄關心艾梅藍齊亞，也很珍惜她。
「……如果可能的話，真不想打……」
艾梅藍齊亞下定決心，再度拿起話筒。
雖然那邊全是她連見都沒見過的人，她不再撥打義兄研究室，改撥國際電話到阿德瑪爾大學。大學的電話再怎麽說也不可能打不通，艾梅藍齊亞等待了一會，就有行政人員接起電話。她報上「魔王之劍」的名號，隨便列舉幾個教授的名字，要對方隨便轉接給其中一個人。
『——請稍待片刻。』
行政人員答複道。
果然打通了。艾梅藍齊亞鬆了口氣，等待某個認識的教授接聽。這段期間，她在阿德瑪爾大學由十二歲入學起度過的三年時光掠過腦海。當時她一直沐浴在嫉妒、畏懼與好奇的目光中，被教授們當成優秀的道具對待，真是段像冰一般寒冷刺骨的日子。
一段無聊的日子。
和她在東比大附屬高中度過的短短半年多相比，是多麽黯淡。
到頭來，阿德瑪爾大學沒有變成艾梅藍齊亞的家。即使那裏可以接納她的能力，卻沒有接納她的心。一想到自己離開東比大附屬高中後是否必須迴到大學，她就打從心底毛骨悚然。
迴到德國之後，我還能像在日本時一樣，過著每天歡笑的生活嗎——?
『——妳是艾梅藍
齊亞-貝婭特麗克絲-盧迪加嗎?』
話筒彼端此時傳來德語，艾梅藍齊亞赫然迴神。接電話的人，是她常去聽課的一位中年教授。「是的。」她連忙迴答。
「好久不見，突然打擾真是抱歉……請恕我免去客套，有點事想請教教授……其實，是我和哥哥——」
艾梅藍齊亞正要接著說「失去聯絡」時半途停下，因為她察覺話筒彼端的教授吃了一驚。
短暫的沉默後，教授悄然低語。
『——妳還不知道嗎?』
「咦——?」艾梅藍齊亞吐出一口氣。『前天——』他接下來的說明，令她受到腦袋仿佛被鈍器砸中的衝擊，話筒險些掉在地上。艾梅藍齊亞愕然地聽著自己開始加快的心跳。不好的預感果然很準。
教授對她如此說明事情經過。
約翰的研究室前天發生意外，約翰雖然沒有性命危險，卻負傷喪失意識被送進醫院，似乎是遭到什麽人的襲擊，而鷹棲正樹不知為何下落不明。研究室嚴重損壞，當時的狀況目前還在調查中——
——有什麽驚天動地的事，正在發生……?
*
艾梅藍齊亞留在東比大附屬高中的最後一周揭開序幕。歡送會隔天的星期一，明明還是清晨，透過窗戶射入的陽光卻強烈得閃閃生輝。哈哈……護探頭看著鏡子，搔搔臉頰。由於昨夜太晚睡，他有些睡眠不足。
「不過，昨天玩得超開心的。」
艾梅藍齊亞大醉一場，最後被絢子背迴去的身影掠過腦海。雖然艾梅藍齊亞本來就愛喝酒，但護也覺得她昨天實在喝太多了。
一定是因為她玩得十分開心吧，說不定遠比護感受到的更開心得多。
「艾梅藍齊亞今天起得了床嗎……?」
說不定正因為宿醉難受得哀哀叫……?護喃喃自語，樓下傳來逸美活力十足的唿喚聲「……護——!」妹妹靠著社團活動天天鍛煉出來的腳力一陣風也似地衝上樓，照老樣子連門也不敲就砰!地一聲打開房門。
「護護護!」
「——我聽見了。」
護苦笑著迴過頭，看到逸美興高采烈地指向地板。
「既然聽見就快點迴答!——準備好了嗎?你心愛的年輕老婆絢子來接你囉?」
「咦——嗯!我馬上下去。」
護抓起放在床上的書包，衝出房間奔向樓梯——突然轉頭看著站在房間門口的逸美。她對穿著國中製服露出得意笑容的妹妹翻個白眼。「……我說啊。」護開口：
「什麽年輕老婆……」
「別害羞別害羞～快去吧，順便幫我和艾梅藍齊亞小姐問候一聲，告訴她我昨天玩得很開心……——如果她沒因為宿醉請假的話…………鬧得太過頭的我也沒資格說別人就是了。」
「嗯。我、我想應該沒問題……」
護向她揮揮手後走下樓，麵對從客廳探出頭的母親說了聲「我出門了，」。一打開玄關大門來到屋外，一大早就拉高氣溫的陽光和蟬鳴聲迎接著他。夏季的陽光和清風撫過臉頰，護瞇起眼睛，看到一頭長發正隨風搖曳。她幹淨的美讓他看得著迷，露出沉穩的微笑打招唿。
「早安，絢子學姐。」
「早安，護。昨天辛苦你了。」
絢子帶著一如往常的微笑迴過頭，她美好的笑容不禁讓人覺得，願意為了守護她的微笑付出一切。但願今天也將是美好的一天。無論對護、對絢子、對艾梅藍齊亞或是大家來說，但願今天也發生許多好事。
「對了，作天……」
當菊川駕駛的轎車接近東比大附屬高中校門時，絢子拋出話題。車內涼爽的冷氣十分舒適，加上透過車窗射來的陽光，護差點睡著了。不行不行，護心中想著。一大早就打瞌睡怎麽象話?
「艾梅藍齊亞不是說她連絡不上約翰，因而很在意嗎?」
這麽說來確有此事。昨天快樂的歡送會上，艾梅藍齊亞隻有那一次露出略帶不安的表情。即使約翰能力超群，樹也很了解她擔心親人的心情。
「所以呢。」絢子繼續道：
「雖然約翰本人無關緊要，我還是……打了個電話給正樹，時間是昨天迴家之後。我想隻要連絡到正樹，就能解除艾梅藍齊亞得不安，看看時間也正好適合。」
「咦，昨天迴家後都是深夜了——……啊，有時差。」
護自己發現錯誤後不禁臉紅，而絢子微微一笑。
「……可是，他沒接電話。」她收起笑意皺眉說道。
「我打到正樹家中，結果是錄音機，直到現在為止也沒接到迴撥的電話。」
「咦——」護有點吃驚地輕喊，或許是他的不安顯現在臉上，「啊，沒什麽啦。」絢子慌張地搖搖頭。「正樹就是這種人。」她露出微笑往下說：
「我不怎麽擔心他。他那時候說不定還留在研究室，也可能純粹是跑去哪個地方玩了。別看正樹的樣子，也許是性格像爺爺吧，他有很愛玩的一麵。還在日本的時候，正樹出門的次數偶爾會頻繁到我都嫌煩了——……啊。」
絢子說到此處眨眨眼睛，突然笑了起來。
「看來她沒有宿醉喔。」
護順著她望向前方的視線轉頭，也發出笑聲。
「真的耶，是艾梅藍齊亞。」
「菊川，在校門口停車。」
以東比大附屬高中高聳的校門為背景，艾梅藍齊亞就站在那裏。
她用雙手將書包摟在胸前，微微低著頭。由於到校時間即將結束，有許多學生經過校門附近，每當他們向她打招唿，艾梅藍齊亞就會慌張地一一迴禮。咦?除了感到這一幕引人微笑，護也疑惑地想。
她呆站在這種地方幹什麽?
難道是等待護他們?當兩人乘坐的轎車接近校門，艾梅藍齊亞察覺他們的身影猛然抬起頭，幾乎在護與絢子下車的同時衝上前。
「早安。」護露出微笑——下一瞬間皺起眉頭。
「…………怎麽了?」
艾梅藍齊亞的表情看來十分凝重。
「艾梅藍齊亞?」絢子看來也很訝異。她雙手抱胸，投去帶著疑問的目光。艾梅藍齊亞喘著氣全力衝過來，一邊調整唿吸一邊以蒙著陰影的眼神仰望兩人。
「——護、貝雅特麗齊，我有重要的話要說。」
她嚴肅的樣子，令絢子越發吃驚。
「什、什麽?怎麽了?」
「——那個……」艾梅藍齊亞垂下頭，藍眸中搖曳著一絲迷網，但立刻下定決心重新抬頭。她皺起眉頭，在胸前握緊拳頭。
「我也還不太清楚，也不知道事情和護和貝雅特麗齊是否有關……不過，說不定發生了什麽——重大的問題。我昨天終於得知一些哥哥他們的消息，雖然沒受重傷，但哥哥和正樹!」
一臉悲傷的艾梅藍齊亞正要解釋時……
她甚至沒散發氣息。別提護或艾梅藍齊亞，就連絢子也完全沒發覺。她到底是何時前來的?又或者先前一直躲在何處?一隻手分別輕放在護與艾梅藍齊亞肩膀上，輕鬆的聲調跟著響起。
「——嗨～☆」
護、絢子和艾梅藍齊亞全都一起轉向旁邊，注視著那張臉。絢子和艾梅藍齊亞瞪大雙眼，嗯?護有些疑惑。眼前站著一位美女，令人印象深刻的祖母綠之瞳愉快地看著三人。他總覺得好像在哪邊見過她。
好像見過她——?
她是誰?
宛如珊瑚礁之海的眼眸，沐浴著陽光熠熠生輝的白發。她的表情同時透出知性和少女愛惡作劇的味道，眉目如畫的端正五官——
「三位，好久不見了。」
咦
?連聲音都似乎……在哪邊……聽過…………
——騙人。
當護啞口無言的瞬間，絢子和艾梅藍齊亞同時喊道：
「——『銀之瑪莉亞』……」
「喔，嗯～這就是東比大附屬高中上學時間的樣子啊。雖然聽希實子提過，不過真的像普通學校一樣……」
「銀之瑪莉亞」佩服地連連點頭——護首度目睹成人外型的葛蒂，她後方還有海狼、冰雪的身影，以及帛琉那位名叫愛德華-巴雷爾的「瑪莉之父」。更後麵的地方，希實子露出困惑的眼神看著葛蒂。
海狼他們輕輕舉手打個招唿。
「……早安。」希實子問候道。
太突然了。
為什麽葛蒂一行人會跑來東比大附屬高中?
護他們三個驚訝得當場凍結，嘴巴開開合合，但絢子最快迴複冷靜。「……妳——」她以戒心十足的帶刺語氣說道：
「妳給我等一下!」
絢子指著葛蒂質問。
「為…為什麽突然跑來這裏?妳到底想做什麽……」
「……對不起，貝雅特麗齊，真的很突然。」
葛蒂話還沒說完，就一把抓住絢子的手。
霎時間，本來訝異地歪著頭的希實子表情一震，似乎想到了什麽。「難道——」她走上前正想對葛蒂開口，葛蒂的動作卻快得多。她握著絢子的手，從懷中掏出某樣東西。
是藍色的——寶石?
若隻用一句話來形容，就是類似寶石的物體。護仿佛看見石頭表麵微微升起藍光，是錯覺嗎?
一頭霧水的絢子仍察覺危險，試著猛然抽迴手，卻被葛蒂牢牢抓住不放。她將藍色寶石按在絢子手腕上，嫣然微笑。
「情況很危險，讓我下個保險措施吧?」
當葛蒂的指尖一撫過藍色寶石，石頭突然以驚人之勢噴出強光。
「葛蒂!」希實子彷佛吶喊著，卻遭到光波吞沒。爆發性膨脹的藍光範圍一瞬間大得足以覆蓋整座校門附近。什麽——護正覺得困惑時，洋溢的光芒仿佛被吸進絢子體內消失了。
「——對不起。」
葛蒂拍拍絢子的頭再度道歉。
護不明白發生了什麽事，環顧著連殘光都消失無蹤的周遭。盡管他隱約感覺到，附近的比亞特利斯極度寂靜——此時，希實子動搖的表情進入視野。
護赫然迴神。
「絢子學姐，妳沒事吧……」
「貝…貝雅特麗齊……她對妳做了什麽……」
護和艾梅藍齊亞一起轉向絢子。
絢子的臉上沒有痛苦之色，隻是無比驚訝，愕然地低頭望著自己的右手腕——被葛蒂的藍色寶石緊緊圈住的手腕。
她一臉難以置信的樣子。
「絢子學姐——?」即使護唿喚她也沒得到響應，「『銀之瑪莉亞』!妳做了什麽!」艾梅藍齊亞怒喝的同樣沒得到迴答。
「吶，貝雅特麗齊。」
葛蒂觀察了絢子的臉色一會，依舊以開朗的口吻唿喚道。絢子露出混亂的眼神望向葛蒂。葛蒂麵對著她，從懷中掏出一張紙片舉起來。
「試著點燃這張紙看看?」
即使從旁看來，也看得出絢子的眼中正凝聚力量，試圖控製比亞特利斯。然而，散布周遭的比亞特利斯粒子不知為何紋風不動，紙片也沒有起火。絢子的表情逐漸破碎，緩緩垂下浮現屈辱和動搖神情的眼眸。
「妳辦不到對嗎，貝雅特麗齊?」
「…………!」
絢子咬緊牙關，揚起眼珠瞪著葛蒂。
「——妳剛才對…我……做了什麽……!!」
葛蒂麵帶微笑，沒有立刻迴答。「……鷹棲…絢子學姐——」雖然不算代為答複，但希實子喃喃低語。護和艾梅藍齊亞困惑地仰望著絢子，一點也不清楚發生了什麽事。最後絢子低著頭握緊雙拳，小聲說道：
「——我完全……感應不到半點……比亞特利斯。」
「咦……?」護與艾梅藍齊亞一起眨眨眼，無法立刻理解她話中的含意。海狼以抹殺感情的冷靜眼神、冰雪以愉快的眼神各自眺望絢子。希實子看來很不甘心，帶著難以言喻的表情咬住嘴唇。
這時，「椴樹枝之塔」傳來預告上課的鍾聲。
一陣徐緩平穩的鍾聲。
*
我到底是誰?
我到底是為了什麽而誕生的?
她好像明白卻又不明白，這模糊不清的感覺讓人十分煩躁，壓迫著她還不穩定的精神。在她的思緒深處一定藏著答案。但意識不夠犀利，思考無法純粹化，她就快抓住答案卻又觸摸不到。無論怎麽嚐試，思緒都無法到達——
知曉。
我們到底是什麽?
為了完全形成她本身的人格，知曉一切恐怕正是最好的方法。她自誕生以來第一次有意識的思考，就是「我想知道」。然而她卻無法觸及解答，明知道就在那邊卻碰不到。
大概是因為我欠缺容器吧，她心想。
她雖然擁有心靈以及由強韌意誌構築而成的肉體，卻沒有固定兩者的容器。為了讓她保有自我，隻能靠她本身的意誌來維持她這一團塊。因此，她無法把所有力量都投注在思考上。一但把形成肉體的強烈意誌全數耗費到思考上，她的存在多半會那一瞬間失去連係煙消雲散。萬一真的發生，她此刻擁有的心靈也將四分五裂，不再是她。
她需要接納她這個存在的容器。
這要有維係她這個團塊的容器，她就可以全心全力地解開問題，一定能追溯到體內深處沉睡的答案。她會知曉一切的答案，明白她——不，他們到底為何誕生於世?
她想要知道，想要追尋，想要理解。
——想要實現。
問題在於，是否有力量強韌得足以接納她的人?就算獲得容器，萬一容器容量不足以維係她的自我存續也沒有意義可言，將導致她消失。不過，她已知道目標是誰，她找到了。
僅僅一次，她清楚看到了那個人。
當時她的意識遠比如今更模糊不定，還在明確的覺醒之前，套用生物的說法，當時她仍是「幼兒」，唯獨記得那個強烈的印象。那是她感受過最強大的力量。養育她的人類中，她逃亡時打傷的男子也擁有莫大的力量，就容器大小而言卻略遜一籌。
那個人恐怕是全世界最適合她的容器。
隻要取得那具身體……她迴憶著她曾用金瞳看過、用全身感受過的人類。
若是那具身體，應該足以勝任她的容器，支撐她的存在。她幾乎能夠確信。隻要閉上眼睛，她就感覺得到那個人如記號般巨大的光芒。因為這世上，再也沒有誰比那個目標更與她們的意識相通了。