旅行第五天，護與由良理將要決鬥的消息一大早就傳遍包含葛蒂在內的所有人。早一步到餐廳裏等候的絢子一看到護，便歎息地開口：
「——然後呢?」
清晨的餐廳一如往常地提供自助式早餐，學生會成員大約半數已到場，也能看見葛蒂以及愛德華·巴雷爾的身影。似乎打定主意，要一直用瑪莉外型出現的葛蒂輕輕揮手。
「事情究竟為何會變成這樣?」
雖然沒有生氣，但絢子當然訝異地皺起眉頭。「呃……」麵對這個問題，護無話可答。他思索了一下，該如何說明才好。
「你是不是認為，不答應的話由良理就不會罷休?我才覺得她昨天變得安份了些啊!」
「啊，不……絢子學姐，不是這樣的啦!」
「不對?」
「是的。」護點點頭：
「我想……由良理已經不再討厭我了。雖然這隻是猜測——所以，我接受了她想一決勝負的要求。」
「……這是怎麽一迴事——」
「別擔心。一切一定都會很順利的啦!」
就在護微笑時，一大早發型就打理得毫無破綻的汐音，以及端著白飯、味噌湯配烤鮭魚的完美和風早餐的瑤子走來，兩人都掛著笑容。
「早安，護……你也真辛苦啊!不要緊嗎?」
「哎呀，絢子，你真是個幸福的女人。有兩個人視決鬥罪為無物，賭上對你的愛進行對決，簡直是女性的夢想。這可是喊出『不要～別為了我起衝突～』這種台詞的好機會喔!」
「一副事不關己的樣子。」絢子厭煩地說。
「當然羅，不關我們的事嘛!」
聽到瑤子點頭稱是地迴答，「唉～」絢子歎了口氣。接著，她望向餐廳入口。她的視線令護有所領悟地迴過頭，看見由良理凜然地站在那兒。
「——吉村、護。」
她充滿氣魄的聲音強而有力，盡管音量沒特別大，卻響徹整間餐廳。那是已做好覺悟的聲調。由良理注視著護的臉龐，以嚴厲的口氣往下說：
「萬一你手下留情，我絕—不原諒你。」
「嗯，我不會的。我答應你。」
護認真地頷首，「由良理，你……」在他身旁的絢子開口，由良理緊繃的表情霎時掠過一陣波動，她的雙頰倏然染上紅暈，像逃避似的垂下眼眸，仿佛在害怕喜歡的對象對自己發火：
「姐……姐姐……我——」
絢子注視著由良理的臉，突然笑了：
「——你們兩個都別受傷喔!」
「好的。」「好……」
護和由良理同時迴答。
「唉，今天天氣也不好。」
不知何時來到一旁的摩耶加入對話。「啊……摩耶學長，早安。」護打聲招唿，「嗯，早安。」他微笑地迴應後，指向餐廳的大玻璃窗：
「反正照這種天氣，也不太適合潛水。」
很遺憾的是，旅行第五日的天氣不太好，雨絲不斷從陰沉的天空落下。帛琉是個非常多雨的國家，這也是當然的啦!「所以……」摩耶繼續說道：
「讓我好好享受吧——不，是好好見證你們的決鬥吧!你們兩個可都要加油喔，賭上對絢子的愛吧!」
由良理真摯地點頭，狠狠地瞪向護。護完全沒有瞪人的意思，但也迴望著她。就在兩人互望的瞬間，偷偷靠近的美月微笑著說「你們的表情都很棒～」，喀嚓一聲按下萊卡相機。
隨著時間過去，護的集中力也一點一滴地凝聚起來。
吃完早餐，上午九點過後，其他人分別待在遮陽傘下，看著護和由良理麵對麵地站在下著綿綿細雨的私人沙灘上。其中也能看見收到絢子通知後趕來的正樹。
由良理瞥了正樹一眼後，這麽發問：
「呐，護。」
「嗯?什麽事?」
「聽說正樹和絢子姐姐從前救過你，是真的嗎?」
「——嗯。不過，我是前天才發現的啊!」
由良理不高興地鼓起腮幫子：
「什麽嘛，真讓人火大……簡直像命運一樣。」
「好了、好了，由良理別嫉妒～你們雙方都做好心理準備了嗎?」
葛蒂主動要求擔任這場決鬥公正的裁判，愉快地搖晃大約隻有一百三十公分高的嬌小身軀，來迴仰望著護和由良理。她頭戴帽子，頸上還周到地掛著哨子：
「規則就如同剛才所決定的一樣，為了讓你們毫無遺憾地發揮實力，采三戰製。」
嗶～葛蒂這麽說明，吹了一聲哨子：
「由得到較多分數的一方獲勝。比賽內容是『規則無用!這裏是戰場之沙灘奪標賽』、『發射藍色火花!遠距離轟炸對決』，以及最後的『用拳頭抓住她的愛!燃燒沙灘之直接血戰』由身為裁判的我自行決定……0k?」
「啊，是的。我明白了。」
「雖然標題的命名品味差到爆，盡管放馬過來。」
護和由良理分別點點頭。
嗶～葛蒂再度吹哨，指向遮陽傘下的絢子：
「優勝者，將得到閃耀著浪漫光輝的東比大附屬高中致贈的獎品——美麗的『魔女貝雅特麗齊』鷹棲絢子小姐。」
聽到這句台詞，一旁參觀的學生會成員們紛紛鼓掌。
「你可別輸了，護。務必展現出絢子是屬於你的威嚴啊!」
「由良理也加油!」
「換成我的話，就算收到絢子也是個困擾。」
「——不要把別人當成東西亂講好嗎!?」
嗶嗶～絢子雖然拋出抱怨，葛蒂卻繼續吹響哨子，輕描淡寫地加以忽略。「……葛蒂，你該不會隻是想吹哨子而已?」坐在另一頭的希實子，仿佛這麽說道。
「當然，如果有人接受旁觀者的協助或建議，那場比賽將視為違規落敗，扣一分…………嗯，大概就是這樣!兩位全力以赴吧!差不多該開始了?」
說到此處，葛蒂突然注視著護的臉。她的目光閃爍著期待，似乎覺得很有趣。「什……什麽事?」護忍不住發問。
「嗬嗬!」
葛蒂露出微笑：
「我隻是還想多看看你的比亞特利斯技術，覺得這個機會正好。真期待!」
不，受到『銀之瑪莉亞』這種等級的大人物期待，我也……護望向她踏著小碎步衝出去的背影，感到一股奇怪的壓力，搔搔臉頰。葛蒂拉開約二、三十公尺的距離，將旗幟插在被雨淋濕的沙灘上：
「就放在這一帶吧。」
然後，她又踏著小碎步跑了迴來：
「我做個最後確認。第一戰的沙灘奪標賽——規則隻有一條，就是百無禁忌。好了，你們都就位吧。」
護和由良理轉身向後，用手撐著沙灘躺下來。在逐漸升高的緊張感中，由良理看著地麵喃喃地說：
「……如果贏得了我，你就贏給我看。」
那是一句唯有護聽得見的微弱呢喃。
「讓我見識到，絢子姐姐選上的家夥也有可觀之處吧!」
「——嗯，由良理。沒問題。」
護也沒有看向她，卻真摯地點點頭：
「我會贏的。」
就在護斷然宣言時，「預備——」葛蒂吸了口氣。
片刻的空白之後——
帛琉的天空響起哨音。
摩耶和汐音等學生會成員大聲歡唿。
護和由良理同時一邊迴頭一邊躍身而起，踏著吸收雨水後變硬的砂地往前衝。
他們在奔跑之際也集中精神，去感應體內的比亞特利斯。老實說，護不太擅長強化體
能方麵的比亞特利斯技術。在提升飛行、跳躍、搏鬥這類能力的技術上，他的表現顯然比在其他方麵來得拙劣。接受絢子和艾梅藍齊亞的特訓時，也曾讓她們都頭痛不已。
或許是因為，他無法成功地想像出自己做出那種超人般動作的印象。雖然如此，護這次仍拚命嚐試。我要比由良理更快，即使隻快一步也好——護這麽想著準備踏出第二步，卻絆到什麽東西。
「——咦?」
護發出一聲驚唿，在起跑的同時被由良理絆倒，狠狠地摔在沙灘上。唰!自己埋進沙堆裏的聲響聽起來鮮明得刺耳。他聽見由良理愉快地喊道：
「粗心大意害死人!哼哼，你以為這樣就能贏過我嗎!?」
「她的行動在規則上沒有問題。」
肌膚年齡隻有十歲的裁判冷酷地宣告。
「——太……太狡猾了!」
護抬起頭大叫，看見由良理搖曳著雙馬尾的背影，她一瞬間已衝過將近一半的距離。會來不及，護心想。無論怎麽想，靠賽跑絕對已追不上她——
他站起來繼續奔跑，並集中精神朝四周的比亞特利斯傳達意誌。像這種程度的操控，護絕不會失敗。霎時間，由良理腳下的沙像蛇般蠕動起來，纏住她的腳踝：
「——嘎啊!?」
由良理和剛才的護一樣狠狠往前摔倒，海灘上濕濡的沙堵住她的驚唿。
「抱歉，由良理!」他說完之後，從倒地掙紮的少女身上一躍而過。距離旗幟隻剩短短幾秒的路途，護滑過去伸長手臂，摸到了——就在他確定會成功時，感覺到由良理操控比亞特利斯的氣息。
護在即將抓住旗幟的瞬間往後一瞥，發現由良理不服輸的眼眸正直盯著自己。就他剛才對她所做的一樣，因浸水而變重的沙子正遵從她的意誌，準備纏住護的腳踝。他再次近乎無意識地操縱了比亞特利斯。
光芒在護的視線前端亮起。
纏住他腳踝的沙子，在卷上的瞬間隨著輕柔的白光一起碎裂。咦——!?護瞬間瞥見由良理驚訝地張大眼睛，立刻轉迴前方，牢牢地抓住象征終點的旗幟跌在沙灘上。唰!鮮明的聲響再度傳來。
「……成功了……」
半是埋在沙子裏的護喃喃說道。
嗶嗶～葛蒂的哨音響起。「第一戰——由吉村護獲勝!」聽到她如此宣言，護喘了口氣，拍掉全身上下的沙子站起來。哈哈，他綻放笑容，朝絢子他們揮揮手中的旗幟。哇啊啊啊～觀眾們為之沸騰。
絢子安心地微微一笑，站在她身旁的正樹浮現滿意的表情，靜靜地點個頭。他們的反應，令護的意誌注入更多勇氣。下一場，我也不會輸。他在胸中自語，轉頭望向由良理。她依然倒在地上。
護擔心地問：
「由良理，你……你沒事吧?」
雙眼圓睜的她呆然地盯著護，表情轉眼間變得嚴峻起來。「哼!」由良理哼了一聲，盡管冒著冷汗仍用手指狠狠指向他：「還——還早……還早，還早、還早、還早!」
她毫發無傷，戰役似乎依然熊熊燃燒：
「剛……剛才那一戰…………沒錯，隻不過是熱身操、熱身操!你可別得意忘形!?我是因為身體還沒進入狀況，意識無法集中才會落敗!下一場開始才是重頭戲……下次我會來真的，你覺悟吧!」
由良理要求護不準手下留情，自己想必也會拚上全力。護絕未瞧不起由良理，也坦率地覺得她很厲害。事實上，他認為由良理具有出色的才能和實力，或許還在摩耶和汐音之上。不久前的護，應該完全無法與她相提並論。
但是——護不覺得自己會輸。不知為何，他一點也不覺得。
前天的事件中，護始終有種澄澈無比的感覺，並在領悟到正樹就是「那個人」後變得越發強烈。不隻如此，他實際感覺到自己可以比前天更流暢地感應到比亞特利斯。為什麽——連護本身都不可思議。
他始終有種清晰的手感，緩緩握起張開的掌心。
——正樹先生，我憧憬的「那個人」正在看。
——『銀之瑪莉亞』葛楚德·馬克維裏茲小姐正在看。
——絢子學姐……正在看!
*
她迴想起正樹嚴格指導過的一切。迴想起她為了得到不輸給任何人的力量而赴德國，在那邊天天進行比亞特利斯特訓的日子。集中力是最重要的。純粹地去相信自己感應到的比亞特利斯。由良理傾注自己所學的一切，精神砥礪得敏銳，然後釋放。
由良理放出的一擊，以雷鳴之勢刺入碧海。衝擊波與水麵的衝突撼動空氣，直震心口的巨響在周遭迴蕩。「喔喔!」看到高高濺起的水花，學生會裏有人發出感歎的歎息。
「唿……」
由良理擦擦汗水。剛才那一擊，她自覺相當滿意。比亞特利斯完美遵從了她的意誌，衝擊流下的餘波讓海麵大幅蕩漾。她聽見正樹沉穩的聲音。
他的聲調中帶著幾分喜色：
「幹得漂亮，由良理。很完美。」
由良理忍不住露出充滿自信的笑容：
「……怎麽樣!?護——」
她正要迴頭時，就在眼前——
轟隆隆隆隆!出現驚人的聲響。「呀～!」由良理反射性地搗住耳朵，差點閉上眼睛——但她忍住衝動，望向大海。
比她剛才打出的還要大上一倍的巨大水花，宛若直衝天際般往上噴。由良理愕然地仰望水柱，大片水滴灑落在她的臉頰、嘴唇、鼻子和全身其他各部位，感覺微妙地舒暢，海水嚐起來鹹鹹的。
「怎麽樣，由良理!?我自己覺得還滿成功的——」
在海水之雨中，護帶著清爽的笑容迴過頭，看來對自己完成的比亞特利斯操控有些興奮。
「………………騙人。」
嗶嗶～葛蒂的哨音和由良理的呢喃重疊在一起。
「第二戰——遠距離轟炸對決，也由吉村護獲勝～」
話雖如此，在場還能坦然以對的人也隻有葛蒂而已，參觀者們幾乎全都大吃一驚。「護……護……真厲害，你什麽時候進步這麽多了?」他聽見汐音的低語。「……看樣子，你的實力豈不是已遠勝於我了嗎?」摩耶半是傻眼地說。
就連艾梅藍齊亞也不禁眨眨眼：
「護……你有那麽——強嗎……?」
絢子也一臉認真地看了他一會兒，輕聲開口：
「——不，我原本……就覺得護最近進步得很多。而且……前天和正樹見麵一事，或許成了某種契機。」
由良理戰戰兢兢地看向正樹，當然看見他正露出比方才稱讚她時更為驚訝的神情，注視著護。「這——」她指向大海喊道：
「這隻是你走運、走運!」
——我知道，由良理聽見一個聲音在心中響起。
那是她首度聽見，卻覺得有些熟悉的聲音。由良理並沒有花多少時間就發覺到那是自己的聲音：
「我……我……我比你厲害得多!我才不承認，護這種家夥是絢子姐姐的戀人——」
——其實，我已經發現了。
由良理本人的聲音，再度在從昨天開始就朦朧不清，如即將下雨的陰沉天空般晦暗的胸中響起。
她感到坐立不安，心情曖昧不明，仿佛所有的感情都罩上一層薄膜。因此，由良理不太明白自己此刻是抱持著何種感情。那份不明白讓她發出抱怨，「——由良理同學。」希實子向她開口說道。
她撫摸著發絲，臉上浮現壞心眼的笑容：
「這樣一來，戰績是二戰二敗，不就是你輸了嗎?」
「嗚……」
然而
，由良理可不會為了區區的規則就退縮。
她豎起食指喊著：
「最……最終戰的分數可是一萬分……一萬分!下一場會決定一切!」
「由由……這種耍賴方式好老套。」
杏奈顫抖著呻吟道，瑤子也點點頭：
「嗯，現在很少有人說得出這種活像是從前綜藝節目裏會出現的台詞了……」
事實上，由良理仍會無法服輸也是無可奈何的。姐姐——她望向絢子，心髒在目光交會時跳了跳，這麽想道。
——絢子姐姐……
所有地方無處不讓由良理心生向往，想變得和她一樣的絢子姐姐。她是她本以為不存在於世上的，理想中的由良理。正因為她憧憬、尊敬、喜歡絢子——正因為如此，她才無論怎樣都無法承認。
即使絢子不肯迴頭看她。
即使由良理無法獨占絢子的心——
「嗯。」
護的聲音令由良理赫然迴神，重新轉向他。
護目不轉睛地看著她，表情極為真摯：
「我明白了，就比最後一場吧。分數是一萬分。」
然後，他露出天使般的微笑：
「如果由良理不能接受的話，這場決鬥就沒有意義。」
「…………」
不知不覺間，雨已經停了。
假使絢子的心被某個不是由良理的人所獨占，假使絢子與某個不是她的人交往，由良理沒辦法輕易地認同。她會忍不住地想我明明厲害得多，為何要挑上那種家夥?一定會——隻要那個對象沒有真正厲害到她不得不承認，不得不乖乖舉起白旗的程度。
——我已經……發現了…………
從前天的事件，以及大前天晚上碰見『對抗終點』等人的時候。
或是從東比大附屬高中發生「lipservice」事件時。
問題不在於操控比亞特利斯的實力或才能什麽的，那些當然也是要素之一，但絕不隻如此。絢子的戀人，絢子有生以來唯一喜歡過的人——吉村護。她不知道絢子為何會受到護的吸引，即使去問一定也得不到迴答，可是——
由良理已經領悟到了。
絢子看男生的眼光，大概——沒有錯。
*
護與由良理的第三場決鬥，勝負幾乎在一瞬間落幕。其中完全沒出現攻擊、閃躲、攻擊、防禦、再度攻擊……之類你來我往的過程，與上個月絢子和由良理的決鬥非常相似。
由良理的動作快了半步。她毫不手下留情地釋放出熊熊燃燒的火焰，火勢之大令人不禁想吐槽「喂喂，打中的話會死人吧?」。製造單純卻強大的火焰，似乎是由良理最為擅長的比亞特利斯技術。這一擊賭上她的一切，是護至今曾見過由良理的比亞特利斯操控中最正確並強韌的一次。
另一方麵，護想像著正樹九年前在黑暗中層現的光芒。那打散黑暗的比亞特利斯——
前天麵對持刀者時，他曾經自然而然地使出這招。護有意識地展開前天在無意識下進行的操控，他還清楚地記得那時的感覺。印象非常自然，宛如九年前起就已注定般，流暢地納入護的意識中。
在護可能辦到的比亞特利斯技術裏，那光芒的強度壓倒性地勝過一切。
當由良理的火焰在視野中迫近，白光滿溢而出。
就和前天一樣。閃爍著光芒的比亞特利斯完全壓倒由良理的火焰，輕易地將其打散，就連一絲熱氣、一絲風都沒吹到護的身上。白光製造出一個無論挑戰幾次、用什麽方法都不會改變結果，無法觸及的絕對領域。
火焰消失之後，護看見由良理的臉龐。
兩人目光相會，護露出微笑。
由良理吃驚地睜大雙眼：
「……不行。雖然火大、雖然不爽、雖然不甘心……但我贏不了你。」
她輕笑著發出歎息，表情已變得豁然開朗。覆蓋在帛琉頭頂上的烏雲隨風流走，漸漸露臉的晴空射下幾許溫暖的陽光。充滿這個國家風格的徐徐微風吹過。
「我……」
由良理放下手臂，緩緩開口：
「本來覺得——胸中蒙著陰影，簡直像下雨前的陰天一樣。」
「嗯。」
「但我明白，其實不是這樣……雖然很不甘心。」
「嗯。」
「那不是即將下雨的陰天，大概是雨剛剛下完後，就快放晴的天空。我感覺到的念頭，並不是覺得你和絢子姐姐感情好也不錯。」
「那是什麽?」
「你不知道?」
「嗚……」被她狠狠瞪了一眼的護慌張起來，由良理鼓起腮幫子，不悅地將頭瞥向一旁開口說道：
「是你才可以喔!」
她猛然往後躺下，仰望著天空繼續說道：
「換成其他人就不可原諒，但如果是你的話……就算跟絢子姐姐感情好，也是無可奈何的，這就是我的想法……我是說我有一點認同你啦，笨蛋!」
「由良理……」護輕聲唿喚，感到一股暖意緩緩在心中蔓延：
「謝謝你。」
「——哼!」
由良理噘起嘴唇，忽然拉高嗓門大喊：
「對不起，艾梅藍齊亞學姐!我要放棄盟約!」
嗶嗶～葛蒂吹響哨音。
然後，高聲唿喊：
「那麽，這場決鬥……由吉村護獲勝!」
當她高聲宣言，「喔喔——!」「不愧是護!」「你們兩個都很努力～」「由由也很幹脆唷!」觀眾們紛紛鼓掌喝采。護哈哈一笑，一條毛巾落在頭上。他抬頭一看，發現絢子微笑的美麗臉蛋近在咫尺。
「辛苦了，護。」
「——是的，絢子學姐。」
護以笑容迴答後，絢子也走到躺在沙灘上的由良理身旁蹲下，然後將毛巾放在她的額頭上開口說道：
「你也是，由良理。」
「姐——」
由良理拿著毛巾，猛然爬起上半身。
她睜得鬥大的眼睛裏泛出淚光：
「——姐姐!!」
她撲向絢子胸口，趁著這個好機會用臉頰摩擦起來。「哇!喂，等等——」即使絢子臉頰微紅、不知如何是好，她也毫不在意。護覺得這一幕很溫馨，仰望放晴的天空。照情況來看，下午或許可以順利地享受潛水的樂趣。真期待——護這麽想著，忽然在視野中看見正樹。嗯?他訝異地想。正樹正朝著艾梅藍齊亞說些什麽。
——他們正在說些什麽事呢?
*
艾梅藍齊亞吃驚地注視著護。
她自認自己很了解護的才能。去年聖誕節左右，她首度接觸到護的比亞特利斯技術，就感受到他的才能與可能性已足以列入天才的範疇。她的預感並沒有錯，護也一直在學校的課程之外努力精進。然而，就算這樣——
「護……他相當有趣啊!」
不知不覺間來到她身旁的正樹說道：
「由良理在我的學生中，也算是最優秀的那幾個呢!」
「……我認為……護很優秀。他有上進心，為了努力不辭辛苦，也具有才能。雖然比不上貝雅特麗齊與哥哥，但單就資質來說……我甚至想過他可能在我之上。不過……」
艾梅藍齊亞已有四個月的時間，和護一起進行過許多次比亞特利斯特訓，但訓練時……他可曾進步到能夠這樣輕鬆壓倒由良理的程度?護和由良理的實力應該在不分伯仲之間。
然而……
「我無意看輕護，我本以為已正確地理解他的實力……然而，即使考慮到護的資質與進步程度，剛剛那一戰
也太過……該怎麽說才好——」
「簡直就像……」正樹似乎覺得她的話正合我意，這麽插口：
「比亞特利斯本身在積極的協助護?」
「——是的。」
艾梅藍齊亞坦率地同意：
「老實說，我很驚訝。」
「我也一樣——看到護，我就越發下定決心了。」
「…………?」
她仰望正樹，眨眨眼睛。下定決心?
他的臉上浮現微笑：
「——艾梅藍齊亞。」
「嗯?」
「我有點事想告訴你——……在這之前……」
「什麽事?」
正樹忽然探頭注視她的藍色眼眸。他的眼睛和絢子有些相似，好強、帶著挑戰意味，卻又具備知性。以前哥哥曾說過，他喜歡正樹的眼睛。那眼神簡直就像是要透過比亞特利斯的研究，挑戰世界。
「你看起來比前天好多了……」
聽到他提出的話題，艾梅藍齊亞心中一驚。
「不過似乎還有些無精打采的樣子?若是我的誤會就好，但我在德國時從沒看過你露出這種神情。你有什麽煩惱嗎?」
「…………不。」
她垂下眼眸：
「沒什麽。」
「是嗎?那就好。」
正樹或許是接受了她簡短的迴答，或許是認為不該繼續追問。她不確定。他有讓人搞不懂是敏銳還是遲鈍的一麵。
「那麽，你要和我談什麽?」
「你有聽約翰提過，『ad astra』這個名字嗎?」
ad astra?
艾梅藍齊亞歪著頭：
「per aspera ad astra（注：意為穿過黑暗，迎向光明）……是拉丁文嗎——不，哥哥並沒有提過什麽…………」
「這件事很重要，重要到在這裏不太方便談。」
他露出微笑，看向海邊。絢子被由良理緊摟著不放，手揮腳踢地掙紮著。站在她身旁的護拋來訝異的視線。正樹拍拍艾梅藍齊亞的肩膀，開始走向他們。
然後，他小聲地說：
「晚一點，我會在森林等你。有空的時候，你就瞞著絢子與護——可能的話，還有『銀之瑪莉亞』過來找我。」
*
因為天氣變得極佳，風勢也徹底平息，沙灘上的決鬥結束後，護得以一行人順利地享受第二次的正式水肺潛水。今天他們前往比昨天難度高一點，適合進階者的潛水點。碰見高鰭白眼鮫時，護的心髒差點凍結，但過程還是充滿樂趣。
多麽美麗!
多麽精彩!
這些感想，不隻是針對昨天和今天的潛水而發。
六天五夜的旅行即將結束，明天就要迴到日本。他試著迴顧這五天，雖然曾碰到麻煩，與正樹及『銀之瑪莉亞』的會麵也是出乎意料，但無疑會變成一生難忘的迴憶。
晚餐也是葛蒂請客，她居然包下整座私人海灘，還請飯店送料理過來。再加上遊艇一事，護和龜照、明日香不禁感到惶恐，葛蒂本人卻一臉若無其事地開口說道：「沒關係、沒關係，這是謝禮。」絢子和摩耶他們也擺出「既然人家要請客，有什麽不好?」的態度，毫不客氣地猛點菜。
就這樣，海灘上排滿豪華的料理，還密密麻麻地放著酒精飲料。時刻已近黃昏，天空開始染上鮮豔的橘色與紫色。哇～!大家在海灘上集合，發出歡唿。所有人都按照約定時間，走出飯店——
「……咦?」
護眨眨眼睛，環顧海灘。
正樹好像還沒到，這是沒什麽，但直到剛剛都還和他們一起玩潛水的艾梅藍齊亞也不見人影。她還沒換好衣服嗎?護奔向與她同房的杏奈身邊：
「杏奈學姐，你有看見艾梅藍齊亞嗎?」
「咦?她比我先離開房間——哎呀，真的不在耶!」
杏奈也環顧海灘，歪著頭：
「怎麽迴事?」
『對抗終點』結果是逃掉了，艾梅藍齊亞的樣子也還有點怪怪的，護正開始擔心，正巧看見她踏著小碎步，從通往飯店與森林的路上走向海灘。
護赫然迴神：
「——艾梅藍齊亞?」
「——護。」微低著頭走路的她抬起頭來。他露出微笑走過去，艾梅藍齊亞瞥了杏奈一眼後開口說道：
「那個……對了，我……我去上廁所。」
「咦?啊，這樣嗎?哈哈，我有點擔心呢!」
「謝謝。」
艾梅藍齊亞有禮地道謝。
正樹隨後立刻到場，共進晚餐的成員就此到齊。大家各自拿著飲料，汐音作為代表站上前一步。
她環顧眾人，揚起燦爛的微笑：
「大家都辛苦了。」
「喔～人家還一點都不累!」
美月笑著舉起手，而汐音加深笑意：
「大家應該都充分享受了這趟旅行的樂趣——唉，雖然半途中發生了一點麻煩。」
「哎呀，不過大海之美真是不同凡響。我快著迷啦!」
瑤子接在美月後麵插嘴，汐音點點頭：
「但是，這趟快樂的旅行也將在明天劃下句點。今天是我們在帛琉度過的最後一晚——有『銀之瑪莉亞』女士請客，大家就不必客氣地大吃大喝，盡情享受最後一夜吧!為帛琉美麗的海洋幹杯!」
大家發出歡唿聲，開始用餐。美月、八木與杏奈照著老樣子，葛蒂則是拿出「難得我都出了錢，怎麽能輸」的拚勁，以驚人之勢衝向料理。護重新轉向身旁的艾梅藍齊亞，笑著舉起玻璃杯：
「艾梅藍齊亞。」
「——啊，好的。」
她察覺他的意思，舉起玻璃杯相碰。
艾梅藍齊亞揚起極淺的笑容：
「……幹杯，護。」
護喝了一口柳橙汁後，離開她身旁。在難得的最後一夜，他想和所有人輪流幹杯。汐音愉快地眺望大家；瑤子正在欺負龜照，龜照悶不吭聲——
「由良理。」
當護遞出玻璃杯，「……幹嘛?」由良理狠狠地瞪過來。看到他靜靜地露出溫柔的微笑，她即使皺眉將頭瞥向一邊，仍心不甘情不願地碰碰杯子。
「……幹杯。」
由良理有點難為情地說。
美月一邊大快朵頤食物一邊忙著按萊卡相機的快門，海狼與愛德華·巴雷爾滿足地站在角落望向葛蒂，明日香含蓄地格格輕笑，站在她身旁的是——
「摩耶學長。」
「嗯?啊!」
摩耶咧嘴一笑，舉起杯子相碰：
「幹杯……哎呀，我在這趟旅行裏算是外人，也打算盡可能表現得低調點，結果還是大玩了一場。」
「哈哈。摩耶學長，那個——」
「嗯?什麽事?」
護一臉嚴肅地仰望著他。他暫時閉上雙眼，迴想畢業典禮前夕、旅行第二天的晚上，以及其他許多迴憶——
「今後無論發生什麽事，我絕對會好好珍惜絢子學姐、好好保護她。」
「——嗯，我知道。」
摩耶點點頭，表情看起來非常滿足、豁然開朗：
「我相信，如果是護就沒問題。」
杏奈爭先恐後地將美味的料理塞進胃裏；八木也不肯服輸地大口猛吃；希實子說了聲：「……我今天有點累。」走到遮蔭處休息，待會兒再去找她吧。護走向那個正在猛灌啤酒的嬌小背影開口說道：
「葛蒂小——葛蒂。」
「嗨～護哥哥!」
她迫不及待地迴過頭
，綻放燦爛的瑪莉笑容，愉快地和他碰碰玻璃杯：
「吉村護。」
「是的。」
「其實，我來到帛琉的理由有兩個。其中一個還是得保密，另一個就告訴你吧。」
「咦?是什麽?」
「我想像這樣熱鬧一下，嗬嗬!」
這一定不是什麽玩笑話。看到葛蒂喜悅無比的笑容，護坦率地想。然後，他有點緊張地走向手持酒杯的正樹。至於最後，當然是——……
「……絢子學姐。」
「呐，護。」
絢子邊舉起果汁杯邊開口：
「你曾說過——有正樹的教導，我才會在這裏吧?」
「是的，我這麽認為。」
「那麽，我就是去年十月，在東比大附屬高中的櫻花樹下……」
喀鏘……隨著玻璃杯溫柔相觸的聲音響起，她露出微笑：
「和你相遇，現在才會站在這裏……幹杯。」
絢子有些臉紅、看起來很害羞，但還是明確地說到最後。因此護也壓下難為情的感覺，竭力地擠出迴應：
「幹杯，敬我和絢子學姐的……命運。」
要說出口，果然還是很難為情。
但這也是護發自內心的心聲——
一下子就發起酒瘋的美月朝大海展露歌喉，同樣喝得微醺的由良理纏上正樹，汐音趁著絢子沒注意，將「lipservice」放到她手上，令葛蒂放聲大笑……晚餐在這些插曲之間繼續進行。周遭的天色已完全入夜。
「哈哈……」護搔搔臉頰：
「大家都好興奮——都到了最後一晚，這也沒辦法。」
「——如果老實地陪他們鬧，縱使有好幾個身體都不夠用喔!吉村學長，其實你不太擅長應付那種氣氛吧?」
希實子靠著椰子樹席地而坐，「我也玩得非常快樂，沒關係。」聽到她的台詞，護微笑如此說道：
「希實子，那個……」
「什麽?」
「……和大家一起旅行，你覺得開心嗎?」
她一瞬間吃驚地仰望護的臉。「希實子?」當護困惑地歪著頭，她沒有觸摸發絲，微微揚起嘴角：
「桐島學姐也對我說過類似的話。就算和由良理同學一樣逞強嘴硬也無濟於事，我就老實說了——我打從心底覺得很開心。我覺得加入學生會真好。」
「太好了——歡迎加入東比大附屬高中學生會，希實於。」
護遞出玻璃杯，她也輕輕相碰：
「我才是呢，請多多指數……幹杯。」
護喝完杯中剩下的柳橙汁時，絢子就像是要為了「lipservice」的事算帳，使出德國式背摔將汐音扔進珊瑚礁之海，然後離開人群走向護。「————真是的，那個頭發活像椿樹的家夥……」她一邊碎碎念，一邊走近：
「——護。」
「嗯?」
「我要去附近繞一圈，順便當作散心。」
因為，她的表情出乎意料地認真，「咦……」護吃驚地迴望她。「什麽啊，護?」絢子微微一笑：
「你以為我已經不關心『對抗終點』的下落了嗎?從前天晚上開始，我一直保持警戒——我已將他狠狠教訓成那樣，應該不要緊就是了。」
「……『對抗終點』嗎?」
聽到那個名字，希實子突然發出歎息：
「他究竟抱持著什麽樣的想法，才會做出那種事?至少，我……不認為他是個壞人……當然，鷹棲絢子學姐會無法原諒他也是理所當然的啦!」
「關於那個男人究竟在想什麽——」
絢子用下巴比向後方：
「比起問我，先問問那一位不是比較好嗎?」
在絢子指出的方向，葛蒂正一手拿著特大啤酒杯，踏著小碎步走來。麵帶微笑的她一定有聽見希實子和絢子剛才的對話，從外表卻看不出她的想法。「葛蒂……」希實子喃喃地說。
葛蒂笑咪咪地走近他們。
她忽然拋出一句話：
「我決定了。」
「啊?」絢子皺起眉頭，葛蒂笑了笑：
「沒有啦，就是吉村護那招亮晶晶的比亞特利斯技巧要命名為什麽。叫吉村護愛的防護罩如何?那一定是愛的力量。是你對貝雅特麗齊、艾梅藍齊亞與希實子的——」
「……我……我不要。」
葛蒂的命名品味令護發出絕望的呻吟。希實子撫摸發絲，臉上浮現恐怖的笑容說道：
「如果你鬧得太過火，我就再來一發頭槌喔?」
「…………對不起。」
嗚……葛蒂露出厭惡的表情道歉，「————這種人居然是全世界最強的比亞特利斯操縱者……真不敢相信!」絢子低頭望著她，不高興地呢喃。然後，她重振精神轉向葛蒂：
「然後?你應該有確實聽到希實子剛剛說的話吧?你有好好偵訊我們抓到的那兩個人嗎?」
「算是吧。不過……他們果然一無所知。那兩個人隻是『對抗終點』花錢雇用的舊識，很遺憾啊!」
「——葛蒂。」希實子站起身開口。「嗯?」葛蒂歪著頭，而希實子走到她的身邊彎下腰以微微帶刺的口氣繼續說道：
「之前，你說過你知道我撒謊時的習慣……」
葛蒂抬頭望著希實子的臉龐微笑著。希實子則搖著頭說道：
「我也一樣，差不多也發現你撒謊時的習慣羅!雖然我不會告訴你，那是什麽。既然你知道他們真正的目的，就當作波及到我們的賠禮，說出這點情報——」
希實子的話聲驟然停止。
葛蒂依然麵帶微笑，目不轉睛地仰望著她藏在眼罩下的左眼。
「希實子?」護疑惑地問。葛蒂的視線令她恍然大悟地摸摸眼罩——就像是突然察覺了什麽。希實子睜大雙眼，愕然地迴望葛蒂。葛蒂僅僅隻是注視著她的表情，什麽也沒說。僅僅隻是露出微笑：
「沒事的，希實子。」
一陣沉默之後，葛蒂終於開口：
「不是你的錯。最粗心大意的人是我，讓我前來帛琉的消息外泄。將那東西交給你的責任，也在我身上。別擔心，我不會讓任何人對你不利。你也是我珍視的對象之一啊!」
絢子訝異地看著希實子和葛蒂：
「——你們在說什麽?」
「……沒……什麽——」
希實子勉強擠出迴答後，咬住下唇。她的側臉，仿佛摻雜著護不曾看過的痛苦、悲傷與後悔。怎麽可能沒什麽?護一臉擔心地注視著她：
「希實子——?」
「別露出那麽消沉的表情啊!」
葛蒂笑著說道。她轉身背對無法釋懷的絢子，望向帛琉的海洋。她迴頭瞥了護一眼，宛如珊瑚礁之海的眼瞳中浮現惡作劇之色：
「這是贈品，是我送給東比大附屬高中的大家最後的禮物。」
那一瞬間，護感受到空氣沙沙地騷動起來。絢子的神情也轉為吃驚。他的身體不斷顫抖著，心髒刹那間差點停止。護所感應到的操控太過於完美、規模太過於龐大，讓他全身到指尖都為之麻痹。
啪!夜光中迸出巨大的光芒。在完美無缺的掌控下，比亞特利斯與包覆帛琉的夜空全麵地共振。白、紅、藍、橘、金————五顏六色的光芒洋溢星空，以填滿海的這一頭到另一頭的驚人規模，宛如蓮蓬頭的水花般傾注而下。好厲害——護連聲音都發不出來，入迷地看著比亞特利斯所製造的煙火。他身旁的絢子也一臉愕然。葛蒂的比亞特利斯技術直震人心，完美到難以置信的程度。
好美，美得無
與倫比!
和他們在帛琉度過的最後一晚非常相稱。
*
從正樹那邊聽到的事，讓艾梅藍齊亞做出覺悟。
我真的得將煩惱清除一空了。聽到正樹的話，她由衷地想。
大家玩得熱熱鬧鬧的最後晚餐快樂地結束，時間早已超過晚間十點。艾梅藍齊亞做個深唿吸。她穿著睡衣踏上走廊，四周寂靜到可怕的程度。她走向護和龜照所睡的房間。想借由這麽做來堅定決心。
——……為了他。
——……不是為了……而是為了他。
她壓低腳步聲，小心翼翼地不去吵醒其他正因旅途的疲憊而墜入夢鄉的同伴，一步步往前走。在路上，孩提時與哥哥之間的迴憶掠過腦海。他們有許許多多的美好迴憶。
當艾梅藍齊亞注意到時，哥哥已牽起她的手。
哥哥教導了身為孤兒的她一切的一切。技術、知識、教養……還有更重要的，是關愛的溫暖——那份溫情注入艾梅藍齊亞凍結的心中，成為邁向明天的篝火、成為希望的嫩芽。哥哥將艾梅藍齊亞視為一個人養育長大，而非隻會服從他的人偶。和哥哥的相遇塑造了艾梅藍齊亞，為她孕育出活下去的力量。她大概不會忘記，和哥哥之間發生的所有事。
她會一直……一直記在心底。
比起世上任何人，艾梅藍齊亞更深愛哥哥。
艾梅藍齊亞敬愛絢子，胸中的確也對護抱持著幾近發狂的戀慕。然而，若要問那感情與她對哥哥的愛及感謝之間孰輕孰重，當然是艾梅藍齊亞與哥哥共度的時光份量重得多。
她真心愛著哥哥，尊敬著他。
正因為……正因為如此——
…………………………
想到此處，艾梅藍齊亞突然停下腳步。
那一瞬間，一股不祥的惡寒掠過背脊。她不知不覺間呆立不動，眯起眼睛往外看。艾梅藍齊亞以淩厲的目光直盯著被黑夜包圍的海灘，喃喃自語：
「——是我的錯覺嗎……?」
剛才——
她似乎感覺到靜靜壓抑的殺氣……
有一瞬間，她猶豫著該不該去告訴絢子或葛蒂。不過，那大概是錯覺吧!艾梅藍齊亞考慮了一會兒，再度邁開步伐。
夜間的庭園裏，充滿令人吃驚的寂靜。
事情不至於需要通知絢子與葛蒂，應該隻是我的錯覺。艾梅藍齊亞抱持著這樣的念頭走出飯店，準備親眼確認一下。她本來是這麽打算。不過，該不會是……一對上躲在飯店旁暗處的他，艾梅藍齊亞察覺事情並非如此。
一對上沒蒙麵的『對抗終點』那雙搖蕩著沉靜激情的蜂蜜色眼眸，艾梅藍齊亞就清楚地察覺，她會獨自走向這裏的理由並非如此——
「真虧你能發覺。」
他用英語喃喃地說。
艾梅藍齊亞點點頭：
「如果換成前天的你，我一定無法察覺。可是，你也因為……明天『銀之瑪莉亞』就將重返無法出手的領域而感到焦急吧?你沒能完全掩飾住感情。」
「……別妨礙我。」
『對抗終點』毫不鬆懈地注意她以及周遭情況，說出難解的話：
「我發誓，不會危害你和貝雅特麗齊等人。你讓開吧。」
「——你……」
艾梅藍齊亞也毫不鬆懈地對『對抗終點』與周邊保持警戒，靜靜地發問：
「到底是為了什麽目的而引發這次的事件呢?視你的迴答而定，我或許不會讓路也說不定。告訴我。」
兩人互瞪了一會兒。這段期間，艾梅藍齊亞始終在近距離下麵對『對抗終點』的殺氣，盡管睡衣背部早已被冷汗浸濕，她仍盡量保持平靜的表情，不讓對方察覺。萬一露出軟弱的一麵，恐怕會被啃得連骨頭也不剩。
「…………有人一直在尋找某台比亞特利斯機器。」
『對抗終點』開始輕聲訴說：
「我的目的是取迴那台比亞特利斯機器以及所有相關資料，並視情況而定，讓可能已記下所有知識的『銀之瑪莉亞』從世上消失。過去，我曾為此接近『銀之瑪莉亞』……」
「——原來如此，即使你接近『銀之瑪莉亞』，她也沒有露出破綻，你隻好無可奈何地離開。這次，你看見好機會，就想綁架她借著拷問逼出詳情……?」
雖然沒有點頭，『對抗終點』的沉默卻代表肯定。「然後……」艾梅藍齊亞繼續說道：
「因為我們的妨礙，未能成功吧!」
「不過……」
『對抗終點』近乎自言自語地說：
「在前天的戰鬥中，我終於——發現了『whoracle』。」
「……咦?」
「『銀之瑪莉亞』似乎沒想到，我會在逃跑的同時發現那東西。沒想到，她竟然會如此若無其事地……不，是足足數年都沒發現的我太蠢了。東西就在伸手可及之處。我至少也得迴收現有的實物，在他麵前破壞掉……」
『對抗終點』首度露齒一笑，那表情令艾梅藍齊亞越發感到毛骨悚然，戰栗從頭頂直透腳尖。這時，艾梅藍齊亞發覺『對抗終點』的眼神正在遊移。即使隻有一瞬間，他的確朝飯店瞥了一眼。
瞥向某個房間。
「——是希實子嗎?」
她忍不住發問。他所望向的，是希實子和美月的房間。
「幾年來都沒發覺——是什麽意思?你要找的什麽『whoracle』就在希實子手上……『whoracle』是什麽?先不提搶奪，你說想消除掉是怎麽一迴事?有什麽——也就是說，如果『銀之瑪莉亞』對那個『whoracle』做進一步的研究，對你們很不利?」
「…………」
「事情就是這樣吧。」
『對抗終點』沉默不語地看著艾梅藍齊亞，仿佛在說談話已告結束。他再度要求：
「讓開，我不會傷害你們。」
「……抱歉。」
艾梅藍齊亞做個大大的深唿吸，握緊拳頭。以握拳的觸感為起點，恰到好處的緊張感在體內蔓延。她知道意識正逐漸變得敏銳。這次她自幼養成的習慣，或許是將艾梅藍齊亞切換成『魔王之劍』的開關。
「我方才說了假話。打從一開始，我就無意讓你通過、無意放過你。我要把你打得稀巴爛——話說迴來，你也一樣，不準備讓我聽到這些話之後還活著離開吧?」
「——為什麽，你明明察覺我在這裏，卻一個人前來?」
『對抗終點』仿佛打從心底感到不可思議地問：
「憑你一個人對付不了我的，你也清楚這點吧?」
「…………前天，我已經說過。」
艾梅藍齊亞壓下湧上心頭的怒火，觀察與她互瞪的『對抗終點』。盡管乍看之下看不出來，他的動作卻帶著一絲不順暢，顯示絢子留下的傷勢還沒完全康複。雖然她的傷勢也稱不上完全複原，但對方的受創程度應該較大。
『對抗終點』的殺氣令她再度領悟到。
艾梅藍齊亞之所以獨自前來，並非因為她無法確定。即使是無意識下的舉動，她的確抱持著一個意念而來。
那就是——
——自尊。
她必須洗刷慘敗的屈辱。
我是『普魯士魔王』約翰的義妹，也是他唯一的弟子。她的腦海中浮現這個念頭，全身上下同時充滿力量。她迴想起前天展露出壓倒性強大的絢子，想起今天在不知不覺間成長到令人吃驚的護。關於兩人的記憶，為艾梅藍齊亞的心點燃熊熊火焰。
他們兩人這麽努力地往上爬，艾梅藍齊亞怎麽能獨自匍匐在
地上?
艾梅藍齊亞以『魔王之劍』、以集義兄的關愛與教育於一身的身份下了某個決定，這是絕對不能退讓的驕傲。她不能讓這種對手否定自己獲得哥哥認可的才能、否定一路接受哥哥教育的自己。
因為艾梅藍齊亞已做出決定，必須以不可動搖的自尊來貫徹。因此，唯有她身為『普魯士魔王』義妹的驕傲事實，不容許留下一絲傷痕……!!
「……你竟瞧不起身為『魔王之劍』的我，不可原諒——」
她的話聲未落，『對抗終點』已展開行動，速度快得與龐大身軀並不相稱。艾梅藍齊亞抽身後退，出鞘的刀緊貼著她眼前劃過，白刃反射月光。她被刀尖掃過一縷留海散落在夜晚的空氣中，留下銀色的殘輝。
一直到分出勝負為止，兩人不曾再交談一句話。
艾梅藍齊亞咬緊牙關，抓住『對抗終點』握刀的右手，使出渾身之力踢向他。
她打從一開始就決定要攻擊哪裏，正是他在絢子手下受創最深的左臂。她有打個正著的觸感，透過腳尖感覺到『對抗終點』的左臂再度腫起。
『對抗終點』放開刀子甩掉艾梅藍齊亞的手，伸出獲得自由的手抓住她的頭，用蠻力將她撂倒。臉頰一接觸到地板，艾梅藍齊亞霎時舉起手臂保護頭部。她被他的飛踢踹飛，但立刻以手撐住地麵，扭身站起來。『對抗終點』已在轉瞬間追擊而來。
刀子不知何時又出現在他的手中。艾梅藍齊亞鑽過揮落的刀刃下方，撲進對手懷中。『對抗終點』幾乎是反射性地舉起左臂，想護住身體。她毫不在乎，反倒慶幸這樣更容易攻擊。她這次揮起拳頭，再度用盡全力痛毆『對抗終點』的左臂。
就算使用比亞特利斯治療過，他受傷處的骨骼似乎還未完全愈合。她手上傳來骨折的觸感，『對抗終點』微微皺起眉頭。那一瞬間，『對抗終點』應該在猶豫。
他已完全踏人艾梅藍齊亞的攻擊範圍。要先往後跳拉開距離?還是直接打下去?然而艾梅藍齊亞很確定，『對抗終點』不會後退。她前天的慘敗，已烙印在他的腦海中。他會低估『魔王之劍』艾梅藍齊亞的實力!
他使出膝擊。她雖然看出對手的攻勢，卻沒有閃躲。她冷靜地找出會受攻擊的部位，全力咬緊牙關，從正麵吃下那一擊。襲向腹側的劇烈衝擊與疼痛令艾梅藍齊亞滲出冷汗，右手同時大幅往後一揮。她第三度痛毆『對抗終點』左臂上的同一個傷處。
結果可不隻「骨折」這種半吊子的程度。他原本就已骨折的地方被徹底粉碎，她手上傳來的觸感與其說是打碎，更接近砸爛骨頭。這一刻，艾梅藍齊亞終於看見『對抗終點』臉上浮現深深的苦悶之色。她抓準對方想往後退的破綻，再補上一擊。下個目標，是他曾被絢子打得骨折，應該也尚未痊愈的腹側。
左臂已廢的『對抗終點』無法做出防禦。艾梅藍齊亞的飛踢狠狠地埋入他的腹側，骨骼碎裂的討厭聲響再度響起。就在她要對踉艙不穩的『對抗終點』趁勝追擊時……
他仿佛隨意而為地輕輕射出刀子。艾梅藍齊亞能夠瞬間反應過來掃掉飛刀，一半以上靠的是運氣。她的動作僅僅停滯一瞬間，『對抗終點』就在這一刹那之間重整體勢，發動反擊。
——這家夥，果然是個……
艾梅藍齊亞於千鈞一發之際閃過他的手刀，在心底抱怨。老實說，她想靠剛才打中腹側的一擊撂倒他。
——超越常理的怪物……!
她明明已造成許多打擊，甚至破壞了他的左臂，『對抗終點』打起格鬥戰卻幾乎和艾梅藍齊亞勢均力敵。自己進散的汗珠，就像慢動作般清晰可見。『對抗終點』充滿殺氣的眼瞳，令她背脊發寒。
可是……艾梅藍齊亞想著。
——哥哥更厲害……
『對抗終點』的每一擊都沉重到震得她架起防禦的雙臂發麻，他龐大身軀揮出的每一擊，都讓艾梅藍齊亞感受到那隻能稱之為怪物的異常強悍。但她依然想著。
——哥哥、貝雅特麗齊可不隻這種程度……!!
她發覺周遭充滿了令人窒息的沉重氛圍，『對抗終點』的意誌掌控著周圍的比亞特利斯。一股宛如被蜘蛛網捉住的厭惡感與恐懼，令她顫抖。她鮮明地想像出自己被『對抗終點』操控的比亞特利斯打成絞肉的身影，瘋狂的恐懼從心底湧上。
艾梅藍齊亞閃過想操縱比亞特利斯防禦的衝動——刹那間，她判斷抵擋不住，完全放棄防禦。她伸出手臂，悄悄碰觸『對抗終點』的腹部。但對方也毫無慌亂之色，采取防禦的跡象。他的態度中充滿要以速度戰取勝的自信。有僅僅百分之一秒，兩人目光相對。
『對抗終點』的自信，為艾梅藍齊亞帶來勝利。
姑且不提同時出手，她打從一開始就不認為在後攻時比拚速度能贏得過『對抗終點』。要是他注意防禦，輸的人多半就是艾梅藍齊亞。
她以左腳踢起『對抗終點』落在地麵的刀子。
正如同她所希望的，刀子倏然直直地紮進了他的腹側。『對抗終點』驚愕地睜大雙眼，集中力不知是被驚訝或痛楚大幅打亂，令即將施展的比亞特利斯攻擊煙消雲散。接著，艾梅藍齊亞集中精神。
火星劈啪迸散，朝『對抗終點』引爆。一場小卻毫不留情的兇惡爆炸在他的腹側迸開，『對抗終點』的龐大身軀晃了晃——直接倒下。在他倒地前夕，艾梅藍齊亞就像是要補上最後一擊般地踹向他的臉。
勝負就此決定。
地球上隻有哥哥，才能在挨了這一擊後還站得起來吧!
即使是『對抗終點』也仰天倒地，完全喪失意識。艾梅藍齊亞望著他被刺中的腹側滴落點點鮮血，以及被火花燒得焦黑的腹部，茫然地呢喃：
「……我還差得遠呢!」
她忍住踉艙倒下的衝動，晃動肩膀大大歎口氣。精神上劇烈的消耗，令她險些頭暈眼花開口呢喃：
「如果我們雙方都是狀況良好，落敗的人會是我……」
正因為絢子在他身上留下重創，正因為她集中攻擊『對抗終點』的舊傷，才能在肉搏戰拚到勢均力敵乃至略占優勢的程度。
雖然如此……艾梅藍齊亞心想：
「——我……贏了!」
我非得獲勝不可。
艾梅藍齊亞仰望星空：
「我是『魔王之劍』艾梅藍齊亞·盧迪加……!」
為了她的自尊，也為了養育她長大的哥哥的名譽。為了證明艾梅藍齊亞的決定絕非出於軟弱，而是她誕生於世，受到哥哥養育、遇見護他們之後，由她本身的人格做出的判斷。為了說服自己。
正因為她愛哥哥，想與他對等相處，而非什麽也不思考地服從。這結果並非出於艾梅藍齊亞的軟弱，而是哥哥為她培育出的堅強意誌……讓她下了這個決定。即使這代表背叛哥哥，那也是她借著身為『魔王之劍』的驕傲，由於真心愛著哥哥而導出的決定——
艾梅藍齊亞撥了通電話到葛蒂房間，通知她『對抗終點』昏迷不醒之事後，總算朝護的房間走去。怦通!怦通!怦通!她站在房門前迴想起護的笑容，心跳加快到難以相信的程度。嗚……艾梅藍齊亞臉紅起來。
——這……
——和『對抗終點』交戰好像還輕鬆得多……
艾梅藍齊亞正一邊這麽想一邊拚命深唿吸時，房門突然打開，「……咦!!!???」令她驚慌失措。然而，走出門的人同樣也大吃一驚。
「艾…艾梅藍齊亞……學姐?」
是龜照。「龜……龜照?」本以為兩人已經入睡，準備偷偷打開鎖溜進去的她挺直背脊：
「那……那個，你……
你還醒著嗎?」
「——算是啦!」
龜照露出難以言喻的表情搔搔臉頰，有些害羞地注視著她。他走出房間，沒問「有什麽事?」之類的蠢問題，隻說了一句話：
「吉村學長也還醒著。」
「…………嗯。」
「不過，鷹棲學姐也在裏麵。他們兩個在聊天，我覺得打擾他們也不太好，所以就想出去吹吹風。」
是嗎?貝雅特麗齊也在——「——這樣嗎?」艾梅藍齊亞喃喃地說，或許是從她的神情中察覺什麽，龜照忽然微笑著繼續說道：「唉，沒關係。」
「他們隻是在聊這次的旅行，就算進去應該也不會被罵，說不定反倒會為了多出一個聊天對象而開心喔——你想和吉村學長說話吧?」
龜照的口氣很沉穩，依然帶著如蕭邦旋律般的優美與溫柔。艾梅藍齊亞無法直視他的臉，悄悄垂下眼眸別開視線。雖然她感到龜照赫然一驚，卻無計可施。
一陣短暫的沉默流過，他輕聲唿喚：
「——艾梅藍齊亞學姐。」
或許是她的錯覺、或許隻有一點點，但他的聲音聽起來似乎比前幾天成熟了些。遠比艾梅藍齊亞成熟得多。
「我想要變強。」
那台詞來得突然。
他的聲音裏沒有自信也沒有確定，但也沒有因為不安而動搖。其中充滿了一心一意的直率意誌。
「……說真的，我對比亞特利斯技術一點也不感興趣。」
「——…………」
「我不知道老姐是怎麽想的，但我隻是……因為進這所學校未來可以賺大錢，不必拿實際上當不當得上都很難講的鋼琴家為目標，給家裏添麻煩。隻是這樣罷了。」
他的話聲，就和在音樂教室裏、在熱帶雷雨下向艾梅藍齊亞告白時一樣真摯。龜照走近一步，仿佛微微一笑：
「——不過，我明白這種心態是不行的吧。」
龜照就在眼前。他以溫柔的眼神注視著艾梅藍齊亞。雖然明白，她卻還是抬不起頭。
「前天發生事件時，你們出去迎戰，我卻隻能什麽也幫不上忙地等待著，真的很難受、很沒出息。我開始實際感覺到，自己的心上人明明可能會有危險，卻什麽也辦不到，真是糟糕透頂……我也覺得，我們的差距實在太遙遠了。」
說到此處，龜照的聲音首度掠過悲傷的波動。如果繼續避開視線，對於認真注視著她的龜照一定是種侮辱。艾梅藍齊亞悄然卻竭盡全力地抬起目光。
「這是我第一次，認真地想去學習比亞特利斯技術。」
龜照直視著艾梅藍齊亞，她仿佛曾數度看過像那樣貫穿人心的直率眼瞳。她赫然驚覺，那是她小時候望著鏡子，下定決心不當哥哥的累贅時的眼神。是護下定決心，要與絢子站上對等位置時的眼神。
龜照向吃驚的艾梅藍齊亞笑道：
「所以，我不會再說我喜歡艾梅藍齊亞學姐，害你為難了。因為，我還沒有資格說出這種話……我不知道……需要一年、兩年，還是更久，但在我從種種意義上——變得遠比現在更強之前都沒有。」
龜照伸出手，碰觸艾梅藍齊亞的臉頰。他沉靜的動作極為自然，仿佛理應如此。他的手就像要替她擦去前天的淚水般溫柔地撫過臉頰，相觸一瞬後立刻離開。
「——龜照……」
「嗯，我想說的就是這些——不好意思，叫住你。那我出去隨意散個步了。這五天真的玩得很開心，有來真是太好了——我之所以能夠這麽想，都是托你的福。」
一陣夜風吹過，龜照隻留下輕笑，幹脆地邁步離去。艾梅藍齊亞呆站在房門前，直到他的背影消失在走廊彼端。盡管胸口隱隱作痛，但不知為何，留在她胸中的感情並非僅有悲傷，還有一份爽朗。
或許大家都一樣。此時，她突然心想。
大家的感受都是苦樂各半，就算自己拒絕別人，因此單方麵地覺得對不起人家、覺得人家可憐，對於直率說出心意的對方或許很失禮。
艾梅藍齊亞想到自己。即使遭到護的拒絕，她也不希望護認為「我對不起她」、「她好可憐」。除了自己的魅力輸給絢子以外，艾梅藍齊亞想不到任何會被護拒絕的理由。既然如此，她並不希望護有那種想法。其中一方背負著自卑感的戀情一定不對等，也是在侮辱希望擁有對等關係的對手。
「——是龜照嗎?」她一走進房間，就聽見絢子發問，心頭微微一驚。「……不，是我。打擾了。」她迴答之後往前走，就看見絢子坐在床上，護像個孩子般在她身旁縮成一團，發出小小的鼾聲。
絢子看向艾梅藍齊亞：
「我們直到剛剛為止，都在天南地北的閑聊……」
她這麽說著，露出有點頭疼的淺笑：
「可是護睡著了……看來他相當累。」
「說這種話的你才是……」
看到絢子與護安眠的臉龐，艾梅藍齊亞覺得心一下變得輕鬆起來，也微笑著迴應：
「看起來一臉疲倦喔!」
「……是啊!」絢子迴答後大大伸個懶腰，輕輕打了個哈欠。事實上，她看起來疲憊不堪。不隻是護與絢子，大家多半都一樣。
五天來全力地享受在帛琉和大家共度的時光，怎麽可能不累。
「那你呢……」絢子開口問道：
「怎麽了?因為睡不著，跑來打發時間?」
「……沒錯。想到明天就要迴日本，我覺得有點寂寞，才想說能不能聊聊天——」
艾梅藍齊亞發現絢子正格格輕笑，話聲忽然中斷。「貝雅特麗齊?」她疑惑地歪著頭，「沒什麽。」絢子搖頭之後，拍拍床鋪：
「要坐嗎?」
艾梅藍齊亞有些猶豫。
她是過來看護的臉的。她隻是覺得，看到護的臉可以給予自己推動決定的勇氣，這目的也已達成。所以，這樣就夠了。老實說，和『對抗終點』那一戰也讓艾梅藍齊亞疲憊至極，很想迴房休息。
可是——
「那我不客氣了。」
她點點頭，在絢子身旁坐下。得到絢子的邀請，她坦率地覺得開心。對艾梅藍齊亞來說，絢子仍是個憧憬，雖然不知道絢子是怎麽想的，但她認為絢子是她非常重要的——朋友。
「我剛才會笑出來……」
絢子愉快地說：
「是因為聽到你用『迴日本』這種說法，感覺很有趣。不，這麽說當然沒錯。如果對你而言，日本、或說東比大附屬高中變得像家一樣，我會很高興。」
聽到出乎意料的台詞，艾梅藍齊亞愕然地注視著她的臉龐。絢子口中的「家」，令她胸中一動。「怎麽了?表情那麽吃驚?」絢子再度笑笑：
「我說了什麽奇怪的話嗎?」
「……不。」
艾梅藍齊亞露出微笑。自從前天聽過奄照的鋼琴後，這多半是她最自然沉穩的微笑：
「能聽到貝雅特麗齊對我這麽說，我隻是很開心。」
聽到艾梅藍齊亞坦率地表示，「沒什麽。」絢子有些難為情地別開臉。她停頓一會兒，依然別著頭輕聲發問：
「你的傷勢已經不要緊了嗎?」
「是的，我好多了。」
幸好方才與『對抗終點』的戰鬥中，她沒有在臉孔等一眼就能看穿的部位受傷。
「雖然左臂感覺還是有點怪怪的，但也隻有這樣。」
「是嗎?」
絢子簡短地迴答，不經意地眺望窗外。在陽台另一頭，帛琉的夜空散落著滿天星辰，宛如珊瑚之海水麵的粼粼波光，擴散得近乎永恆。空氣中除了護可愛的鼾聲
外沒有任何聲響，一片沉靜。
「機會正好。」她微笑著說。
艾梅藍齊亞眨眨眼：
「咦——?」
「我有事想跟你說。」
絢子站起身，衝泡好飯店準備的即溶咖啡後立刻折迴床邊——就和前天那時候一樣。「繼續前天的話題啊!」艾梅藍齊亞戰戰兢兢地接下她遞出的咖啡杯。光是拿著杯子，咖啡的暖意仿佛就透過手心傳達到體內深處。
「艾梅藍齊亞，這次的旅行你玩得開心嗎?」
「嗯。」
「真的嗎?」
「——嗯。」
這並非謊言。
艾梅藍齊亞的心情，就如同毫照先前所說的一樣。雖然麻煩、雖然痛苦，但做起綜合迴顧時，還是快樂的部分大得多。「……前天……」絢子重新在她身旁坐下，繼續說道：
「我本來想說，卻半途中斷的話——我不知道這是否能解答……你所煩惱的問題，自己也沒有自信。你願意聽我經過思考後的想法嗎?」
「……請務必告訴我。」
艾梅藍齊亞迴想起前天與絢子的談話。所謂的戀愛，或許是一定會傷害到什麽人的東西。不過試著想想，不隻是戀愛，世上存在的一切也許皆是如此。
艾梅藍齊亞喝了口咖啡，絢子也跟著啜飲咖啡。
「如果……我說如果喔!雖然不可能發生，這是假設。」
絢子重新轉向艾梅藍齊亞，牢牢地對上她的目光後一臉嚴肅地開口。她的語氣非常強調：
「雖然絕對不可能，如果護喜歡你更勝於我……」
「……咦?咦咦?」
「我都說過是假設了，你為什麽要臉紅!」
這麽抱怨的絢子，臉上也微泛紅暈。「對……對不起。」艾梅藍齊亞低頭道歉。為了掩飾害羞，絢子清清喉嚨：
「——假設是這樣。絕～～～～對不可能就是了…………萬一真是如此，雖然丟臉……但我一定會哭出來，說不定會暴怒欲狂……弄得遍體鱗傷。可是……」
絢子突然浮現悲傷之色。那並非單純因想像到這件事而悲傷，她本身想必感受、思考過更多。這番台詞中仿佛包含了許多事物。
她注視著艾梅藍齊亞，溫柔地微笑：
「即使情況變成那樣，一定也不是你的錯，艾梅藍齊亞。大概……誰也沒有錯。在這種事上，沒有任何人是對的，相對來說，隻要堅守公平、誠實的態度，那就誰也沒有錯。」
「貝雅特麗齊……」
她好美，艾梅藍齊亞唐突地想。
絢子的美麗包含外貌、她背脊挺直的姿勢、散發的氣息以及顯露在神情上的真摯人格，深深打動艾梅藍齊亞的心，令她說不出話來。
「即使拒絕別人、即使遭到拒絕、傷害許多人、覺得悲傷、覺得難受、感到愧疚、感到心痛、仿佛心快要崩潰、被自我厭惡所折磨，但這也無可奈何、是沒辦法的事。因為，每個人都一樣認真、對等地拚盡全力。你說過戀愛或許就像利刃一樣，也許的確沒錯，但大家應該都明白，喜歡上一個人是多麽美好的事。大家一定不會後悔地想如果沒談認真的戀愛該有多好。即使往後我有被護甩掉的一天，我也絕不會希望自己沒愛上他。我想，每個發自內心墜入愛河的人都是這樣……」
絢子伸出柔軟的手，溫柔地摸摸她的頭。在艾梅藍齊亞的腦海中，關於護、哥哥、龜照、絢子……許多的關愛之情與悲哀近乎心痛地複蘇。絢子摸摸她的臉頰，她的手指好纖細。
接著，她替艾梅藍齊亞擦去一道淚水：
「所以，沒關係。不論是我也好、護也好，都會依照自己的心情行動。你也不必顧慮我，照著自己所想的去做吧!這樣就好，艾梅藍齊亞。我也很喜歡你喔!」
——絢子剛剛所說的話……
或許是艾梅藍齊亞一直想聽的台詞，或許是她在尋找的答案。她小小的肩頭顫抖起來，突然有股想抱住絢子大哭的衝動，但靠著自尊心勉強忍住。照著自己所想的去做吧!這句話深深沁入艾梅藍齊亞的胸中。
——啊，真的……真的……
她在心中反複呢喃。絢子方才說的「家」這個字眼，再度閃過她的腦海。不是德國，也不是日本。有護、絢子與大家在的東比大附屬高中，一定是此刻的她的家。艾梅藍齊亞很確定，她確定自己的決定是正確的。
——能夠遇見貝雅特麗齊，真是太好了。
——能夠喜歡上護，真是太好了。
艾梅藍齊亞猛然忍住再度湧上眼眶的淚水。她感謝神，讓她現在可以和絢子麵對麵。她小心翼翼地握住觸摸臉頰的溫暖的手。「……我也很喜歡貝雅特麗齊。」艾梅藍齊亞抬起頭，以含著一層淚膜的眼眸看著絢子，微笑地迴答。
接著她與絢子聊了一會兒。話題關於護、比亞特利斯技術、葛蒂等人、正樹、後天要開學等，想到什麽就聊什麽。這或許是她第一次，像這樣和絢子兩人單獨聊起稀鬆平常的話題。
好愉快。就算隻是一點小事，她們也相視而笑。艾梅藍齊亞迴過神時，絢子已在不知不覺間癱在床上，和護一樣發出微微的鼾聲。她忽然一笑。絢子的睡臉，也如稚子一般安祥。
艾梅藍齊亞也感到睡意襲來，大大打個哈欠。
明天會受影響的。差不多該睡了——她這麽想著站起身，突然想到某件事，眺望相親親愛而眠的兩人。她自覺這是個好點子，像這點小事應該沒關係吧：
「貝雅特麗齊——」
艾梅藍齊亞拿起護與絢子都沒使用的枕頭，放在他們的頭與頭之間，探頭注視著護毫無防備的可愛睡臉：
「護——」
她先閉上眼眸，接著再度睜開。
艾梅藍齊亞悄悄碰觸睡夢中的他微微開啟的雙唇。好柔軟!她沒有嚐到什麽酸酸甜甜之類的味道，溫熱的幸福卻從相觸的唇辦上擴散至全身，逐漸填滿了她。光是這樣，她就覺得往後無論發生多麽痛苦的事，自己也不會輸。
艾梅藍齊亞麵紅耳赤地微微一笑。
然後，她小心翼翼地鑽進兩人之間，留心不去吵醒他們。軟綿綿的枕頭觸感很好，應該可以帶來一頓安眠。艾梅藍齊亞感覺著最喜歡的人從兩側傳來的體溫，在睡意的驅使下閉上雙眼。即使那代表……疲勞猛然一湧而上，她在迅速被吸入夢鄉的同時心想。
——即使那代表背叛哥哥……
艾梅藍齊亞做出的決定，也屬於一個由哥哥用愛養育長大的人類，而非僅會盲目服從他的人偶。她跨越了許多痛苦心情，沒有屈服也沒有消極地陷入煩惱。
——這不是為了哥哥，而是為了護他們、為了自己。
這次就看在『銀之瑪莉亞』的份上算了。正樹以此為前提，告訴艾梅藍齊亞一件事。為了完成「迴歸起源」計劃，他會在不久的將來把絢子還有護帶往德國。他這迴原本也是為了此事而來，還帶著珍貴的「ad astra」同行。他一定要成功。萬一兩人不肯答應，他無論用什麽手段都要帶走他們。到時候，你也要協助我——正樹這麽說。
那麽做，想必會破壞護與絢子現在感受到的幸福、喜悅與安穩。會連根奪走兩人閃耀的日常生活。同時，也會破壞艾梅藍齊亞的「家」。因此她迷惘到最後，做了決定。
——我……
——我要守護住護，還有貝雅特麗齊。
——即使……那代表要與哥哥他們為敵——
「——然後呢?」
清晨的餐廳一如往常地提供自助式早餐，學生會成員大約半數已到場，也能看見葛蒂以及愛德華·巴雷爾的身影。似乎打定主意，要一直用瑪莉外型出現的葛蒂輕輕揮手。
「事情究竟為何會變成這樣?」
雖然沒有生氣，但絢子當然訝異地皺起眉頭。「呃……」麵對這個問題，護無話可答。他思索了一下，該如何說明才好。
「你是不是認為，不答應的話由良理就不會罷休?我才覺得她昨天變得安份了些啊!」
「啊，不……絢子學姐，不是這樣的啦!」
「不對?」
「是的。」護點點頭：
「我想……由良理已經不再討厭我了。雖然這隻是猜測——所以，我接受了她想一決勝負的要求。」
「……這是怎麽一迴事——」
「別擔心。一切一定都會很順利的啦!」
就在護微笑時，一大早發型就打理得毫無破綻的汐音，以及端著白飯、味噌湯配烤鮭魚的完美和風早餐的瑤子走來，兩人都掛著笑容。
「早安，護……你也真辛苦啊!不要緊嗎?」
「哎呀，絢子，你真是個幸福的女人。有兩個人視決鬥罪為無物，賭上對你的愛進行對決，簡直是女性的夢想。這可是喊出『不要～別為了我起衝突～』這種台詞的好機會喔!」
「一副事不關己的樣子。」絢子厭煩地說。
「當然羅，不關我們的事嘛!」
聽到瑤子點頭稱是地迴答，「唉～」絢子歎了口氣。接著，她望向餐廳入口。她的視線令護有所領悟地迴過頭，看見由良理凜然地站在那兒。
「——吉村、護。」
她充滿氣魄的聲音強而有力，盡管音量沒特別大，卻響徹整間餐廳。那是已做好覺悟的聲調。由良理注視著護的臉龐，以嚴厲的口氣往下說：
「萬一你手下留情，我絕—不原諒你。」
「嗯，我不會的。我答應你。」
護認真地頷首，「由良理，你……」在他身旁的絢子開口，由良理緊繃的表情霎時掠過一陣波動，她的雙頰倏然染上紅暈，像逃避似的垂下眼眸，仿佛在害怕喜歡的對象對自己發火：
「姐……姐姐……我——」
絢子注視著由良理的臉，突然笑了：
「——你們兩個都別受傷喔!」
「好的。」「好……」
護和由良理同時迴答。
「唉，今天天氣也不好。」
不知何時來到一旁的摩耶加入對話。「啊……摩耶學長，早安。」護打聲招唿，「嗯，早安。」他微笑地迴應後，指向餐廳的大玻璃窗：
「反正照這種天氣，也不太適合潛水。」
很遺憾的是，旅行第五日的天氣不太好，雨絲不斷從陰沉的天空落下。帛琉是個非常多雨的國家，這也是當然的啦!「所以……」摩耶繼續說道：
「讓我好好享受吧——不，是好好見證你們的決鬥吧!你們兩個可都要加油喔，賭上對絢子的愛吧!」
由良理真摯地點頭，狠狠地瞪向護。護完全沒有瞪人的意思，但也迴望著她。就在兩人互望的瞬間，偷偷靠近的美月微笑著說「你們的表情都很棒～」，喀嚓一聲按下萊卡相機。
隨著時間過去，護的集中力也一點一滴地凝聚起來。
吃完早餐，上午九點過後，其他人分別待在遮陽傘下，看著護和由良理麵對麵地站在下著綿綿細雨的私人沙灘上。其中也能看見收到絢子通知後趕來的正樹。
由良理瞥了正樹一眼後，這麽發問：
「呐，護。」
「嗯?什麽事?」
「聽說正樹和絢子姐姐從前救過你，是真的嗎?」
「——嗯。不過，我是前天才發現的啊!」
由良理不高興地鼓起腮幫子：
「什麽嘛，真讓人火大……簡直像命運一樣。」
「好了、好了，由良理別嫉妒～你們雙方都做好心理準備了嗎?」
葛蒂主動要求擔任這場決鬥公正的裁判，愉快地搖晃大約隻有一百三十公分高的嬌小身軀，來迴仰望著護和由良理。她頭戴帽子，頸上還周到地掛著哨子：
「規則就如同剛才所決定的一樣，為了讓你們毫無遺憾地發揮實力，采三戰製。」
嗶～葛蒂這麽說明，吹了一聲哨子：
「由得到較多分數的一方獲勝。比賽內容是『規則無用!這裏是戰場之沙灘奪標賽』、『發射藍色火花!遠距離轟炸對決』，以及最後的『用拳頭抓住她的愛!燃燒沙灘之直接血戰』由身為裁判的我自行決定……0k?」
「啊，是的。我明白了。」
「雖然標題的命名品味差到爆，盡管放馬過來。」
護和由良理分別點點頭。
嗶～葛蒂再度吹哨，指向遮陽傘下的絢子：
「優勝者，將得到閃耀著浪漫光輝的東比大附屬高中致贈的獎品——美麗的『魔女貝雅特麗齊』鷹棲絢子小姐。」
聽到這句台詞，一旁參觀的學生會成員們紛紛鼓掌。
「你可別輸了，護。務必展現出絢子是屬於你的威嚴啊!」
「由良理也加油!」
「換成我的話，就算收到絢子也是個困擾。」
「——不要把別人當成東西亂講好嗎!?」
嗶嗶～絢子雖然拋出抱怨，葛蒂卻繼續吹響哨子，輕描淡寫地加以忽略。「……葛蒂，你該不會隻是想吹哨子而已?」坐在另一頭的希實子，仿佛這麽說道。
「當然，如果有人接受旁觀者的協助或建議，那場比賽將視為違規落敗，扣一分…………嗯，大概就是這樣!兩位全力以赴吧!差不多該開始了?」
說到此處，葛蒂突然注視著護的臉。她的目光閃爍著期待，似乎覺得很有趣。「什……什麽事?」護忍不住發問。
「嗬嗬!」
葛蒂露出微笑：
「我隻是還想多看看你的比亞特利斯技術，覺得這個機會正好。真期待!」
不，受到『銀之瑪莉亞』這種等級的大人物期待，我也……護望向她踏著小碎步衝出去的背影，感到一股奇怪的壓力，搔搔臉頰。葛蒂拉開約二、三十公尺的距離，將旗幟插在被雨淋濕的沙灘上：
「就放在這一帶吧。」
然後，她又踏著小碎步跑了迴來：
「我做個最後確認。第一戰的沙灘奪標賽——規則隻有一條，就是百無禁忌。好了，你們都就位吧。」
護和由良理轉身向後，用手撐著沙灘躺下來。在逐漸升高的緊張感中，由良理看著地麵喃喃地說：
「……如果贏得了我，你就贏給我看。」
那是一句唯有護聽得見的微弱呢喃。
「讓我見識到，絢子姐姐選上的家夥也有可觀之處吧!」
「——嗯，由良理。沒問題。」
護也沒有看向她，卻真摯地點點頭：
「我會贏的。」
就在護斷然宣言時，「預備——」葛蒂吸了口氣。
片刻的空白之後——
帛琉的天空響起哨音。
摩耶和汐音等學生會成員大聲歡唿。
護和由良理同時一邊迴頭一邊躍身而起，踏著吸收雨水後變硬的砂地往前衝。
他們在奔跑之際也集中精神，去感應體內的比亞特利斯。老實說，護不太擅長強化體
能方麵的比亞特利斯技術。在提升飛行、跳躍、搏鬥這類能力的技術上，他的表現顯然比在其他方麵來得拙劣。接受絢子和艾梅藍齊亞的特訓時，也曾讓她們都頭痛不已。
或許是因為，他無法成功地想像出自己做出那種超人般動作的印象。雖然如此，護這次仍拚命嚐試。我要比由良理更快，即使隻快一步也好——護這麽想著準備踏出第二步，卻絆到什麽東西。
「——咦?」
護發出一聲驚唿，在起跑的同時被由良理絆倒，狠狠地摔在沙灘上。唰!自己埋進沙堆裏的聲響聽起來鮮明得刺耳。他聽見由良理愉快地喊道：
「粗心大意害死人!哼哼，你以為這樣就能贏過我嗎!?」
「她的行動在規則上沒有問題。」
肌膚年齡隻有十歲的裁判冷酷地宣告。
「——太……太狡猾了!」
護抬起頭大叫，看見由良理搖曳著雙馬尾的背影，她一瞬間已衝過將近一半的距離。會來不及，護心想。無論怎麽想，靠賽跑絕對已追不上她——
他站起來繼續奔跑，並集中精神朝四周的比亞特利斯傳達意誌。像這種程度的操控，護絕不會失敗。霎時間，由良理腳下的沙像蛇般蠕動起來，纏住她的腳踝：
「——嘎啊!?」
由良理和剛才的護一樣狠狠往前摔倒，海灘上濕濡的沙堵住她的驚唿。
「抱歉，由良理!」他說完之後，從倒地掙紮的少女身上一躍而過。距離旗幟隻剩短短幾秒的路途，護滑過去伸長手臂，摸到了——就在他確定會成功時，感覺到由良理操控比亞特利斯的氣息。
護在即將抓住旗幟的瞬間往後一瞥，發現由良理不服輸的眼眸正直盯著自己。就他剛才對她所做的一樣，因浸水而變重的沙子正遵從她的意誌，準備纏住護的腳踝。他再次近乎無意識地操縱了比亞特利斯。
光芒在護的視線前端亮起。
纏住他腳踝的沙子，在卷上的瞬間隨著輕柔的白光一起碎裂。咦——!?護瞬間瞥見由良理驚訝地張大眼睛，立刻轉迴前方，牢牢地抓住象征終點的旗幟跌在沙灘上。唰!鮮明的聲響再度傳來。
「……成功了……」
半是埋在沙子裏的護喃喃說道。
嗶嗶～葛蒂的哨音響起。「第一戰——由吉村護獲勝!」聽到她如此宣言，護喘了口氣，拍掉全身上下的沙子站起來。哈哈，他綻放笑容，朝絢子他們揮揮手中的旗幟。哇啊啊啊～觀眾們為之沸騰。
絢子安心地微微一笑，站在她身旁的正樹浮現滿意的表情，靜靜地點個頭。他們的反應，令護的意誌注入更多勇氣。下一場，我也不會輸。他在胸中自語，轉頭望向由良理。她依然倒在地上。
護擔心地問：
「由良理，你……你沒事吧?」
雙眼圓睜的她呆然地盯著護，表情轉眼間變得嚴峻起來。「哼!」由良理哼了一聲，盡管冒著冷汗仍用手指狠狠指向他：「還——還早……還早，還早、還早、還早!」
她毫發無傷，戰役似乎依然熊熊燃燒：
「剛……剛才那一戰…………沒錯，隻不過是熱身操、熱身操!你可別得意忘形!?我是因為身體還沒進入狀況，意識無法集中才會落敗!下一場開始才是重頭戲……下次我會來真的，你覺悟吧!」
由良理要求護不準手下留情，自己想必也會拚上全力。護絕未瞧不起由良理，也坦率地覺得她很厲害。事實上，他認為由良理具有出色的才能和實力，或許還在摩耶和汐音之上。不久前的護，應該完全無法與她相提並論。
但是——護不覺得自己會輸。不知為何，他一點也不覺得。
前天的事件中，護始終有種澄澈無比的感覺，並在領悟到正樹就是「那個人」後變得越發強烈。不隻如此，他實際感覺到自己可以比前天更流暢地感應到比亞特利斯。為什麽——連護本身都不可思議。
他始終有種清晰的手感，緩緩握起張開的掌心。
——正樹先生，我憧憬的「那個人」正在看。
——『銀之瑪莉亞』葛楚德·馬克維裏茲小姐正在看。
——絢子學姐……正在看!
*
她迴想起正樹嚴格指導過的一切。迴想起她為了得到不輸給任何人的力量而赴德國，在那邊天天進行比亞特利斯特訓的日子。集中力是最重要的。純粹地去相信自己感應到的比亞特利斯。由良理傾注自己所學的一切，精神砥礪得敏銳，然後釋放。
由良理放出的一擊，以雷鳴之勢刺入碧海。衝擊波與水麵的衝突撼動空氣，直震心口的巨響在周遭迴蕩。「喔喔!」看到高高濺起的水花，學生會裏有人發出感歎的歎息。
「唿……」
由良理擦擦汗水。剛才那一擊，她自覺相當滿意。比亞特利斯完美遵從了她的意誌，衝擊流下的餘波讓海麵大幅蕩漾。她聽見正樹沉穩的聲音。
他的聲調中帶著幾分喜色：
「幹得漂亮，由良理。很完美。」
由良理忍不住露出充滿自信的笑容：
「……怎麽樣!?護——」
她正要迴頭時，就在眼前——
轟隆隆隆隆!出現驚人的聲響。「呀～!」由良理反射性地搗住耳朵，差點閉上眼睛——但她忍住衝動，望向大海。
比她剛才打出的還要大上一倍的巨大水花，宛若直衝天際般往上噴。由良理愕然地仰望水柱，大片水滴灑落在她的臉頰、嘴唇、鼻子和全身其他各部位，感覺微妙地舒暢，海水嚐起來鹹鹹的。
「怎麽樣，由良理!?我自己覺得還滿成功的——」
在海水之雨中，護帶著清爽的笑容迴過頭，看來對自己完成的比亞特利斯操控有些興奮。
「………………騙人。」
嗶嗶～葛蒂的哨音和由良理的呢喃重疊在一起。
「第二戰——遠距離轟炸對決，也由吉村護獲勝～」
話雖如此，在場還能坦然以對的人也隻有葛蒂而已，參觀者們幾乎全都大吃一驚。「護……護……真厲害，你什麽時候進步這麽多了?」他聽見汐音的低語。「……看樣子，你的實力豈不是已遠勝於我了嗎?」摩耶半是傻眼地說。
就連艾梅藍齊亞也不禁眨眨眼：
「護……你有那麽——強嗎……?」
絢子也一臉認真地看了他一會兒，輕聲開口：
「——不，我原本……就覺得護最近進步得很多。而且……前天和正樹見麵一事，或許成了某種契機。」
由良理戰戰兢兢地看向正樹，當然看見他正露出比方才稱讚她時更為驚訝的神情，注視著護。「這——」她指向大海喊道：
「這隻是你走運、走運!」
——我知道，由良理聽見一個聲音在心中響起。
那是她首度聽見，卻覺得有些熟悉的聲音。由良理並沒有花多少時間就發覺到那是自己的聲音：
「我……我……我比你厲害得多!我才不承認，護這種家夥是絢子姐姐的戀人——」
——其實，我已經發現了。
由良理本人的聲音，再度在從昨天開始就朦朧不清，如即將下雨的陰沉天空般晦暗的胸中響起。
她感到坐立不安，心情曖昧不明，仿佛所有的感情都罩上一層薄膜。因此，由良理不太明白自己此刻是抱持著何種感情。那份不明白讓她發出抱怨，「——由良理同學。」希實子向她開口說道。
她撫摸著發絲，臉上浮現壞心眼的笑容：
「這樣一來，戰績是二戰二敗，不就是你輸了嗎?」
「嗚……」
然而
，由良理可不會為了區區的規則就退縮。
她豎起食指喊著：
「最……最終戰的分數可是一萬分……一萬分!下一場會決定一切!」
「由由……這種耍賴方式好老套。」
杏奈顫抖著呻吟道，瑤子也點點頭：
「嗯，現在很少有人說得出這種活像是從前綜藝節目裏會出現的台詞了……」
事實上，由良理仍會無法服輸也是無可奈何的。姐姐——她望向絢子，心髒在目光交會時跳了跳，這麽想道。
——絢子姐姐……
所有地方無處不讓由良理心生向往，想變得和她一樣的絢子姐姐。她是她本以為不存在於世上的，理想中的由良理。正因為她憧憬、尊敬、喜歡絢子——正因為如此，她才無論怎樣都無法承認。
即使絢子不肯迴頭看她。
即使由良理無法獨占絢子的心——
「嗯。」
護的聲音令由良理赫然迴神，重新轉向他。
護目不轉睛地看著她，表情極為真摯：
「我明白了，就比最後一場吧。分數是一萬分。」
然後，他露出天使般的微笑：
「如果由良理不能接受的話，這場決鬥就沒有意義。」
「…………」
不知不覺間，雨已經停了。
假使絢子的心被某個不是由良理的人所獨占，假使絢子與某個不是她的人交往，由良理沒辦法輕易地認同。她會忍不住地想我明明厲害得多，為何要挑上那種家夥?一定會——隻要那個對象沒有真正厲害到她不得不承認，不得不乖乖舉起白旗的程度。
——我已經……發現了…………
從前天的事件，以及大前天晚上碰見『對抗終點』等人的時候。
或是從東比大附屬高中發生「lipservice」事件時。
問題不在於操控比亞特利斯的實力或才能什麽的，那些當然也是要素之一，但絕不隻如此。絢子的戀人，絢子有生以來唯一喜歡過的人——吉村護。她不知道絢子為何會受到護的吸引，即使去問一定也得不到迴答，可是——
由良理已經領悟到了。
絢子看男生的眼光，大概——沒有錯。
*
護與由良理的第三場決鬥，勝負幾乎在一瞬間落幕。其中完全沒出現攻擊、閃躲、攻擊、防禦、再度攻擊……之類你來我往的過程，與上個月絢子和由良理的決鬥非常相似。
由良理的動作快了半步。她毫不手下留情地釋放出熊熊燃燒的火焰，火勢之大令人不禁想吐槽「喂喂，打中的話會死人吧?」。製造單純卻強大的火焰，似乎是由良理最為擅長的比亞特利斯技術。這一擊賭上她的一切，是護至今曾見過由良理的比亞特利斯操控中最正確並強韌的一次。
另一方麵，護想像著正樹九年前在黑暗中層現的光芒。那打散黑暗的比亞特利斯——
前天麵對持刀者時，他曾經自然而然地使出這招。護有意識地展開前天在無意識下進行的操控，他還清楚地記得那時的感覺。印象非常自然，宛如九年前起就已注定般，流暢地納入護的意識中。
在護可能辦到的比亞特利斯技術裏，那光芒的強度壓倒性地勝過一切。
當由良理的火焰在視野中迫近，白光滿溢而出。
就和前天一樣。閃爍著光芒的比亞特利斯完全壓倒由良理的火焰，輕易地將其打散，就連一絲熱氣、一絲風都沒吹到護的身上。白光製造出一個無論挑戰幾次、用什麽方法都不會改變結果，無法觸及的絕對領域。
火焰消失之後，護看見由良理的臉龐。
兩人目光相會，護露出微笑。
由良理吃驚地睜大雙眼：
「……不行。雖然火大、雖然不爽、雖然不甘心……但我贏不了你。」
她輕笑著發出歎息，表情已變得豁然開朗。覆蓋在帛琉頭頂上的烏雲隨風流走，漸漸露臉的晴空射下幾許溫暖的陽光。充滿這個國家風格的徐徐微風吹過。
「我……」
由良理放下手臂，緩緩開口：
「本來覺得——胸中蒙著陰影，簡直像下雨前的陰天一樣。」
「嗯。」
「但我明白，其實不是這樣……雖然很不甘心。」
「嗯。」
「那不是即將下雨的陰天，大概是雨剛剛下完後，就快放晴的天空。我感覺到的念頭，並不是覺得你和絢子姐姐感情好也不錯。」
「那是什麽?」
「你不知道?」
「嗚……」被她狠狠瞪了一眼的護慌張起來，由良理鼓起腮幫子，不悅地將頭瞥向一旁開口說道：
「是你才可以喔!」
她猛然往後躺下，仰望著天空繼續說道：
「換成其他人就不可原諒，但如果是你的話……就算跟絢子姐姐感情好，也是無可奈何的，這就是我的想法……我是說我有一點認同你啦，笨蛋!」
「由良理……」護輕聲唿喚，感到一股暖意緩緩在心中蔓延：
「謝謝你。」
「——哼!」
由良理噘起嘴唇，忽然拉高嗓門大喊：
「對不起，艾梅藍齊亞學姐!我要放棄盟約!」
嗶嗶～葛蒂吹響哨音。
然後，高聲唿喊：
「那麽，這場決鬥……由吉村護獲勝!」
當她高聲宣言，「喔喔——!」「不愧是護!」「你們兩個都很努力～」「由由也很幹脆唷!」觀眾們紛紛鼓掌喝采。護哈哈一笑，一條毛巾落在頭上。他抬頭一看，發現絢子微笑的美麗臉蛋近在咫尺。
「辛苦了，護。」
「——是的，絢子學姐。」
護以笑容迴答後，絢子也走到躺在沙灘上的由良理身旁蹲下，然後將毛巾放在她的額頭上開口說道：
「你也是，由良理。」
「姐——」
由良理拿著毛巾，猛然爬起上半身。
她睜得鬥大的眼睛裏泛出淚光：
「——姐姐!!」
她撲向絢子胸口，趁著這個好機會用臉頰摩擦起來。「哇!喂，等等——」即使絢子臉頰微紅、不知如何是好，她也毫不在意。護覺得這一幕很溫馨，仰望放晴的天空。照情況來看，下午或許可以順利地享受潛水的樂趣。真期待——護這麽想著，忽然在視野中看見正樹。嗯?他訝異地想。正樹正朝著艾梅藍齊亞說些什麽。
——他們正在說些什麽事呢?
*
艾梅藍齊亞吃驚地注視著護。
她自認自己很了解護的才能。去年聖誕節左右，她首度接觸到護的比亞特利斯技術，就感受到他的才能與可能性已足以列入天才的範疇。她的預感並沒有錯，護也一直在學校的課程之外努力精進。然而，就算這樣——
「護……他相當有趣啊!」
不知不覺間來到她身旁的正樹說道：
「由良理在我的學生中，也算是最優秀的那幾個呢!」
「……我認為……護很優秀。他有上進心，為了努力不辭辛苦，也具有才能。雖然比不上貝雅特麗齊與哥哥，但單就資質來說……我甚至想過他可能在我之上。不過……」
艾梅藍齊亞已有四個月的時間，和護一起進行過許多次比亞特利斯特訓，但訓練時……他可曾進步到能夠這樣輕鬆壓倒由良理的程度?護和由良理的實力應該在不分伯仲之間。
然而……
「我無意看輕護，我本以為已正確地理解他的實力……然而，即使考慮到護的資質與進步程度，剛剛那一戰
也太過……該怎麽說才好——」
「簡直就像……」正樹似乎覺得她的話正合我意，這麽插口：
「比亞特利斯本身在積極的協助護?」
「——是的。」
艾梅藍齊亞坦率地同意：
「老實說，我很驚訝。」
「我也一樣——看到護，我就越發下定決心了。」
「…………?」
她仰望正樹，眨眨眼睛。下定決心?
他的臉上浮現微笑：
「——艾梅藍齊亞。」
「嗯?」
「我有點事想告訴你——……在這之前……」
「什麽事?」
正樹忽然探頭注視她的藍色眼眸。他的眼睛和絢子有些相似，好強、帶著挑戰意味，卻又具備知性。以前哥哥曾說過，他喜歡正樹的眼睛。那眼神簡直就像是要透過比亞特利斯的研究，挑戰世界。
「你看起來比前天好多了……」
聽到他提出的話題，艾梅藍齊亞心中一驚。
「不過似乎還有些無精打采的樣子?若是我的誤會就好，但我在德國時從沒看過你露出這種神情。你有什麽煩惱嗎?」
「…………不。」
她垂下眼眸：
「沒什麽。」
「是嗎?那就好。」
正樹或許是接受了她簡短的迴答，或許是認為不該繼續追問。她不確定。他有讓人搞不懂是敏銳還是遲鈍的一麵。
「那麽，你要和我談什麽?」
「你有聽約翰提過，『ad astra』這個名字嗎?」
ad astra?
艾梅藍齊亞歪著頭：
「per aspera ad astra（注：意為穿過黑暗，迎向光明）……是拉丁文嗎——不，哥哥並沒有提過什麽…………」
「這件事很重要，重要到在這裏不太方便談。」
他露出微笑，看向海邊。絢子被由良理緊摟著不放，手揮腳踢地掙紮著。站在她身旁的護拋來訝異的視線。正樹拍拍艾梅藍齊亞的肩膀，開始走向他們。
然後，他小聲地說：
「晚一點，我會在森林等你。有空的時候，你就瞞著絢子與護——可能的話，還有『銀之瑪莉亞』過來找我。」
*
因為天氣變得極佳，風勢也徹底平息，沙灘上的決鬥結束後，護得以一行人順利地享受第二次的正式水肺潛水。今天他們前往比昨天難度高一點，適合進階者的潛水點。碰見高鰭白眼鮫時，護的心髒差點凍結，但過程還是充滿樂趣。
多麽美麗!
多麽精彩!
這些感想，不隻是針對昨天和今天的潛水而發。
六天五夜的旅行即將結束，明天就要迴到日本。他試著迴顧這五天，雖然曾碰到麻煩，與正樹及『銀之瑪莉亞』的會麵也是出乎意料，但無疑會變成一生難忘的迴憶。
晚餐也是葛蒂請客，她居然包下整座私人海灘，還請飯店送料理過來。再加上遊艇一事，護和龜照、明日香不禁感到惶恐，葛蒂本人卻一臉若無其事地開口說道：「沒關係、沒關係，這是謝禮。」絢子和摩耶他們也擺出「既然人家要請客，有什麽不好?」的態度，毫不客氣地猛點菜。
就這樣，海灘上排滿豪華的料理，還密密麻麻地放著酒精飲料。時刻已近黃昏，天空開始染上鮮豔的橘色與紫色。哇～!大家在海灘上集合，發出歡唿。所有人都按照約定時間，走出飯店——
「……咦?」
護眨眨眼睛，環顧海灘。
正樹好像還沒到，這是沒什麽，但直到剛剛都還和他們一起玩潛水的艾梅藍齊亞也不見人影。她還沒換好衣服嗎?護奔向與她同房的杏奈身邊：
「杏奈學姐，你有看見艾梅藍齊亞嗎?」
「咦?她比我先離開房間——哎呀，真的不在耶!」
杏奈也環顧海灘，歪著頭：
「怎麽迴事?」
『對抗終點』結果是逃掉了，艾梅藍齊亞的樣子也還有點怪怪的，護正開始擔心，正巧看見她踏著小碎步，從通往飯店與森林的路上走向海灘。
護赫然迴神：
「——艾梅藍齊亞?」
「——護。」微低著頭走路的她抬起頭來。他露出微笑走過去，艾梅藍齊亞瞥了杏奈一眼後開口說道：
「那個……對了，我……我去上廁所。」
「咦?啊，這樣嗎?哈哈，我有點擔心呢!」
「謝謝。」
艾梅藍齊亞有禮地道謝。
正樹隨後立刻到場，共進晚餐的成員就此到齊。大家各自拿著飲料，汐音作為代表站上前一步。
她環顧眾人，揚起燦爛的微笑：
「大家都辛苦了。」
「喔～人家還一點都不累!」
美月笑著舉起手，而汐音加深笑意：
「大家應該都充分享受了這趟旅行的樂趣——唉，雖然半途中發生了一點麻煩。」
「哎呀，不過大海之美真是不同凡響。我快著迷啦!」
瑤子接在美月後麵插嘴，汐音點點頭：
「但是，這趟快樂的旅行也將在明天劃下句點。今天是我們在帛琉度過的最後一晚——有『銀之瑪莉亞』女士請客，大家就不必客氣地大吃大喝，盡情享受最後一夜吧!為帛琉美麗的海洋幹杯!」
大家發出歡唿聲，開始用餐。美月、八木與杏奈照著老樣子，葛蒂則是拿出「難得我都出了錢，怎麽能輸」的拚勁，以驚人之勢衝向料理。護重新轉向身旁的艾梅藍齊亞，笑著舉起玻璃杯：
「艾梅藍齊亞。」
「——啊，好的。」
她察覺他的意思，舉起玻璃杯相碰。
艾梅藍齊亞揚起極淺的笑容：
「……幹杯，護。」
護喝了一口柳橙汁後，離開她身旁。在難得的最後一夜，他想和所有人輪流幹杯。汐音愉快地眺望大家；瑤子正在欺負龜照，龜照悶不吭聲——
「由良理。」
當護遞出玻璃杯，「……幹嘛?」由良理狠狠地瞪過來。看到他靜靜地露出溫柔的微笑，她即使皺眉將頭瞥向一邊，仍心不甘情不願地碰碰杯子。
「……幹杯。」
由良理有點難為情地說。
美月一邊大快朵頤食物一邊忙著按萊卡相機的快門，海狼與愛德華·巴雷爾滿足地站在角落望向葛蒂，明日香含蓄地格格輕笑，站在她身旁的是——
「摩耶學長。」
「嗯?啊!」
摩耶咧嘴一笑，舉起杯子相碰：
「幹杯……哎呀，我在這趟旅行裏算是外人，也打算盡可能表現得低調點，結果還是大玩了一場。」
「哈哈。摩耶學長，那個——」
「嗯?什麽事?」
護一臉嚴肅地仰望著他。他暫時閉上雙眼，迴想畢業典禮前夕、旅行第二天的晚上，以及其他許多迴憶——
「今後無論發生什麽事，我絕對會好好珍惜絢子學姐、好好保護她。」
「——嗯，我知道。」
摩耶點點頭，表情看起來非常滿足、豁然開朗：
「我相信，如果是護就沒問題。」
杏奈爭先恐後地將美味的料理塞進胃裏；八木也不肯服輸地大口猛吃；希實子說了聲：「……我今天有點累。」走到遮蔭處休息，待會兒再去找她吧。護走向那個正在猛灌啤酒的嬌小背影開口說道：
「葛蒂小——葛蒂。」
「嗨～護哥哥!」
她迫不及待地迴過頭
，綻放燦爛的瑪莉笑容，愉快地和他碰碰玻璃杯：
「吉村護。」
「是的。」
「其實，我來到帛琉的理由有兩個。其中一個還是得保密，另一個就告訴你吧。」
「咦?是什麽?」
「我想像這樣熱鬧一下，嗬嗬!」
這一定不是什麽玩笑話。看到葛蒂喜悅無比的笑容，護坦率地想。然後，他有點緊張地走向手持酒杯的正樹。至於最後，當然是——……
「……絢子學姐。」
「呐，護。」
絢子邊舉起果汁杯邊開口：
「你曾說過——有正樹的教導，我才會在這裏吧?」
「是的，我這麽認為。」
「那麽，我就是去年十月，在東比大附屬高中的櫻花樹下……」
喀鏘……隨著玻璃杯溫柔相觸的聲音響起，她露出微笑：
「和你相遇，現在才會站在這裏……幹杯。」
絢子有些臉紅、看起來很害羞，但還是明確地說到最後。因此護也壓下難為情的感覺，竭力地擠出迴應：
「幹杯，敬我和絢子學姐的……命運。」
要說出口，果然還是很難為情。
但這也是護發自內心的心聲——
一下子就發起酒瘋的美月朝大海展露歌喉，同樣喝得微醺的由良理纏上正樹，汐音趁著絢子沒注意，將「lipservice」放到她手上，令葛蒂放聲大笑……晚餐在這些插曲之間繼續進行。周遭的天色已完全入夜。
「哈哈……」護搔搔臉頰：
「大家都好興奮——都到了最後一晚，這也沒辦法。」
「——如果老實地陪他們鬧，縱使有好幾個身體都不夠用喔!吉村學長，其實你不太擅長應付那種氣氛吧?」
希實子靠著椰子樹席地而坐，「我也玩得非常快樂，沒關係。」聽到她的台詞，護微笑如此說道：
「希實子，那個……」
「什麽?」
「……和大家一起旅行，你覺得開心嗎?」
她一瞬間吃驚地仰望護的臉。「希實子?」當護困惑地歪著頭，她沒有觸摸發絲，微微揚起嘴角：
「桐島學姐也對我說過類似的話。就算和由良理同學一樣逞強嘴硬也無濟於事，我就老實說了——我打從心底覺得很開心。我覺得加入學生會真好。」
「太好了——歡迎加入東比大附屬高中學生會，希實於。」
護遞出玻璃杯，她也輕輕相碰：
「我才是呢，請多多指數……幹杯。」
護喝完杯中剩下的柳橙汁時，絢子就像是要為了「lipservice」的事算帳，使出德國式背摔將汐音扔進珊瑚礁之海，然後離開人群走向護。「————真是的，那個頭發活像椿樹的家夥……」她一邊碎碎念，一邊走近：
「——護。」
「嗯?」
「我要去附近繞一圈，順便當作散心。」
因為，她的表情出乎意料地認真，「咦……」護吃驚地迴望她。「什麽啊，護?」絢子微微一笑：
「你以為我已經不關心『對抗終點』的下落了嗎?從前天晚上開始，我一直保持警戒——我已將他狠狠教訓成那樣，應該不要緊就是了。」
「……『對抗終點』嗎?」
聽到那個名字，希實子突然發出歎息：
「他究竟抱持著什麽樣的想法，才會做出那種事?至少，我……不認為他是個壞人……當然，鷹棲絢子學姐會無法原諒他也是理所當然的啦!」
「關於那個男人究竟在想什麽——」
絢子用下巴比向後方：
「比起問我，先問問那一位不是比較好嗎?」
在絢子指出的方向，葛蒂正一手拿著特大啤酒杯，踏著小碎步走來。麵帶微笑的她一定有聽見希實子和絢子剛才的對話，從外表卻看不出她的想法。「葛蒂……」希實子喃喃地說。
葛蒂笑咪咪地走近他們。
她忽然拋出一句話：
「我決定了。」
「啊?」絢子皺起眉頭，葛蒂笑了笑：
「沒有啦，就是吉村護那招亮晶晶的比亞特利斯技巧要命名為什麽。叫吉村護愛的防護罩如何?那一定是愛的力量。是你對貝雅特麗齊、艾梅藍齊亞與希實子的——」
「……我……我不要。」
葛蒂的命名品味令護發出絕望的呻吟。希實子撫摸發絲，臉上浮現恐怖的笑容說道：
「如果你鬧得太過火，我就再來一發頭槌喔?」
「…………對不起。」
嗚……葛蒂露出厭惡的表情道歉，「————這種人居然是全世界最強的比亞特利斯操縱者……真不敢相信!」絢子低頭望著她，不高興地呢喃。然後，她重振精神轉向葛蒂：
「然後?你應該有確實聽到希實子剛剛說的話吧?你有好好偵訊我們抓到的那兩個人嗎?」
「算是吧。不過……他們果然一無所知。那兩個人隻是『對抗終點』花錢雇用的舊識，很遺憾啊!」
「——葛蒂。」希實子站起身開口。「嗯?」葛蒂歪著頭，而希實子走到她的身邊彎下腰以微微帶刺的口氣繼續說道：
「之前，你說過你知道我撒謊時的習慣……」
葛蒂抬頭望著希實子的臉龐微笑著。希實子則搖著頭說道：
「我也一樣，差不多也發現你撒謊時的習慣羅!雖然我不會告訴你，那是什麽。既然你知道他們真正的目的，就當作波及到我們的賠禮，說出這點情報——」
希實子的話聲驟然停止。
葛蒂依然麵帶微笑，目不轉睛地仰望著她藏在眼罩下的左眼。
「希實子?」護疑惑地問。葛蒂的視線令她恍然大悟地摸摸眼罩——就像是突然察覺了什麽。希實子睜大雙眼，愕然地迴望葛蒂。葛蒂僅僅隻是注視著她的表情，什麽也沒說。僅僅隻是露出微笑：
「沒事的，希實子。」
一陣沉默之後，葛蒂終於開口：
「不是你的錯。最粗心大意的人是我，讓我前來帛琉的消息外泄。將那東西交給你的責任，也在我身上。別擔心，我不會讓任何人對你不利。你也是我珍視的對象之一啊!」
絢子訝異地看著希實子和葛蒂：
「——你們在說什麽?」
「……沒……什麽——」
希實子勉強擠出迴答後，咬住下唇。她的側臉，仿佛摻雜著護不曾看過的痛苦、悲傷與後悔。怎麽可能沒什麽?護一臉擔心地注視著她：
「希實子——?」
「別露出那麽消沉的表情啊!」
葛蒂笑著說道。她轉身背對無法釋懷的絢子，望向帛琉的海洋。她迴頭瞥了護一眼，宛如珊瑚礁之海的眼瞳中浮現惡作劇之色：
「這是贈品，是我送給東比大附屬高中的大家最後的禮物。」
那一瞬間，護感受到空氣沙沙地騷動起來。絢子的神情也轉為吃驚。他的身體不斷顫抖著，心髒刹那間差點停止。護所感應到的操控太過於完美、規模太過於龐大，讓他全身到指尖都為之麻痹。
啪!夜光中迸出巨大的光芒。在完美無缺的掌控下，比亞特利斯與包覆帛琉的夜空全麵地共振。白、紅、藍、橘、金————五顏六色的光芒洋溢星空，以填滿海的這一頭到另一頭的驚人規模，宛如蓮蓬頭的水花般傾注而下。好厲害——護連聲音都發不出來，入迷地看著比亞特利斯所製造的煙火。他身旁的絢子也一臉愕然。葛蒂的比亞特利斯技術直震人心，完美到難以置信的程度。
好美，美得無
與倫比!
和他們在帛琉度過的最後一晚非常相稱。
*
從正樹那邊聽到的事，讓艾梅藍齊亞做出覺悟。
我真的得將煩惱清除一空了。聽到正樹的話，她由衷地想。
大家玩得熱熱鬧鬧的最後晚餐快樂地結束，時間早已超過晚間十點。艾梅藍齊亞做個深唿吸。她穿著睡衣踏上走廊，四周寂靜到可怕的程度。她走向護和龜照所睡的房間。想借由這麽做來堅定決心。
——……為了他。
——……不是為了……而是為了他。
她壓低腳步聲，小心翼翼地不去吵醒其他正因旅途的疲憊而墜入夢鄉的同伴，一步步往前走。在路上，孩提時與哥哥之間的迴憶掠過腦海。他們有許許多多的美好迴憶。
當艾梅藍齊亞注意到時，哥哥已牽起她的手。
哥哥教導了身為孤兒的她一切的一切。技術、知識、教養……還有更重要的，是關愛的溫暖——那份溫情注入艾梅藍齊亞凍結的心中，成為邁向明天的篝火、成為希望的嫩芽。哥哥將艾梅藍齊亞視為一個人養育長大，而非隻會服從他的人偶。和哥哥的相遇塑造了艾梅藍齊亞，為她孕育出活下去的力量。她大概不會忘記，和哥哥之間發生的所有事。
她會一直……一直記在心底。
比起世上任何人，艾梅藍齊亞更深愛哥哥。
艾梅藍齊亞敬愛絢子，胸中的確也對護抱持著幾近發狂的戀慕。然而，若要問那感情與她對哥哥的愛及感謝之間孰輕孰重，當然是艾梅藍齊亞與哥哥共度的時光份量重得多。
她真心愛著哥哥，尊敬著他。
正因為……正因為如此——
…………………………
想到此處，艾梅藍齊亞突然停下腳步。
那一瞬間，一股不祥的惡寒掠過背脊。她不知不覺間呆立不動，眯起眼睛往外看。艾梅藍齊亞以淩厲的目光直盯著被黑夜包圍的海灘，喃喃自語：
「——是我的錯覺嗎……?」
剛才——
她似乎感覺到靜靜壓抑的殺氣……
有一瞬間，她猶豫著該不該去告訴絢子或葛蒂。不過，那大概是錯覺吧!艾梅藍齊亞考慮了一會兒，再度邁開步伐。
夜間的庭園裏，充滿令人吃驚的寂靜。
事情不至於需要通知絢子與葛蒂，應該隻是我的錯覺。艾梅藍齊亞抱持著這樣的念頭走出飯店，準備親眼確認一下。她本來是這麽打算。不過，該不會是……一對上躲在飯店旁暗處的他，艾梅藍齊亞察覺事情並非如此。
一對上沒蒙麵的『對抗終點』那雙搖蕩著沉靜激情的蜂蜜色眼眸，艾梅藍齊亞就清楚地察覺，她會獨自走向這裏的理由並非如此——
「真虧你能發覺。」
他用英語喃喃地說。
艾梅藍齊亞點點頭：
「如果換成前天的你，我一定無法察覺。可是，你也因為……明天『銀之瑪莉亞』就將重返無法出手的領域而感到焦急吧?你沒能完全掩飾住感情。」
「……別妨礙我。」
『對抗終點』毫不鬆懈地注意她以及周遭情況，說出難解的話：
「我發誓，不會危害你和貝雅特麗齊等人。你讓開吧。」
「——你……」
艾梅藍齊亞也毫不鬆懈地對『對抗終點』與周邊保持警戒，靜靜地發問：
「到底是為了什麽目的而引發這次的事件呢?視你的迴答而定，我或許不會讓路也說不定。告訴我。」
兩人互瞪了一會兒。這段期間，艾梅藍齊亞始終在近距離下麵對『對抗終點』的殺氣，盡管睡衣背部早已被冷汗浸濕，她仍盡量保持平靜的表情，不讓對方察覺。萬一露出軟弱的一麵，恐怕會被啃得連骨頭也不剩。
「…………有人一直在尋找某台比亞特利斯機器。」
『對抗終點』開始輕聲訴說：
「我的目的是取迴那台比亞特利斯機器以及所有相關資料，並視情況而定，讓可能已記下所有知識的『銀之瑪莉亞』從世上消失。過去，我曾為此接近『銀之瑪莉亞』……」
「——原來如此，即使你接近『銀之瑪莉亞』，她也沒有露出破綻，你隻好無可奈何地離開。這次，你看見好機會，就想綁架她借著拷問逼出詳情……?」
雖然沒有點頭，『對抗終點』的沉默卻代表肯定。「然後……」艾梅藍齊亞繼續說道：
「因為我們的妨礙，未能成功吧!」
「不過……」
『對抗終點』近乎自言自語地說：
「在前天的戰鬥中，我終於——發現了『whoracle』。」
「……咦?」
「『銀之瑪莉亞』似乎沒想到，我會在逃跑的同時發現那東西。沒想到，她竟然會如此若無其事地……不，是足足數年都沒發現的我太蠢了。東西就在伸手可及之處。我至少也得迴收現有的實物，在他麵前破壞掉……」
『對抗終點』首度露齒一笑，那表情令艾梅藍齊亞越發感到毛骨悚然，戰栗從頭頂直透腳尖。這時，艾梅藍齊亞發覺『對抗終點』的眼神正在遊移。即使隻有一瞬間，他的確朝飯店瞥了一眼。
瞥向某個房間。
「——是希實子嗎?」
她忍不住發問。他所望向的，是希實子和美月的房間。
「幾年來都沒發覺——是什麽意思?你要找的什麽『whoracle』就在希實子手上……『whoracle』是什麽?先不提搶奪，你說想消除掉是怎麽一迴事?有什麽——也就是說，如果『銀之瑪莉亞』對那個『whoracle』做進一步的研究，對你們很不利?」
「…………」
「事情就是這樣吧。」
『對抗終點』沉默不語地看著艾梅藍齊亞，仿佛在說談話已告結束。他再度要求：
「讓開，我不會傷害你們。」
「……抱歉。」
艾梅藍齊亞做個大大的深唿吸，握緊拳頭。以握拳的觸感為起點，恰到好處的緊張感在體內蔓延。她知道意識正逐漸變得敏銳。這次她自幼養成的習慣，或許是將艾梅藍齊亞切換成『魔王之劍』的開關。
「我方才說了假話。打從一開始，我就無意讓你通過、無意放過你。我要把你打得稀巴爛——話說迴來，你也一樣，不準備讓我聽到這些話之後還活著離開吧?」
「——為什麽，你明明察覺我在這裏，卻一個人前來?」
『對抗終點』仿佛打從心底感到不可思議地問：
「憑你一個人對付不了我的，你也清楚這點吧?」
「…………前天，我已經說過。」
艾梅藍齊亞壓下湧上心頭的怒火，觀察與她互瞪的『對抗終點』。盡管乍看之下看不出來，他的動作卻帶著一絲不順暢，顯示絢子留下的傷勢還沒完全康複。雖然她的傷勢也稱不上完全複原，但對方的受創程度應該較大。
『對抗終點』的殺氣令她再度領悟到。
艾梅藍齊亞之所以獨自前來，並非因為她無法確定。即使是無意識下的舉動，她的確抱持著一個意念而來。
那就是——
——自尊。
她必須洗刷慘敗的屈辱。
我是『普魯士魔王』約翰的義妹，也是他唯一的弟子。她的腦海中浮現這個念頭，全身上下同時充滿力量。她迴想起前天展露出壓倒性強大的絢子，想起今天在不知不覺間成長到令人吃驚的護。關於兩人的記憶，為艾梅藍齊亞的心點燃熊熊火焰。
他們兩人這麽努力地往上爬，艾梅藍齊亞怎麽能獨自匍匐在
地上?
艾梅藍齊亞以『魔王之劍』、以集義兄的關愛與教育於一身的身份下了某個決定，這是絕對不能退讓的驕傲。她不能讓這種對手否定自己獲得哥哥認可的才能、否定一路接受哥哥教育的自己。
因為艾梅藍齊亞已做出決定，必須以不可動搖的自尊來貫徹。因此，唯有她身為『普魯士魔王』義妹的驕傲事實，不容許留下一絲傷痕……!!
「……你竟瞧不起身為『魔王之劍』的我，不可原諒——」
她的話聲未落，『對抗終點』已展開行動，速度快得與龐大身軀並不相稱。艾梅藍齊亞抽身後退，出鞘的刀緊貼著她眼前劃過，白刃反射月光。她被刀尖掃過一縷留海散落在夜晚的空氣中，留下銀色的殘輝。
一直到分出勝負為止，兩人不曾再交談一句話。
艾梅藍齊亞咬緊牙關，抓住『對抗終點』握刀的右手，使出渾身之力踢向他。
她打從一開始就決定要攻擊哪裏，正是他在絢子手下受創最深的左臂。她有打個正著的觸感，透過腳尖感覺到『對抗終點』的左臂再度腫起。
『對抗終點』放開刀子甩掉艾梅藍齊亞的手，伸出獲得自由的手抓住她的頭，用蠻力將她撂倒。臉頰一接觸到地板，艾梅藍齊亞霎時舉起手臂保護頭部。她被他的飛踢踹飛，但立刻以手撐住地麵，扭身站起來。『對抗終點』已在轉瞬間追擊而來。
刀子不知何時又出現在他的手中。艾梅藍齊亞鑽過揮落的刀刃下方，撲進對手懷中。『對抗終點』幾乎是反射性地舉起左臂，想護住身體。她毫不在乎，反倒慶幸這樣更容易攻擊。她這次揮起拳頭，再度用盡全力痛毆『對抗終點』的左臂。
就算使用比亞特利斯治療過，他受傷處的骨骼似乎還未完全愈合。她手上傳來骨折的觸感，『對抗終點』微微皺起眉頭。那一瞬間，『對抗終點』應該在猶豫。
他已完全踏人艾梅藍齊亞的攻擊範圍。要先往後跳拉開距離?還是直接打下去?然而艾梅藍齊亞很確定，『對抗終點』不會後退。她前天的慘敗，已烙印在他的腦海中。他會低估『魔王之劍』艾梅藍齊亞的實力!
他使出膝擊。她雖然看出對手的攻勢，卻沒有閃躲。她冷靜地找出會受攻擊的部位，全力咬緊牙關，從正麵吃下那一擊。襲向腹側的劇烈衝擊與疼痛令艾梅藍齊亞滲出冷汗，右手同時大幅往後一揮。她第三度痛毆『對抗終點』左臂上的同一個傷處。
結果可不隻「骨折」這種半吊子的程度。他原本就已骨折的地方被徹底粉碎，她手上傳來的觸感與其說是打碎，更接近砸爛骨頭。這一刻，艾梅藍齊亞終於看見『對抗終點』臉上浮現深深的苦悶之色。她抓準對方想往後退的破綻，再補上一擊。下個目標，是他曾被絢子打得骨折，應該也尚未痊愈的腹側。
左臂已廢的『對抗終點』無法做出防禦。艾梅藍齊亞的飛踢狠狠地埋入他的腹側，骨骼碎裂的討厭聲響再度響起。就在她要對踉艙不穩的『對抗終點』趁勝追擊時……
他仿佛隨意而為地輕輕射出刀子。艾梅藍齊亞能夠瞬間反應過來掃掉飛刀，一半以上靠的是運氣。她的動作僅僅停滯一瞬間，『對抗終點』就在這一刹那之間重整體勢，發動反擊。
——這家夥，果然是個……
艾梅藍齊亞於千鈞一發之際閃過他的手刀，在心底抱怨。老實說，她想靠剛才打中腹側的一擊撂倒他。
——超越常理的怪物……!
她明明已造成許多打擊，甚至破壞了他的左臂，『對抗終點』打起格鬥戰卻幾乎和艾梅藍齊亞勢均力敵。自己進散的汗珠，就像慢動作般清晰可見。『對抗終點』充滿殺氣的眼瞳，令她背脊發寒。
可是……艾梅藍齊亞想著。
——哥哥更厲害……
『對抗終點』的每一擊都沉重到震得她架起防禦的雙臂發麻，他龐大身軀揮出的每一擊，都讓艾梅藍齊亞感受到那隻能稱之為怪物的異常強悍。但她依然想著。
——哥哥、貝雅特麗齊可不隻這種程度……!!
她發覺周遭充滿了令人窒息的沉重氛圍，『對抗終點』的意誌掌控著周圍的比亞特利斯。一股宛如被蜘蛛網捉住的厭惡感與恐懼，令她顫抖。她鮮明地想像出自己被『對抗終點』操控的比亞特利斯打成絞肉的身影，瘋狂的恐懼從心底湧上。
艾梅藍齊亞閃過想操縱比亞特利斯防禦的衝動——刹那間，她判斷抵擋不住，完全放棄防禦。她伸出手臂，悄悄碰觸『對抗終點』的腹部。但對方也毫無慌亂之色，采取防禦的跡象。他的態度中充滿要以速度戰取勝的自信。有僅僅百分之一秒，兩人目光相對。
『對抗終點』的自信，為艾梅藍齊亞帶來勝利。
姑且不提同時出手，她打從一開始就不認為在後攻時比拚速度能贏得過『對抗終點』。要是他注意防禦，輸的人多半就是艾梅藍齊亞。
她以左腳踢起『對抗終點』落在地麵的刀子。
正如同她所希望的，刀子倏然直直地紮進了他的腹側。『對抗終點』驚愕地睜大雙眼，集中力不知是被驚訝或痛楚大幅打亂，令即將施展的比亞特利斯攻擊煙消雲散。接著，艾梅藍齊亞集中精神。
火星劈啪迸散，朝『對抗終點』引爆。一場小卻毫不留情的兇惡爆炸在他的腹側迸開，『對抗終點』的龐大身軀晃了晃——直接倒下。在他倒地前夕，艾梅藍齊亞就像是要補上最後一擊般地踹向他的臉。
勝負就此決定。
地球上隻有哥哥，才能在挨了這一擊後還站得起來吧!
即使是『對抗終點』也仰天倒地，完全喪失意識。艾梅藍齊亞望著他被刺中的腹側滴落點點鮮血，以及被火花燒得焦黑的腹部，茫然地呢喃：
「……我還差得遠呢!」
她忍住踉艙倒下的衝動，晃動肩膀大大歎口氣。精神上劇烈的消耗，令她險些頭暈眼花開口呢喃：
「如果我們雙方都是狀況良好，落敗的人會是我……」
正因為絢子在他身上留下重創，正因為她集中攻擊『對抗終點』的舊傷，才能在肉搏戰拚到勢均力敵乃至略占優勢的程度。
雖然如此……艾梅藍齊亞心想：
「——我……贏了!」
我非得獲勝不可。
艾梅藍齊亞仰望星空：
「我是『魔王之劍』艾梅藍齊亞·盧迪加……!」
為了她的自尊，也為了養育她長大的哥哥的名譽。為了證明艾梅藍齊亞的決定絕非出於軟弱，而是她誕生於世，受到哥哥養育、遇見護他們之後，由她本身的人格做出的判斷。為了說服自己。
正因為她愛哥哥，想與他對等相處，而非什麽也不思考地服從。這結果並非出於艾梅藍齊亞的軟弱，而是哥哥為她培育出的堅強意誌……讓她下了這個決定。即使這代表背叛哥哥，那也是她借著身為『魔王之劍』的驕傲，由於真心愛著哥哥而導出的決定——
艾梅藍齊亞撥了通電話到葛蒂房間，通知她『對抗終點』昏迷不醒之事後，總算朝護的房間走去。怦通!怦通!怦通!她站在房門前迴想起護的笑容，心跳加快到難以相信的程度。嗚……艾梅藍齊亞臉紅起來。
——這……
——和『對抗終點』交戰好像還輕鬆得多……
艾梅藍齊亞正一邊這麽想一邊拚命深唿吸時，房門突然打開，「……咦!!!???」令她驚慌失措。然而，走出門的人同樣也大吃一驚。
「艾…艾梅藍齊亞……學姐?」
是龜照。「龜……龜照?」本以為兩人已經入睡，準備偷偷打開鎖溜進去的她挺直背脊：
「那……那個，你……
你還醒著嗎?」
「——算是啦!」
龜照露出難以言喻的表情搔搔臉頰，有些害羞地注視著她。他走出房間，沒問「有什麽事?」之類的蠢問題，隻說了一句話：
「吉村學長也還醒著。」
「…………嗯。」
「不過，鷹棲學姐也在裏麵。他們兩個在聊天，我覺得打擾他們也不太好，所以就想出去吹吹風。」
是嗎?貝雅特麗齊也在——「——這樣嗎?」艾梅藍齊亞喃喃地說，或許是從她的神情中察覺什麽，龜照忽然微笑著繼續說道：「唉，沒關係。」
「他們隻是在聊這次的旅行，就算進去應該也不會被罵，說不定反倒會為了多出一個聊天對象而開心喔——你想和吉村學長說話吧?」
龜照的口氣很沉穩，依然帶著如蕭邦旋律般的優美與溫柔。艾梅藍齊亞無法直視他的臉，悄悄垂下眼眸別開視線。雖然她感到龜照赫然一驚，卻無計可施。
一陣短暫的沉默流過，他輕聲唿喚：
「——艾梅藍齊亞學姐。」
或許是她的錯覺、或許隻有一點點，但他的聲音聽起來似乎比前幾天成熟了些。遠比艾梅藍齊亞成熟得多。
「我想要變強。」
那台詞來得突然。
他的聲音裏沒有自信也沒有確定，但也沒有因為不安而動搖。其中充滿了一心一意的直率意誌。
「……說真的，我對比亞特利斯技術一點也不感興趣。」
「——…………」
「我不知道老姐是怎麽想的，但我隻是……因為進這所學校未來可以賺大錢，不必拿實際上當不當得上都很難講的鋼琴家為目標，給家裏添麻煩。隻是這樣罷了。」
他的話聲，就和在音樂教室裏、在熱帶雷雨下向艾梅藍齊亞告白時一樣真摯。龜照走近一步，仿佛微微一笑：
「——不過，我明白這種心態是不行的吧。」
龜照就在眼前。他以溫柔的眼神注視著艾梅藍齊亞。雖然明白，她卻還是抬不起頭。
「前天發生事件時，你們出去迎戰，我卻隻能什麽也幫不上忙地等待著，真的很難受、很沒出息。我開始實際感覺到，自己的心上人明明可能會有危險，卻什麽也辦不到，真是糟糕透頂……我也覺得，我們的差距實在太遙遠了。」
說到此處，龜照的聲音首度掠過悲傷的波動。如果繼續避開視線，對於認真注視著她的龜照一定是種侮辱。艾梅藍齊亞悄然卻竭盡全力地抬起目光。
「這是我第一次，認真地想去學習比亞特利斯技術。」
龜照直視著艾梅藍齊亞，她仿佛曾數度看過像那樣貫穿人心的直率眼瞳。她赫然驚覺，那是她小時候望著鏡子，下定決心不當哥哥的累贅時的眼神。是護下定決心，要與絢子站上對等位置時的眼神。
龜照向吃驚的艾梅藍齊亞笑道：
「所以，我不會再說我喜歡艾梅藍齊亞學姐，害你為難了。因為，我還沒有資格說出這種話……我不知道……需要一年、兩年，還是更久，但在我從種種意義上——變得遠比現在更強之前都沒有。」
龜照伸出手，碰觸艾梅藍齊亞的臉頰。他沉靜的動作極為自然，仿佛理應如此。他的手就像要替她擦去前天的淚水般溫柔地撫過臉頰，相觸一瞬後立刻離開。
「——龜照……」
「嗯，我想說的就是這些——不好意思，叫住你。那我出去隨意散個步了。這五天真的玩得很開心，有來真是太好了——我之所以能夠這麽想，都是托你的福。」
一陣夜風吹過，龜照隻留下輕笑，幹脆地邁步離去。艾梅藍齊亞呆站在房門前，直到他的背影消失在走廊彼端。盡管胸口隱隱作痛，但不知為何，留在她胸中的感情並非僅有悲傷，還有一份爽朗。
或許大家都一樣。此時，她突然心想。
大家的感受都是苦樂各半，就算自己拒絕別人，因此單方麵地覺得對不起人家、覺得人家可憐，對於直率說出心意的對方或許很失禮。
艾梅藍齊亞想到自己。即使遭到護的拒絕，她也不希望護認為「我對不起她」、「她好可憐」。除了自己的魅力輸給絢子以外，艾梅藍齊亞想不到任何會被護拒絕的理由。既然如此，她並不希望護有那種想法。其中一方背負著自卑感的戀情一定不對等，也是在侮辱希望擁有對等關係的對手。
「——是龜照嗎?」她一走進房間，就聽見絢子發問，心頭微微一驚。「……不，是我。打擾了。」她迴答之後往前走，就看見絢子坐在床上，護像個孩子般在她身旁縮成一團，發出小小的鼾聲。
絢子看向艾梅藍齊亞：
「我們直到剛剛為止，都在天南地北的閑聊……」
她這麽說著，露出有點頭疼的淺笑：
「可是護睡著了……看來他相當累。」
「說這種話的你才是……」
看到絢子與護安眠的臉龐，艾梅藍齊亞覺得心一下變得輕鬆起來，也微笑著迴應：
「看起來一臉疲倦喔!」
「……是啊!」絢子迴答後大大伸個懶腰，輕輕打了個哈欠。事實上，她看起來疲憊不堪。不隻是護與絢子，大家多半都一樣。
五天來全力地享受在帛琉和大家共度的時光，怎麽可能不累。
「那你呢……」絢子開口問道：
「怎麽了?因為睡不著，跑來打發時間?」
「……沒錯。想到明天就要迴日本，我覺得有點寂寞，才想說能不能聊聊天——」
艾梅藍齊亞發現絢子正格格輕笑，話聲忽然中斷。「貝雅特麗齊?」她疑惑地歪著頭，「沒什麽。」絢子搖頭之後，拍拍床鋪：
「要坐嗎?」
艾梅藍齊亞有些猶豫。
她是過來看護的臉的。她隻是覺得，看到護的臉可以給予自己推動決定的勇氣，這目的也已達成。所以，這樣就夠了。老實說，和『對抗終點』那一戰也讓艾梅藍齊亞疲憊至極，很想迴房休息。
可是——
「那我不客氣了。」
她點點頭，在絢子身旁坐下。得到絢子的邀請，她坦率地覺得開心。對艾梅藍齊亞來說，絢子仍是個憧憬，雖然不知道絢子是怎麽想的，但她認為絢子是她非常重要的——朋友。
「我剛才會笑出來……」
絢子愉快地說：
「是因為聽到你用『迴日本』這種說法，感覺很有趣。不，這麽說當然沒錯。如果對你而言，日本、或說東比大附屬高中變得像家一樣，我會很高興。」
聽到出乎意料的台詞，艾梅藍齊亞愕然地注視著她的臉龐。絢子口中的「家」，令她胸中一動。「怎麽了?表情那麽吃驚?」絢子再度笑笑：
「我說了什麽奇怪的話嗎?」
「……不。」
艾梅藍齊亞露出微笑。自從前天聽過奄照的鋼琴後，這多半是她最自然沉穩的微笑：
「能聽到貝雅特麗齊對我這麽說，我隻是很開心。」
聽到艾梅藍齊亞坦率地表示，「沒什麽。」絢子有些難為情地別開臉。她停頓一會兒，依然別著頭輕聲發問：
「你的傷勢已經不要緊了嗎?」
「是的，我好多了。」
幸好方才與『對抗終點』的戰鬥中，她沒有在臉孔等一眼就能看穿的部位受傷。
「雖然左臂感覺還是有點怪怪的，但也隻有這樣。」
「是嗎?」
絢子簡短地迴答，不經意地眺望窗外。在陽台另一頭，帛琉的夜空散落著滿天星辰，宛如珊瑚之海水麵的粼粼波光，擴散得近乎永恆。空氣中除了護可愛的鼾聲
外沒有任何聲響，一片沉靜。
「機會正好。」她微笑著說。
艾梅藍齊亞眨眨眼：
「咦——?」
「我有事想跟你說。」
絢子站起身，衝泡好飯店準備的即溶咖啡後立刻折迴床邊——就和前天那時候一樣。「繼續前天的話題啊!」艾梅藍齊亞戰戰兢兢地接下她遞出的咖啡杯。光是拿著杯子，咖啡的暖意仿佛就透過手心傳達到體內深處。
「艾梅藍齊亞，這次的旅行你玩得開心嗎?」
「嗯。」
「真的嗎?」
「——嗯。」
這並非謊言。
艾梅藍齊亞的心情，就如同毫照先前所說的一樣。雖然麻煩、雖然痛苦，但做起綜合迴顧時，還是快樂的部分大得多。「……前天……」絢子重新在她身旁坐下，繼續說道：
「我本來想說，卻半途中斷的話——我不知道這是否能解答……你所煩惱的問題，自己也沒有自信。你願意聽我經過思考後的想法嗎?」
「……請務必告訴我。」
艾梅藍齊亞迴想起前天與絢子的談話。所謂的戀愛，或許是一定會傷害到什麽人的東西。不過試著想想，不隻是戀愛，世上存在的一切也許皆是如此。
艾梅藍齊亞喝了口咖啡，絢子也跟著啜飲咖啡。
「如果……我說如果喔!雖然不可能發生，這是假設。」
絢子重新轉向艾梅藍齊亞，牢牢地對上她的目光後一臉嚴肅地開口。她的語氣非常強調：
「雖然絕對不可能，如果護喜歡你更勝於我……」
「……咦?咦咦?」
「我都說過是假設了，你為什麽要臉紅!」
這麽抱怨的絢子，臉上也微泛紅暈。「對……對不起。」艾梅藍齊亞低頭道歉。為了掩飾害羞，絢子清清喉嚨：
「——假設是這樣。絕～～～～對不可能就是了…………萬一真是如此，雖然丟臉……但我一定會哭出來，說不定會暴怒欲狂……弄得遍體鱗傷。可是……」
絢子突然浮現悲傷之色。那並非單純因想像到這件事而悲傷，她本身想必感受、思考過更多。這番台詞中仿佛包含了許多事物。
她注視著艾梅藍齊亞，溫柔地微笑：
「即使情況變成那樣，一定也不是你的錯，艾梅藍齊亞。大概……誰也沒有錯。在這種事上，沒有任何人是對的，相對來說，隻要堅守公平、誠實的態度，那就誰也沒有錯。」
「貝雅特麗齊……」
她好美，艾梅藍齊亞唐突地想。
絢子的美麗包含外貌、她背脊挺直的姿勢、散發的氣息以及顯露在神情上的真摯人格，深深打動艾梅藍齊亞的心，令她說不出話來。
「即使拒絕別人、即使遭到拒絕、傷害許多人、覺得悲傷、覺得難受、感到愧疚、感到心痛、仿佛心快要崩潰、被自我厭惡所折磨，但這也無可奈何、是沒辦法的事。因為，每個人都一樣認真、對等地拚盡全力。你說過戀愛或許就像利刃一樣，也許的確沒錯，但大家應該都明白，喜歡上一個人是多麽美好的事。大家一定不會後悔地想如果沒談認真的戀愛該有多好。即使往後我有被護甩掉的一天，我也絕不會希望自己沒愛上他。我想，每個發自內心墜入愛河的人都是這樣……」
絢子伸出柔軟的手，溫柔地摸摸她的頭。在艾梅藍齊亞的腦海中，關於護、哥哥、龜照、絢子……許多的關愛之情與悲哀近乎心痛地複蘇。絢子摸摸她的臉頰，她的手指好纖細。
接著，她替艾梅藍齊亞擦去一道淚水：
「所以，沒關係。不論是我也好、護也好，都會依照自己的心情行動。你也不必顧慮我，照著自己所想的去做吧!這樣就好，艾梅藍齊亞。我也很喜歡你喔!」
——絢子剛剛所說的話……
或許是艾梅藍齊亞一直想聽的台詞，或許是她在尋找的答案。她小小的肩頭顫抖起來，突然有股想抱住絢子大哭的衝動，但靠著自尊心勉強忍住。照著自己所想的去做吧!這句話深深沁入艾梅藍齊亞的胸中。
——啊，真的……真的……
她在心中反複呢喃。絢子方才說的「家」這個字眼，再度閃過她的腦海。不是德國，也不是日本。有護、絢子與大家在的東比大附屬高中，一定是此刻的她的家。艾梅藍齊亞很確定，她確定自己的決定是正確的。
——能夠遇見貝雅特麗齊，真是太好了。
——能夠喜歡上護，真是太好了。
艾梅藍齊亞猛然忍住再度湧上眼眶的淚水。她感謝神，讓她現在可以和絢子麵對麵。她小心翼翼地握住觸摸臉頰的溫暖的手。「……我也很喜歡貝雅特麗齊。」艾梅藍齊亞抬起頭，以含著一層淚膜的眼眸看著絢子，微笑地迴答。
接著她與絢子聊了一會兒。話題關於護、比亞特利斯技術、葛蒂等人、正樹、後天要開學等，想到什麽就聊什麽。這或許是她第一次，像這樣和絢子兩人單獨聊起稀鬆平常的話題。
好愉快。就算隻是一點小事，她們也相視而笑。艾梅藍齊亞迴過神時，絢子已在不知不覺間癱在床上，和護一樣發出微微的鼾聲。她忽然一笑。絢子的睡臉，也如稚子一般安祥。
艾梅藍齊亞也感到睡意襲來，大大打個哈欠。
明天會受影響的。差不多該睡了——她這麽想著站起身，突然想到某件事，眺望相親親愛而眠的兩人。她自覺這是個好點子，像這點小事應該沒關係吧：
「貝雅特麗齊——」
艾梅藍齊亞拿起護與絢子都沒使用的枕頭，放在他們的頭與頭之間，探頭注視著護毫無防備的可愛睡臉：
「護——」
她先閉上眼眸，接著再度睜開。
艾梅藍齊亞悄悄碰觸睡夢中的他微微開啟的雙唇。好柔軟!她沒有嚐到什麽酸酸甜甜之類的味道，溫熱的幸福卻從相觸的唇辦上擴散至全身，逐漸填滿了她。光是這樣，她就覺得往後無論發生多麽痛苦的事，自己也不會輸。
艾梅藍齊亞麵紅耳赤地微微一笑。
然後，她小心翼翼地鑽進兩人之間，留心不去吵醒他們。軟綿綿的枕頭觸感很好，應該可以帶來一頓安眠。艾梅藍齊亞感覺著最喜歡的人從兩側傳來的體溫，在睡意的驅使下閉上雙眼。即使那代表……疲勞猛然一湧而上，她在迅速被吸入夢鄉的同時心想。
——即使那代表背叛哥哥……
艾梅藍齊亞做出的決定，也屬於一個由哥哥用愛養育長大的人類，而非僅會盲目服從他的人偶。她跨越了許多痛苦心情，沒有屈服也沒有消極地陷入煩惱。
——這不是為了哥哥，而是為了護他們、為了自己。
這次就看在『銀之瑪莉亞』的份上算了。正樹以此為前提，告訴艾梅藍齊亞一件事。為了完成「迴歸起源」計劃，他會在不久的將來把絢子還有護帶往德國。他這迴原本也是為了此事而來，還帶著珍貴的「ad astra」同行。他一定要成功。萬一兩人不肯答應，他無論用什麽手段都要帶走他們。到時候，你也要協助我——正樹這麽說。
那麽做，想必會破壞護與絢子現在感受到的幸福、喜悅與安穩。會連根奪走兩人閃耀的日常生活。同時，也會破壞艾梅藍齊亞的「家」。因此她迷惘到最後，做了決定。
——我……
——我要守護住護，還有貝雅特麗齊。
——即使……那代表要與哥哥他們為敵——