他們在半途中就關掉引擎，緩緩靠近。下了汽艇之後，響徹四周的鳥叫聲包圍眾人。
由良理她們被監禁的小屋，位於被濃密森林覆蓋的山中湖湖畔。距離她們被帶走還不到一小時，那些家夥應該沒想到護一行人的行動如此迅速。
「——好漂亮的地方。」
站在護身旁的絢子靜靜地說：
「這個世界上，居然有那麽多美麗的景點。」
雖然有在觀光雜誌相聊天時聽說過，但首度看見瑪琳湖的護和她一樣，對那片神秘沉靜的清涼風景看得入迷：
「是啊……真的沒錯。」
山中湖是與外海隔絕的蒸氣湖總稱。平靜的水麵被綠意洋溢的島嶼群包圍反射光芒，在微風下掀起漣漪。以這個太陽之國來說算是冰涼的空氣，溫柔地包圍他們。
水中可以看見小魚悠遊著。如果在這種地方潛水或戴唿吸管潛遊，想必會玩得很愉快，其實他們今天本來也預定如此。嗯，就算為了這個理由，我也要加油。護心想道。明天大家還要一起到這兒來玩……!
正樹一邊做點柔軟體操，一邊迴頭望向摩耶：
「總之，你可以保持隨時能開船的狀態在此待命嗎?唉，有絢子和『魔王之劍』在，還有我在，不需要擔心——還有，那邊戴眼罩的女孩。」
「……我叫希實子。」
「你不擅長戰鬥吧?」
「……這是沒錯。」
「那麽，你就和摩耶一起在這裏等候。放心，花不了太多時間，馬上就會結束了。」
「別擔心，希實子。」
海狼接在正樹的話頭後，朝希實子點點頭。他拔出自動手槍說道：
「就算賭上性命，我也一定會平安帶迴葛蒂。」
「嗯。」她微微一笑：
「我明白葛蒂在你心中有什麽地位，也明白那就是你的職責，所以我才不會擔心。而且，我一點都沒想過，如果你一開始就夠謹慎，葛蒂也不會被綁架。」
「……嗚!」
嗬嗬——希實子望著海狼有點受傷的表情，像開玩笑似的加深笑意。希實子，這樣也太過分了……從旁聽來，她壞心眼的評語讓人不禁這麽想。她輕輕揮手：
「我很期待。你們一定要帶葛蒂迴來喔，我可得給她兩發頭槌。」
「咦!頭……頭槌?」
護忍不住從旁插嘴：
「還有，為什麽是兩發?」
「『lipservice』的事一發，這次她以那種裝可愛的樣子故意接近我們，再一發——對了，吉村學長。」
之前一直麵帶微笑的希實子突然嚴肅起來，目不轉睛地直盯著護的臉。「什麽事?」她的嚴肅令護有點吃驚，歪著頭迴問。她微皺眉頭，喃喃說出一句話：
「……你要小心。」
「為什麽你隻對護叮嚀?」
一個不高興的聲音飛了過來。絢子半眯起眼睛，懷疑地看著希實子。「咦——」希實子有一瞬間連自己都很吃驚似的表情一動，動作驟然而止：
「……因為吉村學長看起來最不可靠。」
然後她這麽迴答，指尖撫摸著發絲迴望絢子。「哼～……」絢子不悅地盯著她，但隨即放鬆神情喃喃說了聲「笨蛋」。她指向希實子宣言：
「有我跟著!他怎麽可能會受傷!」
「……這樣有自信過頭，反倒讓人不安。」
「——你說什麽?」
「沒有呀?我什麽也沒說。」
她露出燦爛的笑容，連連搖頭。
「說真的，絢子，你千萬別大意。」
摩耶從正樹手中接過鑰匙，注視著絢子：
「對方是相當厲害的高手吧?強大到我跟過去會變成累贅——碰到這種時候，我就後悔自己沒有學習更多戰鬥係的比亞特利斯技術。不，我當然信賴你喔!」
「既然信賴……」
絢子別開視線，裝作有點生氣的樣子迴答：
「就別羅羅嗦嗦的，老實等我迴來。」
「我知道——加油。」
「……嗯。」
摩耶溫柔的眼神和聲音，帶著難掩的擔心。如果仔細聆聽，就能感覺其中帶著比起單純的友情更大的親愛之情。
啊……護心想著。絢子一定無法承受這份心意，她的腦海中說不定正響起昨晚『lipservice』的聲音。摩耶有些訝異地看著不對勁的她。
然後，他突然瞥了護一眼。拜托你了，摩耶仿佛用眼神這麽說。護筆直地迎向他的目光，點點頭。雖然對手是那些怪物，但護無意再當個拖油瓶。
那間在茂密樹木彼端，位於山中湖湖畔的小屋似乎原本就是廢棄屋。四周鴉雀無聲，聽不見任何聲響。護握住發帶閉上雙眼，上頭傳來確然無疑的反應。
由良理——就在那裏。
「孩子，你做好心裏準備了嗎?」正樹說道。
「……是的。」
「沒問題的。隻要保持冷靜，你即使算不上是戰力也不會是累贅。我可以保證……絢子也找到了好對象啊!你知道嗎?她之前打電話給我時，老是說些『護是怎樣厲害、護是多麽帥氣、多麽可靠』之類的炫耀情話。」
「等……等等，正樹。你在這種關鍵時刻，說什麽——」他無視於臉紅的絢子，露出微笑。那充滿自信的笑容，實在不像接下來要與敵人交手的樣子。
就在這時……
——就是這個笑容。
「啊——」
護無意識地發出歎息。
正樹的笑容，突然與在他遙遠記憶裏的微笑重疊。怦通!護的心髒猛跳一下。正樹那即使置身於黑暗中也能輕易打散絕望的有力笑容，讓相信事情「不要緊」的心情流入他內心深處。護茫然地看著他的微笑。
他的意識漸漸鮮明，一份確信緩緩地蔓延開來。
護完全沒受到像是被雷電打中、或是天搖地動般的衝擊。一種更加自然、理所當然的感覺緩緩沁入心底。雖然有些地方仍朦朧不清，他的想法卻忽然明確成形。啊啊，那自然浮現的念頭，就連護自己都感到驚訝。
就是這個人。
這股確信突然湧上心頭。
——我不會搞錯，果然是這個人。
——就是他。就是他、就是他……!
不是「該不會?」也不是「難道?」。一種比起亢奮或興奮感更加平穩溫暖的感情，漸漸填滿胸中。這時候，森林內吹來一陣強風，掀起護的留海。那陣輕爽的風，仿佛除去他九年來掛心的問題。
一切仿佛都在護心中某處完美地吻合了。
護現在會身在此處、會待在絢子身旁，都是由此作為開端。
從九年前起，一直照亮護的道路之人——
「吉村護。」
海狼的唿喚，令他迴神。
他露出認真的眼神望著護：
「你可以抱持著自信。二月時，你已經擁有實戰等級的實力。根據你剛才替我療傷時的感覺，你應該遠比當時還要進步許多。至少，單純就控製比亞特利斯的實力來說，應該和冰雪差不多。」
「海狼先生……」
所以，你沒問題的啦!海狼微微揚起嘴角，仿佛正這麽說。正樹望向小屋，像確認似的開口說道：
「我們兵分二路。考慮到戰力的平衡，由我和艾梅藍齊亞、海狼一組，絢子和護一組。這樣可以嗎?」
「嗯。」絢子點點頭。
「最棘手的問題，是對方手上有由良理和『銀之瑪莉亞』當人質。趁著我們正麵進攻時，絢子和護去救出兩人。如果能在突襲前
先查出她們的位置，就會輕鬆些啊!」
「——好的。」護也點點頭。他的心冷靜得宛如沒有波紋的水麵，讓他自己都吃驚。正樹就是那個人，這份確信溫柔地包圍著護。他全身都……不，甚至連體外都充滿了力量。
正樹依然望著小屋繼續說道：
「從先前交手時就能發現，那個『對抗終點』是個相當強的怪物。有能力與他正麵對決的，頂多隻有絢子——艾梅藍齊亞和我。我大概也沒辦法。除了她們兩個之外，其他人最好避開那家夥。」
「……艾梅藍齊亞，你有在聽嗎?」
當絢子皺起眉頭發問，「咦!」艾梅藍齊亞嚇了一跳抬起頭。她有好一會兒都沒說話，微微低著頭，看起來無精打采。說真的，她是怎麽啦——?護再度掛心起來。
「是……是的，我有在聽。」
艾梅藍齊亞表情抽搐地頷首。
正樹露出微笑：
「你大概沒問題的啦!你的實力提升許多，我很明白約翰為何以你為榮。在戰鬥方麵，你的力量已遠在我之上——那麽，大家都準備好了嗎?」
「……是的。」艾梅藍齊亞悄悄低著頭簡短地迴答，她的樣子果然讓人在意，但護也先點個頭，重新轉向小屋。
我必須集中精神。他做個深唿吸。
護感到溫暖的觸感包圍右手。
絢子緊緊握住他握著由良理發帶的右手，那股觸感仿佛給了他力量。仿佛給予他勇氣、自信與堅強的意誌。他的集中力漸漸提升，意識漸漸變得敏銳……!
「我們走，護。」
「——是的!」
絢子望向小屋，突然一笑。她緩緩舉起右手，伸出拇指朝小屋往下一比：
「有我在場，居然還引發這種騷動，將我重要的旅行搞砸一天，甚至帶走我可愛的學妹……覺悟吧!我要把你們痛扁到對人生感到後悔——再毫不留情地宰了你們!」
她的笑容愉快、充滿挑戰又大膽，顯得非常燦爛。
「……感覺起來，『對抗終點』真的會死喔!」希實子小聲喃喃自語。
*
由良理坐在房間一角，感到非常焦躁。「哼～……」她不但鼓起腮幫子，噘著嘴唇，太陽穴還跳個不停。而原因有兩個，其一是護他們還沒過來救人。
人家都特地留下信號了，快給我過來～!她在心裏痛罵著護。難道說，他還沒發現……她一瞬間閃過這個念頭，馬上甩甩頭。不，別看他那樣，雖然不甘心，其實護也沒有那麽傻唿唿的——因為……
因為，如果他是那種大笨蛋，由良理早就把絢子搶過來了。
——真是的，人家都在等待了，還不快點過來救人!
然後，另一個原因更加嚴重。和這件事相比，救援晚到並不算問題。由良理就像是無煙可抽的老煙槍般焦躁……啊，不可原諒、不可原諒，她咬牙切齒地想。老實說，你們也該差不多一點了吧!完全無視我的存在?竟將我拋在一邊，你們究竟以為我是誰——
「——真是的，喂!」
她終於理智斷線，再也無法忍耐下去：
「你們這兩個家夥!我從剛剛開始就在聽了!」
聽到她突然大喊，原本麵對麵交談的葛蒂和『對抗終點』驚訝地迴頭。由良理咬牙切齒地向他們宣泄怒火：
「用我也聽得懂的語言交談啦!」
她還在心中豎起中指。
「用日語、日語!隻有我被拋下不是很寂寞嗎!?你們在想啥啊!?」
沒錯!
因為葛蒂他們一直用英語交談，她隻能一個人發呆。
咻……現場流過一片寂靜。別說站在門口的壯漢，就連『對抗終點』都不禁愣住。最後，一陣輕笑聲響起，葛蒂晃動著身上的鐵鏈笑道：
「由良理，你在這種狀況下還是活力十足耶!」
她每笑一聲，狠狠捆在身上的鐵鏈就跟著匡當作響。不過，葛蒂的笑聲聽起來真的有些愉快呢!
「我好得很!這是當然的，為什麽——」
由良理瞪視著『對抗終點』等人：
「我非得害怕這些家夥怕得縮成一團不可!」
「噗……啊哈……啊哈哈哈!你真不錯，我最喜歡像你這種不瞻前顧後、好強、堅韌又超級積極的孩子了。你的比亞特利斯技術也不錯，讓我都想將你培育成部下羅!」
葛蒂眨眨眼睛。「我雖然喜歡被人稱讚，但這番話好像不是稱讚吧!」她那愉快的態度讓由良理又生起悶氣，噘著嘴唇。「更重要的是……」由良理繼續說道：
「與其稱讚我，不如翻譯你們剛剛談論的內容給我聽!你可別一廂情願地以為，英語是世界的通用語!」
「唉，沒什麽大不了的啦!」
葛蒂瞥了『對抗終點』一眼後迴答：
「我們在談的是，我可以透露他們無論如何都找不到的『whoracle』在什麽地方，用來交換我們的人身安全——當然，就算說要透露，我也是在撒謊啦!」
「撒謊……」由良理冒出冷汗。就算用日語交談不怕泄漏，但葛蒂如此坦然說出口的膽量仍讓人咋舌。這時，『對抗終點』等人看著她，以英語低聲說了些什麽。
「如果你太吵，我們會用武力讓你閉嘴——」
葛蒂翻譯道。
「——他們這麽說。你看，他們的表情很可怕吧!」
即使對『對抗終點』等人的表情感到毛骨悚然，由良理也不打算服輸。她拚命擠出笑容開口說道：
「什……什麽嘛，我可是一點也不怕你!」
『對抗終點』那張布滿傷疤的臉文風不動。他轉過身，準備走出房間。葛蒂朝他的背影說了什麽，『對抗終點』一瞬間暫停腳步留下迴答，就此離去。
室內隻剩下由良理、葛蒂以及連名字也不知道的壯漢。由良理目送『對抗終點』的背影離開，向葛蒂發問：
「……你剛才在最後說了什麽?」
「我說……我曾信賴又照顧有加的你這樣背叛我，讓我很傷心。結果啊……」
這一刻，她的眼中首度浮現寂寞之色，但臉上依然麵帶微笑：
「他迴答，一開始先背叛的人是你——唉，是呀!他大概打從一開始就是為了『whoracle』才接近我的……」
「……一開始先背叛的人?」
由良理皺起眉頭：
「你背叛了誰?話說迴來，『whoracle』是什麽?結果你們自己偷偷摸摸的談妥，我不是什麽也不知道嗎?告訴我啦!」
「嗯～……」葛蒂陷入沉默，「我說啊～」由良理繼續說道：
「告訴我啦，你這個白毛。」
「——你對我還真是口無遮攔呢!」
由良理咧嘴一笑，堂堂地挺起胸膛：
「哼哼，你以為我是因為誰的關係，才會被捆在這裏?」
「…………」
葛蒂注視著她的表情，似乎愣住了。最後，她輕輕露出苦笑：
「……唉，說的也是。」
「嗬嗬，我贏了!」由良理看著她麵露愧疚之色的樣子心想。其實，她不太在意被人捆住的事實。葛蒂垂下頭，側臉掠過一陣悲傷。此時，一個粗獷的聲音響起。
開口的人是至今一直沉默不語的蒙麵壯漢，想必是在叫她們不要閑聊。葛蒂沒有迴答，隻是瞥了他一眼。光是這樣，就讓壯漢說不出話來。
原來如此，由良理佩服地想。那個『對抗終點』雖然不怕葛蒂，但這名壯漢似乎不同，他散發出的氣息中摻雜了緊張感。葛蒂滿足地重新轉向她。
她露出有點難過的表情，微微歪著頭：
「你可以答應我，不會告訴別人嗎?」
「可以、可以，我絕不會說。」
由良理麵帶笑容立刻迴答，內心想著「我或許會告訴絢子姐姐～」。「我明白了。」葛蒂注視著她，不知想到了什麽，輕笑著點點頭。
「從前從前，歐洲有一男一女。」
她如沉思般仰望天花板，然後開口。
「……啊?你突……突然在說什麽?」
麵對困惑的由良理，她一臉覺得很有趣的樣子：
「那一男一女專注地進行某個研究。他們都很有才能，一再找出許多發現與發明，那是一段充實的時光，每天都耀眼無比。他們都醉心於自己的研究——很遺憾的是，這樣的日子卻無法持續下去。」
說到此處，葛蒂的聲調微微轉低。
她的語氣相當逼真：
「因為在長期的研究中，女子改變了想法。她開始心想，自己研究的東西或許是非常危險的事物。她開始後悔。她並未告訴男子這些不安，因為他深信自己研究的東西可以拯救人類。不知不覺間，兩人的心漸行漸遠。」
「——難道說，故事裏的女子是你?」
她對由良理的問題沒有任何反應，依然帶著覺得很有趣的表情往下講：
「就在這時，他從無數的實驗與萬分之一的巧合中開發出那個東西——後來結合妓女與神諭這兩個單字，命名為『whoracle』。那是個非常出色、極具飛躍性的研究結果。」
葛蒂再度揚起嘴角——臉上浮現那令人毛骨悚然的笑容：
「然而，對此感到欣喜的人是她，而不是他。如果『whoracle』的研究進展下去，她的願望說不定就能實現，同時他的願望也會盡數付諸流水。」
看到她展露與平常的開朗笑靨截然不同的笑容，由良理甚至開始認為，這具看起來僅年約十歲的身體裏，住了截然不同的兩個人。當然，她知道不可能會有這種事。
「他經過一番苦思，決定放棄一切關於『whoracle』的研究。但是，她卻拒絕這麽做。她認為推展『whoracle』研究是絕對必要的啊!到此，兩人的想法一分為二。她欺騙、背叛了他，帶著『whoracle』與所有相關資料拋棄故國逃亡。於是，她改名換姓、改變外型，在新的故鄉繼續研究『whoracle』——好，結束啦!謝謝你的收聽。」
「咦?」由良理眨眨眼睛，不高興地開口：
「就這樣?我一點也搞不懂。」
「嗯，不過更深入的內容是秘密，抱歉——我話先說在前頭，就算是這些話，也不可以告訴別人喔!」
「啊……也就是說，『對抗終點』是『他』的手下?可是，你卻說你曾對他照顧有加……代表你曾經未發現那家夥是『他』的手下，收來當作部下?說到底，『whoracle』是什麽?」
「不行～這、是、秘、密——由良理，比起這些往事，我還有更重要的事情要和你談。我可以說了嗎?這是我根據剛才和『對抗終點』的對話所做出的推測。」
「……什麽?」
「我一開始以為他們打算和海狼等人談判，但他們似乎並無此意。我不知道他們是在等待天黑，還是等著準備完成……不過，他們大概打算帶著我們逃亡。」
「逃亡?」由良理歪著頭：
「逃到哪裏去?」
「海外。」
「…………咦?」
「我猜是先到東南亞一帶，再從那裏飛到舊共產圈。如果被帶進共產國家，要逃出來……也相當不容易。真是有點頭疼，害我有些焦慮起來。」
嗯～葛蒂為難地皺起眉頭，由良理則呆然地注視著她。海外?東南亞?舊共產圈……?
「等——」
由良理忍不住站起來：
「等等，這豈不是很不妙!?是真的很不妙耶!?」
壯漢反應地抽動了一下，嚴厲瞪視著起身的她，但是她並不害怕。「由良理，你冷靜點。」雖然葛蒂這麽說，由良理心中卻大喊：「誰冷靜得下來啊，白癡—!」
「由良理，你剛才說你做了什麽吧?那件事情有所指望嗎?貝雅特麗齊等人還不趕快來救救我們嗎?」
——開什麽玩笑!
她居然要被帶往完全陌生國度的鄉下，被扔進沒有漫畫、沒有遊戲、沒有朋友、沒人稱讚，更重要的是，沒有心愛絢子姐姐的環境裏!不行、不行、不行，她絕對無法忍受!
看到壯漢走近自己，由良理一瞬間猶豫起來。她明白壯漢和『對抗終點』很可能會忍不住動手，她就真的得吃些苦頭，然而，在胸中深處沸騰的熔岩終究令她無法忍耐。
由良理深吸一口氣，隨著呐喊唿出去：
「喂——吉村……護——!!」
她以響徹周遭——不如說，可以輕鬆從山中湖這一頭傳到那一頭的宏亮音量叫道：
「你在幹什麽，你是笨蛋嗎籲我會等你，還不快點過來救人!!聽我的聲音——!!」
她的音量大到連葛蒂聽了都覺得非常刺耳地將臉皺成一團。順便一提，由良理對於自己的音量很有自信。眼前的壯漢搗住耳朵，煩躁地朝她伸出手，粗暴地拎起她的胸膛往上吊。就在這時……
——由良理的意誌傳到了。
*
小屋正麵有扇和建築物本身同樣陳舊，卻厚實又堅固的大門。盡管不知道門有沒有上鎖，但那無關緊要。正樹貼在門邊以眼神示意，相對的，持槍站在艾梅藍齊亞身旁的海狼點點頭。正樹的手伸向大門。
我得振作點!艾梅藍齊亞望著這一幕，強烈地說服直到現在都還靜不下心的自己。我究竟是怎麽了?她困惑地想。
——感覺不對勁，好奇怪……我真不敢相信。
她明白現在沒有時間去想多餘的事，必須認真地集中精神。艾梅藍齊亞也在幾年前，聽義兄提起過『對抗終點』。
當時，的確是她問起：「世界上有哪些厲害的比亞特利斯操縱者?」哥哥先舉出『銀之瑪莉亞』葛楚德·馬克維裏茲、『魔女貝雅特麗齊』鷹棲絢子的名字，他考慮了一會兒，相隔兩個姓名之後，在第五位提起那個名號。
——據說他是針對戰鬥特別強化過的高手。
——在『銀之瑪莉亞』的私人傭兵裏，他似乎也是特別的存在。根據見過他的人所說，他幾乎不顯露出感情，僅僅不斷散播殺氣，就像電影中的生化人。我真想和他交手一次。和這種程度的高手對決，我說不定也能玩得開心些。
哥哥曾如此評價過。她接下來必須麵對的，是實力可能在全世界屈指可數的比亞特利斯操縱者。就算是艾梅藍齊亞，當然也必須全力以赴。她必須集中精神。
她必須讓思考純粹隻為了戰鬥而存在。
……可是……
那份悲傷卻始終殘留在她胸中，護的笑容與龜照彈奏的鋼琴掠過思緒，打亂她的意識。那些感情正高聲叫喊著，想掙紮而出。
倏然握緊拳頭，是艾梅藍齊亞從以前就開始使用的切換信號。借由將多餘的感情封入掌心握緊，隻有觀察力、洞察力、反射神經、集中力——這些必須的部分會變得越發敏銳。這麽做應該很簡單，應該是她長期培養出的習慣。
……然而，艾梅藍齊亞這次握緊拳頭，卻隻留下幾乎令人窒息的悲傷。有些事不對勁，她感到體內的齒輪大幅地偏離原位。艾梅藍齊亞覺得困惑又動搖，完全無法理解自己的反應。
——我……到底是怎麽了?
由良理的大喊，就在此時傳
遍四周。
「…………聽我的聲音————!!」
「…………!」
艾梅藍齊亞赫然抬頭。她的音量非常大，護他們以及『對抗終點』等人一定全都聽到了叫聲。三人一瞬間麵麵相覷。她做個深唿吸。
——我是『魔王之劍』艾梅藍齊亞·貝婭特麗克絲·盧迪加!
正樹猛然打開門，她也在後麵衝進小屋。
最先躍入視野的是正樹的背影，以及另一頭從椅子上猝然起身的傷疤男——『對抗終點』。室內空間狹窄，無法行動自如。牆上隻有一扇窗戶與一扇通往屋內的門，不見其他兩人蹤影，也沒看見由良理她們。
艾梅藍齊亞立刻看穿這些訊息，決定在戰鬥演變成亂鬥前兩人合力解決『對抗終點』。正樹一定能擋住『對抗終點』的腳步，再由我一擊做個了斷!她準備操縱比亞特利斯——
「——快躲開!」
剛聽見海狼的聲音，衝擊力就從後方撲來。突如其來的異變令艾梅藍齊亞往前倒，保持倒地的姿勢迴頭一看。是海狼踹飛了她，一個身材高大、體格鍛煉得恰到好處的白人男性正朝她剛才站立的位置揮下利刃。
那人有張大約三十歲左右的年輕臉龐，掛著扭曲的笑容。他就是護他們和海狼所說的「持刀者」嗎?他似乎藏起氣息，潛伏在旁邊。我沒有發現……艾梅藍齊亞正後悔自己的大意，海狼的槍聲已在室內迴響。然而，持刀者依然咧嘴笑著揮舞刀子，彈飛子彈。他朝海狼伸出左手，令海狼嘖了一聲退向門外。
該怎麽做——?艾梅藍齊亞看著持刀者衝向門外追逐海狼的背影，瞬間思考。她該幫正樹還是海狼?然而，這個念頭僅僅浮現一瞬，淒厲的殺氣就讓她重新麵對前方。
一個黑影近在眼前。
——『對抗終點』!
她在『對抗終點』身後，看見正樹一臉意外地單膝跪倒的身影。他似乎挨了一擊。掌握情況之後，艾梅藍齊亞縱身一躍。
『對抗終點』的手中不知何時已握著戰鬥刀，白刃在昏暗的室內閃閃發光。
她往後一跳，利刃以千鈞一發的距離劃過眼前。雖然危險，但她勉強避開了。然而——艾梅藍齊亞輕喊一聲：
「啊……」
她的襯衫從頸下到腹部一帶都被撕裂。一看到破裂的衣服，艾梅藍齊亞氣得血衝腦門：
「——不可原諒……!」
艾梅藍齊亞瞪著『對抗終點』，室內的比亞特利斯也隨之顫抖，氣氛緊繃起來。她釋放的衝擊波將『對抗終點』臨時張設的防禦壁連人一起打飛。『對抗終點』破窗而出，飛向戶外。
「鷹棲正樹!」
艾梅藍齊亞邊跑邊喊：
「你去幫李海狼!『對抗終點』——」
她輕盈地躍過窗戶，在地麵著地，看見對手正靠著樹幹緩緩起身。盡管『對抗終點』幾乎沒有受傷，但或許是不知被衝擊波彈到何處，他手中不見剛才那把戰鬥刀。他蜂蜜色的眼眸冷冷地看著艾梅藍齊亞。
「我要把你打成肉醬!」
『對抗終點』應該聽不懂日語，然而，他卻以英語輕聲迴應。
就憑你是辦不到的——
這是艾梅藍齊亞首度聽見他的聲音，那句台詞也足以煽動她的怒火。她更加淩厲地瞪著『對抗終點』：
「——我是『魔王之劍』約翰·迪塔·盧迪加的義妹。我絕不會輸給除了哥哥和貝雅特麗齊以外的對手……!」
周遭的樹木沙沙搖曳，鳥叫聲消失了。
這時，小屋後麵傳來絢子強而有力的比亞特利斯操控。護那邊情況如何?她突然閃過這念頭。他們順利找到由良理她們了嗎?護……雖然有點讓人擔心，但應該沒有危險，畢竟有絢子跟著。沒錯，絢子總是跟著他，隨時隨地都是。他們兩個一直在一起——……
艾梅藍齊亞赫然迴神：
「咦——」
不見了。
直到剛剛都還在眼前的『對抗終點』，趁著她思考的空隙消失無蹤。
「…………!」
她感到背脊發寒。艾梅藍齊亞幾乎是無意識地抬起左臂護住頭部。下一刹那，宛如被卡車撞到的強烈衝擊襲來，她的身軀就像玩具般飛了出去。
艾梅藍齊亞聽見手臂骨骼吱嘎作響的悲鳴貼著耳畔響起，即使預做防禦，她依然頭昏腦脹，一瞬間差點失神。我被踢中了——她領悟到。一想到如果沒伸手去擋會有何下場，她就覺得頭皮發麻。
「嘖……」
被『對抗終點』踢飛的艾梅藍齊亞滾了好幾圈，背部撞上地麵隆起的岩石後才停了下來。那股衝擊令她窒息，猛然咳個不停。左臂傳來一陣劇痛，可能已經骨折，但她現在沒有餘力確認傷勢。
——我得趕快站起來。
——『對抗終點』在哪裏……!?
艾梅藍齊亞拚命移動搖晃的視線，看到『對抗終點』舉起右手。他的手正筆直地伸向艾梅藍齊亞。比亞特利斯控製——她爬起上半身。
她一邊起身，一邊摸摸左臂。沒有骨折——
艾梅藍齊亞很有自信。
如果正麵互攻的話，就算『對抗終點』是個高手，她並無意輸給義兄與絢子之外的對手。她也舉起手，周遭所有的比亞特利斯粒子來迴飛舞著，開始劇烈騷動。艾梅藍齊亞的頭發輕輕飄起。
她相信自己的力量，向比亞特利斯下令。
——憑我是辦不到的嗎?
「……竟敢看扁我……」
艾梅藍齊亞釋放全力：
「這比起在觀光聖地塗鴉的觀光客，更加不可原諒!」
於是，兩人之間充滿光芒——
*
「…………聽我的聲音——!!」
由良理的呐喊，告訴他們她就在牆壁的另一頭。護與絢子繞到山中湖湖畔的小屋後麵，動作在聽到那聲叫喊時驟然停止。真不愧是由良理，音量好大……護心中出現奇怪的感動。
無論如何，光聽到那一聲呐喊，就能明白由良理很有精神。還有，兩人和她之間隻隔著一道牆。
絢子在他身旁笑出聲來：
「——我聽到了，由良理!」
她一邊笑一邊迴應，掀起火焰砸向牆壁。在被超高溫瞬間蒸發的牆壁彼端，可以看見由良理她們待在一個狹窄的小房間裏。裏麵有由良理、壯漢以及被鎖鏈拘束的瑪莉——『銀之瑪莉亞』葛蒂。
他們三人一起吃驚地迴過頭——壯漢雖然蒙著麵，卻散發出驚訝的氣息。目睹他吊起由良理的樣子，護的視野猛然染成一片血紅：
「放開——由良理!」
他感受著發帶自右手掌心傳來的觸感，跳過牆上的大洞衝上前。「很慢耶，你在幹什麽啊!」一看到護，由良理就露出得意的笑容大吼。看來她還活力十足。
她帶著笑容，朝壯漢吐了口口水：
「喂!我看你還是趕快投降比較好喔!嗬嗬嗬……」
壯漢自蒙麵下露出的眼眸閃現殺氣。他粗魯地往前舉起由良理的身體，想拿來當作擋箭牌——然而，這個判斷卻成了致命傷。
護與由良理一瞬間互看一眼，她正在笑。
隻靠一個眼神，兩人的意誌已確實相通。
護並不害怕。隨著精神漸漸集中，他有種預感，隻要許下願望比亞特利斯都會實現。護甚至不花一秒就感應到周遭的比亞特利斯，比亞特利斯也極度自然地聽從了他的意誌。
空中冒出火焰，朝壯漢和由良理飛去。
吃驚的壯漢出現一絲動搖，但仍以比亞特利斯張設防禦壁，打散護的火焰。他完美地防下護所能
發動的火焰，火星四散飛舞，在從天窗射入的陽光下閃閃發光。在防禦壁內，由良理控製的比亞特利斯也閃爍著光芒。
「我就說嘛……」
由良理愉快的聲調響起：
「別太小看我了!」
她操控的比亞特利斯之炎，在極近距離下毫不留情地噴向壯漢的臉。壯漢畢竟提防不了這一招，他忍不住發出慘叫，掙紮著想扯下著火的蒙麵。由良理趁機逃離他的拘束，一腳使勁踹在他的胸口。
「啊啊……」被踢飛的壯漢滾到房間角落，由良理歡喜得顫抖起來：
「讓我碰到這種遭遇的戀童癖罪犯正在地上打滾……真是開心……啊哈哈!你根本就不是我的對手!!」
由良理的精神力果然很強悍啊……護再度佩服起來。唉，他的確完全沒想過，由良理會像個被囚禁的公主般害怕得瑟瑟發抖，等人救援。絢子走向還在對掙紮的壯漢滔滔抱怨的她，這麽開口：
「——由良理，你沒事吧?你有沒有受傷?」
「姐姐!」
由良理的臉上進出光彩迴過頭。「——喝!」她使力扯斷綁在手腕上的繩索，「姐姐啊啊啊啊～～～～!」猛然衝向絢子的胸膛：
「姐姐……姐姐……姐姐!人家好害怕——!」
咦，你看起來一點也不像是害怕的樣子吧?護在心裏吐槽。
「被這種戀童癖集團綁架，人家真的……真的好擔心會不會被……」
「放心吧，你不必擔心了。幸好你平安無事。」
「姐姐啊啊啊啊啊～～～～!」
由良理趁著這個良機，抓住絢子的胸口不放。哼哼～怎麽樣，你很羨慕吧?她還不時斜眼朝護拋來這樣的眼神，微妙地讓人氣得牙癢癢的啊!盡管如此，護仍鬆了口氣露出微笑：
「不過，真是太好了。由良理。」
他走到她身旁，遞上發帶：
「你好像沒受傷，那我就安心了——對不起，如果我當時更努力點，你也不會被綁走。」
「你……你幹嘛道歉啊，笨蛋!」
由良理顯得有些動搖，但立刻像掩飾般的一把搶過發帶，「哼～」地吐出口氣：
「你別以為不管什麽事都靠道歉就能解決!基本上，都是我一開始提出任性的要求才會這樣!如果要道歉，那個……該開口的人不是你，啊～……呃——……」
她忸忸怩怩地垂下眼眸，欲言又止。「嗯?」護疑惑地歪著頭，由良理又立刻瞪了過來。
她好像在生氣似的鼓起腮幫子：
「沒錯啦，是你不好!不過……那個，畢竟你都趕上了。雖然時間很危急，你還是趕來救我了，我就勉強原諒你吧!」
由良理噘著嘴唇把頭瞥向一旁，得意地挺起胸膛。哈哈，護加深臉上的微笑。「由良理。」看到由良理偷偷觀察著他的表情，他舉起右手唿喚道：
「謝謝，你很努力呢!多虧你在發帶上放了機關，我們才能追到這裏來。」
「嗚……」
由良理害羞地猶豫起來，瞥了絢子和葛蒂一眼。「嗚～……」她發出呻吟，再度垂下頭。「由良理。」因為她看起來非常遲疑，護再度微笑著唿喚。
她下定決心，抬起紅通通的臉蛋。
然後，她開口說道：
「——啊啊，真是的!我知道了啦!我對你也是有一點點……大概一粒金沙份量的感謝啦!笨蛋!!」
由良理這麽大吼後，使勁地和護的右手擊掌。雖然她的力道大到讓人手掌發麻，護卻覺得這種疼痛很舒服。他總覺得，這是由良理首度表現出坦率的一麵。
絢子爆笑出聲：
「由良理，你再坦率一點——」
「不好意思，打擾你們感動的重逢……」
一個冷靜的少女音色插入對話。坐在房間角落的葛蒂，正目不轉睛地看著護。他忍不住心中一驚。他先前喚作「瑪莉」的女孩，這孩子就是『銀之瑪莉亞』————護到現在仍有點難以置信。
「吉村護，你背後好像有危險喔!」
葛蒂嫣然微笑，這麽往下說。
咦——護還來不及慌忙迴頭，「糟——」由良理還來不及開口，他背後的壯漢也還來不及揮下拳頭，絢子就迅速地展開行動。
她倏然站上前，緊緊抓住壯漢的手腕，速度快到護幾乎看不見她的動作。壯漢的蒙麵被燒毀後露出臉孔，不敢相信地睜大雙眼。
「你啊，還記得昨晚的事嗎?」
絢子臉上浮現甚至帶著溫柔的微笑：
「我記得很清楚。就在好戲正要登場的時候，你們卻好像瞧不起我似的，囂張地跑得一幹二淨吧?」
絢子用力一扯他的手臂。壯漢慌忙踏穩腳步試圖抵抗，但就算他體格魁梧、比亞特利斯技術也有一定的水準，也不可能靠純粹的臂力就能夠反抗絢子。他被拉得猛然前傾，表情因恐懼而扭曲。
「這次我可不會放過你們!」
絢子毫不留情、毫無半點保留地使出全力，一腳踹向壯漢的臉。
他甚至無法發出慘叫，整個人呈錐狀迴轉地筆直飛出去，重重撞上牆壁後落地。
匍匐倒地的壯漢陣陣痙孿著——
「唿!」
神清氣爽的絢子滿意地歎口氣。哇～護瞥了她的側臉一眼，不禁感到壯漢有點可憐。這已經超越看起來很痛的程度了。至於壯漢，當然已徹徹底底喪失意識。絢子的拳頭就連戰車都能粉碎啊!
「當你們一並綁架我們的同伴——還是像由良理這種孩子時，就已決定了你們的失敗。」
「真不愧是姐姐!」由良理蹦蹦跳跳起來：
「姐姐果然是最強的，帥呆了，看得我好著迷!」
「……就是說啊!」
葛蒂吃驚地說。他們迴過頭，看見葛蒂正眨眨眼睛，注視著沒有起身跡象的壯漢。她最後看向絢子笑道：
「我嚇了一跳。那孩子剛剛確實用比亞特利斯張設了防護罩，卻被你輕易打破……我還是第一次看到你戰鬥的樣子，也難怪你可以和約翰那樣的怪物勢均力敵。」
「——『銀之瑪莉亞』。」
絢子鬆開拳頭，甩甩手後輕聲唿喚。
她狐疑地，或者該說不悅地半眯著眼望向葛蒂。她笑咪咪地露出可愛的——依然屬於「瑪莉」的笑容迴應。
「thanks!」葛蒂平靜地說道：
「謝謝你來救我，我真心向你致謝，很高興能夠獲救。對不起，害你被卷入我們的問題裏。謝謝你，當然也包括那邊的——護哥哥～～」
護哥哥。嗚……聽到這句台詞，護覺得有點難為情。瑪莉，那個可愛的瑪莉——是『銀之瑪莉亞』!
葛蒂笑得越來越開懷。
「什麽瑪莉啊!」
絢子苦澀地呢喃，她沉默了一會兒之後，隻對葛蒂說了一句話：
「你明明是個老大不小的大嬸了。」
「大……大嬸——!?」
砰!葛蒂正要站起身時，一陣類似爆炸的聲響撼動空氣。「呀啊!」由良理忍不住發出悲鳴。護與絢子赫然迴頭，聽見正樹急切的聲音。
「絢子!你聽得見嗎!?」
聲音似乎來自小屋外。他正在戶外，與持刀者或『對抗終點』之一交手嗎?
「如果你聽得到，手邊有空的話，就去幫艾梅藍齊亞!她正獨自對付『對抗終點』……要是你沒辦法，我來設法——」
「——我知道了，我這就去!!」
絢子的行動非常迅速。她大聲迴應人應該在小屋附近的正樹後，就轉身衝出去。「絢……絢子學姐
——」護想一起跟上去，「你在這裏等!」卻被她製止：
「我一個人也沒問題!我馬上帶艾梅藍齊亞迴來，護和由良理負責照料那邊的大嬸!」
「我說，誰是大嬸啊!?」
葛蒂一臉迫切地發出抗議：
「隻不過是自己年輕一點，就說出這種話!隻要再過個二、三十年，你還不是一樣會變成大嬸!反正我看起來還很年輕，有什麽關係……有什麽關係!!」
絢子隻留下得意的笑聲，就消失在牆上的大洞後。 「真是的!」葛蒂對她的態度大感憤慨，看到她的樣子，由良理不禁「噗嗤!」爆笑出來。護也微微一笑。因為葛蒂現在散發的氣息，讓他想起之前通過兩次電話時的迴憶。
原來如此，的確沒錯。護心想道。
她現在的音質當然比當時年輕又可愛得多，但她聲調中的沉穩、與沉穩相反的少女氣息、身上散發的氛圍與說話方式，都屬於電話裏聽過的『銀之瑪莉亞』。
「好久不見。」護猶豫一會兒之後，這麽開口：
「或者，我該說初次見麵……比較好呢?」
「真是的，貝雅特麗齊失禮也該有個限度吧……算了。我想好久不見比較適合?好久不見，吉村護。」
葛蒂說到此處，忽然像是想到什麽似的微笑：
「還是說……要我叫你護哥哥?」
「不、不，那個……」
「護哥哥，昨天晚上，你在關鍵時刻做得漂亮嗎?」
護再度微微臉紅，困惑起來。她自稱為瑪莉時在想些什麽?「護哥哥，怎麽樣?」葛蒂愉快地繼續開口問道。「——明明是大嬸還裝可愛。」由良理在一旁喃喃地說，葛蒂的太陽穴抽搐了一下。
護慌忙清清喉嚨：
「那……那個!你還好嗎?那個……有沒有受傷?」
「——嗯，我大致上沒有受傷。」
葛蒂悲傷地皺眉，緩緩搖搖頭：
「頂多隻有空穴來風的誹謗，讓我的心靈受到創傷。」
「不是空穴來風吧!」
由良理冷冷地吐槽，令葛蒂露出控訴般的眼神。哈哈……護搔搔臉頰，想解開她身上的鎖鏈。他喀嚓喀嚓地拆著鐵鏈，一迴過神，就發現四周安靜得鴉雀無聲。
剛才聽見的爆炸聲與槍聲完全消失，絢子學姐和正樹先生他們情況如何了?護擔心地想。艾梅藍齊亞正和那個『對抗終點』——他胸中騷動不已。
「…………」
護停下拿著鐵鏈的手。
她們可是絢子和艾梅藍齊亞，當然沒有擔心的必要。然而，他還是坐立不安。
事情一點也還沒有——結束……我過去說不定會礙手礙腳。雖然實力比從前好得多。護還是覺得自己有待進步。可是——護神情一凜。他必須努力，盡可能地拉近一點差距。
好讓自己不必躲在最愛的背後，而有能力與她並肩而立。
而且——
「——由良理。」
「嗯?什麽?」
「瑪莉——不，呃，葛蒂……小姐可以拜托你嗎?她身上的鎖鏈相當棘手，不過可以拜托你拆掉嗎?」
「咦!」聽他這麽說，由良理吃了一驚：
「這是什麽意思?」
「我還是想過去看看。」
護本以為她會說「那我當然也要去!」或是「你去了也隻是礙手礙腳!」，但由良理什麽也沒說，突然一臉嚴肅：
「——我知道了……你要小心喔!」
她停頓了一會兒之後，如此迴答。護驚訝地注視著由良理的臉——「嗯，沒問題!」他點點頭。她看著護的眼睛微微一笑，再度給了護勇氣。他再也不會當個累贅了，他應該可以抱有這種程度的自信。護轉身奔出屋外。
而且——
「那個人」明明就在這裏，他怎麽靜得住?
*
她全身劇痛，頭暈腦脹。意識一瞬間差點飄遠，但艾梅藍齊亞拚命挺住，踏穩腳步不讓自己倒下。
即使沒被打個正著，她已挨了七記拳腳，吃下兩發比亞特利斯的衝擊波。一開始接下飛踢的左臂痛得特別厲害，那一擊也幾乎決定了戰局的優劣。艾梅藍齊亞一邊戰鬥一邊用比亞特利斯治療，卻追不上受傷的速度。雖然如此，她還是竭力抬起頭。
『對抗終點』那宛如圓木般鍛煉到極限的手臂筆直地朝她伸來。艾梅藍齊亞一個扭身，以毫厘之差勉強躲開——她本想如此的。
對手抓住她的頭發用力一扯。
「……竟敢拉我的頭發!」
在熊熊怒火的驅使下，艾梅藍齊亞失去平衡的同時仍全力毆打『對抗終點』的手肘。他臉色一沉，鬆手放開了她的頭發。好機會……就結果而言等於撲進對手懷裏的她這麽想著，集中精神。
她的左手悄悄按上對手龐大身軀的腹側。
艾梅藍齊亞的藍色眼眸，對上『對抗終點』的蜂蜜色眼睛。『對抗終點』想逃，卻已太遲了。她的意誌與比亞特利斯產生共鳴。
比亞特利斯在艾梅藍齊亞的掌心迸出火花，朝『對抗終點』爆開。一場小卻毫不留情的兇惡爆炸，在他的腹側迸散開來。
成功了!艾梅藍齊亞心想。
這一擊應該已完全分出勝負，她不相信世上會有人吃下這一招之後還不會倒下。就在深信自己獲勝的艾梅藍齊亞眼前，『對抗終點』的腹側冒著煙，身軀大幅搖晃。就在即將倒地之際，他強行忍住，以蜂蜜色的眼眸冷冷地瞪視她。
一陣惡寒如漣漪般竄過她的肌膚。
——怪物……!
艾梅藍齊亞在胸中呐喊，一股強烈的衝擊襲向她的太陽穴，令視野猛然扭曲。又是飛踢。當她察覺時身體已被打飛，甚至無法擺出受身動作。她重重撞在小屋牆上，直接癱倒在地，就連慘叫都發不出來。
艾梅藍齊亞感覺到太陽穴緩緩地滲出鮮血：
「嗚…………」
為什麽……!?她心想。在焦點搖晃不定的視野中，她看見『對抗終點』抱著戒心慢慢走來，看見他的腹側。他的衣服當然已經裂開，底下的肌膚布滿無數擦傷與燒傷，卻也僅止於此。那一擊隻傷及表皮，距離關鍵一擊還差得很遠。
是他用比亞特利斯障壁做了防禦，她察覺此事，感到越發愕然。能在那一瞬間將艾梅藍齊亞的全力攻擊抑製到這種程度，不是與哥哥同等的高手才辦得到的事嗎——不。她想到此處，否定這個推測。不對。
是艾梅藍齊亞的集中力未達完美。
否則的話，剛剛那一擊不可能沒有分出勝負。
她拚命爬起身。『對抗終點』在不遠處停下腳步，舉起右手。怎麽辦……那股周遭被黑暗籠罩的感覺讓艾梅藍齊亞焦慮起來。
與他對擊不是好選擇。她會像剛才那樣——被他的力量壓倒。
咻!空氣發出唿嘯聲，艾梅藍齊亞以比亞特利斯做成護盾擋下『對抗終點』釋放的衝擊波。然而，她僅僅完美地防禦了一秒。隨著護盾粉碎，她再度被打飛，和剛剛一樣重重撞上小屋牆壁。為什麽……艾梅藍齊亞無力起身，發出呻吟。
真不敢相信。
她不敢相信的，並非『對抗終點』壓倒性的強大。這男子的確宛如怪物般強韌，遠遠超出她的預期。不愧是義兄稱讚過的人物，除了義兄和絢子之外，艾梅藍齊亞還不認識在戰鬥方麵磨練到這種程度的高手。
無論在比亞特利斯技術上、格鬥術本身上，他的實力都勝過她。
然而，這不是艾梅藍齊亞吃驚的事。她吃驚的，是連她自己都感到困惑的——弱小。
為什麽?她再度
呻吟，抓住地麵。
她打從一開始就感覺到，有些事不對勁。自己無法像平常一樣淬煉意識。實際上進入戰鬥後，艾梅藍齊亞的反應速度也明顯地比平常來得遲鈍。控製比亞特利斯時，她總在關鍵時刻欠缺集中力。比方說，如果換成去年聖誕節與絢子交手的她，無論對方是什麽怪物般的高手，她也不可能單方麵地慘敗到這種地步。
艾梅藍齊亞明白。其實她明白，自己為何會這樣。即使置身於攸關性命的戰鬥中——
「——我也……沒辦法完全集中精神。」
她唾棄般地呢喃：
「不然的話，我才不會輸給這種——」
別想多餘的事，將心力集中在眼前的敵人上，否則——艾梅藍齊亞自己非常清楚。然而，就算她再怎麽告誡自己必須集中精神、再怎麽努力嚐試——還是忍不住會去想。
那份動搖一直殘留在她胸中深處，窒息感就橫桓在心口。那股燒灼心靈的痛楚，一有機會就在她胸中盤旋：
「哥哥，我——…………」
龜照彈奏的蕭邦，以及她聽到樂曲後發覺的事實，將生鏽的鐵釘重重敲進艾梅藍齊亞胸口最深處。那個事實刺穿了她的心，帶來太過強烈的衝擊，讓她對其他事的思考完全麻痹。
因為太不甘心、太沒出息，艾梅藍齊亞一直忍住的淚水差點奪眶而出。我是從什麽時候開始，變得那麽軟弱了——她知道，『對抗終點』正要再度操控比亞特利斯。
下一擊，她多半擋不住。
艾梅藍齊亞轉動脖子，將目光投向『對抗終點』。
他俯望她的蜂蜜色眼眸近乎冷酷地毫無感慨，也毫無猶豫。『對抗終點』手中亮起的光芒發出兇暴的光輝，射向艾梅藍齊亞——
那一刻，一個黑影躍入她的視野。在艾梅藍齊亞眼前輕柔展開的影子，看起來宛若翅膀。
她的背影，簡直就像個天使。
降落在艾梅藍齊亞麵前的她單手接下『對抗終點』釋放出的光波，直接握碎。光的粒子在空中飛舞，於數秒後消失無蹤。『對抗終點』驚訝地微微張大雙眼，猛然往後一跳。
「你……」
艾梅藍齊亞當然聽過，那個正向他說話的清澈女高音。那凜然的美麗背影，是她從將近兩年前起就視為憧憬的目標。
「名叫『對抗終點（versus terminus）』?」
『對抗終點』沒有迴答，相對的，「——貝雅特麗齊……」艾梅藍齊亞的低語在現場響起。
「這可是個好名字不是嗎?非常適合你。」
絢子一邊說，一邊瞥向艾梅藍齊亞。比起為了救援到來而高興，她更覺得讓絢子看見自己渾身是傷、匍匐倒地的樣子很丟臉，逃避地垂下眼眸。
喀!一個聲響突然頓時傳來。
那是什麽聲音?艾梅藍齊亞最初一頭霧水。不過，當她察覺絢子沉靜聲調中蘊含的淩厲怒火，並再次聽見喀喀聲時，領悟到那是什麽：
「我有快兩年沒聽到過了……」
那是瞪著『對抗終點』的絢子用力咬牙的聲響。艾梅藍齊亞忽然發現，絢子的拳頭正在發抖。憤怒自她全身噴湧而上，形成巨大的火焰。
四周的比亞特利斯與她的激情產生共鳴沙沙搖曳，宛如暴風般肆虐著。
絢子用就像說給小孩子聽的溫柔口吻訴說道：
「自從和約翰的決鬥以來，這還是我第一次真正想把對手痛扁到讓他後悔出生在世上的程度。你知道嗎?我現在火冒三丈——我就是你的終點。」
然後，她隻留下一陣風消失了——看來如此。
艾梅藍齊亞的視線幾乎追不上她的動作。絢子一個踏步，瞬間撲進『對抗終點』懷裏。
『對抗終點』的目光也幾乎趕不上她。他臉上浮現驚愕之色，卻仍在千鈞一發之際對絢子揮來的飛拳做出反應，實在了不起。他企圖以左臂防禦，同時應該也像剛才擋下艾梅藍齊亞的一擊般，張設了比亞特利斯的防護罩。
然而，絢子卻毫不在乎。
或許，她打從一開始就瞄準了他的手臂。
伴隨專注一致的強烈意誌，她筆直地射穿對手的左臂。
就連艾梅藍齊亞都聽見了骨骼碎裂的聲響，絢子的拳頭從『對抗終點』左臂上方直刺他的腹側，一道火焰直接爆起。火舌舔舐『對抗終點』全身，在一瞬間後引發爆炸。
『對抗終點』全身著火地被打飛出去，卻還是勉強擺出受身動作。他立刻跳起身，以毫不鬆懈的眼神瞪著絢子，臉上卻浮現一絲艾梅藍齊亞首度看到的痛苦之色。
「怪物!」
他以英語唾棄地低語。
絢子並未迴答，隻放出炎之旋渦作為迴應。
森林大幅撼動，火焰再度爆發。『對抗終點』躍向旁邊躲開這一擊，操縱比亞特利斯。
他賭上全力的操控，和剛剛被絢子握碎的光波不可相提並論。大氣扭曲，肉眼看不見的巨大衝擊波襲向她。麵對這麽大規模的攻擊，終究不是閃避得過。絢子伸出一隻手，張設比亞特利斯防護罩。
即使是絢子，似乎也無法輕易接下這等高手的全力一擊。她的身體被衝力震飛後滾進森林，周遭的樹木同時啪啦啪啦地一棵接著一棵倒下。大氣嗡嗡作響的震動令艾梅藍齊亞鼓膜發痛，皺起眉頭。
方才那一擊對『對抗終點』造成的傷害似乎太大，讓他無力追擊絢子。他當場單膝跪地，一邊調整唿吸，一邊注視著那些齊根折斷的淒慘樹木。絢子倏然從樹木之間起身，右臂多出一道輕微的割傷。
她瞪著『對抗終點』，輕輕觸摸傷口。出血已將近停止，看來她幾乎沒有受傷。『對抗終點』舉起右手，絢子也抗衡地舉起右臂。
「這樣好嗎?」
她冷冷地用強硬的語氣發問：
「你不接近我嗎?你以為靠著遠距離的對擊，會是我的對手?比起肉搏戰或其他方式，這種遠距離攻擊可是我的拿手絕活喔!如果你不介意，我是無所謂。」
『對抗終點』無言地觀察著絢子，最後放下右手邁步狂奔。
她也放下右手，一個踏步衝了上去。
絢子輕鬆接住『對抗終點』揮落的手刀，然而，手刀似乎隻是掩護。下一瞬間，他彎起膝蓋撞向她的小腹。絢子痛苦得表情扭曲，身體也晃了晃。她露出痛苦之色，卻首度露出笑容開口說道：
「逮到你羅!」
絢子緊緊抓住『對抗終點』的右手，就像再也不會放開。她驚人的握力，令他的手骨吱嘎作響。『對抗終點』毫不留情使出一記頭槌，絢子的額頭迸出血花。然而，她沒有鬆手。
他的左臂已在先前負傷，無法防禦絢子踢來的右腳。這記飛踢擊中『對抗終點』的太陽穴，震得他龐大的身軀搖搖欲墜。
「還早、還早!」
絢子一拳打在『對抗終點』的下巴上。這次他連防禦動作也擺不出來，猛然摔倒在地。啊——看著絢子奮戰的身影，艾梅藍齊亞忽然察覺道。
對了，左臂、太陽穴、下巴——絢子攻擊的部位，全都是『對抗終點』先前打中過艾梅藍齊亞的地方。她心中一跳。絢子強烈的怒火，以及她隻能稱為報複的攻擊方式，看得艾梅藍齊亞發抖。絢子的每一擊，都是為了艾梅藍齊亞而打的啊!
此外，被她好幾下打個正著的『對抗終點』的確厲害。即使身受重創，他也沒有差點昏迷、喪失戰意的跡象。他向逼進企圖追擊的絢子釋放出衝擊波，絢子臨時往旁邊跳躍，卻來不及避開，肩頭附近濺出一抹血花。艾梅藍齊亞忍不住唿喚：
「貝雅特麗齊……!」
「這不算
什麽!」
就在絢子迴答的瞬間——
『對抗終點』做出冷靜的判斷。
和絢子正麵對決的勝算很低。他的判斷確實迅速而正確。『對抗終點』倏然起身，不帶半分猶豫或不甘地背對她拔腿狂奔。
絢子咬牙喝道：
「——別想逃!」
艾梅藍齊亞靠著小屋的牆壁勉強站起來，想追上兩人。但她的雙腳打結，當場摔倒。「你別亂動，艾梅藍齊亞!」絢子在奔馳的同時迴頭瞥來一眼，突然擔心地皺眉命令道。
「在那裏乖乖待著!」
她再度試著起身，卻沒成功。艾梅藍齊亞直接癱在原地，唿出一口氣。腹側被打中的傷口隨著唿吸抽痛起來，她不禁輕聲呻吟。
一句話帶著真實感掠過她的腦海。
——你確實變弱了，真讓我失望。
那是去年聖誕節，艾梅藍齊亞曾對絢子宣言的台詞。話中包含了明確的失望與輕蔑。她因為沉溺於戀情而變弱，有了依戀的溫暖對象，人當然不可能保持無敵。
「我——」
艾梅藍齊亞忽然想起這句話，深深刺入自己胸中。
因為戀愛決定性地變弱的人不是絢子，是我：
「——我……變弱了。弱到這種程度……」
她抬頭仰望，自樹木間落下的陽光太過耀眼，令她忍不住閉上雙眸：
「哥哥……貝雅特麗齊……」
比起被『對抗終點』打傷帶來的疼痛，這個念頭更讓艾梅藍齊亞痛苦。傷口的痛楚可以借由比亞特利斯治療，位於更深處的痛楚卻是任何奇跡都無計可施的啊!
「——護…………」
敗北的事實，帶給艾梅藍齊亞進一步的打擊。
她對自己的自以為是、汙穢與沒出息的軟弱感到厭惡起來。
籠罩心靈的黑霧蔓延得越來越廣。黑霧遮蔽喜悅與快樂迴憶所帶來的光明，企圖壓垮她的心。護眼中沒有她。她必須拒絕龜照的心意。是絢子救了她。還有，身為『魔王之劍』的自己竟會如此難堪地慘敗——
艾梅藍齊亞完全不知道該如何掃開心中的陰影。她甚至認為，自己沒有任何價值。
*
雖然順勢穿越牆上的大洞走到外麵，護卻不知道絢子她們和正樹他們身在何處。嗚，怎麽辦?他感到有點為難。在無可奈何之下，他試著側耳聆聽。森林正隨著徐徐的風搖曳。
護仿佛聽見有怒吼聲摻雜在風聲中：
「……在那邊!」
他正要趕向小屋前麵時，有人從暗處衝了出來，差點和他撞個正著。兩人彼此都嚇了一跳，「哇!」護發出驚唿，對方則沉默地煞住腳步。那是個護不曾見過，還很年輕的白人男性。然而，護立刻發覺到他是誰。
是那個持刀者……!
持刀者一瞬間露出吃驚之色，但看到對手是護，就揚起扭曲的笑容。由於精神極度集中，護才得以對他的動作做出反應。咻!護立刻閃開，一陣風劃過他的鼻尖。感受到風勢之後，護掠過一陣戰栗。對方的刀尖，剛剛正毫不猶豫地刺向他的眼睛。
護慌忙退後一步，擺開架勢。他的膝蓋幾乎打顫，焦躁得冷汗直冒。一對一——他腦海中閃過慌亂的想法。然而，持刀者並未發動攻擊。
咦?對手自困惑的護麵前穿越而過，似乎沒時間理會他。持刀者連看也沒迴頭看護一眼，不斷狂奔。就在他要衝進森林深處時，護聽到正樹厲聲大喝：
「別讓他跑了，孩子!」
那句話將他的動搖與困惑一掃而空，一股熱血湧上心頭。護看見正樹帶著海狼，從不遠處追向持刀者。
「那家夥受了傷!攔住他!」
——那個人正看著我。
突然間，護的體內洋溢著這個念頭。
那個人——護自幼憧憬的對象，正看著他……這重大的事實，足以切換護的意識。他在夢中、在憧憬中一心一意仰望的對象，現在正注視著他。
這個現實強烈撼動著護的意誌。
——那個人正在看。他看著我……!
護知道熱流正在全身蔓延。意識漸漸變得清晰澄澈，連他自己都嚇了一跳。怦通!那聲鼓動是屬於自己，還是周遭的比亞特利斯?他不知道。護有種和四周比亞特利斯融為一體的感覺，體內充滿力量。
或許是察覺異變，持刀者迴頭看護。正如正樹大喊時所提到的，仔細一看，他的確已傷痕累累。持刀者的額頭滲血，裸露在外的右臂也有擦撞過的痕跡。除此之外，他身上還有許多不分大小的傷痕。
火花在持刀者四周進散開來。
他睜大雙眼，麵露焦躁之色。那一瞬間，比亞特利斯已遵從護的意誌在持刀者的周圍爆發電擊。「…………!」護仿佛聽見挨了電擊的持刀者發出不成聲的悲鳴。他雖然臨時做出防禦，但還是沒有完全擋下攻擊。
持刀者的臉頰與手臂浮現燒傷，露出憎恨的扭曲眼神注視著護。盡管那淩厲的眼神令人忍不住背脊生寒，護卻不服輸地拚命反瞪迴去。就在這時，正樹的呐喊聲響起：
「如果你敢轉身逃跑，這孩子可是會出手的喔!你有何打算!?」
他說完之後才想到語言不通，邊跑邊用英文重述一遍。持刀者的太陽穴恨恨地抽搐起來，眼中閃過刹那的遲疑。他輕輕一揮手臂。
持刀者似乎已決定該怎麽做。
他朝護射出飛刀，大概是認為隻要先撂倒一個人就逃得掉。護慌忙想彎腰躲開刀子，就在這時，忽然有聲音在他腦海中呢喃。
……彎腰?
那或許是護本人無意識的聲音。
彎下腰匍匐在地上，沒出息地躲開?當著那個人的麵?
——你明明可以輕鬆打掉刀子耶!
這念頭閃過的瞬間，護開始操控比亞特利斯。他沒有具體上該如何實行的印象，隻是沒來由地純粹相信自己「會成功」，那或許是幾近於無意識的動作。當護感受到「成功」的手感，一道光之鎖鏈同時將飛刀捆在半空中。
刀刃停在距離護眉間數公分處靜止不動。
光之鏈消失後，刀子啪嗒落下。
氣得咬牙切齒的持刀者不知從何處拔出另一把刀，在護還來不及喘息時就朝他撲來。糟糕!護焦慮地想。就憑他，實在不可能應付近身戰。就算想逃，也已經太遲了。
麵對逼近的刀刃，護動彈不得。
也許是發現他躲不開，持刀者發出愉快的……真正滿心愉快的低笑。那扭曲至極的笑法，令護想起自己在森林中找到的果鳩。它彩色的美麗羽毛上沾滿血跡。這人大概曾帶著和現在一樣愉快的笑容，單方麵地傷害過那條生命——
——我不能輸!
護強烈地想著，踏穩想要逃跑的腳步。
——我怎麽能當著那個人的麵，輸給這種家夥!
——我不能在數我認識比亞特利斯有多美好的人麵前，輸給這種隻為了傷人而利用比亞特利斯的家夥……!
就在刀子即將貫穿護之際，光芒再度劃過。與其說是遵從他的意誌，光之鏈更像是對護強烈的意誌產生共鳴，纏住刀尖靜止在半空。持刀者對上護的眼神，表情因憤怒而扭曲。他叫喊著什麽，施展比亞特利斯技術。
具指向性的爆炸對準護襲來。
護依然瞪著對方，倒抽一口氣。
「…………!」
護再度在無意識下操縱著。
比亞特利斯之光再次展開，保護他免於爆炸傷害。護身上就連一絲絲的熱氣與衝擊都沒感覺到，閃耀生輝的光粒完全抑製住對手的攻擊後敞開，和護九年前在黑暗與絕望中看
見的光芒非常相似。
打散黑暗的比亞特利斯之光。
那光芒對護而言是希望、是夢想，也是他一直想抓住的東西。
持刀者的臉上掠過一陣迷惘。他或許是認為，無論對此刻的護發動什麽攻擊都不會奏效。就結果而言，他可說是判斷錯誤。如果抱持著會遭到狙擊的覺悟直接逃走，成功逃亡的可能性還比較高。在持刀者攻擊護的期間，正樹他們已經趕到。
「你就和情人節時的我一樣啊!」
海狼的聲音令持刀者迴過頭。槍聲同時響起，持刀者被子彈射穿右膝倒地。他滿頭冷汗地抬起頭，同樣渾身是傷的海狼冷冷地繼續說道：
「看輕吉村護，是你最大的判斷錯誤——這算是迴敬你剛剛的攻擊吧?我被你砸中的腦袋還在痛呢!」
「海狼先生……!」
「……抱歉。我和鷹棲正樹一起把這家夥逼到死角，卻在臨門一腳時被他跑了。幸好有你在。你沒事吧?」
「是的——」
護正要露出笑容，持刀者的行動卻打斷他的話。他一迴頭就朝護射出飛刀。海狼雖然開槍打中持刀者的右手，卻來不及阻止。脫手的刀子逼近護——正如先前所發生過的，比亞特利斯之光再度彈開。
持刀者的表情不甘心地扭曲起來，正樹撲了過來，一記手刀落在他毫無防備的脖子上。持刀者翻起白眼，趴倒在地。然而，正樹就連看都沒看他一眼，隻是驚愕地直盯著護。
護心中一跳。這也是當然的啊!
那個人，護所憧憬的對象就在眼前，還注視著自己。他有什麽想法?護的腦中突然想道。看到護和剛才的持刀者交手，他有什麽感想?不，不隻如此，還有追逐敵人的卡車時，以及現在也是。
他對護有什麽看法呢——?
「……那……那個，正樹先生。」
「——剛才那招，你是怎麽辦到的呢?孩子。」
正樹突然脫口而出，那嚴厲的語氣與其說是詢問，更接近質問。「咦?」護露出困惑之色，「啊，沒什麽。」正樹這才赫然迴神，放緩神情開口：
「不好意思，你剛剛的比亞特利斯控製令我吃了一驚——我並非低估你的實力，以你的年齡來說，你算是相當優秀的高手了。就算這樣，剛才那招……實在太過迅速、太過正確。沒錯，與其說你是靠具體的印象施展控製，更像是——」
更……更像是……?因為正樹說到此處就停了下來，護浮現疑問。更像是什麽?
他有段時間保持沉默，就像是在尋找適合的說法。正樹的表情看起來在驚訝之餘還摻雜著興奮，會是護的錯覺嗎?「更像是……」最後，正樹往下說。
*
「剛剛那個，是什……麽?」
由良理帶著葛蒂穿過牆上的大洞想采查情況，注視著與正樹麵對麵的護茫然地呢喃。因為一瞬間以為護被刀刺傷，她的心髒狂跳不已。但實際上，護別說被刺，根本是毫發無傷。他以令人不敢相信的精確度擋下所有攻擊。
即使水準不如絢子和艾梅藍齊亞她們，由良理也是有一定程度的比亞特利斯操縱者，正因為如此，護和持刀者剛剛的對決才讓她打從心底大吃一驚：
「護……咦……咦?騙人，他……他有那麽——?」
吃驚使她的聲音顫抖。
如果換成我的話……由良理想道。先不提一開始的飛刀，我有辦法擋住後續的攻擊嗎?持刀者撲來後的第一擊或許還能應付，但她絕對抵擋不了接下來的比亞特利斯攻擊。她想不出足以防禦的印象。
不可能。由良理絕不可能辦到。
可恨的是，她不禁發出感歎的歎息：
「……這不是很厲害嗎?」
當然，由良理其實在昨晚就開始感覺到護沒有想像中的愚笨。雖然有些不甘心，她真的認為護也許有點可靠。盡管如此，方才目擊的那一幕已經遠超出由良理的想像。完美無缺。
看到他用來保護自己的比亞特利斯之光，由良理甚至覺得很美。
他就是……她在胸中低語。
他就是絢子姐姐選上的唯一對象…………
「吉村……護——」由良理身旁的葛蒂，也驚訝地喊出那個名字。順便一提，那些鐵鏈非常堅固，靠由良理的力量難以破壞，現在還捆在她身上。
「……真讓人驚訝!」
葛蒂如自言自語般地輕聲開口：
「雖然我知道，他——是個頗具才能的操縱者，但剛剛那招……就不是才能的問題了。那看來甚至不是狹義上的比亞特利斯控製。不，要說是比亞特利斯控製的確沒錯……該怎麽說……沒錯，那簡直就像——」
葛蒂說到這裏，話聲一頓。「……簡……簡直就像什麽啊?」即使由良理迴頭發問，她也沒有迴答。葛蒂垂下頭陷入沉思，似乎在謹慎地挑選最適合的說法。
她身上的鎖鏈匡當響起。
森林隨風搖曳，山中湖反映出灑落的陽光。
然後，葛蒂繼續說道：
「簡直就像比亞特利斯並不是單純地遵從他的意誌，而是比亞特利斯本身……想要守護他一樣——」
由良理她們被監禁的小屋，位於被濃密森林覆蓋的山中湖湖畔。距離她們被帶走還不到一小時，那些家夥應該沒想到護一行人的行動如此迅速。
「——好漂亮的地方。」
站在護身旁的絢子靜靜地說：
「這個世界上，居然有那麽多美麗的景點。」
雖然有在觀光雜誌相聊天時聽說過，但首度看見瑪琳湖的護和她一樣，對那片神秘沉靜的清涼風景看得入迷：
「是啊……真的沒錯。」
山中湖是與外海隔絕的蒸氣湖總稱。平靜的水麵被綠意洋溢的島嶼群包圍反射光芒，在微風下掀起漣漪。以這個太陽之國來說算是冰涼的空氣，溫柔地包圍他們。
水中可以看見小魚悠遊著。如果在這種地方潛水或戴唿吸管潛遊，想必會玩得很愉快，其實他們今天本來也預定如此。嗯，就算為了這個理由，我也要加油。護心想道。明天大家還要一起到這兒來玩……!
正樹一邊做點柔軟體操，一邊迴頭望向摩耶：
「總之，你可以保持隨時能開船的狀態在此待命嗎?唉，有絢子和『魔王之劍』在，還有我在，不需要擔心——還有，那邊戴眼罩的女孩。」
「……我叫希實子。」
「你不擅長戰鬥吧?」
「……這是沒錯。」
「那麽，你就和摩耶一起在這裏等候。放心，花不了太多時間，馬上就會結束了。」
「別擔心，希實子。」
海狼接在正樹的話頭後，朝希實子點點頭。他拔出自動手槍說道：
「就算賭上性命，我也一定會平安帶迴葛蒂。」
「嗯。」她微微一笑：
「我明白葛蒂在你心中有什麽地位，也明白那就是你的職責，所以我才不會擔心。而且，我一點都沒想過，如果你一開始就夠謹慎，葛蒂也不會被綁架。」
「……嗚!」
嗬嗬——希實子望著海狼有點受傷的表情，像開玩笑似的加深笑意。希實子，這樣也太過分了……從旁聽來，她壞心眼的評語讓人不禁這麽想。她輕輕揮手：
「我很期待。你們一定要帶葛蒂迴來喔，我可得給她兩發頭槌。」
「咦!頭……頭槌?」
護忍不住從旁插嘴：
「還有，為什麽是兩發?」
「『lipservice』的事一發，這次她以那種裝可愛的樣子故意接近我們，再一發——對了，吉村學長。」
之前一直麵帶微笑的希實子突然嚴肅起來，目不轉睛地直盯著護的臉。「什麽事?」她的嚴肅令護有點吃驚，歪著頭迴問。她微皺眉頭，喃喃說出一句話：
「……你要小心。」
「為什麽你隻對護叮嚀?」
一個不高興的聲音飛了過來。絢子半眯起眼睛，懷疑地看著希實子。「咦——」希實子有一瞬間連自己都很吃驚似的表情一動，動作驟然而止：
「……因為吉村學長看起來最不可靠。」
然後她這麽迴答，指尖撫摸著發絲迴望絢子。「哼～……」絢子不悅地盯著她，但隨即放鬆神情喃喃說了聲「笨蛋」。她指向希實子宣言：
「有我跟著!他怎麽可能會受傷!」
「……這樣有自信過頭，反倒讓人不安。」
「——你說什麽?」
「沒有呀?我什麽也沒說。」
她露出燦爛的笑容，連連搖頭。
「說真的，絢子，你千萬別大意。」
摩耶從正樹手中接過鑰匙，注視著絢子：
「對方是相當厲害的高手吧?強大到我跟過去會變成累贅——碰到這種時候，我就後悔自己沒有學習更多戰鬥係的比亞特利斯技術。不，我當然信賴你喔!」
「既然信賴……」
絢子別開視線，裝作有點生氣的樣子迴答：
「就別羅羅嗦嗦的，老實等我迴來。」
「我知道——加油。」
「……嗯。」
摩耶溫柔的眼神和聲音，帶著難掩的擔心。如果仔細聆聽，就能感覺其中帶著比起單純的友情更大的親愛之情。
啊……護心想著。絢子一定無法承受這份心意，她的腦海中說不定正響起昨晚『lipservice』的聲音。摩耶有些訝異地看著不對勁的她。
然後，他突然瞥了護一眼。拜托你了，摩耶仿佛用眼神這麽說。護筆直地迎向他的目光，點點頭。雖然對手是那些怪物，但護無意再當個拖油瓶。
那間在茂密樹木彼端，位於山中湖湖畔的小屋似乎原本就是廢棄屋。四周鴉雀無聲，聽不見任何聲響。護握住發帶閉上雙眼，上頭傳來確然無疑的反應。
由良理——就在那裏。
「孩子，你做好心裏準備了嗎?」正樹說道。
「……是的。」
「沒問題的。隻要保持冷靜，你即使算不上是戰力也不會是累贅。我可以保證……絢子也找到了好對象啊!你知道嗎?她之前打電話給我時，老是說些『護是怎樣厲害、護是多麽帥氣、多麽可靠』之類的炫耀情話。」
「等……等等，正樹。你在這種關鍵時刻，說什麽——」他無視於臉紅的絢子，露出微笑。那充滿自信的笑容，實在不像接下來要與敵人交手的樣子。
就在這時……
——就是這個笑容。
「啊——」
護無意識地發出歎息。
正樹的笑容，突然與在他遙遠記憶裏的微笑重疊。怦通!護的心髒猛跳一下。正樹那即使置身於黑暗中也能輕易打散絕望的有力笑容，讓相信事情「不要緊」的心情流入他內心深處。護茫然地看著他的微笑。
他的意識漸漸鮮明，一份確信緩緩地蔓延開來。
護完全沒受到像是被雷電打中、或是天搖地動般的衝擊。一種更加自然、理所當然的感覺緩緩沁入心底。雖然有些地方仍朦朧不清，他的想法卻忽然明確成形。啊啊，那自然浮現的念頭，就連護自己都感到驚訝。
就是這個人。
這股確信突然湧上心頭。
——我不會搞錯，果然是這個人。
——就是他。就是他、就是他……!
不是「該不會?」也不是「難道?」。一種比起亢奮或興奮感更加平穩溫暖的感情，漸漸填滿胸中。這時候，森林內吹來一陣強風，掀起護的留海。那陣輕爽的風，仿佛除去他九年來掛心的問題。
一切仿佛都在護心中某處完美地吻合了。
護現在會身在此處、會待在絢子身旁，都是由此作為開端。
從九年前起，一直照亮護的道路之人——
「吉村護。」
海狼的唿喚，令他迴神。
他露出認真的眼神望著護：
「你可以抱持著自信。二月時，你已經擁有實戰等級的實力。根據你剛才替我療傷時的感覺，你應該遠比當時還要進步許多。至少，單純就控製比亞特利斯的實力來說，應該和冰雪差不多。」
「海狼先生……」
所以，你沒問題的啦!海狼微微揚起嘴角，仿佛正這麽說。正樹望向小屋，像確認似的開口說道：
「我們兵分二路。考慮到戰力的平衡，由我和艾梅藍齊亞、海狼一組，絢子和護一組。這樣可以嗎?」
「嗯。」絢子點點頭。
「最棘手的問題，是對方手上有由良理和『銀之瑪莉亞』當人質。趁著我們正麵進攻時，絢子和護去救出兩人。如果能在突襲前
先查出她們的位置，就會輕鬆些啊!」
「——好的。」護也點點頭。他的心冷靜得宛如沒有波紋的水麵，讓他自己都吃驚。正樹就是那個人，這份確信溫柔地包圍著護。他全身都……不，甚至連體外都充滿了力量。
正樹依然望著小屋繼續說道：
「從先前交手時就能發現，那個『對抗終點』是個相當強的怪物。有能力與他正麵對決的，頂多隻有絢子——艾梅藍齊亞和我。我大概也沒辦法。除了她們兩個之外，其他人最好避開那家夥。」
「……艾梅藍齊亞，你有在聽嗎?」
當絢子皺起眉頭發問，「咦!」艾梅藍齊亞嚇了一跳抬起頭。她有好一會兒都沒說話，微微低著頭，看起來無精打采。說真的，她是怎麽啦——?護再度掛心起來。
「是……是的，我有在聽。」
艾梅藍齊亞表情抽搐地頷首。
正樹露出微笑：
「你大概沒問題的啦!你的實力提升許多，我很明白約翰為何以你為榮。在戰鬥方麵，你的力量已遠在我之上——那麽，大家都準備好了嗎?」
「……是的。」艾梅藍齊亞悄悄低著頭簡短地迴答，她的樣子果然讓人在意，但護也先點個頭，重新轉向小屋。
我必須集中精神。他做個深唿吸。
護感到溫暖的觸感包圍右手。
絢子緊緊握住他握著由良理發帶的右手，那股觸感仿佛給了他力量。仿佛給予他勇氣、自信與堅強的意誌。他的集中力漸漸提升，意識漸漸變得敏銳……!
「我們走，護。」
「——是的!」
絢子望向小屋，突然一笑。她緩緩舉起右手，伸出拇指朝小屋往下一比：
「有我在場，居然還引發這種騷動，將我重要的旅行搞砸一天，甚至帶走我可愛的學妹……覺悟吧!我要把你們痛扁到對人生感到後悔——再毫不留情地宰了你們!」
她的笑容愉快、充滿挑戰又大膽，顯得非常燦爛。
「……感覺起來，『對抗終點』真的會死喔!」希實子小聲喃喃自語。
*
由良理坐在房間一角，感到非常焦躁。「哼～……」她不但鼓起腮幫子，噘著嘴唇，太陽穴還跳個不停。而原因有兩個，其一是護他們還沒過來救人。
人家都特地留下信號了，快給我過來～!她在心裏痛罵著護。難道說，他還沒發現……她一瞬間閃過這個念頭，馬上甩甩頭。不，別看他那樣，雖然不甘心，其實護也沒有那麽傻唿唿的——因為……
因為，如果他是那種大笨蛋，由良理早就把絢子搶過來了。
——真是的，人家都在等待了，還不快點過來救人!
然後，另一個原因更加嚴重。和這件事相比，救援晚到並不算問題。由良理就像是無煙可抽的老煙槍般焦躁……啊，不可原諒、不可原諒，她咬牙切齒地想。老實說，你們也該差不多一點了吧!完全無視我的存在?竟將我拋在一邊，你們究竟以為我是誰——
「——真是的，喂!」
她終於理智斷線，再也無法忍耐下去：
「你們這兩個家夥!我從剛剛開始就在聽了!」
聽到她突然大喊，原本麵對麵交談的葛蒂和『對抗終點』驚訝地迴頭。由良理咬牙切齒地向他們宣泄怒火：
「用我也聽得懂的語言交談啦!」
她還在心中豎起中指。
「用日語、日語!隻有我被拋下不是很寂寞嗎!?你們在想啥啊!?」
沒錯!
因為葛蒂他們一直用英語交談，她隻能一個人發呆。
咻……現場流過一片寂靜。別說站在門口的壯漢，就連『對抗終點』都不禁愣住。最後，一陣輕笑聲響起，葛蒂晃動著身上的鐵鏈笑道：
「由良理，你在這種狀況下還是活力十足耶!」
她每笑一聲，狠狠捆在身上的鐵鏈就跟著匡當作響。不過，葛蒂的笑聲聽起來真的有些愉快呢!
「我好得很!這是當然的，為什麽——」
由良理瞪視著『對抗終點』等人：
「我非得害怕這些家夥怕得縮成一團不可!」
「噗……啊哈……啊哈哈哈!你真不錯，我最喜歡像你這種不瞻前顧後、好強、堅韌又超級積極的孩子了。你的比亞特利斯技術也不錯，讓我都想將你培育成部下羅!」
葛蒂眨眨眼睛。「我雖然喜歡被人稱讚，但這番話好像不是稱讚吧!」她那愉快的態度讓由良理又生起悶氣，噘著嘴唇。「更重要的是……」由良理繼續說道：
「與其稱讚我，不如翻譯你們剛剛談論的內容給我聽!你可別一廂情願地以為，英語是世界的通用語!」
「唉，沒什麽大不了的啦!」
葛蒂瞥了『對抗終點』一眼後迴答：
「我們在談的是，我可以透露他們無論如何都找不到的『whoracle』在什麽地方，用來交換我們的人身安全——當然，就算說要透露，我也是在撒謊啦!」
「撒謊……」由良理冒出冷汗。就算用日語交談不怕泄漏，但葛蒂如此坦然說出口的膽量仍讓人咋舌。這時，『對抗終點』等人看著她，以英語低聲說了些什麽。
「如果你太吵，我們會用武力讓你閉嘴——」
葛蒂翻譯道。
「——他們這麽說。你看，他們的表情很可怕吧!」
即使對『對抗終點』等人的表情感到毛骨悚然，由良理也不打算服輸。她拚命擠出笑容開口說道：
「什……什麽嘛，我可是一點也不怕你!」
『對抗終點』那張布滿傷疤的臉文風不動。他轉過身，準備走出房間。葛蒂朝他的背影說了什麽，『對抗終點』一瞬間暫停腳步留下迴答，就此離去。
室內隻剩下由良理、葛蒂以及連名字也不知道的壯漢。由良理目送『對抗終點』的背影離開，向葛蒂發問：
「……你剛才在最後說了什麽?」
「我說……我曾信賴又照顧有加的你這樣背叛我，讓我很傷心。結果啊……」
這一刻，她的眼中首度浮現寂寞之色，但臉上依然麵帶微笑：
「他迴答，一開始先背叛的人是你——唉，是呀!他大概打從一開始就是為了『whoracle』才接近我的……」
「……一開始先背叛的人?」
由良理皺起眉頭：
「你背叛了誰?話說迴來，『whoracle』是什麽?結果你們自己偷偷摸摸的談妥，我不是什麽也不知道嗎?告訴我啦!」
「嗯～……」葛蒂陷入沉默，「我說啊～」由良理繼續說道：
「告訴我啦，你這個白毛。」
「——你對我還真是口無遮攔呢!」
由良理咧嘴一笑，堂堂地挺起胸膛：
「哼哼，你以為我是因為誰的關係，才會被捆在這裏?」
「…………」
葛蒂注視著她的表情，似乎愣住了。最後，她輕輕露出苦笑：
「……唉，說的也是。」
「嗬嗬，我贏了!」由良理看著她麵露愧疚之色的樣子心想。其實，她不太在意被人捆住的事實。葛蒂垂下頭，側臉掠過一陣悲傷。此時，一個粗獷的聲音響起。
開口的人是至今一直沉默不語的蒙麵壯漢，想必是在叫她們不要閑聊。葛蒂沒有迴答，隻是瞥了他一眼。光是這樣，就讓壯漢說不出話來。
原來如此，由良理佩服地想。那個『對抗終點』雖然不怕葛蒂，但這名壯漢似乎不同，他散發出的氣息中摻雜了緊張感。葛蒂滿足地重新轉向她。
她露出有點難過的表情，微微歪著頭：
「你可以答應我，不會告訴別人嗎?」
「可以、可以，我絕不會說。」
由良理麵帶笑容立刻迴答，內心想著「我或許會告訴絢子姐姐～」。「我明白了。」葛蒂注視著她，不知想到了什麽，輕笑著點點頭。
「從前從前，歐洲有一男一女。」
她如沉思般仰望天花板，然後開口。
「……啊?你突……突然在說什麽?」
麵對困惑的由良理，她一臉覺得很有趣的樣子：
「那一男一女專注地進行某個研究。他們都很有才能，一再找出許多發現與發明，那是一段充實的時光，每天都耀眼無比。他們都醉心於自己的研究——很遺憾的是，這樣的日子卻無法持續下去。」
說到此處，葛蒂的聲調微微轉低。
她的語氣相當逼真：
「因為在長期的研究中，女子改變了想法。她開始心想，自己研究的東西或許是非常危險的事物。她開始後悔。她並未告訴男子這些不安，因為他深信自己研究的東西可以拯救人類。不知不覺間，兩人的心漸行漸遠。」
「——難道說，故事裏的女子是你?」
她對由良理的問題沒有任何反應，依然帶著覺得很有趣的表情往下講：
「就在這時，他從無數的實驗與萬分之一的巧合中開發出那個東西——後來結合妓女與神諭這兩個單字，命名為『whoracle』。那是個非常出色、極具飛躍性的研究結果。」
葛蒂再度揚起嘴角——臉上浮現那令人毛骨悚然的笑容：
「然而，對此感到欣喜的人是她，而不是他。如果『whoracle』的研究進展下去，她的願望說不定就能實現，同時他的願望也會盡數付諸流水。」
看到她展露與平常的開朗笑靨截然不同的笑容，由良理甚至開始認為，這具看起來僅年約十歲的身體裏，住了截然不同的兩個人。當然，她知道不可能會有這種事。
「他經過一番苦思，決定放棄一切關於『whoracle』的研究。但是，她卻拒絕這麽做。她認為推展『whoracle』研究是絕對必要的啊!到此，兩人的想法一分為二。她欺騙、背叛了他，帶著『whoracle』與所有相關資料拋棄故國逃亡。於是，她改名換姓、改變外型，在新的故鄉繼續研究『whoracle』——好，結束啦!謝謝你的收聽。」
「咦?」由良理眨眨眼睛，不高興地開口：
「就這樣?我一點也搞不懂。」
「嗯，不過更深入的內容是秘密，抱歉——我話先說在前頭，就算是這些話，也不可以告訴別人喔!」
「啊……也就是說，『對抗終點』是『他』的手下?可是，你卻說你曾對他照顧有加……代表你曾經未發現那家夥是『他』的手下，收來當作部下?說到底，『whoracle』是什麽?」
「不行～這、是、秘、密——由良理，比起這些往事，我還有更重要的事情要和你談。我可以說了嗎?這是我根據剛才和『對抗終點』的對話所做出的推測。」
「……什麽?」
「我一開始以為他們打算和海狼等人談判，但他們似乎並無此意。我不知道他們是在等待天黑，還是等著準備完成……不過，他們大概打算帶著我們逃亡。」
「逃亡?」由良理歪著頭：
「逃到哪裏去?」
「海外。」
「…………咦?」
「我猜是先到東南亞一帶，再從那裏飛到舊共產圈。如果被帶進共產國家，要逃出來……也相當不容易。真是有點頭疼，害我有些焦慮起來。」
嗯～葛蒂為難地皺起眉頭，由良理則呆然地注視著她。海外?東南亞?舊共產圈……?
「等——」
由良理忍不住站起來：
「等等，這豈不是很不妙!?是真的很不妙耶!?」
壯漢反應地抽動了一下，嚴厲瞪視著起身的她，但是她並不害怕。「由良理，你冷靜點。」雖然葛蒂這麽說，由良理心中卻大喊：「誰冷靜得下來啊，白癡—!」
「由良理，你剛才說你做了什麽吧?那件事情有所指望嗎?貝雅特麗齊等人還不趕快來救救我們嗎?」
——開什麽玩笑!
她居然要被帶往完全陌生國度的鄉下，被扔進沒有漫畫、沒有遊戲、沒有朋友、沒人稱讚，更重要的是，沒有心愛絢子姐姐的環境裏!不行、不行、不行，她絕對無法忍受!
看到壯漢走近自己，由良理一瞬間猶豫起來。她明白壯漢和『對抗終點』很可能會忍不住動手，她就真的得吃些苦頭，然而，在胸中深處沸騰的熔岩終究令她無法忍耐。
由良理深吸一口氣，隨著呐喊唿出去：
「喂——吉村……護——!!」
她以響徹周遭——不如說，可以輕鬆從山中湖這一頭傳到那一頭的宏亮音量叫道：
「你在幹什麽，你是笨蛋嗎籲我會等你，還不快點過來救人!!聽我的聲音——!!」
她的音量大到連葛蒂聽了都覺得非常刺耳地將臉皺成一團。順便一提，由良理對於自己的音量很有自信。眼前的壯漢搗住耳朵，煩躁地朝她伸出手，粗暴地拎起她的胸膛往上吊。就在這時……
——由良理的意誌傳到了。
*
小屋正麵有扇和建築物本身同樣陳舊，卻厚實又堅固的大門。盡管不知道門有沒有上鎖，但那無關緊要。正樹貼在門邊以眼神示意，相對的，持槍站在艾梅藍齊亞身旁的海狼點點頭。正樹的手伸向大門。
我得振作點!艾梅藍齊亞望著這一幕，強烈地說服直到現在都還靜不下心的自己。我究竟是怎麽了?她困惑地想。
——感覺不對勁，好奇怪……我真不敢相信。
她明白現在沒有時間去想多餘的事，必須認真地集中精神。艾梅藍齊亞也在幾年前，聽義兄提起過『對抗終點』。
當時，的確是她問起：「世界上有哪些厲害的比亞特利斯操縱者?」哥哥先舉出『銀之瑪莉亞』葛楚德·馬克維裏茲、『魔女貝雅特麗齊』鷹棲絢子的名字，他考慮了一會兒，相隔兩個姓名之後，在第五位提起那個名號。
——據說他是針對戰鬥特別強化過的高手。
——在『銀之瑪莉亞』的私人傭兵裏，他似乎也是特別的存在。根據見過他的人所說，他幾乎不顯露出感情，僅僅不斷散播殺氣，就像電影中的生化人。我真想和他交手一次。和這種程度的高手對決，我說不定也能玩得開心些。
哥哥曾如此評價過。她接下來必須麵對的，是實力可能在全世界屈指可數的比亞特利斯操縱者。就算是艾梅藍齊亞，當然也必須全力以赴。她必須集中精神。
她必須讓思考純粹隻為了戰鬥而存在。
……可是……
那份悲傷卻始終殘留在她胸中，護的笑容與龜照彈奏的鋼琴掠過思緒，打亂她的意識。那些感情正高聲叫喊著，想掙紮而出。
倏然握緊拳頭，是艾梅藍齊亞從以前就開始使用的切換信號。借由將多餘的感情封入掌心握緊，隻有觀察力、洞察力、反射神經、集中力——這些必須的部分會變得越發敏銳。這麽做應該很簡單，應該是她長期培養出的習慣。
……然而，艾梅藍齊亞這次握緊拳頭，卻隻留下幾乎令人窒息的悲傷。有些事不對勁，她感到體內的齒輪大幅地偏離原位。艾梅藍齊亞覺得困惑又動搖，完全無法理解自己的反應。
——我……到底是怎麽了?
由良理的大喊，就在此時傳
遍四周。
「…………聽我的聲音————!!」
「…………!」
艾梅藍齊亞赫然抬頭。她的音量非常大，護他們以及『對抗終點』等人一定全都聽到了叫聲。三人一瞬間麵麵相覷。她做個深唿吸。
——我是『魔王之劍』艾梅藍齊亞·貝婭特麗克絲·盧迪加!
正樹猛然打開門，她也在後麵衝進小屋。
最先躍入視野的是正樹的背影，以及另一頭從椅子上猝然起身的傷疤男——『對抗終點』。室內空間狹窄，無法行動自如。牆上隻有一扇窗戶與一扇通往屋內的門，不見其他兩人蹤影，也沒看見由良理她們。
艾梅藍齊亞立刻看穿這些訊息，決定在戰鬥演變成亂鬥前兩人合力解決『對抗終點』。正樹一定能擋住『對抗終點』的腳步，再由我一擊做個了斷!她準備操縱比亞特利斯——
「——快躲開!」
剛聽見海狼的聲音，衝擊力就從後方撲來。突如其來的異變令艾梅藍齊亞往前倒，保持倒地的姿勢迴頭一看。是海狼踹飛了她，一個身材高大、體格鍛煉得恰到好處的白人男性正朝她剛才站立的位置揮下利刃。
那人有張大約三十歲左右的年輕臉龐，掛著扭曲的笑容。他就是護他們和海狼所說的「持刀者」嗎?他似乎藏起氣息，潛伏在旁邊。我沒有發現……艾梅藍齊亞正後悔自己的大意，海狼的槍聲已在室內迴響。然而，持刀者依然咧嘴笑著揮舞刀子，彈飛子彈。他朝海狼伸出左手，令海狼嘖了一聲退向門外。
該怎麽做——?艾梅藍齊亞看著持刀者衝向門外追逐海狼的背影，瞬間思考。她該幫正樹還是海狼?然而，這個念頭僅僅浮現一瞬，淒厲的殺氣就讓她重新麵對前方。
一個黑影近在眼前。
——『對抗終點』!
她在『對抗終點』身後，看見正樹一臉意外地單膝跪倒的身影。他似乎挨了一擊。掌握情況之後，艾梅藍齊亞縱身一躍。
『對抗終點』的手中不知何時已握著戰鬥刀，白刃在昏暗的室內閃閃發光。
她往後一跳，利刃以千鈞一發的距離劃過眼前。雖然危險，但她勉強避開了。然而——艾梅藍齊亞輕喊一聲：
「啊……」
她的襯衫從頸下到腹部一帶都被撕裂。一看到破裂的衣服，艾梅藍齊亞氣得血衝腦門：
「——不可原諒……!」
艾梅藍齊亞瞪著『對抗終點』，室內的比亞特利斯也隨之顫抖，氣氛緊繃起來。她釋放的衝擊波將『對抗終點』臨時張設的防禦壁連人一起打飛。『對抗終點』破窗而出，飛向戶外。
「鷹棲正樹!」
艾梅藍齊亞邊跑邊喊：
「你去幫李海狼!『對抗終點』——」
她輕盈地躍過窗戶，在地麵著地，看見對手正靠著樹幹緩緩起身。盡管『對抗終點』幾乎沒有受傷，但或許是不知被衝擊波彈到何處，他手中不見剛才那把戰鬥刀。他蜂蜜色的眼眸冷冷地看著艾梅藍齊亞。
「我要把你打成肉醬!」
『對抗終點』應該聽不懂日語，然而，他卻以英語輕聲迴應。
就憑你是辦不到的——
這是艾梅藍齊亞首度聽見他的聲音，那句台詞也足以煽動她的怒火。她更加淩厲地瞪著『對抗終點』：
「——我是『魔王之劍』約翰·迪塔·盧迪加的義妹。我絕不會輸給除了哥哥和貝雅特麗齊以外的對手……!」
周遭的樹木沙沙搖曳，鳥叫聲消失了。
這時，小屋後麵傳來絢子強而有力的比亞特利斯操控。護那邊情況如何?她突然閃過這念頭。他們順利找到由良理她們了嗎?護……雖然有點讓人擔心，但應該沒有危險，畢竟有絢子跟著。沒錯，絢子總是跟著他，隨時隨地都是。他們兩個一直在一起——……
艾梅藍齊亞赫然迴神：
「咦——」
不見了。
直到剛剛都還在眼前的『對抗終點』，趁著她思考的空隙消失無蹤。
「…………!」
她感到背脊發寒。艾梅藍齊亞幾乎是無意識地抬起左臂護住頭部。下一刹那，宛如被卡車撞到的強烈衝擊襲來，她的身軀就像玩具般飛了出去。
艾梅藍齊亞聽見手臂骨骼吱嘎作響的悲鳴貼著耳畔響起，即使預做防禦，她依然頭昏腦脹，一瞬間差點失神。我被踢中了——她領悟到。一想到如果沒伸手去擋會有何下場，她就覺得頭皮發麻。
「嘖……」
被『對抗終點』踢飛的艾梅藍齊亞滾了好幾圈，背部撞上地麵隆起的岩石後才停了下來。那股衝擊令她窒息，猛然咳個不停。左臂傳來一陣劇痛，可能已經骨折，但她現在沒有餘力確認傷勢。
——我得趕快站起來。
——『對抗終點』在哪裏……!?
艾梅藍齊亞拚命移動搖晃的視線，看到『對抗終點』舉起右手。他的手正筆直地伸向艾梅藍齊亞。比亞特利斯控製——她爬起上半身。
她一邊起身，一邊摸摸左臂。沒有骨折——
艾梅藍齊亞很有自信。
如果正麵互攻的話，就算『對抗終點』是個高手，她並無意輸給義兄與絢子之外的對手。她也舉起手，周遭所有的比亞特利斯粒子來迴飛舞著，開始劇烈騷動。艾梅藍齊亞的頭發輕輕飄起。
她相信自己的力量，向比亞特利斯下令。
——憑我是辦不到的嗎?
「……竟敢看扁我……」
艾梅藍齊亞釋放全力：
「這比起在觀光聖地塗鴉的觀光客，更加不可原諒!」
於是，兩人之間充滿光芒——
*
「…………聽我的聲音——!!」
由良理的呐喊，告訴他們她就在牆壁的另一頭。護與絢子繞到山中湖湖畔的小屋後麵，動作在聽到那聲叫喊時驟然停止。真不愧是由良理，音量好大……護心中出現奇怪的感動。
無論如何，光聽到那一聲呐喊，就能明白由良理很有精神。還有，兩人和她之間隻隔著一道牆。
絢子在他身旁笑出聲來：
「——我聽到了，由良理!」
她一邊笑一邊迴應，掀起火焰砸向牆壁。在被超高溫瞬間蒸發的牆壁彼端，可以看見由良理她們待在一個狹窄的小房間裏。裏麵有由良理、壯漢以及被鎖鏈拘束的瑪莉——『銀之瑪莉亞』葛蒂。
他們三人一起吃驚地迴過頭——壯漢雖然蒙著麵，卻散發出驚訝的氣息。目睹他吊起由良理的樣子，護的視野猛然染成一片血紅：
「放開——由良理!」
他感受著發帶自右手掌心傳來的觸感，跳過牆上的大洞衝上前。「很慢耶，你在幹什麽啊!」一看到護，由良理就露出得意的笑容大吼。看來她還活力十足。
她帶著笑容，朝壯漢吐了口口水：
「喂!我看你還是趕快投降比較好喔!嗬嗬嗬……」
壯漢自蒙麵下露出的眼眸閃現殺氣。他粗魯地往前舉起由良理的身體，想拿來當作擋箭牌——然而，這個判斷卻成了致命傷。
護與由良理一瞬間互看一眼，她正在笑。
隻靠一個眼神，兩人的意誌已確實相通。
護並不害怕。隨著精神漸漸集中，他有種預感，隻要許下願望比亞特利斯都會實現。護甚至不花一秒就感應到周遭的比亞特利斯，比亞特利斯也極度自然地聽從了他的意誌。
空中冒出火焰，朝壯漢和由良理飛去。
吃驚的壯漢出現一絲動搖，但仍以比亞特利斯張設防禦壁，打散護的火焰。他完美地防下護所能
發動的火焰，火星四散飛舞，在從天窗射入的陽光下閃閃發光。在防禦壁內，由良理控製的比亞特利斯也閃爍著光芒。
「我就說嘛……」
由良理愉快的聲調響起：
「別太小看我了!」
她操控的比亞特利斯之炎，在極近距離下毫不留情地噴向壯漢的臉。壯漢畢竟提防不了這一招，他忍不住發出慘叫，掙紮著想扯下著火的蒙麵。由良理趁機逃離他的拘束，一腳使勁踹在他的胸口。
「啊啊……」被踢飛的壯漢滾到房間角落，由良理歡喜得顫抖起來：
「讓我碰到這種遭遇的戀童癖罪犯正在地上打滾……真是開心……啊哈哈!你根本就不是我的對手!!」
由良理的精神力果然很強悍啊……護再度佩服起來。唉，他的確完全沒想過，由良理會像個被囚禁的公主般害怕得瑟瑟發抖，等人救援。絢子走向還在對掙紮的壯漢滔滔抱怨的她，這麽開口：
「——由良理，你沒事吧?你有沒有受傷?」
「姐姐!」
由良理的臉上進出光彩迴過頭。「——喝!」她使力扯斷綁在手腕上的繩索，「姐姐啊啊啊啊～～～～!」猛然衝向絢子的胸膛：
「姐姐……姐姐……姐姐!人家好害怕——!」
咦，你看起來一點也不像是害怕的樣子吧?護在心裏吐槽。
「被這種戀童癖集團綁架，人家真的……真的好擔心會不會被……」
「放心吧，你不必擔心了。幸好你平安無事。」
「姐姐啊啊啊啊啊～～～～!」
由良理趁著這個良機，抓住絢子的胸口不放。哼哼～怎麽樣，你很羨慕吧?她還不時斜眼朝護拋來這樣的眼神，微妙地讓人氣得牙癢癢的啊!盡管如此，護仍鬆了口氣露出微笑：
「不過，真是太好了。由良理。」
他走到她身旁，遞上發帶：
「你好像沒受傷，那我就安心了——對不起，如果我當時更努力點，你也不會被綁走。」
「你……你幹嘛道歉啊，笨蛋!」
由良理顯得有些動搖，但立刻像掩飾般的一把搶過發帶，「哼～」地吐出口氣：
「你別以為不管什麽事都靠道歉就能解決!基本上，都是我一開始提出任性的要求才會這樣!如果要道歉，那個……該開口的人不是你，啊～……呃——……」
她忸忸怩怩地垂下眼眸，欲言又止。「嗯?」護疑惑地歪著頭，由良理又立刻瞪了過來。
她好像在生氣似的鼓起腮幫子：
「沒錯啦，是你不好!不過……那個，畢竟你都趕上了。雖然時間很危急，你還是趕來救我了，我就勉強原諒你吧!」
由良理噘著嘴唇把頭瞥向一旁，得意地挺起胸膛。哈哈，護加深臉上的微笑。「由良理。」看到由良理偷偷觀察著他的表情，他舉起右手唿喚道：
「謝謝，你很努力呢!多虧你在發帶上放了機關，我們才能追到這裏來。」
「嗚……」
由良理害羞地猶豫起來，瞥了絢子和葛蒂一眼。「嗚～……」她發出呻吟，再度垂下頭。「由良理。」因為她看起來非常遲疑，護再度微笑著唿喚。
她下定決心，抬起紅通通的臉蛋。
然後，她開口說道：
「——啊啊，真是的!我知道了啦!我對你也是有一點點……大概一粒金沙份量的感謝啦!笨蛋!!」
由良理這麽大吼後，使勁地和護的右手擊掌。雖然她的力道大到讓人手掌發麻，護卻覺得這種疼痛很舒服。他總覺得，這是由良理首度表現出坦率的一麵。
絢子爆笑出聲：
「由良理，你再坦率一點——」
「不好意思，打擾你們感動的重逢……」
一個冷靜的少女音色插入對話。坐在房間角落的葛蒂，正目不轉睛地看著護。他忍不住心中一驚。他先前喚作「瑪莉」的女孩，這孩子就是『銀之瑪莉亞』————護到現在仍有點難以置信。
「吉村護，你背後好像有危險喔!」
葛蒂嫣然微笑，這麽往下說。
咦——護還來不及慌忙迴頭，「糟——」由良理還來不及開口，他背後的壯漢也還來不及揮下拳頭，絢子就迅速地展開行動。
她倏然站上前，緊緊抓住壯漢的手腕，速度快到護幾乎看不見她的動作。壯漢的蒙麵被燒毀後露出臉孔，不敢相信地睜大雙眼。
「你啊，還記得昨晚的事嗎?」
絢子臉上浮現甚至帶著溫柔的微笑：
「我記得很清楚。就在好戲正要登場的時候，你們卻好像瞧不起我似的，囂張地跑得一幹二淨吧?」
絢子用力一扯他的手臂。壯漢慌忙踏穩腳步試圖抵抗，但就算他體格魁梧、比亞特利斯技術也有一定的水準，也不可能靠純粹的臂力就能夠反抗絢子。他被拉得猛然前傾，表情因恐懼而扭曲。
「這次我可不會放過你們!」
絢子毫不留情、毫無半點保留地使出全力，一腳踹向壯漢的臉。
他甚至無法發出慘叫，整個人呈錐狀迴轉地筆直飛出去，重重撞上牆壁後落地。
匍匐倒地的壯漢陣陣痙孿著——
「唿!」
神清氣爽的絢子滿意地歎口氣。哇～護瞥了她的側臉一眼，不禁感到壯漢有點可憐。這已經超越看起來很痛的程度了。至於壯漢，當然已徹徹底底喪失意識。絢子的拳頭就連戰車都能粉碎啊!
「當你們一並綁架我們的同伴——還是像由良理這種孩子時，就已決定了你們的失敗。」
「真不愧是姐姐!」由良理蹦蹦跳跳起來：
「姐姐果然是最強的，帥呆了，看得我好著迷!」
「……就是說啊!」
葛蒂吃驚地說。他們迴過頭，看見葛蒂正眨眨眼睛，注視著沒有起身跡象的壯漢。她最後看向絢子笑道：
「我嚇了一跳。那孩子剛剛確實用比亞特利斯張設了防護罩，卻被你輕易打破……我還是第一次看到你戰鬥的樣子，也難怪你可以和約翰那樣的怪物勢均力敵。」
「——『銀之瑪莉亞』。」
絢子鬆開拳頭，甩甩手後輕聲唿喚。
她狐疑地，或者該說不悅地半眯著眼望向葛蒂。她笑咪咪地露出可愛的——依然屬於「瑪莉」的笑容迴應。
「thanks!」葛蒂平靜地說道：
「謝謝你來救我，我真心向你致謝，很高興能夠獲救。對不起，害你被卷入我們的問題裏。謝謝你，當然也包括那邊的——護哥哥～～」
護哥哥。嗚……聽到這句台詞，護覺得有點難為情。瑪莉，那個可愛的瑪莉——是『銀之瑪莉亞』!
葛蒂笑得越來越開懷。
「什麽瑪莉啊!」
絢子苦澀地呢喃，她沉默了一會兒之後，隻對葛蒂說了一句話：
「你明明是個老大不小的大嬸了。」
「大……大嬸——!?」
砰!葛蒂正要站起身時，一陣類似爆炸的聲響撼動空氣。「呀啊!」由良理忍不住發出悲鳴。護與絢子赫然迴頭，聽見正樹急切的聲音。
「絢子!你聽得見嗎!?」
聲音似乎來自小屋外。他正在戶外，與持刀者或『對抗終點』之一交手嗎?
「如果你聽得到，手邊有空的話，就去幫艾梅藍齊亞!她正獨自對付『對抗終點』……要是你沒辦法，我來設法——」
「——我知道了，我這就去!!」
絢子的行動非常迅速。她大聲迴應人應該在小屋附近的正樹後，就轉身衝出去。「絢……絢子學姐
——」護想一起跟上去，「你在這裏等!」卻被她製止：
「我一個人也沒問題!我馬上帶艾梅藍齊亞迴來，護和由良理負責照料那邊的大嬸!」
「我說，誰是大嬸啊!?」
葛蒂一臉迫切地發出抗議：
「隻不過是自己年輕一點，就說出這種話!隻要再過個二、三十年，你還不是一樣會變成大嬸!反正我看起來還很年輕，有什麽關係……有什麽關係!!」
絢子隻留下得意的笑聲，就消失在牆上的大洞後。 「真是的!」葛蒂對她的態度大感憤慨，看到她的樣子，由良理不禁「噗嗤!」爆笑出來。護也微微一笑。因為葛蒂現在散發的氣息，讓他想起之前通過兩次電話時的迴憶。
原來如此，的確沒錯。護心想道。
她現在的音質當然比當時年輕又可愛得多，但她聲調中的沉穩、與沉穩相反的少女氣息、身上散發的氛圍與說話方式，都屬於電話裏聽過的『銀之瑪莉亞』。
「好久不見。」護猶豫一會兒之後，這麽開口：
「或者，我該說初次見麵……比較好呢?」
「真是的，貝雅特麗齊失禮也該有個限度吧……算了。我想好久不見比較適合?好久不見，吉村護。」
葛蒂說到此處，忽然像是想到什麽似的微笑：
「還是說……要我叫你護哥哥?」
「不、不，那個……」
「護哥哥，昨天晚上，你在關鍵時刻做得漂亮嗎?」
護再度微微臉紅，困惑起來。她自稱為瑪莉時在想些什麽?「護哥哥，怎麽樣?」葛蒂愉快地繼續開口問道。「——明明是大嬸還裝可愛。」由良理在一旁喃喃地說，葛蒂的太陽穴抽搐了一下。
護慌忙清清喉嚨：
「那……那個!你還好嗎?那個……有沒有受傷?」
「——嗯，我大致上沒有受傷。」
葛蒂悲傷地皺眉，緩緩搖搖頭：
「頂多隻有空穴來風的誹謗，讓我的心靈受到創傷。」
「不是空穴來風吧!」
由良理冷冷地吐槽，令葛蒂露出控訴般的眼神。哈哈……護搔搔臉頰，想解開她身上的鎖鏈。他喀嚓喀嚓地拆著鐵鏈，一迴過神，就發現四周安靜得鴉雀無聲。
剛才聽見的爆炸聲與槍聲完全消失，絢子學姐和正樹先生他們情況如何了?護擔心地想。艾梅藍齊亞正和那個『對抗終點』——他胸中騷動不已。
「…………」
護停下拿著鐵鏈的手。
她們可是絢子和艾梅藍齊亞，當然沒有擔心的必要。然而，他還是坐立不安。
事情一點也還沒有——結束……我過去說不定會礙手礙腳。雖然實力比從前好得多。護還是覺得自己有待進步。可是——護神情一凜。他必須努力，盡可能地拉近一點差距。
好讓自己不必躲在最愛的背後，而有能力與她並肩而立。
而且——
「——由良理。」
「嗯?什麽?」
「瑪莉——不，呃，葛蒂……小姐可以拜托你嗎?她身上的鎖鏈相當棘手，不過可以拜托你拆掉嗎?」
「咦!」聽他這麽說，由良理吃了一驚：
「這是什麽意思?」
「我還是想過去看看。」
護本以為她會說「那我當然也要去!」或是「你去了也隻是礙手礙腳!」，但由良理什麽也沒說，突然一臉嚴肅：
「——我知道了……你要小心喔!」
她停頓了一會兒之後，如此迴答。護驚訝地注視著由良理的臉——「嗯，沒問題!」他點點頭。她看著護的眼睛微微一笑，再度給了護勇氣。他再也不會當個累贅了，他應該可以抱有這種程度的自信。護轉身奔出屋外。
而且——
「那個人」明明就在這裏，他怎麽靜得住?
*
她全身劇痛，頭暈腦脹。意識一瞬間差點飄遠，但艾梅藍齊亞拚命挺住，踏穩腳步不讓自己倒下。
即使沒被打個正著，她已挨了七記拳腳，吃下兩發比亞特利斯的衝擊波。一開始接下飛踢的左臂痛得特別厲害，那一擊也幾乎決定了戰局的優劣。艾梅藍齊亞一邊戰鬥一邊用比亞特利斯治療，卻追不上受傷的速度。雖然如此，她還是竭力抬起頭。
『對抗終點』那宛如圓木般鍛煉到極限的手臂筆直地朝她伸來。艾梅藍齊亞一個扭身，以毫厘之差勉強躲開——她本想如此的。
對手抓住她的頭發用力一扯。
「……竟敢拉我的頭發!」
在熊熊怒火的驅使下，艾梅藍齊亞失去平衡的同時仍全力毆打『對抗終點』的手肘。他臉色一沉，鬆手放開了她的頭發。好機會……就結果而言等於撲進對手懷裏的她這麽想著，集中精神。
她的左手悄悄按上對手龐大身軀的腹側。
艾梅藍齊亞的藍色眼眸，對上『對抗終點』的蜂蜜色眼睛。『對抗終點』想逃，卻已太遲了。她的意誌與比亞特利斯產生共鳴。
比亞特利斯在艾梅藍齊亞的掌心迸出火花，朝『對抗終點』爆開。一場小卻毫不留情的兇惡爆炸，在他的腹側迸散開來。
成功了!艾梅藍齊亞心想。
這一擊應該已完全分出勝負，她不相信世上會有人吃下這一招之後還不會倒下。就在深信自己獲勝的艾梅藍齊亞眼前，『對抗終點』的腹側冒著煙，身軀大幅搖晃。就在即將倒地之際，他強行忍住，以蜂蜜色的眼眸冷冷地瞪視她。
一陣惡寒如漣漪般竄過她的肌膚。
——怪物……!
艾梅藍齊亞在胸中呐喊，一股強烈的衝擊襲向她的太陽穴，令視野猛然扭曲。又是飛踢。當她察覺時身體已被打飛，甚至無法擺出受身動作。她重重撞在小屋牆上，直接癱倒在地，就連慘叫都發不出來。
艾梅藍齊亞感覺到太陽穴緩緩地滲出鮮血：
「嗚…………」
為什麽……!?她心想。在焦點搖晃不定的視野中，她看見『對抗終點』抱著戒心慢慢走來，看見他的腹側。他的衣服當然已經裂開，底下的肌膚布滿無數擦傷與燒傷，卻也僅止於此。那一擊隻傷及表皮，距離關鍵一擊還差得很遠。
是他用比亞特利斯障壁做了防禦，她察覺此事，感到越發愕然。能在那一瞬間將艾梅藍齊亞的全力攻擊抑製到這種程度，不是與哥哥同等的高手才辦得到的事嗎——不。她想到此處，否定這個推測。不對。
是艾梅藍齊亞的集中力未達完美。
否則的話，剛剛那一擊不可能沒有分出勝負。
她拚命爬起身。『對抗終點』在不遠處停下腳步，舉起右手。怎麽辦……那股周遭被黑暗籠罩的感覺讓艾梅藍齊亞焦慮起來。
與他對擊不是好選擇。她會像剛才那樣——被他的力量壓倒。
咻!空氣發出唿嘯聲，艾梅藍齊亞以比亞特利斯做成護盾擋下『對抗終點』釋放的衝擊波。然而，她僅僅完美地防禦了一秒。隨著護盾粉碎，她再度被打飛，和剛剛一樣重重撞上小屋牆壁。為什麽……艾梅藍齊亞無力起身，發出呻吟。
真不敢相信。
她不敢相信的，並非『對抗終點』壓倒性的強大。這男子的確宛如怪物般強韌，遠遠超出她的預期。不愧是義兄稱讚過的人物，除了義兄和絢子之外，艾梅藍齊亞還不認識在戰鬥方麵磨練到這種程度的高手。
無論在比亞特利斯技術上、格鬥術本身上，他的實力都勝過她。
然而，這不是艾梅藍齊亞吃驚的事。她吃驚的，是連她自己都感到困惑的——弱小。
為什麽?她再度
呻吟，抓住地麵。
她打從一開始就感覺到，有些事不對勁。自己無法像平常一樣淬煉意識。實際上進入戰鬥後，艾梅藍齊亞的反應速度也明顯地比平常來得遲鈍。控製比亞特利斯時，她總在關鍵時刻欠缺集中力。比方說，如果換成去年聖誕節與絢子交手的她，無論對方是什麽怪物般的高手，她也不可能單方麵地慘敗到這種地步。
艾梅藍齊亞明白。其實她明白，自己為何會這樣。即使置身於攸關性命的戰鬥中——
「——我也……沒辦法完全集中精神。」
她唾棄般地呢喃：
「不然的話，我才不會輸給這種——」
別想多餘的事，將心力集中在眼前的敵人上，否則——艾梅藍齊亞自己非常清楚。然而，就算她再怎麽告誡自己必須集中精神、再怎麽努力嚐試——還是忍不住會去想。
那份動搖一直殘留在她胸中深處，窒息感就橫桓在心口。那股燒灼心靈的痛楚，一有機會就在她胸中盤旋：
「哥哥，我——…………」
龜照彈奏的蕭邦，以及她聽到樂曲後發覺的事實，將生鏽的鐵釘重重敲進艾梅藍齊亞胸口最深處。那個事實刺穿了她的心，帶來太過強烈的衝擊，讓她對其他事的思考完全麻痹。
因為太不甘心、太沒出息，艾梅藍齊亞一直忍住的淚水差點奪眶而出。我是從什麽時候開始，變得那麽軟弱了——她知道，『對抗終點』正要再度操控比亞特利斯。
下一擊，她多半擋不住。
艾梅藍齊亞轉動脖子，將目光投向『對抗終點』。
他俯望她的蜂蜜色眼眸近乎冷酷地毫無感慨，也毫無猶豫。『對抗終點』手中亮起的光芒發出兇暴的光輝，射向艾梅藍齊亞——
那一刻，一個黑影躍入她的視野。在艾梅藍齊亞眼前輕柔展開的影子，看起來宛若翅膀。
她的背影，簡直就像個天使。
降落在艾梅藍齊亞麵前的她單手接下『對抗終點』釋放出的光波，直接握碎。光的粒子在空中飛舞，於數秒後消失無蹤。『對抗終點』驚訝地微微張大雙眼，猛然往後一跳。
「你……」
艾梅藍齊亞當然聽過，那個正向他說話的清澈女高音。那凜然的美麗背影，是她從將近兩年前起就視為憧憬的目標。
「名叫『對抗終點（versus terminus）』?」
『對抗終點』沒有迴答，相對的，「——貝雅特麗齊……」艾梅藍齊亞的低語在現場響起。
「這可是個好名字不是嗎?非常適合你。」
絢子一邊說，一邊瞥向艾梅藍齊亞。比起為了救援到來而高興，她更覺得讓絢子看見自己渾身是傷、匍匐倒地的樣子很丟臉，逃避地垂下眼眸。
喀!一個聲響突然頓時傳來。
那是什麽聲音?艾梅藍齊亞最初一頭霧水。不過，當她察覺絢子沉靜聲調中蘊含的淩厲怒火，並再次聽見喀喀聲時，領悟到那是什麽：
「我有快兩年沒聽到過了……」
那是瞪著『對抗終點』的絢子用力咬牙的聲響。艾梅藍齊亞忽然發現，絢子的拳頭正在發抖。憤怒自她全身噴湧而上，形成巨大的火焰。
四周的比亞特利斯與她的激情產生共鳴沙沙搖曳，宛如暴風般肆虐著。
絢子用就像說給小孩子聽的溫柔口吻訴說道：
「自從和約翰的決鬥以來，這還是我第一次真正想把對手痛扁到讓他後悔出生在世上的程度。你知道嗎?我現在火冒三丈——我就是你的終點。」
然後，她隻留下一陣風消失了——看來如此。
艾梅藍齊亞的視線幾乎追不上她的動作。絢子一個踏步，瞬間撲進『對抗終點』懷裏。
『對抗終點』的目光也幾乎趕不上她。他臉上浮現驚愕之色，卻仍在千鈞一發之際對絢子揮來的飛拳做出反應，實在了不起。他企圖以左臂防禦，同時應該也像剛才擋下艾梅藍齊亞的一擊般，張設了比亞特利斯的防護罩。
然而，絢子卻毫不在乎。
或許，她打從一開始就瞄準了他的手臂。
伴隨專注一致的強烈意誌，她筆直地射穿對手的左臂。
就連艾梅藍齊亞都聽見了骨骼碎裂的聲響，絢子的拳頭從『對抗終點』左臂上方直刺他的腹側，一道火焰直接爆起。火舌舔舐『對抗終點』全身，在一瞬間後引發爆炸。
『對抗終點』全身著火地被打飛出去，卻還是勉強擺出受身動作。他立刻跳起身，以毫不鬆懈的眼神瞪著絢子，臉上卻浮現一絲艾梅藍齊亞首度看到的痛苦之色。
「怪物!」
他以英語唾棄地低語。
絢子並未迴答，隻放出炎之旋渦作為迴應。
森林大幅撼動，火焰再度爆發。『對抗終點』躍向旁邊躲開這一擊，操縱比亞特利斯。
他賭上全力的操控，和剛剛被絢子握碎的光波不可相提並論。大氣扭曲，肉眼看不見的巨大衝擊波襲向她。麵對這麽大規模的攻擊，終究不是閃避得過。絢子伸出一隻手，張設比亞特利斯防護罩。
即使是絢子，似乎也無法輕易接下這等高手的全力一擊。她的身體被衝力震飛後滾進森林，周遭的樹木同時啪啦啪啦地一棵接著一棵倒下。大氣嗡嗡作響的震動令艾梅藍齊亞鼓膜發痛，皺起眉頭。
方才那一擊對『對抗終點』造成的傷害似乎太大，讓他無力追擊絢子。他當場單膝跪地，一邊調整唿吸，一邊注視著那些齊根折斷的淒慘樹木。絢子倏然從樹木之間起身，右臂多出一道輕微的割傷。
她瞪著『對抗終點』，輕輕觸摸傷口。出血已將近停止，看來她幾乎沒有受傷。『對抗終點』舉起右手，絢子也抗衡地舉起右臂。
「這樣好嗎?」
她冷冷地用強硬的語氣發問：
「你不接近我嗎?你以為靠著遠距離的對擊，會是我的對手?比起肉搏戰或其他方式，這種遠距離攻擊可是我的拿手絕活喔!如果你不介意，我是無所謂。」
『對抗終點』無言地觀察著絢子，最後放下右手邁步狂奔。
她也放下右手，一個踏步衝了上去。
絢子輕鬆接住『對抗終點』揮落的手刀，然而，手刀似乎隻是掩護。下一瞬間，他彎起膝蓋撞向她的小腹。絢子痛苦得表情扭曲，身體也晃了晃。她露出痛苦之色，卻首度露出笑容開口說道：
「逮到你羅!」
絢子緊緊抓住『對抗終點』的右手，就像再也不會放開。她驚人的握力，令他的手骨吱嘎作響。『對抗終點』毫不留情使出一記頭槌，絢子的額頭迸出血花。然而，她沒有鬆手。
他的左臂已在先前負傷，無法防禦絢子踢來的右腳。這記飛踢擊中『對抗終點』的太陽穴，震得他龐大的身軀搖搖欲墜。
「還早、還早!」
絢子一拳打在『對抗終點』的下巴上。這次他連防禦動作也擺不出來，猛然摔倒在地。啊——看著絢子奮戰的身影，艾梅藍齊亞忽然察覺道。
對了，左臂、太陽穴、下巴——絢子攻擊的部位，全都是『對抗終點』先前打中過艾梅藍齊亞的地方。她心中一跳。絢子強烈的怒火，以及她隻能稱為報複的攻擊方式，看得艾梅藍齊亞發抖。絢子的每一擊，都是為了艾梅藍齊亞而打的啊!
此外，被她好幾下打個正著的『對抗終點』的確厲害。即使身受重創，他也沒有差點昏迷、喪失戰意的跡象。他向逼進企圖追擊的絢子釋放出衝擊波，絢子臨時往旁邊跳躍，卻來不及避開，肩頭附近濺出一抹血花。艾梅藍齊亞忍不住唿喚：
「貝雅特麗齊……!」
「這不算
什麽!」
就在絢子迴答的瞬間——
『對抗終點』做出冷靜的判斷。
和絢子正麵對決的勝算很低。他的判斷確實迅速而正確。『對抗終點』倏然起身，不帶半分猶豫或不甘地背對她拔腿狂奔。
絢子咬牙喝道：
「——別想逃!」
艾梅藍齊亞靠著小屋的牆壁勉強站起來，想追上兩人。但她的雙腳打結，當場摔倒。「你別亂動，艾梅藍齊亞!」絢子在奔馳的同時迴頭瞥來一眼，突然擔心地皺眉命令道。
「在那裏乖乖待著!」
她再度試著起身，卻沒成功。艾梅藍齊亞直接癱在原地，唿出一口氣。腹側被打中的傷口隨著唿吸抽痛起來，她不禁輕聲呻吟。
一句話帶著真實感掠過她的腦海。
——你確實變弱了，真讓我失望。
那是去年聖誕節，艾梅藍齊亞曾對絢子宣言的台詞。話中包含了明確的失望與輕蔑。她因為沉溺於戀情而變弱，有了依戀的溫暖對象，人當然不可能保持無敵。
「我——」
艾梅藍齊亞忽然想起這句話，深深刺入自己胸中。
因為戀愛決定性地變弱的人不是絢子，是我：
「——我……變弱了。弱到這種程度……」
她抬頭仰望，自樹木間落下的陽光太過耀眼，令她忍不住閉上雙眸：
「哥哥……貝雅特麗齊……」
比起被『對抗終點』打傷帶來的疼痛，這個念頭更讓艾梅藍齊亞痛苦。傷口的痛楚可以借由比亞特利斯治療，位於更深處的痛楚卻是任何奇跡都無計可施的啊!
「——護…………」
敗北的事實，帶給艾梅藍齊亞進一步的打擊。
她對自己的自以為是、汙穢與沒出息的軟弱感到厭惡起來。
籠罩心靈的黑霧蔓延得越來越廣。黑霧遮蔽喜悅與快樂迴憶所帶來的光明，企圖壓垮她的心。護眼中沒有她。她必須拒絕龜照的心意。是絢子救了她。還有，身為『魔王之劍』的自己竟會如此難堪地慘敗——
艾梅藍齊亞完全不知道該如何掃開心中的陰影。她甚至認為，自己沒有任何價值。
*
雖然順勢穿越牆上的大洞走到外麵，護卻不知道絢子她們和正樹他們身在何處。嗚，怎麽辦?他感到有點為難。在無可奈何之下，他試著側耳聆聽。森林正隨著徐徐的風搖曳。
護仿佛聽見有怒吼聲摻雜在風聲中：
「……在那邊!」
他正要趕向小屋前麵時，有人從暗處衝了出來，差點和他撞個正著。兩人彼此都嚇了一跳，「哇!」護發出驚唿，對方則沉默地煞住腳步。那是個護不曾見過，還很年輕的白人男性。然而，護立刻發覺到他是誰。
是那個持刀者……!
持刀者一瞬間露出吃驚之色，但看到對手是護，就揚起扭曲的笑容。由於精神極度集中，護才得以對他的動作做出反應。咻!護立刻閃開，一陣風劃過他的鼻尖。感受到風勢之後，護掠過一陣戰栗。對方的刀尖，剛剛正毫不猶豫地刺向他的眼睛。
護慌忙退後一步，擺開架勢。他的膝蓋幾乎打顫，焦躁得冷汗直冒。一對一——他腦海中閃過慌亂的想法。然而，持刀者並未發動攻擊。
咦?對手自困惑的護麵前穿越而過，似乎沒時間理會他。持刀者連看也沒迴頭看護一眼，不斷狂奔。就在他要衝進森林深處時，護聽到正樹厲聲大喝：
「別讓他跑了，孩子!」
那句話將他的動搖與困惑一掃而空，一股熱血湧上心頭。護看見正樹帶著海狼，從不遠處追向持刀者。
「那家夥受了傷!攔住他!」
——那個人正看著我。
突然間，護的體內洋溢著這個念頭。
那個人——護自幼憧憬的對象，正看著他……這重大的事實，足以切換護的意識。他在夢中、在憧憬中一心一意仰望的對象，現在正注視著他。
這個現實強烈撼動著護的意誌。
——那個人正在看。他看著我……!
護知道熱流正在全身蔓延。意識漸漸變得清晰澄澈，連他自己都嚇了一跳。怦通!那聲鼓動是屬於自己，還是周遭的比亞特利斯?他不知道。護有種和四周比亞特利斯融為一體的感覺，體內充滿力量。
或許是察覺異變，持刀者迴頭看護。正如正樹大喊時所提到的，仔細一看，他的確已傷痕累累。持刀者的額頭滲血，裸露在外的右臂也有擦撞過的痕跡。除此之外，他身上還有許多不分大小的傷痕。
火花在持刀者四周進散開來。
他睜大雙眼，麵露焦躁之色。那一瞬間，比亞特利斯已遵從護的意誌在持刀者的周圍爆發電擊。「…………!」護仿佛聽見挨了電擊的持刀者發出不成聲的悲鳴。他雖然臨時做出防禦，但還是沒有完全擋下攻擊。
持刀者的臉頰與手臂浮現燒傷，露出憎恨的扭曲眼神注視著護。盡管那淩厲的眼神令人忍不住背脊生寒，護卻不服輸地拚命反瞪迴去。就在這時，正樹的呐喊聲響起：
「如果你敢轉身逃跑，這孩子可是會出手的喔!你有何打算!?」
他說完之後才想到語言不通，邊跑邊用英文重述一遍。持刀者的太陽穴恨恨地抽搐起來，眼中閃過刹那的遲疑。他輕輕一揮手臂。
持刀者似乎已決定該怎麽做。
他朝護射出飛刀，大概是認為隻要先撂倒一個人就逃得掉。護慌忙想彎腰躲開刀子，就在這時，忽然有聲音在他腦海中呢喃。
……彎腰?
那或許是護本人無意識的聲音。
彎下腰匍匐在地上，沒出息地躲開?當著那個人的麵?
——你明明可以輕鬆打掉刀子耶!
這念頭閃過的瞬間，護開始操控比亞特利斯。他沒有具體上該如何實行的印象，隻是沒來由地純粹相信自己「會成功」，那或許是幾近於無意識的動作。當護感受到「成功」的手感，一道光之鎖鏈同時將飛刀捆在半空中。
刀刃停在距離護眉間數公分處靜止不動。
光之鏈消失後，刀子啪嗒落下。
氣得咬牙切齒的持刀者不知從何處拔出另一把刀，在護還來不及喘息時就朝他撲來。糟糕!護焦慮地想。就憑他，實在不可能應付近身戰。就算想逃，也已經太遲了。
麵對逼近的刀刃，護動彈不得。
也許是發現他躲不開，持刀者發出愉快的……真正滿心愉快的低笑。那扭曲至極的笑法，令護想起自己在森林中找到的果鳩。它彩色的美麗羽毛上沾滿血跡。這人大概曾帶著和現在一樣愉快的笑容，單方麵地傷害過那條生命——
——我不能輸!
護強烈地想著，踏穩想要逃跑的腳步。
——我怎麽能當著那個人的麵，輸給這種家夥!
——我不能在數我認識比亞特利斯有多美好的人麵前，輸給這種隻為了傷人而利用比亞特利斯的家夥……!
就在刀子即將貫穿護之際，光芒再度劃過。與其說是遵從他的意誌，光之鏈更像是對護強烈的意誌產生共鳴，纏住刀尖靜止在半空。持刀者對上護的眼神，表情因憤怒而扭曲。他叫喊著什麽，施展比亞特利斯技術。
具指向性的爆炸對準護襲來。
護依然瞪著對方，倒抽一口氣。
「…………!」
護再度在無意識下操縱著。
比亞特利斯之光再次展開，保護他免於爆炸傷害。護身上就連一絲絲的熱氣與衝擊都沒感覺到，閃耀生輝的光粒完全抑製住對手的攻擊後敞開，和護九年前在黑暗與絕望中看
見的光芒非常相似。
打散黑暗的比亞特利斯之光。
那光芒對護而言是希望、是夢想，也是他一直想抓住的東西。
持刀者的臉上掠過一陣迷惘。他或許是認為，無論對此刻的護發動什麽攻擊都不會奏效。就結果而言，他可說是判斷錯誤。如果抱持著會遭到狙擊的覺悟直接逃走，成功逃亡的可能性還比較高。在持刀者攻擊護的期間，正樹他們已經趕到。
「你就和情人節時的我一樣啊!」
海狼的聲音令持刀者迴過頭。槍聲同時響起，持刀者被子彈射穿右膝倒地。他滿頭冷汗地抬起頭，同樣渾身是傷的海狼冷冷地繼續說道：
「看輕吉村護，是你最大的判斷錯誤——這算是迴敬你剛剛的攻擊吧?我被你砸中的腦袋還在痛呢!」
「海狼先生……!」
「……抱歉。我和鷹棲正樹一起把這家夥逼到死角，卻在臨門一腳時被他跑了。幸好有你在。你沒事吧?」
「是的——」
護正要露出笑容，持刀者的行動卻打斷他的話。他一迴頭就朝護射出飛刀。海狼雖然開槍打中持刀者的右手，卻來不及阻止。脫手的刀子逼近護——正如先前所發生過的，比亞特利斯之光再度彈開。
持刀者的表情不甘心地扭曲起來，正樹撲了過來，一記手刀落在他毫無防備的脖子上。持刀者翻起白眼，趴倒在地。然而，正樹就連看都沒看他一眼，隻是驚愕地直盯著護。
護心中一跳。這也是當然的啊!
那個人，護所憧憬的對象就在眼前，還注視著自己。他有什麽想法?護的腦中突然想道。看到護和剛才的持刀者交手，他有什麽感想?不，不隻如此，還有追逐敵人的卡車時，以及現在也是。
他對護有什麽看法呢——?
「……那……那個，正樹先生。」
「——剛才那招，你是怎麽辦到的呢?孩子。」
正樹突然脫口而出，那嚴厲的語氣與其說是詢問，更接近質問。「咦?」護露出困惑之色，「啊，沒什麽。」正樹這才赫然迴神，放緩神情開口：
「不好意思，你剛剛的比亞特利斯控製令我吃了一驚——我並非低估你的實力，以你的年齡來說，你算是相當優秀的高手了。就算這樣，剛才那招……實在太過迅速、太過正確。沒錯，與其說你是靠具體的印象施展控製，更像是——」
更……更像是……?因為正樹說到此處就停了下來，護浮現疑問。更像是什麽?
他有段時間保持沉默，就像是在尋找適合的說法。正樹的表情看起來在驚訝之餘還摻雜著興奮，會是護的錯覺嗎?「更像是……」最後，正樹往下說。
*
「剛剛那個，是什……麽?」
由良理帶著葛蒂穿過牆上的大洞想采查情況，注視著與正樹麵對麵的護茫然地呢喃。因為一瞬間以為護被刀刺傷，她的心髒狂跳不已。但實際上，護別說被刺，根本是毫發無傷。他以令人不敢相信的精確度擋下所有攻擊。
即使水準不如絢子和艾梅藍齊亞她們，由良理也是有一定程度的比亞特利斯操縱者，正因為如此，護和持刀者剛剛的對決才讓她打從心底大吃一驚：
「護……咦……咦?騙人，他……他有那麽——?」
吃驚使她的聲音顫抖。
如果換成我的話……由良理想道。先不提一開始的飛刀，我有辦法擋住後續的攻擊嗎?持刀者撲來後的第一擊或許還能應付，但她絕對抵擋不了接下來的比亞特利斯攻擊。她想不出足以防禦的印象。
不可能。由良理絕不可能辦到。
可恨的是，她不禁發出感歎的歎息：
「……這不是很厲害嗎?」
當然，由良理其實在昨晚就開始感覺到護沒有想像中的愚笨。雖然有些不甘心，她真的認為護也許有點可靠。盡管如此，方才目擊的那一幕已經遠超出由良理的想像。完美無缺。
看到他用來保護自己的比亞特利斯之光，由良理甚至覺得很美。
他就是……她在胸中低語。
他就是絢子姐姐選上的唯一對象…………
「吉村……護——」由良理身旁的葛蒂，也驚訝地喊出那個名字。順便一提，那些鐵鏈非常堅固，靠由良理的力量難以破壞，現在還捆在她身上。
「……真讓人驚訝!」
葛蒂如自言自語般地輕聲開口：
「雖然我知道，他——是個頗具才能的操縱者，但剛剛那招……就不是才能的問題了。那看來甚至不是狹義上的比亞特利斯控製。不，要說是比亞特利斯控製的確沒錯……該怎麽說……沒錯，那簡直就像——」
葛蒂說到這裏，話聲一頓。「……簡……簡直就像什麽啊?」即使由良理迴頭發問，她也沒有迴答。葛蒂垂下頭陷入沉思，似乎在謹慎地挑選最適合的說法。
她身上的鎖鏈匡當響起。
森林隨風搖曳，山中湖反映出灑落的陽光。
然後，葛蒂繼續說道：
「簡直就像比亞特利斯並不是單純地遵從他的意誌，而是比亞特利斯本身……想要守護他一樣——」