因為瑪莉帶著護、杏奈與瑤子帶著絢子各自離開，烤肉會場在不知不覺問變得相當冷清。迴過神時，就連由良理和摩耶都不見蹤影，“…大家到底跑到哪裏去了？”汐音有點生氣地呢喃：
“我才一來，哥哥、護、絢子、杏奈她們全都突然不見了……我也想和大家一起玩鬧啊……這是新的欺負方式嗎……”
艾梅藍齊亞望著抱怨的汐音————這到底是什麽？
她一直茫然地想著。
當然，艾梅藍齊亞並非像她對護說明的一樣，是在思考美麗的自然。這個疑問始終在腦海中盤旋不去，令她沒心情喝酒，也沒心情和學生會的人家一起大鬧一場。
她有種胸口深處正在騷動，鬱悶難消的感覺。
艾梅藍齊亞轉移目光，尋找龜照的身影。龜照站在烤肉架旁，八木正不斷地找他說話，他不知為何一臉為難地含糊應付著。龜照突然瞥了她一眼，兩人目光相對。他的表情一驚，但隨及露出淺淺的微笑，大概是顧慮到艾梅藍齊亞的心情吧！
罪惡感令艾梅藍齊亞的胸中感到刺痛。最先無法忍耐因而悄悄垂下眼眸的人不是龜照，而是她。
——我不明白……
異樣戚梗在胸口深處。
她從剛剛開始就一直在思考煩惱的問題，是她在那個小市場裏再度受到龜照告白的事。聽到龜照說她和他的處境相同，都單戀著另有心上人的對象時，她總覺得無法釋懷——有一種異樣感。
那是什麽？腦袋一角有某個念頭令人掛心。她感覺隻要再想一會兒，就能找出答案。艾梅藍齊亞也認為，龜照的說法大概是正確的吧。她和龜照心中的戀情，同樣是辛苦又煎熬的戀愛，或許不論如何都無法如願以償，必須抱著被拒絕的覺悟——
波濤聲溫柔地包住她的心。海浪的沙沙聲宛如搖籃……艾梅藍齊亞心想。眺望著夜海與照映其上的明月，這片美景無須做任何事也能打動人心。
“艾梅藍齊亞！”
這時，一聲唿喚令她迴過頭，看到美月總是很幸福的笑咪咪臉龐。有酒臭味……艾梅藍齊亞微微往後退了一步。看來她似乎暍了不少酒。“什麽事？”聽到艾梅藍齊亞詢問，“嗬嗬嗬……”美月微笑著開口說道：
“我好期待明天，~~你最期待去哪裏玩？”“咦——啊……是啊！”
她雙手交叉抱胸，認真地考慮起來。思，真難決定。明、後天預定要去的觀光景點裏，令人期待的地方太多了。
“我想還是山中湖——特別是最想看看名叫牛奶湖的地點。哥哥之前好像也曾去過那裏，他說湖麵呈現美得驚人的藍色。美月想去哪裏呢？”
“嗬嗬，我最想看海中的零式戰鬥機了。”
“零式戰鬥機！”
艾梅藍齊亞深深地點頭：
“的確，我也很期待。哥哥說過，零式戰鬥機是種優秀的名機。打從以前開始，我就很想親眼看一次——”
就在她如此迴答的瞬間，背脊毫無預兆地竄過一陣寒意。大氣泛出波動。艾梅藍齊亞抬起頭，望向沙灘彼端的森林。怦通！她的心猛然一跳。
美月不可思議地歪著頭：
“艾梅藍齊亞？怎麽啦？”“——不，剛剛——”
美月一拍手掌：
“是流星啊！義有一顆了，很漂亮嗎？”“……很漂亮。”
是我的錯覺……嗎？艾梅藍齊亞姑且迴答後，訝異地想。剛才在森林方向——似乎傳來絢子操縱比亞特利斯的波動，但應該不可能吧。
“…對了，大家迴來的速度還真慢。”美月輕鬆地說。不久之後，杏奈與瑤子帶著一臉壞笑迴來，瑪莉也笑咪咪地獨自迴來了。摩耶和明日香也迴到海邊。然而，護他們和由良理卻始終沒有迴來。
*
絢子放射的閃光，在一瞬間奪走了幾名蒙麵男子的視力。她無視於搗住眼睛的兩人，衝向抓住由良理的人身旁，並且毫不留情地一拳狠狠打在壯漢的腹側。壯漢發出呻吟，斜滑著飛了出去。
由良理從他手中落下。護匆忙滑過來，抱住落向地麵的嬌小身體。然而，他不僅姿勢不穩，光靠手臂也不可能支撐人體重量，和由良理抱在一起摔倒在地。“好重……”他忍不住眼泛淚光地呻吟，看向一起摔倒的她。
她似乎——沒有受傷。護鬆了口氣。
“——你……你說……”
就在這時，由良理在他懷中大聲怒吼：
“誰很重……很……很失禮耶，吉村護！”
他發覺怒吼的她，身體正微微顫抖著。由良理生氣地看著護，但眼眸中盈盈的淚珠仿佛隨
時都會落在臉頰上。她的臉色蒼白，脫口的聲調也不穩到有些可憐。護咬住下唇。
雖然不知道那群蒙麵男子是什麽人；！但由良理此刻正體驗到怎樣的恐懼？若非護與絢子在場，他們打算怎樣加害於她？想到這裏，他心底深處湧出怒火：
“沒事的，由良理。”
為了止住她的顫抖，護投以微笑：
“有絢子學姊在，你什麽都不必擔心了。”
聽到這句話，由良理看向正與蒙麵男子們對峙的絢子。那兩人迅速從暈眩中恢複，正以戒備的眼神和她互瞪。看到絢子的側臉，由良理緊繃的緊張感似乎放鬆了：“絢子……姊姊：……”
她輕聲唿喚，淚水再也無法忍受地落了下來。“由良理……”當護開口，“沒……沒什麽！”她慌忙揉揉眼睛迴答：
“我才不害怕！這點小事一點都……所以，你可別以為救了我就能囂張喔……”“思，我知道。”
護笑著點點頭。“來。”然後，他從口袋裏掏出手帕。“——哼！”她淚眼迷濛地注視著手帕，哼了一聲接過來。
絢子用英語向那些人說了什麽。她的語氣自然非常尖銳，大概是在質問他們的身分。傷疤男沒有反應，右側的人拔出刀子作為迴答。
“絢子學姊。”
聽到護緊張地唿喚，絢子揚起嘴角：
“不要緊，護。這種家夥，我馬上就能——”
當傷疤男默默地倏然舉起右手，絢子的表情變了。咦——他也查覺到異狀，不禁愣住了。周遭的比亞特利斯開始劇烈震動。那並不是絢子強而有力、閃閃發光的比亞特利斯感應，一股散發不祥氣息的黏著意誌支配了四周的粒子。絢子顯得有些焦慮，也將意誌傳向周遭的比亞特
“比亞特利斯操縱者……”
她開口的瞬問，傷疤男同時揮落右手。
轟！肉眼看不見的衝擊波發出鈍響襲向三人。四周的草木啪啦啪啦地被彈飛，護的瀏海輕輕飄起。“啊——”撼動大氣迫近的衝擊波壓力，令他輕喊一聲。擁有壓倒性破壞力的衝擊波近在眼前，恐懼使他身體僵硬。即使心想“不逃不行”，身軀卻不聽使喚，護霎時間摟著由良理護住她。
好可怕……他渾身打顫。“——護！”
絢子的叫聲，打散了來襲的衝擊波。這一刻，傷疤男眼中首度微微掠過驚訝——然而，就連絢子也沒有完全擋下，護和由良理的身軀被沉重的衝擊打飛了幾公尺。“——護，你沒事吧”聽到絢子的驚唿，他猛咳著爬起身，勉強迴答“我……我沒事——”後抬起頭：
“絢子學姊！”
他看見拔刀的男子正持刀砍向她。不必他警告，她已做出反應。絢子迅速閃過砍向手腕的刀尖，直接抓住持刀者的手，將體重大約有自己兩倍重的男人扔出去狠狠摔在地上。
絢子正想對倒地的家夥補上最後一擊，猛然撲來的傷疤男卻不給她機會。絢子退後一步，
掃掉對方揮下的手刀，同時展開下個行動。她
一瞬間重整姿勢，踏入男子懷中。她揮出依情況而定，甚至能突破戰車裝甲的全力一拳，擊中傷疤男的胸口。對手的身體晃了晃。
雖然腳步不穩，但他卻沒有倒下。傷疤男抓住她閃過驚愕的臉龐，使力想推倒她。絢子失去平衡往後倒，仍竭力拉高嗓門：
“護，後麵……！”
護和由良理同時轉向後方。
不知何時，方才被絢子打飛的壯漢已無聲無息地站在兩人背後。“呀~~!”就像是算準了由良理驚叫的時機，壯漢的拳頭朝他們揮下。
護拚命忍住害怕得想閉起眼睛的衝動，注視著壯漢的拳頭。冷靜點，集中精神……他告訴自己。我應該辦得到，應該不會失敗。護就連壯漢之拳的細部都看得一清二楚，那包著皮革手套，宛如一具兇器，足以輕易粉碎普通人體的拳頭。一旦他失敗的話，別提自己，就連由良理也會——
護將意誌與大氣中浮遊的無數比亞特利斯粒子重疊，注入敏銳專注的意誌。——加以操控！
兩人與壯漢的拳頭問冒出閃爍的光芒。周遭的比亞特利斯瞬間凝聚，化為光輝之盾彈迴拳頭。護瞪視著壯漢，想像噴出的火焰。我辦得到。在如此近距離之下，不會落空。依循護的意誌，四周的空氣因熱氣而搖曳。他製造的火焰漩渦麵對壯漢的臉孔，化為無數散彈飛出。
本以為壯漢是要用手護著臉，但他卻空手粉碎了幾乎所有的散彈。手套燃燒殆盡，盡管多少受了點燒傷，也僅止於此。“咦——”護錯愕地愣住，而對手並未放過這個破綻。護感到寒毛直豎。壯漢正要操縱比亞特利斯——他也試著再次凝聚護盾，卻來不及！
至少也要讓由良理——然而——
“——幹什麽，你這混蛋！”
接著，由良理比壯漢早一步成功地操控了比亞特利斯。她就像是要保護他似的往前踏出一步，比亞特利斯聽從由良理的意誌，引爆空氣以衝擊波砸中壯漢。他似乎沒想到由良理會發動攻勢，在發出不成聲的悲鳴後被彈了出去，連防禦的動作都無法展開就滾落在地。
“由良理……！”
聽到護驚訝地喊，她咧嘴一笑。盡管她的眼睛還有點紅，顫抖也尚未完全平息，不過——
由良理看來已克服了恐懼。“吉村護！”她用食指指著護：
“你以為我是誰啊！話先說在前頭，就算你不救我，像那種大塊頭——”“——危險！”
護猛然一踏地麵撲向她。“呀啊……”就在他將驚唿的由良理撲倒的下一瞬間，壯漢發射的冰刃已劃過她原本站立的地方，被刀鋒打中的樹木四分五裂。由良理趴在他底下啞口無言。
“……”
她的雙頰微微泛起紅暈，尷尬地別開目光：“…我……我不會向你道謝的啦！”
“——護、由良理。”
絢子的聲音自極近處傳來。
護爬起來時，她已在不知不覺間退後到兩人身旁，以嚴峻的眼神瞪視著蒙麵男子們。壯漢早已起身，被絢子打倒的持刀者也搖搖晃晃地試著站起。傷疤男吐了口口水，大概是被她打傷的緣故，唾液中摻雜著血絲。
“真不敢相信。這幾個家夥，很強。”
她這麽說著，也模仿傷疤男啐了一口，唾液中同樣帶著血絲。絢子的嘴角，有道紅腫的擦撞傷痕：
“他們是什麽人？這三個人全都是相當罕見的高手，特別是那個——手臂上布滿疤痕的男子。我在一時之間，無法完全擋下他的比亞特利斯攻擊……好久沒碰到這種事了。”
絢子的口氣包含驚訝與緊迫的緊張感。向護他們說到一段落後，她再度用英語對那群人開口。然而，對方依然沒有迴應。她歎了口氣，繼續說道：
“至少那個傷疤男的實力，應該和艾梅藍齊亞同等……說不定還在她之上。不論是操控比亞特利斯的技巧、肉搏戰的技術，全世界有幾個人擁有這等實力呢？”
“咦——!”
護大吃一驚，望向傷疤男藏在蒙麵下的臉龐。從蒙麵問露出的褐色眼眸，仍然帶著令人發寒的沉靜殺氣。他們似乎也對絢子的力量感到驚訝，警戒地窺視著護等人的動向。
“…真沒辦法。”絢子喃喃地說：
“可能的話，我不想傷害——別國的土地，還有這麽差簏的森林，但情況看來不容我手下留情。如果以近身戰慢慢打，我方說不定會有人受傷——”
突然間——
傷疤男打斷她的話，自蒙麵下發出悶悶的聲音問，護也聽到那句話。貝雅特麗齊——他這麽問。絢子揚起一邊的眉頭，觀察他們的樣子：
“…yes.沒錯。”
發問的傷疤男麵不改色，但持刀者與壯漢吃驚地再度以俄語開口。傷疤男使勁地點點頭，繼續往下說道。啊，護發現了一件事。傷疤男剛剛所說的並非俄語，而是英語。
“什麽嘛！”
絢子的太陽穴一陣抽搐：
“不是聽得懂英語嗎？”
“——絢子學姊……那個人剛剛說了什麽？”
“你一如傳聞所說的是個怪物。突然說出這種話，真是失禮至極……”
絢子氣得頭上浮現青筋，瞪視著那夥人。“好過分，姊姊才不是怪物，是天使！”由良理以無關緊要的台詞幫腔。絢子不知該如何反應地瞥了她一眼，又用英語對他們喊話。
傷疤男再度低聲以英語迴答。護和由良理麵麵相覦，冒出冷汗，他們有種徹底遭到忽視的感覺。
“我們無意與‘魔女貝雅特麗齊’起衝突，像這樣交手隻能說是不幸的巧合。如果可能的話，希望你當作一切都沒發生，放我們離開——他如此說道。”
聽到絢子的翻譯，護沮喪地說了聲：“不好意思……”
傷疤男繼續說著，絢子則翻譯成日語：
“我們知道‘魔女貝雅墮麗齊’在這裏，但卻沒想到會碰上你——口頭上這麽說，倒是對我們可愛的學妹很粗暴。”
最後一句，是她本人的呢喃。絢子用英語向對方重複說了一遍，持刀者不禁竊笑著。傷疤男瞪了一眼要他閉嘴。毫不大意地擺著警戒姿勢繼續說下去：
“我們另有目的，隻要不牽涉到我們，我們也答應不對氣魔女貝雅特麗齊’和你的同伴出手。在這裏起衝突，對我們雙方來說都沒有任何好處。我也向企圖加害那名少女一事道歉，如果知道她與‘魔女貝雅特麗齊’有關，我們就不會做出此事——他這麽說喔，由良理。”
“難不成……”
由良理的眼中浮現怒火：
“他們襲擊我，隻是因為在這裏碰巧撞上……？”“——看來是沒錯。”
聽到絢子的迴答，“什——這算什麽……”由良理依然瞪視著那夥人發出怒吼。持刀者就像是迴應般地低笑出聲，令她的太陽穴浮現青筋，周遭的比亞特利斯騷動起來。蒙麵男子們赫然迴神擺開架式，“等等，由良理！”護慌忙抓住她的手臂。“可是……！”他製止由良理的反駁，看向絢子：
“——絢子學姊。”
我們到底該怎麽做……？絢子靜靜地呢喃：
“簡單的說，他們想避免和我起衝突，以免犧牲太大——的確，我也盡可能不想和這種危險的家夥打起來。”
蒙麵男子們默默地等待她的迴答。護向一臉沉思的絢子拚命強調：“絢子學姊！但是——”
或許和他們交手的確很危險、很麻煩。然而，這群人說不想與絢子起衝突，所以無意加害他們。就像由良理的遭遇一樣，這也代表萬；豕麵男子們在這兒碰到的若不是絢子，或者是與絢子無關的人物——
“——我知道。”絢子瞥了他一眼，微微
一笑。她重新轉向那夥人，以揚起的手臂作為迴答開口說道：
“我不知道你們到底是什麽人、有什麽目的，但這些事情等到我將你們燒成焦黑之後再慢慢詢問吧——”
一陣強烈的顫抖掠過護全身上下。他望著她美麗的側臉，那凜然的風采令人心跳加速。周遭的大氣仿佛驟然變得沉重，仿佛有雄厚的重低音震響胸口深處，引起劇烈的悸動。她的比亞特利斯操控，比世上存在的任何事物更加強而有力、粗暴，宛如熊熊燃燒的火焰。那是無論如何都無法阻擋，世界最強的力量——
蒙麵男子們受到驚嚇，縱身往後跳。
這時，絢子笑著揮下手：
“若無其事地企圖加害單純路過的行人——更何況還是我的學妹！我怎麽可能會放過你們這種家夥呢！”
她製造出的超高熱白光，如閃電般筆直襲向對方。太過耀眼的強光令護和由良理閉起眼睛，下一瞬間，撼動鼓膜與大氣，甚至是周遭的樹木及地麵，爆炸的巨響籠罩這一帶。一切都顫動不已，吞沒了護脫口的悲鳴。
果然不一樣……他在胸中呐喊。好厲害、好驚人。雖然剛才傷疤男的比亞特利斯操控也很驚人，但絢子拿出實力時的比亞特利斯控製完全超越群倫。轉瞬間控製的比亞特利斯粒子量不同，控製的深度與密度也不同。一切都壓倒性地截然不同。
這或許已經遠遠超出了人類可能的領域。
當強光與巨響終於消失，森林小徑化為巨大的坑洞。在咻咻冒著熱氣的坑洞裏——不見菱麵男子們的身影。護大吃一驚，一旁的由良理歡喜地叫道：
“好耶，不愧是絢子姊姊！”“那些人被燒成黑炭了？”為此高興也有點問題吧……護冒著冷汗。總之，出手的人是絢子。她工正會考慮到對方的
實力因而加以抑製，將力量、威力提升到不至於會造成致命傷的程度。然而，完全不見他們的蹤影，這表示——
“——被他們跑了。”
絢子以不甘心又無法置信的嗓音低語。護東張西望地環顧附近的森林，卻一點也找不到那夥人的蹤跡。她握緊拳頭，不悅地呻吟：
“跑得真徹底，連氣息都掌握不到。他們到底是什麽人……？”
“咦——”由良理吃驚地喊了一聲，慌忙看向四周。“怎麽辦到的……”護喃喃地問，得到的也隻有沁涼的夜晚空氣。絢子大大地歎口氣。
相隔幾秒之後——
她麵露苦笑迴過頭：“——對了，護。”
“我想盡可能不傷害這片難得的美景，但略微調整力量似乎不夠完美，害四周的樹木有點燒焦了。我想治好它們，不介意的話……你肯幫忙嗎？”
“啊，好的。”
護微笑著點點頭。剛才那群蒙麵男子的身分依然不明，他的心髒也還在狂跳，但暫時大概
是安全了——讓他鬆了口氣：
“我明白了，沒問題。”
就在他接話的瞬間，緊張戚突然放鬆，和那名壯漢交手的畫麵掠過腦海，使護全身猛然一震——沒錯。試著想想，剛才的戰鬥真的是千鈞一發。依照情況而定，或許不是輕傷就能收拾的吧！
一想到這一點，恐懼便竄過他的背脊，深深的後悔感接著湧上心頭。
即使霎時間擋住拳頭，但後來若非由良理迅速反擊，或者絢子沒擋下那名傷疤男的比亞特利斯攻勢——護咬住嘴唇，試圖壓抑恐懼帶來的顫抖。我還早的很，他沮喪地想。不知還要跨越多遠的距離，才有能力守護絢子……
護發出一聲歎息，望向由良理。不論如何，幸好她沒有受傷。由良理依然不安地以警戒的眼神看著周遭。絢子唿喚道：
“還有，由良理。”
“是……是的！”
她露出心中一驚的表情。絢子走到由良理身旁，摸摸她紮著雙馬尾的頭安撫她：
“幸虧你平安無事。”
“姊——”
由良理眼中再度浮現淚光：
“姊姊……！”
她感動至極地緊抱住絢子，“咦……”幾乎在抱住的同時驚愕地喊。怎麽了？護疑惑地想。由良理愕然地注視著絢子的頸項。“…什麽？”絢子皺起眉頭，她泫然欲泣地問：
“絢子姊姊！難……難道說，怎麽會……啊啊……！”
“什……什麽啦，怎麽了？”
“姊姊的脖子上，有吻……吻痕！”
“咦？”“啊？”護與絢子一瞬問語塞。
“不……不對……不對……不對，由良理！”
“——是蚊子……蚊子！笨蛋，這是被蚊子咬的啦！由良理，你別產生奇怪的誤解好嗎？護又沒有親我的脖子……！”
“什麽~~原來是蚊子——”由良理剛要露出笑容，閃電突然掠過她的笑臉。她喃喃地複誦：
“——沒有親我的脖子？”
兩人暗叫不妙，由良理仰望著他們問道：
“沒有親脖子是什麽意思，姊姊……”
“是……是連脖子也沒有！沒什麽！”
麵紅耳赤的絢子焦慮地更正。
盡管碰到危險，由良理卻活力十足又堅強。明明平常就算恐懼感殘留更久也不奇怪的，她說不定體驗過不少慘烈的情況。幸好由良理是個堅毅的孩子……護坦率地想。
然後，他看向蒙麵男子們消失後的森林小徑。
即使不知道真實身分，但他不認為那種水準的比亞特利斯操縱者，剛好出現在絢子所在地
的巧合會輕易發生。這到底是怎麽一迴事？投向快樂旅行的危機陰影，令護皺起眉頭。
二僅過去，來到旅行第三天的清晨。
雖然昨天發生過那種事，但他起床的感覺卻意外的清爽，想必是自窗戶射入的陽光太舒服
了。護在床上坐起上半身搔搔臉頰，龜照從浴室裏走了出來。他已經著裝完畢，做好早上的打
理工作。
“……早安。”
護揉揉眼睛打聲招唿，“早安。”個照也點點頭，然後指著他的頭說道：
；口村學長，你的頭發超亂的啊！”
“咦！真的嗎？”
護跳下床走向浴室照照鏡子，正如龜照所說的，頭發亂得厲害。鏡中映照出自己的臉孔，
一頭亂發四處翹起。好像汐音學姊，護忍不住閃過這個念頭。他洗完臉後正在把睡亂的頭發梳
整齊時，“啊，對了。”龜照對他開口：
“思？”護迴過頭。
他看見龜照探頭到浴室裏。
“剛才學長還在睡時，鷹棲學姊來通知過。她說必須告訴大家昨天的詳情，一起決定今天的動向，七點半到大廳集合，她會過來接你。”
“思，我知道了。”
昨天護他們格外疲倦，其他學生會成員裏也出現了幾個醉漢，因此決定等整頓好之後今天再談。護臉上浮現笑容，輕輕揮動梳子：
“我馬上準備好。龜照，你等我一下。”
“ok!”
龜照這麽迴答，迴到寢室。
護再度轉向鏡子整理亂糟糟的頭發，看來昨天睡相應該很差。他想著昨天。總之，不論就
好的或壞的意義麵言，昨天都發生了許多事。從光是迴想就令護心跳加速、碰到意外的香蕉船開始，他首度體驗到水肺潛水及熱帶雷雨。帛琉的美麗海洋，真的非常迷人。
然後，晚餐是在沙灘上的烤肉派對。在瑪莉和杏奈她們的幫助下，他與絢子兩人單獨溜出去，一起前往“彩虹岬”。在那兒碰見來曆不明的比亞特利斯操縱者，發生出乎意料的戰鬥。沒錯，接著……是最
重要的一件事。在碰上那些比亞特利斯操縱者前，兩人在走向“彩虹岬”的路上意外地聽見摩耶和明日香的對話，“lipservice”也讓絢子的心劇烈動搖，護想設法安
慰她——
這時候，護的動作頓時停止。
“……”
怦通、怦通、怦通，他的心髒一大早就開始劇烈地跳動。護全身猛然發熱，看著鏡中自己的臉孔在轉眼間變紅。突然湧上的羞恥戚太強勁，令他吐出呻吟：
“……嗚啊……”
沒錯——
因為和突然撞上的蒙麵比亞特利斯操縱者們交戰，事情就這麽不了了之。但仔細想想，他昨天在那個“彩虹岬”……
隻差一點，就和絢子——
叮咚！門鈴聲突然響起。
“——咿嗚！”
護嚇得怪叫一聲。
“咿嗚？”
毫照不可思議的聲音從寢室那邊傳來。“啊，沒有啦！”護慌忙衝出浴室投出掩飾的笑容，按住小鹿亂撞的胸口。龜照歪著頭看看他的臉，微微一笑後用拇指比向房門：
“應該是鷹棲學姊吧？”
“思……思，對啊！”護急忙換好衣服，小跑步奔向門口。他順便瞥了時鍾一眼，時刻已快到七點半。
手放在門把上，護吞了口口水。他的腦海中突然閃過疑問。
——絢子學姊……
——對昨天的事有什麽想法？在“彩虹岬”發生的事。
萬一……萬一當時沒碰上那些比亞特利斯操縱者的話……
他緊張得想東想西。現在站在門另一頭的絢子，正露出怎樣的表情？會不會一臉平靜，隻有他一個人心怦怦直跳？或者正一臉嚴肅地思考著昨天那群人？還是——
可惡，船到橋頭自然直！
護心跳加速地緩緩打開門。
“——早安，護。”
美麗的女高音響起，絢子舉起一隻手打招唿。
她的臉蛋已經紅透了。
一眼就能看出她緊張得渾身僵硬，害羞的表情幾乎要冒出熱氣。“——嗚。”一對上護的目光，絢子不禁呻吟著立刻別開目光，就像是在說“我受不了……！”她的臉頰淌下汗水。護胸中一動：
“早……早安，絢子學姊……”
“——思，直（……真是個不錯的早晨。”“……”
“……”
空氣中彌漫著尷尬的沉默。
絢子依然害羞地別開視線，一副難以麵對他的樣子，正在忸忸怩怩。她的緊張清楚地傳達過來，就連護也越來越緊張了。
——絢子學姊。
——超在意的……！
怦通、怦通！怦通、怦通！心髒狂跳得發疼，熱血衝上腦門，讓他頭暈目眩。如果現在測量心跳和血壓，數字應該相當危險吧？護心中想道。即使明知不行，但他的視線還是落在絢子的唇上，臉頰驟然發燙。昨天他碰觸過那唇辦，然後——
打破漫長沉默的人是她：
“……護……護。”
她的聲調裏直接帶著緊張。
絢子清清喉嚨，努力重新說道：
“護。”
“……是……是的！”
護迴答的聲音同樣受到緊張影響。
哇，他忍住難為情得想垂下頭的衝動，努力地更正：
“是的，什……什麽事？”
“…那個，昨天——你睡得……好嗎？”
問話的同時，絢子終於——再度將目光投向他。一對上她因害羞而搖蕩的眼眸，護再次想起昨夜的記憶。
她當時動搖的眼神、嘴唇與唿吸的觸感，還有他摸到的——
“啊……”護與絢子輕喊一聲，慌忙別開目光。
一股暖意在護怦怦直跳的胸中緩緩擴散開來。那感覺非常舒服，是足以讓他跨越任何艱難的能源。護感到心中每個角落都充滿幸福。我多麽幸福啊！“我睡得很好。”護剛微笑著迴答到一半……
“——是的！姊姊！”
被絢子後方傳來的聲音打斷了。
“有姊姊在身邊，我睡得很好！疲勞全都一掃而空~~心情也活力滿分！”
一大早就和姊姊製造甜甜蜜蜜的氣氛，我可不會接受……由良理甩著兩束馬尾迴答，燃燒的眼神仿佛正這麽說，頭上甚至微微浮現青筋。兩人忍不住輕笑出聲，緊張戚也放鬆下來。
護笑著開口：
“早安，由良理。”
由良理有些警戒地往後退：
“……早……早安。”
“昨天發生了那種事，我有點擔心，你會不會受到很大的打擊——不過你看起來很有精神，太好了。由良理果然很強，我好尊敬你。”
“——……”
由良理一時語塞，尷尬地轉移視線。她難情地搔搔臉頰，噘起嘴唇說道：
“昨……昨天的事……我很感謝姊姊，可是絕對不會……一點也不會感謝你！”
哈哈，護露出微笑。她還真不服輸。唉，正因為有這份自大，由良理才能在昨天的遭遇後還保持精神。絢子微微苦笑。
“——吉村學長，不好意思，在你們談得正高興時過來打擾。”
一個聲音令護迴頭，看見龜照正為難地搔搔臉頰：
“拜托你們，差不多也該讓我過去了吧……”
——他忘了他們正擋住走廊！
“啊，抱……抱歉。”
越過走廊的窗戶，可以看到帛琉的天空。沐浴在陽光中起床時，護想過今天也是個好天氣，但仔細一看，遠方的天色——正一點一點地轉陰。
場景來到大廳。
“——事情經過就是這樣。”
絢子麵對坐在沙發上的學生會成員們，最後如此總結說道：
“那家夥宣稱與我們無關的話不知能聽信幾分，但他們的確是非比尋常的比亞特利斯操縱者，更是會隨意傷害別人的壞家夥。我很難想像在旅行中會正巧碰見那種程度的高手……”
絢子將昨天碰見蒙麵比亞特利斯操縱者的情形說明一遍後，“也就是說……”在陷入沉思默默不語的學生會成員問，艾梅藍齊亞率先開口：
“護和貝雅特麗齊不顧這是學生會的團康旅行，完全拋開我們單獨私會，正在打情罵俏之際碰到了那夥人……”
絢子慌忙拉高嗓門：
“等……等一下，重點不在那個地方吧？”
“思，原來如此……”摩耶一手拿著艾梅藍齊亞昨天買來的南洋水果，小聲地說。當護等人的目光全都投向他時，他瞥了絢子的頸項一眼說道：
“也就是說……”
摩耶一邊享受南洋水果的滋味，一邊接下去說道：
“絢子脖子上的紅痕，是護留下的吻痕吧！”
“是蚊子……蚊子！被蚊子叮的啦！這是真的啦！真的啦¨笨蛋，別和由良理說一樣的話，去死！”
絢子搗住頸項怒吼，學生會的大家笑了出來，摩耶也發出爆笑——這時，他突然露出訝異之色，看著她的臉皺起眉頭：
“……怎麽了，絢子？”
才剛罵完，絢子突然一臉難過地將眼神從他身上栘開，倏然垂下眼眸隱藏動搖。“…沒什麽。”她這麽迴答，但摩耶當然無法釋懷：
“你的表情不像沒什麽喔？”
“……”
“絢子？”
絢子沉默了一會兒之後抬起頭，表情好像在生氣：
“——我不是說了沒什麽嗎？”
“…是這樣嗎？”
摩耶麵露微笑：
“
那就好。”
“……思。”
護感到胸中抽痛，悲傷地看著她的側臉。不管護多麽努力，絢子碰巧得知摩耶心意的衝擊
一定也不會立刻消失。他不禁偷看了明日香一眼，她一臉訝異地注視著絢子。
“…對不起。”護突然瞥見，站在眾人最角落的希實子有些消沉地向由良理道歉。由良理一頭霧水地問：
“啊？為什麽要道歉？”
“如果不是我多嘴，你就不會碰到危險了。對不起，這真是丟臉的失誤。現在想想，我自己也不明白當時為何要刻意這麽說……”
“這是什麽話。”
由良理浮現開朗的笑容，毫不留情地用力拍拍她的肩膀。
“……呃，會痛耶！”
“你又不知道會發生那種事，一點也不必在意。懂了嗎——更重要的是，希實子……”由良理踮起腳尖湊近希實子耳邊，有點害羞又忸忸怩怩地突然壓低音量：
了——那個，如果你又發現絢子姊姊和吉村護兩人想去什麽地方，再通知我的話，我會非常高興~~……”
他聽得一清二楚。
護麵帶苦笑，環顧其他學生會成員。
“為什麽昨天找不到……今天卻一下子就……”汐音戳戳一如往常奮發整理出的發型，好像在煩惱什麽似的喃喃自語。啊，這令護發現一件事。汐音昨天要找的東西，該不會是“lipservice”？她和明日香同房，汐音想必會開心地談起“lipservice”——
“總之，護平安無事就好……直首正太好了……”坐滿兩人份空位的八木安心地說。不，能聽他這樣關心自己是很高興——但不知為何，某種類似惡寒的感受讓護顫抖了一下。
“居然有這麽危險的人物在，直一討厭。”美月的表情蒙上陰影，在這次旅行中首度出現笑容以外的神情。瑤子滿臉壞笑地戳戳龜照的臉頰、腦袋與小腹取樂，而龜照完全無視於她的調侃，以悲傷又關懷的眼神望著艾梅藍齊亞。
然後——
“不過……”
杏奈不滿地嘟著嘴：
“我姑且明白狀況了，那我們該怎麽做？要當作事情沒發生過繼續遊玩也怪怪的，但我也不願意難得的快樂旅行半途中止。”
“——總之，我有個提案。”絢子迴答。
她暫時壓下方才的動搖，環顧大家：
“我希望今天的觀光行程就先取消，大家在飯店隨意待命。這段期問，我——會抓出昨天那些家夥，調查他們的身分。這樣一來，明天又能繼續快樂的旅程……老實說……”
她臉上浮現帶著怒意的笑容：
“昨天的事情令我相當地火大。不隻是對我們出手，而且還從我手中漂亮地逃掉真是太囂張了——”
“…關於這一點。”
艾梅藍齊亞輕輕點頭：
“能從貝雅特麗齊手中輕易逃脫的比亞特利斯操縱者，應該不多。我想打電話連絡哥哥，確認是否有什麽和比亞特利斯相關的組織有異常動向。”
“啊，是的！”由良理舉起手：
“我要幫忙絢子姊姊……請讓我幫忙！我絕對不會拖累你！”
絢子看向她，臉上突然——掠過一絲迷惘。思？護察覺她的變化，有些疑惑。那表情並非不願意或嫌麻煩，更像……是在關心由良理、替她擔憂的樣子。“思，無所謂！”但絢子立刻點點頭。
“——護。”
接著，她迴頭唿喚。
“是的。”當他一迴答，她微微加深笑意：
“你也願意……幫我嗎？”
“這是當然的啊！”
護毫不猶豫地迴以微笑。當然，他打從一開始就決定了。絢子不覺得他是麻煩或累贅，這般理所當然地開口約他，令護很高興。即使知道自己能做的事很有限，~~心中也湧出“我必須加油”的幹勁。“可……可惡……”由良理拋來類似這樣的眼神，這就姑且不提。
“思，大概就是這樣。”絢子環顧學生會眾人：
“首先我會去碰到那夥人的森林，搜索附近的比亞特利斯網路，然後試著追蹤。我會盡可能
早點結束，大家不必太擔心，在這裏等著——”
“——絢子、各位。”
她的話聲被人打斷。
摩耶突然嚴肅地開口。“摩耶……？”聽到他認真的語氣，一旁的明日香訝異地問。“……我一直猶豫該不該說，但還是說出來吧。”他看著大家說道。
“哥哥……？”汐音眨眨眼睛：
“你要說什麽？”
“不，我不知道此事和昨天的狀況是否有關——其實，我會選擇帛琉作為這次的旅行地點，是有原因的啦！”
摩耶從椅子上站起來，越過大廳的大麵窗望向戶外。天空在不知不覺間完全被雲層籠罩，開始下起小雨。
“原因……嗎？”、
護不禁詢問，“思。”他點點頭。“咦，這是什麽意思……？”明日香吃驚地說，汐音輕輕歪著頭：
“我也是第一次聽說。”
“抱歉。我想給大家——這次主要是給絢子一個驚喜，才對所有人保密。”“給我驚喜……？”
絢子懷疑地注視著摩耶：
“事情和我有關嗎？”
“關係可大了呢！除了和你……也和由良理、艾梅藍齊亞有所關連——四月下旬，大家正想
著要一起去哪裏旅行時，某個人連絡了我。他說依照我的性格，應該會想在黃金周策畫旅行。”
“也和我有關的人……是誰？”
由良理皺起眉頭發問，摩耶幹脆地迴答：
“鷹棲正樹先生——絢子的叔叔。”
咦……護屏住唿吸。
怦通！護又再度感受到胸口急遽跳動的感覺。昨天聽由良理說過的話，在腦海中複蘇。
——即使碰到什麽意外被關進黑暗裏，他也不會絕望，能對命運一笑而過。就像這種感覺，他是個堅強的人……或許吧。我也有點想向他看齊——
“——正樹……”學生會眾人驚訝得說不出話來，在幾秒鍾的沉默後，絢子和由良理有些開心地大喊。希實子沒什麽特別的反應，但似乎也聽過這個名字。“他是什麽人啊……？”隻有龜照這麽自言自語。
摩耶看著他們的表情繼續說道：
“你看，大家很驚訝吧？所以我想盡量保密到和正樹先生見麵為止……不過碰到這情形，也無可奈何了。”
護一邊聽他說話——
一邊按住心跳微微加快的胸口。不，這是我想太多了。他再度說服自己。由良理隻是打個比方，他也沒有任何根據。隻是由良理的比喻，和護童年的記憶碰巧重疊在一起……
護在心中獨自想著，幸好沒有任何人注意到他些許的動搖。瑤子對龜照講起悄悄話，大概是在說明鷹棲正樹的身分。“摩耶。”絢子發問：
“正樹——對你說了什麽？”
“思，我也是第一次直接和正樹先生通電話，嚇了一跳。他說如果我們黃金周要去旅行，地點能不能選擇帛琉。”
“咦——?”絢子眨眨眼。“聽說，他正好也計劃在這段時間來帛琉旅遊，這樣一來就能直接和絢子碰麵了。他好像有重要的事要告訴你。”“重要的事……？”“內容我也不清楚，據說是不能在電話裏提到的重要事情。”
——原來如此，護意會過來。
所以摩耶沒有選擇夏威夷或關島，挑了這個國家——思？在理解的同時，他也感到有些無法釋懷。試著想想，旅程進入第三天了。然而鷹棲正樹先生卻完全沒有連
絡，這是為什麽？他可以立刻來見絢子啊！
——鷹棲正樹先生還沒抵達帛琉嗎？
“然後……”摩耶接著說下去：
“我本來就想來帛琉看看，也信賴正樹先生，想製造一點小驚喜讓絢子高興一下，所以就答應了他的要求。實際來到帛琉後，也發現是個非常美好的地方，選擇這裏真是太好了——但卻沒想到會發生這種事。”
“……能和正樹見麵，我是很高興……”
絢子說到此處突然害羞地垂下頭，小聲地補充一句：“那個，我也想——介紹護給他認識……”“啊……”護心中一動迴過頭，看見她正搔搔微染紅暈的臉頰。
她說，想把他介紹給深愛的叔叔。護很歡喜，又有些難為情，不禁微微低下頭。絢子害羞地清清喉嚨作為掩飾，繼續說道：
“——那件重要的事，到底是什麽？”
“如果重要到在電話裏不能提，那應該非常重大。既然如此，他隻要迴日本就好了，為何要特地把我找來國外……正樹不是喜歡這種迂迴手段的人吧？”
“——是嗎？”
聽到護發問，迴答的人並非絢子，而是由良理：
“的確，他應該喜歡更直接的作法。”
“就是說啊！”
摩耶也同意了兩人的評價，然後說出和護相同的疑問：
“因此，我也以為他在我們抵達帛琉當天，就會立刻來看絢子……但直到現在都沒有任何連絡，令我格外掛心——絢子，你有什麽看法？”
摩耶以嚴肅的眼神注視著她：
“你認為昨天的事件與正樹先生有關嗎？”
“……”
她考慮了一會兒，率直地搖搖頭：
“——我不確定。現在還不能下任何判斷——摩耶，有辦法主動連絡他嗎？”
摩耶有點抱歉地點點頭：
“不好意思。我和正樹先生談話時，他說還沒決定下榻處，因此約定等他有空就到我們所住的飯店露臉，決定飯店後再寫電子郵件通知我——所以沒有正樹先生的連絡，我就無計可施。”絢子又雙手交叉抱胸沉思了一會兒。護也看著她試著思考。絢子和艾梅藍齊亞她們二疋能做出許多假設，不過說到底——
“——說到底……”
絢子抬起頭：
“無論如何，隻能先從追查昨天那夥人的蹤跡開始著手……萬一正樹和昨天的事件有關，因此無法露麵，也不必替他擔心，他可是正樹啊——……”
說到這裏，絢子迴頭望向護和由良理微微一笑：
“護、由良理，我們趕快出發調查。再磨磨蹭蹭下去，等雨勢變大就麻煩了。”
*
打完給義兄的國際電話之後，艾梅藍齊亞迴到學生會眾人之處，發現沒有龜照的身影。
“艾梅藍齊亞。”汐音抬頭開口說道：
“你和約翰先生通過電話了？”
學生會的大家都看著她。不隻去調查遇見比亞特利斯操縱者現場的護一行人及龜照，希實子好像也不在——但她剛才提過想先迴房，大概是迴去了。
艾梅藍齊亞緩緩地搖搖頭：
“他好像不在，我隻留工言。”
“是嗎……這也無可奈何。”
“請問……”
她有點在意地問：
“好像沒看見毫照……？”
杏奈在汐音身旁嘿嘿一笑。
不知是想到了什麽，“思，思。”她邊點頭邊說道：
“能得到艾梅藍齊亞的關注，龜照應該覺得很光榮吧！”“我向他點了拉赫曼尼諾夫……”
汐音沒頭沒腦地說：
“很可惜，他卻說有其他想彈的樂曲。”
這時，大廳開始響起鋼琴聲。艾梅藍齊亞赫然迴神，望向大廳一角。龜照就在那裏。他坐在一架頗有年代，經過完美調音的平台鋼琴前。
鋼琴音漸漸形成美麗的旋律，編織出溫柔的曲調。
龜照的側臉看起來沉穩卻有些寂寞，修長柔軟的手指溫柔地敲打琴鍵。他的演奏方式並非毫無失誤的精密演奏，仔細一聽，偶爾會出點小錯或是自行加入變化，但那表情豐富、擁有文靜魅力又觸動人心的演奏，足以讓人忽略這些……
不隻是學生會成員，飯店櫃台職員與其他旅客都著迷地聆聽龜照彈奏鋼琴。“——啊……”
艾梅藍齊亞不禁吐出一口氣。
因為她領悟到，龜照正在演奏什麽曲子：
“蕭邦的……夜想曲——”
艾梅藍齊亞迴想起——在受到他告白的音樂教室裏，龜照彈了舒伯特的鋼琴獨奏曲給她聽，問她有沒有想點的曲子。所以艾梅藍齊亞這麽迴答——
——我想聽你彈蕭邦。
她從小就喜歡蕭邦，但義兄卻說“我不怎麽喜歡”，彈奏的次數寥寥無幾。每一個音符，仿佛都直抵胸中深處。
龜照大概一直都很在意她從昨天那次告白後，就有些無精打采的樣子。他明明被拒絕、受到了傷害，卻一直注視著甩掉自己的艾梅藍齊亞。應該付出關心、應該道歉的人，明明是她才對……
龜照演奏的蕭邦，聽起來比義兄過去心不甘情不願彈奏的蕭邦——更加悅耳。比起艾梅藍齊亞過去曾聽過的任何鋼琴家的蕭邦，都更加美麗優雅。
為什麽呢？她想到了一個答案，緩緩地垂下頭。她會有這種感覺，多半——是因為放眼全世界，龜照現在隻為了唯一一個人、隻為了艾梅藍齊亞而彈。因為這首夜想曲，是為了安慰明確拒絕他，又自以為是地受傷的艾梅藍齊亞而彈。那份感情傳達過來，讓艾梅藍齊亞心痛得顫抖不已。
她覺得……很高興、很光榮。曲子也很美好，這是真的。
她由衷地感激龜照的心意，被優美的旋律深深打動，內心深處湧出對他的親愛之情。龜照真的是個溫柔的男生。
正因為如此，艾梅藍齊亞才會更加——怨恨昨天的熱帶雷雨。
龜照的存在令她感到很光榮，也覺得他很可愛。因此，她才不想……這樣受到告白。艾梅藍齊亞不想被告白，以自己無從改變的心情作為迴答，將龜照的心撕得粉碎。
不管龜照是多好的人；！
不管他多麽喜歡艾梅藍齊亞——
艾梅藍齊亞喜歡的對象，都無藥可救地、決定性地——是護。
站在附近的學生會眾人，都沒有聽到消沉的艾梅藍齊亞那聲沙啞的呢喃。這世上的任何人都沒有聽到。
“別再彈了……”
鋼琴悅耳優美的音色，反倒令她無法忍受。
我該怎麽做才好……她在胸中自問。就算多不想傷害龜照，龜照越是投來直率的情意，艾梅藍齊亞就更不得不踐踏他的心意。
這麽做——真的非常痛苦。比起自己的心意遭到踐踏更痛苦百倍。那一刻，她的確如此盼望著。
——如果龜照再也不要說他喜歡我就好了。如果我再也不必那樣令人心碎地拒絕別人就好了。如果他的感情能漸漸轉淡，隨著時間一起風化，非常自然地、不留傷痕地緩緩從我身上栘開就好了……
那一瞬間，艾梅藍齊亞感受到從昨天起一直梗在胸中的硬塊融人心中。她察覺自己在意的到底是什麽，愕然不已：
“……啊……”
龜照和艾梅藍齊亞一樣。
一樣……的。一想到這裏，她就發現了。如果沒發現，一定會輕鬆得多、幸福得多。即使如此，艾梅藍齊亞已經發現了。既然龜照和她一樣——
“——我……”
——她和護也一樣。
艾梅藍齊亞眼中的龜照，就
是護眼中的艾梅藍齊亞。她對龜照抱持的所有心情，應該也是護對她的感覺。
艾梅藍齊亞越是喜歡護，護越是溫柔，他一定就像艾梅藍齊亞剛剛所期望的，在內心一角盼望過同樣的事。因為護很溫柔，不會表現出來，但他也想過：“如果她沒說喜歡我就好了，如果艾梅藍齊亞沒告白就好了”——
“我——……”
她的胸中充斥著悲傷。
艾梅藍齊亞隨著無比真切的實感領悟到。
但願她能自然離去，但願她的告白與愛意都能消失，但願她能帶著笑容離開。即使對艾梅藍齊亞的感情感到很光榮，護大概仍這麽想著。因為他不想傷害她，卻不得不傷害她。因為不管她對自己抱持著多少好感，他也——不可能迴頭看她一眼。
“——艾梅藍齊亞？”
或許是覺得她呆立不動的樣子有些奇怪，汐音歪著頭望向她——不禁愣住：“怎……怎麽啦……”
“咦！什麽？”“艾梅藍齊亞？怎麽了？”杏奈和瑤子等學生會成員們，也一臉吃驚地看向艾梅藍齊亞。
雖然打算忍耐，但她似乎沒成功。艾梅藍齊亞發覺自己熱淚盈眶，她設法維持最後一道防線——卻失敗了。沒事的，我不要緊。一陣顫抖掠過全身，她正想向大家迴答，淚水卻模糊了話語。
艾梅藍齊亞咬住嘴唇，握緊拳頭。然而，淚珠和來自喉頭深處的嗚咽聲同時落下。“咦！咦……”汐音驚慌失措，在口袋裏摸索手帕。真丟臉。盡管這麽想，她卻止不住淚水：
“……我——”
聽著龜照的鋼琴與告白，她感受到這痛苦的心情。想到自己或許也令護如此痛苦，她就非常歉疚。而想到護說不定希望她的告白不造成任何紛擾，自然地、緩緩地消散，她真的……真的——好害怕。
已有被拒絕的覺悟，即使被拒絕了也不會放棄。這聽起來像是純粹的、直率的美好戀慕：：不過，不對。受傷的人不是自己，而是對方。這也等於在強迫承受了比被拒絕更大的痛苦來拒絕自己的對方，不斷地感受到罪惡感。
就像毫照溫柔的心意，現在正如此折磨著艾梅藍齊亞似的。
艾梅藍齊亞每次向心上人表露情意——都會深深傷害到護，以及絢子。
龜照彈的蕭邦在飯店大廳內迴響著。艾梅藍齊亞的心包圍在優美的旋律中，淚水潸潸而下，嬌小的肩膀不停顫抖著。
突然間，她一點都不知道該怎麽做了。艾梅藍齊亞的戀情……遲早會對護與絢子，造成比對她自己更大的傷害吧！即使如此……即使如此，她也沒有其他選擇地一心對護……熱烈到胸口發疼、全身顫抖，隻對護一個人！
——隻喜歡他。
*
在無可奈何之餘，希實子打算迴房間老實地看點書，半路上在走廊碰見瑪莉和她父親。瑪莉穿著清爽可愛的白色連身洋裝，戴著高雅的精致帽子。他們看起來不像是要去遊泳，或許是要去鎮上逛逛。
“早安，瑪莉。”
“——希實子姊姊。”
在希實子發問之前，瑪莉早一步問道：
“昨天大家好像很緊張，怎麽啦？”
因為瑪莉擔心地皺起眉頭，“——不。”希實子一邊撫摸發絲一邊搖搖頭。沒必要說些多
餘的話，害這麽小的孩子感到不安吧！她緩緩露出微笑：
“沒什麽，你不必擔心。”
“是……嗎……”
“瑪莉要去哪裏玩呢？”
“——思~~”聽到她的問題，瑪莉重振精神點點頭：
“我一直在找一個人。”
“找人嗎？”
“yes!”
她惹人憐愛地綻放燦爛微笑：
“終於……終於找到他了。他連絡了我。所以，我要去見他。”
在帛琉找人……希實子不禁想像了種種家庭內情，不過別人的家務事還是別管的好。她決定不問太多：
“是嗎？要玩得開心點喔！”
“謝謝。”
瑪莉行了個日本風味的禮，繼續在走廊上前進。希實子不經意地望著她可愛的背影，“——你……”瑪莉的父親突然以英語向她開口：
“——是？”
“這次的旅行，你好像玩得很愉快。”
希實子驚訝地皺起眉頭，仰望瑪莉之父。他怎麽突然提起這個？“思，算是吧……”她迴答之後，“這樣非常好。”對方深深頷首。
“…你和瑪莉的旅行不開心嗎？”
“我也以我的方式在享受旅程，隻不過……”
瑪莉的父親臉上突然浮現溫柔的微笑：
“——能看到你幸福的樣子，我真的很高興。”
“啊？這是什麽——意思？希實子眉頭皺得更緊地想問，“爹地！”已往前走出幾步的瑪莉唿喚：
“快走吧！”
瑪莉露出迫不及待的活潑笑容看著父親。瑪莉之父望著她苦笑，向希實子行了個禮後邁開步伐。他不知為何一瞬問猶豫了一下，這才緊握住她迅速伸出的手。
瑪莉突然看向希實子，然後朝她眨了眨眼睛：
“希實子姊姊，晚點見。”
那充滿餘裕的表情看起來非常成熟，仿佛徹底看穿希實子心中的種種思緒。突然問，她有一種既視感。那個表情似乎很像誰。是誰——希實子一瞬間思索起來，瑪莉和父親手牽著手離開了。
她一邊撫摸發梢一邊疑惑地想，轉身離去。唉，所謂的既視感大抵都是單純的錯覺，想必如此。她再度走向自己的房間，想著要從帶來的幾本小說裏挑哪本來看時——突然驚覺。她慌忙迴頭，瑪莉他們的身影已消失無蹤。
希實子注視著他們消失的走廊，喃喃低語：“——不會吧，不可能有這種事。”
瑪莉剛才的表情——
和“銀之瑪莉亞”葛楚德。馬克維裏玆很像。非常地像。
*
從早上就漸漸下起的雨勢一時變大，大到他們開始考慮要不要暫停調查迴到飯店，幸好沒過多久就轉小了。隻要躲在樹蔭下，不必撐傘也幾乎不會淋濕。這或許是場小陣雨。
護站在一株大細葉榕的樹根邊，目不轉睛地注視著一隻果鳩。目前完全沒有風，靜靜的雨聲支配整座森林。
汨汨湧出的怒火令他頭暈目眩。護用力咬到嘴唇滲血，緊握的雙拳瑟瑟發抖。他完全無法理解，怎麽會有人做得出這種事。為什麽——
他們先由絢子確定四周沒有他人的氣息後，再各自進行調查。當絢子感應周邊的比亞特利斯網路，尋找昨天的比亞特利斯操縱者的足跡時，護和由良理分頭在附近尋找對方留下的痕跡。距離海岬不遠處的崖下，已不見護昨晚看到的小艇。他在森林中前進——找到了它。
在護與絢子昨晚首度目擊那夥人的地點附近，一隻果鳩停在細葉樁的樹根邊。
它綠色的美麗羽毛、胸部以下的橘色羽毛，全都被幹涸的血跡與尚未幹透的血痕染成暗紅。果鳩的羽毛根部到軀幹之間，有一道刀子劃出的撕裂傷…勉強還剩一口氣，偶爾微弱地想動動身體，卻連這點體力也沒有。果鳩黃色的眼眸膽怯地看著護，眼中籠罩著死亡的陰影。
是昨天那夥人裏的持刀者幹的吧。護心中想道。當時絢子聞到的血味，一定是這隻果鳩的傷口傳來的吧。為什麽那些人非要傷害這隻毫無關係的美麗果鳩？護迴想起昨天的事。因為覺得它的叫聲——很吵？除此之外，他想不到其他理由。
因為近在眼前又很礙眼，就像拍拍灰塵一樣地動手。
隻是為了讓鳥閉嘴，就拿刀割傷它——?
這
不是——人類該有的行徑。
護溫柔地抱起這隻受傷的果鳩。他悄悄抱緊之後，懷中的身體非常溫暖，可以感受到生命的溫度：
“……你很努力。”
從昨夜起整整一晚，這孩子即使暴露在雨中，依然努力地活了下來。護壓下湧上心頭的熱流抬起頭，表情充滿決心。“你一定會沒事。”他這麽告訴受傷的果鳩，向前奔去。如果是絢子學姊——
如果是她，一定能拯救這孩子。這點小傷，她一定治得好。護盡可能不讓懷中的果鳩受到顛簸，連傘也不打地全力在森林裏狂奔。他發自內心期望著，想救它的命。我必須救它。這孩子沒有任何理由，必須受到這樣的傷害。真的……真的沒有……！
說真的，昨天那些比亞特利斯操縱者到底是什麽人？他們在比亞特利斯控製方麵全都擁有相當的實力。特別是身為首領、手臂上有傷疤的男子，根據絢子的說法，他的實力足以和艾梅藍齊亞匹敵。
他迴想起傷疤男驅使比亞特利斯的瞬間。那強烈的操控，令護一瞬間被恐懼束縛，渾身僵硬動彈不得。對他而言，因為對方的力量太過強大，根本分不出具體的程度是多高——但絢子說的話應該沒錯。
那人是遠遠淩駕於此刻的護之上的高手，實力有天壤之別。實際上，那也是舉世罕見的驚人實力吧！不過……不過，不管他們有多厲害——
那些家夥都是會為了一點大不了的原因，就隨手傷害人類與動物的家夥。
光是被撞見就要加害由良理：光是為了嫌叫聲太吵或什麽不重要的理由，就揮刀傷害眼前的動物。
護打從心底不能原諒這種人竟是他從小向往的比亞特利斯操縱者，對於他們實力遠在自己之上的事實，也感到無比的……不甘心。
我一定要變強。
這切實的心願，強烈得令他胸口發疼。
我要變得比現在更強，更強上許多。變強到不輸給那種隻為了傷害人而操控比亞特利斯的家夥，變強到不依賴絢子——也能靠自己的力量，拯救差點被那種人抹消的生命之火。因為……護比任何人都更加相信著。
小時候，“那個人”讓他如此深信……
進入東比大附屬高中之後，絢子也讓他如此深信……
相信這世上唯一引發奇跡的方法、顯現奇跡的魔法。比亞特利斯控製術並非為了傷害而存在，絕對不是為此而生的力量。比亞特利斯迴應人的意誌展現出的奇跡非常美麗、閃閃發光，洋溢著美好的希望——
他穿越森林來到“彩虹岬”，發覺雨勢已在不知不覺問停歇。原本有些陰沉的天空，正漸漸找迴明亮。沒看到由良理，大概還在森林裏四處調查吧。
護匆匆衝向站在海岬前端，集中精神冥想的絢子身邊：
“——絢子學姊！”
“……不行啊，護。”
絢子緩緩睜開雙眼不甘心地搖搖頭，迴頭告訴他：
“我從剛才開始做了很多嚐試，完全不管用。昨天那夥人，真是……囂張的不得了。啊，真想把他們三個綁在一起扔進鱷魚飼養場！就連比亞特利斯網的記憶都被全部消除，連找都無從找起。不想想別的方法——思？”
她注意到護焦躁的表情，與他懷中的果鳩。絢子赫然一驚，神情轉眼問變得嚴厲起來：
“那隻果鳩怎麽了……它受了重傷啊？”
“大概是昨天那些人……下的手。”
護咬緊牙關，忍住打從心底噴出的熊熊怒火。果鳩在他懷中發出微弱的叫聲，他沮喪地搖搖頭：
“它真的……傷得很重。為什麽要做出這種事——我完全無法理解……絢子學姊，你能治好它嗎……？”
“——……”
絢子心痛地看著鳥兒，明確地點點頭：
“沒問題，把它交給我。”
她臉上強而有力的微笑，拯救了護的心痛。既然她說沒問題，就一定沒問題——護小心翌一翼地把果鳩抱過去，絢子也和他一樣溫柔地抱住它。她將手貼在那血跡斑斑的軀體上，果鳩痙孿了一下。
“——……護。”
絢子突然一臉吃驚地望著他：
“你對它做了什麽嗎？”
“咦——?”
護很困惑，不知道她指的是什麽：
“我什麽也……隻是抱著這孩子跑迴來而已。怎麽了？”
“它的傷……”
護感到絢子的意誌溫柔地充斥四周。這是她平常不常展現的、纖細而謹慎……溫柔的比亞特利斯操控。沒錯，他心想道。隻要絢子想要，也可以如此溫柔地操控比亞特利斯。讓人光是站在一旁，仿佛就連胸中深處都充滿了溫暖——
她收迴手時，果鳩身上那道慘不忍睹的割裂傷——雖然殘留了傷痕，卻已完全愈合。“絢子學姊……！”護笑容滿麵地唿喚。然而，她的迴應卻非微笑。
依然一臉吃驚的絢子看著他的臉，喃喃地說：
“它的傷勢已經好了一半。”
“要是聽到什麽永恆之戀的話，大家一定都會覺得那是非常可笑的吧！再碰到你之前，我也一定會笑。”
果鳩在絢子懷中發出啼叫…依序看看護與絢子的臉，再叫了一聲之後拍動翅膀。果鳩振翅高飛，消失在森林的天空中。一根羽毛輕輕落在兩入之間——
“如果是現在、如果對象是你，我……能夠相信。”
那是極為自然、理所當然的舉動。護理所當然地朝她走近一步，絢子也理所當然地迴頭看著他，分不清是誰先閉上眼睛。“能夠實現永恆之戀的彩虹岬”，如果情侶在這座海岬看著彩虹接吻，就能獲得永恆的愛——
“…雖然是以這種形式……”
離開護之後，臉泛紅暈的絢子低著頭說：
“不過昨天……有摩耶的事、那些比亞特利斯操縱者的事、正樹的事……問題太多了，讓我心情沉重。可是——可是，能像這樣……和護一起在此處看著彩虹……我很感謝這份幸運。我能感覺到命運的力量……”
護露出微笑，表情嚴肅地再度眺望彩虹。結果昨天那些比亞特利斯操縱者的身分，依然不得而知。不過，現在能像這樣和絢子一起欣賞彩虹，一定能變成強勁的激勵，使他們往後無論碰到多少困難都不會輸。他打從心底認為。
在森林裏的調查一無所獲。他們隻能無可奈何地折迴飯店，準備和大家商量下一步該怎麽走。“——呐。”護一行人在森林中走向飯店，由良理在迴程已走到一半時對他開口：
“聽我說……我有個提議。”
她將嘴巴湊在護耳畔小聲地說，以免走在前麵的絢子聽見。“思，是什麽？”護迴過頭，看到由良理的表情非常認直（
“我從剛才開始一直在想，那個人——正樹會在帛琉的什麽地方？”“思。”
“我想為了絢子姊姊找出他。”
“咦——!”護發出驚唿。這——以現況西百，很難說得上安全吧？不，昨天的比亞特利斯操縱者們應該不會直接襲擊護他們，實際上的危險性或許沒那麽高，但還是——
看見護的神情，由良理似乎大致理解他在想什麽，不高興地皺起眉頭。她瞥了絢子一眼，把聲音壓得越來越低，口氣卻非常不悅：
“我想瞞著姊姊帶正樹迴來，好讓她驚喜一下……算了，如果你會怕，我一個人去找！真是的，約你真是約錯人了。”
由良理嘟著嘴，她的眼神令護心裏一驚。她眼中熊熊燃燒著不知該說是幹勁還是愛意的火焰，這——認真到不能再認真了。他冒出冷汗。沒錯，就像由良理所說的一樣，她打算無論如何都要去——
“我…
…我知道了。”由良理生氣地別開臉，護慌忙迴答：
“好，我明白了。我也來幫忙，一起去找找看。”
讓由良理一個人去實在太危險了，他真的這麽想。“——真的嗎？”他的迴答令她的臉龐猛然二兄，開朗地迴頭問。思，護苦笑著點點頭：
“我也想見見鷹棲正樹先生，看看他是什麽樣的人——但說不定會有危險，隻能找一會兒喔！隻能在鎮上找，不去沒有人蹤的地方，可以嗎？”
“真沒辦法，我也隻能妥協一下了。”
嗬嗬——由良理高興地笑著。咦？護看到她的樣子鬆了口氣，突然有些疑惑。
——為什麽？
“我說啊，由良理。”
“什麽事？”
“我隻是想到——找我幫忙沒關係嗎？”
這真的隻是個單純的疑問。護歪著頭說：
“你不是討厭我……”
“——嗚。”她呻吟一聲別開視線，尷尬地沉默了一陣子。“……？”護帶著疑問注視著她，由良理露出為難的神情搔搔臉頰。在一段格外漫長的沉默後……
“討……討厭啊！我當然最討厭你了！”
她鼓起腮幫子喃喃抱怨：
“——可是，思……昨天的時候，那個……你也幫上了一點點小……小忙嘛！”
“——是這樣嗎？”
難不成——他們的關係有了一點進展？雖然要讓由良理把他當成可靠的學長看待，當然還有很長的一段路。
護微笑著點點頭。
“——你們在聊什麽？快走吧？前方的絢子迴過頭，訝異地開口。護和由良理以小跑步奔向她身旁。
森林某處傳來果鳩的叫聲。他突然仰望被樹木覆蓋的頭頂，天空已開始放晴。自從他們抵達帛琉，已是第三天上午。學生會的團康旅行，漸漸變得麻煩多多。
“我才一來，哥哥、護、絢子、杏奈她們全都突然不見了……我也想和大家一起玩鬧啊……這是新的欺負方式嗎……”
艾梅藍齊亞望著抱怨的汐音————這到底是什麽？
她一直茫然地想著。
當然，艾梅藍齊亞並非像她對護說明的一樣，是在思考美麗的自然。這個疑問始終在腦海中盤旋不去，令她沒心情喝酒，也沒心情和學生會的人家一起大鬧一場。
她有種胸口深處正在騷動，鬱悶難消的感覺。
艾梅藍齊亞轉移目光，尋找龜照的身影。龜照站在烤肉架旁，八木正不斷地找他說話，他不知為何一臉為難地含糊應付著。龜照突然瞥了她一眼，兩人目光相對。他的表情一驚，但隨及露出淺淺的微笑，大概是顧慮到艾梅藍齊亞的心情吧！
罪惡感令艾梅藍齊亞的胸中感到刺痛。最先無法忍耐因而悄悄垂下眼眸的人不是龜照，而是她。
——我不明白……
異樣戚梗在胸口深處。
她從剛剛開始就一直在思考煩惱的問題，是她在那個小市場裏再度受到龜照告白的事。聽到龜照說她和他的處境相同，都單戀著另有心上人的對象時，她總覺得無法釋懷——有一種異樣感。
那是什麽？腦袋一角有某個念頭令人掛心。她感覺隻要再想一會兒，就能找出答案。艾梅藍齊亞也認為，龜照的說法大概是正確的吧。她和龜照心中的戀情，同樣是辛苦又煎熬的戀愛，或許不論如何都無法如願以償，必須抱著被拒絕的覺悟——
波濤聲溫柔地包住她的心。海浪的沙沙聲宛如搖籃……艾梅藍齊亞心想。眺望著夜海與照映其上的明月，這片美景無須做任何事也能打動人心。
“艾梅藍齊亞！”
這時，一聲唿喚令她迴過頭，看到美月總是很幸福的笑咪咪臉龐。有酒臭味……艾梅藍齊亞微微往後退了一步。看來她似乎暍了不少酒。“什麽事？”聽到艾梅藍齊亞詢問，“嗬嗬嗬……”美月微笑著開口說道：
“我好期待明天，~~你最期待去哪裏玩？”“咦——啊……是啊！”
她雙手交叉抱胸，認真地考慮起來。思，真難決定。明、後天預定要去的觀光景點裏，令人期待的地方太多了。
“我想還是山中湖——特別是最想看看名叫牛奶湖的地點。哥哥之前好像也曾去過那裏，他說湖麵呈現美得驚人的藍色。美月想去哪裏呢？”
“嗬嗬，我最想看海中的零式戰鬥機了。”
“零式戰鬥機！”
艾梅藍齊亞深深地點頭：
“的確，我也很期待。哥哥說過，零式戰鬥機是種優秀的名機。打從以前開始，我就很想親眼看一次——”
就在她如此迴答的瞬間，背脊毫無預兆地竄過一陣寒意。大氣泛出波動。艾梅藍齊亞抬起頭，望向沙灘彼端的森林。怦通！她的心猛然一跳。
美月不可思議地歪著頭：
“艾梅藍齊亞？怎麽啦？”“——不，剛剛——”
美月一拍手掌：
“是流星啊！義有一顆了，很漂亮嗎？”“……很漂亮。”
是我的錯覺……嗎？艾梅藍齊亞姑且迴答後，訝異地想。剛才在森林方向——似乎傳來絢子操縱比亞特利斯的波動，但應該不可能吧。
“…對了，大家迴來的速度還真慢。”美月輕鬆地說。不久之後，杏奈與瑤子帶著一臉壞笑迴來，瑪莉也笑咪咪地獨自迴來了。摩耶和明日香也迴到海邊。然而，護他們和由良理卻始終沒有迴來。
*
絢子放射的閃光，在一瞬間奪走了幾名蒙麵男子的視力。她無視於搗住眼睛的兩人，衝向抓住由良理的人身旁，並且毫不留情地一拳狠狠打在壯漢的腹側。壯漢發出呻吟，斜滑著飛了出去。
由良理從他手中落下。護匆忙滑過來，抱住落向地麵的嬌小身體。然而，他不僅姿勢不穩，光靠手臂也不可能支撐人體重量，和由良理抱在一起摔倒在地。“好重……”他忍不住眼泛淚光地呻吟，看向一起摔倒的她。
她似乎——沒有受傷。護鬆了口氣。
“——你……你說……”
就在這時，由良理在他懷中大聲怒吼：
“誰很重……很……很失禮耶，吉村護！”
他發覺怒吼的她，身體正微微顫抖著。由良理生氣地看著護，但眼眸中盈盈的淚珠仿佛隨
時都會落在臉頰上。她的臉色蒼白，脫口的聲調也不穩到有些可憐。護咬住下唇。
雖然不知道那群蒙麵男子是什麽人；！但由良理此刻正體驗到怎樣的恐懼？若非護與絢子在場，他們打算怎樣加害於她？想到這裏，他心底深處湧出怒火：
“沒事的，由良理。”
為了止住她的顫抖，護投以微笑：
“有絢子學姊在，你什麽都不必擔心了。”
聽到這句話，由良理看向正與蒙麵男子們對峙的絢子。那兩人迅速從暈眩中恢複，正以戒備的眼神和她互瞪。看到絢子的側臉，由良理緊繃的緊張感似乎放鬆了：“絢子……姊姊：……”
她輕聲唿喚，淚水再也無法忍受地落了下來。“由良理……”當護開口，“沒……沒什麽！”她慌忙揉揉眼睛迴答：
“我才不害怕！這點小事一點都……所以，你可別以為救了我就能囂張喔……”“思，我知道。”
護笑著點點頭。“來。”然後，他從口袋裏掏出手帕。“——哼！”她淚眼迷濛地注視著手帕，哼了一聲接過來。
絢子用英語向那些人說了什麽。她的語氣自然非常尖銳，大概是在質問他們的身分。傷疤男沒有反應，右側的人拔出刀子作為迴答。
“絢子學姊。”
聽到護緊張地唿喚，絢子揚起嘴角：
“不要緊，護。這種家夥，我馬上就能——”
當傷疤男默默地倏然舉起右手，絢子的表情變了。咦——他也查覺到異狀，不禁愣住了。周遭的比亞特利斯開始劇烈震動。那並不是絢子強而有力、閃閃發光的比亞特利斯感應，一股散發不祥氣息的黏著意誌支配了四周的粒子。絢子顯得有些焦慮，也將意誌傳向周遭的比亞特
“比亞特利斯操縱者……”
她開口的瞬問，傷疤男同時揮落右手。
轟！肉眼看不見的衝擊波發出鈍響襲向三人。四周的草木啪啦啪啦地被彈飛，護的瀏海輕輕飄起。“啊——”撼動大氣迫近的衝擊波壓力，令他輕喊一聲。擁有壓倒性破壞力的衝擊波近在眼前，恐懼使他身體僵硬。即使心想“不逃不行”，身軀卻不聽使喚，護霎時間摟著由良理護住她。
好可怕……他渾身打顫。“——護！”
絢子的叫聲，打散了來襲的衝擊波。這一刻，傷疤男眼中首度微微掠過驚訝——然而，就連絢子也沒有完全擋下，護和由良理的身軀被沉重的衝擊打飛了幾公尺。“——護，你沒事吧”聽到絢子的驚唿，他猛咳著爬起身，勉強迴答“我……我沒事——”後抬起頭：
“絢子學姊！”
他看見拔刀的男子正持刀砍向她。不必他警告，她已做出反應。絢子迅速閃過砍向手腕的刀尖，直接抓住持刀者的手，將體重大約有自己兩倍重的男人扔出去狠狠摔在地上。
絢子正想對倒地的家夥補上最後一擊，猛然撲來的傷疤男卻不給她機會。絢子退後一步，
掃掉對方揮下的手刀，同時展開下個行動。她
一瞬間重整姿勢，踏入男子懷中。她揮出依情況而定，甚至能突破戰車裝甲的全力一拳，擊中傷疤男的胸口。對手的身體晃了晃。
雖然腳步不穩，但他卻沒有倒下。傷疤男抓住她閃過驚愕的臉龐，使力想推倒她。絢子失去平衡往後倒，仍竭力拉高嗓門：
“護，後麵……！”
護和由良理同時轉向後方。
不知何時，方才被絢子打飛的壯漢已無聲無息地站在兩人背後。“呀~~!”就像是算準了由良理驚叫的時機，壯漢的拳頭朝他們揮下。
護拚命忍住害怕得想閉起眼睛的衝動，注視著壯漢的拳頭。冷靜點，集中精神……他告訴自己。我應該辦得到，應該不會失敗。護就連壯漢之拳的細部都看得一清二楚，那包著皮革手套，宛如一具兇器，足以輕易粉碎普通人體的拳頭。一旦他失敗的話，別提自己，就連由良理也會——
護將意誌與大氣中浮遊的無數比亞特利斯粒子重疊，注入敏銳專注的意誌。——加以操控！
兩人與壯漢的拳頭問冒出閃爍的光芒。周遭的比亞特利斯瞬間凝聚，化為光輝之盾彈迴拳頭。護瞪視著壯漢，想像噴出的火焰。我辦得到。在如此近距離之下，不會落空。依循護的意誌，四周的空氣因熱氣而搖曳。他製造的火焰漩渦麵對壯漢的臉孔，化為無數散彈飛出。
本以為壯漢是要用手護著臉，但他卻空手粉碎了幾乎所有的散彈。手套燃燒殆盡，盡管多少受了點燒傷，也僅止於此。“咦——”護錯愕地愣住，而對手並未放過這個破綻。護感到寒毛直豎。壯漢正要操縱比亞特利斯——他也試著再次凝聚護盾，卻來不及！
至少也要讓由良理——然而——
“——幹什麽，你這混蛋！”
接著，由良理比壯漢早一步成功地操控了比亞特利斯。她就像是要保護他似的往前踏出一步，比亞特利斯聽從由良理的意誌，引爆空氣以衝擊波砸中壯漢。他似乎沒想到由良理會發動攻勢，在發出不成聲的悲鳴後被彈了出去，連防禦的動作都無法展開就滾落在地。
“由良理……！”
聽到護驚訝地喊，她咧嘴一笑。盡管她的眼睛還有點紅，顫抖也尚未完全平息，不過——
由良理看來已克服了恐懼。“吉村護！”她用食指指著護：
“你以為我是誰啊！話先說在前頭，就算你不救我，像那種大塊頭——”“——危險！”
護猛然一踏地麵撲向她。“呀啊……”就在他將驚唿的由良理撲倒的下一瞬間，壯漢發射的冰刃已劃過她原本站立的地方，被刀鋒打中的樹木四分五裂。由良理趴在他底下啞口無言。
“……”
她的雙頰微微泛起紅暈，尷尬地別開目光：“…我……我不會向你道謝的啦！”
“——護、由良理。”
絢子的聲音自極近處傳來。
護爬起來時，她已在不知不覺間退後到兩人身旁，以嚴峻的眼神瞪視著蒙麵男子們。壯漢早已起身，被絢子打倒的持刀者也搖搖晃晃地試著站起。傷疤男吐了口口水，大概是被她打傷的緣故，唾液中摻雜著血絲。
“真不敢相信。這幾個家夥，很強。”
她這麽說著，也模仿傷疤男啐了一口，唾液中同樣帶著血絲。絢子的嘴角，有道紅腫的擦撞傷痕：
“他們是什麽人？這三個人全都是相當罕見的高手，特別是那個——手臂上布滿疤痕的男子。我在一時之間，無法完全擋下他的比亞特利斯攻擊……好久沒碰到這種事了。”
絢子的口氣包含驚訝與緊迫的緊張感。向護他們說到一段落後，她再度用英語對那群人開口。然而，對方依然沒有迴應。她歎了口氣，繼續說道：
“至少那個傷疤男的實力，應該和艾梅藍齊亞同等……說不定還在她之上。不論是操控比亞特利斯的技巧、肉搏戰的技術，全世界有幾個人擁有這等實力呢？”
“咦——!”
護大吃一驚，望向傷疤男藏在蒙麵下的臉龐。從蒙麵問露出的褐色眼眸，仍然帶著令人發寒的沉靜殺氣。他們似乎也對絢子的力量感到驚訝，警戒地窺視著護等人的動向。
“…真沒辦法。”絢子喃喃地說：
“可能的話，我不想傷害——別國的土地，還有這麽差簏的森林，但情況看來不容我手下留情。如果以近身戰慢慢打，我方說不定會有人受傷——”
突然間——
傷疤男打斷她的話，自蒙麵下發出悶悶的聲音問，護也聽到那句話。貝雅特麗齊——他這麽問。絢子揚起一邊的眉頭，觀察他們的樣子：
“…yes.沒錯。”
發問的傷疤男麵不改色，但持刀者與壯漢吃驚地再度以俄語開口。傷疤男使勁地點點頭，繼續往下說道。啊，護發現了一件事。傷疤男剛剛所說的並非俄語，而是英語。
“什麽嘛！”
絢子的太陽穴一陣抽搐：
“不是聽得懂英語嗎？”
“——絢子學姊……那個人剛剛說了什麽？”
“你一如傳聞所說的是個怪物。突然說出這種話，真是失禮至極……”
絢子氣得頭上浮現青筋，瞪視著那夥人。“好過分，姊姊才不是怪物，是天使！”由良理以無關緊要的台詞幫腔。絢子不知該如何反應地瞥了她一眼，又用英語對他們喊話。
傷疤男再度低聲以英語迴答。護和由良理麵麵相覦，冒出冷汗，他們有種徹底遭到忽視的感覺。
“我們無意與‘魔女貝雅特麗齊’起衝突，像這樣交手隻能說是不幸的巧合。如果可能的話，希望你當作一切都沒發生，放我們離開——他如此說道。”
聽到絢子的翻譯，護沮喪地說了聲：“不好意思……”
傷疤男繼續說著，絢子則翻譯成日語：
“我們知道‘魔女貝雅墮麗齊’在這裏，但卻沒想到會碰上你——口頭上這麽說，倒是對我們可愛的學妹很粗暴。”
最後一句，是她本人的呢喃。絢子用英語向對方重複說了一遍，持刀者不禁竊笑著。傷疤男瞪了一眼要他閉嘴。毫不大意地擺著警戒姿勢繼續說下去：
“我們另有目的，隻要不牽涉到我們，我們也答應不對氣魔女貝雅特麗齊’和你的同伴出手。在這裏起衝突，對我們雙方來說都沒有任何好處。我也向企圖加害那名少女一事道歉，如果知道她與‘魔女貝雅特麗齊’有關，我們就不會做出此事——他這麽說喔，由良理。”
“難不成……”
由良理的眼中浮現怒火：
“他們襲擊我，隻是因為在這裏碰巧撞上……？”“——看來是沒錯。”
聽到絢子的迴答，“什——這算什麽……”由良理依然瞪視著那夥人發出怒吼。持刀者就像是迴應般地低笑出聲，令她的太陽穴浮現青筋，周遭的比亞特利斯騷動起來。蒙麵男子們赫然迴神擺開架式，“等等，由良理！”護慌忙抓住她的手臂。“可是……！”他製止由良理的反駁，看向絢子：
“——絢子學姊。”
我們到底該怎麽做……？絢子靜靜地呢喃：
“簡單的說，他們想避免和我起衝突，以免犧牲太大——的確，我也盡可能不想和這種危險的家夥打起來。”
蒙麵男子們默默地等待她的迴答。護向一臉沉思的絢子拚命強調：“絢子學姊！但是——”
或許和他們交手的確很危險、很麻煩。然而，這群人說不想與絢子起衝突，所以無意加害他們。就像由良理的遭遇一樣，這也代表萬；豕麵男子們在這兒碰到的若不是絢子，或者是與絢子無關的人物——
“——我知道。”絢子瞥了他一眼，微微
一笑。她重新轉向那夥人，以揚起的手臂作為迴答開口說道：
“我不知道你們到底是什麽人、有什麽目的，但這些事情等到我將你們燒成焦黑之後再慢慢詢問吧——”
一陣強烈的顫抖掠過護全身上下。他望著她美麗的側臉，那凜然的風采令人心跳加速。周遭的大氣仿佛驟然變得沉重，仿佛有雄厚的重低音震響胸口深處，引起劇烈的悸動。她的比亞特利斯操控，比世上存在的任何事物更加強而有力、粗暴，宛如熊熊燃燒的火焰。那是無論如何都無法阻擋，世界最強的力量——
蒙麵男子們受到驚嚇，縱身往後跳。
這時，絢子笑著揮下手：
“若無其事地企圖加害單純路過的行人——更何況還是我的學妹！我怎麽可能會放過你們這種家夥呢！”
她製造出的超高熱白光，如閃電般筆直襲向對方。太過耀眼的強光令護和由良理閉起眼睛，下一瞬間，撼動鼓膜與大氣，甚至是周遭的樹木及地麵，爆炸的巨響籠罩這一帶。一切都顫動不已，吞沒了護脫口的悲鳴。
果然不一樣……他在胸中呐喊。好厲害、好驚人。雖然剛才傷疤男的比亞特利斯操控也很驚人，但絢子拿出實力時的比亞特利斯控製完全超越群倫。轉瞬間控製的比亞特利斯粒子量不同，控製的深度與密度也不同。一切都壓倒性地截然不同。
這或許已經遠遠超出了人類可能的領域。
當強光與巨響終於消失，森林小徑化為巨大的坑洞。在咻咻冒著熱氣的坑洞裏——不見菱麵男子們的身影。護大吃一驚，一旁的由良理歡喜地叫道：
“好耶，不愧是絢子姊姊！”“那些人被燒成黑炭了？”為此高興也有點問題吧……護冒著冷汗。總之，出手的人是絢子。她工正會考慮到對方的
實力因而加以抑製，將力量、威力提升到不至於會造成致命傷的程度。然而，完全不見他們的蹤影，這表示——
“——被他們跑了。”
絢子以不甘心又無法置信的嗓音低語。護東張西望地環顧附近的森林，卻一點也找不到那夥人的蹤跡。她握緊拳頭，不悅地呻吟：
“跑得真徹底，連氣息都掌握不到。他們到底是什麽人……？”
“咦——”由良理吃驚地喊了一聲，慌忙看向四周。“怎麽辦到的……”護喃喃地問，得到的也隻有沁涼的夜晚空氣。絢子大大地歎口氣。
相隔幾秒之後——
她麵露苦笑迴過頭：“——對了，護。”
“我想盡可能不傷害這片難得的美景，但略微調整力量似乎不夠完美，害四周的樹木有點燒焦了。我想治好它們，不介意的話……你肯幫忙嗎？”
“啊，好的。”
護微笑著點點頭。剛才那群蒙麵男子的身分依然不明，他的心髒也還在狂跳，但暫時大概
是安全了——讓他鬆了口氣：
“我明白了，沒問題。”
就在他接話的瞬間，緊張戚突然放鬆，和那名壯漢交手的畫麵掠過腦海，使護全身猛然一震——沒錯。試著想想，剛才的戰鬥真的是千鈞一發。依照情況而定，或許不是輕傷就能收拾的吧！
一想到這一點，恐懼便竄過他的背脊，深深的後悔感接著湧上心頭。
即使霎時間擋住拳頭，但後來若非由良理迅速反擊，或者絢子沒擋下那名傷疤男的比亞特利斯攻勢——護咬住嘴唇，試圖壓抑恐懼帶來的顫抖。我還早的很，他沮喪地想。不知還要跨越多遠的距離，才有能力守護絢子……
護發出一聲歎息，望向由良理。不論如何，幸好她沒有受傷。由良理依然不安地以警戒的眼神看著周遭。絢子唿喚道：
“還有，由良理。”
“是……是的！”
她露出心中一驚的表情。絢子走到由良理身旁，摸摸她紮著雙馬尾的頭安撫她：
“幸虧你平安無事。”
“姊——”
由良理眼中再度浮現淚光：
“姊姊……！”
她感動至極地緊抱住絢子，“咦……”幾乎在抱住的同時驚愕地喊。怎麽了？護疑惑地想。由良理愕然地注視著絢子的頸項。“…什麽？”絢子皺起眉頭，她泫然欲泣地問：
“絢子姊姊！難……難道說，怎麽會……啊啊……！”
“什……什麽啦，怎麽了？”
“姊姊的脖子上，有吻……吻痕！”
“咦？”“啊？”護與絢子一瞬問語塞。
“不……不對……不對……不對，由良理！”
“——是蚊子……蚊子！笨蛋，這是被蚊子咬的啦！由良理，你別產生奇怪的誤解好嗎？護又沒有親我的脖子……！”
“什麽~~原來是蚊子——”由良理剛要露出笑容，閃電突然掠過她的笑臉。她喃喃地複誦：
“——沒有親我的脖子？”
兩人暗叫不妙，由良理仰望著他們問道：
“沒有親脖子是什麽意思，姊姊……”
“是……是連脖子也沒有！沒什麽！”
麵紅耳赤的絢子焦慮地更正。
盡管碰到危險，由良理卻活力十足又堅強。明明平常就算恐懼感殘留更久也不奇怪的，她說不定體驗過不少慘烈的情況。幸好由良理是個堅毅的孩子……護坦率地想。
然後，他看向蒙麵男子們消失後的森林小徑。
即使不知道真實身分，但他不認為那種水準的比亞特利斯操縱者，剛好出現在絢子所在地
的巧合會輕易發生。這到底是怎麽一迴事？投向快樂旅行的危機陰影，令護皺起眉頭。
二僅過去，來到旅行第三天的清晨。
雖然昨天發生過那種事，但他起床的感覺卻意外的清爽，想必是自窗戶射入的陽光太舒服
了。護在床上坐起上半身搔搔臉頰，龜照從浴室裏走了出來。他已經著裝完畢，做好早上的打
理工作。
“……早安。”
護揉揉眼睛打聲招唿，“早安。”個照也點點頭，然後指著他的頭說道：
；口村學長，你的頭發超亂的啊！”
“咦！真的嗎？”
護跳下床走向浴室照照鏡子，正如龜照所說的，頭發亂得厲害。鏡中映照出自己的臉孔，
一頭亂發四處翹起。好像汐音學姊，護忍不住閃過這個念頭。他洗完臉後正在把睡亂的頭發梳
整齊時，“啊，對了。”龜照對他開口：
“思？”護迴過頭。
他看見龜照探頭到浴室裏。
“剛才學長還在睡時，鷹棲學姊來通知過。她說必須告訴大家昨天的詳情，一起決定今天的動向，七點半到大廳集合，她會過來接你。”
“思，我知道了。”
昨天護他們格外疲倦，其他學生會成員裏也出現了幾個醉漢，因此決定等整頓好之後今天再談。護臉上浮現笑容，輕輕揮動梳子：
“我馬上準備好。龜照，你等我一下。”
“ok!”
龜照這麽迴答，迴到寢室。
護再度轉向鏡子整理亂糟糟的頭發，看來昨天睡相應該很差。他想著昨天。總之，不論就
好的或壞的意義麵言，昨天都發生了許多事。從光是迴想就令護心跳加速、碰到意外的香蕉船開始，他首度體驗到水肺潛水及熱帶雷雨。帛琉的美麗海洋，真的非常迷人。
然後，晚餐是在沙灘上的烤肉派對。在瑪莉和杏奈她們的幫助下，他與絢子兩人單獨溜出去，一起前往“彩虹岬”。在那兒碰見來曆不明的比亞特利斯操縱者，發生出乎意料的戰鬥。沒錯，接著……是最
重要的一件事。在碰上那些比亞特利斯操縱者前，兩人在走向“彩虹岬”的路上意外地聽見摩耶和明日香的對話，“lipservice”也讓絢子的心劇烈動搖，護想設法安
慰她——
這時候，護的動作頓時停止。
“……”
怦通、怦通、怦通，他的心髒一大早就開始劇烈地跳動。護全身猛然發熱，看著鏡中自己的臉孔在轉眼間變紅。突然湧上的羞恥戚太強勁，令他吐出呻吟：
“……嗚啊……”
沒錯——
因為和突然撞上的蒙麵比亞特利斯操縱者們交戰，事情就這麽不了了之。但仔細想想，他昨天在那個“彩虹岬”……
隻差一點，就和絢子——
叮咚！門鈴聲突然響起。
“——咿嗚！”
護嚇得怪叫一聲。
“咿嗚？”
毫照不可思議的聲音從寢室那邊傳來。“啊，沒有啦！”護慌忙衝出浴室投出掩飾的笑容，按住小鹿亂撞的胸口。龜照歪著頭看看他的臉，微微一笑後用拇指比向房門：
“應該是鷹棲學姊吧？”
“思……思，對啊！”護急忙換好衣服，小跑步奔向門口。他順便瞥了時鍾一眼，時刻已快到七點半。
手放在門把上，護吞了口口水。他的腦海中突然閃過疑問。
——絢子學姊……
——對昨天的事有什麽想法？在“彩虹岬”發生的事。
萬一……萬一當時沒碰上那些比亞特利斯操縱者的話……
他緊張得想東想西。現在站在門另一頭的絢子，正露出怎樣的表情？會不會一臉平靜，隻有他一個人心怦怦直跳？或者正一臉嚴肅地思考著昨天那群人？還是——
可惡，船到橋頭自然直！
護心跳加速地緩緩打開門。
“——早安，護。”
美麗的女高音響起，絢子舉起一隻手打招唿。
她的臉蛋已經紅透了。
一眼就能看出她緊張得渾身僵硬，害羞的表情幾乎要冒出熱氣。“——嗚。”一對上護的目光，絢子不禁呻吟著立刻別開目光，就像是在說“我受不了……！”她的臉頰淌下汗水。護胸中一動：
“早……早安，絢子學姊……”
“——思，直（……真是個不錯的早晨。”“……”
“……”
空氣中彌漫著尷尬的沉默。
絢子依然害羞地別開視線，一副難以麵對他的樣子，正在忸忸怩怩。她的緊張清楚地傳達過來，就連護也越來越緊張了。
——絢子學姊。
——超在意的……！
怦通、怦通！怦通、怦通！心髒狂跳得發疼，熱血衝上腦門，讓他頭暈目眩。如果現在測量心跳和血壓，數字應該相當危險吧？護心中想道。即使明知不行，但他的視線還是落在絢子的唇上，臉頰驟然發燙。昨天他碰觸過那唇辦，然後——
打破漫長沉默的人是她：
“……護……護。”
她的聲調裏直接帶著緊張。
絢子清清喉嚨，努力重新說道：
“護。”
“……是……是的！”
護迴答的聲音同樣受到緊張影響。
哇，他忍住難為情得想垂下頭的衝動，努力地更正：
“是的，什……什麽事？”
“…那個，昨天——你睡得……好嗎？”
問話的同時，絢子終於——再度將目光投向他。一對上她因害羞而搖蕩的眼眸，護再次想起昨夜的記憶。
她當時動搖的眼神、嘴唇與唿吸的觸感，還有他摸到的——
“啊……”護與絢子輕喊一聲，慌忙別開目光。
一股暖意在護怦怦直跳的胸中緩緩擴散開來。那感覺非常舒服，是足以讓他跨越任何艱難的能源。護感到心中每個角落都充滿幸福。我多麽幸福啊！“我睡得很好。”護剛微笑著迴答到一半……
“——是的！姊姊！”
被絢子後方傳來的聲音打斷了。
“有姊姊在身邊，我睡得很好！疲勞全都一掃而空~~心情也活力滿分！”
一大早就和姊姊製造甜甜蜜蜜的氣氛，我可不會接受……由良理甩著兩束馬尾迴答，燃燒的眼神仿佛正這麽說，頭上甚至微微浮現青筋。兩人忍不住輕笑出聲，緊張戚也放鬆下來。
護笑著開口：
“早安，由良理。”
由良理有些警戒地往後退：
“……早……早安。”
“昨天發生了那種事，我有點擔心，你會不會受到很大的打擊——不過你看起來很有精神，太好了。由良理果然很強，我好尊敬你。”
“——……”
由良理一時語塞，尷尬地轉移視線。她難情地搔搔臉頰，噘起嘴唇說道：
“昨……昨天的事……我很感謝姊姊，可是絕對不會……一點也不會感謝你！”
哈哈，護露出微笑。她還真不服輸。唉，正因為有這份自大，由良理才能在昨天的遭遇後還保持精神。絢子微微苦笑。
“——吉村學長，不好意思，在你們談得正高興時過來打擾。”
一個聲音令護迴頭，看見龜照正為難地搔搔臉頰：
“拜托你們，差不多也該讓我過去了吧……”
——他忘了他們正擋住走廊！
“啊，抱……抱歉。”
越過走廊的窗戶，可以看到帛琉的天空。沐浴在陽光中起床時，護想過今天也是個好天氣，但仔細一看，遠方的天色——正一點一點地轉陰。
場景來到大廳。
“——事情經過就是這樣。”
絢子麵對坐在沙發上的學生會成員們，最後如此總結說道：
“那家夥宣稱與我們無關的話不知能聽信幾分，但他們的確是非比尋常的比亞特利斯操縱者，更是會隨意傷害別人的壞家夥。我很難想像在旅行中會正巧碰見那種程度的高手……”
絢子將昨天碰見蒙麵比亞特利斯操縱者的情形說明一遍後，“也就是說……”在陷入沉思默默不語的學生會成員問，艾梅藍齊亞率先開口：
“護和貝雅特麗齊不顧這是學生會的團康旅行，完全拋開我們單獨私會，正在打情罵俏之際碰到了那夥人……”
絢子慌忙拉高嗓門：
“等……等一下，重點不在那個地方吧？”
“思，原來如此……”摩耶一手拿著艾梅藍齊亞昨天買來的南洋水果，小聲地說。當護等人的目光全都投向他時，他瞥了絢子的頸項一眼說道：
“也就是說……”
摩耶一邊享受南洋水果的滋味，一邊接下去說道：
“絢子脖子上的紅痕，是護留下的吻痕吧！”
“是蚊子……蚊子！被蚊子叮的啦！這是真的啦！真的啦¨笨蛋，別和由良理說一樣的話，去死！”
絢子搗住頸項怒吼，學生會的大家笑了出來，摩耶也發出爆笑——這時，他突然露出訝異之色，看著她的臉皺起眉頭：
“……怎麽了，絢子？”
才剛罵完，絢子突然一臉難過地將眼神從他身上栘開，倏然垂下眼眸隱藏動搖。“…沒什麽。”她這麽迴答，但摩耶當然無法釋懷：
“你的表情不像沒什麽喔？”
“……”
“絢子？”
絢子沉默了一會兒之後抬起頭，表情好像在生氣：
“——我不是說了沒什麽嗎？”
“…是這樣嗎？”
摩耶麵露微笑：
“
那就好。”
“……思。”
護感到胸中抽痛，悲傷地看著她的側臉。不管護多麽努力，絢子碰巧得知摩耶心意的衝擊
一定也不會立刻消失。他不禁偷看了明日香一眼，她一臉訝異地注視著絢子。
“…對不起。”護突然瞥見，站在眾人最角落的希實子有些消沉地向由良理道歉。由良理一頭霧水地問：
“啊？為什麽要道歉？”
“如果不是我多嘴，你就不會碰到危險了。對不起，這真是丟臉的失誤。現在想想，我自己也不明白當時為何要刻意這麽說……”
“這是什麽話。”
由良理浮現開朗的笑容，毫不留情地用力拍拍她的肩膀。
“……呃，會痛耶！”
“你又不知道會發生那種事，一點也不必在意。懂了嗎——更重要的是，希實子……”由良理踮起腳尖湊近希實子耳邊，有點害羞又忸忸怩怩地突然壓低音量：
了——那個，如果你又發現絢子姊姊和吉村護兩人想去什麽地方，再通知我的話，我會非常高興~~……”
他聽得一清二楚。
護麵帶苦笑，環顧其他學生會成員。
“為什麽昨天找不到……今天卻一下子就……”汐音戳戳一如往常奮發整理出的發型，好像在煩惱什麽似的喃喃自語。啊，這令護發現一件事。汐音昨天要找的東西，該不會是“lipservice”？她和明日香同房，汐音想必會開心地談起“lipservice”——
“總之，護平安無事就好……直首正太好了……”坐滿兩人份空位的八木安心地說。不，能聽他這樣關心自己是很高興——但不知為何，某種類似惡寒的感受讓護顫抖了一下。
“居然有這麽危險的人物在，直一討厭。”美月的表情蒙上陰影，在這次旅行中首度出現笑容以外的神情。瑤子滿臉壞笑地戳戳龜照的臉頰、腦袋與小腹取樂，而龜照完全無視於她的調侃，以悲傷又關懷的眼神望著艾梅藍齊亞。
然後——
“不過……”
杏奈不滿地嘟著嘴：
“我姑且明白狀況了，那我們該怎麽做？要當作事情沒發生過繼續遊玩也怪怪的，但我也不願意難得的快樂旅行半途中止。”
“——總之，我有個提案。”絢子迴答。
她暫時壓下方才的動搖，環顧大家：
“我希望今天的觀光行程就先取消，大家在飯店隨意待命。這段期問，我——會抓出昨天那些家夥，調查他們的身分。這樣一來，明天又能繼續快樂的旅程……老實說……”
她臉上浮現帶著怒意的笑容：
“昨天的事情令我相當地火大。不隻是對我們出手，而且還從我手中漂亮地逃掉真是太囂張了——”
“…關於這一點。”
艾梅藍齊亞輕輕點頭：
“能從貝雅特麗齊手中輕易逃脫的比亞特利斯操縱者，應該不多。我想打電話連絡哥哥，確認是否有什麽和比亞特利斯相關的組織有異常動向。”
“啊，是的！”由良理舉起手：
“我要幫忙絢子姊姊……請讓我幫忙！我絕對不會拖累你！”
絢子看向她，臉上突然——掠過一絲迷惘。思？護察覺她的變化，有些疑惑。那表情並非不願意或嫌麻煩，更像……是在關心由良理、替她擔憂的樣子。“思，無所謂！”但絢子立刻點點頭。
“——護。”
接著，她迴頭唿喚。
“是的。”當他一迴答，她微微加深笑意：
“你也願意……幫我嗎？”
“這是當然的啊！”
護毫不猶豫地迴以微笑。當然，他打從一開始就決定了。絢子不覺得他是麻煩或累贅，這般理所當然地開口約他，令護很高興。即使知道自己能做的事很有限，~~心中也湧出“我必須加油”的幹勁。“可……可惡……”由良理拋來類似這樣的眼神，這就姑且不提。
“思，大概就是這樣。”絢子環顧學生會眾人：
“首先我會去碰到那夥人的森林，搜索附近的比亞特利斯網路，然後試著追蹤。我會盡可能
早點結束，大家不必太擔心，在這裏等著——”
“——絢子、各位。”
她的話聲被人打斷。
摩耶突然嚴肅地開口。“摩耶……？”聽到他認真的語氣，一旁的明日香訝異地問。“……我一直猶豫該不該說，但還是說出來吧。”他看著大家說道。
“哥哥……？”汐音眨眨眼睛：
“你要說什麽？”
“不，我不知道此事和昨天的狀況是否有關——其實，我會選擇帛琉作為這次的旅行地點，是有原因的啦！”
摩耶從椅子上站起來，越過大廳的大麵窗望向戶外。天空在不知不覺間完全被雲層籠罩，開始下起小雨。
“原因……嗎？”、
護不禁詢問，“思。”他點點頭。“咦，這是什麽意思……？”明日香吃驚地說，汐音輕輕歪著頭：
“我也是第一次聽說。”
“抱歉。我想給大家——這次主要是給絢子一個驚喜，才對所有人保密。”“給我驚喜……？”
絢子懷疑地注視著摩耶：
“事情和我有關嗎？”
“關係可大了呢！除了和你……也和由良理、艾梅藍齊亞有所關連——四月下旬，大家正想
著要一起去哪裏旅行時，某個人連絡了我。他說依照我的性格，應該會想在黃金周策畫旅行。”
“也和我有關的人……是誰？”
由良理皺起眉頭發問，摩耶幹脆地迴答：
“鷹棲正樹先生——絢子的叔叔。”
咦……護屏住唿吸。
怦通！護又再度感受到胸口急遽跳動的感覺。昨天聽由良理說過的話，在腦海中複蘇。
——即使碰到什麽意外被關進黑暗裏，他也不會絕望，能對命運一笑而過。就像這種感覺，他是個堅強的人……或許吧。我也有點想向他看齊——
“——正樹……”學生會眾人驚訝得說不出話來，在幾秒鍾的沉默後，絢子和由良理有些開心地大喊。希實子沒什麽特別的反應，但似乎也聽過這個名字。“他是什麽人啊……？”隻有龜照這麽自言自語。
摩耶看著他們的表情繼續說道：
“你看，大家很驚訝吧？所以我想盡量保密到和正樹先生見麵為止……不過碰到這情形，也無可奈何了。”
護一邊聽他說話——
一邊按住心跳微微加快的胸口。不，這是我想太多了。他再度說服自己。由良理隻是打個比方，他也沒有任何根據。隻是由良理的比喻，和護童年的記憶碰巧重疊在一起……
護在心中獨自想著，幸好沒有任何人注意到他些許的動搖。瑤子對龜照講起悄悄話，大概是在說明鷹棲正樹的身分。“摩耶。”絢子發問：
“正樹——對你說了什麽？”
“思，我也是第一次直接和正樹先生通電話，嚇了一跳。他說如果我們黃金周要去旅行，地點能不能選擇帛琉。”
“咦——?”絢子眨眨眼。“聽說，他正好也計劃在這段時間來帛琉旅遊，這樣一來就能直接和絢子碰麵了。他好像有重要的事要告訴你。”“重要的事……？”“內容我也不清楚，據說是不能在電話裏提到的重要事情。”
——原來如此，護意會過來。
所以摩耶沒有選擇夏威夷或關島，挑了這個國家——思？在理解的同時，他也感到有些無法釋懷。試著想想，旅程進入第三天了。然而鷹棲正樹先生卻完全沒有連
絡，這是為什麽？他可以立刻來見絢子啊！
——鷹棲正樹先生還沒抵達帛琉嗎？
“然後……”摩耶接著說下去：
“我本來就想來帛琉看看，也信賴正樹先生，想製造一點小驚喜讓絢子高興一下，所以就答應了他的要求。實際來到帛琉後，也發現是個非常美好的地方，選擇這裏真是太好了——但卻沒想到會發生這種事。”
“……能和正樹見麵，我是很高興……”
絢子說到此處突然害羞地垂下頭，小聲地補充一句：“那個，我也想——介紹護給他認識……”“啊……”護心中一動迴過頭，看見她正搔搔微染紅暈的臉頰。
她說，想把他介紹給深愛的叔叔。護很歡喜，又有些難為情，不禁微微低下頭。絢子害羞地清清喉嚨作為掩飾，繼續說道：
“——那件重要的事，到底是什麽？”
“如果重要到在電話裏不能提，那應該非常重大。既然如此，他隻要迴日本就好了，為何要特地把我找來國外……正樹不是喜歡這種迂迴手段的人吧？”
“——是嗎？”
聽到護發問，迴答的人並非絢子，而是由良理：
“的確，他應該喜歡更直接的作法。”
“就是說啊！”
摩耶也同意了兩人的評價，然後說出和護相同的疑問：
“因此，我也以為他在我們抵達帛琉當天，就會立刻來看絢子……但直到現在都沒有任何連絡，令我格外掛心——絢子，你有什麽看法？”
摩耶以嚴肅的眼神注視著她：
“你認為昨天的事件與正樹先生有關嗎？”
“……”
她考慮了一會兒，率直地搖搖頭：
“——我不確定。現在還不能下任何判斷——摩耶，有辦法主動連絡他嗎？”
摩耶有點抱歉地點點頭：
“不好意思。我和正樹先生談話時，他說還沒決定下榻處，因此約定等他有空就到我們所住的飯店露臉，決定飯店後再寫電子郵件通知我——所以沒有正樹先生的連絡，我就無計可施。”絢子又雙手交叉抱胸沉思了一會兒。護也看著她試著思考。絢子和艾梅藍齊亞她們二疋能做出許多假設，不過說到底——
“——說到底……”
絢子抬起頭：
“無論如何，隻能先從追查昨天那夥人的蹤跡開始著手……萬一正樹和昨天的事件有關，因此無法露麵，也不必替他擔心，他可是正樹啊——……”
說到這裏，絢子迴頭望向護和由良理微微一笑：
“護、由良理，我們趕快出發調查。再磨磨蹭蹭下去，等雨勢變大就麻煩了。”
*
打完給義兄的國際電話之後，艾梅藍齊亞迴到學生會眾人之處，發現沒有龜照的身影。
“艾梅藍齊亞。”汐音抬頭開口說道：
“你和約翰先生通過電話了？”
學生會的大家都看著她。不隻去調查遇見比亞特利斯操縱者現場的護一行人及龜照，希實子好像也不在——但她剛才提過想先迴房，大概是迴去了。
艾梅藍齊亞緩緩地搖搖頭：
“他好像不在，我隻留工言。”
“是嗎……這也無可奈何。”
“請問……”
她有點在意地問：
“好像沒看見毫照……？”
杏奈在汐音身旁嘿嘿一笑。
不知是想到了什麽，“思，思。”她邊點頭邊說道：
“能得到艾梅藍齊亞的關注，龜照應該覺得很光榮吧！”“我向他點了拉赫曼尼諾夫……”
汐音沒頭沒腦地說：
“很可惜，他卻說有其他想彈的樂曲。”
這時，大廳開始響起鋼琴聲。艾梅藍齊亞赫然迴神，望向大廳一角。龜照就在那裏。他坐在一架頗有年代，經過完美調音的平台鋼琴前。
鋼琴音漸漸形成美麗的旋律，編織出溫柔的曲調。
龜照的側臉看起來沉穩卻有些寂寞，修長柔軟的手指溫柔地敲打琴鍵。他的演奏方式並非毫無失誤的精密演奏，仔細一聽，偶爾會出點小錯或是自行加入變化，但那表情豐富、擁有文靜魅力又觸動人心的演奏，足以讓人忽略這些……
不隻是學生會成員，飯店櫃台職員與其他旅客都著迷地聆聽龜照彈奏鋼琴。“——啊……”
艾梅藍齊亞不禁吐出一口氣。
因為她領悟到，龜照正在演奏什麽曲子：
“蕭邦的……夜想曲——”
艾梅藍齊亞迴想起——在受到他告白的音樂教室裏，龜照彈了舒伯特的鋼琴獨奏曲給她聽，問她有沒有想點的曲子。所以艾梅藍齊亞這麽迴答——
——我想聽你彈蕭邦。
她從小就喜歡蕭邦，但義兄卻說“我不怎麽喜歡”，彈奏的次數寥寥無幾。每一個音符，仿佛都直抵胸中深處。
龜照大概一直都很在意她從昨天那次告白後，就有些無精打采的樣子。他明明被拒絕、受到了傷害，卻一直注視著甩掉自己的艾梅藍齊亞。應該付出關心、應該道歉的人，明明是她才對……
龜照演奏的蕭邦，聽起來比義兄過去心不甘情不願彈奏的蕭邦——更加悅耳。比起艾梅藍齊亞過去曾聽過的任何鋼琴家的蕭邦，都更加美麗優雅。
為什麽呢？她想到了一個答案，緩緩地垂下頭。她會有這種感覺，多半——是因為放眼全世界，龜照現在隻為了唯一一個人、隻為了艾梅藍齊亞而彈。因為這首夜想曲，是為了安慰明確拒絕他，又自以為是地受傷的艾梅藍齊亞而彈。那份感情傳達過來，讓艾梅藍齊亞心痛得顫抖不已。
她覺得……很高興、很光榮。曲子也很美好，這是真的。
她由衷地感激龜照的心意，被優美的旋律深深打動，內心深處湧出對他的親愛之情。龜照真的是個溫柔的男生。
正因為如此，艾梅藍齊亞才會更加——怨恨昨天的熱帶雷雨。
龜照的存在令她感到很光榮，也覺得他很可愛。因此，她才不想……這樣受到告白。艾梅藍齊亞不想被告白，以自己無從改變的心情作為迴答，將龜照的心撕得粉碎。
不管龜照是多好的人；！
不管他多麽喜歡艾梅藍齊亞——
艾梅藍齊亞喜歡的對象，都無藥可救地、決定性地——是護。
站在附近的學生會眾人，都沒有聽到消沉的艾梅藍齊亞那聲沙啞的呢喃。這世上的任何人都沒有聽到。
“別再彈了……”
鋼琴悅耳優美的音色，反倒令她無法忍受。
我該怎麽做才好……她在胸中自問。就算多不想傷害龜照，龜照越是投來直率的情意，艾梅藍齊亞就更不得不踐踏他的心意。
這麽做——真的非常痛苦。比起自己的心意遭到踐踏更痛苦百倍。那一刻，她的確如此盼望著。
——如果龜照再也不要說他喜歡我就好了。如果我再也不必那樣令人心碎地拒絕別人就好了。如果他的感情能漸漸轉淡，隨著時間一起風化，非常自然地、不留傷痕地緩緩從我身上栘開就好了……
那一瞬間，艾梅藍齊亞感受到從昨天起一直梗在胸中的硬塊融人心中。她察覺自己在意的到底是什麽，愕然不已：
“……啊……”
龜照和艾梅藍齊亞一樣。
一樣……的。一想到這裏，她就發現了。如果沒發現，一定會輕鬆得多、幸福得多。即使如此，艾梅藍齊亞已經發現了。既然龜照和她一樣——
“——我……”
——她和護也一樣。
艾梅藍齊亞眼中的龜照，就
是護眼中的艾梅藍齊亞。她對龜照抱持的所有心情，應該也是護對她的感覺。
艾梅藍齊亞越是喜歡護，護越是溫柔，他一定就像艾梅藍齊亞剛剛所期望的，在內心一角盼望過同樣的事。因為護很溫柔，不會表現出來，但他也想過：“如果她沒說喜歡我就好了，如果艾梅藍齊亞沒告白就好了”——
“我——……”
她的胸中充斥著悲傷。
艾梅藍齊亞隨著無比真切的實感領悟到。
但願她能自然離去，但願她的告白與愛意都能消失，但願她能帶著笑容離開。即使對艾梅藍齊亞的感情感到很光榮，護大概仍這麽想著。因為他不想傷害她，卻不得不傷害她。因為不管她對自己抱持著多少好感，他也——不可能迴頭看她一眼。
“——艾梅藍齊亞？”
或許是覺得她呆立不動的樣子有些奇怪，汐音歪著頭望向她——不禁愣住：“怎……怎麽啦……”
“咦！什麽？”“艾梅藍齊亞？怎麽了？”杏奈和瑤子等學生會成員們，也一臉吃驚地看向艾梅藍齊亞。
雖然打算忍耐，但她似乎沒成功。艾梅藍齊亞發覺自己熱淚盈眶，她設法維持最後一道防線——卻失敗了。沒事的，我不要緊。一陣顫抖掠過全身，她正想向大家迴答，淚水卻模糊了話語。
艾梅藍齊亞咬住嘴唇，握緊拳頭。然而，淚珠和來自喉頭深處的嗚咽聲同時落下。“咦！咦……”汐音驚慌失措，在口袋裏摸索手帕。真丟臉。盡管這麽想，她卻止不住淚水：
“……我——”
聽著龜照的鋼琴與告白，她感受到這痛苦的心情。想到自己或許也令護如此痛苦，她就非常歉疚。而想到護說不定希望她的告白不造成任何紛擾，自然地、緩緩地消散，她真的……真的——好害怕。
已有被拒絕的覺悟，即使被拒絕了也不會放棄。這聽起來像是純粹的、直率的美好戀慕：：不過，不對。受傷的人不是自己，而是對方。這也等於在強迫承受了比被拒絕更大的痛苦來拒絕自己的對方，不斷地感受到罪惡感。
就像毫照溫柔的心意，現在正如此折磨著艾梅藍齊亞似的。
艾梅藍齊亞每次向心上人表露情意——都會深深傷害到護，以及絢子。
龜照彈的蕭邦在飯店大廳內迴響著。艾梅藍齊亞的心包圍在優美的旋律中，淚水潸潸而下，嬌小的肩膀不停顫抖著。
突然間，她一點都不知道該怎麽做了。艾梅藍齊亞的戀情……遲早會對護與絢子，造成比對她自己更大的傷害吧！即使如此……即使如此，她也沒有其他選擇地一心對護……熱烈到胸口發疼、全身顫抖，隻對護一個人！
——隻喜歡他。
*
在無可奈何之餘，希實子打算迴房間老實地看點書，半路上在走廊碰見瑪莉和她父親。瑪莉穿著清爽可愛的白色連身洋裝，戴著高雅的精致帽子。他們看起來不像是要去遊泳，或許是要去鎮上逛逛。
“早安，瑪莉。”
“——希實子姊姊。”
在希實子發問之前，瑪莉早一步問道：
“昨天大家好像很緊張，怎麽啦？”
因為瑪莉擔心地皺起眉頭，“——不。”希實子一邊撫摸發絲一邊搖搖頭。沒必要說些多
餘的話，害這麽小的孩子感到不安吧！她緩緩露出微笑：
“沒什麽，你不必擔心。”
“是……嗎……”
“瑪莉要去哪裏玩呢？”
“——思~~”聽到她的問題，瑪莉重振精神點點頭：
“我一直在找一個人。”
“找人嗎？”
“yes!”
她惹人憐愛地綻放燦爛微笑：
“終於……終於找到他了。他連絡了我。所以，我要去見他。”
在帛琉找人……希實子不禁想像了種種家庭內情，不過別人的家務事還是別管的好。她決定不問太多：
“是嗎？要玩得開心點喔！”
“謝謝。”
瑪莉行了個日本風味的禮，繼續在走廊上前進。希實子不經意地望著她可愛的背影，“——你……”瑪莉的父親突然以英語向她開口：
“——是？”
“這次的旅行，你好像玩得很愉快。”
希實子驚訝地皺起眉頭，仰望瑪莉之父。他怎麽突然提起這個？“思，算是吧……”她迴答之後，“這樣非常好。”對方深深頷首。
“…你和瑪莉的旅行不開心嗎？”
“我也以我的方式在享受旅程，隻不過……”
瑪莉的父親臉上突然浮現溫柔的微笑：
“——能看到你幸福的樣子，我真的很高興。”
“啊？這是什麽——意思？希實子眉頭皺得更緊地想問，“爹地！”已往前走出幾步的瑪莉唿喚：
“快走吧！”
瑪莉露出迫不及待的活潑笑容看著父親。瑪莉之父望著她苦笑，向希實子行了個禮後邁開步伐。他不知為何一瞬問猶豫了一下，這才緊握住她迅速伸出的手。
瑪莉突然看向希實子，然後朝她眨了眨眼睛：
“希實子姊姊，晚點見。”
那充滿餘裕的表情看起來非常成熟，仿佛徹底看穿希實子心中的種種思緒。突然問，她有一種既視感。那個表情似乎很像誰。是誰——希實子一瞬間思索起來，瑪莉和父親手牽著手離開了。
她一邊撫摸發梢一邊疑惑地想，轉身離去。唉，所謂的既視感大抵都是單純的錯覺，想必如此。她再度走向自己的房間，想著要從帶來的幾本小說裏挑哪本來看時——突然驚覺。她慌忙迴頭，瑪莉他們的身影已消失無蹤。
希實子注視著他們消失的走廊，喃喃低語：“——不會吧，不可能有這種事。”
瑪莉剛才的表情——
和“銀之瑪莉亞”葛楚德。馬克維裏玆很像。非常地像。
*
從早上就漸漸下起的雨勢一時變大，大到他們開始考慮要不要暫停調查迴到飯店，幸好沒過多久就轉小了。隻要躲在樹蔭下，不必撐傘也幾乎不會淋濕。這或許是場小陣雨。
護站在一株大細葉榕的樹根邊，目不轉睛地注視著一隻果鳩。目前完全沒有風，靜靜的雨聲支配整座森林。
汨汨湧出的怒火令他頭暈目眩。護用力咬到嘴唇滲血，緊握的雙拳瑟瑟發抖。他完全無法理解，怎麽會有人做得出這種事。為什麽——
他們先由絢子確定四周沒有他人的氣息後，再各自進行調查。當絢子感應周邊的比亞特利斯網路，尋找昨天的比亞特利斯操縱者的足跡時，護和由良理分頭在附近尋找對方留下的痕跡。距離海岬不遠處的崖下，已不見護昨晚看到的小艇。他在森林中前進——找到了它。
在護與絢子昨晚首度目擊那夥人的地點附近，一隻果鳩停在細葉樁的樹根邊。
它綠色的美麗羽毛、胸部以下的橘色羽毛，全都被幹涸的血跡與尚未幹透的血痕染成暗紅。果鳩的羽毛根部到軀幹之間，有一道刀子劃出的撕裂傷…勉強還剩一口氣，偶爾微弱地想動動身體，卻連這點體力也沒有。果鳩黃色的眼眸膽怯地看著護，眼中籠罩著死亡的陰影。
是昨天那夥人裏的持刀者幹的吧。護心中想道。當時絢子聞到的血味，一定是這隻果鳩的傷口傳來的吧。為什麽那些人非要傷害這隻毫無關係的美麗果鳩？護迴想起昨天的事。因為覺得它的叫聲——很吵？除此之外，他想不到其他理由。
因為近在眼前又很礙眼，就像拍拍灰塵一樣地動手。
隻是為了讓鳥閉嘴，就拿刀割傷它——?
這
不是——人類該有的行徑。
護溫柔地抱起這隻受傷的果鳩。他悄悄抱緊之後，懷中的身體非常溫暖，可以感受到生命的溫度：
“……你很努力。”
從昨夜起整整一晚，這孩子即使暴露在雨中，依然努力地活了下來。護壓下湧上心頭的熱流抬起頭，表情充滿決心。“你一定會沒事。”他這麽告訴受傷的果鳩，向前奔去。如果是絢子學姊——
如果是她，一定能拯救這孩子。這點小傷，她一定治得好。護盡可能不讓懷中的果鳩受到顛簸，連傘也不打地全力在森林裏狂奔。他發自內心期望著，想救它的命。我必須救它。這孩子沒有任何理由，必須受到這樣的傷害。真的……真的沒有……！
說真的，昨天那些比亞特利斯操縱者到底是什麽人？他們在比亞特利斯控製方麵全都擁有相當的實力。特別是身為首領、手臂上有傷疤的男子，根據絢子的說法，他的實力足以和艾梅藍齊亞匹敵。
他迴想起傷疤男驅使比亞特利斯的瞬間。那強烈的操控，令護一瞬間被恐懼束縛，渾身僵硬動彈不得。對他而言，因為對方的力量太過強大，根本分不出具體的程度是多高——但絢子說的話應該沒錯。
那人是遠遠淩駕於此刻的護之上的高手，實力有天壤之別。實際上，那也是舉世罕見的驚人實力吧！不過……不過，不管他們有多厲害——
那些家夥都是會為了一點大不了的原因，就隨手傷害人類與動物的家夥。
光是被撞見就要加害由良理：光是為了嫌叫聲太吵或什麽不重要的理由，就揮刀傷害眼前的動物。
護打從心底不能原諒這種人竟是他從小向往的比亞特利斯操縱者，對於他們實力遠在自己之上的事實，也感到無比的……不甘心。
我一定要變強。
這切實的心願，強烈得令他胸口發疼。
我要變得比現在更強，更強上許多。變強到不輸給那種隻為了傷害人而操控比亞特利斯的家夥，變強到不依賴絢子——也能靠自己的力量，拯救差點被那種人抹消的生命之火。因為……護比任何人都更加相信著。
小時候，“那個人”讓他如此深信……
進入東比大附屬高中之後，絢子也讓他如此深信……
相信這世上唯一引發奇跡的方法、顯現奇跡的魔法。比亞特利斯控製術並非為了傷害而存在，絕對不是為此而生的力量。比亞特利斯迴應人的意誌展現出的奇跡非常美麗、閃閃發光，洋溢著美好的希望——
他穿越森林來到“彩虹岬”，發覺雨勢已在不知不覺問停歇。原本有些陰沉的天空，正漸漸找迴明亮。沒看到由良理，大概還在森林裏四處調查吧。
護匆匆衝向站在海岬前端，集中精神冥想的絢子身邊：
“——絢子學姊！”
“……不行啊，護。”
絢子緩緩睜開雙眼不甘心地搖搖頭，迴頭告訴他：
“我從剛才開始做了很多嚐試，完全不管用。昨天那夥人，真是……囂張的不得了。啊，真想把他們三個綁在一起扔進鱷魚飼養場！就連比亞特利斯網的記憶都被全部消除，連找都無從找起。不想想別的方法——思？”
她注意到護焦躁的表情，與他懷中的果鳩。絢子赫然一驚，神情轉眼問變得嚴厲起來：
“那隻果鳩怎麽了……它受了重傷啊？”
“大概是昨天那些人……下的手。”
護咬緊牙關，忍住打從心底噴出的熊熊怒火。果鳩在他懷中發出微弱的叫聲，他沮喪地搖搖頭：
“它真的……傷得很重。為什麽要做出這種事——我完全無法理解……絢子學姊，你能治好它嗎……？”
“——……”
絢子心痛地看著鳥兒，明確地點點頭：
“沒問題，把它交給我。”
她臉上強而有力的微笑，拯救了護的心痛。既然她說沒問題，就一定沒問題——護小心翌一翼地把果鳩抱過去，絢子也和他一樣溫柔地抱住它。她將手貼在那血跡斑斑的軀體上，果鳩痙孿了一下。
“——……護。”
絢子突然一臉吃驚地望著他：
“你對它做了什麽嗎？”
“咦——?”
護很困惑，不知道她指的是什麽：
“我什麽也……隻是抱著這孩子跑迴來而已。怎麽了？”
“它的傷……”
護感到絢子的意誌溫柔地充斥四周。這是她平常不常展現的、纖細而謹慎……溫柔的比亞特利斯操控。沒錯，他心想道。隻要絢子想要，也可以如此溫柔地操控比亞特利斯。讓人光是站在一旁，仿佛就連胸中深處都充滿了溫暖——
她收迴手時，果鳩身上那道慘不忍睹的割裂傷——雖然殘留了傷痕，卻已完全愈合。“絢子學姊……！”護笑容滿麵地唿喚。然而，她的迴應卻非微笑。
依然一臉吃驚的絢子看著他的臉，喃喃地說：
“它的傷勢已經好了一半。”
“要是聽到什麽永恆之戀的話，大家一定都會覺得那是非常可笑的吧！再碰到你之前，我也一定會笑。”
果鳩在絢子懷中發出啼叫…依序看看護與絢子的臉，再叫了一聲之後拍動翅膀。果鳩振翅高飛，消失在森林的天空中。一根羽毛輕輕落在兩入之間——
“如果是現在、如果對象是你，我……能夠相信。”
那是極為自然、理所當然的舉動。護理所當然地朝她走近一步，絢子也理所當然地迴頭看著他，分不清是誰先閉上眼睛。“能夠實現永恆之戀的彩虹岬”，如果情侶在這座海岬看著彩虹接吻，就能獲得永恆的愛——
“…雖然是以這種形式……”
離開護之後，臉泛紅暈的絢子低著頭說：
“不過昨天……有摩耶的事、那些比亞特利斯操縱者的事、正樹的事……問題太多了，讓我心情沉重。可是——可是，能像這樣……和護一起在此處看著彩虹……我很感謝這份幸運。我能感覺到命運的力量……”
護露出微笑，表情嚴肅地再度眺望彩虹。結果昨天那些比亞特利斯操縱者的身分，依然不得而知。不過，現在能像這樣和絢子一起欣賞彩虹，一定能變成強勁的激勵，使他們往後無論碰到多少困難都不會輸。他打從心底認為。
在森林裏的調查一無所獲。他們隻能無可奈何地折迴飯店，準備和大家商量下一步該怎麽走。“——呐。”護一行人在森林中走向飯店，由良理在迴程已走到一半時對他開口：
“聽我說……我有個提議。”
她將嘴巴湊在護耳畔小聲地說，以免走在前麵的絢子聽見。“思，是什麽？”護迴過頭，看到由良理的表情非常認直（
“我從剛才開始一直在想，那個人——正樹會在帛琉的什麽地方？”“思。”
“我想為了絢子姊姊找出他。”
“咦——!”護發出驚唿。這——以現況西百，很難說得上安全吧？不，昨天的比亞特利斯操縱者們應該不會直接襲擊護他們，實際上的危險性或許沒那麽高，但還是——
看見護的神情，由良理似乎大致理解他在想什麽，不高興地皺起眉頭。她瞥了絢子一眼，把聲音壓得越來越低，口氣卻非常不悅：
“我想瞞著姊姊帶正樹迴來，好讓她驚喜一下……算了，如果你會怕，我一個人去找！真是的，約你真是約錯人了。”
由良理嘟著嘴，她的眼神令護心裏一驚。她眼中熊熊燃燒著不知該說是幹勁還是愛意的火焰，這——認真到不能再認真了。他冒出冷汗。沒錯，就像由良理所說的一樣，她打算無論如何都要去——
“我…
…我知道了。”由良理生氣地別開臉，護慌忙迴答：
“好，我明白了。我也來幫忙，一起去找找看。”
讓由良理一個人去實在太危險了，他真的這麽想。“——真的嗎？”他的迴答令她的臉龐猛然二兄，開朗地迴頭問。思，護苦笑著點點頭：
“我也想見見鷹棲正樹先生，看看他是什麽樣的人——但說不定會有危險，隻能找一會兒喔！隻能在鎮上找，不去沒有人蹤的地方，可以嗎？”
“真沒辦法，我也隻能妥協一下了。”
嗬嗬——由良理高興地笑著。咦？護看到她的樣子鬆了口氣，突然有些疑惑。
——為什麽？
“我說啊，由良理。”
“什麽事？”
“我隻是想到——找我幫忙沒關係嗎？”
這真的隻是個單純的疑問。護歪著頭說：
“你不是討厭我……”
“——嗚。”她呻吟一聲別開視線，尷尬地沉默了一陣子。“……？”護帶著疑問注視著她，由良理露出為難的神情搔搔臉頰。在一段格外漫長的沉默後……
“討……討厭啊！我當然最討厭你了！”
她鼓起腮幫子喃喃抱怨：
“——可是，思……昨天的時候，那個……你也幫上了一點點小……小忙嘛！”
“——是這樣嗎？”
難不成——他們的關係有了一點進展？雖然要讓由良理把他當成可靠的學長看待，當然還有很長的一段路。
護微笑著點點頭。
“——你們在聊什麽？快走吧？前方的絢子迴過頭，訝異地開口。護和由良理以小跑步奔向她身旁。
森林某處傳來果鳩的叫聲。他突然仰望被樹木覆蓋的頭頂，天空已開始放晴。自從他們抵達帛琉，已是第三天上午。學生會的團康旅行，漸漸變得麻煩多多。