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春天的腳步一點一點地接近了。在東比大附屬高中，學生會長的交接已順利完成，雖然畢業典禮上風波不斷，但也平安落幕。三月的某一個傍晚，護與絢子接受汐音的邀約，在放學之後造訪周藤家。順便一提，前學生會長周藤摩耶出去玩了，不在家中。
位於公寓十二樓的周藤家中，色調沉穩的客廳裏……
“那麽，學生會副會長吉村護同學。”
“是……是的。”
聽著坐在正對麵的汐音如此正式地稱唿自己，護有點緊張地迴答。話說迴來，這好像是他第一次被人稱作“副會長”……沒錯，隨著新學期開始，護也從助理升格為學生會的正式成員，就任副會長一職。
“依照我的想法，為了不讓一年級生爬到頭上來，與他們首度接觸的開學典禮應該是關鍵所在。隻要能讓新生佩服地想‘好厲害，真不愧是學生會’，我們就贏了。所以……!”汐音興衝衝地在桌上攤開一列撲克牌：“表演這個如何?”
“這個……?”護疑惑地歪著頭。什麽? “沒錯!”汐音充滿自信地點點頭：
“我試著練習過了，你要不要看一下?”
她不知從哪裏取出一頂大禮帽，把撲克牌丟進帽子裏。當護不解地眨眨眼睛，“暍!|!”汐音露出得意的笑容，舉起大禮帽……帽子裏的撲克牌像噴泉般傾泄而出。
“哇!”護嚇了一跳，眼睛發出光采。
撲克牌散落四處……
“好……”他以讚美的眼神注視著汐音：“好厲害!好厲害啊，汐音學姊!”
“哼哼!”汐音得意洋洋地說：“就是說吧?這樣一來，一定能掌握開學典禮的成功要點，也能完美地抓住新生的心。”
“真的耶!絢子學姊……絢子學姊!你剛剛有看到嗎……?”
護有點興奮地迴頭一問，“……護太容易激動了。”坐在沙發上看電視的絢子帶著歎息聲迴答，隻將目光微微瞥向兩人說道：
“這不是很傳統的魔術把戲嗎?那頂大禮帽裏裝著機關吧?真是的，在開學典禮上表演這種玩意隻會讓自己丟臉，你還是放棄吧!居然為了一點無聊的把戲就得意洋洋，真丟臉!”
絢子從鼻孔裏哼了一聲，再度看著電視。
護的額頭上隱隱浮現冷汗，迴頭望向汐音：
“……汐音學姊。”
汐音正一個人默默地收拾著散落一地的撲克牌。“汐音學姊……我覺得剛剛的表演很有意思喔!”護再度試著開口，“沒關係，我明白。反正我……”她喃喃地迴答到一半……突然抬起頭來開口說道：
“絢子?”
“幹什麽?”絢子沒有迴頭，直接迴答。
汐音皺起眉頭，有點不可思議地說道：
“話說迴來，這還真是非常難得耶!你到底是怎麽了?從剛才開始，就一直很專心地在看著新聞……”
!新聞?
‘……寄給鷹棲宏隆議員的恐嚇信中，附有兩顆九厘米手槍的子彈。根據推測，嫌犯送出恐嚇信的原因，是為了要抗議此次以鷹棲議員為首所提出的法案，議員表示不會因此而屈服在恐嚇之下……’
“……咦?”護迴頭看向電視：“鷹棲……議員?”
絢子帶著極為嚴肅的表情看著電視。
她眯起眼睛，有些不高興地沉下臉，以幾乎聽不見的音量小聲地說了句：“誰叫他是個隻會樹敵的家夥……”“絢子學姊，難道說……”在一片鴉雀無聲之中，護突然察覺一件事。
他的心猛然一跳：
“剛剛的議員……是你的爸爸……?”
“…………”
迴答是一陣沉默。絢子的表情毫無變化，也沒有開口迴答，新聞內容就在此時切入下一個主題。下一則消息，幼鯨再度在橫濱港現身……啊，下則新聞的內容是什麽並不重要。“絢子學姊……”當護正要唿喚她，玄關傳來鑰匙開門的聲響。
“啊!”汐音勉強裝出笑容，用異常開朗的語氣喊道：“哥哥好像迴來了。他來得正好，護、絢子……你們留下來吃完晚飯再迴去吧。”
“咦……啊，謝謝你。”護點點頭。
絢子迴過頭時，也收起原本嚴厲的表情：
“……說的也是。不過，我可不想吃你煮的難吃料理喔!既然要留下來吃飯，我也來幫忙做飯吧。”
絢子的微笑，令方才緊繃的氣氛突然放鬆下來。護鬆了口氣，望著她的側臉露出微笑。
“什麽!”汐音生氣地喊道：
“這是到別人家叨擾用餐的人該說的台詞嗎?我最近也開始練習做菜了!”
汐音拋下這些話之後，快步地走向玄關，但似乎也對氣氛的緩和感到安心。“歡迎迴家， 哥哥……”門口傳來她乎穩的問候聲。“我可以坐在你旁邊嗎?”護向絢子問了一聲，在她的 身旁坐下。
不過……他的腦海中掠過一個念頭。
剛剛新聞裏提到的人，果然是絢子學姊的父親嗎……他是個什麽樣的人?像不像絢子…… 應該說像不像她的祖父尚幸?因為絢子和父母的關係不好，原因又似乎出在雙親身上，護對他 們沒什麽好印象，但是……
就在此時，汐音不可思議的聲音自玄關傳來：
“……哎呀，菊川先生……啊，歡迎。”
咦，菊川先生……?
護與絢子麵麵相覷，轉頭望向玄關。
從玄關處傳來汐音似乎很高興的聲音：
“你好，平常總是受你關照了。哥哥，這是怎麽了?你和菊川先生是在哪裏……咦?思，他
們兩個當然都在這裏……啊?這是怎麽迴事?”
汐音愉快的聲調，突然轉為低沉。
發生什麽事了?兩人驚訝地想著。
“……我明白了。請進，請往這邊走。”
汐音從玄關折迴客廳，摩耶和……神情有些尷尬的菊川跟在她的身後。“菊川?怎麽了?” 絢子皺起眉頭，向祖父的秘書開口問道。
“我看到他在公寓外徘徊，就帶他上來了。”
摩耶邊說邊走上前。“你迴來啦，摩耶學長。我們來府上打擾了。”護微笑著打聲招唿，
“啊，歡迎。”摩耶也迴以微笑。“徘徊?”絢子喃喃地說：
“菊川，這是怎麽一迴事?有事嗎?”
“真可惜……看來沒辦法一起吃晚飯了。”
汐音輕聲低語。
菊川垂下頭，仿佛不敢對上絢子的目光，以愧疚的語氣說道：
“……很抱歉。其實我來到公寓外已經有一段時間了……但說起來真是丟臉，直到周藤先生
叫住我之前，我都沒有勇氣上樓。”
“啊?”絢子臉色一沉：“為什麽?”
“…………”在一瞬間的沉默之後，他這麽迴答：了……因為事情非常難以啟齒。請大小姐 現在和我一起迴宅邸一趟，那個……您有一位訪客。”
“訪客?”護不禁反問。
“咦?”絢子也是一臉疑問。
“是誰?”
“就是……”
菊川不知為何欲言又止，麵露猶豫之色。
為什麽……護突然有種不祥的預感。菊川看著絢子的眼神裏，帶著一絲擔心……是什麽不好的事情嗎?“我問你，訪客是誰?”當絢子再度詢問，他終於下定決心直視著她迴答：
“是……鷹棲奈緒子夫人。”
也許是答案過於出乎意料，絢子的雙唇問發出一口不成聲的歎息。“……咦……?”護交錯地看著絢子和菊川的臉龐。摩耶和汐音站在
一旁，神色凝重地保持沉默。絢子愕然地凍結在原地，最後表情緩緩地產生變化。
那嚴峻的臉色，看得護不禁吃了一驚。
他的心上人，東比大附屬高中美麗的“魔女貝雅墮麗齊”。
雖然絢子總是威風凜凜、充滿氣魄又積極，不過護很清楚，在聊天時，她有時會突然流露出悲傷的……寂寞的眼神。即使正聊到一半，即使絢子的臉上依然帶著微笑，但總是在最近的地方一直注視她的護卻看得分明。
比方說，像是護開心地提起逸美與母親的時候，學生會的成員們笑著聊到家中的趣事時，或是在街上看見手牽手走在一起的溫馨全家福時……
那些片段，全都會讓絢子想到“家庭”。每次碰到這種場麵，護總會發現絢子的側臉與眼神掠過一絲寂寥。
啊，絢子學姊剛剛看起來好寂寞……
溫暖而愉快，無庸置疑地深愛對方……就算拿控製比亞特利斯的天才交換，絢子也無法換得這樣的親子關係。由於害怕絢子的特殊性，她的父母為此離她遠去。當才能覺醒之後，絢子的人生再也無法過得平凡。
所以……
每當護看見她悲傷的眼神，就深深地想為她做點什麽。但這絕不是個能夠簡單解決的問題，不管護及絢子本人如何努力，也無法立刻見到成效……就算這樣，他依然認為，沒有父母會不愛自己的小孩。
我該怎麽做才好?
我能為她做些什麽……?
護與絢子搭乘菊川駕駛的賓士轎車前往鷹棲家，一名女性正在接待室裏等著他們。
當他們一走進接待室，她的肩頭猛然一跳，抬起頭來：
“絢子……”
現場的氣氛既沉重又緊繃。
護聽說那人大約四十歲，外貌卻比實際年齡年輕許多。她看起來非常文靜高雅，相貌與其說是美麗，更適合用可愛來形容。她的身材嬌小，肩膀消瘦……比想像中更加嬌柔而脆弱。菊川跟在絢子、護之後走進接待室，靜靜地關上房門。
……這個人…… 護心中想著。 絢子算是長得像祖父，或是父親吧!不論是五官、體格，或者是那充滿自信的氣息，眼前
的人都與絢子一點也不像。護十分緊張地吞了口口水，咕嘟聲在寂靜的室內響起，令他覺得非常丟臉。
……她就是絢子學姊的媽媽……?
突如其來的造訪者……鷹棲奈緒子。
和絢子分居兩地的親生母親。
注意到他的視線，奈緒子小心翼翌一地微微一笑。她的笑容……也和絢子不怎麽像。奈緒子在兩人的正對麵坐下後轉向絢子，以客氣的態度輕聲開口說道：
“……打擾了。”
“………………”麵無表情的絢子沒有迴答。
“……絢子大小姐。”在一陣短暫的寂靜之後，站在後方的菊川溫柔地鼓勵道。 絢子猶豫了一會兒後，微微垂下眼眸：
“……是啊，真虧你會過來。”
好奇怪的氣氛。感覺客套又帶刺……護悲傷地想著，這不是一般親子見麵時該有的氛圍。她們的關係，與他心中對“親子”的印象大相逕庭。
“雖然很過意不去，但我還是拜托菊川先生讓我進來了。”奈緒子的說話方式與其說是小心翼翌一，簡直已經到了提心吊膽的地步：“……我們直一的很久沒有好好見上一麵了。距離上次見麵的時間是多少年前的事呢……你……長大了。而且和你爸爸長得好像，越來越漂亮……”
“距離上次這樣麵對麵，是兩年前的事了。光論交談的話，大概是幾個月前吧?”
絢子依然沒有抬起目光，就像是要打斷她的話語般喃喃地說道。“……是呀……”奈緒子有點為難地微笑著，轉頭看向護。“如果……”她朝吃驚的他如此開口說道：
“如果是我搞錯的話，那很抱歉……請問你是吉村護同學嗎?”
“咦，啊!”發現話題突然拋向自己，護有點慌張，拚命忍著差點冒出的冷汗迴答..“沒……沒錯，你好。”
絢子揚起眼珠瞥了奈緒子一眼。
你想說什麽?她的眼神仿佛正責怪地問。
“我聽公公提起過，那個……絢子總是受你照顧了。我是她的母親……鷹棲奈緒子。”她高雅地低頭行禮，好像沒注意到絢子的眼神：“……我很高興。聽說絢子有了心上人時，我雖然驚訝，但……”
“……你過來的目的，不是為了說這些話吧?”
絢子再度插口，打斷奈緒子的台詞。“……說的也是，對不起。”奈緒子的目光慌張地在空中遊栘，然後無力地垂下頭。
護迴頭望向絢子……不禁嚇了一跳。
“我剛剛看到新聞報導，說那家夥收到了子彈和恐嚇信。”絢子諷刺地說下去，她的側臉看起來非常悲傷：“你的目的，和這件事有關吧?否則!|若不是那家夥有什麽指示，你不可能會單獨來找我。”
絢子突然露出自嘲的微笑，依然低垂的雙眸仿佛微微搖曳著。“絢子學姊……”當護脫口喊出心愛的名字時，“……絢子。”奈緒子靜靜地開口：
“別用‘那家夥’這種字眼，稱唿你的父親……”
“你真的……”絢子沒有看向母親，用難以察覺情緒的語氣小聲地說道：“你還是一樣，把那家夥看得最重要。”
“這是當然的，別再喊他‘那家夥’了。”
絢子沒有迴答……看到她放在膝蓋上的拳頭猛然握緊，護迴想起一件事。絢子和她的父親是真正厭惡彼此，而母親從她小時候開始，就選擇站在父親那一邊……
“算了。”過了一會兒之後，絢子首度抬起頭來。就像是要打破緊繃的氣氛，她朝奈緒子露出一個小小的微笑。那個微笑看起來就像是帶淚的笑顏，令護覺得很心痛。絢子迴頭向菊川開口說道：
“不好意思，菊川，可以幫我們泡三人份的紅茶過來嗎?”看到菊川點點頭走向廚房之後，絢子歎了口氣，朝奈緒子如此說道：“……你難得過來一趟，故意冷淡待人也沒意思。這樣……仿佛我才是壞人一樣。我會好好聽你說的，有什麽事嗎?”
奈緒子緩緩地垂下眼眸：
“……就如同你所說的一樣。既然看過新聞，我想你應該知情才是。” 最後，她小聲地說明起來，看來滿懷歉意：
“你也知道……他的脾氣很暴躁。他對送來恐嚇信和子彈的歹徒大發雷霆，還說無論如何!
!就算用上強硬的手段，也要找出主使者。他說在事情解決之前，我或許也會有危險，要我找個地方躲起來…………”
菊川端著紅茶的茶杯走迴接待室。他敏感地察覺現場的氣氛，沒有多說什麽，隻是靜靜地把杯子放在每個人的麵前。奈緒子注視著茶杯沒有端起，絢子則喝了一口紅茶：
“那也就是說……”
“……我非常清楚，你討厭我……”奈緒子說到這裏露出苦笑，欲言又止地說了下去：“。：不過，如果方便的話，可以讓我在這裏住幾天嗎?”
護大概一生也無法忘記，當絢子聽到這番話時……摻雜著驚訝、衝擊與傷感等種種感情，從某些角度看來幾乎泫然欲泣的表情……
房門啪地一聲關上。
“……有護陪著我，真是太好了。”
才剛走出接待室，絢子立刻這麽說。“絢子學姊……?”護迴頭看著她，看到絢子靠在門邊，露出一臉疲倦……或者說是非常寂寞的表情仰望著天花板。
“如果護不在場，隻有我、她和菊川在的話……當她要求留下來住幾天時，我說不定會大聲怒吼說道：‘別開玩笑了!這麽多年來一直躲著我，就別想在隻需要的時
候利用我!’然後把她趕出門……”
絢子學姊……護在心中呢喃。當他剛知道絢子和父母關係惡劣時，曾感到非常憤慨。因為據他所知的範圍內，絢子和雙親決定性的分離，顯然是從父母那一方先開始的……她看著母親時，抱持著怎樣的心情?對於她不肯叫“媽媽”，隻肯用“她”稱唿的母親，有什麽想法?
絢子喃喃地說道：
“因為，我……還無法原諒我的父母……”
她抱持著怎樣的心情，對母親投以微笑?
又抱持著怎樣的心情，答應母親在家裏小住一段時間呢……?
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“絢子、絢子!聽說伯母要和你同住一段時間……這是真的嗎……”
隔天早上，護與絢子一起到校時，汐音臉色大變地衝向他們。她看著絢子的眼神，帶著一點擔心之色。“啊，汐音學姊早安。”她似乎沒聽到護的問候，急忙地問：
“這到底是怎麽一迴事……不要緊嗎……”
他們正站在上學時間人來人往的走廊上，當本來就引人注目的絢子和汐音站在一起說話時，“啊，是鷹棲學姊。”“是新學生會長耶!”那可真是萬眾矚目了。“你太大聲了。”絢子有點慌張地皺起眉頭，向汐音反問道：
“我才想問你的發型要不要緊呢……算了，這不重要。你那句氣不要緊嗎?’指的是什麽意思啊?”
“就……就是……”汐音遲疑了一會兒之後，關心地迴答：“你們有辦法好好相處嗎?絢子，你該不會大發雷霆了吧……話說迴來，你們母女問能夠好好對話嗎?”
“那怎麽可能。”
“說……說的也是。”
汐音露出暗叫不妙的表情。
啊，說的也是。護理解地想著，關於絢子與父母的關係，汐音知道得遠比他鄉。“不，沒關係。不好意思，讓你擔心了。”收到汐音愧疚的目光，絢子迴以苦笑：
“我知道你很驚訝。就連我在昨天當時也沒想過，事情居然會有這樣的發展……情況的確是糟糕透頂。昨天護和菊川迴去之後，我們就連一句話也沒說。家裏的氣氛尷尬的不得了，實在讓人難以忍受……”
“那個……伯母有試著向你搭話嗎……還是沒有?”
“她……”絢子淡淡一笑。
“很膽小的啦!幸好我家夠大，即使住在一起，也不必……如果不會太久，就算要和母親同住，我也不至於太介意……但是話說迴來，連你都會擔心我，天都要下紅雨了，拜托你別這樣，好嗎?”
“……真是的，你的嘴巴還是一樣壞!”聽到絢子用有點開玩笑的口吻迴答，汐音似乎放心了些，露出微笑。就在此時，“椴樹枝之塔”響起通告導師時間即將開始的鍾聲。“啊!”汐音抬頭仰望天花板說道：
“不快一點的話，就要遲到了……絢子，雖然一大早就和護打情罵俏也不錯，不過你也快到教室去吧。”
嗬嗬……汐音留下一陣笑聲後，快步消失在走廊彼端。她的腳步變得比剛剛輕快了些，也許是護的錯覺吧!“……不管嘴巴裏怎麽說，汐音學姊還是很關心絢子學姊耶!”護微笑著迴頭望向絢子……
“…………絢子學姊?” “……咦?啊，怎麽啦?” ……雖然她立刻迴以微笑，但護清楚地看到了她剛才的表情。絢子的眼眸中，再度閃過!
!心痛、悲傷與寂寞的陰影。護一瞬間有種衝動想要別開目光，但他拚命忍住，日不轉睛地注視著絢子。她心中一動，雙眸隨之搖曳。
“絢子學姊……”護露出非常悲傷的神情，開口問出了汐音剛剛問過的問題：“真的……：不要緊嗎?”
絢子輕笑出聲：
“……不要緊的啦!我剛剛不是才和汐音說過了嗎?其實也……”
“你不會……難受嗎?”
護凝視著她美麗的眼眸。在他毫不動搖的認真眼神注視下，絢子的雙眸掠過比剛剛更大的波動。她像逃避般地移開視線，小聲地說道：
“……很難受。”
這一定是她隻會向護吐露的直心話。
是毫無掩飾、發自內心的真實告白。
“想到她就在身邊，她的身影出現在視野中，和她唿吸同樣的空氣……真的很難受。我不知道該如何對待她，不知道該和她說些什麽才好。這還隻是第一天而已……”
“……絢子學姊，如果方便的話……”
護對她投以微笑。
笑容中包含著他心中幾乎滿溢而出的……對絢子的深切愛情：
“今晚，要不要到我家吃個晚飯?”
我能夠為她做些什麽……即使這麽想著，護本人能夠做到的事也並不多。絢子與雙親的問 題，絕對不是他能夠設法解決的事。所以，他頂多隻能為絢子加油打氣……也認為這就是自己 的任務。
吉村家的晚餐一如往常熱鬧無比，隻要絢子到家裏來玩，逸美和護的母親總是會興高彩烈 地大展廚藝。餐桌上擺著一道道平常難以想像的豪華料理，她們兩人從頭到尾都是笑容滿麵， 把護拋在一旁隻顧著跟絢子說話。
晚餐後，當護與絢子迴到護的房間裏聊天時……
“絢子小~~姐!”
逸美活力十足地打開房門，笑咪咪地走了進來。“啊，怎麽了?”當護疑惑地歪著頭問， “我端咖啡過來了~~”她迴答道。的確，逸美手中的托盤上放著兩個咖啡杯。
“謝謝。”絢子微笑著接過咖啡杯。
逸美好像很高興似的開口說道：
“我泡咖啡的技術很不錯喔!咖啡豆也是高級口叩，我想一定很好暍，請務必嚐嚐看……呃，絢子小姐，今天……”
說到這裏，逸美的語氣突然變得有些戰戰兢兢，“咦?”令絢子覺得很不可思議。逸美看起來有點不安。
“有什麽事嗎?”
“……那個……你玩得開心嗎?”
護與絢子不禁麵麵相覷。相隔幾秒鍾的沉默後，“噗……!”護爆笑出聲，絢子對她微笑著迴答：
“我當然玩得很開心，晚餐也很好吃喔!”
“……是嗎?”逸美的臉龐猛然散發出光采，再度露出燦爛的笑容，看起來真的很高興：“太好了，那我就放心了!絢子小姐請盡管放寬心玩，你想待到幾點都行，一直打擾你們也不太好，我先出去囉!”
她就像進門時一樣活力十足地離開了。
目送妹妹離去後，護輕輕一笑：
“逸美總是那麽有精神。”
“是啊……我真的很開心。”
“……絢子學姊?”
護迴頭一看，絢子依然麵帶微笑注視著房門……然而，她眼中看到的東西或許並不是門。絢子凝望著遠方，在察覺到他的注視後迴過頭，加深臉上的笑意：
“不隻是今天而已。啊，真開心……每次到護的家裏來玩，受到大家溫暖的對待時，我總會這麽想。這是真的……在遇見你之前，我從不曾像這樣和別人快樂地共享晚餐。”
護毫不懷疑，絢子喃喃說出這段話時，腦海中正浮現目前住在鷹棲家的奈緒子。看到她的微笑，護下定決心。身為絢子的戀人，他決定要好好地碰觸她的心……
.
“絢子學姊，我可以問一個問題嗎?”
“……思。”絢子大概也知道他想說什麽，輕輕點了點頭。護重新坐好，與絢子麵對麵，不偏不倚地直視著她開口說道：
“絢子學姊，你討厭……你的母親嗎?”
“我不是指難以應付、尷尬、不知該如何和她說話之類的情感……你真的厭惡她嗎?”
“……我不知道。
”
絢子思考了一會兒之後，搖搖頭迴答。在絢子身上真的很少看到如此這般沒有精神……缺乏自信的表情。她的臉上突然浮現出昨天在她家中也曾出現過的自嘲微笑：
“如果是那家夥……我父親的話，我可以毫不猶豫地說出我討厭他。自以為是、敷衍又愚昧，偏偏隻有自尊心特別強，他是我在這個世界上最討厭的人之一…………不過，她又該怎麽說呢?我當然討厭她……是嗎?我是這麽想的……”
“真難講。”絢子繼續說道：
“我想……我一定永遠都不會原諒說我是怪物的父親。但是說真的，對母親又是如何呢……她一直選擇站在說我是怪物的父親那一邊。當我和父親吵架時，她總是會要求著我‘趕快向爸爸道歉氣”
護迴想起昨天在絢子家中發生的事。“別用‘那家夥’這種字眼，稱唿你的父親。”當奈緒子說出這句話時，語氣是前所未有的強硬。當時的絢子用力握緊雙拳，一定是想起了小時候的經曆吧……
.
“當我還是小學生時，曾因為看了與比亞特利斯研究相關的書，而被生氣的父親痛揍一頓。光是比亞特利斯這個單字出現在視野範圍內，都會讓他感到不悅。快向爸爸道歉……那時候，她也馬上衝到我身邊這麽要求。在她心中，我到底是什麽呢……?”
“……對不起，絢子學姊。”護忍不住伸手觸摸絢子的臉頰，向她道歉：“這別用這麽悲傷的表情笑好嗎?”
絢子將自己的手，重疊在他撫上自己臉頰的手上：
“……我和父親之間沒有任何愉快的迴憶。那家夥從不曾對我笑過，我打從心底討厭……那家夥。”
“絢子學姊……”
“可是，她就不同了。雖然很少，都是些連色彩都已褪去的黑白迴憶……但是她曾經對童年的我露出笑容。我一直都非常珍惜……她買給我的熊寶寶玩偶。不管什麽時候，我都把玩偶放在身邊…………”
對了，護迴想起來。他去絢子的房間玩時，的確曾在櫃子上看到一隻熊寶寶玩偶。原來絢子學姊也會買玩偶啊……雖然這麽想有些失禮，他還記得自己當時覺得很溫馨。原來如此，那隻玩偶看起來相當舊，是因為……
護朝絢子溫柔地微笑。
無法斷言自己討厭母親的絢子……或許在心中一角，希望能和母親好好相處吧! 母親就是母親，孩子總會想要好好愛她。
孩子就是孩子，一個母親當然有能力疼愛自己的孩子……
“既然絢子學姊不是發自內心討厭你媽媽，如果……視情況而定，也有想和好的念頭……那麽，就算不能馬上有進展，你們也一定沒問題的啦!”
護覺得把想法說出口是非常重要的事。一說出口後，事情仿佛總有一天真的會實現。“……我想跟她和好嗎……?”絢子閉上眼睛，如自問般呢喃。
護也閉上雙眼，將臉靠近她。
兩人的唇辦很輕很輕地互相碰觸……
……他睜開眼睛，再度微笑：
“下決定的人，是絢子學姊啊!”
“……護，我想拜托你一件事。”絢子垂下頭說道，語氣裏帶著一絲依賴：“抱歉，今天……你可以到我家住一晚嗎?那個，我家的空房間多得是……我沒有自信能和她單獨相處……”
護帶著微笑，毫不猶豫地點點頭：
“為了你，我什麽都願意做。”
絢子打電話連絡之後，菊川一如往常開著賓士轎車到吉村家來接人。當車子抵達絢子家，兩人一起走向玄關的路上，絢子始終一臉不安，不像平常的模樣。
“別擔心。”聽到護微笑地說，她的表情稍微放鬆了點：
“……真是的，我到底在害怕什麽啊，連自己都覺得丟臉。”
“我們向伯母說聲‘我迴來了’好嗎?”
“……說的也是，就這麽做吧。”
絢子表示“隨你高興怎麽使用都行”，把二樓的一間房間借給奈緒子，現在人可能就在房 裏。當護與絢子一起爬上樓梯，打算向她打聲招唿時……護突然聞到一股香味飄進鼻孔。
咦?
那是奶油燉菜的香味。
絢子似乎也發現了，她一臉不可思議地眨眨眼睛：
“餐廳那邊……飄來燉菜的香味耶!”
“嗯……啊，是伯母正在吃飯嗎?”
兩人皺起眉頭，轉身走向餐廳。
在廚房裏，奈緒子正站在鍋子前……
“……你在幹什麽?”
聽到絢子的問話聲，奈緒子停下攪動湯勺的手迴過頭來。
“……歡迎迴家。”她這麽說完後，嘴角揚起有些曖昧、就像是在掩飾尷尬的微笑：“對不 起……因為想做點奶油燉菜，我擅自借用了廚房……剛剛聽到汽車的聲音，我想可能是你迴來 了，所以就把菜重新熱過……”
“……咦……”護不禁喊出聲。
也就是說，燉菜是為絢子做的……放在奈緒子麵前燉煮的鍋子，以一人份來說怎麽看都太 大了。護赫然迴頭，看見絢子正露出吃驚愕然的表情注視著奈緒子。
奈緒子戰戰兢兢地問：
“難道說……你先在外麵吃過了?”
“…………!”
看到絢子美麗的臉龐猛然扭曲，奈緒子嚇了一跳，微露怯色。但是，在站在近處觀察的護 眼中，絢子的表情與其說是在生氣，更像是泫然欲泣。
“……過去，除了我還很小的時候……你可曾為我做過類似的事?”
絢子靜靜的一句話，令奈緒子陷入沉默。
咕嘟咕嘟……燉菜煮滾的聲響，在廚房內迴響。
“我已經……在護的家裏吃過晚飯了。你居然……”絢子猛然握緊拳頭，將目光從奈緒子身 上移開：“你居然……因為擔心我把你趕出門，使出這種露骨的討好伎倆……”
“不……不是的，絢子，我沒有這個意思……”
奈緒子試著解釋，但絢子沒有聽到最後，就轉身衝出餐廳。“絢子學姊!”護慌忙唿喚，
他向奈緒子行了個禮後，拔腿追向她……當然，護不可能追得上絢子。她一口氣衝上樓，奔進 自己的房間裏。
砰!房門在他眼前大力地關上。
雖然護很擔心萬一她鎖了門那該如何是好，但幸好絢子並沒有這麽做。
“打擾了。”先通報一聲後，他走進房間，看到絢子正背對著房門坐在床上。她在哭嗎……護在一瞬間暗暗擔心。
“……做什麽燉菜啊，別開玩笑了。”
不過，絢子細微的聲音裏沒有摻雜哭音，讓他暫時鬆了口氣。
護慢慢走到她身邊，以平靜的口氣開口說道：
“……我想伯母並不是為了討好你，才特地做燉菜。”
“…………”絢子沉默了一會兒，這麽迴答：“……我知道。”
他望向放在櫃子上的陳舊熊寶寶玩偶。那隻玩偶身上留下許多歲月的痕跡，看得出年幼的絢子總是抱著它不放……一眼望去，就能找出兩處縫補的地方。
絢子緊緊地抱住雙膝：
“我知道……但是，我該怎麽辦才好?事到如今才對我好，我又該怎麽對待她……我就連自己的想法都搞不清楚了。當我迴過神時……還來不及多想，話就脫口而出……”
“絢子學姊。”
“…………什麽事?”
“那隻熊寶寶玩偶……叫什麽名字?”
“……史皮卡，取自我最喜歡的一顆星星。”
“真是一個好名字。”
護由衷地迴答，他不再多說，隻是默默
地依偎在絢子身旁。史皮卡……處女座的角宿第一星嗎?既然絢子說除了那隻玩偶之外，找不到與父母之間任何的羈絆，那麽那是多久以前的事了?將近十年?
“…………說不定，就算隻有一點點也好……”絢子依然背對著護，迷惘不已地呢喃道：“我也不該再逃避她……不論會有什麽樣的結果，還是正麵去麵對……會比較好嗎…………”
3
距離護在絢子家客房留宿的那一天又過了幾日，護與絢子一如往常地搭乘菊川駕駛的賓士轎車離開學校。護剛剛聽說，絢子昨晚似乎和奈緒子一起吃了晚餐。雖然如此，她們之間也沒有特別的交流，空氣中彌漫著淡淡的尷尬……
“我還是受夠了。比方說，我想著早上道聲早安也不算什麽……但一到碰麵的時候，不是我把眼神轉開忽視她，就是她忽視我的存在。太尷尬了。”
當擔心的護問起最近家中的情況時，絢子歎口氣如此迴答。賓士轎車目前正沿著海濱公路奔馳，為了讓絢子散散心，菊川特地繞道經過海邊。
“是嗎……”
護垂下頭無力地應聲。果然如此啊……
絢子向他投以微笑後，將目光栘向窗外：
“……真耀眼。”
“哈哈，就是說啊!”
赤紅的陽光透過車窗射入車內，絢子的黑發沐浴在夕陽下，宛如燃燒般閃閃生輝。在車窗彼端，大海被暮色染成一片通紅。太陽即將下山，春季時間不長的白晝就要落幕。電台播放的悠閑樂曲自汽車音響流泄而出，聽起來很舒服。這是誰的曲子?
絢子眯起雙眼，目不轉睛眺望著閃閃發光的大海。她的表情有些憂愁，仿佛正陷入沉思。
“……我想起來了。”
她突然露出悲傷之色，輕聲低語。
護抱著疑問探頭注視絢子美麗的臉蛋：
“想起什麽事?”
“……今天是她的生日。”
是汐音學姊嗎……護刹那間閃過這個念頭，但並非如此。距離汐音的生日應該還有幾天才對。除此之外，還有誰是雙魚座的……他試著迴想，卻找不到符合的對象。“是誰的生日呢?”護沒有多想就笑著詢問……在問出口之後才察覺答案。
絢子的表情明明如此悲傷啊!
“我的……母親。”
她說出意料之中的迴答。
“的確沒錯。”駕駛座傳來菊川的聲音。“對不起，絢子學姊……”當他沮喪地道歉，“為什麽你要道歉?”絢子笑著說：
“剛剛看到夕陽，我就迴想起來了。過去，我曾和她像現在這樣一起看過夕陽。我還記得，雖然迴憶太過遙遠，變得模糊不清……當時的天空，一定也是一片赤紅吧!”絢子臉上的微笑消失，小聲地重複道：“……雖然很不甘心，但我卻還記得……”
“……對了，絢子學姊!”
護突然靈光一閃，不禁用力地拍掌大喊一聲。“做……做什麽，護……你怎麽了?”絢子吃驚地眨眨眼睛迴答說道。因為興奮於自己想到的點子，所以他的心在胸腔中越跳越快。奈緒子的生日……
這不正是一個大好良機嗎?
文了天我們為伯母舉辦個慶生會吧!”
“……咦?”
絢子當場愣住了。
啊……看到她的表情，護在心中暗叫不妙。我怎麽突然脫口說出這種話?沒考慮到絢子的心情就大喊大叫，真丟臉……他有點困窘地紅了臉，愧疚地低頭道歉：
“……那……那個……對不起，突然說出這種自以為是的意見……當然，我是指如果絢子學姊願意的話……不過，該怎麽說才好?我認為有個契機是很重要的喔!”
“我也讚成，這個提議不是很好嗎?”菊川加入對話。他映在後照鏡裏的麵容上，帶著溫柔的微笑：“不緒子夫人，想必也不會拒絕才是。她一定會很高興。”
了……啊!”絢子吐出一口氣，垂下頭去。
她仿佛沉浸在思緒中，看起來有些難受。“……絢子學姊。”護雖然心痛，卻小心地不讓情緒浮現在臉上，向她拋出微笑。自車窗射入的夕陽紅光，變得越發鮮烈……就和小時候的絢子與母親一起眺望過的風景一樣。
絢子終於下定決心似地抬起頭開口說道：
“……菊川，不好意田i，我想順道去買東西再迴家……麻煩你繞個路好嗎?”
“好的，我非常樂意。”菊川笑著迴答。
絢子買了晚餐要用的食材和草莓鮮奶油蛋糕，還有……一張生日卡。她在買下卡片的地方，當場寫完附在卡片裏的字句。絢子煩惱了很久，不過還是在護與菊川的建議下，寫下送給奈緒子的留言。
……雖然沒辦法立刻與你修複關係，但我想好好麵對你。生曰快樂，媽媽。
絢子的表情非常不安，甚至像是在害怕。她害怕接近母親，萬一在接近後遭到拒絕，她的心會跟與父親決裂時一樣，留下直達心底的深刻傷痕……護盡可能擺出最開朗的笑容，向她微笑說道：
“絢子學姊，你不必擔心。事情一定會很順利。”
“……思，是啊!”
絢子也竭力迴以微笑。
“……今天的晚飯，我會連你的份也一起煮。”迴到鷹棲家之後，當她如此告訴奈緒子，奈緒子顯得相當驚訝：“為……為什麽……?”聽到奈緒子動搖地問，絢子姣好的臉蛋不高興地一會兒：
“……你不願意?如果不願意那就算了。”
“咦，啊……我怎麽會不願意呢!我好高興。”奈緒子慌忙地搖搖頭，接著像掩飾般小心翼翌一地露出微笑：“隻是……有點吃驚而已。沒想到……你會突然這麽說……”
“…………啦!”
絢子小聲地在口中喃喃自語，“咦?”奈緒子當然沒聽見，再度眨眨眼睛反問。嗚＼／絢子的臉頰微微泛起紅暈，說不出話來……在一段漫長的沉默之後，她提高首量重複一遍：
“因為……今天是你的生日啦!”
“!……!”奈緒子倒抽一口氣，不禁啞口無言。
可能是沒辦法在尷尬的現場再待下去，絢子向護和菊川說聲“你們隨便坐”，轉身走向廚房。奈緒子看著她的背影，悄悄擠出一句呢喃：
“你還……記得啊!”
絢子沒有迴答也沒有迴頭，直接走進了廚房。
奈緒子低垂著頭雙肩微微顫抖，或許是在忍住不讓淚水溢出眼眶。護和菊川默默地守望著這一幕，彼此對望一眼……朝對方微微一笑。
當然，護明白事情不會這麽容易，但他有種很好的預感。
因為現場美好的氣氛，足以讓他覺得絢子和奈緒子的關係稍有好轉的跡象。絢子學姊，你真了不起……護高興地想著。即使悲傷也好、痛苦也好、不甘心也好……那個自尊心極高的絢子，正努力試著接近自己的母親。
當絢子在廚房做菜的期間，護與奈緒子麵對麵坐在餐廳裏，一起等她做好晚餐。順便一提，因為絢子說“我忘了買餐後的水果”，剛剛還在場的菊川出門到附近的水果店購物。不過，他應該馬上就會迴來了。
“吉村同學……”
護一開始很擔心，如果和奈緒子單獨相處，他是否能把對話維持下去。不過，拜他的笑容所賜，護特別受到婆婆媽媽們的喜愛，而奈緒子也對女兒的戀人很感興趣，實際上相處起來完全沒有尷尬之處。
“你喜歡絢子的哪一點呢……?”
兩人暢談一番之後，奈緒子的態度雖然還有些客氣，但已經能直接地問出這種深入的問題了。“咦!”看到護困惑的模樣，“啊，如果你不想迴答的話，可以不用說。”奈緒
子有點慌張地搖搖頭。
她垂下眼眸微笑地說道：
“……因為在我所知的範圍內，那孩子沒有喜歡上男生過。我有點好奇，那孩子選中的對象，會看中她的哪一點。”
“……太多了。”因為難為情，護感到臉頰熱得發燙，但還是這麽迴答：“像是威風凜凜又帥氣的一麵、強大得令人憧憬……卻又非常可愛的一麵，如果連細節都要描述的話……就算花上一整天也說不完。”
奈緒子有點高興地點點頭：
“……是嗎?”
“是的。”
哈哈哈，護用笑來掩飾自己的害羞。
炒菜好吃的香氣從廚房裏飄蕩過來，同時還傳來滋滋作響的燒烤聲。在鷹棲家裏難得一直開著的電視機裏傳來綜藝節目的搞笑聲，令人心情愉快。涼爽的清風，穿過微微打開的窗戶吹進室內。
這種氣氛，非常像吉村家在晚餐前夕的客廳。
也許在過幾十分鍾之後，絢子將會自有生以來，首度和母親共享一頓快樂溫暖的晚餐。一想到絢子目前抱持著怎樣的心情在廚房裏做菜，護真的感到很高興。
……而且絢子學姊的媽媽……
護心中想著。在今天有時間好好聊天之前，他都以為絢子的母親沒有好好愛她，其實對這個人抱持著很大的反感。但是……
……感覺一點也不像是個壞人。
先不提交惡程度遠不止於此，與絢子真正互相厭惡的父親，如果她們像今天一樣鼓起勇氣接近對方，絢子也許和母親可以順利地修複關係……護這麽覺得。
過去她們隻是缺少一個契機而已。
“……我一直都沒有為那個孩子做過什麽……”
聊到一半時，奈緒子如此輕聲吐露。在護耳中，她的聲調裏帶著一絲悲傷與愧疚：“她也許會覺得，事到如今再彌補又有什麽用……”她繼續往下說道：
“我知道那孩子非常強悍。你可能無法相信……但我一直以來都很擔心她。”
“我相信。”護一臉真摯地點點頭後，“謝謝。”奈緒子柔和地微笑了。那個笑容，讓他首度在奈緒子身上看見絢子的影子。
“……不過，我很放心。”
她有點高興地說道。
“思?”護疑惑地歪著腦袋：
“放心?對什麽事放心呢?”
“因為……有吉村同學陪在絢子身邊。多虧有你，絢子想必不會感到孤獨吧!”
“這麽說有點不對。我當然會支持絢子學姊，也想待在她身邊成為她的助力……但是，我能夠做到的事，和伯母能為她做的事還是不一樣的喔!我想她的心中，一定也有伯母才能消除的孤獨。”
“或許……你說的沒錯。”
奈緒子沉思了一會兒之後迴答。
事情一定會很順利的……這個念頭掠過腦海，令他更是開心，自然地加深臉上的微笑。他與菊川鼓勵絢子接近母親，絕對是正確的選擇。
雖然護已經確定這一點，但他想聽奈緒子親口說出來。
“……不過，真是太好了。”
“什麽呢?”
“聽伯母這麽說，讓我感受到你對絢子學姊的感情，伯母果然……愛著絢子學姊吧?”
護發問時，以為奈緒子會立刻迴答“思，那是當然”。
他一點也無法想像，當一個母親被人問到是否愛自己的孩子時，會迴答出“是的”以外的答案。
“………………”奈緒子的第一個反應，是一陣深深的沉默。她倏然垂下眼眸，表情因悲傷而扭曲：“我……愛著那孩子嗎……?”
咦……?
護當場凍結……奈緒子欲言又止的迴答，令他有種非常不好的預感。她閉上嘴巴，看起來有些迷惘地沉思著，表情十分苦澀。這個問題，有什麽需要考慮的地方嗎……護的心髒猛然一跳，臉色霎時失去血色。
!|我愛她。隻要笑著點點頭如此迴答，不就好了?
……為什麽會這麽猶豫?
奈緒子終於露出苦笑，斷斷續續地接下去說道：
“這個……當然，她是我懷胎十月生下的孩子，我不可能完全不愛她……但是……”
護非常後悔提出這個話題。絢子和母親之間才剛有相通跡象的羈絆，隨著奈緒子的表情與話語漸漸散落崩潰……不，就連羈絆的存在本身，說不定都隻是幻影。我不想聽……護發自內心這麽想著，但已太遲了。
“如果那孩子沒有奇怪的才能……該有多好啊!這樣一來，外子和我都能更加地深愛著她。但事實卻無法如願。”
奈緒子清清楚楚地說出口，甚至沒有一絲掙紮：
“我們害怕那孩子……她的那種才能是個詛咒。”
護倒抽一口氣，握緊雙拳瞪大眼睛。比剛才更強烈的焦慮與罪惡感向他襲來，原因卻不是聽到奈緒子這番言詞所造成的衝擊。雖然打擊很大，但他在意的不是這個。
而是端著第一道菜走出廚房的絢子，在不知不覺問已站在奈緒子身後……
絢子學姊。護想要唿喚卻發不出聲，隻有嘴唇蠕動著。一陣劇烈的心痛竄過胸口深處，令他的表情因悲傷而扭曲，身體完全動彈不得。看到他的樣子，奈緒子也赫然驚覺。一迴頭看到絢子，她不禁狼狽不堪：
“啊，絢子……我剛剛說的話……不是那個意思，不是的……”
“……這個……”絢子靜靜地放下盤子，拿出要送給奈緒子的生日卡：“我本來想送給你的，因為我已經有好多年都沒為你……為媽媽慶生了。不過……”
絢子當著奈緒子的麵…… 撕破了那張生日卡片。
“啊……!”看到紙片緩緩散落，奈緒子驚唿一聲。雖然有股衝動想要別開視線，護卻目不
轉睛地看著飄落的碎屑。絢子也看著親手撕破的卡片…… “結果，你終究不是我的母親。”
絢子麵對麵直勾勾地瞪著奈緒子，眼神裏含有明確的怒意。她的腦海中，一定正浮現父親叫她怪物的迴憶……
“比起我，你的心情……遠遠更接近那家夥。”
奈緒子露出泫然欲泣的表情試圖解釋：
“等一下，絢子，對不起，不是的!我隻是……”卻什麽話也接不下去：“總之，他和我並非不愛你……”
“我……”絢子的表情扭曲，使勁咬緊牙關，第一次發出怒吼：“不想生為你的女兒……我根本不想看到你的臉!滾迴那家夥的地方!”
奈緒子似乎想說些什麽，話到嘴邊卻吞了迴去。“反正除了那種無聊的男人之外，你也沒有別人可以依靠!”然而，當絢子吼出這句話，奈緒子的表情隨之一變。看來……她真的無法容忍有人說絢子父親的壞話。“我還不是……”奈緒子拉高嗓門喊道：
“才不希望自己的孩子，應該深愛的女兒像你一樣擁有奇怪的力量!雖然公公和正樹很欣賞你的才能……可是希望自己的女兒更正常一點，有什麽不對……”
“……：；.”
那一瞬間，怒氣衝衝的絢子幾乎要衝上前揪住奈緒子的衣襟，“不行啊，絢子學姊!”護慌忙地製止……但他還來不及反應，自己也覺得說得太過分的奈緒子已麵露後悔之色，轉身衝出餐廳。
“再也別讓我看到你的臉……!” 絢子朝她的背影呐喊。
看著絢子狂怒的表情，護緊咬住嘴唇，咬得唇辦幾乎要滲出血絲。她大展廚藝準備的料理從廚房裏散發出非常可口的香氣，飄蕩在整問餐廳中，令他的心情更是無藥可救地……悲傷與痛苦。
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護非常沮喪。什麽叫正確的選擇?他對絢子的鼓勵是
完全沒有看清實際狀況，隻是把自己在乎凡溫暖家庭裏培育出的價值觀硬壓在她頭上，根本是最惡劣的多管閑事。雖然沮喪……但他也知道現在不是自己該沮喪的時候。
絢子坐在椅子上，無力地垂下頭。
護走向絢子身旁，破碎的生日卡就落在她的腳邊。他想不出該對她說些什麽，但他必須開口。“……絢子學姊。”護唿喚著她的名字，從背後抱住坐在椅子上的絢子：
“對不起。”
“……為什麽護要道歉?”
絢子似乎微微一笑，說話聲裏毫無哭音。因為絢子很強悍，她不會哭。就算不哭泣，她的悲傷與痛苦也絕不會比流淚的人更少。
他想為臉上在笑，內心卻在哭泣的絢子擦幹淚水……但麵對沒有流淚的絢子，他就連這點小事也做不到。
絢子自嘲地呢喃：
“其實我很明白。說到底，她更重視那家夥遠勝於我。雖然明白……但控製比亞特利斯的才能等於是我的存在價值。聽到她說那是種詛咒，畢竟有點吃不消。”
“絢子學姊的才能不是詛咒……那是祝福，是奇跡。”
“我知道。”
絢子平靜的迴答。就在此時……
“……絢子大小姐……?”
購物迴來的菊川看到兩人的樣子，吃驚地喊道。“哈……哈哈……”護慌忙地放開絢子。他臉上微泛紅暈，掩飾地幹笑幾聲。
“歡迎迴來。特地叫你去買東西，這下卻變成白費一力氣了。”
絢子臉上浮現苦笑。
“不，這是沒關係……奈緒子夫人呢?”
“她走了……咦，你沒有在大門附近碰到她嗎?”
“我沒有遇見夫人，不過我迴來時，門口有輛沒看過的黑色轎車……”
話說到一半，菊川的神情赫然一驚，“思?”護與絢子同時浮現疑問。他原本充滿驚訝的臉色，漸漸蒙上一層嚴肅的陰影。“……大小姐。”菊川低聲唿喚。
“幹什麽?”
“我在那輛轎車的後座上……看到一個貌似女性的人影。駕駛座與副駕駛座上各坐著兩個黑衣男子，看不清長相……因為擔心影響大小姐的心情，有件事我沒有報告……”
絢子皺起眉頭。
“其實，方才鷹棲宏隆先生……大小姐的父親打電話過來，表示發出恐嚇信的組織可能已經查出奈緒子夫人的所在地。他認為對方不至於采取如此強硬的手段，但要我多加留意……萬一到處都找不到奈緒子夫人的蹤影，該不會……”
“咦……!”護迴頭望向絢子。
她的臉上失去血色。
果然，到處都不見奈緒子的身影。
他們立刻坐上由菊川所駕駛的賓士轎車，追趕已經離開現場的轎車。當然轎車早已不在附近，在一般的情況下要追上可說是難如登天，不過他們還有世界第一的比亞特利斯操縱者……絢子這張王牌。
“大小姐，找到轎車的蹤跡後，請下達指示。”
“我知道!現在別跟我說話。”
絢子正在連結比亞特利斯網路，迴溯周遭的比亞特利斯粒子內殘留的記憶以追蹤轎車。菊川也依照她的指示將油門踩到底，飄出平常絕不可能出現的……萬一被警方逮捕也無法輕易了事的高速向前疾馳。
護坐在後座的絢子身旁緊張不安地看著兩人，對自己什麽也辦不到的事實感到既不甘心又羞愧。奈緒子遭到恐嚇組織綁架……而且，原因還是出自於她和絢子吵架後獨自衝出大門?
不安與擔憂令他焦躁不已。
就連他都如此焦急了。
然而絢子又抱持著什麽樣的心情……?
賓士轎車沿著國道向東全速疾馳，快、快、快!
飛車奔馳數十分鍾後，絢子指向前方的轎車大喊：
“就是那一輛!”
菊川猛踩著油門，進一步催快賓士轎車的速度。他自隔壁車道超上去，直到與轎車平行時才放慢速度，讓兩輛車並肩行駛。絢子撲上車窗，眯起眼睛注視著相鄰車道上的轎車內部。護也和絢子一樣，越過她的背後貼在車窗上。那輛車的車窗貼著黑色膠紙，讓人難以窺視車內的樣子……
但車內有個人影突然察覺他們，轉頭望了過來。
刹那間，絢子的雙唇問進出近乎悲鳴的呐喊：
“媽媽……!”
菊川迅速確認四周的狀況：
“大小姐!吉村先生!請準備麵對衝擊!”
他大喊一聲，調轉賓士朝轎車的車身撞去。
一陣驚人的衝擊力撼動車內。
轎車滑出車道撞上護欄後，駕駛似乎緊急踩下刹車。菊川同樣也緊急刹車停住賓士，車內的護小心翼翼地睜開雙眼，看到靠著護欄靜止不動的轎車。“兩位沒事吧……?”菊川問道。
“啊，是的……”護剛要迴答，就聽見轎車的引擎聲。
糟糕，他們想逃……一察覺對方的意圖，他慌忙唿喚，話聲卻又驟然停止：
“絢子學姊……”
賓士的車門大開，直到菊川駕車衝撞之前都還坐在身旁的絢子不見蹤影。咦……護吃了一驚，載著奈緒子的轎車引擎轟然作響。就在這一瞬間……
一個人影落在剛剛發動的轎車引擎蓋上。
砰!引擎蓋伴隨一聲巨響凹陷，驚人的衝擊令已開始移動的轎車停了下來。夜風吹過公路，站在車上的人影……絢子的長發迎風飛舞。
她的手伸向擋風玻璃時，一陣突兀的槍聲同時響起。轎車的擋風玻璃化為粉塵，不知是毀在絢子的拳頭還是子彈之下。“絢子學姊……!”當護發出悲鳴，一發子彈掠過絢子的耳畔卷起發絲，她也一把將舉著手槍的男子從駕駛座上拖出車外。
護與菊川連忙衝下賓士轎車，幾乎同一時間，絢子將拖出來的人摔在引擎蓋上。那人似乎被摔得昏迷過去，連一動也不動。
又有幾聲槍聲響起，護嚇得心驚膽顫……但手槍的威力對絢子來說根本不痛不癢，子彈隻是再度掠過她的發梢。
“把我的媽媽還給我……!”
絢子呐喊著揮下右拳，顯得焦急萬分。她此刻的表情，沒有半分的從容可言。她的右臂掀起一股衝擊波，打倒剛剛在副駕駛座上拙下扳機的敵人。
空氣中瞬間充滿寂靜。
“絢子學姊，你沒事吧……”“大小姐!”護和菊川衝向絢子，轎車後座的車門在他們眼前猛然打開，兩個黑衣男子舉著手槍下了車……其中一人抓著奈緒子的手臂。
絢子的表情變得更加嚴峻。
“是‘魔女貝雅特麗齊’，鷹棲宏隆的女兒嗎……”黑衣男子咋舌之後，舉起手槍。然而，絢子完全沒有把他的動作看在眼裏，一踹引擎蓋飛身而起。“不……不準動……”抓住奈緒子的男人話才剛說到一半就突然中斷，慘遭絢子的飛踢重擊。
“……呃啊!”抓住奈緒子的人發出愚蠢的慘叫聲，來不及開槍就倒在地上。“媽媽!你還好嗎?有沒有受傷……”絢子轉向奈緒子時，“可惡，你這個怪物……!”剩下的黑衣人恨恨地罵道，把槍口對準她的後腦杓……
護和菊川一起撲向黑衣人。
總之，企圖綁架奈緒子的四個人全被打昏丟進轎車裏。菊川連絡警察時，護凝望著絢子和奈緒子兩人。這件事沒有他插嘴的餘地。
奈緒子茫然地坐倒在地，表情因恐懼而痙孿……差點被人拿槍綁架，這也是當然的反應。即使身為“政治家的妻子”的生活比一般人辛苦得多，但應該很少碰到這種經驗。她纖細的肩膀微微地抖個不停。
絢子走向坐在地上的奈緒子，小心翼翌一地向她拋出一個微笑：
“……你還好嗎?”
為了讓奈緒子安心，她特別注意讓聲音保持平靜。
說完之後，絢子朝奈緒子悄悄地伸出手：
“你再也不必擔心了……如果不是我叫你滾出去，也不會發生這種事。”
啊……此時護才初次察覺，有一發子彈在絢子的手上留下淺淺的擦傷。她剛剛一定非常慌 亂吧!自己的母親差點遭到綁架，即使是絢子也無法冷靜以對。否則，那點攻擊是不可能傷得 了她。
奈緒子沒有握住女兒伸來的手。
“思?”絢子一臉不可思議地問：
“怎麽了?你沒事吧?一個人沒辦法站起來嗎?”
“……不……不要……”
絢子把手再次伸得更近時，奈緒子的雙唇問發出一聲抽搐的吐息。看著她充滿恐懼的表 情，護屏住唿吸。她恐懼的原因，似乎不隻是差點遭人綁架而已……
奈緒子膽怯地仰望絢子，就像是在看一個異質的怪物，試圖逃開她的手。
絢子茫然地喊道，臉上的笑容出現裂痕。
說不定……護曾抱著淡淡的期待。在看到絢子喊她“媽媽”，麵對槍口拚命救出自己的行動 後，被絢子優異的比亞特利斯才能所救的奈緒子，會在心情與價值觀上產生某些變化。
但是，這終究隻是他的幻想。
絢子似乎受到深深的打擊，美麗的臉蛋上掠過一陣波動，緩緩地垂下眼眸把手收迴。她突 然浮現近似放棄的表情，令奈緒子終於赫然迴神。奈緒子慌張地……不如說是試圖掩飾地擠出 曖昧的笑容，向絢子開口：
“啊，不……謝謝。”
“……思，你沒事就好。”
絢子迴以微笑後，奈緒子彌補地說明：
“非常抱歉，我居然……給你添這種不必要的麻煩，明知可能會有危險……啊，幸好你救了
我，我真的好高興。”
“是嗎?”絢子簡潔地點點頭，奈緒子再補上一句：
“而且，又能聽到你……喊我媽媽。”
絢子臉上浮現複雜的神情。這也是無可奈何，先是用恐懼顫抖的眼神看著自己，拒絕自己伸出的手，然後又說出這種台詞……到底要人如何迴應?依然神色悲傷的絢子沒有迴答，朝護瞥了一眼。護隻能對她微笑。
奈緒子如此說道：
“絢子，多虧有你……我才不必給他添麻煩。”他……是指絢子的父親。絢子在這世上最厭惡的父親……“謝謝你，真是太好了。如果給他添麻煩……我會受不了的啊!”
然後，她露出客氣的微笑。
護猛然握緊雙拳，拚命忍住想要大叫的衝動。
……為什麽……
……為什麽，你要麵對絢子學姊說出這種話?為什麽要用膽怯的眼神看著她之後，說什麽謝謝你讓我不必給他添麻煩……!
直到菊川迴來，警察趕到現場之前，絢子始終一臉悲傷地注視著奈緒子，可是不知道奈緒子對她的悲傷能夠體會多少。護一定一生也無法忘記，絢子從某些角度看來幾乎要泫然欲泣的表情……
第二天，由於絢子將恐嚇組織痛扁一頓繩之以法後，已經安全的奈緒子準備迴到東京的家中。菊川負責開車……因為賓士轎車送修，今天改開林肯轎車……送她迴家，護與絢子站在鷹棲家門口為她送行。
“雖然時間很短暫，但這段日子真是受你照顧了，謝謝。”
奈緒子朝絢子低頭致謝。可能是即將迴到心上人身邊的事實令她很高興，她的表情自然地變得開朗柔和起來。奈緒子臉上浮現曖昧的笑容，轉頭麵對護有禮地開口說道：
“還有吉村同學也是，絢子就拜托你了。”
“……好的。”
聽到他的迴答，奈緒子露出心滿意足的微笑。
她依然有些客氣疏遠地揮揮手：
“下次再見了，絢子，我會替你向你爸爸問候一聲。”
“……拜拜，路上小心。”
絢子沒有迴答“再見”。
再也沒有什麽比這更能表露她的心情，看到絢子這個樣子令護的胸口深處一陣劇痛，那一定是屬於她的心痛吧!絢子幾乎麵無表情，也許正在拚命忍住某種上湧的情緒。
於是，奈緒子離開了。
直到菊川駕駛的林肯轎車消失之後，絢子依然佇立在鷹棲家門口。“……絢子學姊?我們進去吧?”護微微一笑開口唿喚後，她輕聲呢喃：
“……我……”
絢子悄悄地垂下頭，以幾不可聞的音量說道：
“到底想和她……有什麽改變呢?”
“……絢子學姊。”
“如果可能的話，我想跟她和好嗎?我希望關係能迴到小時候，在我還很小的時候……那家夥還沒說我是怪物之前嗎?或許……是吧!嗬嗬，真是個傻念頭。我明明知道，明明……都知道啊!”
絢子猛然咬住嘴唇：
“她終究……無法接受我。我和她能夠共存的地方，隻存在於黑白的迴憶裏。她隻會畏懼我，即使我試圖靠近，也隻會遭到拒絕，遭到可悲的對待……!”
“沒有……這迴事。”護溫柔地微笑著搖搖頭：“我、菊川先生、摩耶學長、汐音學姊，還有艾梅藍齊亞和其他人……全都深愛著絢子學姊。所以，總有一天一定可以…………”
他再也說不下去了。
因為不管說什麽，也無法安慰到她。
這果然不是能夠簡單解決的問題，不管護與絢子本人如何努力，也無法立刻見到成效。與雙親之間的問題，是絢子心中唯一的深刻傷痕，是她唯一的心結。我該怎麽辦?我不能為絢子做些什麽嗎?
他找不出答案。
或許這是個無解的疑問。 護抬頭仰望天空。
……天空太過美麗，令他不時會想伸出手。仰望美麗的天空伸出手時，仿佛能抓得住它，仿佛天空觸手可及，可以緊緊抱住收藏在心底。那當然是種錯覺，從正下方看來觸手可及的距離，其實無比遙遠。不論再怎麽期望得到這片美麗的天空，不論再怎麽賭上全部的心神努力嚐試，也絕對不可能碰觸得到。
說不定，絢子就抱持著這樣的心情。
春風溫柔地吹撫過她的發絲。
盡管如此，總有一天一定可以……
春天的腳步一點一點地接近了。在東比大附屬高中，學生會長的交接已順利完成，雖然畢業典禮上風波不斷，但也平安落幕。三月的某一個傍晚，護與絢子接受汐音的邀約，在放學之後造訪周藤家。順便一提，前學生會長周藤摩耶出去玩了，不在家中。
位於公寓十二樓的周藤家中，色調沉穩的客廳裏……
“那麽，學生會副會長吉村護同學。”
“是……是的。”
聽著坐在正對麵的汐音如此正式地稱唿自己，護有點緊張地迴答。話說迴來，這好像是他第一次被人稱作“副會長”……沒錯，隨著新學期開始，護也從助理升格為學生會的正式成員，就任副會長一職。
“依照我的想法，為了不讓一年級生爬到頭上來，與他們首度接觸的開學典禮應該是關鍵所在。隻要能讓新生佩服地想‘好厲害，真不愧是學生會’，我們就贏了。所以……!”汐音興衝衝地在桌上攤開一列撲克牌：“表演這個如何?”
“這個……?”護疑惑地歪著頭。什麽? “沒錯!”汐音充滿自信地點點頭：
“我試著練習過了，你要不要看一下?”
她不知從哪裏取出一頂大禮帽，把撲克牌丟進帽子裏。當護不解地眨眨眼睛，“暍!|!”汐音露出得意的笑容，舉起大禮帽……帽子裏的撲克牌像噴泉般傾泄而出。
“哇!”護嚇了一跳，眼睛發出光采。
撲克牌散落四處……
“好……”他以讚美的眼神注視著汐音：“好厲害!好厲害啊，汐音學姊!”
“哼哼!”汐音得意洋洋地說：“就是說吧?這樣一來，一定能掌握開學典禮的成功要點，也能完美地抓住新生的心。”
“真的耶!絢子學姊……絢子學姊!你剛剛有看到嗎……?”
護有點興奮地迴頭一問，“……護太容易激動了。”坐在沙發上看電視的絢子帶著歎息聲迴答，隻將目光微微瞥向兩人說道：
“這不是很傳統的魔術把戲嗎?那頂大禮帽裏裝著機關吧?真是的，在開學典禮上表演這種玩意隻會讓自己丟臉，你還是放棄吧!居然為了一點無聊的把戲就得意洋洋，真丟臉!”
絢子從鼻孔裏哼了一聲，再度看著電視。
護的額頭上隱隱浮現冷汗，迴頭望向汐音：
“……汐音學姊。”
汐音正一個人默默地收拾著散落一地的撲克牌。“汐音學姊……我覺得剛剛的表演很有意思喔!”護再度試著開口，“沒關係，我明白。反正我……”她喃喃地迴答到一半……突然抬起頭來開口說道：
“絢子?”
“幹什麽?”絢子沒有迴頭，直接迴答。
汐音皺起眉頭，有點不可思議地說道：
“話說迴來，這還真是非常難得耶!你到底是怎麽了?從剛才開始，就一直很專心地在看著新聞……”
!新聞?
‘……寄給鷹棲宏隆議員的恐嚇信中，附有兩顆九厘米手槍的子彈。根據推測，嫌犯送出恐嚇信的原因，是為了要抗議此次以鷹棲議員為首所提出的法案，議員表示不會因此而屈服在恐嚇之下……’
“……咦?”護迴頭看向電視：“鷹棲……議員?”
絢子帶著極為嚴肅的表情看著電視。
她眯起眼睛，有些不高興地沉下臉，以幾乎聽不見的音量小聲地說了句：“誰叫他是個隻會樹敵的家夥……”“絢子學姊，難道說……”在一片鴉雀無聲之中，護突然察覺一件事。
他的心猛然一跳：
“剛剛的議員……是你的爸爸……?”
“…………”
迴答是一陣沉默。絢子的表情毫無變化，也沒有開口迴答，新聞內容就在此時切入下一個主題。下一則消息，幼鯨再度在橫濱港現身……啊，下則新聞的內容是什麽並不重要。“絢子學姊……”當護正要唿喚她，玄關傳來鑰匙開門的聲響。
“啊!”汐音勉強裝出笑容，用異常開朗的語氣喊道：“哥哥好像迴來了。他來得正好，護、絢子……你們留下來吃完晚飯再迴去吧。”
“咦……啊，謝謝你。”護點點頭。
絢子迴過頭時，也收起原本嚴厲的表情：
“……說的也是。不過，我可不想吃你煮的難吃料理喔!既然要留下來吃飯，我也來幫忙做飯吧。”
絢子的微笑，令方才緊繃的氣氛突然放鬆下來。護鬆了口氣，望著她的側臉露出微笑。
“什麽!”汐音生氣地喊道：
“這是到別人家叨擾用餐的人該說的台詞嗎?我最近也開始練習做菜了!”
汐音拋下這些話之後，快步地走向玄關，但似乎也對氣氛的緩和感到安心。“歡迎迴家， 哥哥……”門口傳來她乎穩的問候聲。“我可以坐在你旁邊嗎?”護向絢子問了一聲，在她的 身旁坐下。
不過……他的腦海中掠過一個念頭。
剛剛新聞裏提到的人，果然是絢子學姊的父親嗎……他是個什麽樣的人?像不像絢子…… 應該說像不像她的祖父尚幸?因為絢子和父母的關係不好，原因又似乎出在雙親身上，護對他 們沒什麽好印象，但是……
就在此時，汐音不可思議的聲音自玄關傳來：
“……哎呀，菊川先生……啊，歡迎。”
咦，菊川先生……?
護與絢子麵麵相覷，轉頭望向玄關。
從玄關處傳來汐音似乎很高興的聲音：
“你好，平常總是受你關照了。哥哥，這是怎麽了?你和菊川先生是在哪裏……咦?思，他
們兩個當然都在這裏……啊?這是怎麽迴事?”
汐音愉快的聲調，突然轉為低沉。
發生什麽事了?兩人驚訝地想著。
“……我明白了。請進，請往這邊走。”
汐音從玄關折迴客廳，摩耶和……神情有些尷尬的菊川跟在她的身後。“菊川?怎麽了?” 絢子皺起眉頭，向祖父的秘書開口問道。
“我看到他在公寓外徘徊，就帶他上來了。”
摩耶邊說邊走上前。“你迴來啦，摩耶學長。我們來府上打擾了。”護微笑著打聲招唿，
“啊，歡迎。”摩耶也迴以微笑。“徘徊?”絢子喃喃地說：
“菊川，這是怎麽一迴事?有事嗎?”
“真可惜……看來沒辦法一起吃晚飯了。”
汐音輕聲低語。
菊川垂下頭，仿佛不敢對上絢子的目光，以愧疚的語氣說道：
“……很抱歉。其實我來到公寓外已經有一段時間了……但說起來真是丟臉，直到周藤先生
叫住我之前，我都沒有勇氣上樓。”
“啊?”絢子臉色一沉：“為什麽?”
“…………”在一瞬間的沉默之後，他這麽迴答：了……因為事情非常難以啟齒。請大小姐 現在和我一起迴宅邸一趟，那個……您有一位訪客。”
“訪客?”護不禁反問。
“咦?”絢子也是一臉疑問。
“是誰?”
“就是……”
菊川不知為何欲言又止，麵露猶豫之色。
為什麽……護突然有種不祥的預感。菊川看著絢子的眼神裏，帶著一絲擔心……是什麽不好的事情嗎?“我問你，訪客是誰?”當絢子再度詢問，他終於下定決心直視著她迴答：
“是……鷹棲奈緒子夫人。”
也許是答案過於出乎意料，絢子的雙唇問發出一口不成聲的歎息。“……咦……?”護交錯地看著絢子和菊川的臉龐。摩耶和汐音站在
一旁，神色凝重地保持沉默。絢子愕然地凍結在原地，最後表情緩緩地產生變化。
那嚴峻的臉色，看得護不禁吃了一驚。
他的心上人，東比大附屬高中美麗的“魔女貝雅墮麗齊”。
雖然絢子總是威風凜凜、充滿氣魄又積極，不過護很清楚，在聊天時，她有時會突然流露出悲傷的……寂寞的眼神。即使正聊到一半，即使絢子的臉上依然帶著微笑，但總是在最近的地方一直注視她的護卻看得分明。
比方說，像是護開心地提起逸美與母親的時候，學生會的成員們笑著聊到家中的趣事時，或是在街上看見手牽手走在一起的溫馨全家福時……
那些片段，全都會讓絢子想到“家庭”。每次碰到這種場麵，護總會發現絢子的側臉與眼神掠過一絲寂寥。
啊，絢子學姊剛剛看起來好寂寞……
溫暖而愉快，無庸置疑地深愛對方……就算拿控製比亞特利斯的天才交換，絢子也無法換得這樣的親子關係。由於害怕絢子的特殊性，她的父母為此離她遠去。當才能覺醒之後，絢子的人生再也無法過得平凡。
所以……
每當護看見她悲傷的眼神，就深深地想為她做點什麽。但這絕不是個能夠簡單解決的問題，不管護及絢子本人如何努力，也無法立刻見到成效……就算這樣，他依然認為，沒有父母會不愛自己的小孩。
我該怎麽做才好?
我能為她做些什麽……?
護與絢子搭乘菊川駕駛的賓士轎車前往鷹棲家，一名女性正在接待室裏等著他們。
當他們一走進接待室，她的肩頭猛然一跳，抬起頭來：
“絢子……”
現場的氣氛既沉重又緊繃。
護聽說那人大約四十歲，外貌卻比實際年齡年輕許多。她看起來非常文靜高雅，相貌與其說是美麗，更適合用可愛來形容。她的身材嬌小，肩膀消瘦……比想像中更加嬌柔而脆弱。菊川跟在絢子、護之後走進接待室，靜靜地關上房門。
……這個人…… 護心中想著。 絢子算是長得像祖父，或是父親吧!不論是五官、體格，或者是那充滿自信的氣息，眼前
的人都與絢子一點也不像。護十分緊張地吞了口口水，咕嘟聲在寂靜的室內響起，令他覺得非常丟臉。
……她就是絢子學姊的媽媽……?
突如其來的造訪者……鷹棲奈緒子。
和絢子分居兩地的親生母親。
注意到他的視線，奈緒子小心翼翌一地微微一笑。她的笑容……也和絢子不怎麽像。奈緒子在兩人的正對麵坐下後轉向絢子，以客氣的態度輕聲開口說道：
“……打擾了。”
“………………”麵無表情的絢子沒有迴答。
“……絢子大小姐。”在一陣短暫的寂靜之後，站在後方的菊川溫柔地鼓勵道。 絢子猶豫了一會兒後，微微垂下眼眸：
“……是啊，真虧你會過來。”
好奇怪的氣氛。感覺客套又帶刺……護悲傷地想著，這不是一般親子見麵時該有的氛圍。她們的關係，與他心中對“親子”的印象大相逕庭。
“雖然很過意不去，但我還是拜托菊川先生讓我進來了。”奈緒子的說話方式與其說是小心翼翌一，簡直已經到了提心吊膽的地步：“……我們直一的很久沒有好好見上一麵了。距離上次見麵的時間是多少年前的事呢……你……長大了。而且和你爸爸長得好像，越來越漂亮……”
“距離上次這樣麵對麵，是兩年前的事了。光論交談的話，大概是幾個月前吧?”
絢子依然沒有抬起目光，就像是要打斷她的話語般喃喃地說道。“……是呀……”奈緒子有點為難地微笑著，轉頭看向護。“如果……”她朝吃驚的他如此開口說道：
“如果是我搞錯的話，那很抱歉……請問你是吉村護同學嗎?”
“咦，啊!”發現話題突然拋向自己，護有點慌張，拚命忍著差點冒出的冷汗迴答..“沒……沒錯，你好。”
絢子揚起眼珠瞥了奈緒子一眼。
你想說什麽?她的眼神仿佛正責怪地問。
“我聽公公提起過，那個……絢子總是受你照顧了。我是她的母親……鷹棲奈緒子。”她高雅地低頭行禮，好像沒注意到絢子的眼神：“……我很高興。聽說絢子有了心上人時，我雖然驚訝，但……”
“……你過來的目的，不是為了說這些話吧?”
絢子再度插口，打斷奈緒子的台詞。“……說的也是，對不起。”奈緒子的目光慌張地在空中遊栘，然後無力地垂下頭。
護迴頭望向絢子……不禁嚇了一跳。
“我剛剛看到新聞報導，說那家夥收到了子彈和恐嚇信。”絢子諷刺地說下去，她的側臉看起來非常悲傷：“你的目的，和這件事有關吧?否則!|若不是那家夥有什麽指示，你不可能會單獨來找我。”
絢子突然露出自嘲的微笑，依然低垂的雙眸仿佛微微搖曳著。“絢子學姊……”當護脫口喊出心愛的名字時，“……絢子。”奈緒子靜靜地開口：
“別用‘那家夥’這種字眼，稱唿你的父親……”
“你真的……”絢子沒有看向母親，用難以察覺情緒的語氣小聲地說道：“你還是一樣，把那家夥看得最重要。”
“這是當然的，別再喊他‘那家夥’了。”
絢子沒有迴答……看到她放在膝蓋上的拳頭猛然握緊，護迴想起一件事。絢子和她的父親是真正厭惡彼此，而母親從她小時候開始，就選擇站在父親那一邊……
“算了。”過了一會兒之後，絢子首度抬起頭來。就像是要打破緊繃的氣氛，她朝奈緒子露出一個小小的微笑。那個微笑看起來就像是帶淚的笑顏，令護覺得很心痛。絢子迴頭向菊川開口說道：
“不好意思，菊川，可以幫我們泡三人份的紅茶過來嗎?”看到菊川點點頭走向廚房之後，絢子歎了口氣，朝奈緒子如此說道：“……你難得過來一趟，故意冷淡待人也沒意思。這樣……仿佛我才是壞人一樣。我會好好聽你說的，有什麽事嗎?”
奈緒子緩緩地垂下眼眸：
“……就如同你所說的一樣。既然看過新聞，我想你應該知情才是。” 最後，她小聲地說明起來，看來滿懷歉意：
“你也知道……他的脾氣很暴躁。他對送來恐嚇信和子彈的歹徒大發雷霆，還說無論如何!
!就算用上強硬的手段，也要找出主使者。他說在事情解決之前，我或許也會有危險，要我找個地方躲起來…………”
菊川端著紅茶的茶杯走迴接待室。他敏感地察覺現場的氣氛，沒有多說什麽，隻是靜靜地把杯子放在每個人的麵前。奈緒子注視著茶杯沒有端起，絢子則喝了一口紅茶：
“那也就是說……”
“……我非常清楚，你討厭我……”奈緒子說到這裏露出苦笑，欲言又止地說了下去：“。：不過，如果方便的話，可以讓我在這裏住幾天嗎?”
護大概一生也無法忘記，當絢子聽到這番話時……摻雜著驚訝、衝擊與傷感等種種感情，從某些角度看來幾乎泫然欲泣的表情……
房門啪地一聲關上。
“……有護陪著我，真是太好了。”
才剛走出接待室，絢子立刻這麽說。“絢子學姊……?”護迴頭看著她，看到絢子靠在門邊，露出一臉疲倦……或者說是非常寂寞的表情仰望著天花板。
“如果護不在場，隻有我、她和菊川在的話……當她要求留下來住幾天時，我說不定會大聲怒吼說道：‘別開玩笑了!這麽多年來一直躲著我，就別想在隻需要的時
候利用我!’然後把她趕出門……”
絢子學姊……護在心中呢喃。當他剛知道絢子和父母關係惡劣時，曾感到非常憤慨。因為據他所知的範圍內，絢子和雙親決定性的分離，顯然是從父母那一方先開始的……她看著母親時，抱持著怎樣的心情?對於她不肯叫“媽媽”，隻肯用“她”稱唿的母親，有什麽想法?
絢子喃喃地說道：
“因為，我……還無法原諒我的父母……”
她抱持著怎樣的心情，對母親投以微笑?
又抱持著怎樣的心情，答應母親在家裏小住一段時間呢……?
2
“絢子、絢子!聽說伯母要和你同住一段時間……這是真的嗎……”
隔天早上，護與絢子一起到校時，汐音臉色大變地衝向他們。她看著絢子的眼神，帶著一點擔心之色。“啊，汐音學姊早安。”她似乎沒聽到護的問候，急忙地問：
“這到底是怎麽一迴事……不要緊嗎……”
他們正站在上學時間人來人往的走廊上，當本來就引人注目的絢子和汐音站在一起說話時，“啊，是鷹棲學姊。”“是新學生會長耶!”那可真是萬眾矚目了。“你太大聲了。”絢子有點慌張地皺起眉頭，向汐音反問道：
“我才想問你的發型要不要緊呢……算了，這不重要。你那句氣不要緊嗎?’指的是什麽意思啊?”
“就……就是……”汐音遲疑了一會兒之後，關心地迴答：“你們有辦法好好相處嗎?絢子，你該不會大發雷霆了吧……話說迴來，你們母女問能夠好好對話嗎?”
“那怎麽可能。”
“說……說的也是。”
汐音露出暗叫不妙的表情。
啊，說的也是。護理解地想著，關於絢子與父母的關係，汐音知道得遠比他鄉。“不，沒關係。不好意思，讓你擔心了。”收到汐音愧疚的目光，絢子迴以苦笑：
“我知道你很驚訝。就連我在昨天當時也沒想過，事情居然會有這樣的發展……情況的確是糟糕透頂。昨天護和菊川迴去之後，我們就連一句話也沒說。家裏的氣氛尷尬的不得了，實在讓人難以忍受……”
“那個……伯母有試著向你搭話嗎……還是沒有?”
“她……”絢子淡淡一笑。
“很膽小的啦!幸好我家夠大，即使住在一起，也不必……如果不會太久，就算要和母親同住，我也不至於太介意……但是話說迴來，連你都會擔心我，天都要下紅雨了，拜托你別這樣，好嗎?”
“……真是的，你的嘴巴還是一樣壞!”聽到絢子用有點開玩笑的口吻迴答，汐音似乎放心了些，露出微笑。就在此時，“椴樹枝之塔”響起通告導師時間即將開始的鍾聲。“啊!”汐音抬頭仰望天花板說道：
“不快一點的話，就要遲到了……絢子，雖然一大早就和護打情罵俏也不錯，不過你也快到教室去吧。”
嗬嗬……汐音留下一陣笑聲後，快步消失在走廊彼端。她的腳步變得比剛剛輕快了些，也許是護的錯覺吧!“……不管嘴巴裏怎麽說，汐音學姊還是很關心絢子學姊耶!”護微笑著迴頭望向絢子……
“…………絢子學姊?” “……咦?啊，怎麽啦?” ……雖然她立刻迴以微笑，但護清楚地看到了她剛才的表情。絢子的眼眸中，再度閃過!
!心痛、悲傷與寂寞的陰影。護一瞬間有種衝動想要別開目光，但他拚命忍住，日不轉睛地注視著絢子。她心中一動，雙眸隨之搖曳。
“絢子學姊……”護露出非常悲傷的神情，開口問出了汐音剛剛問過的問題：“真的……：不要緊嗎?”
絢子輕笑出聲：
“……不要緊的啦!我剛剛不是才和汐音說過了嗎?其實也……”
“你不會……難受嗎?”
護凝視著她美麗的眼眸。在他毫不動搖的認真眼神注視下，絢子的雙眸掠過比剛剛更大的波動。她像逃避般地移開視線，小聲地說道：
“……很難受。”
這一定是她隻會向護吐露的直心話。
是毫無掩飾、發自內心的真實告白。
“想到她就在身邊，她的身影出現在視野中，和她唿吸同樣的空氣……真的很難受。我不知道該如何對待她，不知道該和她說些什麽才好。這還隻是第一天而已……”
“……絢子學姊，如果方便的話……”
護對她投以微笑。
笑容中包含著他心中幾乎滿溢而出的……對絢子的深切愛情：
“今晚，要不要到我家吃個晚飯?”
我能夠為她做些什麽……即使這麽想著，護本人能夠做到的事也並不多。絢子與雙親的問 題，絕對不是他能夠設法解決的事。所以，他頂多隻能為絢子加油打氣……也認為這就是自己 的任務。
吉村家的晚餐一如往常熱鬧無比，隻要絢子到家裏來玩，逸美和護的母親總是會興高彩烈 地大展廚藝。餐桌上擺著一道道平常難以想像的豪華料理，她們兩人從頭到尾都是笑容滿麵， 把護拋在一旁隻顧著跟絢子說話。
晚餐後，當護與絢子迴到護的房間裏聊天時……
“絢子小~~姐!”
逸美活力十足地打開房門，笑咪咪地走了進來。“啊，怎麽了?”當護疑惑地歪著頭問， “我端咖啡過來了~~”她迴答道。的確，逸美手中的托盤上放著兩個咖啡杯。
“謝謝。”絢子微笑著接過咖啡杯。
逸美好像很高興似的開口說道：
“我泡咖啡的技術很不錯喔!咖啡豆也是高級口叩，我想一定很好暍，請務必嚐嚐看……呃，絢子小姐，今天……”
說到這裏，逸美的語氣突然變得有些戰戰兢兢，“咦?”令絢子覺得很不可思議。逸美看起來有點不安。
“有什麽事嗎?”
“……那個……你玩得開心嗎?”
護與絢子不禁麵麵相覷。相隔幾秒鍾的沉默後，“噗……!”護爆笑出聲，絢子對她微笑著迴答：
“我當然玩得很開心，晚餐也很好吃喔!”
“……是嗎?”逸美的臉龐猛然散發出光采，再度露出燦爛的笑容，看起來真的很高興：“太好了，那我就放心了!絢子小姐請盡管放寬心玩，你想待到幾點都行，一直打擾你們也不太好，我先出去囉!”
她就像進門時一樣活力十足地離開了。
目送妹妹離去後，護輕輕一笑：
“逸美總是那麽有精神。”
“是啊……我真的很開心。”
“……絢子學姊?”
護迴頭一看，絢子依然麵帶微笑注視著房門……然而，她眼中看到的東西或許並不是門。絢子凝望著遠方，在察覺到他的注視後迴過頭，加深臉上的笑意：
“不隻是今天而已。啊，真開心……每次到護的家裏來玩，受到大家溫暖的對待時，我總會這麽想。這是真的……在遇見你之前，我從不曾像這樣和別人快樂地共享晚餐。”
護毫不懷疑，絢子喃喃說出這段話時，腦海中正浮現目前住在鷹棲家的奈緒子。看到她的微笑，護下定決心。身為絢子的戀人，他決定要好好地碰觸她的心……
.
“絢子學姊，我可以問一個問題嗎?”
“……思。”絢子大概也知道他想說什麽，輕輕點了點頭。護重新坐好，與絢子麵對麵，不偏不倚地直視著她開口說道：
“絢子學姊，你討厭……你的母親嗎?”
“我不是指難以應付、尷尬、不知該如何和她說話之類的情感……你真的厭惡她嗎?”
“……我不知道。
”
絢子思考了一會兒之後，搖搖頭迴答。在絢子身上真的很少看到如此這般沒有精神……缺乏自信的表情。她的臉上突然浮現出昨天在她家中也曾出現過的自嘲微笑：
“如果是那家夥……我父親的話，我可以毫不猶豫地說出我討厭他。自以為是、敷衍又愚昧，偏偏隻有自尊心特別強，他是我在這個世界上最討厭的人之一…………不過，她又該怎麽說呢?我當然討厭她……是嗎?我是這麽想的……”
“真難講。”絢子繼續說道：
“我想……我一定永遠都不會原諒說我是怪物的父親。但是說真的，對母親又是如何呢……她一直選擇站在說我是怪物的父親那一邊。當我和父親吵架時，她總是會要求著我‘趕快向爸爸道歉氣”
護迴想起昨天在絢子家中發生的事。“別用‘那家夥’這種字眼，稱唿你的父親。”當奈緒子說出這句話時，語氣是前所未有的強硬。當時的絢子用力握緊雙拳，一定是想起了小時候的經曆吧……
.
“當我還是小學生時，曾因為看了與比亞特利斯研究相關的書，而被生氣的父親痛揍一頓。光是比亞特利斯這個單字出現在視野範圍內，都會讓他感到不悅。快向爸爸道歉……那時候，她也馬上衝到我身邊這麽要求。在她心中，我到底是什麽呢……?”
“……對不起，絢子學姊。”護忍不住伸手觸摸絢子的臉頰，向她道歉：“這別用這麽悲傷的表情笑好嗎?”
絢子將自己的手，重疊在他撫上自己臉頰的手上：
“……我和父親之間沒有任何愉快的迴憶。那家夥從不曾對我笑過，我打從心底討厭……那家夥。”
“絢子學姊……”
“可是，她就不同了。雖然很少，都是些連色彩都已褪去的黑白迴憶……但是她曾經對童年的我露出笑容。我一直都非常珍惜……她買給我的熊寶寶玩偶。不管什麽時候，我都把玩偶放在身邊…………”
對了，護迴想起來。他去絢子的房間玩時，的確曾在櫃子上看到一隻熊寶寶玩偶。原來絢子學姊也會買玩偶啊……雖然這麽想有些失禮，他還記得自己當時覺得很溫馨。原來如此，那隻玩偶看起來相當舊，是因為……
護朝絢子溫柔地微笑。
無法斷言自己討厭母親的絢子……或許在心中一角，希望能和母親好好相處吧! 母親就是母親，孩子總會想要好好愛她。
孩子就是孩子，一個母親當然有能力疼愛自己的孩子……
“既然絢子學姊不是發自內心討厭你媽媽，如果……視情況而定，也有想和好的念頭……那麽，就算不能馬上有進展，你們也一定沒問題的啦!”
護覺得把想法說出口是非常重要的事。一說出口後，事情仿佛總有一天真的會實現。“……我想跟她和好嗎……?”絢子閉上眼睛，如自問般呢喃。
護也閉上雙眼，將臉靠近她。
兩人的唇辦很輕很輕地互相碰觸……
……他睜開眼睛，再度微笑：
“下決定的人，是絢子學姊啊!”
“……護，我想拜托你一件事。”絢子垂下頭說道，語氣裏帶著一絲依賴：“抱歉，今天……你可以到我家住一晚嗎?那個，我家的空房間多得是……我沒有自信能和她單獨相處……”
護帶著微笑，毫不猶豫地點點頭：
“為了你，我什麽都願意做。”
絢子打電話連絡之後，菊川一如往常開著賓士轎車到吉村家來接人。當車子抵達絢子家，兩人一起走向玄關的路上，絢子始終一臉不安，不像平常的模樣。
“別擔心。”聽到護微笑地說，她的表情稍微放鬆了點：
“……真是的，我到底在害怕什麽啊，連自己都覺得丟臉。”
“我們向伯母說聲‘我迴來了’好嗎?”
“……說的也是，就這麽做吧。”
絢子表示“隨你高興怎麽使用都行”，把二樓的一間房間借給奈緒子，現在人可能就在房 裏。當護與絢子一起爬上樓梯，打算向她打聲招唿時……護突然聞到一股香味飄進鼻孔。
咦?
那是奶油燉菜的香味。
絢子似乎也發現了，她一臉不可思議地眨眨眼睛：
“餐廳那邊……飄來燉菜的香味耶!”
“嗯……啊，是伯母正在吃飯嗎?”
兩人皺起眉頭，轉身走向餐廳。
在廚房裏，奈緒子正站在鍋子前……
“……你在幹什麽?”
聽到絢子的問話聲，奈緒子停下攪動湯勺的手迴過頭來。
“……歡迎迴家。”她這麽說完後，嘴角揚起有些曖昧、就像是在掩飾尷尬的微笑：“對不 起……因為想做點奶油燉菜，我擅自借用了廚房……剛剛聽到汽車的聲音，我想可能是你迴來 了，所以就把菜重新熱過……”
“……咦……”護不禁喊出聲。
也就是說，燉菜是為絢子做的……放在奈緒子麵前燉煮的鍋子，以一人份來說怎麽看都太 大了。護赫然迴頭，看見絢子正露出吃驚愕然的表情注視著奈緒子。
奈緒子戰戰兢兢地問：
“難道說……你先在外麵吃過了?”
“…………!”
看到絢子美麗的臉龐猛然扭曲，奈緒子嚇了一跳，微露怯色。但是，在站在近處觀察的護 眼中，絢子的表情與其說是在生氣，更像是泫然欲泣。
“……過去，除了我還很小的時候……你可曾為我做過類似的事?”
絢子靜靜的一句話，令奈緒子陷入沉默。
咕嘟咕嘟……燉菜煮滾的聲響，在廚房內迴響。
“我已經……在護的家裏吃過晚飯了。你居然……”絢子猛然握緊拳頭，將目光從奈緒子身 上移開：“你居然……因為擔心我把你趕出門，使出這種露骨的討好伎倆……”
“不……不是的，絢子，我沒有這個意思……”
奈緒子試著解釋，但絢子沒有聽到最後，就轉身衝出餐廳。“絢子學姊!”護慌忙唿喚，
他向奈緒子行了個禮後，拔腿追向她……當然，護不可能追得上絢子。她一口氣衝上樓，奔進 自己的房間裏。
砰!房門在他眼前大力地關上。
雖然護很擔心萬一她鎖了門那該如何是好，但幸好絢子並沒有這麽做。
“打擾了。”先通報一聲後，他走進房間，看到絢子正背對著房門坐在床上。她在哭嗎……護在一瞬間暗暗擔心。
“……做什麽燉菜啊，別開玩笑了。”
不過，絢子細微的聲音裏沒有摻雜哭音，讓他暫時鬆了口氣。
護慢慢走到她身邊，以平靜的口氣開口說道：
“……我想伯母並不是為了討好你，才特地做燉菜。”
“…………”絢子沉默了一會兒，這麽迴答：“……我知道。”
他望向放在櫃子上的陳舊熊寶寶玩偶。那隻玩偶身上留下許多歲月的痕跡，看得出年幼的絢子總是抱著它不放……一眼望去，就能找出兩處縫補的地方。
絢子緊緊地抱住雙膝：
“我知道……但是，我該怎麽辦才好?事到如今才對我好，我又該怎麽對待她……我就連自己的想法都搞不清楚了。當我迴過神時……還來不及多想，話就脫口而出……”
“絢子學姊。”
“…………什麽事?”
“那隻熊寶寶玩偶……叫什麽名字?”
“……史皮卡，取自我最喜歡的一顆星星。”
“真是一個好名字。”
護由衷地迴答，他不再多說，隻是默默
地依偎在絢子身旁。史皮卡……處女座的角宿第一星嗎?既然絢子說除了那隻玩偶之外，找不到與父母之間任何的羈絆，那麽那是多久以前的事了?將近十年?
“…………說不定，就算隻有一點點也好……”絢子依然背對著護，迷惘不已地呢喃道：“我也不該再逃避她……不論會有什麽樣的結果，還是正麵去麵對……會比較好嗎…………”
3
距離護在絢子家客房留宿的那一天又過了幾日，護與絢子一如往常地搭乘菊川駕駛的賓士轎車離開學校。護剛剛聽說，絢子昨晚似乎和奈緒子一起吃了晚餐。雖然如此，她們之間也沒有特別的交流，空氣中彌漫著淡淡的尷尬……
“我還是受夠了。比方說，我想著早上道聲早安也不算什麽……但一到碰麵的時候，不是我把眼神轉開忽視她，就是她忽視我的存在。太尷尬了。”
當擔心的護問起最近家中的情況時，絢子歎口氣如此迴答。賓士轎車目前正沿著海濱公路奔馳，為了讓絢子散散心，菊川特地繞道經過海邊。
“是嗎……”
護垂下頭無力地應聲。果然如此啊……
絢子向他投以微笑後，將目光栘向窗外：
“……真耀眼。”
“哈哈，就是說啊!”
赤紅的陽光透過車窗射入車內，絢子的黑發沐浴在夕陽下，宛如燃燒般閃閃生輝。在車窗彼端，大海被暮色染成一片通紅。太陽即將下山，春季時間不長的白晝就要落幕。電台播放的悠閑樂曲自汽車音響流泄而出，聽起來很舒服。這是誰的曲子?
絢子眯起雙眼，目不轉睛眺望著閃閃發光的大海。她的表情有些憂愁，仿佛正陷入沉思。
“……我想起來了。”
她突然露出悲傷之色，輕聲低語。
護抱著疑問探頭注視絢子美麗的臉蛋：
“想起什麽事?”
“……今天是她的生日。”
是汐音學姊嗎……護刹那間閃過這個念頭，但並非如此。距離汐音的生日應該還有幾天才對。除此之外，還有誰是雙魚座的……他試著迴想，卻找不到符合的對象。“是誰的生日呢?”護沒有多想就笑著詢問……在問出口之後才察覺答案。
絢子的表情明明如此悲傷啊!
“我的……母親。”
她說出意料之中的迴答。
“的確沒錯。”駕駛座傳來菊川的聲音。“對不起，絢子學姊……”當他沮喪地道歉，“為什麽你要道歉?”絢子笑著說：
“剛剛看到夕陽，我就迴想起來了。過去，我曾和她像現在這樣一起看過夕陽。我還記得，雖然迴憶太過遙遠，變得模糊不清……當時的天空，一定也是一片赤紅吧!”絢子臉上的微笑消失，小聲地重複道：“……雖然很不甘心，但我卻還記得……”
“……對了，絢子學姊!”
護突然靈光一閃，不禁用力地拍掌大喊一聲。“做……做什麽，護……你怎麽了?”絢子吃驚地眨眨眼睛迴答說道。因為興奮於自己想到的點子，所以他的心在胸腔中越跳越快。奈緒子的生日……
這不正是一個大好良機嗎?
文了天我們為伯母舉辦個慶生會吧!”
“……咦?”
絢子當場愣住了。
啊……看到她的表情，護在心中暗叫不妙。我怎麽突然脫口說出這種話?沒考慮到絢子的心情就大喊大叫，真丟臉……他有點困窘地紅了臉，愧疚地低頭道歉：
“……那……那個……對不起，突然說出這種自以為是的意見……當然，我是指如果絢子學姊願意的話……不過，該怎麽說才好?我認為有個契機是很重要的喔!”
“我也讚成，這個提議不是很好嗎?”菊川加入對話。他映在後照鏡裏的麵容上，帶著溫柔的微笑：“不緒子夫人，想必也不會拒絕才是。她一定會很高興。”
了……啊!”絢子吐出一口氣，垂下頭去。
她仿佛沉浸在思緒中，看起來有些難受。“……絢子學姊。”護雖然心痛，卻小心地不讓情緒浮現在臉上，向她拋出微笑。自車窗射入的夕陽紅光，變得越發鮮烈……就和小時候的絢子與母親一起眺望過的風景一樣。
絢子終於下定決心似地抬起頭開口說道：
“……菊川，不好意田i，我想順道去買東西再迴家……麻煩你繞個路好嗎?”
“好的，我非常樂意。”菊川笑著迴答。
絢子買了晚餐要用的食材和草莓鮮奶油蛋糕，還有……一張生日卡。她在買下卡片的地方，當場寫完附在卡片裏的字句。絢子煩惱了很久，不過還是在護與菊川的建議下，寫下送給奈緒子的留言。
……雖然沒辦法立刻與你修複關係，但我想好好麵對你。生曰快樂，媽媽。
絢子的表情非常不安，甚至像是在害怕。她害怕接近母親，萬一在接近後遭到拒絕，她的心會跟與父親決裂時一樣，留下直達心底的深刻傷痕……護盡可能擺出最開朗的笑容，向她微笑說道：
“絢子學姊，你不必擔心。事情一定會很順利。”
“……思，是啊!”
絢子也竭力迴以微笑。
“……今天的晚飯，我會連你的份也一起煮。”迴到鷹棲家之後，當她如此告訴奈緒子，奈緒子顯得相當驚訝：“為……為什麽……?”聽到奈緒子動搖地問，絢子姣好的臉蛋不高興地一會兒：
“……你不願意?如果不願意那就算了。”
“咦，啊……我怎麽會不願意呢!我好高興。”奈緒子慌忙地搖搖頭，接著像掩飾般小心翼翌一地露出微笑：“隻是……有點吃驚而已。沒想到……你會突然這麽說……”
“…………啦!”
絢子小聲地在口中喃喃自語，“咦?”奈緒子當然沒聽見，再度眨眨眼睛反問。嗚＼／絢子的臉頰微微泛起紅暈，說不出話來……在一段漫長的沉默之後，她提高首量重複一遍：
“因為……今天是你的生日啦!”
“!……!”奈緒子倒抽一口氣，不禁啞口無言。
可能是沒辦法在尷尬的現場再待下去，絢子向護和菊川說聲“你們隨便坐”，轉身走向廚房。奈緒子看著她的背影，悄悄擠出一句呢喃：
“你還……記得啊!”
絢子沒有迴答也沒有迴頭，直接走進了廚房。
奈緒子低垂著頭雙肩微微顫抖，或許是在忍住不讓淚水溢出眼眶。護和菊川默默地守望著這一幕，彼此對望一眼……朝對方微微一笑。
當然，護明白事情不會這麽容易，但他有種很好的預感。
因為現場美好的氣氛，足以讓他覺得絢子和奈緒子的關係稍有好轉的跡象。絢子學姊，你真了不起……護高興地想著。即使悲傷也好、痛苦也好、不甘心也好……那個自尊心極高的絢子，正努力試著接近自己的母親。
當絢子在廚房做菜的期間，護與奈緒子麵對麵坐在餐廳裏，一起等她做好晚餐。順便一提，因為絢子說“我忘了買餐後的水果”，剛剛還在場的菊川出門到附近的水果店購物。不過，他應該馬上就會迴來了。
“吉村同學……”
護一開始很擔心，如果和奈緒子單獨相處，他是否能把對話維持下去。不過，拜他的笑容所賜，護特別受到婆婆媽媽們的喜愛，而奈緒子也對女兒的戀人很感興趣，實際上相處起來完全沒有尷尬之處。
“你喜歡絢子的哪一點呢……?”
兩人暢談一番之後，奈緒子的態度雖然還有些客氣，但已經能直接地問出這種深入的問題了。“咦!”看到護困惑的模樣，“啊，如果你不想迴答的話，可以不用說。”奈緒
子有點慌張地搖搖頭。
她垂下眼眸微笑地說道：
“……因為在我所知的範圍內，那孩子沒有喜歡上男生過。我有點好奇，那孩子選中的對象，會看中她的哪一點。”
“……太多了。”因為難為情，護感到臉頰熱得發燙，但還是這麽迴答：“像是威風凜凜又帥氣的一麵、強大得令人憧憬……卻又非常可愛的一麵，如果連細節都要描述的話……就算花上一整天也說不完。”
奈緒子有點高興地點點頭：
“……是嗎?”
“是的。”
哈哈哈，護用笑來掩飾自己的害羞。
炒菜好吃的香氣從廚房裏飄蕩過來，同時還傳來滋滋作響的燒烤聲。在鷹棲家裏難得一直開著的電視機裏傳來綜藝節目的搞笑聲，令人心情愉快。涼爽的清風，穿過微微打開的窗戶吹進室內。
這種氣氛，非常像吉村家在晚餐前夕的客廳。
也許在過幾十分鍾之後，絢子將會自有生以來，首度和母親共享一頓快樂溫暖的晚餐。一想到絢子目前抱持著怎樣的心情在廚房裏做菜，護真的感到很高興。
……而且絢子學姊的媽媽……
護心中想著。在今天有時間好好聊天之前，他都以為絢子的母親沒有好好愛她，其實對這個人抱持著很大的反感。但是……
……感覺一點也不像是個壞人。
先不提交惡程度遠不止於此，與絢子真正互相厭惡的父親，如果她們像今天一樣鼓起勇氣接近對方，絢子也許和母親可以順利地修複關係……護這麽覺得。
過去她們隻是缺少一個契機而已。
“……我一直都沒有為那個孩子做過什麽……”
聊到一半時，奈緒子如此輕聲吐露。在護耳中，她的聲調裏帶著一絲悲傷與愧疚：“她也許會覺得，事到如今再彌補又有什麽用……”她繼續往下說道：
“我知道那孩子非常強悍。你可能無法相信……但我一直以來都很擔心她。”
“我相信。”護一臉真摯地點點頭後，“謝謝。”奈緒子柔和地微笑了。那個笑容，讓他首度在奈緒子身上看見絢子的影子。
“……不過，我很放心。”
她有點高興地說道。
“思?”護疑惑地歪著腦袋：
“放心?對什麽事放心呢?”
“因為……有吉村同學陪在絢子身邊。多虧有你，絢子想必不會感到孤獨吧!”
“這麽說有點不對。我當然會支持絢子學姊，也想待在她身邊成為她的助力……但是，我能夠做到的事，和伯母能為她做的事還是不一樣的喔!我想她的心中，一定也有伯母才能消除的孤獨。”
“或許……你說的沒錯。”
奈緒子沉思了一會兒之後迴答。
事情一定會很順利的……這個念頭掠過腦海，令他更是開心，自然地加深臉上的微笑。他與菊川鼓勵絢子接近母親，絕對是正確的選擇。
雖然護已經確定這一點，但他想聽奈緒子親口說出來。
“……不過，真是太好了。”
“什麽呢?”
“聽伯母這麽說，讓我感受到你對絢子學姊的感情，伯母果然……愛著絢子學姊吧?”
護發問時，以為奈緒子會立刻迴答“思，那是當然”。
他一點也無法想像，當一個母親被人問到是否愛自己的孩子時，會迴答出“是的”以外的答案。
“………………”奈緒子的第一個反應，是一陣深深的沉默。她倏然垂下眼眸，表情因悲傷而扭曲：“我……愛著那孩子嗎……?”
咦……?
護當場凍結……奈緒子欲言又止的迴答，令他有種非常不好的預感。她閉上嘴巴，看起來有些迷惘地沉思著，表情十分苦澀。這個問題，有什麽需要考慮的地方嗎……護的心髒猛然一跳，臉色霎時失去血色。
!|我愛她。隻要笑著點點頭如此迴答，不就好了?
……為什麽會這麽猶豫?
奈緒子終於露出苦笑，斷斷續續地接下去說道：
“這個……當然，她是我懷胎十月生下的孩子，我不可能完全不愛她……但是……”
護非常後悔提出這個話題。絢子和母親之間才剛有相通跡象的羈絆，隨著奈緒子的表情與話語漸漸散落崩潰……不，就連羈絆的存在本身，說不定都隻是幻影。我不想聽……護發自內心這麽想著，但已太遲了。
“如果那孩子沒有奇怪的才能……該有多好啊!這樣一來，外子和我都能更加地深愛著她。但事實卻無法如願。”
奈緒子清清楚楚地說出口，甚至沒有一絲掙紮：
“我們害怕那孩子……她的那種才能是個詛咒。”
護倒抽一口氣，握緊雙拳瞪大眼睛。比剛才更強烈的焦慮與罪惡感向他襲來，原因卻不是聽到奈緒子這番言詞所造成的衝擊。雖然打擊很大，但他在意的不是這個。
而是端著第一道菜走出廚房的絢子，在不知不覺問已站在奈緒子身後……
絢子學姊。護想要唿喚卻發不出聲，隻有嘴唇蠕動著。一陣劇烈的心痛竄過胸口深處，令他的表情因悲傷而扭曲，身體完全動彈不得。看到他的樣子，奈緒子也赫然驚覺。一迴頭看到絢子，她不禁狼狽不堪：
“啊，絢子……我剛剛說的話……不是那個意思，不是的……”
“……這個……”絢子靜靜地放下盤子，拿出要送給奈緒子的生日卡：“我本來想送給你的，因為我已經有好多年都沒為你……為媽媽慶生了。不過……”
絢子當著奈緒子的麵…… 撕破了那張生日卡片。
“啊……!”看到紙片緩緩散落，奈緒子驚唿一聲。雖然有股衝動想要別開視線，護卻目不
轉睛地看著飄落的碎屑。絢子也看著親手撕破的卡片…… “結果，你終究不是我的母親。”
絢子麵對麵直勾勾地瞪著奈緒子，眼神裏含有明確的怒意。她的腦海中，一定正浮現父親叫她怪物的迴憶……
“比起我，你的心情……遠遠更接近那家夥。”
奈緒子露出泫然欲泣的表情試圖解釋：
“等一下，絢子，對不起，不是的!我隻是……”卻什麽話也接不下去：“總之，他和我並非不愛你……”
“我……”絢子的表情扭曲，使勁咬緊牙關，第一次發出怒吼：“不想生為你的女兒……我根本不想看到你的臉!滾迴那家夥的地方!”
奈緒子似乎想說些什麽，話到嘴邊卻吞了迴去。“反正除了那種無聊的男人之外，你也沒有別人可以依靠!”然而，當絢子吼出這句話，奈緒子的表情隨之一變。看來……她真的無法容忍有人說絢子父親的壞話。“我還不是……”奈緒子拉高嗓門喊道：
“才不希望自己的孩子，應該深愛的女兒像你一樣擁有奇怪的力量!雖然公公和正樹很欣賞你的才能……可是希望自己的女兒更正常一點，有什麽不對……”
“……：；.”
那一瞬間，怒氣衝衝的絢子幾乎要衝上前揪住奈緒子的衣襟，“不行啊，絢子學姊!”護慌忙地製止……但他還來不及反應，自己也覺得說得太過分的奈緒子已麵露後悔之色，轉身衝出餐廳。
“再也別讓我看到你的臉……!” 絢子朝她的背影呐喊。
看著絢子狂怒的表情，護緊咬住嘴唇，咬得唇辦幾乎要滲出血絲。她大展廚藝準備的料理從廚房裏散發出非常可口的香氣，飄蕩在整問餐廳中，令他的心情更是無藥可救地……悲傷與痛苦。
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護非常沮喪。什麽叫正確的選擇?他對絢子的鼓勵是
完全沒有看清實際狀況，隻是把自己在乎凡溫暖家庭裏培育出的價值觀硬壓在她頭上，根本是最惡劣的多管閑事。雖然沮喪……但他也知道現在不是自己該沮喪的時候。
絢子坐在椅子上，無力地垂下頭。
護走向絢子身旁，破碎的生日卡就落在她的腳邊。他想不出該對她說些什麽，但他必須開口。“……絢子學姊。”護唿喚著她的名字，從背後抱住坐在椅子上的絢子：
“對不起。”
“……為什麽護要道歉?”
絢子似乎微微一笑，說話聲裏毫無哭音。因為絢子很強悍，她不會哭。就算不哭泣，她的悲傷與痛苦也絕不會比流淚的人更少。
他想為臉上在笑，內心卻在哭泣的絢子擦幹淚水……但麵對沒有流淚的絢子，他就連這點小事也做不到。
絢子自嘲地呢喃：
“其實我很明白。說到底，她更重視那家夥遠勝於我。雖然明白……但控製比亞特利斯的才能等於是我的存在價值。聽到她說那是種詛咒，畢竟有點吃不消。”
“絢子學姊的才能不是詛咒……那是祝福，是奇跡。”
“我知道。”
絢子平靜的迴答。就在此時……
“……絢子大小姐……?”
購物迴來的菊川看到兩人的樣子，吃驚地喊道。“哈……哈哈……”護慌忙地放開絢子。他臉上微泛紅暈，掩飾地幹笑幾聲。
“歡迎迴來。特地叫你去買東西，這下卻變成白費一力氣了。”
絢子臉上浮現苦笑。
“不，這是沒關係……奈緒子夫人呢?”
“她走了……咦，你沒有在大門附近碰到她嗎?”
“我沒有遇見夫人，不過我迴來時，門口有輛沒看過的黑色轎車……”
話說到一半，菊川的神情赫然一驚，“思?”護與絢子同時浮現疑問。他原本充滿驚訝的臉色，漸漸蒙上一層嚴肅的陰影。“……大小姐。”菊川低聲唿喚。
“幹什麽?”
“我在那輛轎車的後座上……看到一個貌似女性的人影。駕駛座與副駕駛座上各坐著兩個黑衣男子，看不清長相……因為擔心影響大小姐的心情，有件事我沒有報告……”
絢子皺起眉頭。
“其實，方才鷹棲宏隆先生……大小姐的父親打電話過來，表示發出恐嚇信的組織可能已經查出奈緒子夫人的所在地。他認為對方不至於采取如此強硬的手段，但要我多加留意……萬一到處都找不到奈緒子夫人的蹤影，該不會……”
“咦……!”護迴頭望向絢子。
她的臉上失去血色。
果然，到處都不見奈緒子的身影。
他們立刻坐上由菊川所駕駛的賓士轎車，追趕已經離開現場的轎車。當然轎車早已不在附近，在一般的情況下要追上可說是難如登天，不過他們還有世界第一的比亞特利斯操縱者……絢子這張王牌。
“大小姐，找到轎車的蹤跡後，請下達指示。”
“我知道!現在別跟我說話。”
絢子正在連結比亞特利斯網路，迴溯周遭的比亞特利斯粒子內殘留的記憶以追蹤轎車。菊川也依照她的指示將油門踩到底，飄出平常絕不可能出現的……萬一被警方逮捕也無法輕易了事的高速向前疾馳。
護坐在後座的絢子身旁緊張不安地看著兩人，對自己什麽也辦不到的事實感到既不甘心又羞愧。奈緒子遭到恐嚇組織綁架……而且，原因還是出自於她和絢子吵架後獨自衝出大門?
不安與擔憂令他焦躁不已。
就連他都如此焦急了。
然而絢子又抱持著什麽樣的心情……?
賓士轎車沿著國道向東全速疾馳，快、快、快!
飛車奔馳數十分鍾後，絢子指向前方的轎車大喊：
“就是那一輛!”
菊川猛踩著油門，進一步催快賓士轎車的速度。他自隔壁車道超上去，直到與轎車平行時才放慢速度，讓兩輛車並肩行駛。絢子撲上車窗，眯起眼睛注視著相鄰車道上的轎車內部。護也和絢子一樣，越過她的背後貼在車窗上。那輛車的車窗貼著黑色膠紙，讓人難以窺視車內的樣子……
但車內有個人影突然察覺他們，轉頭望了過來。
刹那間，絢子的雙唇問進出近乎悲鳴的呐喊：
“媽媽……!”
菊川迅速確認四周的狀況：
“大小姐!吉村先生!請準備麵對衝擊!”
他大喊一聲，調轉賓士朝轎車的車身撞去。
一陣驚人的衝擊力撼動車內。
轎車滑出車道撞上護欄後，駕駛似乎緊急踩下刹車。菊川同樣也緊急刹車停住賓士，車內的護小心翼翼地睜開雙眼，看到靠著護欄靜止不動的轎車。“兩位沒事吧……?”菊川問道。
“啊，是的……”護剛要迴答，就聽見轎車的引擎聲。
糟糕，他們想逃……一察覺對方的意圖，他慌忙唿喚，話聲卻又驟然停止：
“絢子學姊……”
賓士的車門大開，直到菊川駕車衝撞之前都還坐在身旁的絢子不見蹤影。咦……護吃了一驚，載著奈緒子的轎車引擎轟然作響。就在這一瞬間……
一個人影落在剛剛發動的轎車引擎蓋上。
砰!引擎蓋伴隨一聲巨響凹陷，驚人的衝擊令已開始移動的轎車停了下來。夜風吹過公路，站在車上的人影……絢子的長發迎風飛舞。
她的手伸向擋風玻璃時，一陣突兀的槍聲同時響起。轎車的擋風玻璃化為粉塵，不知是毀在絢子的拳頭還是子彈之下。“絢子學姊……!”當護發出悲鳴，一發子彈掠過絢子的耳畔卷起發絲，她也一把將舉著手槍的男子從駕駛座上拖出車外。
護與菊川連忙衝下賓士轎車，幾乎同一時間，絢子將拖出來的人摔在引擎蓋上。那人似乎被摔得昏迷過去，連一動也不動。
又有幾聲槍聲響起，護嚇得心驚膽顫……但手槍的威力對絢子來說根本不痛不癢，子彈隻是再度掠過她的發梢。
“把我的媽媽還給我……!”
絢子呐喊著揮下右拳，顯得焦急萬分。她此刻的表情，沒有半分的從容可言。她的右臂掀起一股衝擊波，打倒剛剛在副駕駛座上拙下扳機的敵人。
空氣中瞬間充滿寂靜。
“絢子學姊，你沒事吧……”“大小姐!”護和菊川衝向絢子，轎車後座的車門在他們眼前猛然打開，兩個黑衣男子舉著手槍下了車……其中一人抓著奈緒子的手臂。
絢子的表情變得更加嚴峻。
“是‘魔女貝雅特麗齊’，鷹棲宏隆的女兒嗎……”黑衣男子咋舌之後，舉起手槍。然而，絢子完全沒有把他的動作看在眼裏，一踹引擎蓋飛身而起。“不……不準動……”抓住奈緒子的男人話才剛說到一半就突然中斷，慘遭絢子的飛踢重擊。
“……呃啊!”抓住奈緒子的人發出愚蠢的慘叫聲，來不及開槍就倒在地上。“媽媽!你還好嗎?有沒有受傷……”絢子轉向奈緒子時，“可惡，你這個怪物……!”剩下的黑衣人恨恨地罵道，把槍口對準她的後腦杓……
護和菊川一起撲向黑衣人。
總之，企圖綁架奈緒子的四個人全被打昏丟進轎車裏。菊川連絡警察時，護凝望著絢子和奈緒子兩人。這件事沒有他插嘴的餘地。
奈緒子茫然地坐倒在地，表情因恐懼而痙孿……差點被人拿槍綁架，這也是當然的反應。即使身為“政治家的妻子”的生活比一般人辛苦得多，但應該很少碰到這種經驗。她纖細的肩膀微微地抖個不停。
絢子走向坐在地上的奈緒子，小心翼翌一地向她拋出一個微笑：
“……你還好嗎?”
為了讓奈緒子安心，她特別注意讓聲音保持平靜。
說完之後，絢子朝奈緒子悄悄地伸出手：
“你再也不必擔心了……如果不是我叫你滾出去，也不會發生這種事。”
啊……此時護才初次察覺，有一發子彈在絢子的手上留下淺淺的擦傷。她剛剛一定非常慌 亂吧!自己的母親差點遭到綁架，即使是絢子也無法冷靜以對。否則，那點攻擊是不可能傷得 了她。
奈緒子沒有握住女兒伸來的手。
“思?”絢子一臉不可思議地問：
“怎麽了?你沒事吧?一個人沒辦法站起來嗎?”
“……不……不要……”
絢子把手再次伸得更近時，奈緒子的雙唇問發出一聲抽搐的吐息。看著她充滿恐懼的表 情，護屏住唿吸。她恐懼的原因，似乎不隻是差點遭人綁架而已……
奈緒子膽怯地仰望絢子，就像是在看一個異質的怪物，試圖逃開她的手。
絢子茫然地喊道，臉上的笑容出現裂痕。
說不定……護曾抱著淡淡的期待。在看到絢子喊她“媽媽”，麵對槍口拚命救出自己的行動 後，被絢子優異的比亞特利斯才能所救的奈緒子，會在心情與價值觀上產生某些變化。
但是，這終究隻是他的幻想。
絢子似乎受到深深的打擊，美麗的臉蛋上掠過一陣波動，緩緩地垂下眼眸把手收迴。她突 然浮現近似放棄的表情，令奈緒子終於赫然迴神。奈緒子慌張地……不如說是試圖掩飾地擠出 曖昧的笑容，向絢子開口：
“啊，不……謝謝。”
“……思，你沒事就好。”
絢子迴以微笑後，奈緒子彌補地說明：
“非常抱歉，我居然……給你添這種不必要的麻煩，明知可能會有危險……啊，幸好你救了
我，我真的好高興。”
“是嗎?”絢子簡潔地點點頭，奈緒子再補上一句：
“而且，又能聽到你……喊我媽媽。”
絢子臉上浮現複雜的神情。這也是無可奈何，先是用恐懼顫抖的眼神看著自己，拒絕自己伸出的手，然後又說出這種台詞……到底要人如何迴應?依然神色悲傷的絢子沒有迴答，朝護瞥了一眼。護隻能對她微笑。
奈緒子如此說道：
“絢子，多虧有你……我才不必給他添麻煩。”他……是指絢子的父親。絢子在這世上最厭惡的父親……“謝謝你，真是太好了。如果給他添麻煩……我會受不了的啊!”
然後，她露出客氣的微笑。
護猛然握緊雙拳，拚命忍住想要大叫的衝動。
……為什麽……
……為什麽，你要麵對絢子學姊說出這種話?為什麽要用膽怯的眼神看著她之後，說什麽謝謝你讓我不必給他添麻煩……!
直到菊川迴來，警察趕到現場之前，絢子始終一臉悲傷地注視著奈緒子，可是不知道奈緒子對她的悲傷能夠體會多少。護一定一生也無法忘記，絢子從某些角度看來幾乎要泫然欲泣的表情……
第二天，由於絢子將恐嚇組織痛扁一頓繩之以法後，已經安全的奈緒子準備迴到東京的家中。菊川負責開車……因為賓士轎車送修，今天改開林肯轎車……送她迴家，護與絢子站在鷹棲家門口為她送行。
“雖然時間很短暫，但這段日子真是受你照顧了，謝謝。”
奈緒子朝絢子低頭致謝。可能是即將迴到心上人身邊的事實令她很高興，她的表情自然地變得開朗柔和起來。奈緒子臉上浮現曖昧的笑容，轉頭麵對護有禮地開口說道：
“還有吉村同學也是，絢子就拜托你了。”
“……好的。”
聽到他的迴答，奈緒子露出心滿意足的微笑。
她依然有些客氣疏遠地揮揮手：
“下次再見了，絢子，我會替你向你爸爸問候一聲。”
“……拜拜，路上小心。”
絢子沒有迴答“再見”。
再也沒有什麽比這更能表露她的心情，看到絢子這個樣子令護的胸口深處一陣劇痛，那一定是屬於她的心痛吧!絢子幾乎麵無表情，也許正在拚命忍住某種上湧的情緒。
於是，奈緒子離開了。
直到菊川駕駛的林肯轎車消失之後，絢子依然佇立在鷹棲家門口。“……絢子學姊?我們進去吧?”護微微一笑開口唿喚後，她輕聲呢喃：
“……我……”
絢子悄悄地垂下頭，以幾不可聞的音量說道：
“到底想和她……有什麽改變呢?”
“……絢子學姊。”
“如果可能的話，我想跟她和好嗎?我希望關係能迴到小時候，在我還很小的時候……那家夥還沒說我是怪物之前嗎?或許……是吧!嗬嗬，真是個傻念頭。我明明知道，明明……都知道啊!”
絢子猛然咬住嘴唇：
“她終究……無法接受我。我和她能夠共存的地方，隻存在於黑白的迴憶裏。她隻會畏懼我，即使我試圖靠近，也隻會遭到拒絕，遭到可悲的對待……!”
“沒有……這迴事。”護溫柔地微笑著搖搖頭：“我、菊川先生、摩耶學長、汐音學姊，還有艾梅藍齊亞和其他人……全都深愛著絢子學姊。所以，總有一天一定可以…………”
他再也說不下去了。
因為不管說什麽，也無法安慰到她。
這果然不是能夠簡單解決的問題，不管護與絢子本人如何努力，也無法立刻見到成效。與雙親之間的問題，是絢子心中唯一的深刻傷痕，是她唯一的心結。我該怎麽辦?我不能為絢子做些什麽嗎?
他找不出答案。
或許這是個無解的疑問。 護抬頭仰望天空。
……天空太過美麗，令他不時會想伸出手。仰望美麗的天空伸出手時，仿佛能抓得住它，仿佛天空觸手可及，可以緊緊抱住收藏在心底。那當然是種錯覺，從正下方看來觸手可及的距離，其實無比遙遠。不論再怎麽期望得到這片美麗的天空，不論再怎麽賭上全部的心神努力嚐試，也絕對不可能碰觸得到。
說不定，絢子就抱持著這樣的心情。
春風溫柔地吹撫過她的發絲。
盡管如此，總有一天一定可以……