砰乓~一陣巨響傳來。.
護嚇了一跳抬起頭，從保健室的病床上坐起身子。
二父梅藍齊亞，你沒事吧……!?」
「——我沒事。」
艾梅藍齊亞用手製止正要下床的護，注視著從置物架上掉下來直接砸中腦袋的急救箱，歎了口氣站起來。她一邊撫摸著頭，一邊把急救箱放迴架上。
「像這種意外，我出乎意料的已經習慣了。不要緊。」
「可是剛剛敲得很大聲耶?而且你眼眶都冒出淚水了……」
「沒問題。我不會痛。」
艾梅藍齊亞雖然這麽堅持，但不管怎麽看都很痛的樣子，護再度擔心地問：「你沒事吧?」
請別在意。」艾梅藍齊亞如此迴答後，在凳子上坐下。
「我沒事，也沒受傷……謝謝。」艾梅藍齊亞一邊摩擦開始腫起大包的額頭一邊說：「比起這個，問題在於你和貝雅特麗齊、哥哥的事。」
「……思，我知道。」
「我想貝雅特麗齊對於你是因為比亞特利斯控製失敗，身體才會不支倒地這一點並不懷疑。你不會不甘心嗎?」
怎麽可能不會不甘心。
在朝會之後，憔悴的護被絢子抱著送到保健室。後來護小睡了一會兒，醒過來時已是午休時間。當他正在環顧保健室時，艾梅藍齊亞就過來探望了。
二父梅藍齊亞。」
聽到護的唿喚，她眨眨眼睛。
護低垂著頭，說話的聲音越變越小。
「你的哥哥，真的是一位不輸給絢子學姊的高手。他非常厲害到我不敢相信……我不想相信的程度。」
約翰已經在他的心底烙下決定性的落敗感。不隻不輸給絢子，約翰的的確確是個或許比她更強的、全世界最強的比亞特利斯操縱者。不管護如何掙紮、如何努力，一定永遠也——追不上他。
你配不上貝雅特麗齊——這句話讓護感到心痛。護的對抗心已經完全被破壞殆盡了。他敵不過約翰，即使站在約翰的麵前，也隻有被擊潰的份——即使護知道讓他的心中存有這種想
法，正是約翰的目的……
護感覺自己被迫清楚得知到底誰比較配得上絢子，清楚到無計可施的地步。
約翰很可怕。護緊緊抓住床單。
「——你把一切都告訴貝雅特麗齊如何?」
「咦?」?
那句話讓他迴過頭，看到艾梅藍齊亞認真的眼神。
；口訴她，哥哥打算擊潰你。這樣一來，或許你就能讓哥哥收手。如果是你說的話，貝雅特麗齊會相信吧。在現在這個階段，貝雅特麗齊應該會對哥哥感到震怒不是嗎?」然後她補充道：「貝雅特麗齊到德國去的可能性也會降低。」
德國——
約翰向全校學生宣布的消息，是冷不妨地讓護的心中產生劇烈動搖的一擊。他很吃驚，已經負荷太多情緒的腦袋也變得更加混亂。約翰從一開始就打算這麽做。他不是來見絢子，而是要來帶她迴去——
雖然護認為，絢子不可能接受這個邀請。
「我不會告訴……絢子學姊。」護用沒精神的聲音迴答，艾梅藍齊亞以一如往常的淡淡口吻說：「是因為自尊嗎?」
「因為你不能在與哥哥的對決中輸掉嗎?哥哥會挑釁你，讓你不去找貝雅特麗齊商量，我想應該就是為了要像這樣讓你封口吧。我得告訴你一件事……靠你一個人的力量，已經不可能對抗哥哥了。」
她的聲音裏帶著真實，這番話非常沉重。
正如同艾梅藍齊亞所說的一樣吧。不管是護決心不和絢子商量正中約翰的下懷也好，靠護的力量絕對敵不過約翰也好。
護歎了口氣，看著窗外。他的決心與自信都已經被約翰粉碎了，隻剩下沉重的芥蒂盤踞在胸中。現在的自己能辦到的事還有什麽——想到這裏，護垂下頭，發出搖擺不定的聲音：
「絢子學姊不會到德國去的。」
「你為什麽這麽想?」
這個單純的問題，刺入護完全喪失自信的胸中。
他生氣地瞪著艾梅藍齊亞。
「絢子學姊可是說過她討厭約翰先生耶?」
「你真的相信貝雅特麗齊說的那句話嗎?」
艾梅藍齊亞的話聽起來不帶惡意與其他含義，她隻是純粹的發問。
這個——」
護迴想起絢子剛剛和約翰跳舞時所露出的美麗微笑，頓時說不出話來。對於這點最感到不
安的人，或許就是護。他悲傷地撇開目光，掩飾自己的想法繼續說下去：
「絢子學姊為什麽會有要去德國的理由?」
「護。貝雅特麗齊是世界最強的比亞特利斯操縱者之一。」
艾梅藍齊亞以想讓他把話聽進去的聲音，平靜地說：
：晅也代表，對貝雅特麗齊而言，比亞特利斯的研究是最重要的事情之一。邀請貝雅特麗齊
參加自己的研究，原本似乎就是哥哥的王牌。因為哥哥在進行的計劃……卓越到足以讓貝雅特
麗齊動心。」
「……你是指身為比亞特利斯研究者的絢子學姊嗎?」
「是的——當然，我也不是在說貝雅特麗齊一定會接受哥哥的邀請。根據現狀來看，我想機率是一半一半吧。即使如此，我認為你已經沒有餘裕可言了。」
是——嗎?至少，自己毫無餘裕這點她說的沒錯。護垂下眼睛，聽到艾梅藍齊亞悲傷的歎息聲：
「也許是我的錯吧，是我告訴你要戰鬥那些話的。」
「不對。為什麽會是艾梅藍齊亞的錯?」
你在說什麽啊?護用這種語氣幹脆地告訴她，此舉令艾梅藍齊亞沉默不語。終於，她繼續說下去：
「哥哥是個急性子的人，我想他應該已經打算要說服貝雅特麗齊了。哥哥他打從心底渴望貝雅特麗齊。要是貝雅特麗齊前往德國，你還有自信以哥哥為對手，持續維係她的愛嗎?」
「絢子學姊不可能改變心意的。」如果是約翰，或許……即使護如此迴答，還是無法完全壓抑住不安。
艾梅藍齊亞看著牆上的鍾，這麽告訴他：
「如果你在意哥哥邀請貝雅特麗齊參加的研究是什麽，那就直接去問看看怎麽樣?現在，哥哥與米海爾教授應該正在學生會辦公室裏對貝雅特麗齊他們說明。」
「——思，說得也是。」
不必擔心。絢子一定——會拒絕約翰的邀請。
護想要這麽認為。他想從絢子的口中聽到「我不會去德國」的迴答。如此一來，種種思緒盤旋其中，幾乎要滿溢而出的胸口疼痛將會消失，他應該也能找出自己該怎麽做。
護下了床，突然想到什麽對艾梅藍齊亞詢問：
艾梅藍齊亞一開始曾說過阿德瑪爾大學提供特別優秀人才的理由，原來是指這個嗎?阿德瑪爾大學方麵，也是因為想借用絢子這樣優異的人才，才會把你托付給東比大附屬高中，出借約翰先生……」
ja。所以，米海爾教授非常拚命。如果不能把貝雅特麗齊帶迴去，阿德瑪爾大學吃的虧可
就大了。」
「……雖然明白，不過我還是問一聲吧。即使那個研究不需要絢子學姊的力量，約翰先生
果然還是會想要她吧?因為他非常、非常喜歡絢子學姊，喜歡到無可救藥——就和我一樣。」
「當然了，ja。哥哥愛貝雅特麗齊。」
艾梅藍齊亞如此斷言後，把認真的表情放鬆下來。
「至於貝雅特麗齊是否愛著你，答案也是ja」
護注視著艾梅
藍齊亞的微笑。看來艾梅藍齊亞的確也對她所仰慕的絢子做過很多考慮。
二父梅藍齊亞。」護臉上浮現笑容：「謝謝你。」
「不會。」她把臉轉向一旁，搔搔臉頰。「我……」她剛要開口又頓了一下，然後難為情地
接下去：
「我希望能和你變成好朋友。護……我是認真的。無論哥哥與貝雅特麗齊如何選擇，我直到明年夏天為止都會在這裏與你一起度過的事實也不會改變。」
護總覺得艾梅藍齊亞的表情很有趣，哈哈一聲笑了出來。
說真的，艾梅藍齊亞一定會和大家變成好朋友吧——「來，用這個冷敷腫包吧。」護這麽想著，從冰箱裏拿出小冰枕遞給她，然後再度道謝走出保健室。
總而言之，他現在想盡快見到絢子。
護在午休時間的走廊上奔跑，朝學生會辦公室前進。半路上擦肩而過的學生們喊著：
「喂，是『貝雅特麗齊的戀人』耶。」，投來紮人的視線。吉村!」當護從二樓要爬上通往三樓的階梯時，聽到渡邊在叫他。
渡邊站在走廊另一頭猛揮著手。
「你已經可以起來了嗎~?」
護點點頭表示肯定。
「雖然有很多辛苦的地方，不過你要加油啊~!可別讓和你打得那麽火熱的鷹棲學姊，跑到別的地方去啦!」
居然喊「打得火熱」喊得這麽大聲。護不禁難為情地環顧四周，但渡邊這樣大喊，讓他有種得救的感覺，護也輕輕揮手迴應。
他衝過校舍，在學生會辦公室前停下腳步。
護按著緊張的胸口，使勁打開大門。
「……打擾了!」
「護……」
從擔心地喊他的學生會長為首，房間裏所有的學生會幹事們一起抬起頭看著他。讓人喘不過氣的沉重氣氛，表明他們正在談論艾梅藍齊亞所說的事。
各坐在房間的角落，絢子與約翰正彼此相對。
「絢子學姊，約翰?迪塔?盧迪加——」
約翰就在那裏。光是這個事實，恐懼就從心底湧現，讓他想逃——幸好絢子正以嚴厲的表情麵對約翰。但是……
她不可能沒注意到他吧。
絢子連看也沒看護一眼，仿佛在說自己沒有那樣的空閑。
護受到輕微的打擊，帶著複雜的表情看著絢子。
他有種討厭的預感。坐在緊鄰門邊處的絢子麵不改色，靜靜地盯著約翰。約翰也沒有看向護，目光隻投注在絢子一人身上。在約翰身旁，還有米海爾教授也在場。
「那麽，貝雅特麗齊。」約翰開口說道。他彷佛當作護不在現場的態度，令護咬住嘴唇。
「你的迴答是什麽?」
所有人的目光，從護迴到絢子身上。
看來事情已經談到進入佳境了。「護，到這裏來。」擔心他的汐音，小聲地對他招招手，護卻搖搖頭拒絕了。他一邊調整因為奔跑而紊亂的唿吸，一邊站在那裏等待絢子的迴答。
「——稍微……」
絢子剛要開口說話卻又閉上嘴巴，然後首度迴頭望向護。
護……絢子彷佛在口中呢喃。護心中一驚，端正地站好，注視著絢子美麗的臉蛋。她無言地注視著護的臉，在她眼瞳裏搖晃的感情到底是什麽呢?
絢子將目光從護臉上挪開，如此告訴約翰：
「讓我考慮一下。」
「絢子學姊……?」
他不敢相信——
護對絢子的信賴，受到衝擊嘩啦嘩啦地崩塌了。
護不禁發出悲鳴，絢子雖然微微一動，卻以沉默迴應。所有的學生會幹事們，也因為絢子的迴答騷動起來。在吵雜聲中，護隻依稀聽見汐音喃喃地喊了聲：「絢子……」
「隻能等一會兒。我們也不是為了玩鬧才向你提議的。」米海爾教授不高興地說完，迅速走出房間。
接著，約翰也站了起來。
「我期待著好的答案，貝雅特麗齊。」
不管被誰注視都毫不在乎，約翰悠然地跨越學生會辦公室，他在即將穿越大門前，在咬緊
牙關壓抑顫抖的護身旁停下。
約翰並沒有轉向他。
但隻有他的殺氣，狠狠地攻擊著護。
在約翰停步的區區數秒裏，護的身體違反他的意誌劇烈地顫抖起來。冷汗自背後滴落，唿吸淺促混亂。約翰明明沒有投向自己的眼神，伴隨著落敗戚與恐懼掠過腦海。約翰是護如何掙紮也無法追上的對手，即使挑戰也沒有勝算的絕對強者——
「不過……」
約翰走出學生會辦公室後，如此告訴絢子。
絢子沒有迴頭，隻是沉默地聽他說話。
「我想你沒有必要考慮吧。隻要你還是人稱『比亞特利斯的死亡天使乙、『魔女貝雅特麗齊』的存在……」
學生會辦公室的門靜靜地關上了。
凍結的空氣緩和下來。學生會幹事裏，有人對魔王的離去放心地深深歎口氣。護也不禁想當場坐倒，但還是設法保持了站姿。
室內一片寂靜。護轉向絢子，小聲地開口：
「絢子學姊……」
「絢子。」
學生會長也與護同時望著絢子。
「……什麽?」至於絢子，她隻用幾不可聞的微弱聲音迴答道。「我嚇了一跳。」美月喃喃地說，其他學生會幹事們也紛紛開口：
普魯士魔王的計劃內容雖然也很驚人，但是絢子的答案更讓人大吃一驚。哎呀，這可是今年的第一個驚奇啊!」
「用比亞特利斯製造生命，聽起來就讓我想『這什麽東西啊?』我連聽都沒聽過有這種事真是一點都搞不懂。所以說所謂的天才啊……」
「鷹棲正樹先生，是那位之前有一次曾在這所學校裏擔任講師的人吧?你看，聽說他是鷹棲學姊的~叔叔。」
一邊聽著這些意見，學生會長一邊代表大家詢問：
「你真的打算接受約翰的邀請嗎?」
「你們沒聽到我剛剛說什麽嗎?」
絢子以開始感到煩躁的聲音迴答，嘖了一聲。雖然如此，她的口吻還是比起平常少了幾分力道。護吞了口口水，聽著絢子的發言：
「我是迴答讓我考慮吧。又沒說我要去，或是受到約翰的邀請吸引。」
「你可不可以別再東拉西扯了」
突然揚起的怒吼聲令大家吃了一驚迴過頭，汐音放在長桌上的拳頭正在顫抖，她用力地咬住下唇。
「因為有可能會去，所以你才會這樣迴答不是嗎?因為你是天才，應該遠遠比起我們更能理解約翰提案的魅力所在。你會對這個邀約心動，或許是理所當然的。但如果事情是這樣，那你應該說出來才對。居然用含糊其辭來逃避，卑鄙也該有個限度吧!」
汐音的口氣裏帶著真正的憤怒。護能感覺到，她的拳頭之所以會顫抖並不是因為動搖的關
係。副會長……護在胸中呢喃。
「所以說，」絢子不高興地迴答：
「我才沒說我要去，也沒說不去吧。」
「沒錯。現在確定的事，隻有你的心正在搖擺這一點。」
「……我，又沒有——」
「如果不對的話，你就在護的麵前說出『我不會到德國去』呀。我看是辦不到吧。你的心思現在正在哪裏呢?」
汐音嚴峻的聲音，令絢子的表情漸漸改變。
；晅樣的話……」絢子站了起來：「如果我迴答『沒錯，我要去德國。』你就會滿意了嗎5：」
?「絢……絢子——」汐音欲言又止。
護連聲音都發不出來。
接收到護的目光，絢子看起來赫然恢複冷靜，她逃避似的栘開視線，尷尬地歎了口氣：
「總之，我說讓我考慮一下。我還……不確定。」
「護。」學生會長看向他：「你有什麽話想對絢子說嗎?」
「我……」
還沒有思考，他的嘴唇就先動了。
護自己也不知道應該要說什麽。然而，內心深處卻兀自滿溢出話語來。絢子垂下動搖的美
麗臉龐。學生會長等人，也一動也不動地等待著沉默的護要說的話。
「我——」
「一下子就好。」
絢子打斷護的話。
即使護看向她，絢子也不肯讓護看見她的表情。
「讓我獨處一下。我想好好考慮。」
絢子走到窗邊，沒有迴頭望向護他們，也沒有再說什麽，便從窗戶一躍而出。為什麽……護以依然處在震驚中的腦袋思索著，茫然地注視著絢子消失的窗戶。
他明明以為，絢子會一口迴絕約翰的邀請——
汐音的呢喃聲，在一片寂靜裏響起：
「不管是德國也好哪裏也好……隨你高興去不就好了。」
或許，和護受到同樣沉重打擊的人就是汐音吧。「……抱歉，請容我先告退。」汐音說完之後，低垂著頭小跑步奔出學生會辦公室。
「——護。雖然現在問有些晚了，不過你的狀況還好嗎?」
聽到學生會長的問題，護重新轉迴去。「啊，是的。」他在學生會長示意的位置上坐下，坦率地點點頭。
「我已經沒事了。對不起，讓你們擔心了。」
「好，看來你在休息過後比較有精神了。那麽，來談正題吧。關於約翰向絢子提議的計劃—『迴歸起源』。」學生會長望向眾人：「既然大家都已經知道，而且不吃飯也不行，你們可以各自迴去也無妨的。」
聽到學生會長這番話後，沒有一個人站起來。
理由護很清楚——因為大家在擔心他。
護又是高興又是愧疚，他壓抑著湧上心頭的感情，低頭道謝：
「各位，不好意思。謝謝你們。」
「哈哈，因為大家都很閑啊!」
學生會長開玩笑地說，「……對啊!」護也笑著迴應。他感覺到自己似乎受到打擊的沉重
心情裏，稍微獲得解放了。
接著，護立刻恢複認真的表情。
rp迴歸起源』……這是約翰先生所做的研究的名稱嗎?」
「沒錯。約翰說，這是為了解析比亞特利斯的發生而建立的計劃。」
發生……總之，就是比亞特利斯如何誕生嗎?
學生會長把手交疊在桌上，他的話讓護想想之後歪著腦袋。
「可是之前絢子學姊曾說過，她對比亞特利斯的發生沒有興趣耶。」
「那大概是因為發生這個類別的研究缺乏應用，又欠缺發展性吧。因為絢子認為，比亞特利斯是通往未來的可能性。但是，約翰提出的計劃雖然足以調查比亞特利斯的發生為目的，但是卻在過程中產生出龐大的副產物。」
「根據約翰他們的說法……」學生會長繼續說道：
「這是對過去與未來兩方麵都有大幅躍進的研究——比亞特利斯擁有意誌。這不是打比方，而是確定的事實。開始談起這話題時，約翰與米海爾教授首先便如此斷言。」
「但是我不太明白。」瑤子搖搖頭插話道。護問她：「不明白什麽呢?」瑤子閉上眼睛點點頭說道：
「在比亞特利斯擁有意誌的這個前提上，就已經不太具有真實感了。一般的看法不是認為，雖然在進行比亞特利斯控製時，有時會感受到類似意誌的東西，但那隻是我們如此覺得而已不
是嗎?」
沒錯，搞不懂啊!好幾個學生會幹事點頭同意。
但是，護卻能想到很多疑點。
至今以來，他感應到比亞特利斯的光輝意誌的次數，不隻一兩次而已。每當護的意識與比亞特利斯重疊在一起進行感應時，那種實感就會持續出現。雖然那意誌很小很小，稱不上有具體的形狀，又很脆弱——
「約翰斷言，如果是像他和絢子一樣出類拔萃的比亞特利斯操縱者，不管四周的人怎麽說，應該自然就能確信這一點。」
學生會長的話令護抬起頭：
「我也不太明白，覺得半信半疑，但是絢子對這說法沒有提出任何反駁。我想絢子大概也如同約翰所說的一樣，有感覺到吧。像我們這種程度的人，聽到天才之間的對話會有無法產生真實感的部分，真是難以理解啊!」
學生會長苦笑著說。
而護小聲地迴答：
「我好像能夠了解。」
「思?」學生會長眨眨眼睛：「你能了解?」
「——是的。那個，就是比亞特利斯有意誌之類的。」
思?驚訝的學生會長注視著護的眼睛，好像接受了這件事，佩服地微笑：
「連你都這麽想，那或許是真的啊……『迴歸起源』的計劃，約翰好像是與鷹棲正樹一起策
劃的。你看，之前我不是曾提過嗎?那個人最早發覺年幼的絢子的才能，是她的叔叔?」
護當然記得。他也從絢子本人那邊聽說過這個名字。
那個人也是一年半前，讓絢子前往德國的原因——
「是的。你說過他現在在阿德瑪爾大學，和約翰先生待在同一個研究團隊中。」
「沒錯。約翰與他好像認為，隻要能設法理解太過微小、無法清楚判讀的比亞特利斯意誌，
或許就能解開至今以來許多無解的謎團。」
「那……具體而言，是怎麽迴事?」
聽到不大能掌握要領的護提出的問題，學生會長盡可能以好懂的方式迴答：
「把數億、數十億的比亞特利斯相連結，可以讓它擁有一個生物的機能。這樣一來，化為一體的比亞特利斯，其意誌應該也會變得更加鮮明——這好像就是約翰向絢子提出的『迴歸起源』
計劃。這個研究要透過比亞特利斯的意誌去探求它的發生，找出新的可能性。」
「把比亞特利斯變成生物——?」
護啞口無言，備受衝擊地迴望學生會長。
約翰打算要進行的，是這樣異想天開的事?往後不管護多麽努力的學習比亞特利斯的知識，大概也不會自力想出這種計劃吧——當他迴過神時，口腔裏已變得幹涸。
「這種事有可能辦得到嗎……?」
「很難說。不過約翰對絢子宣稱：『隻要有你幫忙就一定能成功，來幫助我吧。』身為立於比亞特利斯探索頂點的『普魯士魔王』，他請求同樣位於頂點的『魔女貝雅特麗齊』提供協助。」
「他還是沒變，活像由自信心構成的人。」學生會長歎口氣：
「既然約翰都說辦得到，那我想足能辦到的。他企圖讓比亞特利斯進化成生物，與它溝通——從比亞特利斯本身問出比亞特利斯的發生原因與新的利用方法。如果成功了，或許會改變比亞特利斯操控的常識。」
護思索著低下頭去。
他似乎已經可以理解絢子為什麽會說要考慮。
護能夠明白，這個計劃為什麽會是約翰的王牌，絢子又為什麽會心動。他認為這是個很有
魅力的計劃，如果真的有可能實現，那會是非常棒的發展。
而且，約翰說計劃若要成功必須要絢子的力量。一旦成功，比亞特利斯的研究便能踏入新
的領域。被人提出這樣的邀
約，大概沒有一個比亞特利斯操縱者會一點也不動心吧。
「唉，你也別太沮喪，吉村。要放輕鬆一點。」
杏奈擔心地說，美月笑著接下去：
「沒錯。絢子學姊也還沒有決定要接受邀請呀。」
「——思，說得也對。」
護對她們微微露出笑容——但他突然察覺，自己豈不是已經沒有任何選項?護的身軀愕然
地一顫。
無計——可施?
如果絢子要去德國好幾個月，自己一定會寂寞得受不了。最重要的是約翰會用盡一切手
段，把護不在身邊的絢子奪為已有吧。不過話雖如此，如果絢子為了護迴絕這個邀約……
如果護成為她的絆腳石，讓絢子與比亞特利斯研究的未來蒙上陰影……
事情要是變成這樣，護大概無法忍受吧——
「護，這個給你。」
學生會長把裝在資料夾裏的一疊文件遞給他。
「學生會長，這是什麽?」
「是約翰帶來的『迴歸起源』計劃資料的拷貝。與其說是約翰帶來的，不過準備的人是米海爾教授，但內容已經翻成日文了。雖然上麵寫的都是些概要，沒有能當作機密情報的資料，不過你帶迴去在周末讀讀看也不壞吧。」
「……是的，那我就借走了。」
理解到約翰的「迴歸起源」計劃有多麽出色之後，護再也無法開口要絢子別到德國去。約翰對於原本就已經很沮喪的護所做的追擊，的確非常銳利而沉重。別說落敗感，護甚至感到絕望。他仿佛能聽見約翰的嘲笑。變得一片空白的腦袋，除了空轉之外什麽也沒法想。
護覺得他與絢子之間的羈絆，正被約翰漸漸地撕裂。
護的命運女神，就要被魔王奪走——
憤怒與嫉妒、悲傷與喪失感、對絢子的思念與對約翰的恐懼——所有的感情全在護的胸中盤旋。「護……?」美月來到他身旁，溫柔地把手放在他的肩膀上。「我沒事的……」護壓抑住顫抖，對美月笑著迴答：
「謝謝你的關心，我沒事——」
他完全不知道，到底該如何才能解決問題。即使如此，護還是找到了自己必須去做的事。他心想——自己必須正麵麵對絢子，請絢子告訴自己她的想法。
護覺得這樣下去，絢子真的會離開……他感到無法忍受。
在放學之後，護主動前往二年級戰術科的教室。
「那個，不好意思。」
「——護。」
最先注意到護身影的人，是正好從教室裏走出來的汐音。汐音的表情缺乏平常的活力。她
那頭正字標記的刺刺卷卷栗色長發，也宛如凋謝一般——啊，那頭長發難道是什麽植物嗎?護不禁有點害怕。
汐音察覺護的視線，戳戳栗色的瀏海。
「我的頭發有什麽問題嗎?」
「沒有!不是這樣的，哈哈……那個，絢子學姊人呢?」
「啊，我就想是這麽迴事。」汐音噘起嘴唇，指向教室內部。「她在裏麵，正在收拾東西。」
「啊，是的。謝謝你告訴我。」
「沒什麽。那我要迴去了。今天的學生會定期會議，我也打算缺席。」
汐音說完之後，踏著沒精神的步伐嚏哇離開。
根據護所知道的範圍，這是汐音第一次沒參加定期會議。「副會長……」他目送汐音沮喪的背影離開，喃喃念著。雖然汐音後腦杓腫的那個大包很令人介意，不過這就姑且不提了。
護說聲：「打擾了。」走進二年級戰術科的教室，幾個注意到他的學生嚷嚷著：「是『貝雅特麗齊的戀人』……!」護停下腳步，發出呻吟：
「哇……」
教室裏的慘狀，宛如幾天前的學生會辦公室。
窗戶玻璃全部破碎，玻璃的位置臨時貼上膠合板當作緊急措施，而日光燈也壞掉兩管。到底發生什麽事了……?「絢子學姊……」護冒著冷汗環顧教室四周，找到坐在座位上的絢子，出聲喊她。
絢子正一臉不高興地把書塞進書包裏，她吃驚地迴過頭。仔細一看，她的臉頰上貼著小小的0k繃。
「護——」
這0k繃是怎麽迴事……?」
絢子輕輕捂著貼上0k繃的臉頰，搖搖頭開口說道：
「沒什麽。比起這個，你有事嗎?」
「我想和絢子學姊談談。」
護一邊迴答，一邊從汐音的腫包與教室內的慘狀來推測，~心想絢子學姊和副會長該不會打
了一架……不過和汐音吵架時，絢子就連一點小傷也很少會有。
護決定不再追問這件事，他切入正題：
今天要不要來我家一起吃晚飯?我有很多話想和你說?」他豁出去地說：「……我希望絢
子學姊能親口告訴我，你對約翰先生的邀約有什麽想法。」
「——我知道了。」
絢子似乎很迷惘，她看到護認真的眼神之後，仿佛下定決心地迴答。護等到絢子收拾好東
西，兩人一起走出二年級戰術科的教室。
護總覺得靜不下來。從四周投射過來的視線比平常更讓他坐立難安，不知足因為在看過護
與約翰形成對比的醜態後，那些目光裏充滿對他的同情與懷疑，還是因為護內心的退縮。
突然問，他看到約翰與艾梅藍齊亞從走廊另一頭走過來。
護心中一驚，皺起眉頭。
兩人馬上察覺護他們的身影。艾梅藍齊亞似乎想說什麽，但護牽著絢子的手朝樓下逃去。盡管這麽做非常丟臉，但如果現在要麵對約翰，他恐怕會受不了。
看來他在無意識之間握得格外用力——絢子以為難的口氣對他說：「護，好痛。」護迴答：「啊，對不起。」慌忙地把手放開。鬆手的瞬間，他的心中湧出一股喪失感。其實，護想一直、無時不刻都……握著絢子的手。
逸美和母親都還沒有迴家。
當冬季的夕陽下山時，絢子讓菊川在玄關外等候，在護的引路下不知第幾次前來拜訪吉村家。請用。」護讓絢子坐到桌邊，端出準備好的茶。
「思，謝謝。那我不客氣了。」
絢子接下茶杯——護微微一笑，在她的對麵坐下。
然而，他馬上就失去還能微笑出來的從容。不安在護的胸中盤旋。雖然他有點害怕去問，但不問不行——「絢子學姊!」護這麽想著，把茶一口氣暍乾後喊道：
「關於約翰先生的邀請——」
「我還不確定。我才考慮到……一半。」
護突然碰了一鼻子灰。看到絢子垂下缺乏自信的搖擺眼神，完全不像她的樣子，護不禁無
法再說下去。
「是嗎……」
護垂下頭。唉~他在內心不成樣子地歎息。
當護還在搜尋著接下去要說的話時，絢子依然低垂著眼睛開口說道：
「我試著想過了……」
「是的。」護拾起頭，表情突然開朗起來。
「約翰與正樹提出的計劃是非常卓越的這一點是唯一能確定的。那是我曾想過如果有可能，
就想去做的研究——你有在聽嗎，護?思，那個計劃就是……」
「我聽說過了。是這些吧。」
護從書包裏拿出學生會長借給他的資料，「思，沒錯。」絢子肯定說道。她用雙手包住茶
杯，小心翼翼的眼眸裏同時帶著期待與不安，對護問著：
「護覺得這計劃怎麽樣?」
為什麽要問我這種事?護心中想著
，胸口仿佛突然被抽緊，但既然絢子問了，他也隻能誠實迴答：
「……我認為那是個很厲害的研究，很出色的計劃。」
「是嗎。沒錯，正如你所說的一樣。」
「約翰先生說了，隻要有絢子學姊幫忙，計劃一定能成功——」
「他是這樣告訴我。約翰直接到讓人想問他在想什麽，他看著我的眼睛，要我為了比亞特利斯研究的發展幫助他。」
隻要聽到絢子的話，看到她閃耀著探索心的眼眸，就能清楚理解到心懷不甘的地步。
「比亞特利斯研究的發展……關於這個研究，這句話並不是常見的誇示。這個計劃裏，包含了那麽大的可能性。」
絢子對約翰的「迴歸起源」計劃動了心。
他很確定。絢子仿佛在偷看護反應的口氣，聽來與其說是在迷惘、在考慮，不如說是在煩惱不知該怎麽開口。
護注視著絢子美麗的臉龐問她：
「把比亞特利斯連結起來，讓它擁有一個生物的機能。這種事真的有可能辦到嗎?」
「因為沒有實際參加，所以我有很多部分都不清楚。但是，我想你隻要讀過那份資料就能夠明白，約翰是進行過一定程度的研究，確立了成功的前景後，才提出這個提案的。實現並非不可能吧。」
如果絢子到德國去幫助約翰的話——
夠了，別悲觀起來!護斥責自己。「啊……對了。」護想讓心情恢複冷靜，他臉上浮現笑容刻意地說，站起來走向置物架。他隨意找了些茶點，走迴桌邊。
「不嫌棄的話，請用吧。」
「思。」
總覺得氣氛很尷尬。絢子朝零食伸出手，突然臉色一變，慌忙地縮迴手來。
護清楚地目擊到，絢子的手正因為無法壓抑的緊張顫抖著。
「絢子學姊——」
「……護，你……」
絢子把顫抖的手藏到桌子底下，緩緩地開口。
絢子似乎下定決心要說出事情的核心了。她美麗的臉龐筆直地麵對著護，認真到讓他猛一
看會感到膽怯的程度。
「不希望我去德國吧?」
「咦——」
聽到這個問題，護僵住了。絢子居然會問出這樣的問題，他真的很震驚。這種事不是不用
問也知道嗎?他腦海中掠過，當自己得知約翰的研究有多出色的時候，察覺自己已經無從選擇
的事實。護的臉孔因為悲傷而扭曲，口中吐出毫無掩飾的真心話：
「——問這種問題，豈不是太卑鄙了……?」
「卑鄙?」絢子吃驚地瞪大眼睛：「為什麽?」
即使快要退縮，護還是挪開眼神斷言：
「因為，這樣好狡猾。」
「我?所以說，到底為什麽?」
絢子的眼眸裏一開始隻有困惑，隨著護思考著該如何迴答而陷入沉默，她眼中出現煩躁之色。緊繃的空氣開始變得險惡，絢子以無法接受的聲音繼續說：
「我隻是問你怎麽想而已，到底哪裏卑鄙了。你是為了談這件事，才約我過來的吧?」
「是……沒錯。可是……」
「可是什麽?把話說清楚。」
聽到絢子嚴厲的聲音，護無法承受悲傷地皺起眉頭——為什麽要問這種他無法迴答的問題?護當然不希望絢子去德國。他不想和絢子分開，也不希望絢子待在約翰身邊。然而，護沒有勇氣留下她。
我不願意和你分開三個月。護不可能光是用這種理由，就讓或許能使比亞特利斯研究大幅進步的計劃砸鍋，切斷絢子身為比亞特利斯操縱者的成長與探索心。對於約翰的落敗感與嫉妒，對於絢子反應的震驚與不滿，在護的體內蠢動。
「護?」絢子催促著他。
他下定決心發問：
「那絢子學姊才是，你是怎麽想的?」
「什麽意思?」麵對護的問題，她皺起眉頭。
護緊握住拳頭。隻有三個月而已，我想為了比亞特利斯的研究到德國去。如果絢子是這麽
想的，護希望她能坦白地告訴自己。
「你並不是在考慮要不要到德國去吧。絢子學姊所說的考慮，是想要去卻有東西讓你掛心不
是嗎?」
「咦——」絢子眨眨眼睛之後，尷尬地陷入沉默。
護以搖蕩的眼瞳目不轉睛地看著絢子。絢子似乎感到很狼狽。
「絢子學姊明明已經想去德國，我又該怎麽迴答才好?既然我已經知道約翰先生的計劃非常
重要，那我不是無論如何也……無法迴答嗎?」
「護……」
他說著說著悲傷起來。
護隻能看著全世界最喜歡的對象離自己遠去。
一想到這裏，護的身上竄過一陣戰栗。他越來越悲傷，被無力感折磨著。不想離開她，卻
無計可施。護無計可施——!
突然間，護真的好想哭。
他設法壓抑住激情，仿佛在傾吐思念般的呢喃：
「如果你想到德國去，請你這樣告訴我。還有，如果你想去——但是被什麽東西絆住，感到
迷惘，也請說出來。」
「護……等一下。你怎麽了?你在生氣嗎?」
「我沒有生氣。可是，我覺得很不甘心、很悲傷。因為絢子學姊不肯把真正的心情告訴我，我又什麽都辦不到……!」
護激昂起來，語氣也變得有些粗暴。他狠狠地看著絢子。她臉上浮現動搖與困惑，一動也沒動地僵在那裏，但終於臉色有些蒼白的輕輕點頭：
「護，你冷靜下來。」
「我是打算冷靜。在我能辦到的範圍內——真的。」
護是真的打從心底，比什麽都更喜歡絢子。正因為如此，他才無法忍受……!讓絢子和約翰一起到德國去——和那個充滿自信地斷言，隻有自己能使絢子幸福的約翰一起去。
護吐出顫抖的吐息詢問：
「絢子學姊，你會害怕去德國嗎?」
「你在說什麽——?」
「如果會，我想你或許被約翰先生吸引了……所以才會迷惘、才會考慮。不對……嗎?」
護從不曾看過絢子的表情比這一瞬間更加焦慮過。
絢子臉色大變地站起身，以顫抖的聲音呐喊：
「護!你在說什麽怎麽可能會有這種事!為什麽我會被約翰那種人吸引!」
「既然如此，請你告訴我，絢子學姊。」
看到護眼中發光的事物後，絢子才赫然迴神。盡管護並沒有讓淚水落下。他一邊抵抗胸中
的痛楚，一邊注視著絢子的眼眸。護想知道絢子的真心，他認為自己非得知道不可。
護的心裏確定一件事。他從絢子對約翰的態度、反應、表情看出來這一點。至少，約翰在
絢子心中絕非無色透明的存在。她對全世界唯一與自己對等的男性，絕非毫無感覺。護認為，
絢子的心裏對約翰抱著某種想法。
他希望絢子……能告訴他那是什麽。身為絢子的戀人，他想問清楚。絢子胸中懷抱的「某
種想法」，到底是以什麽形式存在——
「說真的，你對約翰先生是怎麽想的?我當然知道絢子學姊喜歡我。這個我一點也不懷疑。
可是，一想到絢子學姊和約翰先生在一起，我果然還足會嫉妒。會感到悲傷得……無法承受。」
「所……所以說……」絢子的聲音因為動搖而拔尖，她突然撇開目光：「我對約翰一點感覺也沒有——」
「…
…!」護倒抽口氣，站起身來。
「——絢子學姊!」
看到絢子還想掩飾的態度，護首度對她產生的煩躁感湧上心頭。他的悲傷沸騰起來。太過分了，自己的態度明明是認真的，她為什麽不肯真摯的迴答……!
他使勁握緊放在桌上的拳頭。
「騙人。絢子學姊如果真的對約翰先生沒有感覺，就不會在他麵前露出那種表情!絢子學姊的態度，就像是說來說服你自己的話一樣……」
「不是的!我隻是——」
正要開口的絢子迴望護的表情，說不出話來。絢子的眼眸搖蕩，美麗的臉孔彷佛受到打擊
似的僵住。她繼續訴說的口吻接近懇求，讓人想不到是高傲的「魔女貝雅特麗齊」。
「護……拜托你，等等。別用那麽悲傷的表情看著我。」
絢子那甚至帶著膽怯的表情，讓護心中一驚。他明明無意要像這樣害絢子受到打擊啊!我現在正露出什麽表情呢……當護迴過神時，電話響了起來。
絢子低下頭喃喃地說：
「——有電話。你不接嗎?」
「……我去接。」護以沉重的心情迴答，把手伸向連接走廊的房門。「啊!」他打開門，門後出現逸美張大嘴巴的僵硬身影。
「我……我迴來了。」
「逸美，你在做什麽?」
「嗚……那個……護——這是……」
她從什麽時候開始偷聽的?「逸美——」護盯著妹妹噘起嘴唇，逸美臉上浮現應付的笑
容，說聲：「我……我去接電話!」就衝向電話機。
電話鈴聲中斷，逸美的聲音取而代之響起。
「喂，士口村家——咦?不……不是……啊，是的。好的……好的。發生什麽事了?………
…啊?那麽——」
護一邊聽著逸美的聲音，一邊歎口氣迴到餐廳。
絢子拿著茶杯，重新坐迴椅子上。
在沉重的空氣裏，護也重新坐好。
氣氛變得更加尷尬。絢子美麗的臉蛋失去平常強韌的光輝，浮現仿佛一碰觸就會壞掉的脆
弱，令護在開口前感到遲疑。
「絢子學姊……」
她似乎陷入沉思，目不轉睛地注視著空空的茶杯。
雖然有種想逃離現場的衝動，但是護下定決心非得忍著把問題問出來才行。他得問出至今一直沒有勇氣問的事。
「在一年半前，發生了什麽事?」
護努力讓不安的心冷靜下來，靜靜地發問：
「絢子學姊的叔叔，為什麽會到德國去?絢子學姊為什麽會與約翰先生決鬥?那場據說不分勝負的決鬥，讓絢子學姊……對約翰先生有什麽看法?」
「——正樹會到德國去，是因為約翰要求他參加研究。」
她下定決心開始說明，護聽到後啞口無言。
這不就和絢子現在的狀況一樣嗎?
「我……那時候還很幼稚，比起現在幼稚得多。我去德國，是為了把正樹帶迴日本。阿德瑪爾大學一開始沒有認真理會我，但是學生會長用了許多手段，才出現我要與約翰決鬥這迴事。約翰和大學方麵一點都不認為我會贏，而我輕易地接受了獲勝就能帶正樹迴去的條件。結果就和你所知道的一樣，不分勝負——」
她的肩膀之所以會微微顫抖，是因為我剛剛看著她的表情嗎——?察覺這一點後，罪惡感』與自我厭惡擊中護的胸膛。我……傷害了絢子?
絢子自嘲地吊起嘴角：
「——不，那場決鬥並非不分勝負。其實是我輸了。」
「咦……?」
「那是因為我沒有撤退，所以才算作不分勝負。但實際上可不同。說得清楚些，約翰的實力
比我更強。至少在一年半前是這樣。」
聽到絢子如此認同約翰，護覺得吃驚也受到了打擊。因為對護來說，她應該是全世界最強
的人。
「決鬥結束之後，我遍體鱗傷——痛到都快發狂了。雖然一邊用比亞特利斯治療傷勢一邊戰鬥，但速度實在追不上。我全身各處都有骨折，根據醫生的說法，不但肺受損，胃也破了。當時我的右眼被打傷，意識也朦朧不清，不是正常狀態。學生會長……對於害我受傷的事，好像非常在意。」
護光是想像就快要昏過去了。他對讓絢子受到如此重傷的約翰，湧現無法忍受的怒火。護緊握的拳頭滲出汗水。
「不過，約翰的傷勢卻沒有那麽嚴重。雖然畢竟不是毫發無傷，但也隻有輕微的燒傷，以幾個地方龜裂骨折而已。」
絢子仰望天花板，歎了口氣。
接著，她悲傷地搖搖頭。
「正如你所說的一樣。雖然不想承認，可是我害怕約翰。」
「……絢子學姊。」
「我說出真正的想法了。對不起，一直都沒有說。因為心裏的膽小作祟，所以我沒有告訴你。你願意聽我說，不會討厭我嗎……?」
「我怎麽可能會討厭絢子學姊——!」
「……我並不是因為約翰比我強才怕他。如果是現在，我也有自信不會像一年半前一樣慘敗。我害怕的是——」
絢子的表情在此時蒙上決定性的陰霾。
她的神情讓護領悟，自己已經踏入了絢子心中的傷痕。
她抱住自己的肩膀，美麗的臉上有膽怯、有悲傷、有憤怒也有悔恨。絢子正在發抖。她仿佛受到罪惡感的驅使般，把目光從護的身上挪開。她的眼瞳搖擺不定。
「一站在約翰麵前……我心底就會騷動起來。」
絢子所說的一字一句，仿佛部在傷害她自己。
此刻的她，無疑是護所看過最脆弱的一麵。
脆弱到他無法想像的程度。
「我喜歡護，喜歡到無可救藥的地步。這份感情，真的是我有生以來第一次感覺到的情意——直到碰見護之前，我無法想像這種心情，當然也不曾對約翰抱持過。有護在身邊——自己不可能喜歡上約翰，或是受他吸引的。」
「我知道……絢子學姊對我的感情。」
「明明是這樣，可是約翰一看著我，我的心就會動搖。一年半前，在決鬥結束之後也是如
此。我醒過來之後，就變得無法否定約翰——這一點，讓我害怕得受不了。」
護吃驚地瞪大眼睛，目不轉睛地看著絢子美麗的臉龐。
這是在說……她受到約翰的吸引嗎?真不敢相信——然而，絢子似乎看穿了護的想法，慌
忙地搖頭。
「我對他的感覺和在護身上所感受到的心情不一樣。在我心裏，這一點比什麽都還要清楚。
我胸中的騷動跟對護的感覺，是截然不同的東西。這種動搖，更加硬質、冰冷，帶著強製性。」
「可是，那又是怎麽迴事?」
「——與我的意識同在的比亞特利斯，渴望著約翰。」
絢子用又哭又笑的表情講出的這句話，帶著全然真摯的聲調，讓人無從否定。她抱持著對
護的愛，一邊顫抖，一邊認真地說出真相。
「我喜歡護。我一點也無法想像，自己會喜歡上其他的人。但是，在我體內與我意識底層相連的比亞特利斯，渴望約翰的存在更勝於護——我想事情就是這樣吧。約翰也曾指摘過我。我想，他從我身上大概也感受到同樣的感覺吧。」
兩個全世界最強的比亞特利斯操縱者。比起絢子本人、或是宣稱隻有自己能配得上絢子的約翰，存在於兩人四周的比亞特利斯，才最清楚他們各自匹配的對象是誰……?
怎麽
會有這種事。
怎麽會有這種狡猾到無可救藥的事——!
與絢子匹配的男性不是護，而是全世界最強的比亞特利斯操縱者；曰魯士魔王」約翰。護視為希望的比亞特利斯，如此告訴他們。
不知道是不甘還足憤怒，護咬緊牙關忍著那股混雜在一起的感情，渾身發抖。麵對自有主張的心情，絢子到底是抱著什麽心情說出來的?護能夠清楚地理解，絢子想說服自己對約翰無動於衷的想法。她不可能如此輕易地告訴護，自己的比亞特利斯想要的是約翰。
絢子有多麽的痛苦、難受、辛苦——
即使隻有一點點，他居然對獨自掙紮的絢子感到煩躁，真是羞恥。
這就是我——對約翰真正的感覺。」
絢子吐出一口氣，以等待判決的表情看著護。他一看著絢子完全蒼白的美貌就難過起來，垂下頭去。絢子心裏的傷痕在發出悲鳴——護必須替她抹去痛楚才行。
「……絢子學姊的感情，會——」
輸給比亞特利斯嗎?當護正想要發問時，開門聲打斷了他的話。「……護。」逸美定進餐廳裏。
「——逸美。」「逸美……?」
「剛剛的電話，是護的班導師打來的。」
護與絢子都馬上察覺，正小聲說話的逸美樣子不對勁。
麵對兩人的視線，逸美低下頭：
「護。今天早上，你要和絢子小姐一起做什麽事結果昏到了，這是真的嗎?」
逸美寂寞的表情，足她從聖誕旅行迴來時的神情，也是她前陣子問起護的疲勞是不是因為
絢子的錯時，臉上所浮現的神色。雖然護不認為連班導師打來的電話都是約翰設計的，但他困
惑地問道：
「那又怎麽啦!那件事是真的沒錯，不過那隻是我——」
「思，護的老師也是這樣說的。他說不是絢子小姐的錯，不過基本上學生在校內昏倒，導師
有義務必須向家屬報告，所以他才打電話過來，但也說沒什麽好擔心的。」
護記得在轉學進來前的說明會上，有聽過這樣的規則。
既然老師都說不用擔心，那不就沒有必要在意了嗎?因為還沒和絢子談完，護用目光催促逸美離開，她卻完全沒有要走的意思。
逸美以思慮糾結的眼神看著困惑的絢子。
「雖然我不太清楚，不過絢子小姐，你要到德國去對嗎?」
看來那一段對話，她偷聽得很清楚。「逸美。」護嚴厲地喊著妹妹的名字，但逸美連動也不動。絢子露出為難的表情。
「我還不確定。」
「你們分手吧。」
逸美的一句話，令餐廳內的空氣凍結。
「啊——」「咦——?」
逸美剛剛說了什麽——?
「對不起。但是……」逸美以顫抖的聲音對愕然的護與絢子繼續說道。
她大大的眼睛，泛著緊張與淚光。
「絢子小姐，你和護分手吧。護與絢子小姐，畢竟還是不同世界的人。」
「你……你在說什麽啊，逸美!」
護拉高嗓音，「逸美——?」絢子臉色蒼白地僵在原地。
逸美以泫然欲泣的表情低著頭說：
「自從上次旅行發生過那種事件之後，我就一直在思考。如果和像絢子小姐那麽厲害的人在一起，不但脫線又笨的護一定會一再碰到危險。如果絢子小姐想到德國去，那不是正好嗎?」
護當然知道，逸美說的是艾梅藍齊亞引起雪崩襲擊絢子的事件。在護與絢子反駁之前，逸美先抬起頭，用快要痙攣般的聲音尖叫：
「我真的很喜歡絢子小姐……!」
護想替絢子幫腔，轉向旁邊……
「可是我不想要護受到傷害!如果因為絢子小姐的關係害得護受傷，我會討厭你的。我不要
這樣!絢子小姐也會受傷的!因為不管絢子小姐是多麽厲害的人，都不可能守護他避開所有的
危險!」
砰地一聲，護聽見椅子倒下的聲音。
室內一片沉默。「……對不起。護，逸美。」絢子低著頭不讓護和逸美看到她的表情，小
聲地呢喃。她仿佛無法承受地轉身奔出餐廳。
「絢……絢子學姊!」
「別追她，護!這樣不是很好!」
護正要去追絢子，卻被逸美從背後抱住。
「放手，逸美!才不好!」
護用力甩開妹妹，急忙奔過走廊，衝到玄關之外。這時候，賓士轎車已經亮起車頭燈發動
了。護連鞋子也沒套上，就穿著襪子跑出去。
「等等，絢子學姊……!」
菊川透過車窗看到護，帶著一臉不解的神情對副駕駛座上的絢子說了什麽。絢子連頭也不
拾，她的呐喊即使透過車窗依然清晰地傳了過來?
「好了，快開車!快點¨」
菊川用目光對護說聲：「抱歉。」踏下油門。
護的手指沒能碰到賓士車。在他的手要伸過去之前，菊川所駕駛的賓士轎車——絢子已經遠去。「為什麽……」護將落空的手緊握成拳，低頭吐出聲音。
他呆站在黑暗之中。
就連護自己也不知道，那句「為什麽」是對誰而發的。
寒冬的夜風，冷酷得宛如要撕裂護的心。
在周末裏，護打了好多通電話，鷹棲家的人卻不肯轉接給絢子。最後對方甚至告訴他：
「大小姐吩咐過，要你別再打來了。」使得護無法再打過去。星期六與星期日他都各到絢子家一次，卻隻是吃了閉門羹。
護幾乎沒有和逸美交談。「護……」逸美有好幾次戰戰兢兢地對他搭話，但護在生妹妹的氣，最重要的是腦袋裏全都被絢子占據了，所以都隻是粗魯的迴話。
「——唉。」
護大大地歎了口氣。
他以沉重的心情迎向星期一。自從絢子對護告白以來，這是絢子第一次沒有來接他。一大
早，菊川就打電話來說：『我從昨天開始就一直對她搭話，但是……大小姐不太想和我交談。』
『不過，我詢問是否要過去接吉村先生時，她搖頭拒絕……我不知道在星期五晚上，吉村先
生與大小姐之間發生了什麽事。但大小姐這副模樣，我還是第一次看到——不，是自從在德國
與；昌甘士魔王」決鬥之後就沒看過了。非常抱歉，今天恐怕……乙
「是嗎……」護對聲音極為困惑的菊川迴答。希望您和絢子大小姐能和好如初。菊川說完之
後掛斷電話。
雖然不知是從哪裏流傳出來的，但「絢子選擇了『普魯士魔王』，答應要去德國。」的謠
言，早已在學校裏散布開來。雖然美月和渡邊一笑置之，但聽到別人在談論這樣的消息，果然
還是讓他感到悲傷。
想到她拒絕護的電話與拜訪的反應，他就沒有勇氣到二年級戰術科的教室裏去找絢子。當天的護在各方麵部變成了窩囊廢，無能到連他自己都覺得丟臉。在上課時被點到迴答問題時，他除了慌張之外什麽都辦不到。在第四堂的比亞特利斯控製實技課上，護也無法感應到比亞特利斯。
一切都糟糕透頂，護所有的行動都不上軌道——
「——唉。」
護抱著身心俱疲的心情來到午休時間。他一個人靠在屋頂上的鐵絲網旁，吹著冷冷的風。
「我該怎麽做才好，所有事都……」護打了個噴嚏，吸吸鼻子。「真丟臉。還說什麽『我要保護
絢子學姊』啊!」
在星期五分別時所見到的她，承受了護的怒氣與悲傷，對他告白關於約翰的真相，又被逸美要求「和護分手」，渾身顫抖。迴憶起這些事令護的胸口抽緊，難受又傷心。
他會來到屋頂上，並沒有什麽特別的意思。
隻不過，這個地點一直都是屬於護與絢子的地方。在第二學期中，他們總是在這裏吃午飯，聊著無關緊要的話題，彼此歡笑。在這裏不需要顧慮別人的目光，是隻屬於兩人的地方。而護也是在這裏對絢子告白，絢子在這裏接受了他的心意。
絢子想要到德國去。她並未受到約翰吸引，往後大概也不會發生。但是，與絢子的意識同在的比亞特利斯，卻因為約翰散發出的強烈才氣而動搖。比亞特利斯渴望約翰，在絢子的胸中騷動著——這個事實，為護帶來一抹安心與巨大的絕望。
「絢子學姊喜歡上的人是我。可是，與絢子學姊匹配的人卻不是我，而是約翰?迪塔?盧迪加——」
拜此所賜，護又歎了一口氣。
還有，逸美的發言讓事情變得更加複雜。護連想都沒想過，妹妹會有那樣的念頭。一想到
絢子當時悲傷的表情，他的胸口就抽緊生疼。他思索著，事情為什麽會變成這樣?
「因為我在所有的方麵，都比不上約翰先生……」
護得到這個結論?不甘心的想法，宛如沸騰般熾烈。
他心中的意誌，幾乎都被約翰擊垮了……
護俯瞰空蕩的校庭，看到約翰正坐在籃球架下。那個地方雖然不太顯眼，但像約翰這種太
過俊美的男子，不管做什麽當然都很引人注目。
約翰真的是個散發著迷人的魅力，又如猛禽般犀利卓越的男性。護跟本無法與他相比較，
至於和絢子的美麗相比，兩者算是很相配吧。他是沒有破綻，毫不留情，輕易就能捕獲殺死獵
物的魔王。多半是全世界最強的男人——
「可是……」
這個全世界最強的比亞特利斯操縱者，隻要輕輕吹一口氣，就能把護拚命努力才得到的成
果抹消。他大概和絢子一樣，也是一個優秀的研究者吧。就連護也能理解，約翰的「迴歸起源」
計劃有多麽了不起。
「可是，約翰先生他——」
這時，護突然發覺。
「——咦?」
籃球架下還有另一個人。正像歐美人的特征，那男子擁有相當高大的體格，與一頭摻雜銀絲的金發。他是以艾梅藍齊亞的監護人身分前來的阿德瑪爾大學教授，米海爾?多爾希岡格。
約翰連看也沒看他，一副若無其事的樣子。不過，米海爾教授好像正在生氣。雖然這邊聽不到聲音，但教授正特別氣勢洶洶地在對約翰說著什麽。
「他們在談什麽啊——」
「你果然在這裏。」
「哇!」背後突然傳來的聲音，讓護嚇了一跳，迴過頭去。
「因為我到基礎科的教室去，也沒找到吉村同學，我就想說你該不會在這裏吧。哈哈，看來我的直覺還挺管用的。」
「怎麽了，明日香學姊。」
護以吃驚的眼神看著那位三年級學生。站在他眼前的人是茜明日香——她是在學園祭時，曾與護一起努力演過「睡美人」的話劇社社長。
明日香為難地笑了，她微微歪著頭問：
「你問我為什麽……可以借用一點時間嗎?」
「咦?啊……好的。沒有關係。」
護即使感到困惑還是點點頭後，明日香定到護的身旁，嘿咻一聲靠著鐵絲網坐下。她首先
說了一句：
「我算是來探望戰情的吧。」
啊，護意會過來微微一笑。在東比大附屬高中內蔓延的謠言，本是出自於上星期朝會時發
生的事，在東比大附屬高中裏沒有學生不知道護與絢子麵臨的危機——但是，也有人像明日香
這樣關心他們的。
「因為我覺得，吉村同學你們相當辛苦。也許這不是我該插嘴的事，可是看到鷹棲同學那種表情……我有點難過。」
這句話令護吃了一驚，他俯望著明日香。
「你見過絢子學姊了?」
「思。第三堂課時，我們三年級鏈金科與二年級戰術科有共同教學。當時我嚇了一跳。到底發生了什麽事?那個樣子一點也不像鷹棲同學。」
咦!護很吃驚。
不安與擔憂湧上心頭，護按著胸口靜靜地問：
「……絢子學姊的情況怎麽樣?」
「咦?」明日香驚唿一聲，接著嚴厲地皺起眉頭。
「什麽?難道說吉村同學完全都不知道，鷹棲同學現在變成什麽樣子了嗎?這豈不是有點過分嗎?」
明日香的話刺激了護的罪惡感，他丟臉地垂下頭。
「因為星期五發生了很多事，從那天之後我就沒有見過她了。也沒有……說過話。」
「空殼。」
一開始，護不明白明日香的這句話指的是什麽。
「空殼……?」當護迴問時，明日香不高興地瞪著他。唉~她大大地歎了口氣，噘起嘴唇小聲地說：「真是的，希望你更努力一點啊!」
「因為我可是你們的支持者——我是指鷹棲同學的樣子。」
「咦……?」
「她就像個空殼一樣。是東比大附屬高中美麗的『魔女貝雅特麗齊的空殼。她臉色蒼白，不管做什麽事都心不在焉。你能相信嗎?那個鷹棲同學，居然上課時要做簡單的比亞特利斯結合都失敗了。感覺就好像她的活力、自信和驕傲全都不見了，改成用無力填滿身軀似的。」
絢子學姊她——?
護的身體受到震驚顫抖著。他無法想像絢子變成那個樣子，而且光是嚐試地去想，他就忍受不了。
明日香突然露出溫柔的表情，對護發問：
「星期五發生了什麽事?」
「……那是——」
護被明日香真摯的眼神壓倒，輕聲訴說起來。
他告訴明日香，關於約翰的邀請他們談論到什麽，絢子告白出她對約翰真正的想法，還有
逸美對絢子所說的話——；口村同學，你是個笨蛋。」護把大致內容說完後，閉上眼睛靜靜聆
聽的明日香，睜開眼睛開口：
「你說她問你是否不想讓她到德國去，你無法迴答?真是的，你以為鷹棲同學為什麽會想問
這種問題?被你說成『好狡猾乙，鷹棲同學會受傷的。」
明日香再度大聲歎息，垂落肩膀。絢子問出這種問題的理由?當護正在困惑時，明日香鼓
起腮幫子說：「都是你很遲鈍才會不懂。」
「鷹棲同學當然是希望聽到吉村同學說『即使如此，我還是不想讓你走』呀。什麽道理之類
的都無關緊要，她希望你對她說，『不要走，別離開我』啊!」
「啊……」
護輕喊一聲僵住了。他迴憶起絢子當時認真的眼神。那眼眸裏半是期待、半是不安，搖蕩
著不像絢子的軟弱。他明明看到了那個眼神，又為什麽連絢子想要什麽都不明白—
「吉村同學。」明日香半眯著眼睛看他：「你反省吧。」
「……是的。」
護垂下頭，發自內心地點點頭。
「我懂了。鷹棲同學被吉村同學的妹妹要求和你分手，所以才那麽沮喪。我想她大概是在這之前就已經受了傷害非常脆弱，令妹的話又正好說中她的痛處，所以才會格外嚴重——真是的，既然
你們彼此都非常喜歡對方，隻要讓防禦變得更堅固不就好了。」
「防禦是嗎……」
「思，沒錯。」明日香笑著說：「你們兩個明明老是在替對方著想……上星期三也是一樣。」
說到上星期三……是約翰抵達的第二天?
「那天放學後，我碰巧聽到鷹棲同學和『普魯士魔王』在校舍後麵竊竊私語。」
啊，護想到了。當艾梅藍齊亞正對他警告約翰也許打算毀了他時，絢子和約翰就在校舍後麵交談。雖然護不清楚他們談的內容是什麽。
「那個時候，鷹棲同學也拚命地想要保護你唷。」
「想保護我……?」護不明究理地吃了一驚。這是什麽意思呢?「沒錯。」明日香笑著探起身子。
「我想『普魯士魔王』要求負責上吉村同學的課，讓她很擔心你吧。鷹棲同學在校舍後麵逼
問『普魯士魔王』，問他『你打算對護做什麽?』『如果你對護動手，我是不會原諒你的!』。」
明日香加上充滿感情的動作，對護說明。
「咦……是嗎?」護喃喃地說。說到當時，他因為絢子沒有拒絕約翰觸摸臉頰的手，感到有一點不安——但對話內容其實是這樣的。有某種事物開始強烈地產生了真實感。
普魯士魔王乙對鷹棲同學說什麽你應該也明白的，我們無可救藥地彼此渴求之類的話。鷹棲同學看起來有點動搖，這段對話好像就此結束了。」
護開始產生真實感的東西，是絢子在他看不到的地方也洋溢著豐沛的愛情。他覺得自己丟臉、很不甘心、又悲慘。身為絢子學姊的戀人，他到底在看什麽。護對自己生氣。
「如果要不要去德國，就是鷹棲同學的煩惱。」
明日香拍拍護的肩膀，微笑地說：
「那可不是因為她心裏有『普魯士魔王』而煩惱啊!我想她一定隻是單純地不想與吉村同學分開，才會煩惱著。現在鷹棲同學的腦袋裏，全都是吉村同學。除此之外任何人都不可能有介入的餘地，對吧?」
護隻顧著不能輸給約翰的心情，卻沒注意到最重要的事——
普魯士魔王」自德國前來，與自己的感情不同的部分在胸中受到劇烈的撼動。即使周遭的人問自己對約翰有什麽想法，也隻能蒙混過去。而且還收到充滿魅力難以拒絕的邀請。護連想
都沒想過，最困惑、焦躁、難受的人是誰。
吉村同學非常幸福。對現在的鷹棲同學來說，你就是她的一切唷!就好像現在的鷹棲同學，是吉村同學的一切那樣。」
「……直（是個笨蛋。」
「什麽?」聽到他的呢喃，明日香訝異地問。
護以認真的眼神迴應明日香：
「我是說我。」
「思，哈哈哈，你很清楚嘛。」
護迴憶起星期五與絢子的對話，自體內深處湧上的衝動令身軀顫抖。他沒有關心過應該比自己更痛苦的絢子。不去理解絢子的心情，甚至對她不肯迴答而感到生氣。擔起絢子痛苦的責任，明明不屬於任何人……而是身為戀人的護的任務啊!
這不成熟到丟臉的失態，令他感到很羞愧。
「——明日香學姊。」
護胸中的芥蒂，化為一個決心。護對絢子的感情，還有同樣的，絢子對護的感情。應該沒有任何事物，能讓兩人的情意蒙上陰影。
「對不起，謝謝你對我們的關心。和明日香學姊談過之後，我的心情暢快多了。」
吹過屋頂的風雖然寒冷，但是在東比大附屬高中上方延展開來的天空，如同護此刻的心境一樣澄澈。
護必須做的事，就是戰鬥。而護能夠辦到的事，則是用他的一切去愛絢子——我怎麽可能會後悔。艾梅藍齊亞一開始告訴護的話，讓他的整顆心都振作起來。
「我走了。」
「思。」明日香握著拳點點頭：「加油，要拚下去唷。」
明日香、美月與渡邊他們，學生會的所有人，還有艾梅藍齊亞也是。不論約翰把護逼迫到什麽地步，還是有人在替他加油。這些人的支持與護對絢子的感情、來自絢子的感情交疊在一起，溫柔地注入護差點被擊垮的心房，給予他足以麵對絕對者；曰魯士魔王」的力量。
護轉過身離開屋頂。
他從屋頂走到四樓，又從四樓走到三樓時，碰到同樣要下樓的學生會長。「啊，護。」會長迴過頭舉起手打招唿，護停止跑步，並肩走在他的身旁。
「怎麽了，跑得那麽匆忙?」
「不，那個……學生會長要到哪裏去呢?」
「我要到教師辦公室辦一點事。」
看到學生會長苦笑的表情，護腦中靈光一現。
「難道你是要去見約翰先生?」
「很遺憾的，你猜對了。真虧你會知道。」
「咦?因為能夠讓學生會長露出這種不悅表情的對手，我也隻想得到約翰先生。」
「……敗給你了，我有表現在臉上嗎?雖然我是打算小心隱藏好啊!有時候，真不知道你
是敏銳還是遲鈍。」
學生會長困擾地搔搔頭。
護輕輕一笑開口問道：
「為什麽要去找約翰先生?」
「上課的時候，他說有話要告訴我，叫我到教師辦公室去。老實說，我不太想和他麵對麵，
不過既然被叫出去那也無可奈何。我很想歎氣啊!」
護雖然打算立刻去見絢子，但聽到學生會長的話之後，他改變了主意。在與絢子碰麵之前，他還有非做不可的事。護對走在身旁的學生會長豁出去問道：
「我可以一起去嗎?」
「如果你沒問題的話，都可以啊!」
學生會長沒有胡亂做出什麽推測，他雖然有點擔心護，卻爽快地答應，讓護覺得很感激。
他們來到三樓樓梯間時，學生會長朝戰術科的教室方向瞥了一眼，輕輕說了聲：「好累。」發出歎息：
「最近，汐音的心情非常糟糕。昨天就算我對她說話，她也很少迴答。剛才碰麵的時候，情況變得更嚴重了。絢子可能會去德國這件事，讓她的神經非常緊繃啊!」
「——會長你……」護猶豫地說：今天有見到絢子學姊嗎?」
「早上碰到了。」
聽到他的迴答，護垂下視線。「是嗎，有見過啊——」護喃喃地說。
「護還沒見到她，對吧?」學生會長沒有特別責怪他，隻是以沉穩的口氣詢問。
「是的，沒錯。」
「知道你和絢子分開到校以後，我就在想可能是這麽迴事。不過看你的樣子，你已經聽說了絢子現在的狀況吧。因為絢子變成那副模樣，讓汐音也更加煩躁了。」
「絢子學姊這麽——沒有精神嗎?」
「沒有。是我至今所看過的她，最嚴重的一次。」
學生會長立刻迴答：
「沒有精力、沒有光芒、沒有力量。我不想看到那樣的絢子啊!我概略的是能想像得到，她
和你之間發生了某些問題。你們吵架了?不然的話，我無法相信絢子會變成那樣。」
「對不起。」護垂下頭去。「為什麽要向我道歉?」雖然學生會長笑著說，可是不說的話護
的心裏就過意不去。他們從樓梯走到一樓，兩人在午休的走廊上並肩前進。
「約翰提出的期間，是三個月吧。」
「是啊。約翰說想要借用絢子三個月。」
就算隻有那麽短暫的時間，想到要和絢子學姊分開……我就很難受。」
「隻有三個月嗎?」
護嚇了一跳抬起頭，從保健室的病床上坐起身子。
二父梅藍齊亞，你沒事吧……!?」
「——我沒事。」
艾梅藍齊亞用手製止正要下床的護，注視著從置物架上掉下來直接砸中腦袋的急救箱，歎了口氣站起來。她一邊撫摸著頭，一邊把急救箱放迴架上。
「像這種意外，我出乎意料的已經習慣了。不要緊。」
「可是剛剛敲得很大聲耶?而且你眼眶都冒出淚水了……」
「沒問題。我不會痛。」
艾梅藍齊亞雖然這麽堅持，但不管怎麽看都很痛的樣子，護再度擔心地問：「你沒事吧?」
請別在意。」艾梅藍齊亞如此迴答後，在凳子上坐下。
「我沒事，也沒受傷……謝謝。」艾梅藍齊亞一邊摩擦開始腫起大包的額頭一邊說：「比起這個，問題在於你和貝雅特麗齊、哥哥的事。」
「……思，我知道。」
「我想貝雅特麗齊對於你是因為比亞特利斯控製失敗，身體才會不支倒地這一點並不懷疑。你不會不甘心嗎?」
怎麽可能不會不甘心。
在朝會之後，憔悴的護被絢子抱著送到保健室。後來護小睡了一會兒，醒過來時已是午休時間。當他正在環顧保健室時，艾梅藍齊亞就過來探望了。
二父梅藍齊亞。」
聽到護的唿喚，她眨眨眼睛。
護低垂著頭，說話的聲音越變越小。
「你的哥哥，真的是一位不輸給絢子學姊的高手。他非常厲害到我不敢相信……我不想相信的程度。」
約翰已經在他的心底烙下決定性的落敗感。不隻不輸給絢子，約翰的的確確是個或許比她更強的、全世界最強的比亞特利斯操縱者。不管護如何掙紮、如何努力，一定永遠也——追不上他。
你配不上貝雅特麗齊——這句話讓護感到心痛。護的對抗心已經完全被破壞殆盡了。他敵不過約翰，即使站在約翰的麵前，也隻有被擊潰的份——即使護知道讓他的心中存有這種想
法，正是約翰的目的……
護感覺自己被迫清楚得知到底誰比較配得上絢子，清楚到無計可施的地步。
約翰很可怕。護緊緊抓住床單。
「——你把一切都告訴貝雅特麗齊如何?」
「咦?」?
那句話讓他迴過頭，看到艾梅藍齊亞認真的眼神。
；口訴她，哥哥打算擊潰你。這樣一來，或許你就能讓哥哥收手。如果是你說的話，貝雅特麗齊會相信吧。在現在這個階段，貝雅特麗齊應該會對哥哥感到震怒不是嗎?」然後她補充道：「貝雅特麗齊到德國去的可能性也會降低。」
德國——
約翰向全校學生宣布的消息，是冷不妨地讓護的心中產生劇烈動搖的一擊。他很吃驚，已經負荷太多情緒的腦袋也變得更加混亂。約翰從一開始就打算這麽做。他不是來見絢子，而是要來帶她迴去——
雖然護認為，絢子不可能接受這個邀請。
「我不會告訴……絢子學姊。」護用沒精神的聲音迴答，艾梅藍齊亞以一如往常的淡淡口吻說：「是因為自尊嗎?」
「因為你不能在與哥哥的對決中輸掉嗎?哥哥會挑釁你，讓你不去找貝雅特麗齊商量，我想應該就是為了要像這樣讓你封口吧。我得告訴你一件事……靠你一個人的力量，已經不可能對抗哥哥了。」
她的聲音裏帶著真實，這番話非常沉重。
正如同艾梅藍齊亞所說的一樣吧。不管是護決心不和絢子商量正中約翰的下懷也好，靠護的力量絕對敵不過約翰也好。
護歎了口氣，看著窗外。他的決心與自信都已經被約翰粉碎了，隻剩下沉重的芥蒂盤踞在胸中。現在的自己能辦到的事還有什麽——想到這裏，護垂下頭，發出搖擺不定的聲音：
「絢子學姊不會到德國去的。」
「你為什麽這麽想?」
這個單純的問題，刺入護完全喪失自信的胸中。
他生氣地瞪著艾梅藍齊亞。
「絢子學姊可是說過她討厭約翰先生耶?」
「你真的相信貝雅特麗齊說的那句話嗎?」
艾梅藍齊亞的話聽起來不帶惡意與其他含義，她隻是純粹的發問。
這個——」
護迴想起絢子剛剛和約翰跳舞時所露出的美麗微笑，頓時說不出話來。對於這點最感到不
安的人，或許就是護。他悲傷地撇開目光，掩飾自己的想法繼續說下去：
「絢子學姊為什麽會有要去德國的理由?」
「護。貝雅特麗齊是世界最強的比亞特利斯操縱者之一。」
艾梅藍齊亞以想讓他把話聽進去的聲音，平靜地說：
：晅也代表，對貝雅特麗齊而言，比亞特利斯的研究是最重要的事情之一。邀請貝雅特麗齊
參加自己的研究，原本似乎就是哥哥的王牌。因為哥哥在進行的計劃……卓越到足以讓貝雅特
麗齊動心。」
「……你是指身為比亞特利斯研究者的絢子學姊嗎?」
「是的——當然，我也不是在說貝雅特麗齊一定會接受哥哥的邀請。根據現狀來看，我想機率是一半一半吧。即使如此，我認為你已經沒有餘裕可言了。」
是——嗎?至少，自己毫無餘裕這點她說的沒錯。護垂下眼睛，聽到艾梅藍齊亞悲傷的歎息聲：
「也許是我的錯吧，是我告訴你要戰鬥那些話的。」
「不對。為什麽會是艾梅藍齊亞的錯?」
你在說什麽啊?護用這種語氣幹脆地告訴她，此舉令艾梅藍齊亞沉默不語。終於，她繼續說下去：
「哥哥是個急性子的人，我想他應該已經打算要說服貝雅特麗齊了。哥哥他打從心底渴望貝雅特麗齊。要是貝雅特麗齊前往德國，你還有自信以哥哥為對手，持續維係她的愛嗎?」
「絢子學姊不可能改變心意的。」如果是約翰，或許……即使護如此迴答，還是無法完全壓抑住不安。
艾梅藍齊亞看著牆上的鍾，這麽告訴他：
「如果你在意哥哥邀請貝雅特麗齊參加的研究是什麽，那就直接去問看看怎麽樣?現在，哥哥與米海爾教授應該正在學生會辦公室裏對貝雅特麗齊他們說明。」
「——思，說得也是。」
不必擔心。絢子一定——會拒絕約翰的邀請。
護想要這麽認為。他想從絢子的口中聽到「我不會去德國」的迴答。如此一來，種種思緒盤旋其中，幾乎要滿溢而出的胸口疼痛將會消失，他應該也能找出自己該怎麽做。
護下了床，突然想到什麽對艾梅藍齊亞詢問：
艾梅藍齊亞一開始曾說過阿德瑪爾大學提供特別優秀人才的理由，原來是指這個嗎?阿德瑪爾大學方麵，也是因為想借用絢子這樣優異的人才，才會把你托付給東比大附屬高中，出借約翰先生……」
ja。所以，米海爾教授非常拚命。如果不能把貝雅特麗齊帶迴去，阿德瑪爾大學吃的虧可
就大了。」
「……雖然明白，不過我還是問一聲吧。即使那個研究不需要絢子學姊的力量，約翰先生
果然還是會想要她吧?因為他非常、非常喜歡絢子學姊，喜歡到無可救藥——就和我一樣。」
「當然了，ja。哥哥愛貝雅特麗齊。」
艾梅藍齊亞如此斷言後，把認真的表情放鬆下來。
「至於貝雅特麗齊是否愛著你，答案也是ja」
護注視著艾梅
藍齊亞的微笑。看來艾梅藍齊亞的確也對她所仰慕的絢子做過很多考慮。
二父梅藍齊亞。」護臉上浮現笑容：「謝謝你。」
「不會。」她把臉轉向一旁，搔搔臉頰。「我……」她剛要開口又頓了一下，然後難為情地
接下去：
「我希望能和你變成好朋友。護……我是認真的。無論哥哥與貝雅特麗齊如何選擇，我直到明年夏天為止都會在這裏與你一起度過的事實也不會改變。」
護總覺得艾梅藍齊亞的表情很有趣，哈哈一聲笑了出來。
說真的，艾梅藍齊亞一定會和大家變成好朋友吧——「來，用這個冷敷腫包吧。」護這麽想著，從冰箱裏拿出小冰枕遞給她，然後再度道謝走出保健室。
總而言之，他現在想盡快見到絢子。
護在午休時間的走廊上奔跑，朝學生會辦公室前進。半路上擦肩而過的學生們喊著：
「喂，是『貝雅特麗齊的戀人』耶。」，投來紮人的視線。吉村!」當護從二樓要爬上通往三樓的階梯時，聽到渡邊在叫他。
渡邊站在走廊另一頭猛揮著手。
「你已經可以起來了嗎~?」
護點點頭表示肯定。
「雖然有很多辛苦的地方，不過你要加油啊~!可別讓和你打得那麽火熱的鷹棲學姊，跑到別的地方去啦!」
居然喊「打得火熱」喊得這麽大聲。護不禁難為情地環顧四周，但渡邊這樣大喊，讓他有種得救的感覺，護也輕輕揮手迴應。
他衝過校舍，在學生會辦公室前停下腳步。
護按著緊張的胸口，使勁打開大門。
「……打擾了!」
「護……」
從擔心地喊他的學生會長為首，房間裏所有的學生會幹事們一起抬起頭看著他。讓人喘不過氣的沉重氣氛，表明他們正在談論艾梅藍齊亞所說的事。
各坐在房間的角落，絢子與約翰正彼此相對。
「絢子學姊，約翰?迪塔?盧迪加——」
約翰就在那裏。光是這個事實，恐懼就從心底湧現，讓他想逃——幸好絢子正以嚴厲的表情麵對約翰。但是……
她不可能沒注意到他吧。
絢子連看也沒看護一眼，仿佛在說自己沒有那樣的空閑。
護受到輕微的打擊，帶著複雜的表情看著絢子。
他有種討厭的預感。坐在緊鄰門邊處的絢子麵不改色，靜靜地盯著約翰。約翰也沒有看向護，目光隻投注在絢子一人身上。在約翰身旁，還有米海爾教授也在場。
「那麽，貝雅特麗齊。」約翰開口說道。他彷佛當作護不在現場的態度，令護咬住嘴唇。
「你的迴答是什麽?」
所有人的目光，從護迴到絢子身上。
看來事情已經談到進入佳境了。「護，到這裏來。」擔心他的汐音，小聲地對他招招手，護卻搖搖頭拒絕了。他一邊調整因為奔跑而紊亂的唿吸，一邊站在那裏等待絢子的迴答。
「——稍微……」
絢子剛要開口說話卻又閉上嘴巴，然後首度迴頭望向護。
護……絢子彷佛在口中呢喃。護心中一驚，端正地站好，注視著絢子美麗的臉蛋。她無言地注視著護的臉，在她眼瞳裏搖晃的感情到底是什麽呢?
絢子將目光從護臉上挪開，如此告訴約翰：
「讓我考慮一下。」
「絢子學姊……?」
他不敢相信——
護對絢子的信賴，受到衝擊嘩啦嘩啦地崩塌了。
護不禁發出悲鳴，絢子雖然微微一動，卻以沉默迴應。所有的學生會幹事們，也因為絢子的迴答騷動起來。在吵雜聲中，護隻依稀聽見汐音喃喃地喊了聲：「絢子……」
「隻能等一會兒。我們也不是為了玩鬧才向你提議的。」米海爾教授不高興地說完，迅速走出房間。
接著，約翰也站了起來。
「我期待著好的答案，貝雅特麗齊。」
不管被誰注視都毫不在乎，約翰悠然地跨越學生會辦公室，他在即將穿越大門前，在咬緊
牙關壓抑顫抖的護身旁停下。
約翰並沒有轉向他。
但隻有他的殺氣，狠狠地攻擊著護。
在約翰停步的區區數秒裏，護的身體違反他的意誌劇烈地顫抖起來。冷汗自背後滴落，唿吸淺促混亂。約翰明明沒有投向自己的眼神，伴隨著落敗戚與恐懼掠過腦海。約翰是護如何掙紮也無法追上的對手，即使挑戰也沒有勝算的絕對強者——
「不過……」
約翰走出學生會辦公室後，如此告訴絢子。
絢子沒有迴頭，隻是沉默地聽他說話。
「我想你沒有必要考慮吧。隻要你還是人稱『比亞特利斯的死亡天使乙、『魔女貝雅特麗齊』的存在……」
學生會辦公室的門靜靜地關上了。
凍結的空氣緩和下來。學生會幹事裏，有人對魔王的離去放心地深深歎口氣。護也不禁想當場坐倒，但還是設法保持了站姿。
室內一片寂靜。護轉向絢子，小聲地開口：
「絢子學姊……」
「絢子。」
學生會長也與護同時望著絢子。
「……什麽?」至於絢子，她隻用幾不可聞的微弱聲音迴答道。「我嚇了一跳。」美月喃喃地說，其他學生會幹事們也紛紛開口：
普魯士魔王的計劃內容雖然也很驚人，但是絢子的答案更讓人大吃一驚。哎呀，這可是今年的第一個驚奇啊!」
「用比亞特利斯製造生命，聽起來就讓我想『這什麽東西啊?』我連聽都沒聽過有這種事真是一點都搞不懂。所以說所謂的天才啊……」
「鷹棲正樹先生，是那位之前有一次曾在這所學校裏擔任講師的人吧?你看，聽說他是鷹棲學姊的~叔叔。」
一邊聽著這些意見，學生會長一邊代表大家詢問：
「你真的打算接受約翰的邀請嗎?」
「你們沒聽到我剛剛說什麽嗎?」
絢子以開始感到煩躁的聲音迴答，嘖了一聲。雖然如此，她的口吻還是比起平常少了幾分力道。護吞了口口水，聽著絢子的發言：
「我是迴答讓我考慮吧。又沒說我要去，或是受到約翰的邀請吸引。」
「你可不可以別再東拉西扯了」
突然揚起的怒吼聲令大家吃了一驚迴過頭，汐音放在長桌上的拳頭正在顫抖，她用力地咬住下唇。
「因為有可能會去，所以你才會這樣迴答不是嗎?因為你是天才，應該遠遠比起我們更能理解約翰提案的魅力所在。你會對這個邀約心動，或許是理所當然的。但如果事情是這樣，那你應該說出來才對。居然用含糊其辭來逃避，卑鄙也該有個限度吧!」
汐音的口氣裏帶著真正的憤怒。護能感覺到，她的拳頭之所以會顫抖並不是因為動搖的關
係。副會長……護在胸中呢喃。
「所以說，」絢子不高興地迴答：
「我才沒說我要去，也沒說不去吧。」
「沒錯。現在確定的事，隻有你的心正在搖擺這一點。」
「……我，又沒有——」
「如果不對的話，你就在護的麵前說出『我不會到德國去』呀。我看是辦不到吧。你的心思現在正在哪裏呢?」
汐音嚴峻的聲音，令絢子的表情漸漸改變。
；晅樣的話……」絢子站了起來：「如果我迴答『沒錯，我要去德國。』你就會滿意了嗎5：」
?「絢……絢子——」汐音欲言又止。
護連聲音都發不出來。
接收到護的目光，絢子看起來赫然恢複冷靜，她逃避似的栘開視線，尷尬地歎了口氣：
「總之，我說讓我考慮一下。我還……不確定。」
「護。」學生會長看向他：「你有什麽話想對絢子說嗎?」
「我……」
還沒有思考，他的嘴唇就先動了。
護自己也不知道應該要說什麽。然而，內心深處卻兀自滿溢出話語來。絢子垂下動搖的美
麗臉龐。學生會長等人，也一動也不動地等待著沉默的護要說的話。
「我——」
「一下子就好。」
絢子打斷護的話。
即使護看向她，絢子也不肯讓護看見她的表情。
「讓我獨處一下。我想好好考慮。」
絢子走到窗邊，沒有迴頭望向護他們，也沒有再說什麽，便從窗戶一躍而出。為什麽……護以依然處在震驚中的腦袋思索著，茫然地注視著絢子消失的窗戶。
他明明以為，絢子會一口迴絕約翰的邀請——
汐音的呢喃聲，在一片寂靜裏響起：
「不管是德國也好哪裏也好……隨你高興去不就好了。」
或許，和護受到同樣沉重打擊的人就是汐音吧。「……抱歉，請容我先告退。」汐音說完之後，低垂著頭小跑步奔出學生會辦公室。
「——護。雖然現在問有些晚了，不過你的狀況還好嗎?」
聽到學生會長的問題，護重新轉迴去。「啊，是的。」他在學生會長示意的位置上坐下，坦率地點點頭。
「我已經沒事了。對不起，讓你們擔心了。」
「好，看來你在休息過後比較有精神了。那麽，來談正題吧。關於約翰向絢子提議的計劃—『迴歸起源』。」學生會長望向眾人：「既然大家都已經知道，而且不吃飯也不行，你們可以各自迴去也無妨的。」
聽到學生會長這番話後，沒有一個人站起來。
理由護很清楚——因為大家在擔心他。
護又是高興又是愧疚，他壓抑著湧上心頭的感情，低頭道謝：
「各位，不好意思。謝謝你們。」
「哈哈，因為大家都很閑啊!」
學生會長開玩笑地說，「……對啊!」護也笑著迴應。他感覺到自己似乎受到打擊的沉重
心情裏，稍微獲得解放了。
接著，護立刻恢複認真的表情。
rp迴歸起源』……這是約翰先生所做的研究的名稱嗎?」
「沒錯。約翰說，這是為了解析比亞特利斯的發生而建立的計劃。」
發生……總之，就是比亞特利斯如何誕生嗎?
學生會長把手交疊在桌上，他的話讓護想想之後歪著腦袋。
「可是之前絢子學姊曾說過，她對比亞特利斯的發生沒有興趣耶。」
「那大概是因為發生這個類別的研究缺乏應用，又欠缺發展性吧。因為絢子認為，比亞特利斯是通往未來的可能性。但是，約翰提出的計劃雖然足以調查比亞特利斯的發生為目的，但是卻在過程中產生出龐大的副產物。」
「根據約翰他們的說法……」學生會長繼續說道：
「這是對過去與未來兩方麵都有大幅躍進的研究——比亞特利斯擁有意誌。這不是打比方，而是確定的事實。開始談起這話題時，約翰與米海爾教授首先便如此斷言。」
「但是我不太明白。」瑤子搖搖頭插話道。護問她：「不明白什麽呢?」瑤子閉上眼睛點點頭說道：
「在比亞特利斯擁有意誌的這個前提上，就已經不太具有真實感了。一般的看法不是認為，雖然在進行比亞特利斯控製時，有時會感受到類似意誌的東西，但那隻是我們如此覺得而已不
是嗎?」
沒錯，搞不懂啊!好幾個學生會幹事點頭同意。
但是，護卻能想到很多疑點。
至今以來，他感應到比亞特利斯的光輝意誌的次數，不隻一兩次而已。每當護的意識與比亞特利斯重疊在一起進行感應時，那種實感就會持續出現。雖然那意誌很小很小，稱不上有具體的形狀，又很脆弱——
「約翰斷言，如果是像他和絢子一樣出類拔萃的比亞特利斯操縱者，不管四周的人怎麽說，應該自然就能確信這一點。」
學生會長的話令護抬起頭：
「我也不太明白，覺得半信半疑，但是絢子對這說法沒有提出任何反駁。我想絢子大概也如同約翰所說的一樣，有感覺到吧。像我們這種程度的人，聽到天才之間的對話會有無法產生真實感的部分，真是難以理解啊!」
學生會長苦笑著說。
而護小聲地迴答：
「我好像能夠了解。」
「思?」學生會長眨眨眼睛：「你能了解?」
「——是的。那個，就是比亞特利斯有意誌之類的。」
思?驚訝的學生會長注視著護的眼睛，好像接受了這件事，佩服地微笑：
「連你都這麽想，那或許是真的啊……『迴歸起源』的計劃，約翰好像是與鷹棲正樹一起策
劃的。你看，之前我不是曾提過嗎?那個人最早發覺年幼的絢子的才能，是她的叔叔?」
護當然記得。他也從絢子本人那邊聽說過這個名字。
那個人也是一年半前，讓絢子前往德國的原因——
「是的。你說過他現在在阿德瑪爾大學，和約翰先生待在同一個研究團隊中。」
「沒錯。約翰與他好像認為，隻要能設法理解太過微小、無法清楚判讀的比亞特利斯意誌，
或許就能解開至今以來許多無解的謎團。」
「那……具體而言，是怎麽迴事?」
聽到不大能掌握要領的護提出的問題，學生會長盡可能以好懂的方式迴答：
「把數億、數十億的比亞特利斯相連結，可以讓它擁有一個生物的機能。這樣一來，化為一體的比亞特利斯，其意誌應該也會變得更加鮮明——這好像就是約翰向絢子提出的『迴歸起源』
計劃。這個研究要透過比亞特利斯的意誌去探求它的發生，找出新的可能性。」
「把比亞特利斯變成生物——?」
護啞口無言，備受衝擊地迴望學生會長。
約翰打算要進行的，是這樣異想天開的事?往後不管護多麽努力的學習比亞特利斯的知識，大概也不會自力想出這種計劃吧——當他迴過神時，口腔裏已變得幹涸。
「這種事有可能辦得到嗎……?」
「很難說。不過約翰對絢子宣稱：『隻要有你幫忙就一定能成功，來幫助我吧。』身為立於比亞特利斯探索頂點的『普魯士魔王』，他請求同樣位於頂點的『魔女貝雅特麗齊』提供協助。」
「他還是沒變，活像由自信心構成的人。」學生會長歎口氣：
「既然約翰都說辦得到，那我想足能辦到的。他企圖讓比亞特利斯進化成生物，與它溝通——從比亞特利斯本身問出比亞特利斯的發生原因與新的利用方法。如果成功了，或許會改變比亞特利斯操控的常識。」
護思索著低下頭去。
他似乎已經可以理解絢子為什麽會說要考慮。
護能夠明白，這個計劃為什麽會是約翰的王牌，絢子又為什麽會心動。他認為這是個很有
魅力的計劃，如果真的有可能實現，那會是非常棒的發展。
而且，約翰說計劃若要成功必須要絢子的力量。一旦成功，比亞特利斯的研究便能踏入新
的領域。被人提出這樣的邀
約，大概沒有一個比亞特利斯操縱者會一點也不動心吧。
「唉，你也別太沮喪，吉村。要放輕鬆一點。」
杏奈擔心地說，美月笑著接下去：
「沒錯。絢子學姊也還沒有決定要接受邀請呀。」
「——思，說得也對。」
護對她們微微露出笑容——但他突然察覺，自己豈不是已經沒有任何選項?護的身軀愕然
地一顫。
無計——可施?
如果絢子要去德國好幾個月，自己一定會寂寞得受不了。最重要的是約翰會用盡一切手
段，把護不在身邊的絢子奪為已有吧。不過話雖如此，如果絢子為了護迴絕這個邀約……
如果護成為她的絆腳石，讓絢子與比亞特利斯研究的未來蒙上陰影……
事情要是變成這樣，護大概無法忍受吧——
「護，這個給你。」
學生會長把裝在資料夾裏的一疊文件遞給他。
「學生會長，這是什麽?」
「是約翰帶來的『迴歸起源』計劃資料的拷貝。與其說是約翰帶來的，不過準備的人是米海爾教授，但內容已經翻成日文了。雖然上麵寫的都是些概要，沒有能當作機密情報的資料，不過你帶迴去在周末讀讀看也不壞吧。」
「……是的，那我就借走了。」
理解到約翰的「迴歸起源」計劃有多麽出色之後，護再也無法開口要絢子別到德國去。約翰對於原本就已經很沮喪的護所做的追擊，的確非常銳利而沉重。別說落敗感，護甚至感到絕望。他仿佛能聽見約翰的嘲笑。變得一片空白的腦袋，除了空轉之外什麽也沒法想。
護覺得他與絢子之間的羈絆，正被約翰漸漸地撕裂。
護的命運女神，就要被魔王奪走——
憤怒與嫉妒、悲傷與喪失感、對絢子的思念與對約翰的恐懼——所有的感情全在護的胸中盤旋。「護……?」美月來到他身旁，溫柔地把手放在他的肩膀上。「我沒事的……」護壓抑住顫抖，對美月笑著迴答：
「謝謝你的關心，我沒事——」
他完全不知道，到底該如何才能解決問題。即使如此，護還是找到了自己必須去做的事。他心想——自己必須正麵麵對絢子，請絢子告訴自己她的想法。
護覺得這樣下去，絢子真的會離開……他感到無法忍受。
在放學之後，護主動前往二年級戰術科的教室。
「那個，不好意思。」
「——護。」
最先注意到護身影的人，是正好從教室裏走出來的汐音。汐音的表情缺乏平常的活力。她
那頭正字標記的刺刺卷卷栗色長發，也宛如凋謝一般——啊，那頭長發難道是什麽植物嗎?護不禁有點害怕。
汐音察覺護的視線，戳戳栗色的瀏海。
「我的頭發有什麽問題嗎?」
「沒有!不是這樣的，哈哈……那個，絢子學姊人呢?」
「啊，我就想是這麽迴事。」汐音噘起嘴唇，指向教室內部。「她在裏麵，正在收拾東西。」
「啊，是的。謝謝你告訴我。」
「沒什麽。那我要迴去了。今天的學生會定期會議，我也打算缺席。」
汐音說完之後，踏著沒精神的步伐嚏哇離開。
根據護所知道的範圍，這是汐音第一次沒參加定期會議。「副會長……」他目送汐音沮喪的背影離開，喃喃念著。雖然汐音後腦杓腫的那個大包很令人介意，不過這就姑且不提了。
護說聲：「打擾了。」走進二年級戰術科的教室，幾個注意到他的學生嚷嚷著：「是『貝雅特麗齊的戀人』……!」護停下腳步，發出呻吟：
「哇……」
教室裏的慘狀，宛如幾天前的學生會辦公室。
窗戶玻璃全部破碎，玻璃的位置臨時貼上膠合板當作緊急措施，而日光燈也壞掉兩管。到底發生什麽事了……?「絢子學姊……」護冒著冷汗環顧教室四周，找到坐在座位上的絢子，出聲喊她。
絢子正一臉不高興地把書塞進書包裏，她吃驚地迴過頭。仔細一看，她的臉頰上貼著小小的0k繃。
「護——」
這0k繃是怎麽迴事……?」
絢子輕輕捂著貼上0k繃的臉頰，搖搖頭開口說道：
「沒什麽。比起這個，你有事嗎?」
「我想和絢子學姊談談。」
護一邊迴答，一邊從汐音的腫包與教室內的慘狀來推測，~心想絢子學姊和副會長該不會打
了一架……不過和汐音吵架時，絢子就連一點小傷也很少會有。
護決定不再追問這件事，他切入正題：
今天要不要來我家一起吃晚飯?我有很多話想和你說?」他豁出去地說：「……我希望絢
子學姊能親口告訴我，你對約翰先生的邀約有什麽想法。」
「——我知道了。」
絢子似乎很迷惘，她看到護認真的眼神之後，仿佛下定決心地迴答。護等到絢子收拾好東
西，兩人一起走出二年級戰術科的教室。
護總覺得靜不下來。從四周投射過來的視線比平常更讓他坐立難安，不知足因為在看過護
與約翰形成對比的醜態後，那些目光裏充滿對他的同情與懷疑，還是因為護內心的退縮。
突然問，他看到約翰與艾梅藍齊亞從走廊另一頭走過來。
護心中一驚，皺起眉頭。
兩人馬上察覺護他們的身影。艾梅藍齊亞似乎想說什麽，但護牽著絢子的手朝樓下逃去。盡管這麽做非常丟臉，但如果現在要麵對約翰，他恐怕會受不了。
看來他在無意識之間握得格外用力——絢子以為難的口氣對他說：「護，好痛。」護迴答：「啊，對不起。」慌忙地把手放開。鬆手的瞬間，他的心中湧出一股喪失感。其實，護想一直、無時不刻都……握著絢子的手。
逸美和母親都還沒有迴家。
當冬季的夕陽下山時，絢子讓菊川在玄關外等候，在護的引路下不知第幾次前來拜訪吉村家。請用。」護讓絢子坐到桌邊，端出準備好的茶。
「思，謝謝。那我不客氣了。」
絢子接下茶杯——護微微一笑，在她的對麵坐下。
然而，他馬上就失去還能微笑出來的從容。不安在護的胸中盤旋。雖然他有點害怕去問，但不問不行——「絢子學姊!」護這麽想著，把茶一口氣暍乾後喊道：
「關於約翰先生的邀請——」
「我還不確定。我才考慮到……一半。」
護突然碰了一鼻子灰。看到絢子垂下缺乏自信的搖擺眼神，完全不像她的樣子，護不禁無
法再說下去。
「是嗎……」
護垂下頭。唉~他在內心不成樣子地歎息。
當護還在搜尋著接下去要說的話時，絢子依然低垂著眼睛開口說道：
「我試著想過了……」
「是的。」護拾起頭，表情突然開朗起來。
「約翰與正樹提出的計劃是非常卓越的這一點是唯一能確定的。那是我曾想過如果有可能，
就想去做的研究——你有在聽嗎，護?思，那個計劃就是……」
「我聽說過了。是這些吧。」
護從書包裏拿出學生會長借給他的資料，「思，沒錯。」絢子肯定說道。她用雙手包住茶
杯，小心翼翼的眼眸裏同時帶著期待與不安，對護問著：
「護覺得這計劃怎麽樣?」
為什麽要問我這種事?護心中想著
，胸口仿佛突然被抽緊，但既然絢子問了，他也隻能誠實迴答：
「……我認為那是個很厲害的研究，很出色的計劃。」
「是嗎。沒錯，正如你所說的一樣。」
「約翰先生說了，隻要有絢子學姊幫忙，計劃一定能成功——」
「他是這樣告訴我。約翰直接到讓人想問他在想什麽，他看著我的眼睛，要我為了比亞特利斯研究的發展幫助他。」
隻要聽到絢子的話，看到她閃耀著探索心的眼眸，就能清楚理解到心懷不甘的地步。
「比亞特利斯研究的發展……關於這個研究，這句話並不是常見的誇示。這個計劃裏，包含了那麽大的可能性。」
絢子對約翰的「迴歸起源」計劃動了心。
他很確定。絢子仿佛在偷看護反應的口氣，聽來與其說是在迷惘、在考慮，不如說是在煩惱不知該怎麽開口。
護注視著絢子美麗的臉龐問她：
「把比亞特利斯連結起來，讓它擁有一個生物的機能。這種事真的有可能辦到嗎?」
「因為沒有實際參加，所以我有很多部分都不清楚。但是，我想你隻要讀過那份資料就能夠明白，約翰是進行過一定程度的研究，確立了成功的前景後，才提出這個提案的。實現並非不可能吧。」
如果絢子到德國去幫助約翰的話——
夠了，別悲觀起來!護斥責自己。「啊……對了。」護想讓心情恢複冷靜，他臉上浮現笑容刻意地說，站起來走向置物架。他隨意找了些茶點，走迴桌邊。
「不嫌棄的話，請用吧。」
「思。」
總覺得氣氛很尷尬。絢子朝零食伸出手，突然臉色一變，慌忙地縮迴手來。
護清楚地目擊到，絢子的手正因為無法壓抑的緊張顫抖著。
「絢子學姊——」
「……護，你……」
絢子把顫抖的手藏到桌子底下，緩緩地開口。
絢子似乎下定決心要說出事情的核心了。她美麗的臉龐筆直地麵對著護，認真到讓他猛一
看會感到膽怯的程度。
「不希望我去德國吧?」
「咦——」
聽到這個問題，護僵住了。絢子居然會問出這樣的問題，他真的很震驚。這種事不是不用
問也知道嗎?他腦海中掠過，當自己得知約翰的研究有多出色的時候，察覺自己已經無從選擇
的事實。護的臉孔因為悲傷而扭曲，口中吐出毫無掩飾的真心話：
「——問這種問題，豈不是太卑鄙了……?」
「卑鄙?」絢子吃驚地瞪大眼睛：「為什麽?」
即使快要退縮，護還是挪開眼神斷言：
「因為，這樣好狡猾。」
「我?所以說，到底為什麽?」
絢子的眼眸裏一開始隻有困惑，隨著護思考著該如何迴答而陷入沉默，她眼中出現煩躁之色。緊繃的空氣開始變得險惡，絢子以無法接受的聲音繼續說：
「我隻是問你怎麽想而已，到底哪裏卑鄙了。你是為了談這件事，才約我過來的吧?」
「是……沒錯。可是……」
「可是什麽?把話說清楚。」
聽到絢子嚴厲的聲音，護無法承受悲傷地皺起眉頭——為什麽要問這種他無法迴答的問題?護當然不希望絢子去德國。他不想和絢子分開，也不希望絢子待在約翰身邊。然而，護沒有勇氣留下她。
我不願意和你分開三個月。護不可能光是用這種理由，就讓或許能使比亞特利斯研究大幅進步的計劃砸鍋，切斷絢子身為比亞特利斯操縱者的成長與探索心。對於約翰的落敗感與嫉妒，對於絢子反應的震驚與不滿，在護的體內蠢動。
「護?」絢子催促著他。
他下定決心發問：
「那絢子學姊才是，你是怎麽想的?」
「什麽意思?」麵對護的問題，她皺起眉頭。
護緊握住拳頭。隻有三個月而已，我想為了比亞特利斯的研究到德國去。如果絢子是這麽
想的，護希望她能坦白地告訴自己。
「你並不是在考慮要不要到德國去吧。絢子學姊所說的考慮，是想要去卻有東西讓你掛心不
是嗎?」
「咦——」絢子眨眨眼睛之後，尷尬地陷入沉默。
護以搖蕩的眼瞳目不轉睛地看著絢子。絢子似乎感到很狼狽。
「絢子學姊明明已經想去德國，我又該怎麽迴答才好?既然我已經知道約翰先生的計劃非常
重要，那我不是無論如何也……無法迴答嗎?」
「護……」
他說著說著悲傷起來。
護隻能看著全世界最喜歡的對象離自己遠去。
一想到這裏，護的身上竄過一陣戰栗。他越來越悲傷，被無力感折磨著。不想離開她，卻
無計可施。護無計可施——!
突然間，護真的好想哭。
他設法壓抑住激情，仿佛在傾吐思念般的呢喃：
「如果你想到德國去，請你這樣告訴我。還有，如果你想去——但是被什麽東西絆住，感到
迷惘，也請說出來。」
「護……等一下。你怎麽了?你在生氣嗎?」
「我沒有生氣。可是，我覺得很不甘心、很悲傷。因為絢子學姊不肯把真正的心情告訴我，我又什麽都辦不到……!」
護激昂起來，語氣也變得有些粗暴。他狠狠地看著絢子。她臉上浮現動搖與困惑，一動也沒動地僵在那裏，但終於臉色有些蒼白的輕輕點頭：
「護，你冷靜下來。」
「我是打算冷靜。在我能辦到的範圍內——真的。」
護是真的打從心底，比什麽都更喜歡絢子。正因為如此，他才無法忍受……!讓絢子和約翰一起到德國去——和那個充滿自信地斷言，隻有自己能使絢子幸福的約翰一起去。
護吐出顫抖的吐息詢問：
「絢子學姊，你會害怕去德國嗎?」
「你在說什麽——?」
「如果會，我想你或許被約翰先生吸引了……所以才會迷惘、才會考慮。不對……嗎?」
護從不曾看過絢子的表情比這一瞬間更加焦慮過。
絢子臉色大變地站起身，以顫抖的聲音呐喊：
「護!你在說什麽怎麽可能會有這種事!為什麽我會被約翰那種人吸引!」
「既然如此，請你告訴我，絢子學姊。」
看到護眼中發光的事物後，絢子才赫然迴神。盡管護並沒有讓淚水落下。他一邊抵抗胸中
的痛楚，一邊注視著絢子的眼眸。護想知道絢子的真心，他認為自己非得知道不可。
護的心裏確定一件事。他從絢子對約翰的態度、反應、表情看出來這一點。至少，約翰在
絢子心中絕非無色透明的存在。她對全世界唯一與自己對等的男性，絕非毫無感覺。護認為，
絢子的心裏對約翰抱著某種想法。
他希望絢子……能告訴他那是什麽。身為絢子的戀人，他想問清楚。絢子胸中懷抱的「某
種想法」，到底是以什麽形式存在——
「說真的，你對約翰先生是怎麽想的?我當然知道絢子學姊喜歡我。這個我一點也不懷疑。
可是，一想到絢子學姊和約翰先生在一起，我果然還足會嫉妒。會感到悲傷得……無法承受。」
「所……所以說……」絢子的聲音因為動搖而拔尖，她突然撇開目光：「我對約翰一點感覺也沒有——」
「…
…!」護倒抽口氣，站起身來。
「——絢子學姊!」
看到絢子還想掩飾的態度，護首度對她產生的煩躁感湧上心頭。他的悲傷沸騰起來。太過分了，自己的態度明明是認真的，她為什麽不肯真摯的迴答……!
他使勁握緊放在桌上的拳頭。
「騙人。絢子學姊如果真的對約翰先生沒有感覺，就不會在他麵前露出那種表情!絢子學姊的態度，就像是說來說服你自己的話一樣……」
「不是的!我隻是——」
正要開口的絢子迴望護的表情，說不出話來。絢子的眼眸搖蕩，美麗的臉孔彷佛受到打擊
似的僵住。她繼續訴說的口吻接近懇求，讓人想不到是高傲的「魔女貝雅特麗齊」。
「護……拜托你，等等。別用那麽悲傷的表情看著我。」
絢子那甚至帶著膽怯的表情，讓護心中一驚。他明明無意要像這樣害絢子受到打擊啊!我現在正露出什麽表情呢……當護迴過神時，電話響了起來。
絢子低下頭喃喃地說：
「——有電話。你不接嗎?」
「……我去接。」護以沉重的心情迴答，把手伸向連接走廊的房門。「啊!」他打開門，門後出現逸美張大嘴巴的僵硬身影。
「我……我迴來了。」
「逸美，你在做什麽?」
「嗚……那個……護——這是……」
她從什麽時候開始偷聽的?「逸美——」護盯著妹妹噘起嘴唇，逸美臉上浮現應付的笑
容，說聲：「我……我去接電話!」就衝向電話機。
電話鈴聲中斷，逸美的聲音取而代之響起。
「喂，士口村家——咦?不……不是……啊，是的。好的……好的。發生什麽事了?………
…啊?那麽——」
護一邊聽著逸美的聲音，一邊歎口氣迴到餐廳。
絢子拿著茶杯，重新坐迴椅子上。
在沉重的空氣裏，護也重新坐好。
氣氛變得更加尷尬。絢子美麗的臉蛋失去平常強韌的光輝，浮現仿佛一碰觸就會壞掉的脆
弱，令護在開口前感到遲疑。
「絢子學姊……」
她似乎陷入沉思，目不轉睛地注視著空空的茶杯。
雖然有種想逃離現場的衝動，但是護下定決心非得忍著把問題問出來才行。他得問出至今一直沒有勇氣問的事。
「在一年半前，發生了什麽事?」
護努力讓不安的心冷靜下來，靜靜地發問：
「絢子學姊的叔叔，為什麽會到德國去?絢子學姊為什麽會與約翰先生決鬥?那場據說不分勝負的決鬥，讓絢子學姊……對約翰先生有什麽看法?」
「——正樹會到德國去，是因為約翰要求他參加研究。」
她下定決心開始說明，護聽到後啞口無言。
這不就和絢子現在的狀況一樣嗎?
「我……那時候還很幼稚，比起現在幼稚得多。我去德國，是為了把正樹帶迴日本。阿德瑪爾大學一開始沒有認真理會我，但是學生會長用了許多手段，才出現我要與約翰決鬥這迴事。約翰和大學方麵一點都不認為我會贏，而我輕易地接受了獲勝就能帶正樹迴去的條件。結果就和你所知道的一樣，不分勝負——」
她的肩膀之所以會微微顫抖，是因為我剛剛看著她的表情嗎——?察覺這一點後，罪惡感』與自我厭惡擊中護的胸膛。我……傷害了絢子?
絢子自嘲地吊起嘴角：
「——不，那場決鬥並非不分勝負。其實是我輸了。」
「咦……?」
「那是因為我沒有撤退，所以才算作不分勝負。但實際上可不同。說得清楚些，約翰的實力
比我更強。至少在一年半前是這樣。」
聽到絢子如此認同約翰，護覺得吃驚也受到了打擊。因為對護來說，她應該是全世界最強
的人。
「決鬥結束之後，我遍體鱗傷——痛到都快發狂了。雖然一邊用比亞特利斯治療傷勢一邊戰鬥，但速度實在追不上。我全身各處都有骨折，根據醫生的說法，不但肺受損，胃也破了。當時我的右眼被打傷，意識也朦朧不清，不是正常狀態。學生會長……對於害我受傷的事，好像非常在意。」
護光是想像就快要昏過去了。他對讓絢子受到如此重傷的約翰，湧現無法忍受的怒火。護緊握的拳頭滲出汗水。
「不過，約翰的傷勢卻沒有那麽嚴重。雖然畢竟不是毫發無傷，但也隻有輕微的燒傷，以幾個地方龜裂骨折而已。」
絢子仰望天花板，歎了口氣。
接著，她悲傷地搖搖頭。
「正如你所說的一樣。雖然不想承認，可是我害怕約翰。」
「……絢子學姊。」
「我說出真正的想法了。對不起，一直都沒有說。因為心裏的膽小作祟，所以我沒有告訴你。你願意聽我說，不會討厭我嗎……?」
「我怎麽可能會討厭絢子學姊——!」
「……我並不是因為約翰比我強才怕他。如果是現在，我也有自信不會像一年半前一樣慘敗。我害怕的是——」
絢子的表情在此時蒙上決定性的陰霾。
她的神情讓護領悟，自己已經踏入了絢子心中的傷痕。
她抱住自己的肩膀，美麗的臉上有膽怯、有悲傷、有憤怒也有悔恨。絢子正在發抖。她仿佛受到罪惡感的驅使般，把目光從護的身上挪開。她的眼瞳搖擺不定。
「一站在約翰麵前……我心底就會騷動起來。」
絢子所說的一字一句，仿佛部在傷害她自己。
此刻的她，無疑是護所看過最脆弱的一麵。
脆弱到他無法想像的程度。
「我喜歡護，喜歡到無可救藥的地步。這份感情，真的是我有生以來第一次感覺到的情意——直到碰見護之前，我無法想像這種心情，當然也不曾對約翰抱持過。有護在身邊——自己不可能喜歡上約翰，或是受他吸引的。」
「我知道……絢子學姊對我的感情。」
「明明是這樣，可是約翰一看著我，我的心就會動搖。一年半前，在決鬥結束之後也是如
此。我醒過來之後，就變得無法否定約翰——這一點，讓我害怕得受不了。」
護吃驚地瞪大眼睛，目不轉睛地看著絢子美麗的臉龐。
這是在說……她受到約翰的吸引嗎?真不敢相信——然而，絢子似乎看穿了護的想法，慌
忙地搖頭。
「我對他的感覺和在護身上所感受到的心情不一樣。在我心裏，這一點比什麽都還要清楚。
我胸中的騷動跟對護的感覺，是截然不同的東西。這種動搖，更加硬質、冰冷，帶著強製性。」
「可是，那又是怎麽迴事?」
「——與我的意識同在的比亞特利斯，渴望著約翰。」
絢子用又哭又笑的表情講出的這句話，帶著全然真摯的聲調，讓人無從否定。她抱持著對
護的愛，一邊顫抖，一邊認真地說出真相。
「我喜歡護。我一點也無法想像，自己會喜歡上其他的人。但是，在我體內與我意識底層相連的比亞特利斯，渴望約翰的存在更勝於護——我想事情就是這樣吧。約翰也曾指摘過我。我想，他從我身上大概也感受到同樣的感覺吧。」
兩個全世界最強的比亞特利斯操縱者。比起絢子本人、或是宣稱隻有自己能配得上絢子的約翰，存在於兩人四周的比亞特利斯，才最清楚他們各自匹配的對象是誰……?
怎麽
會有這種事。
怎麽會有這種狡猾到無可救藥的事——!
與絢子匹配的男性不是護，而是全世界最強的比亞特利斯操縱者；曰魯士魔王」約翰。護視為希望的比亞特利斯，如此告訴他們。
不知道是不甘還足憤怒，護咬緊牙關忍著那股混雜在一起的感情，渾身發抖。麵對自有主張的心情，絢子到底是抱著什麽心情說出來的?護能夠清楚地理解，絢子想說服自己對約翰無動於衷的想法。她不可能如此輕易地告訴護，自己的比亞特利斯想要的是約翰。
絢子有多麽的痛苦、難受、辛苦——
即使隻有一點點，他居然對獨自掙紮的絢子感到煩躁，真是羞恥。
這就是我——對約翰真正的感覺。」
絢子吐出一口氣，以等待判決的表情看著護。他一看著絢子完全蒼白的美貌就難過起來，垂下頭去。絢子心裏的傷痕在發出悲鳴——護必須替她抹去痛楚才行。
「……絢子學姊的感情，會——」
輸給比亞特利斯嗎?當護正想要發問時，開門聲打斷了他的話。「……護。」逸美定進餐廳裏。
「——逸美。」「逸美……?」
「剛剛的電話，是護的班導師打來的。」
護與絢子都馬上察覺，正小聲說話的逸美樣子不對勁。
麵對兩人的視線，逸美低下頭：
「護。今天早上，你要和絢子小姐一起做什麽事結果昏到了，這是真的嗎?」
逸美寂寞的表情，足她從聖誕旅行迴來時的神情，也是她前陣子問起護的疲勞是不是因為
絢子的錯時，臉上所浮現的神色。雖然護不認為連班導師打來的電話都是約翰設計的，但他困
惑地問道：
「那又怎麽啦!那件事是真的沒錯，不過那隻是我——」
「思，護的老師也是這樣說的。他說不是絢子小姐的錯，不過基本上學生在校內昏倒，導師
有義務必須向家屬報告，所以他才打電話過來，但也說沒什麽好擔心的。」
護記得在轉學進來前的說明會上，有聽過這樣的規則。
既然老師都說不用擔心，那不就沒有必要在意了嗎?因為還沒和絢子談完，護用目光催促逸美離開，她卻完全沒有要走的意思。
逸美以思慮糾結的眼神看著困惑的絢子。
「雖然我不太清楚，不過絢子小姐，你要到德國去對嗎?」
看來那一段對話，她偷聽得很清楚。「逸美。」護嚴厲地喊著妹妹的名字，但逸美連動也不動。絢子露出為難的表情。
「我還不確定。」
「你們分手吧。」
逸美的一句話，令餐廳內的空氣凍結。
「啊——」「咦——?」
逸美剛剛說了什麽——?
「對不起。但是……」逸美以顫抖的聲音對愕然的護與絢子繼續說道。
她大大的眼睛，泛著緊張與淚光。
「絢子小姐，你和護分手吧。護與絢子小姐，畢竟還是不同世界的人。」
「你……你在說什麽啊，逸美!」
護拉高嗓音，「逸美——?」絢子臉色蒼白地僵在原地。
逸美以泫然欲泣的表情低著頭說：
「自從上次旅行發生過那種事件之後，我就一直在思考。如果和像絢子小姐那麽厲害的人在一起，不但脫線又笨的護一定會一再碰到危險。如果絢子小姐想到德國去，那不是正好嗎?」
護當然知道，逸美說的是艾梅藍齊亞引起雪崩襲擊絢子的事件。在護與絢子反駁之前，逸美先抬起頭，用快要痙攣般的聲音尖叫：
「我真的很喜歡絢子小姐……!」
護想替絢子幫腔，轉向旁邊……
「可是我不想要護受到傷害!如果因為絢子小姐的關係害得護受傷，我會討厭你的。我不要
這樣!絢子小姐也會受傷的!因為不管絢子小姐是多麽厲害的人，都不可能守護他避開所有的
危險!」
砰地一聲，護聽見椅子倒下的聲音。
室內一片沉默。「……對不起。護，逸美。」絢子低著頭不讓護和逸美看到她的表情，小
聲地呢喃。她仿佛無法承受地轉身奔出餐廳。
「絢……絢子學姊!」
「別追她，護!這樣不是很好!」
護正要去追絢子，卻被逸美從背後抱住。
「放手，逸美!才不好!」
護用力甩開妹妹，急忙奔過走廊，衝到玄關之外。這時候，賓士轎車已經亮起車頭燈發動
了。護連鞋子也沒套上，就穿著襪子跑出去。
「等等，絢子學姊……!」
菊川透過車窗看到護，帶著一臉不解的神情對副駕駛座上的絢子說了什麽。絢子連頭也不
拾，她的呐喊即使透過車窗依然清晰地傳了過來?
「好了，快開車!快點¨」
菊川用目光對護說聲：「抱歉。」踏下油門。
護的手指沒能碰到賓士車。在他的手要伸過去之前，菊川所駕駛的賓士轎車——絢子已經遠去。「為什麽……」護將落空的手緊握成拳，低頭吐出聲音。
他呆站在黑暗之中。
就連護自己也不知道，那句「為什麽」是對誰而發的。
寒冬的夜風，冷酷得宛如要撕裂護的心。
在周末裏，護打了好多通電話，鷹棲家的人卻不肯轉接給絢子。最後對方甚至告訴他：
「大小姐吩咐過，要你別再打來了。」使得護無法再打過去。星期六與星期日他都各到絢子家一次，卻隻是吃了閉門羹。
護幾乎沒有和逸美交談。「護……」逸美有好幾次戰戰兢兢地對他搭話，但護在生妹妹的氣，最重要的是腦袋裏全都被絢子占據了，所以都隻是粗魯的迴話。
「——唉。」
護大大地歎了口氣。
他以沉重的心情迎向星期一。自從絢子對護告白以來，這是絢子第一次沒有來接他。一大
早，菊川就打電話來說：『我從昨天開始就一直對她搭話，但是……大小姐不太想和我交談。』
『不過，我詢問是否要過去接吉村先生時，她搖頭拒絕……我不知道在星期五晚上，吉村先
生與大小姐之間發生了什麽事。但大小姐這副模樣，我還是第一次看到——不，是自從在德國
與；昌甘士魔王」決鬥之後就沒看過了。非常抱歉，今天恐怕……乙
「是嗎……」護對聲音極為困惑的菊川迴答。希望您和絢子大小姐能和好如初。菊川說完之
後掛斷電話。
雖然不知是從哪裏流傳出來的，但「絢子選擇了『普魯士魔王』，答應要去德國。」的謠
言，早已在學校裏散布開來。雖然美月和渡邊一笑置之，但聽到別人在談論這樣的消息，果然
還是讓他感到悲傷。
想到她拒絕護的電話與拜訪的反應，他就沒有勇氣到二年級戰術科的教室裏去找絢子。當天的護在各方麵部變成了窩囊廢，無能到連他自己都覺得丟臉。在上課時被點到迴答問題時，他除了慌張之外什麽都辦不到。在第四堂的比亞特利斯控製實技課上，護也無法感應到比亞特利斯。
一切都糟糕透頂，護所有的行動都不上軌道——
「——唉。」
護抱著身心俱疲的心情來到午休時間。他一個人靠在屋頂上的鐵絲網旁，吹著冷冷的風。
「我該怎麽做才好，所有事都……」護打了個噴嚏，吸吸鼻子。「真丟臉。還說什麽『我要保護
絢子學姊』啊!」
在星期五分別時所見到的她，承受了護的怒氣與悲傷，對他告白關於約翰的真相，又被逸美要求「和護分手」，渾身顫抖。迴憶起這些事令護的胸口抽緊，難受又傷心。
他會來到屋頂上，並沒有什麽特別的意思。
隻不過，這個地點一直都是屬於護與絢子的地方。在第二學期中，他們總是在這裏吃午飯，聊著無關緊要的話題，彼此歡笑。在這裏不需要顧慮別人的目光，是隻屬於兩人的地方。而護也是在這裏對絢子告白，絢子在這裏接受了他的心意。
絢子想要到德國去。她並未受到約翰吸引，往後大概也不會發生。但是，與絢子的意識同在的比亞特利斯，卻因為約翰散發出的強烈才氣而動搖。比亞特利斯渴望約翰，在絢子的胸中騷動著——這個事實，為護帶來一抹安心與巨大的絕望。
「絢子學姊喜歡上的人是我。可是，與絢子學姊匹配的人卻不是我，而是約翰?迪塔?盧迪加——」
拜此所賜，護又歎了一口氣。
還有，逸美的發言讓事情變得更加複雜。護連想都沒想過，妹妹會有那樣的念頭。一想到
絢子當時悲傷的表情，他的胸口就抽緊生疼。他思索著，事情為什麽會變成這樣?
「因為我在所有的方麵，都比不上約翰先生……」
護得到這個結論?不甘心的想法，宛如沸騰般熾烈。
他心中的意誌，幾乎都被約翰擊垮了……
護俯瞰空蕩的校庭，看到約翰正坐在籃球架下。那個地方雖然不太顯眼，但像約翰這種太
過俊美的男子，不管做什麽當然都很引人注目。
約翰真的是個散發著迷人的魅力，又如猛禽般犀利卓越的男性。護跟本無法與他相比較，
至於和絢子的美麗相比，兩者算是很相配吧。他是沒有破綻，毫不留情，輕易就能捕獲殺死獵
物的魔王。多半是全世界最強的男人——
「可是……」
這個全世界最強的比亞特利斯操縱者，隻要輕輕吹一口氣，就能把護拚命努力才得到的成
果抹消。他大概和絢子一樣，也是一個優秀的研究者吧。就連護也能理解，約翰的「迴歸起源」
計劃有多麽了不起。
「可是，約翰先生他——」
這時，護突然發覺。
「——咦?」
籃球架下還有另一個人。正像歐美人的特征，那男子擁有相當高大的體格，與一頭摻雜銀絲的金發。他是以艾梅藍齊亞的監護人身分前來的阿德瑪爾大學教授，米海爾?多爾希岡格。
約翰連看也沒看他，一副若無其事的樣子。不過，米海爾教授好像正在生氣。雖然這邊聽不到聲音，但教授正特別氣勢洶洶地在對約翰說著什麽。
「他們在談什麽啊——」
「你果然在這裏。」
「哇!」背後突然傳來的聲音，讓護嚇了一跳，迴過頭去。
「因為我到基礎科的教室去，也沒找到吉村同學，我就想說你該不會在這裏吧。哈哈，看來我的直覺還挺管用的。」
「怎麽了，明日香學姊。」
護以吃驚的眼神看著那位三年級學生。站在他眼前的人是茜明日香——她是在學園祭時，曾與護一起努力演過「睡美人」的話劇社社長。
明日香為難地笑了，她微微歪著頭問：
「你問我為什麽……可以借用一點時間嗎?」
「咦?啊……好的。沒有關係。」
護即使感到困惑還是點點頭後，明日香定到護的身旁，嘿咻一聲靠著鐵絲網坐下。她首先
說了一句：
「我算是來探望戰情的吧。」
啊，護意會過來微微一笑。在東比大附屬高中內蔓延的謠言，本是出自於上星期朝會時發
生的事，在東比大附屬高中裏沒有學生不知道護與絢子麵臨的危機——但是，也有人像明日香
這樣關心他們的。
「因為我覺得，吉村同學你們相當辛苦。也許這不是我該插嘴的事，可是看到鷹棲同學那種表情……我有點難過。」
這句話令護吃了一驚，他俯望著明日香。
「你見過絢子學姊了?」
「思。第三堂課時，我們三年級鏈金科與二年級戰術科有共同教學。當時我嚇了一跳。到底發生了什麽事?那個樣子一點也不像鷹棲同學。」
咦!護很吃驚。
不安與擔憂湧上心頭，護按著胸口靜靜地問：
「……絢子學姊的情況怎麽樣?」
「咦?」明日香驚唿一聲，接著嚴厲地皺起眉頭。
「什麽?難道說吉村同學完全都不知道，鷹棲同學現在變成什麽樣子了嗎?這豈不是有點過分嗎?」
明日香的話刺激了護的罪惡感，他丟臉地垂下頭。
「因為星期五發生了很多事，從那天之後我就沒有見過她了。也沒有……說過話。」
「空殼。」
一開始，護不明白明日香的這句話指的是什麽。
「空殼……?」當護迴問時，明日香不高興地瞪著他。唉~她大大地歎了口氣，噘起嘴唇小聲地說：「真是的，希望你更努力一點啊!」
「因為我可是你們的支持者——我是指鷹棲同學的樣子。」
「咦……?」
「她就像個空殼一樣。是東比大附屬高中美麗的『魔女貝雅特麗齊的空殼。她臉色蒼白，不管做什麽事都心不在焉。你能相信嗎?那個鷹棲同學，居然上課時要做簡單的比亞特利斯結合都失敗了。感覺就好像她的活力、自信和驕傲全都不見了，改成用無力填滿身軀似的。」
絢子學姊她——?
護的身體受到震驚顫抖著。他無法想像絢子變成那個樣子，而且光是嚐試地去想，他就忍受不了。
明日香突然露出溫柔的表情，對護發問：
「星期五發生了什麽事?」
「……那是——」
護被明日香真摯的眼神壓倒，輕聲訴說起來。
他告訴明日香，關於約翰的邀請他們談論到什麽，絢子告白出她對約翰真正的想法，還有
逸美對絢子所說的話——；口村同學，你是個笨蛋。」護把大致內容說完後，閉上眼睛靜靜聆
聽的明日香，睜開眼睛開口：
「你說她問你是否不想讓她到德國去，你無法迴答?真是的，你以為鷹棲同學為什麽會想問
這種問題?被你說成『好狡猾乙，鷹棲同學會受傷的。」
明日香再度大聲歎息，垂落肩膀。絢子問出這種問題的理由?當護正在困惑時，明日香鼓
起腮幫子說：「都是你很遲鈍才會不懂。」
「鷹棲同學當然是希望聽到吉村同學說『即使如此，我還是不想讓你走』呀。什麽道理之類
的都無關緊要，她希望你對她說，『不要走，別離開我』啊!」
「啊……」
護輕喊一聲僵住了。他迴憶起絢子當時認真的眼神。那眼眸裏半是期待、半是不安，搖蕩
著不像絢子的軟弱。他明明看到了那個眼神，又為什麽連絢子想要什麽都不明白—
「吉村同學。」明日香半眯著眼睛看他：「你反省吧。」
「……是的。」
護垂下頭，發自內心地點點頭。
「我懂了。鷹棲同學被吉村同學的妹妹要求和你分手，所以才那麽沮喪。我想她大概是在這之前就已經受了傷害非常脆弱，令妹的話又正好說中她的痛處，所以才會格外嚴重——真是的，既然
你們彼此都非常喜歡對方，隻要讓防禦變得更堅固不就好了。」
「防禦是嗎……」
「思，沒錯。」明日香笑著說：「你們兩個明明老是在替對方著想……上星期三也是一樣。」
說到上星期三……是約翰抵達的第二天?
「那天放學後，我碰巧聽到鷹棲同學和『普魯士魔王』在校舍後麵竊竊私語。」
啊，護想到了。當艾梅藍齊亞正對他警告約翰也許打算毀了他時，絢子和約翰就在校舍後麵交談。雖然護不清楚他們談的內容是什麽。
「那個時候，鷹棲同學也拚命地想要保護你唷。」
「想保護我……?」護不明究理地吃了一驚。這是什麽意思呢?「沒錯。」明日香笑著探起身子。
「我想『普魯士魔王』要求負責上吉村同學的課，讓她很擔心你吧。鷹棲同學在校舍後麵逼
問『普魯士魔王』，問他『你打算對護做什麽?』『如果你對護動手，我是不會原諒你的!』。」
明日香加上充滿感情的動作，對護說明。
「咦……是嗎?」護喃喃地說。說到當時，他因為絢子沒有拒絕約翰觸摸臉頰的手，感到有一點不安——但對話內容其實是這樣的。有某種事物開始強烈地產生了真實感。
普魯士魔王乙對鷹棲同學說什麽你應該也明白的，我們無可救藥地彼此渴求之類的話。鷹棲同學看起來有點動搖，這段對話好像就此結束了。」
護開始產生真實感的東西，是絢子在他看不到的地方也洋溢著豐沛的愛情。他覺得自己丟臉、很不甘心、又悲慘。身為絢子學姊的戀人，他到底在看什麽。護對自己生氣。
「如果要不要去德國，就是鷹棲同學的煩惱。」
明日香拍拍護的肩膀，微笑地說：
「那可不是因為她心裏有『普魯士魔王』而煩惱啊!我想她一定隻是單純地不想與吉村同學分開，才會煩惱著。現在鷹棲同學的腦袋裏，全都是吉村同學。除此之外任何人都不可能有介入的餘地，對吧?」
護隻顧著不能輸給約翰的心情，卻沒注意到最重要的事——
普魯士魔王」自德國前來，與自己的感情不同的部分在胸中受到劇烈的撼動。即使周遭的人問自己對約翰有什麽想法，也隻能蒙混過去。而且還收到充滿魅力難以拒絕的邀請。護連想
都沒想過，最困惑、焦躁、難受的人是誰。
吉村同學非常幸福。對現在的鷹棲同學來說，你就是她的一切唷!就好像現在的鷹棲同學，是吉村同學的一切那樣。」
「……直（是個笨蛋。」
「什麽?」聽到他的呢喃，明日香訝異地問。
護以認真的眼神迴應明日香：
「我是說我。」
「思，哈哈哈，你很清楚嘛。」
護迴憶起星期五與絢子的對話，自體內深處湧上的衝動令身軀顫抖。他沒有關心過應該比自己更痛苦的絢子。不去理解絢子的心情，甚至對她不肯迴答而感到生氣。擔起絢子痛苦的責任，明明不屬於任何人……而是身為戀人的護的任務啊!
這不成熟到丟臉的失態，令他感到很羞愧。
「——明日香學姊。」
護胸中的芥蒂，化為一個決心。護對絢子的感情，還有同樣的，絢子對護的感情。應該沒有任何事物，能讓兩人的情意蒙上陰影。
「對不起，謝謝你對我們的關心。和明日香學姊談過之後，我的心情暢快多了。」
吹過屋頂的風雖然寒冷，但是在東比大附屬高中上方延展開來的天空，如同護此刻的心境一樣澄澈。
護必須做的事，就是戰鬥。而護能夠辦到的事，則是用他的一切去愛絢子——我怎麽可能會後悔。艾梅藍齊亞一開始告訴護的話，讓他的整顆心都振作起來。
「我走了。」
「思。」明日香握著拳點點頭：「加油，要拚下去唷。」
明日香、美月與渡邊他們，學生會的所有人，還有艾梅藍齊亞也是。不論約翰把護逼迫到什麽地步，還是有人在替他加油。這些人的支持與護對絢子的感情、來自絢子的感情交疊在一起，溫柔地注入護差點被擊垮的心房，給予他足以麵對絕對者；曰魯士魔王」的力量。
護轉過身離開屋頂。
他從屋頂走到四樓，又從四樓走到三樓時，碰到同樣要下樓的學生會長。「啊，護。」會長迴過頭舉起手打招唿，護停止跑步，並肩走在他的身旁。
「怎麽了，跑得那麽匆忙?」
「不，那個……學生會長要到哪裏去呢?」
「我要到教師辦公室辦一點事。」
看到學生會長苦笑的表情，護腦中靈光一現。
「難道你是要去見約翰先生?」
「很遺憾的，你猜對了。真虧你會知道。」
「咦?因為能夠讓學生會長露出這種不悅表情的對手，我也隻想得到約翰先生。」
「……敗給你了，我有表現在臉上嗎?雖然我是打算小心隱藏好啊!有時候，真不知道你
是敏銳還是遲鈍。」
學生會長困擾地搔搔頭。
護輕輕一笑開口問道：
「為什麽要去找約翰先生?」
「上課的時候，他說有話要告訴我，叫我到教師辦公室去。老實說，我不太想和他麵對麵，
不過既然被叫出去那也無可奈何。我很想歎氣啊!」
護雖然打算立刻去見絢子，但聽到學生會長的話之後，他改變了主意。在與絢子碰麵之前，他還有非做不可的事。護對走在身旁的學生會長豁出去問道：
「我可以一起去嗎?」
「如果你沒問題的話，都可以啊!」
學生會長沒有胡亂做出什麽推測，他雖然有點擔心護，卻爽快地答應，讓護覺得很感激。
他們來到三樓樓梯間時，學生會長朝戰術科的教室方向瞥了一眼，輕輕說了聲：「好累。」發出歎息：
「最近，汐音的心情非常糟糕。昨天就算我對她說話，她也很少迴答。剛才碰麵的時候，情況變得更嚴重了。絢子可能會去德國這件事，讓她的神經非常緊繃啊!」
「——會長你……」護猶豫地說：今天有見到絢子學姊嗎?」
「早上碰到了。」
聽到他的迴答，護垂下視線。「是嗎，有見過啊——」護喃喃地說。
「護還沒見到她，對吧?」學生會長沒有特別責怪他，隻是以沉穩的口氣詢問。
「是的，沒錯。」
「知道你和絢子分開到校以後，我就在想可能是這麽迴事。不過看你的樣子，你已經聽說了絢子現在的狀況吧。因為絢子變成那副模樣，讓汐音也更加煩躁了。」
「絢子學姊這麽——沒有精神嗎?」
「沒有。是我至今所看過的她，最嚴重的一次。」
學生會長立刻迴答：
「沒有精力、沒有光芒、沒有力量。我不想看到那樣的絢子啊!我概略的是能想像得到，她
和你之間發生了某些問題。你們吵架了?不然的話，我無法相信絢子會變成那樣。」
「對不起。」護垂下頭去。「為什麽要向我道歉?」雖然學生會長笑著說，可是不說的話護
的心裏就過意不去。他們從樓梯走到一樓，兩人在午休的走廊上並肩前進。
「約翰提出的期間，是三個月吧。」
「是啊。約翰說想要借用絢子三個月。」
就算隻有那麽短暫的時間，想到要和絢子學姊分開……我就很難受。」
「隻有三個月嗎?」