「——絢子學姊!」
護依然被吊在半空中，他拚命地唿喚自己最喜歡的名字。
「絢子學姊!絢子學姊!絢子學姊!」
「那……那個，大姊頭……」三郎拿著槍不知所措，「我……我該……我該怎麽辦?真的不對他開槍就不行嗎……5：」
「不。」
艾梅藍齊亞俯望絢子，沒有看向三郎就搖搖頭。
「你不必開槍，這隻是威脅而已。而且……我的工作已經結束了，你們的複仇也一樣。貝雅特麗齊已經輸了。」
不管護怎麽唿喚，絢子卻連手指也沒動一下。
她美麗的長發敞開，頭向下倒在雪地中。「絢子學姊!你醒醒啊……!」護放大音量唿喊，但是她沒有反應。護感到一陣恐慌。如果隻是昏迷過去倒還好，萬二父梅藍齊亞一點都沒
二父梅藍齊亞大姊頭，幹得好!真不愧是大姊頭!」
就像要攪亂護的思緒，壯漢歡喜得跳起來，讓護的視野也跟著晃個不停。
「好耶!這兩年來，不知道夢想這一刻有多久啦!你活該，『魔女貝雅特麗齊』!像你這種貨色，咱們一認真起來兩三下就解決啦!」
「羅唆，你給我閉嘴!」
護大暍一聲，令壯漢吃驚地瞪圓雙眼。「你們有資格對絢子學姊說這種話嗎!」護掙紮著想從壯漢手中逃脫，用微泛淚光的眼神瞪著他們。
「等……等一下，小鬼。你也不需要露出那麽可怕的眼神瞪我吧，冷靜點……啊，別……別哭別哭!對不起……對不起對不起!是我不對，你別哭啦!是叔叔我不好!我拿小鬼的眼淚沒輒啊!」
「……次郎哥以前有在托兒所打過工啊。」三郎開口。
「——放開我。」
護用暗藏殺氣的聲音告訴次郎。
就算被揍，就算碰到更悲慘的遭遇，誰在乎啊。
他想要趕快過去看看絢子的情況。如果這個壯漢不肯放手，那不管足用什麽方法護都要讓
他鬆手。
護擔心絢子擔心得受不了。
一想到絢子萬一受傷，恐懼就湧上心頭。
熱氣開始在護身邊彌漫。比亞特利斯迴應護的意誌，開始發熱。
「燙!」當壯漢皺起眉頭，正要把護扔在雪地上時……
「你還不要放手。」
艾梅藍齊亞一彈手指，直接用力量切斷護和比亞特利斯之間的聯係。護吃驚地看著艾梅藍齊亞。遮斷他人正在進行的比亞特利斯感應——隻要能力等級有所差距，就連這種事情都辦得到嗎?
艾梅藍齊亞蹲在護的麵前。
她瞥了絢子一眼後開口：
「你擔心她嗎?」
「這……這不是當然的事嗎……!」
「你不必擔心。她隻是昏過去而已。她大概會暫時再睡上一會兒，不過隻要注意別凍傷，應該就不會有問題。」
護望著倒在雪地裏的絢子。
聽到絢子隻是昏過去，護一方麵鬆了口氣，另一方麵卻因為「凍傷」這個字眼而顫栗。不快點把絢子學姊從雪地裏救起來的話……!「我有一點驚訝。」艾梅藍齊亞的聲音傳進護就快陷入恐慌的意識中。
護訝異地迴望艾梅藍齊亞的藍色眼瞳。在極近距離下，艾梅藍齊亞已收起所有的敵意，美麗的臉蛋上流露著悲傷。
「雖然技巧不成熟，但你能操縱比亞特利斯。你真的是從十月才開始學習比亞特利斯嗎?如果是這樣的話……那真的非常厲害。你明白這一點嗎?」
護不知該怎麽迴答才奸，隻是無言地瞪著她。「……不，」艾梅藍齊亞自己否定了這個問題，然後搖搖頭：
「你好像不明白啊。因為不明白這一點，所以你對她來說隻是個累贅?」艾梅藍齊亞注視著護的眼神，彷佛浮現出嘲笑與同情。
「你配不上她。」
你配不上她。這句話刺入護的胸膛，令他咬緊牙關。
「……看來你有自覺呢。」
護無法反駁艾梅藍齊亞的低語，陷入沉默中。
每當他發現絢子有多厲害時，就會浮現這個念頭，然後藏進心底深處。剛剛絢子與艾梅藍齊亞的戰鬥，讓護被迫痛切地實際感受到這一點。這是護無法對任何人商量的煩惱。
絢子真的是個美麗又強悍的優秀人物，憑自己的程度是配不上她這樣的人——
光是如此也就算了，可是和什麽都做不到的護在一起，連絢子也會遭遇危險。當護告白時，絢子曾說過：「與我在一起，你會碰到危險。」但實際情況卻是相反的。
艾梅藍齊亞的話或許是正確的。
護的存在會對絢子造成妨礙。
正因為如此，護才和她約好要變強的。
他們明明已經約定好，他要變強，強到讓絢子不會因為和他在一起而敗北，強到可以保護絢子啊。
事實上，他根本沒有變強。他再度拖累了絢子。護感到既丟臉又愧疚，不甘心的眼淚止不住地溢出眼眶。
艾梅藍齊亞用手帕替護擦去淚水。
「先不提貝雅特麗齊，像這樣害你們也被波及，我覺得很抱歉。不過……我不會對你道歉。因為我的『魔女貝雅特麗齊』會變弱，都足你的責任。」
艾梅藍齊亞的聲音，因為強烈到出乎意料的悲傷而震動。
「大姊頭，那不是你擤過鼻涕的手帕嗎……」雖然三郎說出令人介意的發言，但這件事姑且不談。艾梅藍齊亞站起身注視著絢子，看到她眸中的失望，護真的好不甘心。
不對!他想放聲大喊。
事到如今，護依然無法忍受絢子像那樣被人瞧不起。他比起任何人部更清楚絢子有多麽厲害。說真的，別說艾梅藍齊亞，就連那個叫什麽；曰魯士魔王」的家夥，絢子怎麽可能會輸給他們——護無法容忍有人說絢子變弱，對她感到失望之類的事。
「你差不多也腦充血了吧?……沒關係，把吉村護放下來吧。」
艾梅藍齊亞的話，令壯漢迅速鬆開手。
護砰地一聲落在雪地上。
「來自哥哥的口信，我就不告訴她了。現在的她，已經不再是哥哥拜托我傳話的『魔女貝雅特麗齊乙。我也會對哥哥報告，不必再對她以及她的情人抱持關注。」
艾梅藍齊亞的這番話裏，仿佛帶著某種並不尖銳的感情。護第一次聽到她溫柔的聲音——但定，護沒有餘裕去思索那種事。』
「你帶著她迴到周藤摩耶他們那裏，繼續享受後續的旅行吧……》u氣wiedcl"。」-
護追過艾梅藍齊亞，用手揮開風雪衝往絢子身旁。「大……大姊頭，那個小鬼……」三郎剛剛正戰戰兢兢地用指尖戳刺絢子的頭，他看到護嚇了一跳，逃到艾梅藍齊亞的影子後。
「……絢子學姊!絢子學姊!你不要緊吧叩」護抱起絢子，撣去她頭發上的積雪拚命地搖晃著她。「沒有用的。」他聽見艾梅藍齊亞的聲音傳來。
「在兩、三小時以內，不管怎麽做她大概都會昏迷不醒。她應該沒有受傷，不過別搖得太厲空口或許會比較好……i晅有……」
護瞪著艾梅藍齊亞，於是她抱著紙袋與小盒子瘧到兩人身邊。少女小聲地說：「別忘了帶走。」把東西放在護的麵前。
「這是你掉的東西。」
「哇／這個是魔女親手織的毛衣嗎!」三郎躲在艾梅藍齊亞的背後偷看著紙袋內容，用吃驚的口氣喊道：「從來沒有女生送過這種禮物給我啊……」剛剛抓住護的壯漢也露出一臉複雜的表情。
艾梅藍齊亞穿越護的麵前。
「在我心中，我所認識的貝
雅特麗齊，與手工毛衣完全連不起來。這是兩個相反的極端。這件毛衣，正是貝雅特麗齊改變的象征吧……不過……」
暴風雪變得更加激烈、激烈、激烈——
艾梅藍齊亞的表情混在狂亂飛舞的雪花中，看不清楚。
「她如此深愛著你，讓我有一點——真的隻有一點，羨慕你吧。為什麽她會選擇你呢……」
艾梅藍齊亞的背影漸行漸遠。「大姊頭，等等我!」三郎一邊嚷嚷，一邊朝護他們的方向得意洋洋地豎起中指，追向那個嬌小的背影。「是咱們贏啦!」壯漢也得意地微笑著，跟隨他們離開。
兩人愉快地拍拍艾梅藍齊亞的肩膀。
「總之，真不愧是艾梅藍齊亞大姊頭。哎呀，看準你的力量是正確的解釋!心情真爽快!」
「晚點咱們再來攝影，拍下那個魔女會露出怎樣不甘心的表情吧!還有大姊頭，那個……呃……接下來你有什麽打算?我……我沒有什麽特別的意思，如果你暫時還會待在日本，那個……和……和我……約……約——」
「絢子學姊她……」
護擁抱絢子的手臂加重力道。憤怒、不甘心，還有對自己所感到的丟臉，都在他的胸中混雜在一起化為漩渦。
他很確定，絢子的實力不會輸給那群家夥。一切都是護的錯。發生「靈魂之火」事件時也-
是如此，絢子會輸，都是因為有護的存在。艾梅藍齊亞把這些部分也包含在內，評定絢子「變弱」，但護不可能接受那種說法。?
但是——
「像你們這種人，絢子學姊她……」
艾梅藍齊亞無言地停下腳步。
自從護轉入東比大附屬高中後，就一路看著絢子。成為情侶以後，他更足抱著心動與尊敬的想法注視著絢子直到今天。護知道絢子的優點多到數也數不完，也自認多少知道絢子受傷時的模樣，後悔時的模樣。所以，他很清楚。
就算護不接受，就算艾梅藍齊亞他們不會再多說什麽也一樣。如果讓他們就此離開，那等到絢子本人醒來時，她一定會因為自己沒有保護好護就昏倒的不成熟感到悔恨、悲歎，覺得很難過吧。絢子不會認為這是護的錯，她必定會比艾梅藍齊亞等人更嚴厲地責備自己。
他不能讓艾梅藍齊亞一行人就此迴去。
他不能認可少女單方麵地說完：「我對絢子感到失望。」就此離開。
護眼中含淚地抱緊絢子，拚命地擠出聲音：
「絢子學姊她才不會輸給你們……!」
「不管由誰來看，都會覺得是她輸了吧。」
「輸給你們的人不足絢子學姊，是我!她隻是為了替我處理善後，才會傷成這樣……!這樣就對絢子學姊感到失望，是有問題的!如果我變得更強，如果我再像樣一點的話……!」
就算隻有一點也好，我想幫助絢子——他如此盼望。絢子送給他的禮物足親手織的毛衣與圍巾……相對的，護卻是壞掉的香水瓶。絢子總是拚命地保護著護……相對的，護卻隻會拖累她。護迴想起自己給絢子添過的許多麻煩，期盼自己也能稍微補償她。
艾梅藍齊亞赫然迴過頭，臉上的表情因為吃驚而動搖。
「吉村護，你打算做什麽?」
護沒有迴答艾梅藍齊亞的問題，他閉上眼睛。
絢子學姊。他在心中祈禱。
人類唯一能靠自己的意誌唿喚奇跡的方法——
能夠接觸絢子處在深沉昏迷狀態裏的意識的方法——
學園祭前夕的記憶掠過護的腦海。當時，他藉由絢子的幫助成功辦到了。他們兩人一起感應比亞特利斯，透過比亞特利斯讓心靈交流。護要一個人獨力辦到與當時相同的事。他集中意識，雪風的寒氣與風勢起伏都漸漸從感覺中遠去。沒問題，我辦得到。護這麽相信。
因為絢子曾敦過他一次。隻要想起當時的迴憶實行的話，是不可能會失敗的。護緊抱住絢子，深深地盼望。
*
難道……艾梅藍齊亞一開始抱著懷疑，而懷疑隨即轉變成確定。她愕然地注視著吉村護。怎麽會有這種事，吉村護居然想要接觸貝雅特麗齊體內的比亞特利斯。
「大姊頭，那小鬼在幹什麽——」
「大姊頭!我有種超討厭的預感耶!」
艾梅藍齊亞沒有時間迴答次郎與三郎的呻吟。一瞬間，她不知道該不該硬是切斷吉村護的比亞特利斯操控，但最後還是作罷。
吉村護的比亞特利斯控製力超乎她想像的有力，貝雅特麗齊體內的比亞特利斯也以超乎想像的速度迴應他。萬一硬是從旁插手妨礙，對於喪失意識的貝雅特麗齊會相當危險。
「……直（不敢相信。」
艾梅藍齊亞的自言自語混入風雪中消逝，沒有任何人聽見。
「你知道要感應處在他人意識管理下的比亞特利斯，有多麽困難嗎?……就算貝雅特麗齊昏迷不醒，就連我要辦到這點，都是一年——」
艾梅藍齊亞在對「魔女貝雅特麗齊」感到失望之餘，另一方麵也產生與過去的感情完全不同次元的情緒，開始對她抱著淡淡的憧憬與羨慕。因為她會改變得那麽多……也代表她正深深地墜人愛河。
啊啊，她真的很喜歡吉村護。少女可以感覺到這一點。如果不是這樣，「比亞特利斯的死亡天使」是不可能如此輕易敗北的。
貝雅特麗齊的變化，也就是她對吉村護的愛意。
同樣身為女性，艾梅藍齊亞也不是完全不能理解。
所以，艾梅藍齊亞雖然也想過要傳達義兄的口信，破壞貝雅特麗齊與吉村護的關係，讓貝雅特麗齊恢複到原有的強悍，但少女決定拋棄這個念頭，讓貝雅特麗齊與吉村護暫時靜靜相處。反正，貝雅特麗齊與她的情人受到全世界的相關人士矚目，也不可能談什麽平穩的戀愛，那至少讓他們能稍微——艾梅藍齊亞是這麽想的。
但是，這種天真的想法已經沒有必要了。
既然吉村護擁有這種程度的資質，少女就不能隻對義兄提出不痛不癢的報告。如果身為讓貝雅特麗齊變弱元兇的吉村護，能夠補足貝雅特麗齊變弱的部分，那麽——艾梅藍齊亞興奮地渾身顫栗，擺開架勢。
「雖然還不夠成熟——對比亞特利斯的操控卻已經非常有力、非常純粹?j●…操控比亞特利斯的特征，與貝雅特麗齊一模一樣。感覺好像很安靜，傳達給比亞特利斯的意誌卻在燃燒!」
他……會成功。
他完美的比亞特利斯操控，讓人想不到失敗的可能。
艾梅藍齊亞能夠從閃閃發光的光輝裏感受到，吉村護的意誌正包覆著貝雅特麗齊的身體。吉村護的意誌，正與無數的比亞特利斯劇烈地產生共鳴。比亞特利斯粒子正在淨化艾梅藍齊亞打中她後腦杓的衝擊力，讓貝雅特麗齊的意識逐漸恢複清晰。貝雅特麗齊的指尖微微一動。
他們還沒有分出勝負。
現在下判斷，還嫌太早。
「次郎、三郎，你們兩個都要小心。」
「咦?」「啊?」艾梅藍齊亞對他們開口說，讓兩人都眨眨眼睛。
「如果可以的話，我想再一次抓住吉村護。貝雅特麗齊若是重複與方才一樣的醜態，就會灰心氣餒的。」
…乎…三這是什麽意思，大姊頭?」
「大姊頭不是說她有兩三個小時都不會醒——不會吧!」
艾梅藍齊亞對臉色發青的兩人點點頭。
「貝雅特麗齊就要醒過來了。等她恢複意識時，我會同時出手。你們兩個就趁此機會抓住吉村護。」
艾梅藍齊亞有所自覺，自己的臉上正浮現有生以
來最燦爛的笑容。
艾梅藍齊亞全身充滿興奮感。喜悅將失望一掃而空，意識漸漸變得清晰敏銳。要在她幢憬的「魔女貝雅特麗齊」身上蓋上墮落的烙印，還嫌太早。想到這裏，艾梅藍齊亞臉上的笑意自然地加深。
暴風雪變得更加激烈，雪風吹過艾梅藍齊亞的頭發。
*
護封閉的視野突然展開，浮現出許多光點。每一個光點雖小，卻耀眼到令人目眩。護跟著這些比亞特利斯的光輝，在心中拚命的唿喊。絢子學姊、絢子學姊……!
無數的比亞特利斯正與絢子的意識接觸——也與他自己的意識重疊。為了透過比亞特利斯觸碰絢子的意識，護拚命地伸長意誌之手。就像那時候一樣——像學園祭前一晚一樣。
與絢子的比亞特利斯之間的感應，順利到連護自己都感到驚訝的程度。雖然絢子體內的比亞特利斯不像上次一樣處在混亂中，他卻毫不費力地順利找到-個大光源。在黑暗裏，一個身影在比亞特利斯的光芒映照下浮現——是沉睡的絢子。
「——絢子學姊……!」引
護將意識靠近那邊，緊緊地抱住絢子的影像，將嘴唇湊在她耳邊一再呢喃那心愛的名字-
絢子學姊，你還好吧?請睜開眼睛，絢子學姊。絢子學姊——!護用力抱緊絢子正發出微弱唿吸的意識。
護能感覺到與絢子及他的意識在一起的比亞特利斯，已經完全與意識重疊。一陣閃光掠過黑暗，護的思緒化為奔流衝擊絢子的意識。絢子的身軀動了一下，方才隻有一片冰冷的黑暗宛如燃燒般洋溢著溫暖。護一直唿喚著絢子迅速浮上表層的意識。
噗擦一聲，黑暗隨之中斷。
有力又美麗的光流，全麵塗滿護封閉的視野。
「護……?」
「絢子學姊!」
在激烈的暴風雪中，唿喚聲讓護睜開雙眼，絢子的眼眸正茫然地注視著他。成功了……!熾熱的感情在護的胸中爆發。護再度歡喜地喊了一聲：「絢子學姊!」——
「貝雅……特麗齊——!」
聽到那聲呐喊，絢子的眼神瞬間恢複光芒。覆蓋在絢子美麗臉龐上的薄霧一掃而空，取而代之地充滿敏銳與力量。完全恢複意識的絢子，在護聽到艾梅藍齊亞的叫聲吃驚地抬頭前就已經展開行動。
她搖曳著一頭長發。絢子迅速地站起來抱起護，朝後方一躍閃過艾梅藍齊亞的飛踢。護在離地時快速伸手抓住雪地上的紙袋與小盒子，在絢子懷中看著艾梅藍齊亞。少女正露出笑容……發自內心感到欣喜的笑容!
「別想跑!」
配合艾悔藍齊亞的意誌，空間燃燒起來。烈火包圍還在半空中的護與絢子。護發出短短一聲驚唿，但意外地沒感受到任何痛苦。絢子一彈手指，就讓火焰消失。
在他們著地的同時，背後傳來一聲高叫。
護感應到比亞特利斯的脈動。他疑惑地看過去，壯漢正操縱比亞特利斯試圖攻擊護，但絢子卻連頭也不迴。她隻瞥了那邊一眼。隻是這樣，壯漢正要發動的比亞特利斯能力就猝然中斷。巨漢的表情因為驚愕而扭曲。
「大……大姊頭，給……給給我力量吧——!」
三郎發出一聲有力的叫喊舉起手槍，用瑟縮發抖的手瞄準他們，連續扣下扳機。幹涸的槍聲，混在風聲中迴響。絢子的下巴輕輕一比，腳邊的雪就竄起來凝結成盾牌，擋住子彈。
「怪……怪物……!」三郎發出顫抖的聲音。
「我感覺到了。」
無視於三郎的叫聲，絢子對懷中的護輕聲地說：
「護所有的思念，我都感覺到了……」
「——絢子學姊。」「對不起。我不隻昏過去，還讓你那麽痛苦煩惱……你的心情，對我來說就是一切的救贖?因為你的思念，我才能睜開眼睛。護，你……在我不知道的時候，變得越來越可靠了。」
絢子臉泛紅暈地說。護也高興地紅起臉來。
他們一停下來，護就能從絢子碰觸自己手臂的胸部上感到溫軟的觸感與心跳，害他的心撲通直跳，承受不了。「啊……」絢子好像也察覺這一點，喃喃地紅著臉把頭從護的臉上撇開。
護被絢子擁在懷裏，緊緊抱住紙袋與小盒子。他的胸口深處一片溫暖。絢子小聲說出的話，把護所有的苦惱與後悔都一掃而空。
「我打從心底覺得，我喜歡上的人是你真是太好了。」
「……說這種話，連旁邊在聽的人都覺得難為情啦!」
艾梅藍齊亞突然這麽說，「咦!」護當場僵住，「羅唆!」絢子的臉變得更紅了。
為了壓抑書臊的感情，絢子暫時低下頭——
不久後她抬起頭，更用力地抱緊護露出美麗的微笑。
她那清爽的表情，暗藏著超越憤怒與痛苦的自信。
二父梅藍齊亞。你說我變弱了，或許這是真的沒錯。我的覺悟大概還不夠徹底吧，對護的信賴也還不夠。不過，我已經豁然開朗。既然明白護有多麽信賴我——我就再也不會迷惘了。」
「你說你已經豁然開朗?」
艾梅藍齊亞愉快地問。這個人也會露出這種生氣盎然的表情嗎?……護吃了一驚。
二呈無疑問，你多了一個很大的弱點。如果情況又變得像剛才一樣，你會怎麽做?」
「這樣的話，隻要我變得比現在更強，強到不管遇到任何麻煩都不會讓護被波及就夠了!我不會讓任何人動我的護一根寒毛。無論是你、『普魯士魔王』、或是其他任何人。」
絢子一句「我的護」，讓護不禁難為情地陷入沉默。
艾梅藍齊亞笑道：
「光是口頭上說說，誰都辦得到。」
隨著這句話，艾梅藍齊亞靜靜解放的意誌讓比亞特利斯劇烈發熱，令包圍護與絢子的大氣爆炸。絢子抱著護，奔跑著穿越爆發的火焰。艾梅藍齊亞彷佛吃驚地往後一跳。
「不。如果我不變得更強，就沒辦法徹底保護護——」
絢子的迴旋踢劃過風雪。艾梅藍齊亞以右臂接下這一擊，身軀被打飛出去猛烈撞上升降機的支柱。「大姊頭!」三郎為了要保護痛得表情扭曲的艾梅藍齊亞，帶著必死的神情將槍口對準絢子。
「而我當然會變得要有多強就有多強了!我來訂正你的誤解吧!艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加!今後的我，當護在我身旁的時候，不管對手是誰，我都是絕對……無敵的!」
絢子瞪一眼就讓槍口爆炸，雙手被燒傷的三郎發出慘叫蹲下去。艾梅藍齊亞有點慌亂地衝絢子的話，讓艾梅藍齊亞不知為何慌張地閉口不語。
絢子一邊縮短與艾梅藍齊亞之間的距離一邊說：
「啊，對了。」
絢子好像心領神會地點點頭。
二叫陣子，我和正樹通電話的時候有聽說了。正樹與那個怪物的研究團隊……叫什麽來著，名字我忘了，不過他們今年不是很忙嗎?明明沒空，約翰那個冷血渾蛋不可能有時間理你。」
正樹……?初次從絢子口中聽到的名字，讓護覺得好像有在哪裏聽過。正樹、正樹——雖然護不認識，不過他猜想應該是絢子昨天稍微提過的的叔叔吧?
艾梅藍齊亞臉龐抽搐著。
「哥哥他，才不會——」
「除了那個研究團隊的成員以外，德國國內沒有比你更強的比亞特利斯操縱者對吧?既然如此，你就是靠自己的力量變得那麽強的。真了不起。如果是現在的你，在全歐洲應該也能列入前十名吧。」
絢子的聲音裏，帶著確然無疑的讚賞。第一次看到絢子強烈的讚賞目光投向自己以外的對象，護感
到有一點點嫉妒。真羨慕啊!艾梅藍齊亞的表情也因為欣喜而發亮。
「真的嗎?你真的是在對我這麽說嗎?」
「不過……」
艾梅藍齊亞好像露出獲得雙親稱讚的小孩般的表情，但絢子的下一句話，讓少女魅力的臉蛋完全僵住。
「我完全不能理解。約翰?迪塔?盧迪加……你居然會對那種男人抱著好感。」絢子輕輕聳聳肩，用瞧不起人的眼神說：「你的腦袋是不是有問題?」
「……絢子學姊，這會不會說得太過分……」
護冒著冷汗喃喃地說?
艾梅藍齊亞的臉龐迅速染上紅暈。
「什……貝雅特麗齊，你在說什麽失禮又讓人惶恐的話!」
艾梅藍齊亞的表情扭曲，不知道是因為憤怒或是羞恥。護愣了一下。艾梅藍齊亞臉紅到讓人吃驚的程度，她一臉激動地使勁揮落右手，對比亞特利斯下達命令。
抱著護的絢子，腳邊瞬間搖晃起來。砰砰!隨著驚人的聲響，積雪往上噴出，地表開始隆-
起。大地化為巨大的尖錐，往上突刺。
「哥哥是全世界最強最聰明最溫柔最帥氣最完美好像神一般的人物耶!我不許別人侮辱他!你不明白哥哥的美好，同樣身為女性的我真感到羞恥!」
哇!護都不禁吃了一驚。
艾梅藍齊亞正非常拚命地大聲怒吼。
「那家夥有哪裏美好了?」
絢子光是一扭身就避開艾梅藍齊亞的攻擊，嘴角帶著從容的嘲笑大聲喊迴去：
「像那種人，隻不過是任性妄為吧!我連一點魅力都感受不到!我看隻是你沒有挑男人的眼光吧?和他比起來，護怎麽樣啊?不但笑容可愛又帥氣真的很溫柔又有可靠的一麵——」
雖然絢子的臉上微泛紅暈，但還是像在誇耀勝利般地越說越激昂。「咦?」護的表情僵住了。他難為情得快死掉了。艾梅藍齊亞打斷絢子的話，生氣地喊道：「沒有挑男人眼光的人足誰啊!」
「這世界上沒有任何人比哥哥更棒的!對，沒錯。和哥哥相比，你的情人又算什麽!我承認，他的笑容的確是有一點點，那個——魅力，而且也有比亞特利斯的才能，不過也隻有這兩樣吧!根本和哥哥望塵莫及!」
比亞特利斯迴應艾梅藍齊亞的意誌，替狂亂飛舞的雪花賦予刀刃朝護他們襲來，要將兩人砍碎。
「不但嘿嘿傻笑，還丟臉到被女人抱在臂彎裏!如果換成哥哥，被摟在懷裏保護的人應該是你或我吧!」
「嗚!」被絢子抱在懷裏的護發出呻吟。
艾梅藍齊亞踩中了他的痛處。
「以前在愛爾蘭受到恐怖分子集團襲擊時，哥哥曾抱著我把我救出去!哥哥那時候有多麽迷人……簡直就像童話故事裏的騎士一樣。你的情人辦得到嗎叩哥哥比吉村護帥上一百萬倍!」
在艾梅藍齊亞放聲大喊的瞬間——
這次，換成絢子的表情因為憤怒而抽搐。
「什——」
她的眼神變得明顯與剛剛完全不同，比周遭的暴風雪更加銳利而激烈。感情的灼熱火焰在她眼瞳深處兇暴地搖曳著。護屏住唿吸。那個是當人真正理智斷線時的眼神。絢子光足一轉頭就遮蔽艾梅藍齊亞的比亞特刊斯操控，讓雪花靜止下來。絢子用仿佛要劃破空氣的音量大喊：
「你說什麽!」
狂風狂暴地吹襲，無數的衝擊波擊向艾梅藍齊亞。艾梅藍齊亞雖然同樣施放衝擊波互相抵銷，卻有點無法承受住地往後退了幾步。絢子的太陽穴浮現青筋，進一步追擊少女。
「你說那家夥比起護來得帥i：你是笨蛋嗎叩護比那家夥帥氣又可愛得多!雖然你連想都想像不出來，你知道護他……那個……他說喜歡我的時候，有多麽帥氣嗎!你永遠部不會懂的!」
「絢子學姊，那個……!」
護和絢子、艾梅藍齊亞一樣變得滿臉通紅，把目光挪開。他接連聽到絢子與艾梅藍齊亞彼此撞擊的爆炸聲。在兩人攻擊的餘波下，護頂多隻能緊抓住手中的紙袋與小盒子不放。
「……是哥哥比較棒!」
「……當然是護比較帥!」
兩人一邊發動攻擊，一邊變得當真起來。
「哥哥可是強到能一個人與軍隊為敵耶!」
「如果是護，馬上就能追過那種家夥。你也實際感覺到護的才能了吧?」
「哥哥是阿德瑪爾大學曆屆成績最高的紀錄保持人!別把你那個看起來腦筋不太好的情人，和哥哥相提並論。」
「護的基礎理論期末考成績可是全學年第九名!從他開始學習明明才一個月左右。比那個精神鬆懈的家夥聰明得多了。」
「哥哥的身高有一百八十七公分!你懷裏那個小男生到底有多高呀!光是迴想起哥哥那副均勻美到超越群倫的身材，我就……那個——帥……帥呆了!」
「你不知道護的臉頰又有彈性又柔軟，摸起來多舒服吧?說得也是，和外表那麽溫柔又可愛的護不一樣，你的哥哥活像是兇器一樣嘛!」
「我小時候如果哭了，哥哥就會沉默地抱著我!那邊那個高中生有這種包容力嗎?」
「我發燒倒下的時候，護可是一直待在我身邊照顧我喔!那個笨蛋辦得到這種事嗎?再加上，你可別嚇到，護還幹涉我體內的比亞特利靳，漂亮地治好了我!」
「你……你們在爭什麽啊?」
被人指著說了一堆，在種種方麵部逼近極限的護不禁吐槽。但她們兩人反覆命令比亞特利靳攻擊又彼此瞪著對方，根本沒有在聽護講話。
帶著電力的比亞特利斯迴應艾梅藍齊亞的意誌集結起來，空間爆發般的聲音響起，巨大的雷電在暴風雪中劃過。原本應該直接命中護與絢子的雷擊，「靜止!」在絢子一聲大暍下大幅偏離，伴隨閃電一同升上天窄。
護的肌膚顫抖，那股衝擊力讓雜木林發出嚎泣。
艾梅藍齊亞淡淡一笑。
就好像能與絢子這樣以力量互相對抗，讓她高興得喜不自勝般。
「護不可能會輸給那種家夥吧。你這個……戀兄狂!」
絢子大吼一聲，朝父梅藍齊亞飛奔落下的雪花全都化為灼熱的火星。當燃燒大氣所流下的一
無數火焰抵達地麵時，引發了將父梅藍齊亞卷入其中的大爆炸。「哇——!」護反射性的發出慘叫聲。
夜晚被染成紅褐色，大氣劇烈震動，風壓切斷升降機的纜繩，堆在滑雪場裏的部分積雪唰地崩塌下來。護在熱風吹襲中勉強地忍住沒有閉上眼睛，他看到艾梅藍齊亞從爆炸的火焰中翻滾出來。她看起來沒有受到太嚴重的燒傷，不過身上正冒著黑煙。
艾梅藍齊亞發出呻吟站起來。
「戀兄狂是什麽意思?這是日語嗎?」
她看著護開口詢問。
護有點困惑。
「呃，應該說成戀兄情結嗎?我想剛剛絢子所說的話，大概足在指『你最喜歡哥哥了乙的意思吧?」
護的迴答讓艾梅藍齊亞臉紅起來，「貝雅特麗齊!」她恨恨地喊了一聲，重新麵對絢子。艾梅藍齊亞一拳揮去，絢子側著頭閃開攻勢。絢子退後一步使出前踢，被艾梅藍齊亞用雙臂擋了下來。
：晅麽說來，那你不就是戀祖父情結，還有戀叔情結嗎!基本上，我……我……我怎麽可能對哥哥抱著超越親情的感情，像……像……像那種惶恐的——」
絢子用腳接下艾梅藍齊亞的下段踢，順勢抄起少女的腳害她摔倒在地。絢子俯望著倒地的艾梅藍齊亞說：
「你臉上不都已經寫出來了?『我最喜歡哥哥了』。」
「總……總比你好一點吧!」
啊……看到絢子避過艾梅藍齊亞的攻擊，艾梅藍齊亞也勉強閃避絢子的反擊，護突然察覺到一件事。
護以看到著迷的聲音，用絢子聽不到的音量吐露：
「——絢子學姊正在笑……」
她正用護至今不曾見過的方式露出笑容。
如果要打個比方，那種笑法像是在大舞台上接受喝采的運動選手。像是與莊家一對一押上所有籌碼的賭徒。又或者，就像從籠子裏被放出來飛上青天的兀鷹。
那個笑容，正在享受不必保留實力的快樂。
為了全力解放的快感而顫栗，在與最棒的一瞬間邂逅時會露出的笑容——
雷擊從護與絢子的四周彈開。絢子將比亞特利斯粒子凝縮當作盾牌，擋下那道電擊。電漿在半透明的護盾彼端來迴彈跳，空氣受到燃燒扭曲起來。絢子發出呐喊，盾牌就連同雷擊一起消失了。這次換成絢子引發的雷電暴風，將艾梅藍齊亞吞沒-
「…………!」
艾梅藍齊亞的唇問吐出類似悲鳴的呻吟聲。護不知道她是如何操控比亞特利斯擋下剛剛的雷擊——不過，絢子似乎明白。
「你挺行的嘛!」
絢子稱讚著艾梅藍齊亞，全力朝搖搖晃晃的少女的腹部踢去。一陣冷風掠過護的臉頰。絢子的動作非常迅速，配上速度與勁道，這一擊非常沉重。父梅藍齊亞仿佛無法完全承受，表情大大地扭曲，滾倒在積雪蒸發後裸露的地麵上。
護不禁緊緊抱住懷中的紙袋。
艾梅藍齊亞抱著肚子咬緊牙關，倒在地上因為痛苦而顫抖。雖然如此，她還是試圖想站起來，卻無法辦到。
少女咳個不停。
「怎麽樣?艾梅藍齊亞。」
絢子的太陽穴淌下與雪山的夜晚並不相稱的汗水。她身上到現在還沐浴在微微放電的比亞特利斯中顯得閃閃發光。
絢子終於放下護讓他落地。
護朝紙袋裏頭瞥了一眼，確定她親手織的毛衣平安無事後鬆了口氣。絢子對艾梅藍齊亞露出勝利者的笑容繼續說道：
：晅樣一來，你還能開玩笑說什麽我變弱了嗎?你還是很失望?還會反覆說著什麽護的存在讓我墮落這種蠢話嗎?」
「——個。」
在漫長的沉默後，艾梅藍齊亞終於迴答：
「我收迴對你的侮辱……你有充分的資格聽取哥哥給你的口信——還有……」
艾梅藍齊亞的藍瞳投向護。
護的心撲通一跳。因為少女的眼神非常認真，又像是已經獲得滿足。
「對身為貝雅特麗齊情人的你也一樣。」
絢子猛然伸出手，抓住艾梅藍齊亞的衣襟粗魯地把她吊起來。「絢子學姊，還是別太粗暴……」當護正在慌慌張張時，絢子已帶著險惡的表情靠近少女。
「我就聽聽看好了。什麽事?」
「……哥哥要告訴你——」
聽到艾梅藍齊罪說出；昌甘士魔王」的口信時，護與絢子在刹那間都愣住了，張開嘴巴啞口鈕罷口。
最初，他們是無法理解。
過了一會兒，當腦袋開始理解後，「咦……咦……咦……i：」護產生動搖慌亂不已。絢子則錯愕地杏眼圓睜，但她美麗的臉蛋隨即因為羞恥染上紅暈，再漸漸轉為憤怒的紅色。
「這……這是什麽東西啊!」
艾梅藍齊亞難為情地歎口氣：「能讓哥哥對你說出這番話……我怨恨你。」
「別開玩笑了!」
在慌亂的護眼前，絢子搖晃著艾梅藍齊亞，口沫橫飛地怒吼：
「迴去德國告訴那個陰險渾蛋!別開玩笑了!那家夥就算有六十億個，也根本比不上護!護是全世界最可愛最帥氣最可靠最溫柔的人i-聖於那家夥連提都不用提!全……全……全世界我最宣n，…：豈n?…：豈真?…………………：壹i歡護了…………!」
絢子的呐喊甚至蓋過風雪聲，在雪山內迴響。
艾梅藍齊亞的話與絢子的大喊都讓護全身僵硬，猛眨眼睛。經過幾秒鍾後，讓護感到緊張的弦突然斷裂。
護覺得非常疲倦，不管是體力或精神都已經到了極限。雖然很想馬上睡覺，但他還沒有告訴絢子香水瓶的事情，不說不可的念頭，到現在還勉強維係著護的意識。
不過，那股意誌似乎也快在他把事情解決以前就中斷了。「絢子學姊——」護拿著紙袋與小盒子往前踏出一步，視野便搖搖晃晃。絢子緊緊抱住快要倒下的他，不知為何滿臉通紅地說：「不要緊吧?」
為了掩飾剛剛無意問喊出口的呐喊，絢子快速地說：
「我差不多冷到受不了啦!我們就拖著這邊的三個笨蛋迴別墅去吧。大致上，那個，我也不是不關心學生會長他們的情況啦!呃，護，剛剛那些話沒什麽特別的意思，都是艾梅藍齊亞說了奇怪的話，我才會跟著，該怎麽說呢——」
護梢微露出微笑。
結果，看來今天沒有辦法提出香水瓶的事了。才進行那種程度的比亞特利斯操控就耗盡力氣，護一邊對自己的沒用暗暗咬牙，一邊想著。
天亮之後，聖誕的早晨來臨，今天是這趟旅行的最後一天。
護一大早就起床，在客廳裏茫然地煩惱著「要如何對絢子提起香水瓶的話題」時，學生會長他們幾個人道聲：「早安。」來到客廳露臉。
護微笑低頭鞠躬：
「啊……早安，學生會長。還有大家也早。」
學生會長、汐音、八木、菊川、杏奈依序在桌邊就座。其他人大概還在睡吧——畢竟，現在還差一會兒才是早上七點。
昨天護一直想著必須告訴絢子香水瓶的事情，卻承受不住疲勞，一迴到別墅就馬上睡著，這還是他從昨晚起第一次與大家好奸地談話。
「你們昨天真辛苦啊!」學生會長同情地說：「對不起。在你們遇到麻煩的時候，沒辦法幫上忙。我連想都沒想過，艾梅藍齊亞?盧迪加會監視我們。」
「啊，請別道歉。這也是沒辦法的事啊。」
「不，我總是在關鍵時刻丟臉呢。關於禮物那件事也是這樣……」學生會長自嘲地喃喃說道，讓護心中一驚。破碎的香水瓶掠過他的腦海——「再加上，對那場雪崩我也無能為力，因為艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加他們得把雪鏟掉，所以足還好。」
艾梅藍齊亞為了把護與絢子和其他人隔離而引發雪崩，把別墅-半埋在雪中，連滑雪場下方的停車場都還被積雪整個覆蓋著。
艾梅藍齊亞等三人被絢子綁迴別墅後，被下令鏟掉那些雪還有修好纜繩斷掉的升降機。如果趕逃走就殺了你們。絢子附上這個強烈的威脅。原本預定今天中午時就要從別墅啟程踏上歸途，不過看來直到雪鏟完為止，都還能悠閑一陣子。
「說到昨天，逸美她……」杏奈邊拉開餅幹的袋子，嘴角邊微微一笑：「昨天非常擔心護與絢子的情況呢。」
「的確沒錯。」汐音搖曳一頭卷發跟著說，「那孩子跟哥哥很親呢。」八木也表示肯定。護眨了眨眼睛。「足這樣子嗎?」
思……沒錯。大家都點點頭。
護感到有點擔心，他暫時把香水瓶的事拋在腦後，想起逸美的事情來。就如同艾梅藍齊亞所說的一樣，那場雪崩隻是把學生會長他們關在別墅裏，沒有任何人受傷，盡管如此……
「那個……逸美那家夥，有沒有因為那場雪崩受到震驚之類的?」
這倒不要緊，杏奈迴答他：
「因為搞不清楚狀況就突然被雪崩關在屋裏，大家多少都會害怕，不過逸美就不同
了。什麽雪崩啦，自己的事啦，她好像一點都不在乎，首先替吉村與絢子擔心。要安慰她可是花費了一番功夫啊。」
「我們說過好多遍，既然和鷹棲在一起就不會有事。逸美還生氣地說：『所以大家就都不擔心他們兩個嗎?』。」
八木嘴角帶笑地說，汐音也輕輕笑道：
「等到礙事的雪消退，總算能到外麵去時，第一個衝出去的人就是逸美。剛好護與絢子也迴來了，所以沒發生問題，不然的話，逸美一定會一個人衝進暴風雪中。」
這麽說來，昨天晚上護他們迴到別墅時，他奸像在玄關前麵被逸美緊緊抱住。精疲力竭的護雖然很在意香水瓶的事，但沒和逸美說上多少話就倒在床上睡著了。
：晅話或許不該在逸美不在場的時候說……」汐音告誡般地繼續說下去：
「在護睡著以後，逸美……大概是將用來打起精神的力氣全耗盡了吧，她放聲大哭喔，逸美露出一副承受不住的樣子哭著說：『護沒有受傷真是太好了。』後來絢子和哥哥安慰她，總算讓她冷靜下來。」
「是這樣啊……」
護完全不知道發生過這種事，睡得又香又甜，醒過來以後隻顧著考慮絢子的事，護不禁對自己感到怨恨。待會兒得對逸美好奸道歉，還要謝謝她為自己擔心。護正在心中反省時，菊川的呢喃傳人他的耳中：
「——不過，艾梅藍齊亞?盧迪加是嗎……」
「啊，菊川先生與學生會長，知道她這個人嗎?」
「思?我和絢子大小姐一起在德國見過。雖然那不是什麽美好的迴憶。」
菊川迴答後，學生會長也表示同意。汐音則問：「我雖然有聽說過，但也隻有這樣……她是個什麽樣的人?」杏奈與八木也投來興味津津的視線，讓學生會長為難地搔搔臉頰。
「思／我也不算非常清楚啊。」
「她與『普魯上魔王』的左右手之位很相稱，足個才華洋溢的比亞特利斯操縱者。不過光是為了確認絢子大小姐有情人的謠言，就特地跑到日本來……看來她是相當閑啊。」
與輕笑的杏奈和八木不同，菊川與學生會長即使用開玩笑的口吻說話，在神情問還是能看出警戒之色。這說不定是因為他們察覺到，艾梅藍齊亞感興趣的東西，也就是；曰魯士魔王」感興趣的東西。
「唉，難得出來旅行。直到他們鏟完雪為止，我們就悠閑度過吧。」
學生會長開朗地笑著說，汐音等人也點點頭各自開始閑聊。美月與瑤子不久後也起床，走向廚房開始準備早餐。客廳裏還沒有看到絢子與逸美的身影。護眺望著大家——
當護迴過神時，學生會長已帶著沉穩的微笑站在他身旁。
「我可以問嗎?」
護當然知道學生會長指的是什麽。
「……好的。」
「聖誕夜情況如何?絢子送的是手織圍巾和毛衣嗎……汐音那家夥就連對我也保密，等我聽到的時候真的很大吃一驚。感覺就好像我雖然知道，但沒想到絢子居然那麽喜歡護——啊，我要說的不是這個。你和絢子說過香水瓶的事了嗎?」
就算做好覺悟，但是一到要提起話題時，護的胸口就一陣抽痛。
護緩緩搖搖頭否定說道：
「我從絢子學姊那裏收到那麽棒的禮物……因為我沒有勇氣，所以很難開口，但我打算設法告訴她，然後向她道歉。不過在我說出口之前就發生了那種事，結果被打斷了。」
「是嗎……你失去了提出話題的時機啊。」
護點點頭。
學生會長溫柔地詢問：
「不過，你打算在開始收拾行李以前告訴絢子對吧?」
「是的……」護點點頭。
「不要緊的，加油。」學生會長拍拍護的肩膀對他說。護因此感到自己稍微多了些勇氣。學生會長瞥了一眼時鍾確定時間說道：
「我想我們大概在傍晚前會離開別墅。直到出發之前，你就努力地把話說出來吧。就算壞掉了，隻要是你送的禮物，絢子一定會很高興的。」
「i-是的。」
絢子歡喜的表情、絢子的微笑、絢子害羞的表情——護不知道，拿那個香水瓶去交換，到底能讓他看到其中哪幾個表情。但是，他還是想鼓起勇氣。
他祈禱自己的心情能傳達出去，讓壞掉的禮物也能梢梢討絢子歡心——
「啊!」充滿活力的聲音響起：「喂，笨蛋護!」
護一望過去，正好與她日光相對。逸美穿著睡衣從寢室裏走出來，搖動一頭還沒整理的亂糟糟頭發，衝向護的身邊。
「早安。」護對抵達身旁的逸美打招唿。
「早安。比起這個，昨天是怎麽迴事啊。真是的!」護正以為妹妹會接著說「我好擔心」之類的話，沒想到她卻說：「雖然我搞不太懂，不過你居然把收拾殘局和說明工作全都丟給絢子小姐之後就唿唿大睡!明明是個男人，真不中用!像護這種人啊，幹脆遇難之後等到你變成雪人再找出來就好啦!」
這家夥……護半眯起眼睛瞪著妹妹，逸美後方傳來笑聲。
笑聲來自與逸美一起走出寢室的絢子。
「絢子小姐，早安。昨天很多事都很感謝你……」
護沒來由地端正姿勢，注視著絢子高傲的微笑。因為有香水瓶那件事，護擔心她會看穿自己的動搖，但絢子輕鬆地迴答：「思，早安。」感覺上不像有注意到的樣子。
「剛才我從窗戶看了一下，艾梅藍齊亞很認真地在鏟雪呢。」一
絢子一邊這麽說，一邊用手指梳過頭發。
「護，昨天你睡得好嗎?還會不會累?——那就好。我去洗臉了。逸美，我們走吧?」
「好的。」逸美迴答一聲，跟著開始朝洗手問走去的絢子離開。
護眺望窗外。暴風雪已經離去，朝陽正映白天空。他該如何對絢子開門才好……?護一個人感到胸口的疼痛，發出歎息。
吃完早餐後，護迴到寢室歎著氣，看不下去的學生會長對他說：「你去泡個溫泉，轉換一下心情好了。」於是護聽從了這個建議。
他一手拿著毛巾走向溫泉。在偷窺絢子等人的事件中被絢子拆壞的木牆，似乎已經由學生會長與菊川修好了。
因為待在客廳裏放鬆的大家告訴他：「沒有任何人在泡澡。」讓護完全沒察覺溫泉裏還有另一個人的氣息。他毫不懷疑地拉開玻璃拉門走到戶外，吐出的唿吸當然都化為白霧。衝過水後，護衝進溫泉裏。
「……唿／」
在泉水中把身體浸泡到肩膀深度，護大大地歎了口氣。
怎麽辦?他思考著。
護覺得心情好沉重。真丟臉啊。
「絢子學姊，那個……」他不知道有多少次都已經把話起頭，可是一看到參加撲克牌遊戲的絢子，護就不想破壞她美麗臉龐上快樂的表情，不禁說出別的話題來。他沒碰到合適的氣氛，能提出香水瓶的事情。
「——不對。」
護仰望天空。從雲的縫隙之間，處處可以看到藍天。
他心想著，我明明都受到學生會長的鼓勵了。
「缺少的不是氣氛，是我的勇氣吧……」
護下定決心。護知道絢子不會因此不高興，盡管如此。他還是無法跨出最後一步。
因為護打從心底期待著……把聖誕禮物交給絢子的那一瞬間。
他想看看絢子驚喜的笑容。護無法割舍這個念頭。即使明知已經無計可施，護還是打從心底持續地盼望，那個香水瓶能像什麽都沒發生過似的複原如初，然後笑著送給絢子的那個瞬間能夠到來。
即使他明知這是不可能實現的願望。
在心中一角，護還是盼望著奇跡能發生——
啪唰一聲，水花飛濺的聲音響起，打斷護的思考。那是什麽?護疑惑地迴過頭，看到浴池中央的天然岩石陰影處露出銀白色的發絲，他張大嘴巴僵在那裏。
「咦?」
「——吉村……護?」「咦咦?」咦……咦……咦——一陣動搖刺中護的胸膛，他在浴池裏啪唰啪唰地後退，發出慘叫。「咦……嗚……嗚哇啊啊啊!」
在池水中將身體泡到肩膀深度的她，露出困惑的表情。
「我認為應該驚叫悲鳴的人不是你而是我吧……不過像你慘叫成那樣，我都不知道該怎麽反應了。」
「咦……咦……咦……咦——」
艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加害羞地將雙臂交叉在胸前遮住胸部，與護稍微拉開了一些距離。
他們彼此注視，艾梅藍齊亞沉默不語。
她被汗水與蒸氣濡濕的銀白色發絲，正閃閃發光地貼在肌膚上。從溫泉中露出的雪白頸項白皙到令人目眩，困惑與羞恥感正在她比天空更加湛藍神秘的眼瞳裏搖蕩，注視著護。
護的心跳一口氣猛力加速。問號在他腦海中飛舞，全身的毛細孔全都打開，原本就因為浸泡溫泉發燙的身體變得灼熱。為什麽……為什麽——護的腦袋勉強恢複運轉後，慌忙地背對艾梅藍齊亞。
「你……你……你為什麽會在這裏?」
「——次郎與三郎他們兩個……」
並因此陷入沮喪的學生。
「他們對我說，咱們會連大姊頭的份一起幹活，所以你休息一下……而且難得有這個機會，我想試著泡泡溫泉，才會偷溜進來看看。」
才會偷溜進來看看?就算你說得那麽輕鬆，這裏可是學生會長的家耶……!護雖然想責備她的非法入侵，但處在這種狀態下，他畢竟難以表現出強硬。
空氣中充滿奇妙的沉默。
「那個……」
這時候還是該起身比較好吧?雖然護也不覺得自己有必要顧慮她，不過艾梅藍齊亞並沒有要動的意思。話說如此，總不能兩個人一直這樣泡溫泉。護的心髒怦怦亂跳。
無法再忍耐下去，護決定走出溫泉。
護突然感覺到有人從背後揪住自己的臉頰。
那人的手指正用力捏緊，讓護一楞之下不禁迴過頭，目光與艾梅藍齊亞撞個正著。她沒有開玩笑的樣子，露出一臉非常認真的表情。
「那……那個……?會痛耶。」
「的確就像貝雅特麗齊說的一樣。」「什麽……一樣?」「你的臉頰很有彈性。」「??叩」重擭自由的護按住剠痛的臉頰皺起眉頭。艾梅藍齊亞又看著護的臉頰好一會兒，終於難為情地背對著護。「啊，對不起!」護也跟著轉向後方。他聽到艾梅藍齊亞靜靜的聲音傳來：「我不是因為想試試她有沒有說謊，才拉拉看的。我想的是，果然如此。她如果說要讓自己變得更強，那麽事情就會如她所說的一樣。」「……艾梅藍齊亞小姐。」該不會……護張開口想問出一直掛心的事。卻又發現自己不必對少女使用敬稱，一時閉口個語。絢子曾說過，艾梅藍齊亞與護同年。護停止使用敬語。「你該不會很喜歡絢子學姊吧?」艾梅藍齊亞一開始幾乎沒有反應。她對護迴以沉默。是我想錯了嗎……當護心中這麽想，正尋找能把場麵掩飾過去的話題時——「沒……沒……沒……沒那迴事——」艾梅藍齊亞的聲音突然變調，她驚慌失措地慌張起來，在水麵下的身體手舞足蹈地掙紮著。也許是腳在池底踢中什麽吧，「呀啊!」她慘叫一聲，啪沙!她的人隨著誇張的聲響沉入浴池中，咕嘟咕嘟地從池中葉出氣泡——護忍住想迴頭的衝動，連忙出聲詢問：
「你不要緊吧?」
「……她是我的幢憬。」
嘩啦!艾梅藍齊亞從水麵露出頭的聲響傳來後，用幾乎聽不見的聲音輕聲低語。她的語氣就像女孩子在談自己的偶像一樣，彷佛很難為情、仿佛很開心、又像是認命了。
「這件事你可以對她保密嗎?」
「啊，思。」
護答應之後，艾梅藍齊亞開始訴說：
「自從一年前的夏天，我知道她有多強開始，我就一直……想再見她一麵，想變得和她一樣。那時我被她輕鬆地擊退，明白了她的本質。她強大、激烈、冷淡、美麗……」
艾梅藍齊亞的聲音裏，帶著一種陶醉的感覺。
「除了我和哥哥之外，她是第一次出現在我麵前，符合我理想的人。那充滿自信與確信的眼神，能把曆史上任何美女都比下去的美貌……我被她迷住了。我想追隨她，想讓她認同我，所以我才會變強。」
「……原來如此。是這樣啊。思，我總覺得會是這樣。」
護感覺自己看到了艾梅藍齊亞的真麵目，不費什麽工夫就能理解。
正因為這樣，當少女對絢子感到失望時，才會流淚與生氣。有時從艾梅藍齊亞的言行舉止中，也能看出這種感覺。
「因為絢子學姊既漂亮又帥氣啊!」
護的話，讓艾梅藍齊亞在漫長的沉默後——清楚地迴答：「思，非常漂亮。」護露出微笑。雖然他覺得絢子會被人稱讚是理所當然的，不過還是很高興。
「所以……」艾梅藍齊亞繼續說下去：
三口村護，我嫉妒身為她的情人的你。當她把親手織的毛衣送給你時，我真的受到了打擊。一想到你可能是害她墮落的理由，我甚至對你行種憎惡感。但是……」
「但是?」
「……我到現在都還是遠遠比不上她。我以為她因為你的緣故變弱了，看來是大錯特錯。她與一年前走上梢有不同的方向，遠遠變得比一午前更強——真的。」
艾梅藍齊亞含笑的聲音，就像滑雪場的窖氣般透明澄澈。
「因為與你相遇……她變強了。我也覺得很高興，哥哥應該也會歡喜吧。哥哥也已經不是與她打到不分勝負時的哥哥了。他變得更加強大。」艾梅藍齊亞的口吻變得有點惡作劇意味?「不過，我依然對你抱著嫉妒。你獲得她的愛，哥哥二疋也會嫉妒你吧。」艾梅藍齊亞口中的哥哥——；昌甘士魔王」約翰?迪塔?盧迪加。
想起這個名字，護胸中一痛。
他想到昨天艾梅藍齊亞傳給絢子的口信。那位與絢子以及美國的「銀之瑪莉亞」葛楚德?馬克維裏茲齊名的世界最強的比亞特利斯操縱者，派遣義妹艾梅藍齊亞送給絢子的訊息是——
這是哥哥給你的話——
他要我如此傳達。與你匹配的男人，全世界——
「……我也定。」將自己秘密的決心藏在話中，護輕聲地說：「我也必須變強才行。強到這一次能換我來守護絢子。」
他再也不想像昨天一樣，什麽部辦不到，隻能受到無力感折磨。護無法原諒隻會拖累絢子的自己。不光是單純的戰鬥能力，還有那種隻能茫然地站在破掉的香水瓶前，什麽也做不到的軟弱。與那種就算有誰說他配不上絢子，也無法做出任何反駁的丟臉。包含這一切在內……
護想要變強。他不想輸給什麽；曰魯士魔王」——
「——你有什麽困難嗎?」
「……咦?」
「從剛剛開始，就一直在歎氣。什麽沒有勇氣之類的。」
突然聽到她這麽說，護心中一驚。護驚訝的是，艾梅藍齊亞居然會開口問他。
迷惘了一會兒後，他說起香水瓶的事。他拚命考慮後替絢子選好的聖誕禮物，不知道為什麽卻壞掉了，就連學生會長也說沒辦法修好，想和絢子提這件事，可是卻老是抓不好時
機……
隨著他越說下去，現場的氣氛就越沉重。
「雖然到最後，我都不知道是誰踩到包包，不過這倒無所謂。隻不過，沒辦法讓絢子得到驚喜……艾梅藍齊亞?怎……怎麽了?你好像都沒說話耶。」
「大概是我吧。」
「咦?」護瞪大眼睛。
「是我……恐怕是我踩壞那個香水瓶的。之前，我曾潛入過你的寢室一次。記得那時候，我好像有用力踩到背包。」
「咦——」護吃驚地迴過頭。「咦咦咦咦咦?」
害臊已經從他的腦海裏消失了。似乎因為受到打擊臉色蒼白的艾梅藍齊亞，也忘掉難為情呆然地注視著護。艾梅藍齊亞美麗的臉蛋上，有護至今不曾見過的罪惡感。
「沒錯……我想起來了。一定不會有錯。當我踩到背包時，腳下有種東西碎裂的觸感。壓壞你禮物的人，就是我。啊，怎麽會有這種事。」
聽到艾梅藍齊亞的說明，護開始對所有的徵兆感到理解。雖然要說學生會裏有某個人是兇手怪怪的，可是沒想到居然會是艾梅藍齊亞。看到護啞口無言，少女不甘心地咬住嘴唇。
二義梅藍齊亞……」
平常麵無表情的她會露出如此激烈的悔恨之色，讓護很意外。不可思議的是，他心裏並未湧上針對艾梅藍齊亞的憤怒。少女垂下頭彷佛正沉思著什麽喃喃自語：
「我……我踏碎了你的心情。我把——你想要送給貝雅特麗齊，看到她收下後露出笑容的禮物給……」
護不明白艾梅藍齊亞為什麽會受到那麽大的衝擊，雖然困惑，護還是把手放在艾梅藍齊亞的肩膀上。被溫泉浸濕的赤裸肌膚觸感，讓他心裏撲通直跳，並對絢子感到愧疚。
艾梅藍齊亞吃了一驚拾起頭。眸中帶著對自己罪行的膽怯。接受她包含悔恨、悲傷、膽怯的藍色眼神，護微笑著搖搖頭。
「不要緊。你不是故意的對吧?既然這樣……就沒關係。」
當護對她微笑，還沒有脫離打擊的艾梅藍齊亞迴望著他，表情漸漸恢複理性的光彩。少女吃驚地看著護的微笑，不久後悄悄地把目光栘開。
「我明白了。」
「思?」
：晅是我的責任。那個壞掉的香水瓶，就由我來恢複原狀。」
護吃了一驚注視著艾梅藍齊亞的臉龐。
「辦……辦得到嗎?」
「多半可以。但是萬一粉碎到接近粉末的程度，恐怕就不行了。」
她非常輕鬆地斷言。護凝視著艾梅藍齊亞的藍眼睛，把腦海裏盤旋的思緒整合起來後，忘了自己沒穿衣服就站起來大喊：
「真的嗎5：：謝謝!」
艾梅藍齊亞睜大眼睛注視著護——
啪唰!她滿臉通紅地倒進溫泉裏。
*
艾梅藍齊亞大大地歎門氣：一
「……我還以為我會死掉呢。」
撲通、撲通，她的心正大聲地跳動著。極近距離下被強迫看到的裸體……還有那閃閃發光的笑容。「……真虧他對我也能……」艾梅藍齊亞眺望著護歡天喜地衝出去的拉門方向。小聲地自言自語。在自己對他們製造了那麽多麻煩之後，真虧他還能對自己露出那樣的笑容。貝雅特麗齊，說不定就是被那個笑容迷倒了吧。艾梅藍齊亞按住撲通直跳的胸口，試圖忘記烙印在腦中的護的微笑。
那個開朗的溫柔笑容，將少女的罪惡感與後悔一口氣緩和下來。說不定，她會有一陣子部忘不掉吧——
「哥哥……『魔女貝雅特麗齊的情人』，說不定是比我想像中更出色的男性。」
艾梅藍齊亞看著天空彼端說道。別墅內傳出類似貝雅特麗齊的驚人慘叫。大概是去拿壞掉香水瓶的吉村護，因為太興奮忘了穿衣服就衝進屋裏吧……「我收迴剛剛那句話，」猜到裏麵的情況，她按著太陽穴說：
「他果然是個無藥可救的傻瓜。」
艾悔藍齊亞發出歎息，想要等待心跳平靜下來，將身體深深浸入溫泉中。她閉上眼睛，迴想起很久很久以前的記憶……
方才聽到吉村護說起香水瓶的事時，她把那段過去苦澀的迴憶重疊在一起。
在艾梅藍齊亞小的時候，曾經一點一點地努力存錢，想替義兄買生日禮物。對艾梅藍齊亞來說，挑選禮物的時間，是她有生以來最愉快又努力的時光。煩惱、迷惘、花了好多時間，終於選好最棒的一樣禮物——她卻在路上跌倒，讓禮物飛向馬路上來往的車輛輪下。
一切的努力與思慕，全都在一瞬間遭到破壞的絕望感-i——
對不起，哥哥。哥哥，對不起。對不起……
艾梅藍齊亞忘不了，當她不得不拜托義兄把要送給他本人的禮物修好時，那種難以置信的苦澀淚水滋味。她好不甘心、好悲傷，一再對義兄道歉。義兄沒有生氣，緊緊抱住了她。
試著想想，艾梅藍齊亞的一切就是從那個瞬間開始的。
艾梅藍齊亞之所以會超出義兄的期待，不顧一切地磨練比亞特利斯實力，就是因為再也不想再有那樣的體驗。所以艾梅藍齊亞變強了，強到足以靠自己的力量去維係粉碎四散的思念。後來，她對貝雅特麗齊產生幢憬，決定邁向更高的目標。
「……士口村護。」
少女覺得護也走上了同樣的路。他從今以後將會變強吧——為了靠自己的力量去維係粉碎四散的思念。為了不變成貝雅特麗齊的累贅。
艾梅藍齊亞確信地微笑道：
「你和我說不定很像呢——」
不管足以一模一樣的理由決定邁向更高的目標也好。
或是對全世界最強的比亞特利斯操縱者深深著迷也好。
*
護從艾梅藍齊亞手中接過裝香水瓶的小盒子之後，又過了一段時間。
等到艾梅藍齊亞等人把必要部分的雪鏟完，也修好升降機的纜繩後，時間已經來到下午三點。東比大附屬高中的成員們，要完成勞動工作的艾梅藍齊亞三人正坐在客廳裏，大家一起用可怕的眼神盯著他們。
「果……果果果然還是應該賭一把逃出去啦!大姊頭、次郎哥，咱們該不會要被殺掉然後被埋在……」
「三郎!你這個混蛋別說這種不吉利的話!萬一被那個魔女聽到，她可是會照做的喔!至少也該喊喊我相信你是個溫柔的人，比亞特利斯的愛天使啊等等這種言不由衷的話，想辦法蒙混過去啊!」
「我全都聽到了。」
絢子輕聲呢喃，本來就已經渾身發抖的兩人臉色發青，一副現在就快死掉的表情。學生會長看著他們輕輕笑著開口：「他們也有認真工作嘛。」
；晅是別把人欺負得太慘比較好。既然已經得到教訓了。就在這裏放他們瘧如何?」
「喔喔!」兩人的表情二兄，仰望學生會長。
「我就有感覺你會這麽說，我可以叫你朋友嗎?」
「就如次郎哥所說的一樣!嘿，老板，你真是棒呆了!」
學生會長一邊用笑容連連點頭，一邊蹲下來注視著兩人的臉。他們也笑咪咪地迴望學生會長端正的臉孔。
臉上依然笑咪咪的學生會長以短刀般犀利的聲音說：
「不過，你們敢再對絢子出一次手試試看。我會把你們打到半死不活以後送給警察，讓你們直到死為止都得吃牢飯。」
「…………」「…………」
兩兄弟感情很好地一起陷入沉默。
護小聲地喃喃說：
「……學生會長果然很可怕。」
「等一下，應該要說可靠吧。」絢子溫和的製止逸美說下去，深深地同意護的看法。
「特別是眼睛沒有在笑的地方。」
「這是我們第一次麵對麵說話吧。初次見麵，艾梅藍齊亞小姐。久仰你的大名。」
汐音微笑地對她搭話，艾梅藍齊亞疑惑地問：「你足誰?」汐音撥起頭發點點頭。
「我擔任東比大附屬高中的副學生會長，名叫周藤汐音。」
「啊，你是周藤摩耶的妹妹嗎。好驚人的發型啊!」
艾梅藍齊亞輕鬆地說了出來，讓絢子、瑤子與學生會長都爆笑出聲。汐音的表情一陣痙攣。優雅的微笑依然貼在她臉上，汐音用力伸出雙手揪住正平靜正坐的艾梅藍齊亞的嘴唇。
「啊，混帳，你想對大姊頭幹嘛——」三郎喊到一半，感受到從汐音臉上升起的殺氣嚇得閉上嘴巴。
「你剛剛說什麽?」
「沒有人經常對你這麽說嗎?你的發型很奇怪。」
「我聽不太清楚。你說什麽來著??我的發型怎樣了?」
汐音帶著痙攣的笑容走近艾梅藍齊亞。在揪住嘴唇的於上使力。
艾梅藍齊亞首度露出困惑般的表情說：
「不好意思，我惹你不高興了嗎?我沒有惡意，隻不過，你的發型實在太不合理……」
「你……很……羅……唆……耶……!」
汐音的太陽穴陣陣抽搐的樣子，這次讓護也不禁爆笑出聲，不過一看到汐音狠狠地轉頭看來，慌忙壓低笑聲。護瞥向身旁，逸美也露出幾乎一樣的笑容正在忍笑。
汐音用極為可怕的笑容，對學生會長說道：
「那邊那兩個隨便怎麽處置都行，不過她還是送交警察，強製遣返比較好吧?」
「這件事，說不定應該要透過鷹棲老師，當成更大的問題來處理。」菊川以認真的聲音插口道：「如果能夠證明她是奉『普魯士魔王』的命令試圖加害絢子大小姐這個事實，要讓『普魯士魔王乙的名聲受損也是很有可能的。」
「這聽起來還不壞。」
絢子嘴角微微一笑表示同意，艾梅藍齊亞的表情變得有一點蒼白。對艾梅藍齊亞來說，害義兄的名譽受損會是最大的打擊吧。絢子無視於少女的表情，迴頭轉向護。
「護認為怎麽做比較好?」
「嗚，直（困難……」
因為發生過溫泉那件事，護心中對艾梅藍齊亞的觀感變得沒有那麽差。拜她所賜，護待會兒才能把禮物交給絢子-
「說得沒錯，的確是個困難的抉擇啊!」
正當護無法迴答時，學生會長也俯望著艾梅藍齊亞表示讚同。
艾梅藍齊亞沉思般地低下頭、沉默不語。就在學生會長開口說到：「唉，我認為把她送交警察，強製遣返算是妥當的處置……」的時候，艾梅藍齊亞好像想到什麽似的拾起頭。「周藤摩耶，還有那位發型怪異的小姐。」
「你還想再被拉嘴皮嗎?」汐音握緊拳頭發抖。
「你們身為東京比亞特利斯綜合大學附屬高級中學的學生會長與副會長，我有點話想跟你們說。請把耳朵靠過來。」
兩人依照她的話把耳朵靠過去，艾梅藍齊亞呢喃地說了什麽。
在護等人訝異的日光中，學生會長他們的表情大變。
兩人一起雙眼圓睜，麵露驚訝之色。
「是這樣嗎?是有點意思。思思。啊，原來如此。這次不是你和『普魯士魔王乙一時興起，而是德國正式的決定嗎?」
「這是事實嗎?那麽……不能太過公開。真是的，雖然不知道是誰的提議，不過準備得還真是周到。」
「什……什麽事?」「到底怎麽了?」
護與絢子都發出疑問的聲音，其他成員們也眨眨眼，注視著學生會長他們與艾梅藍齊亞。學生會長聳聳肩開口：
「為了不讓絢子的心裏刮起暴風雨，我們暫時保持秘密比較好。」
「……啊，部無所謂啦!」
絢子發出歎息，然後得意地笑著：
「無論如何，那邊那三個每一個人都讓我再揍個一拳吧。不然的話，我咽不下這口氣。你們覺悟吧。」
「咿咿!」次郎與三郎發出慘叫躲在艾梅藍齊亞背後，學生會長笑著說：「思，像這種程度還好啦!」「好可憐……」杏奈拋去同情的目光，「罪犯為什麽總以為，法律的火焰不會燒到自己身上?」瑤子念出演戲似的台詞。「這是自作自受啊!」八木喃喃地說。
艾梅藍齊亞的藍瞳看向絢子。
「貝雅特麗齊……這次能夠重新確認你的強大，我已經如願。我們大概不久後就會再見麵，我會期待那一天的到來。」
絢子握起拳頭走向他們。
艾梅藍齊亞的視線從絢子轉到護身上，護吃驚地迴望著她。這是因為艾梅藍齊亞瞳中包含的感情，與她望向絢子的眼神看來沒有太大的差距。』
堊口村護……哥哥二正也會對你抱著很大的興趣。我也會期待與你再見麵的那一天到來。關於剛剛那件事——」除了護以外，不知有沒有人理解艾梅藍齊亞指的足香水瓶的事。「我也想再聽你談談。」
「那件事到底是什麽，我是不知道啦!」
絢子揮起拳頭——
「就算被那種家夥戚興趣，也隻是添麻煩而已。」
護緊緊閉上眼睛。
噗!驚人的拳擊聲響起。
「總覺得好累喔／」
「是嗎?」絢子板起臉孔迴答護的話。她就好像在說，這種程度不算什麽。這種迴答實在很像絢子的風格，讓護哈哈一笑。
太陽馬上就要下山了。
即將開始收拾行李前，護偷偷把絢子約出來。
天氣很晴朗。雖然會想說反正要放晴，那讓昨天或前天出太陽不就好了，不過這個問題影響不大。
別墅的後院裏隻有護與絢子兩人，周遭充滿沉穩的寂靜。
「那個，絢子學姊。」
「思?」
護一直在考慮，要對絢子說什麽。他想到很多絕對不能說出口的禁句，也想出很多隻要努力就講得出來的適當台詞。但到了最後，護選擇的卻是最為單純明快、也是最美好的一句話。
「聖誕節快樂。」
「護……」
絢子吃驚地注視著小盒子。
護露出隱藏害羞的微笑，開始說道：
「昨天的禮物真的好棒，謝謝你。我本來也想昨天送給絢子學姊，可是發生了很多事，結果沒能送給你……對不起。這個，是我拚命挑選出來的。如果絢子學姊喜歡那就太好了。」
絢子戰戰兢兢地接過小盒子。
「護……謝謝。」
「原本我有請店員幫忙包裝好……可是包裝紙破了，盒子也被壓得變形。對不起，禮物外表變得那麽難看——請打開來看看。」一
「可以嗎?那我打開羅。」
打從護選好這個禮物開始，他最想看到一樣東西。
隻要能看到它，那不管得耗費多少努力、多少辛苦，他都毫不吝惜。
那是護最鍾愛的表情，此刻能看到的人，在全世界大概也隻有護一個人——就是絢子發自內心，既溫柔又美麗，閃耀著比世上任何寶石更溫柔光輝的……微笑。
「好漂亮。」
絢子喃喃說出一句話，用手拿起香水瓶。她的表情深深打動護的心。
那個神情，將護看到破碎的香水瓶時感受到的悲傷與悔恨全部淨化，升華成完全相反的感情閃閃發光——她的表情，美到擁有這種力量。
看到絢子欣喜的表情，護的全身瞬間充滿一股溫暖。對絢子的心情、歡喜與害羞、還有今後一定會與絢子一起建
護依然被吊在半空中，他拚命地唿喚自己最喜歡的名字。
「絢子學姊!絢子學姊!絢子學姊!」
「那……那個，大姊頭……」三郎拿著槍不知所措，「我……我該……我該怎麽辦?真的不對他開槍就不行嗎……5：」
「不。」
艾梅藍齊亞俯望絢子，沒有看向三郎就搖搖頭。
「你不必開槍，這隻是威脅而已。而且……我的工作已經結束了，你們的複仇也一樣。貝雅特麗齊已經輸了。」
不管護怎麽唿喚，絢子卻連手指也沒動一下。
她美麗的長發敞開，頭向下倒在雪地中。「絢子學姊!你醒醒啊……!」護放大音量唿喊，但是她沒有反應。護感到一陣恐慌。如果隻是昏迷過去倒還好，萬二父梅藍齊亞一點都沒
二父梅藍齊亞大姊頭，幹得好!真不愧是大姊頭!」
就像要攪亂護的思緒，壯漢歡喜得跳起來，讓護的視野也跟著晃個不停。
「好耶!這兩年來，不知道夢想這一刻有多久啦!你活該，『魔女貝雅特麗齊』!像你這種貨色，咱們一認真起來兩三下就解決啦!」
「羅唆，你給我閉嘴!」
護大暍一聲，令壯漢吃驚地瞪圓雙眼。「你們有資格對絢子學姊說這種話嗎!」護掙紮著想從壯漢手中逃脫，用微泛淚光的眼神瞪著他們。
「等……等一下，小鬼。你也不需要露出那麽可怕的眼神瞪我吧，冷靜點……啊，別……別哭別哭!對不起……對不起對不起!是我不對，你別哭啦!是叔叔我不好!我拿小鬼的眼淚沒輒啊!」
「……次郎哥以前有在托兒所打過工啊。」三郎開口。
「——放開我。」
護用暗藏殺氣的聲音告訴次郎。
就算被揍，就算碰到更悲慘的遭遇，誰在乎啊。
他想要趕快過去看看絢子的情況。如果這個壯漢不肯放手，那不管足用什麽方法護都要讓
他鬆手。
護擔心絢子擔心得受不了。
一想到絢子萬一受傷，恐懼就湧上心頭。
熱氣開始在護身邊彌漫。比亞特利斯迴應護的意誌，開始發熱。
「燙!」當壯漢皺起眉頭，正要把護扔在雪地上時……
「你還不要放手。」
艾梅藍齊亞一彈手指，直接用力量切斷護和比亞特利斯之間的聯係。護吃驚地看著艾梅藍齊亞。遮斷他人正在進行的比亞特利斯感應——隻要能力等級有所差距，就連這種事情都辦得到嗎?
艾梅藍齊亞蹲在護的麵前。
她瞥了絢子一眼後開口：
「你擔心她嗎?」
「這……這不是當然的事嗎……!」
「你不必擔心。她隻是昏過去而已。她大概會暫時再睡上一會兒，不過隻要注意別凍傷，應該就不會有問題。」
護望著倒在雪地裏的絢子。
聽到絢子隻是昏過去，護一方麵鬆了口氣，另一方麵卻因為「凍傷」這個字眼而顫栗。不快點把絢子學姊從雪地裏救起來的話……!「我有一點驚訝。」艾梅藍齊亞的聲音傳進護就快陷入恐慌的意識中。
護訝異地迴望艾梅藍齊亞的藍色眼瞳。在極近距離下，艾梅藍齊亞已收起所有的敵意，美麗的臉蛋上流露著悲傷。
「雖然技巧不成熟，但你能操縱比亞特利斯。你真的是從十月才開始學習比亞特利斯嗎?如果是這樣的話……那真的非常厲害。你明白這一點嗎?」
護不知該怎麽迴答才奸，隻是無言地瞪著她。「……不，」艾梅藍齊亞自己否定了這個問題，然後搖搖頭：
「你好像不明白啊。因為不明白這一點，所以你對她來說隻是個累贅?」艾梅藍齊亞注視著護的眼神，彷佛浮現出嘲笑與同情。
「你配不上她。」
你配不上她。這句話刺入護的胸膛，令他咬緊牙關。
「……看來你有自覺呢。」
護無法反駁艾梅藍齊亞的低語，陷入沉默中。
每當他發現絢子有多厲害時，就會浮現這個念頭，然後藏進心底深處。剛剛絢子與艾梅藍齊亞的戰鬥，讓護被迫痛切地實際感受到這一點。這是護無法對任何人商量的煩惱。
絢子真的是個美麗又強悍的優秀人物，憑自己的程度是配不上她這樣的人——
光是如此也就算了，可是和什麽都做不到的護在一起，連絢子也會遭遇危險。當護告白時，絢子曾說過：「與我在一起，你會碰到危險。」但實際情況卻是相反的。
艾梅藍齊亞的話或許是正確的。
護的存在會對絢子造成妨礙。
正因為如此，護才和她約好要變強的。
他們明明已經約定好，他要變強，強到讓絢子不會因為和他在一起而敗北，強到可以保護絢子啊。
事實上，他根本沒有變強。他再度拖累了絢子。護感到既丟臉又愧疚，不甘心的眼淚止不住地溢出眼眶。
艾梅藍齊亞用手帕替護擦去淚水。
「先不提貝雅特麗齊，像這樣害你們也被波及，我覺得很抱歉。不過……我不會對你道歉。因為我的『魔女貝雅特麗齊』會變弱，都足你的責任。」
艾梅藍齊亞的聲音，因為強烈到出乎意料的悲傷而震動。
「大姊頭，那不是你擤過鼻涕的手帕嗎……」雖然三郎說出令人介意的發言，但這件事姑且不談。艾梅藍齊亞站起身注視著絢子，看到她眸中的失望，護真的好不甘心。
不對!他想放聲大喊。
事到如今，護依然無法忍受絢子像那樣被人瞧不起。他比起任何人部更清楚絢子有多麽厲害。說真的，別說艾梅藍齊亞，就連那個叫什麽；曰魯士魔王」的家夥，絢子怎麽可能會輸給他們——護無法容忍有人說絢子變弱，對她感到失望之類的事。
「你差不多也腦充血了吧?……沒關係，把吉村護放下來吧。」
艾梅藍齊亞的話，令壯漢迅速鬆開手。
護砰地一聲落在雪地上。
「來自哥哥的口信，我就不告訴她了。現在的她，已經不再是哥哥拜托我傳話的『魔女貝雅特麗齊乙。我也會對哥哥報告，不必再對她以及她的情人抱持關注。」
艾梅藍齊亞的這番話裏，仿佛帶著某種並不尖銳的感情。護第一次聽到她溫柔的聲音——但定，護沒有餘裕去思索那種事。』
「你帶著她迴到周藤摩耶他們那裏，繼續享受後續的旅行吧……》u氣wiedcl"。」-
護追過艾梅藍齊亞，用手揮開風雪衝往絢子身旁。「大……大姊頭，那個小鬼……」三郎剛剛正戰戰兢兢地用指尖戳刺絢子的頭，他看到護嚇了一跳，逃到艾梅藍齊亞的影子後。
「……絢子學姊!絢子學姊!你不要緊吧叩」護抱起絢子，撣去她頭發上的積雪拚命地搖晃著她。「沒有用的。」他聽見艾梅藍齊亞的聲音傳來。
「在兩、三小時以內，不管怎麽做她大概都會昏迷不醒。她應該沒有受傷，不過別搖得太厲空口或許會比較好……i晅有……」
護瞪著艾梅藍齊亞，於是她抱著紙袋與小盒子瘧到兩人身邊。少女小聲地說：「別忘了帶走。」把東西放在護的麵前。
「這是你掉的東西。」
「哇／這個是魔女親手織的毛衣嗎!」三郎躲在艾梅藍齊亞的背後偷看著紙袋內容，用吃驚的口氣喊道：「從來沒有女生送過這種禮物給我啊……」剛剛抓住護的壯漢也露出一臉複雜的表情。
艾梅藍齊亞穿越護的麵前。
「在我心中，我所認識的貝
雅特麗齊，與手工毛衣完全連不起來。這是兩個相反的極端。這件毛衣，正是貝雅特麗齊改變的象征吧……不過……」
暴風雪變得更加激烈、激烈、激烈——
艾梅藍齊亞的表情混在狂亂飛舞的雪花中，看不清楚。
「她如此深愛著你，讓我有一點——真的隻有一點，羨慕你吧。為什麽她會選擇你呢……」
艾梅藍齊亞的背影漸行漸遠。「大姊頭，等等我!」三郎一邊嚷嚷，一邊朝護他們的方向得意洋洋地豎起中指，追向那個嬌小的背影。「是咱們贏啦!」壯漢也得意地微笑著，跟隨他們離開。
兩人愉快地拍拍艾梅藍齊亞的肩膀。
「總之，真不愧是艾梅藍齊亞大姊頭。哎呀，看準你的力量是正確的解釋!心情真爽快!」
「晚點咱們再來攝影，拍下那個魔女會露出怎樣不甘心的表情吧!還有大姊頭，那個……呃……接下來你有什麽打算?我……我沒有什麽特別的意思，如果你暫時還會待在日本，那個……和……和我……約……約——」
「絢子學姊她……」
護擁抱絢子的手臂加重力道。憤怒、不甘心，還有對自己所感到的丟臉，都在他的胸中混雜在一起化為漩渦。
他很確定，絢子的實力不會輸給那群家夥。一切都是護的錯。發生「靈魂之火」事件時也-
是如此，絢子會輸，都是因為有護的存在。艾梅藍齊亞把這些部分也包含在內，評定絢子「變弱」，但護不可能接受那種說法。?
但是——
「像你們這種人，絢子學姊她……」
艾梅藍齊亞無言地停下腳步。
自從護轉入東比大附屬高中後，就一路看著絢子。成為情侶以後，他更足抱著心動與尊敬的想法注視著絢子直到今天。護知道絢子的優點多到數也數不完，也自認多少知道絢子受傷時的模樣，後悔時的模樣。所以，他很清楚。
就算護不接受，就算艾梅藍齊亞他們不會再多說什麽也一樣。如果讓他們就此離開，那等到絢子本人醒來時，她一定會因為自己沒有保護好護就昏倒的不成熟感到悔恨、悲歎，覺得很難過吧。絢子不會認為這是護的錯，她必定會比艾梅藍齊亞等人更嚴厲地責備自己。
他不能讓艾梅藍齊亞一行人就此迴去。
他不能認可少女單方麵地說完：「我對絢子感到失望。」就此離開。
護眼中含淚地抱緊絢子，拚命地擠出聲音：
「絢子學姊她才不會輸給你們……!」
「不管由誰來看，都會覺得是她輸了吧。」
「輸給你們的人不足絢子學姊，是我!她隻是為了替我處理善後，才會傷成這樣……!這樣就對絢子學姊感到失望，是有問題的!如果我變得更強，如果我再像樣一點的話……!」
就算隻有一點也好，我想幫助絢子——他如此盼望。絢子送給他的禮物足親手織的毛衣與圍巾……相對的，護卻是壞掉的香水瓶。絢子總是拚命地保護著護……相對的，護卻隻會拖累她。護迴想起自己給絢子添過的許多麻煩，期盼自己也能稍微補償她。
艾梅藍齊亞赫然迴過頭，臉上的表情因為吃驚而動搖。
「吉村護，你打算做什麽?」
護沒有迴答艾梅藍齊亞的問題，他閉上眼睛。
絢子學姊。他在心中祈禱。
人類唯一能靠自己的意誌唿喚奇跡的方法——
能夠接觸絢子處在深沉昏迷狀態裏的意識的方法——
學園祭前夕的記憶掠過護的腦海。當時，他藉由絢子的幫助成功辦到了。他們兩人一起感應比亞特利斯，透過比亞特利斯讓心靈交流。護要一個人獨力辦到與當時相同的事。他集中意識，雪風的寒氣與風勢起伏都漸漸從感覺中遠去。沒問題，我辦得到。護這麽相信。
因為絢子曾敦過他一次。隻要想起當時的迴憶實行的話，是不可能會失敗的。護緊抱住絢子，深深地盼望。
*
難道……艾梅藍齊亞一開始抱著懷疑，而懷疑隨即轉變成確定。她愕然地注視著吉村護。怎麽會有這種事，吉村護居然想要接觸貝雅特麗齊體內的比亞特利斯。
「大姊頭，那小鬼在幹什麽——」
「大姊頭!我有種超討厭的預感耶!」
艾梅藍齊亞沒有時間迴答次郎與三郎的呻吟。一瞬間，她不知道該不該硬是切斷吉村護的比亞特利斯操控，但最後還是作罷。
吉村護的比亞特利斯控製力超乎她想像的有力，貝雅特麗齊體內的比亞特利斯也以超乎想像的速度迴應他。萬一硬是從旁插手妨礙，對於喪失意識的貝雅特麗齊會相當危險。
「……直（不敢相信。」
艾梅藍齊亞的自言自語混入風雪中消逝，沒有任何人聽見。
「你知道要感應處在他人意識管理下的比亞特利斯，有多麽困難嗎?……就算貝雅特麗齊昏迷不醒，就連我要辦到這點，都是一年——」
艾梅藍齊亞在對「魔女貝雅特麗齊」感到失望之餘，另一方麵也產生與過去的感情完全不同次元的情緒，開始對她抱著淡淡的憧憬與羨慕。因為她會改變得那麽多……也代表她正深深地墜人愛河。
啊啊，她真的很喜歡吉村護。少女可以感覺到這一點。如果不是這樣，「比亞特利斯的死亡天使」是不可能如此輕易敗北的。
貝雅特麗齊的變化，也就是她對吉村護的愛意。
同樣身為女性，艾梅藍齊亞也不是完全不能理解。
所以，艾梅藍齊亞雖然也想過要傳達義兄的口信，破壞貝雅特麗齊與吉村護的關係，讓貝雅特麗齊恢複到原有的強悍，但少女決定拋棄這個念頭，讓貝雅特麗齊與吉村護暫時靜靜相處。反正，貝雅特麗齊與她的情人受到全世界的相關人士矚目，也不可能談什麽平穩的戀愛，那至少讓他們能稍微——艾梅藍齊亞是這麽想的。
但是，這種天真的想法已經沒有必要了。
既然吉村護擁有這種程度的資質，少女就不能隻對義兄提出不痛不癢的報告。如果身為讓貝雅特麗齊變弱元兇的吉村護，能夠補足貝雅特麗齊變弱的部分，那麽——艾梅藍齊亞興奮地渾身顫栗，擺開架勢。
「雖然還不夠成熟——對比亞特利斯的操控卻已經非常有力、非常純粹?j●…操控比亞特利斯的特征，與貝雅特麗齊一模一樣。感覺好像很安靜，傳達給比亞特利斯的意誌卻在燃燒!」
他……會成功。
他完美的比亞特利斯操控，讓人想不到失敗的可能。
艾梅藍齊亞能夠從閃閃發光的光輝裏感受到，吉村護的意誌正包覆著貝雅特麗齊的身體。吉村護的意誌，正與無數的比亞特利斯劇烈地產生共鳴。比亞特利斯粒子正在淨化艾梅藍齊亞打中她後腦杓的衝擊力，讓貝雅特麗齊的意識逐漸恢複清晰。貝雅特麗齊的指尖微微一動。
他們還沒有分出勝負。
現在下判斷，還嫌太早。
「次郎、三郎，你們兩個都要小心。」
「咦?」「啊?」艾梅藍齊亞對他們開口說，讓兩人都眨眨眼睛。
「如果可以的話，我想再一次抓住吉村護。貝雅特麗齊若是重複與方才一樣的醜態，就會灰心氣餒的。」
…乎…三這是什麽意思，大姊頭?」
「大姊頭不是說她有兩三個小時都不會醒——不會吧!」
艾梅藍齊亞對臉色發青的兩人點點頭。
「貝雅特麗齊就要醒過來了。等她恢複意識時，我會同時出手。你們兩個就趁此機會抓住吉村護。」
艾梅藍齊亞有所自覺，自己的臉上正浮現有生以
來最燦爛的笑容。
艾梅藍齊亞全身充滿興奮感。喜悅將失望一掃而空，意識漸漸變得清晰敏銳。要在她幢憬的「魔女貝雅特麗齊」身上蓋上墮落的烙印，還嫌太早。想到這裏，艾梅藍齊亞臉上的笑意自然地加深。
暴風雪變得更加激烈，雪風吹過艾梅藍齊亞的頭發。
*
護封閉的視野突然展開，浮現出許多光點。每一個光點雖小，卻耀眼到令人目眩。護跟著這些比亞特利斯的光輝，在心中拚命的唿喊。絢子學姊、絢子學姊……!
無數的比亞特利斯正與絢子的意識接觸——也與他自己的意識重疊。為了透過比亞特利斯觸碰絢子的意識，護拚命地伸長意誌之手。就像那時候一樣——像學園祭前一晚一樣。
與絢子的比亞特利斯之間的感應，順利到連護自己都感到驚訝的程度。雖然絢子體內的比亞特利斯不像上次一樣處在混亂中，他卻毫不費力地順利找到-個大光源。在黑暗裏，一個身影在比亞特利斯的光芒映照下浮現——是沉睡的絢子。
「——絢子學姊……!」引
護將意識靠近那邊，緊緊地抱住絢子的影像，將嘴唇湊在她耳邊一再呢喃那心愛的名字-
絢子學姊，你還好吧?請睜開眼睛，絢子學姊。絢子學姊——!護用力抱緊絢子正發出微弱唿吸的意識。
護能感覺到與絢子及他的意識在一起的比亞特利斯，已經完全與意識重疊。一陣閃光掠過黑暗，護的思緒化為奔流衝擊絢子的意識。絢子的身軀動了一下，方才隻有一片冰冷的黑暗宛如燃燒般洋溢著溫暖。護一直唿喚著絢子迅速浮上表層的意識。
噗擦一聲，黑暗隨之中斷。
有力又美麗的光流，全麵塗滿護封閉的視野。
「護……?」
「絢子學姊!」
在激烈的暴風雪中，唿喚聲讓護睜開雙眼，絢子的眼眸正茫然地注視著他。成功了……!熾熱的感情在護的胸中爆發。護再度歡喜地喊了一聲：「絢子學姊!」——
「貝雅……特麗齊——!」
聽到那聲呐喊，絢子的眼神瞬間恢複光芒。覆蓋在絢子美麗臉龐上的薄霧一掃而空，取而代之地充滿敏銳與力量。完全恢複意識的絢子，在護聽到艾梅藍齊亞的叫聲吃驚地抬頭前就已經展開行動。
她搖曳著一頭長發。絢子迅速地站起來抱起護，朝後方一躍閃過艾梅藍齊亞的飛踢。護在離地時快速伸手抓住雪地上的紙袋與小盒子，在絢子懷中看著艾梅藍齊亞。少女正露出笑容……發自內心感到欣喜的笑容!
「別想跑!」
配合艾悔藍齊亞的意誌，空間燃燒起來。烈火包圍還在半空中的護與絢子。護發出短短一聲驚唿，但意外地沒感受到任何痛苦。絢子一彈手指，就讓火焰消失。
在他們著地的同時，背後傳來一聲高叫。
護感應到比亞特利斯的脈動。他疑惑地看過去，壯漢正操縱比亞特利斯試圖攻擊護，但絢子卻連頭也不迴。她隻瞥了那邊一眼。隻是這樣，壯漢正要發動的比亞特利斯能力就猝然中斷。巨漢的表情因為驚愕而扭曲。
「大……大姊頭，給……給給我力量吧——!」
三郎發出一聲有力的叫喊舉起手槍，用瑟縮發抖的手瞄準他們，連續扣下扳機。幹涸的槍聲，混在風聲中迴響。絢子的下巴輕輕一比，腳邊的雪就竄起來凝結成盾牌，擋住子彈。
「怪……怪物……!」三郎發出顫抖的聲音。
「我感覺到了。」
無視於三郎的叫聲，絢子對懷中的護輕聲地說：
「護所有的思念，我都感覺到了……」
「——絢子學姊。」「對不起。我不隻昏過去，還讓你那麽痛苦煩惱……你的心情，對我來說就是一切的救贖?因為你的思念，我才能睜開眼睛。護，你……在我不知道的時候，變得越來越可靠了。」
絢子臉泛紅暈地說。護也高興地紅起臉來。
他們一停下來，護就能從絢子碰觸自己手臂的胸部上感到溫軟的觸感與心跳，害他的心撲通直跳，承受不了。「啊……」絢子好像也察覺這一點，喃喃地紅著臉把頭從護的臉上撇開。
護被絢子擁在懷裏，緊緊抱住紙袋與小盒子。他的胸口深處一片溫暖。絢子小聲說出的話，把護所有的苦惱與後悔都一掃而空。
「我打從心底覺得，我喜歡上的人是你真是太好了。」
「……說這種話，連旁邊在聽的人都覺得難為情啦!」
艾梅藍齊亞突然這麽說，「咦!」護當場僵住，「羅唆!」絢子的臉變得更紅了。
為了壓抑書臊的感情，絢子暫時低下頭——
不久後她抬起頭，更用力地抱緊護露出美麗的微笑。
她那清爽的表情，暗藏著超越憤怒與痛苦的自信。
二父梅藍齊亞。你說我變弱了，或許這是真的沒錯。我的覺悟大概還不夠徹底吧，對護的信賴也還不夠。不過，我已經豁然開朗。既然明白護有多麽信賴我——我就再也不會迷惘了。」
「你說你已經豁然開朗?」
艾梅藍齊亞愉快地問。這個人也會露出這種生氣盎然的表情嗎?……護吃了一驚。
二呈無疑問，你多了一個很大的弱點。如果情況又變得像剛才一樣，你會怎麽做?」
「這樣的話，隻要我變得比現在更強，強到不管遇到任何麻煩都不會讓護被波及就夠了!我不會讓任何人動我的護一根寒毛。無論是你、『普魯士魔王』、或是其他任何人。」
絢子一句「我的護」，讓護不禁難為情地陷入沉默。
艾梅藍齊亞笑道：
「光是口頭上說說，誰都辦得到。」
隨著這句話，艾梅藍齊亞靜靜解放的意誌讓比亞特利斯劇烈發熱，令包圍護與絢子的大氣爆炸。絢子抱著護，奔跑著穿越爆發的火焰。艾梅藍齊亞彷佛吃驚地往後一跳。
「不。如果我不變得更強，就沒辦法徹底保護護——」
絢子的迴旋踢劃過風雪。艾梅藍齊亞以右臂接下這一擊，身軀被打飛出去猛烈撞上升降機的支柱。「大姊頭!」三郎為了要保護痛得表情扭曲的艾梅藍齊亞，帶著必死的神情將槍口對準絢子。
「而我當然會變得要有多強就有多強了!我來訂正你的誤解吧!艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加!今後的我，當護在我身旁的時候，不管對手是誰，我都是絕對……無敵的!」
絢子瞪一眼就讓槍口爆炸，雙手被燒傷的三郎發出慘叫蹲下去。艾梅藍齊亞有點慌亂地衝絢子的話，讓艾梅藍齊亞不知為何慌張地閉口不語。
絢子一邊縮短與艾梅藍齊亞之間的距離一邊說：
「啊，對了。」
絢子好像心領神會地點點頭。
二叫陣子，我和正樹通電話的時候有聽說了。正樹與那個怪物的研究團隊……叫什麽來著，名字我忘了，不過他們今年不是很忙嗎?明明沒空，約翰那個冷血渾蛋不可能有時間理你。」
正樹……?初次從絢子口中聽到的名字，讓護覺得好像有在哪裏聽過。正樹、正樹——雖然護不認識，不過他猜想應該是絢子昨天稍微提過的的叔叔吧?
艾梅藍齊亞臉龐抽搐著。
「哥哥他，才不會——」
「除了那個研究團隊的成員以外，德國國內沒有比你更強的比亞特利斯操縱者對吧?既然如此，你就是靠自己的力量變得那麽強的。真了不起。如果是現在的你，在全歐洲應該也能列入前十名吧。」
絢子的聲音裏，帶著確然無疑的讚賞。第一次看到絢子強烈的讚賞目光投向自己以外的對象，護感
到有一點點嫉妒。真羨慕啊!艾梅藍齊亞的表情也因為欣喜而發亮。
「真的嗎?你真的是在對我這麽說嗎?」
「不過……」
艾梅藍齊亞好像露出獲得雙親稱讚的小孩般的表情，但絢子的下一句話，讓少女魅力的臉蛋完全僵住。
「我完全不能理解。約翰?迪塔?盧迪加……你居然會對那種男人抱著好感。」絢子輕輕聳聳肩，用瞧不起人的眼神說：「你的腦袋是不是有問題?」
「……絢子學姊，這會不會說得太過分……」
護冒著冷汗喃喃地說?
艾梅藍齊亞的臉龐迅速染上紅暈。
「什……貝雅特麗齊，你在說什麽失禮又讓人惶恐的話!」
艾梅藍齊亞的表情扭曲，不知道是因為憤怒或是羞恥。護愣了一下。艾梅藍齊亞臉紅到讓人吃驚的程度，她一臉激動地使勁揮落右手，對比亞特利斯下達命令。
抱著護的絢子，腳邊瞬間搖晃起來。砰砰!隨著驚人的聲響，積雪往上噴出，地表開始隆-
起。大地化為巨大的尖錐，往上突刺。
「哥哥是全世界最強最聰明最溫柔最帥氣最完美好像神一般的人物耶!我不許別人侮辱他!你不明白哥哥的美好，同樣身為女性的我真感到羞恥!」
哇!護都不禁吃了一驚。
艾梅藍齊亞正非常拚命地大聲怒吼。
「那家夥有哪裏美好了?」
絢子光是一扭身就避開艾梅藍齊亞的攻擊，嘴角帶著從容的嘲笑大聲喊迴去：
「像那種人，隻不過是任性妄為吧!我連一點魅力都感受不到!我看隻是你沒有挑男人的眼光吧?和他比起來，護怎麽樣啊?不但笑容可愛又帥氣真的很溫柔又有可靠的一麵——」
雖然絢子的臉上微泛紅暈，但還是像在誇耀勝利般地越說越激昂。「咦?」護的表情僵住了。他難為情得快死掉了。艾梅藍齊亞打斷絢子的話，生氣地喊道：「沒有挑男人眼光的人足誰啊!」
「這世界上沒有任何人比哥哥更棒的!對，沒錯。和哥哥相比，你的情人又算什麽!我承認，他的笑容的確是有一點點，那個——魅力，而且也有比亞特利斯的才能，不過也隻有這兩樣吧!根本和哥哥望塵莫及!」
比亞特利斯迴應艾梅藍齊亞的意誌，替狂亂飛舞的雪花賦予刀刃朝護他們襲來，要將兩人砍碎。
「不但嘿嘿傻笑，還丟臉到被女人抱在臂彎裏!如果換成哥哥，被摟在懷裏保護的人應該是你或我吧!」
「嗚!」被絢子抱在懷裏的護發出呻吟。
艾梅藍齊亞踩中了他的痛處。
「以前在愛爾蘭受到恐怖分子集團襲擊時，哥哥曾抱著我把我救出去!哥哥那時候有多麽迷人……簡直就像童話故事裏的騎士一樣。你的情人辦得到嗎叩哥哥比吉村護帥上一百萬倍!」
在艾梅藍齊亞放聲大喊的瞬間——
這次，換成絢子的表情因為憤怒而抽搐。
「什——」
她的眼神變得明顯與剛剛完全不同，比周遭的暴風雪更加銳利而激烈。感情的灼熱火焰在她眼瞳深處兇暴地搖曳著。護屏住唿吸。那個是當人真正理智斷線時的眼神。絢子光足一轉頭就遮蔽艾梅藍齊亞的比亞特刊斯操控，讓雪花靜止下來。絢子用仿佛要劃破空氣的音量大喊：
「你說什麽!」
狂風狂暴地吹襲，無數的衝擊波擊向艾梅藍齊亞。艾梅藍齊亞雖然同樣施放衝擊波互相抵銷，卻有點無法承受住地往後退了幾步。絢子的太陽穴浮現青筋，進一步追擊少女。
「你說那家夥比起護來得帥i：你是笨蛋嗎叩護比那家夥帥氣又可愛得多!雖然你連想都想像不出來，你知道護他……那個……他說喜歡我的時候，有多麽帥氣嗎!你永遠部不會懂的!」
「絢子學姊，那個……!」
護和絢子、艾梅藍齊亞一樣變得滿臉通紅，把目光挪開。他接連聽到絢子與艾梅藍齊亞彼此撞擊的爆炸聲。在兩人攻擊的餘波下，護頂多隻能緊抓住手中的紙袋與小盒子不放。
「……是哥哥比較棒!」
「……當然是護比較帥!」
兩人一邊發動攻擊，一邊變得當真起來。
「哥哥可是強到能一個人與軍隊為敵耶!」
「如果是護，馬上就能追過那種家夥。你也實際感覺到護的才能了吧?」
「哥哥是阿德瑪爾大學曆屆成績最高的紀錄保持人!別把你那個看起來腦筋不太好的情人，和哥哥相提並論。」
「護的基礎理論期末考成績可是全學年第九名!從他開始學習明明才一個月左右。比那個精神鬆懈的家夥聰明得多了。」
「哥哥的身高有一百八十七公分!你懷裏那個小男生到底有多高呀!光是迴想起哥哥那副均勻美到超越群倫的身材，我就……那個——帥……帥呆了!」
「你不知道護的臉頰又有彈性又柔軟，摸起來多舒服吧?說得也是，和外表那麽溫柔又可愛的護不一樣，你的哥哥活像是兇器一樣嘛!」
「我小時候如果哭了，哥哥就會沉默地抱著我!那邊那個高中生有這種包容力嗎?」
「我發燒倒下的時候，護可是一直待在我身邊照顧我喔!那個笨蛋辦得到這種事嗎?再加上，你可別嚇到，護還幹涉我體內的比亞特利靳，漂亮地治好了我!」
「你……你們在爭什麽啊?」
被人指著說了一堆，在種種方麵部逼近極限的護不禁吐槽。但她們兩人反覆命令比亞特利靳攻擊又彼此瞪著對方，根本沒有在聽護講話。
帶著電力的比亞特利斯迴應艾梅藍齊亞的意誌集結起來，空間爆發般的聲音響起，巨大的雷電在暴風雪中劃過。原本應該直接命中護與絢子的雷擊，「靜止!」在絢子一聲大暍下大幅偏離，伴隨閃電一同升上天窄。
護的肌膚顫抖，那股衝擊力讓雜木林發出嚎泣。
艾梅藍齊亞淡淡一笑。
就好像能與絢子這樣以力量互相對抗，讓她高興得喜不自勝般。
「護不可能會輸給那種家夥吧。你這個……戀兄狂!」
絢子大吼一聲，朝父梅藍齊亞飛奔落下的雪花全都化為灼熱的火星。當燃燒大氣所流下的一
無數火焰抵達地麵時，引發了將父梅藍齊亞卷入其中的大爆炸。「哇——!」護反射性的發出慘叫聲。
夜晚被染成紅褐色，大氣劇烈震動，風壓切斷升降機的纜繩，堆在滑雪場裏的部分積雪唰地崩塌下來。護在熱風吹襲中勉強地忍住沒有閉上眼睛，他看到艾梅藍齊亞從爆炸的火焰中翻滾出來。她看起來沒有受到太嚴重的燒傷，不過身上正冒著黑煙。
艾梅藍齊亞發出呻吟站起來。
「戀兄狂是什麽意思?這是日語嗎?」
她看著護開口詢問。
護有點困惑。
「呃，應該說成戀兄情結嗎?我想剛剛絢子所說的話，大概足在指『你最喜歡哥哥了乙的意思吧?」
護的迴答讓艾梅藍齊亞臉紅起來，「貝雅特麗齊!」她恨恨地喊了一聲，重新麵對絢子。艾梅藍齊亞一拳揮去，絢子側著頭閃開攻勢。絢子退後一步使出前踢，被艾梅藍齊亞用雙臂擋了下來。
：晅麽說來，那你不就是戀祖父情結，還有戀叔情結嗎!基本上，我……我……我怎麽可能對哥哥抱著超越親情的感情，像……像……像那種惶恐的——」
絢子用腳接下艾梅藍齊亞的下段踢，順勢抄起少女的腳害她摔倒在地。絢子俯望著倒地的艾梅藍齊亞說：
「你臉上不都已經寫出來了?『我最喜歡哥哥了』。」
「總……總比你好一點吧!」
啊……看到絢子避過艾梅藍齊亞的攻擊，艾梅藍齊亞也勉強閃避絢子的反擊，護突然察覺到一件事。
護以看到著迷的聲音，用絢子聽不到的音量吐露：
「——絢子學姊正在笑……」
她正用護至今不曾見過的方式露出笑容。
如果要打個比方，那種笑法像是在大舞台上接受喝采的運動選手。像是與莊家一對一押上所有籌碼的賭徒。又或者，就像從籠子裏被放出來飛上青天的兀鷹。
那個笑容，正在享受不必保留實力的快樂。
為了全力解放的快感而顫栗，在與最棒的一瞬間邂逅時會露出的笑容——
雷擊從護與絢子的四周彈開。絢子將比亞特利斯粒子凝縮當作盾牌，擋下那道電擊。電漿在半透明的護盾彼端來迴彈跳，空氣受到燃燒扭曲起來。絢子發出呐喊，盾牌就連同雷擊一起消失了。這次換成絢子引發的雷電暴風，將艾梅藍齊亞吞沒-
「…………!」
艾梅藍齊亞的唇問吐出類似悲鳴的呻吟聲。護不知道她是如何操控比亞特利斯擋下剛剛的雷擊——不過，絢子似乎明白。
「你挺行的嘛!」
絢子稱讚著艾梅藍齊亞，全力朝搖搖晃晃的少女的腹部踢去。一陣冷風掠過護的臉頰。絢子的動作非常迅速，配上速度與勁道，這一擊非常沉重。父梅藍齊亞仿佛無法完全承受，表情大大地扭曲，滾倒在積雪蒸發後裸露的地麵上。
護不禁緊緊抱住懷中的紙袋。
艾梅藍齊亞抱著肚子咬緊牙關，倒在地上因為痛苦而顫抖。雖然如此，她還是試圖想站起來，卻無法辦到。
少女咳個不停。
「怎麽樣?艾梅藍齊亞。」
絢子的太陽穴淌下與雪山的夜晚並不相稱的汗水。她身上到現在還沐浴在微微放電的比亞特利斯中顯得閃閃發光。
絢子終於放下護讓他落地。
護朝紙袋裏頭瞥了一眼，確定她親手織的毛衣平安無事後鬆了口氣。絢子對艾梅藍齊亞露出勝利者的笑容繼續說道：
：晅樣一來，你還能開玩笑說什麽我變弱了嗎?你還是很失望?還會反覆說著什麽護的存在讓我墮落這種蠢話嗎?」
「——個。」
在漫長的沉默後，艾梅藍齊亞終於迴答：
「我收迴對你的侮辱……你有充分的資格聽取哥哥給你的口信——還有……」
艾梅藍齊亞的藍瞳投向護。
護的心撲通一跳。因為少女的眼神非常認真，又像是已經獲得滿足。
「對身為貝雅特麗齊情人的你也一樣。」
絢子猛然伸出手，抓住艾梅藍齊亞的衣襟粗魯地把她吊起來。「絢子學姊，還是別太粗暴……」當護正在慌慌張張時，絢子已帶著險惡的表情靠近少女。
「我就聽聽看好了。什麽事?」
「……哥哥要告訴你——」
聽到艾梅藍齊罪說出；昌甘士魔王」的口信時，護與絢子在刹那間都愣住了，張開嘴巴啞口鈕罷口。
最初，他們是無法理解。
過了一會兒，當腦袋開始理解後，「咦……咦……咦……i：」護產生動搖慌亂不已。絢子則錯愕地杏眼圓睜，但她美麗的臉蛋隨即因為羞恥染上紅暈，再漸漸轉為憤怒的紅色。
「這……這是什麽東西啊!」
艾梅藍齊亞難為情地歎口氣：「能讓哥哥對你說出這番話……我怨恨你。」
「別開玩笑了!」
在慌亂的護眼前，絢子搖晃著艾梅藍齊亞，口沫橫飛地怒吼：
「迴去德國告訴那個陰險渾蛋!別開玩笑了!那家夥就算有六十億個，也根本比不上護!護是全世界最可愛最帥氣最可靠最溫柔的人i-聖於那家夥連提都不用提!全……全……全世界我最宣n，…：豈n?…：豈真?…………………：壹i歡護了…………!」
絢子的呐喊甚至蓋過風雪聲，在雪山內迴響。
艾梅藍齊亞的話與絢子的大喊都讓護全身僵硬，猛眨眼睛。經過幾秒鍾後，讓護感到緊張的弦突然斷裂。
護覺得非常疲倦，不管是體力或精神都已經到了極限。雖然很想馬上睡覺，但他還沒有告訴絢子香水瓶的事情，不說不可的念頭，到現在還勉強維係著護的意識。
不過，那股意誌似乎也快在他把事情解決以前就中斷了。「絢子學姊——」護拿著紙袋與小盒子往前踏出一步，視野便搖搖晃晃。絢子緊緊抱住快要倒下的他，不知為何滿臉通紅地說：「不要緊吧?」
為了掩飾剛剛無意問喊出口的呐喊，絢子快速地說：
「我差不多冷到受不了啦!我們就拖著這邊的三個笨蛋迴別墅去吧。大致上，那個，我也不是不關心學生會長他們的情況啦!呃，護，剛剛那些話沒什麽特別的意思，都是艾梅藍齊亞說了奇怪的話，我才會跟著，該怎麽說呢——」
護梢微露出微笑。
結果，看來今天沒有辦法提出香水瓶的事了。才進行那種程度的比亞特利斯操控就耗盡力氣，護一邊對自己的沒用暗暗咬牙，一邊想著。
天亮之後，聖誕的早晨來臨，今天是這趟旅行的最後一天。
護一大早就起床，在客廳裏茫然地煩惱著「要如何對絢子提起香水瓶的話題」時，學生會長他們幾個人道聲：「早安。」來到客廳露臉。
護微笑低頭鞠躬：
「啊……早安，學生會長。還有大家也早。」
學生會長、汐音、八木、菊川、杏奈依序在桌邊就座。其他人大概還在睡吧——畢竟，現在還差一會兒才是早上七點。
昨天護一直想著必須告訴絢子香水瓶的事情，卻承受不住疲勞，一迴到別墅就馬上睡著，這還是他從昨晚起第一次與大家好奸地談話。
「你們昨天真辛苦啊!」學生會長同情地說：「對不起。在你們遇到麻煩的時候，沒辦法幫上忙。我連想都沒想過，艾梅藍齊亞?盧迪加會監視我們。」
「啊，請別道歉。這也是沒辦法的事啊。」
「不，我總是在關鍵時刻丟臉呢。關於禮物那件事也是這樣……」學生會長自嘲地喃喃說道，讓護心中一驚。破碎的香水瓶掠過他的腦海——「再加上，對那場雪崩我也無能為力，因為艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加他們得把雪鏟掉，所以足還好。」
艾梅藍齊亞為了把護與絢子和其他人隔離而引發雪崩，把別墅-半埋在雪中，連滑雪場下方的停車場都還被積雪整個覆蓋著。
艾梅藍齊亞等三人被絢子綁迴別墅後，被下令鏟掉那些雪還有修好纜繩斷掉的升降機。如果趕逃走就殺了你們。絢子附上這個強烈的威脅。原本預定今天中午時就要從別墅啟程踏上歸途，不過看來直到雪鏟完為止，都還能悠閑一陣子。
「說到昨天，逸美她……」杏奈邊拉開餅幹的袋子，嘴角邊微微一笑：「昨天非常擔心護與絢子的情況呢。」
「的確沒錯。」汐音搖曳一頭卷發跟著說，「那孩子跟哥哥很親呢。」八木也表示肯定。護眨了眨眼睛。「足這樣子嗎?」
思……沒錯。大家都點點頭。
護感到有點擔心，他暫時把香水瓶的事拋在腦後，想起逸美的事情來。就如同艾梅藍齊亞所說的一樣，那場雪崩隻是把學生會長他們關在別墅裏，沒有任何人受傷，盡管如此……
「那個……逸美那家夥，有沒有因為那場雪崩受到震驚之類的?」
這倒不要緊，杏奈迴答他：
「因為搞不清楚狀況就突然被雪崩關在屋裏，大家多少都會害怕，不過逸美就不同
了。什麽雪崩啦，自己的事啦，她好像一點都不在乎，首先替吉村與絢子擔心。要安慰她可是花費了一番功夫啊。」
「我們說過好多遍，既然和鷹棲在一起就不會有事。逸美還生氣地說：『所以大家就都不擔心他們兩個嗎?』。」
八木嘴角帶笑地說，汐音也輕輕笑道：
「等到礙事的雪消退，總算能到外麵去時，第一個衝出去的人就是逸美。剛好護與絢子也迴來了，所以沒發生問題，不然的話，逸美一定會一個人衝進暴風雪中。」
這麽說來，昨天晚上護他們迴到別墅時，他奸像在玄關前麵被逸美緊緊抱住。精疲力竭的護雖然很在意香水瓶的事，但沒和逸美說上多少話就倒在床上睡著了。
：晅話或許不該在逸美不在場的時候說……」汐音告誡般地繼續說下去：
「在護睡著以後，逸美……大概是將用來打起精神的力氣全耗盡了吧，她放聲大哭喔，逸美露出一副承受不住的樣子哭著說：『護沒有受傷真是太好了。』後來絢子和哥哥安慰她，總算讓她冷靜下來。」
「是這樣啊……」
護完全不知道發生過這種事，睡得又香又甜，醒過來以後隻顧著考慮絢子的事，護不禁對自己感到怨恨。待會兒得對逸美好奸道歉，還要謝謝她為自己擔心。護正在心中反省時，菊川的呢喃傳人他的耳中：
「——不過，艾梅藍齊亞?盧迪加是嗎……」
「啊，菊川先生與學生會長，知道她這個人嗎?」
「思?我和絢子大小姐一起在德國見過。雖然那不是什麽美好的迴憶。」
菊川迴答後，學生會長也表示同意。汐音則問：「我雖然有聽說過，但也隻有這樣……她是個什麽樣的人?」杏奈與八木也投來興味津津的視線，讓學生會長為難地搔搔臉頰。
「思／我也不算非常清楚啊。」
「她與『普魯上魔王』的左右手之位很相稱，足個才華洋溢的比亞特利斯操縱者。不過光是為了確認絢子大小姐有情人的謠言，就特地跑到日本來……看來她是相當閑啊。」
與輕笑的杏奈和八木不同，菊川與學生會長即使用開玩笑的口吻說話，在神情問還是能看出警戒之色。這說不定是因為他們察覺到，艾梅藍齊亞感興趣的東西，也就是；曰魯士魔王」感興趣的東西。
「唉，難得出來旅行。直到他們鏟完雪為止，我們就悠閑度過吧。」
學生會長開朗地笑著說，汐音等人也點點頭各自開始閑聊。美月與瑤子不久後也起床，走向廚房開始準備早餐。客廳裏還沒有看到絢子與逸美的身影。護眺望著大家——
當護迴過神時，學生會長已帶著沉穩的微笑站在他身旁。
「我可以問嗎?」
護當然知道學生會長指的是什麽。
「……好的。」
「聖誕夜情況如何?絢子送的是手織圍巾和毛衣嗎……汐音那家夥就連對我也保密，等我聽到的時候真的很大吃一驚。感覺就好像我雖然知道，但沒想到絢子居然那麽喜歡護——啊，我要說的不是這個。你和絢子說過香水瓶的事了嗎?」
就算做好覺悟，但是一到要提起話題時，護的胸口就一陣抽痛。
護緩緩搖搖頭否定說道：
「我從絢子學姊那裏收到那麽棒的禮物……因為我沒有勇氣，所以很難開口，但我打算設法告訴她，然後向她道歉。不過在我說出口之前就發生了那種事，結果被打斷了。」
「是嗎……你失去了提出話題的時機啊。」
護點點頭。
學生會長溫柔地詢問：
「不過，你打算在開始收拾行李以前告訴絢子對吧?」
「是的……」護點點頭。
「不要緊的，加油。」學生會長拍拍護的肩膀對他說。護因此感到自己稍微多了些勇氣。學生會長瞥了一眼時鍾確定時間說道：
「我想我們大概在傍晚前會離開別墅。直到出發之前，你就努力地把話說出來吧。就算壞掉了，隻要是你送的禮物，絢子一定會很高興的。」
「i-是的。」
絢子歡喜的表情、絢子的微笑、絢子害羞的表情——護不知道，拿那個香水瓶去交換，到底能讓他看到其中哪幾個表情。但是，他還是想鼓起勇氣。
他祈禱自己的心情能傳達出去，讓壞掉的禮物也能梢梢討絢子歡心——
「啊!」充滿活力的聲音響起：「喂，笨蛋護!」
護一望過去，正好與她日光相對。逸美穿著睡衣從寢室裏走出來，搖動一頭還沒整理的亂糟糟頭發，衝向護的身邊。
「早安。」護對抵達身旁的逸美打招唿。
「早安。比起這個，昨天是怎麽迴事啊。真是的!」護正以為妹妹會接著說「我好擔心」之類的話，沒想到她卻說：「雖然我搞不太懂，不過你居然把收拾殘局和說明工作全都丟給絢子小姐之後就唿唿大睡!明明是個男人，真不中用!像護這種人啊，幹脆遇難之後等到你變成雪人再找出來就好啦!」
這家夥……護半眯起眼睛瞪著妹妹，逸美後方傳來笑聲。
笑聲來自與逸美一起走出寢室的絢子。
「絢子小姐，早安。昨天很多事都很感謝你……」
護沒來由地端正姿勢，注視著絢子高傲的微笑。因為有香水瓶那件事，護擔心她會看穿自己的動搖，但絢子輕鬆地迴答：「思，早安。」感覺上不像有注意到的樣子。
「剛才我從窗戶看了一下，艾梅藍齊亞很認真地在鏟雪呢。」一
絢子一邊這麽說，一邊用手指梳過頭發。
「護，昨天你睡得好嗎?還會不會累?——那就好。我去洗臉了。逸美，我們走吧?」
「好的。」逸美迴答一聲，跟著開始朝洗手問走去的絢子離開。
護眺望窗外。暴風雪已經離去，朝陽正映白天空。他該如何對絢子開門才好……?護一個人感到胸口的疼痛，發出歎息。
吃完早餐後，護迴到寢室歎著氣，看不下去的學生會長對他說：「你去泡個溫泉，轉換一下心情好了。」於是護聽從了這個建議。
他一手拿著毛巾走向溫泉。在偷窺絢子等人的事件中被絢子拆壞的木牆，似乎已經由學生會長與菊川修好了。
因為待在客廳裏放鬆的大家告訴他：「沒有任何人在泡澡。」讓護完全沒察覺溫泉裏還有另一個人的氣息。他毫不懷疑地拉開玻璃拉門走到戶外，吐出的唿吸當然都化為白霧。衝過水後，護衝進溫泉裏。
「……唿／」
在泉水中把身體浸泡到肩膀深度，護大大地歎了口氣。
怎麽辦?他思考著。
護覺得心情好沉重。真丟臉啊。
「絢子學姊，那個……」他不知道有多少次都已經把話起頭，可是一看到參加撲克牌遊戲的絢子，護就不想破壞她美麗臉龐上快樂的表情，不禁說出別的話題來。他沒碰到合適的氣氛，能提出香水瓶的事情。
「——不對。」
護仰望天空。從雲的縫隙之間，處處可以看到藍天。
他心想著，我明明都受到學生會長的鼓勵了。
「缺少的不是氣氛，是我的勇氣吧……」
護下定決心。護知道絢子不會因此不高興，盡管如此。他還是無法跨出最後一步。
因為護打從心底期待著……把聖誕禮物交給絢子的那一瞬間。
他想看看絢子驚喜的笑容。護無法割舍這個念頭。即使明知已經無計可施，護還是打從心底持續地盼望，那個香水瓶能像什麽都沒發生過似的複原如初，然後笑著送給絢子的那個瞬間能夠到來。
即使他明知這是不可能實現的願望。
在心中一角，護還是盼望著奇跡能發生——
啪唰一聲，水花飛濺的聲音響起，打斷護的思考。那是什麽?護疑惑地迴過頭，看到浴池中央的天然岩石陰影處露出銀白色的發絲，他張大嘴巴僵在那裏。
「咦?」
「——吉村……護?」「咦咦?」咦……咦……咦——一陣動搖刺中護的胸膛，他在浴池裏啪唰啪唰地後退，發出慘叫。「咦……嗚……嗚哇啊啊啊!」
在池水中將身體泡到肩膀深度的她，露出困惑的表情。
「我認為應該驚叫悲鳴的人不是你而是我吧……不過像你慘叫成那樣，我都不知道該怎麽反應了。」
「咦……咦……咦……咦——」
艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加害羞地將雙臂交叉在胸前遮住胸部，與護稍微拉開了一些距離。
他們彼此注視，艾梅藍齊亞沉默不語。
她被汗水與蒸氣濡濕的銀白色發絲，正閃閃發光地貼在肌膚上。從溫泉中露出的雪白頸項白皙到令人目眩，困惑與羞恥感正在她比天空更加湛藍神秘的眼瞳裏搖蕩，注視著護。
護的心跳一口氣猛力加速。問號在他腦海中飛舞，全身的毛細孔全都打開，原本就因為浸泡溫泉發燙的身體變得灼熱。為什麽……為什麽——護的腦袋勉強恢複運轉後，慌忙地背對艾梅藍齊亞。
「你……你……你為什麽會在這裏?」
「——次郎與三郎他們兩個……」
並因此陷入沮喪的學生。
「他們對我說，咱們會連大姊頭的份一起幹活，所以你休息一下……而且難得有這個機會，我想試著泡泡溫泉，才會偷溜進來看看。」
才會偷溜進來看看?就算你說得那麽輕鬆，這裏可是學生會長的家耶……!護雖然想責備她的非法入侵，但處在這種狀態下，他畢竟難以表現出強硬。
空氣中充滿奇妙的沉默。
「那個……」
這時候還是該起身比較好吧?雖然護也不覺得自己有必要顧慮她，不過艾梅藍齊亞並沒有要動的意思。話說如此，總不能兩個人一直這樣泡溫泉。護的心髒怦怦亂跳。
無法再忍耐下去，護決定走出溫泉。
護突然感覺到有人從背後揪住自己的臉頰。
那人的手指正用力捏緊，讓護一楞之下不禁迴過頭，目光與艾梅藍齊亞撞個正著。她沒有開玩笑的樣子，露出一臉非常認真的表情。
「那……那個……?會痛耶。」
「的確就像貝雅特麗齊說的一樣。」「什麽……一樣?」「你的臉頰很有彈性。」「??叩」重擭自由的護按住剠痛的臉頰皺起眉頭。艾梅藍齊亞又看著護的臉頰好一會兒，終於難為情地背對著護。「啊，對不起!」護也跟著轉向後方。他聽到艾梅藍齊亞靜靜的聲音傳來：「我不是因為想試試她有沒有說謊，才拉拉看的。我想的是，果然如此。她如果說要讓自己變得更強，那麽事情就會如她所說的一樣。」「……艾梅藍齊亞小姐。」該不會……護張開口想問出一直掛心的事。卻又發現自己不必對少女使用敬稱，一時閉口個語。絢子曾說過，艾梅藍齊亞與護同年。護停止使用敬語。「你該不會很喜歡絢子學姊吧?」艾梅藍齊亞一開始幾乎沒有反應。她對護迴以沉默。是我想錯了嗎……當護心中這麽想，正尋找能把場麵掩飾過去的話題時——「沒……沒……沒……沒那迴事——」艾梅藍齊亞的聲音突然變調，她驚慌失措地慌張起來，在水麵下的身體手舞足蹈地掙紮著。也許是腳在池底踢中什麽吧，「呀啊!」她慘叫一聲，啪沙!她的人隨著誇張的聲響沉入浴池中，咕嘟咕嘟地從池中葉出氣泡——護忍住想迴頭的衝動，連忙出聲詢問：
「你不要緊吧?」
「……她是我的幢憬。」
嘩啦!艾梅藍齊亞從水麵露出頭的聲響傳來後，用幾乎聽不見的聲音輕聲低語。她的語氣就像女孩子在談自己的偶像一樣，彷佛很難為情、仿佛很開心、又像是認命了。
「這件事你可以對她保密嗎?」
「啊，思。」
護答應之後，艾梅藍齊亞開始訴說：
「自從一年前的夏天，我知道她有多強開始，我就一直……想再見她一麵，想變得和她一樣。那時我被她輕鬆地擊退，明白了她的本質。她強大、激烈、冷淡、美麗……」
艾梅藍齊亞的聲音裏，帶著一種陶醉的感覺。
「除了我和哥哥之外，她是第一次出現在我麵前，符合我理想的人。那充滿自信與確信的眼神，能把曆史上任何美女都比下去的美貌……我被她迷住了。我想追隨她，想讓她認同我，所以我才會變強。」
「……原來如此。是這樣啊。思，我總覺得會是這樣。」
護感覺自己看到了艾梅藍齊亞的真麵目，不費什麽工夫就能理解。
正因為這樣，當少女對絢子感到失望時，才會流淚與生氣。有時從艾梅藍齊亞的言行舉止中，也能看出這種感覺。
「因為絢子學姊既漂亮又帥氣啊!」
護的話，讓艾梅藍齊亞在漫長的沉默後——清楚地迴答：「思，非常漂亮。」護露出微笑。雖然他覺得絢子會被人稱讚是理所當然的，不過還是很高興。
「所以……」艾梅藍齊亞繼續說下去：
三口村護，我嫉妒身為她的情人的你。當她把親手織的毛衣送給你時，我真的受到了打擊。一想到你可能是害她墮落的理由，我甚至對你行種憎惡感。但是……」
「但是?」
「……我到現在都還是遠遠比不上她。我以為她因為你的緣故變弱了，看來是大錯特錯。她與一年前走上梢有不同的方向，遠遠變得比一午前更強——真的。」
艾梅藍齊亞含笑的聲音，就像滑雪場的窖氣般透明澄澈。
「因為與你相遇……她變強了。我也覺得很高興，哥哥應該也會歡喜吧。哥哥也已經不是與她打到不分勝負時的哥哥了。他變得更加強大。」艾梅藍齊亞的口吻變得有點惡作劇意味?「不過，我依然對你抱著嫉妒。你獲得她的愛，哥哥二疋也會嫉妒你吧。」艾梅藍齊亞口中的哥哥——；昌甘士魔王」約翰?迪塔?盧迪加。
想起這個名字，護胸中一痛。
他想到昨天艾梅藍齊亞傳給絢子的口信。那位與絢子以及美國的「銀之瑪莉亞」葛楚德?馬克維裏茲齊名的世界最強的比亞特利斯操縱者，派遣義妹艾梅藍齊亞送給絢子的訊息是——
這是哥哥給你的話——
他要我如此傳達。與你匹配的男人，全世界——
「……我也定。」將自己秘密的決心藏在話中，護輕聲地說：「我也必須變強才行。強到這一次能換我來守護絢子。」
他再也不想像昨天一樣，什麽部辦不到，隻能受到無力感折磨。護無法原諒隻會拖累絢子的自己。不光是單純的戰鬥能力，還有那種隻能茫然地站在破掉的香水瓶前，什麽也做不到的軟弱。與那種就算有誰說他配不上絢子，也無法做出任何反駁的丟臉。包含這一切在內……
護想要變強。他不想輸給什麽；曰魯士魔王」——
「——你有什麽困難嗎?」
「……咦?」
「從剛剛開始，就一直在歎氣。什麽沒有勇氣之類的。」
突然聽到她這麽說，護心中一驚。護驚訝的是，艾梅藍齊亞居然會開口問他。
迷惘了一會兒後，他說起香水瓶的事。他拚命考慮後替絢子選好的聖誕禮物，不知道為什麽卻壞掉了，就連學生會長也說沒辦法修好，想和絢子提這件事，可是卻老是抓不好時
機……
隨著他越說下去，現場的氣氛就越沉重。
「雖然到最後，我都不知道是誰踩到包包，不過這倒無所謂。隻不過，沒辦法讓絢子得到驚喜……艾梅藍齊亞?怎……怎麽了?你好像都沒說話耶。」
「大概是我吧。」
「咦?」護瞪大眼睛。
「是我……恐怕是我踩壞那個香水瓶的。之前，我曾潛入過你的寢室一次。記得那時候，我好像有用力踩到背包。」
「咦——」護吃驚地迴過頭。「咦咦咦咦咦?」
害臊已經從他的腦海裏消失了。似乎因為受到打擊臉色蒼白的艾梅藍齊亞，也忘掉難為情呆然地注視著護。艾梅藍齊亞美麗的臉蛋上，有護至今不曾見過的罪惡感。
「沒錯……我想起來了。一定不會有錯。當我踩到背包時，腳下有種東西碎裂的觸感。壓壞你禮物的人，就是我。啊，怎麽會有這種事。」
聽到艾梅藍齊亞的說明，護開始對所有的徵兆感到理解。雖然要說學生會裏有某個人是兇手怪怪的，可是沒想到居然會是艾梅藍齊亞。看到護啞口無言，少女不甘心地咬住嘴唇。
二義梅藍齊亞……」
平常麵無表情的她會露出如此激烈的悔恨之色，讓護很意外。不可思議的是，他心裏並未湧上針對艾梅藍齊亞的憤怒。少女垂下頭彷佛正沉思著什麽喃喃自語：
「我……我踏碎了你的心情。我把——你想要送給貝雅特麗齊，看到她收下後露出笑容的禮物給……」
護不明白艾梅藍齊亞為什麽會受到那麽大的衝擊，雖然困惑，護還是把手放在艾梅藍齊亞的肩膀上。被溫泉浸濕的赤裸肌膚觸感，讓他心裏撲通直跳，並對絢子感到愧疚。
艾梅藍齊亞吃了一驚拾起頭。眸中帶著對自己罪行的膽怯。接受她包含悔恨、悲傷、膽怯的藍色眼神，護微笑著搖搖頭。
「不要緊。你不是故意的對吧?既然這樣……就沒關係。」
當護對她微笑，還沒有脫離打擊的艾梅藍齊亞迴望著他，表情漸漸恢複理性的光彩。少女吃驚地看著護的微笑，不久後悄悄地把目光栘開。
「我明白了。」
「思?」
：晅是我的責任。那個壞掉的香水瓶，就由我來恢複原狀。」
護吃了一驚注視著艾梅藍齊亞的臉龐。
「辦……辦得到嗎?」
「多半可以。但是萬一粉碎到接近粉末的程度，恐怕就不行了。」
她非常輕鬆地斷言。護凝視著艾梅藍齊亞的藍眼睛，把腦海裏盤旋的思緒整合起來後，忘了自己沒穿衣服就站起來大喊：
「真的嗎5：：謝謝!」
艾梅藍齊亞睜大眼睛注視著護——
啪唰!她滿臉通紅地倒進溫泉裏。
*
艾梅藍齊亞大大地歎門氣：一
「……我還以為我會死掉呢。」
撲通、撲通，她的心正大聲地跳動著。極近距離下被強迫看到的裸體……還有那閃閃發光的笑容。「……真虧他對我也能……」艾梅藍齊亞眺望著護歡天喜地衝出去的拉門方向。小聲地自言自語。在自己對他們製造了那麽多麻煩之後，真虧他還能對自己露出那樣的笑容。貝雅特麗齊，說不定就是被那個笑容迷倒了吧。艾梅藍齊亞按住撲通直跳的胸口，試圖忘記烙印在腦中的護的微笑。
那個開朗的溫柔笑容，將少女的罪惡感與後悔一口氣緩和下來。說不定，她會有一陣子部忘不掉吧——
「哥哥……『魔女貝雅特麗齊的情人』，說不定是比我想像中更出色的男性。」
艾梅藍齊亞看著天空彼端說道。別墅內傳出類似貝雅特麗齊的驚人慘叫。大概是去拿壞掉香水瓶的吉村護，因為太興奮忘了穿衣服就衝進屋裏吧……「我收迴剛剛那句話，」猜到裏麵的情況，她按著太陽穴說：
「他果然是個無藥可救的傻瓜。」
艾悔藍齊亞發出歎息，想要等待心跳平靜下來，將身體深深浸入溫泉中。她閉上眼睛，迴想起很久很久以前的記憶……
方才聽到吉村護說起香水瓶的事時，她把那段過去苦澀的迴憶重疊在一起。
在艾梅藍齊亞小的時候，曾經一點一點地努力存錢，想替義兄買生日禮物。對艾梅藍齊亞來說，挑選禮物的時間，是她有生以來最愉快又努力的時光。煩惱、迷惘、花了好多時間，終於選好最棒的一樣禮物——她卻在路上跌倒，讓禮物飛向馬路上來往的車輛輪下。
一切的努力與思慕，全都在一瞬間遭到破壞的絕望感-i——
對不起，哥哥。哥哥，對不起。對不起……
艾梅藍齊亞忘不了，當她不得不拜托義兄把要送給他本人的禮物修好時，那種難以置信的苦澀淚水滋味。她好不甘心、好悲傷，一再對義兄道歉。義兄沒有生氣，緊緊抱住了她。
試著想想，艾梅藍齊亞的一切就是從那個瞬間開始的。
艾梅藍齊亞之所以會超出義兄的期待，不顧一切地磨練比亞特利斯實力，就是因為再也不想再有那樣的體驗。所以艾梅藍齊亞變強了，強到足以靠自己的力量去維係粉碎四散的思念。後來，她對貝雅特麗齊產生幢憬，決定邁向更高的目標。
「……士口村護。」
少女覺得護也走上了同樣的路。他從今以後將會變強吧——為了靠自己的力量去維係粉碎四散的思念。為了不變成貝雅特麗齊的累贅。
艾梅藍齊亞確信地微笑道：
「你和我說不定很像呢——」
不管足以一模一樣的理由決定邁向更高的目標也好。
或是對全世界最強的比亞特利斯操縱者深深著迷也好。
*
護從艾梅藍齊亞手中接過裝香水瓶的小盒子之後，又過了一段時間。
等到艾梅藍齊亞等人把必要部分的雪鏟完，也修好升降機的纜繩後，時間已經來到下午三點。東比大附屬高中的成員們，要完成勞動工作的艾梅藍齊亞三人正坐在客廳裏，大家一起用可怕的眼神盯著他們。
「果……果果果然還是應該賭一把逃出去啦!大姊頭、次郎哥，咱們該不會要被殺掉然後被埋在……」
「三郎!你這個混蛋別說這種不吉利的話!萬一被那個魔女聽到，她可是會照做的喔!至少也該喊喊我相信你是個溫柔的人，比亞特利斯的愛天使啊等等這種言不由衷的話，想辦法蒙混過去啊!」
「我全都聽到了。」
絢子輕聲呢喃，本來就已經渾身發抖的兩人臉色發青，一副現在就快死掉的表情。學生會長看著他們輕輕笑著開口：「他們也有認真工作嘛。」
；晅是別把人欺負得太慘比較好。既然已經得到教訓了。就在這裏放他們瘧如何?」
「喔喔!」兩人的表情二兄，仰望學生會長。
「我就有感覺你會這麽說，我可以叫你朋友嗎?」
「就如次郎哥所說的一樣!嘿，老板，你真是棒呆了!」
學生會長一邊用笑容連連點頭，一邊蹲下來注視著兩人的臉。他們也笑咪咪地迴望學生會長端正的臉孔。
臉上依然笑咪咪的學生會長以短刀般犀利的聲音說：
「不過，你們敢再對絢子出一次手試試看。我會把你們打到半死不活以後送給警察，讓你們直到死為止都得吃牢飯。」
「…………」「…………」
兩兄弟感情很好地一起陷入沉默。
護小聲地喃喃說：
「……學生會長果然很可怕。」
「等一下，應該要說可靠吧。」絢子溫和的製止逸美說下去，深深地同意護的看法。
「特別是眼睛沒有在笑的地方。」
「這是我們第一次麵對麵說話吧。初次見麵，艾梅藍齊亞小姐。久仰你的大名。」
汐音微笑地對她搭話，艾梅藍齊亞疑惑地問：「你足誰?」汐音撥起頭發點點頭。
「我擔任東比大附屬高中的副學生會長，名叫周藤汐音。」
「啊，你是周藤摩耶的妹妹嗎。好驚人的發型啊!」
艾梅藍齊亞輕鬆地說了出來，讓絢子、瑤子與學生會長都爆笑出聲。汐音的表情一陣痙攣。優雅的微笑依然貼在她臉上，汐音用力伸出雙手揪住正平靜正坐的艾梅藍齊亞的嘴唇。
「啊，混帳，你想對大姊頭幹嘛——」三郎喊到一半，感受到從汐音臉上升起的殺氣嚇得閉上嘴巴。
「你剛剛說什麽?」
「沒有人經常對你這麽說嗎?你的發型很奇怪。」
「我聽不太清楚。你說什麽來著??我的發型怎樣了?」
汐音帶著痙攣的笑容走近艾梅藍齊亞。在揪住嘴唇的於上使力。
艾梅藍齊亞首度露出困惑般的表情說：
「不好意思，我惹你不高興了嗎?我沒有惡意，隻不過，你的發型實在太不合理……」
「你……很……羅……唆……耶……!」
汐音的太陽穴陣陣抽搐的樣子，這次讓護也不禁爆笑出聲，不過一看到汐音狠狠地轉頭看來，慌忙壓低笑聲。護瞥向身旁，逸美也露出幾乎一樣的笑容正在忍笑。
汐音用極為可怕的笑容，對學生會長說道：
「那邊那兩個隨便怎麽處置都行，不過她還是送交警察，強製遣返比較好吧?」
「這件事，說不定應該要透過鷹棲老師，當成更大的問題來處理。」菊川以認真的聲音插口道：「如果能夠證明她是奉『普魯士魔王』的命令試圖加害絢子大小姐這個事實，要讓『普魯士魔王乙的名聲受損也是很有可能的。」
「這聽起來還不壞。」
絢子嘴角微微一笑表示同意，艾梅藍齊亞的表情變得有一點蒼白。對艾梅藍齊亞來說，害義兄的名譽受損會是最大的打擊吧。絢子無視於少女的表情，迴頭轉向護。
「護認為怎麽做比較好?」
「嗚，直（困難……」
因為發生過溫泉那件事，護心中對艾梅藍齊亞的觀感變得沒有那麽差。拜她所賜，護待會兒才能把禮物交給絢子-
「說得沒錯，的確是個困難的抉擇啊!」
正當護無法迴答時，學生會長也俯望著艾梅藍齊亞表示讚同。
艾梅藍齊亞沉思般地低下頭、沉默不語。就在學生會長開口說到：「唉，我認為把她送交警察，強製遣返算是妥當的處置……」的時候，艾梅藍齊亞好像想到什麽似的拾起頭。「周藤摩耶，還有那位發型怪異的小姐。」
「你還想再被拉嘴皮嗎?」汐音握緊拳頭發抖。
「你們身為東京比亞特利斯綜合大學附屬高級中學的學生會長與副會長，我有點話想跟你們說。請把耳朵靠過來。」
兩人依照她的話把耳朵靠過去，艾梅藍齊亞呢喃地說了什麽。
在護等人訝異的日光中，學生會長他們的表情大變。
兩人一起雙眼圓睜，麵露驚訝之色。
「是這樣嗎?是有點意思。思思。啊，原來如此。這次不是你和『普魯士魔王乙一時興起，而是德國正式的決定嗎?」
「這是事實嗎?那麽……不能太過公開。真是的，雖然不知道是誰的提議，不過準備得還真是周到。」
「什……什麽事?」「到底怎麽了?」
護與絢子都發出疑問的聲音，其他成員們也眨眨眼，注視著學生會長他們與艾梅藍齊亞。學生會長聳聳肩開口：
「為了不讓絢子的心裏刮起暴風雨，我們暫時保持秘密比較好。」
「……啊，部無所謂啦!」
絢子發出歎息，然後得意地笑著：
「無論如何，那邊那三個每一個人都讓我再揍個一拳吧。不然的話，我咽不下這口氣。你們覺悟吧。」
「咿咿!」次郎與三郎發出慘叫躲在艾梅藍齊亞背後，學生會長笑著說：「思，像這種程度還好啦!」「好可憐……」杏奈拋去同情的目光，「罪犯為什麽總以為，法律的火焰不會燒到自己身上?」瑤子念出演戲似的台詞。「這是自作自受啊!」八木喃喃地說。
艾梅藍齊亞的藍瞳看向絢子。
「貝雅特麗齊……這次能夠重新確認你的強大，我已經如願。我們大概不久後就會再見麵，我會期待那一天的到來。」
絢子握起拳頭走向他們。
艾梅藍齊亞的視線從絢子轉到護身上，護吃驚地迴望著她。這是因為艾梅藍齊亞瞳中包含的感情，與她望向絢子的眼神看來沒有太大的差距。』
堊口村護……哥哥二正也會對你抱著很大的興趣。我也會期待與你再見麵的那一天到來。關於剛剛那件事——」除了護以外，不知有沒有人理解艾梅藍齊亞指的足香水瓶的事。「我也想再聽你談談。」
「那件事到底是什麽，我是不知道啦!」
絢子揮起拳頭——
「就算被那種家夥戚興趣，也隻是添麻煩而已。」
護緊緊閉上眼睛。
噗!驚人的拳擊聲響起。
「總覺得好累喔／」
「是嗎?」絢子板起臉孔迴答護的話。她就好像在說，這種程度不算什麽。這種迴答實在很像絢子的風格，讓護哈哈一笑。
太陽馬上就要下山了。
即將開始收拾行李前，護偷偷把絢子約出來。
天氣很晴朗。雖然會想說反正要放晴，那讓昨天或前天出太陽不就好了，不過這個問題影響不大。
別墅的後院裏隻有護與絢子兩人，周遭充滿沉穩的寂靜。
「那個，絢子學姊。」
「思?」
護一直在考慮，要對絢子說什麽。他想到很多絕對不能說出口的禁句，也想出很多隻要努力就講得出來的適當台詞。但到了最後，護選擇的卻是最為單純明快、也是最美好的一句話。
「聖誕節快樂。」
「護……」
絢子吃驚地注視著小盒子。
護露出隱藏害羞的微笑，開始說道：
「昨天的禮物真的好棒，謝謝你。我本來也想昨天送給絢子學姊，可是發生了很多事，結果沒能送給你……對不起。這個，是我拚命挑選出來的。如果絢子學姊喜歡那就太好了。」
絢子戰戰兢兢地接過小盒子。
「護……謝謝。」
「原本我有請店員幫忙包裝好……可是包裝紙破了，盒子也被壓得變形。對不起，禮物外表變得那麽難看——請打開來看看。」一
「可以嗎?那我打開羅。」
打從護選好這個禮物開始，他最想看到一樣東西。
隻要能看到它，那不管得耗費多少努力、多少辛苦，他都毫不吝惜。
那是護最鍾愛的表情，此刻能看到的人，在全世界大概也隻有護一個人——就是絢子發自內心，既溫柔又美麗，閃耀著比世上任何寶石更溫柔光輝的……微笑。
「好漂亮。」
絢子喃喃說出一句話，用手拿起香水瓶。她的表情深深打動護的心。
那個神情，將護看到破碎的香水瓶時感受到的悲傷與悔恨全部淨化，升華成完全相反的感情閃閃發光——她的表情，美到擁有這種力量。
看到絢子欣喜的表情，護的全身瞬間充滿一股溫暖。對絢子的心情、歡喜與害羞、還有今後一定會與絢子一起建