二十四日一大早開始，就是護與絢子的滑雪教學時間。
「哇!!!絢子學姊請過去點!躲開：：躲開!」
砰!在護加速停不下來，就快摔倒在雪堆裏時，包得厚厚實實的絢子用單手接住他。護靠著她的手安心地喘了口氣，聽到絢子清澈的笑聲：「看，你不是滑得很完美嗎?」
「雖然隻有在滑直線的部分。但是不能靠自己的力量停下來，挺丟臉的。」
「可：：可是，我一想煞住，就一定會摔倒嘛。」
「你就是那麽遲鈍，才會在睡覺時弄傷額頭的。」
護無話可說，難為情地搔搔貼著ok繃的額頭，離開絢子身旁站在雪坡上。因為腳上綁著滑雪板，害得他行動遲緩。
「說不定是絢子教得不好唷。」
不知是第幾次從旁邊傳來的取笑聲，讓絢子不高興地沉下臉色。
一開始與學生會長他們一起滑雪的汐音在五分鍾前走過來，笑咪咪地坐下來眺望護的練習情形。「沒這迴事。」護嚴肅地迴答，汐音說聲：「別生氣嘛。」露出微笑：
「我可不是過來打擾你們親親熱熱的唷。我是在擔心，絢子有辦法好好指導別人嗎?」
「你有什麽事?從剛剛開始就妨礙我們練習，請你快點離開好嗎?你身上那些沒品味的花邊，風一吹就會搖來搖去，很礙眼耶。」
盡管汐音和護他們一樣身穿雪衣、腳上綁著滑雪板，但那身滑雪裝的設計卻很怪異。汐音的衣服，感覺上就像披著雪衣外皮的洋裝，與披著滑雪板外皮的高跟鞋。
汐音一瞬間掠過慍怒的表情，立刻又露出壞心眼的笑容，啪地拍拍手。
「對了。讓我來代替絢子，一個動作、一個動作仔細地指導護吧。嗬嗬，我的教學會比絢子溫柔得多唷。」
「別說傻話了。萬一你那種奇怪的發型傳染給護，那該怎麽辦?」「怎麽可能會傳染!」
「說得也是。如果遭受發型變成那樣的恥辱，人類會滅亡的。」
朝怒吼的汐音拋去冷冷的眼神，絢子用滑雪杖粗魯地一揮命令她「到那邊去」，然後重新轉向護微笑地說：
「把那個怪發女當成雪人忽略掉就好。來，再滑一次吧。這次你要好好地靠自己的力量煞車。萬一停不住，就盡可能放慢倒下來。」
「是的。請看看我已經學會的滑雪技術吧。」
護告訴絢子與汐音後精神抖擻地爬上斜坡，卻在半途中滑倒，唰唰唰地：：倒退迴來。
他臉紅地迴過頭，絢子一副很焦躁的樣子，而汐音正在笑。
護再度往上爬。前進五公尺左右後，他又差點滑落雪坡。「哇!」護失去平衡跌倒，整個人被埋在雪裏動彈不得。
丁：：救救我，絢子學姊。」
「為什麽連這點小坡都爬不上去!」
「雖然很失禮，可是護滑雪的樣子就如同逸美所說的一樣，相當好笑耶。」汐音邊笑邊走到護身旁，伸出手幫忙他站起來。
「爬坡要像這樣走。」汐音瞥了絢子一眼微笑地說，接著靈巧地爬上雪坡示範給護看。她再往上爬一小段路，然後讓花邊華麗地飄呀飄的滑落山坡。
「怎麽樣，護?」
「奸厲害!要怎麽做才能滑得!!像：：你一樣：：呢：：」
感覺到從背後傳來的驚人殺氣，護的歡唿聲越變越小。他戰戰兢兢地迴過頭，一如預料，絢子美麗的臉龐正在痙攣。
「那又怎麽樣?」
「沒有。隻是你打從以前開始就不擅長教人，我想由我來教學對護比較好呀。」「你少胡說。」
感受到絢子的聲音裏暗藏平靜的憤怒，護的肩膀一震。
「那個，絢子學姊：：?我沒打算叫副會長教：：」
「看著吧，護。我會敦得比她奸更多!」
絢子的太陽穴痙攣，臉上浮現恐怖的笑容，卸下滑雪板抓在手中。護他們還來不及開口，絢子就在雪地上飛奔出去，衝進升降機乘車場。她搭著升降機移動到滑雪場上方區域後跳下，迅速重新穿奸滑雪板，戴上護目鏡。
我要出發啦，絢子用力揮舞握著雪杖的手。
汐音露出華麗的微笑，愉快地轉向絢子。
「才稍微取笑一下，馬上就當真了。她大概非常想讓護看看自己好的一麵吧。看，絢子是為了你跑去滑雪的唷。」
是為了你。沐浴在這番連聽的人都覺得害羞的發言中，護在汐音的催促下，眺望著開始滑雪的絢子。
丁：：哇：：」
而他不禁脫口喊出的感歎：：
「哇啊：：!」
馬上變成今天第一聲的歡唿。
她劃過雪地的雪杖，就宛如魔法的手杖。絢子猛力加速，一頭黑發在她背後飛揚。她的身影描出大弧度的曲線，穿過吃驚的學生會長與逸美中間滑下山坡。絢子順著勁道飛向空中，在著地後膝蓋一彎，這次朝側麵迴轉邊飛身跳躍。轉眼間她的身影已迫近眼前：：絢子在就快撞上護的極近距離一扭身，掀起雪花停在他麵前。
「如何?」絢子拉起護目鏡，美麗的臉蛋上閃耀著得意的光彩。那個表情充滿魅力，護茫然地看得著迷，接著赫然迴神喊道：
「好厲害：：真的好厲害!真不愧是絢子學姊!」
興奮感讓他心跳加快，全身發熱。真的很厲害。要怎麽做，才能變得像絢子一樣什麽都辦得到?護以讚賞的目光注視著她。
他的反應讓絢子露出滿足的表情，對汐音拋去一個笑容。
「你有什麽話要說嗎，汐音?」
「不，怎麽會有。能看到你拚命表現的樣子，我心滿意足羅。」
正當汐音聳聳肩時，滑雪場裏響起大聲的唿喚。
「各位，吃午飯了，!」
說話的人是美月。她把平底鍋與長柄圓杓高舉過頭，鏗鏘地敲打著。也許是陰天的關係才沒注意到吧，不過護一看手表，時間已經來到下午一點。
護轉向汐音開口：
「對昨天的事，美月有沒有說什麽?」
「她說她全都不記得了。」
「……還不隻呢。」絢子日光落在美月的額頭一帶，半是無言半是同情地說：「她啊，連額頭上被人塗鴉都沒注意到吧。」
護輕笑出聲。
「……好像會下雪呢。」汐音仰望天空，喃喃低語。
打從早上開始，護始終感覺到不對勁。
除了額頭上沒有印象的傷痕，還有早上起床後被解開的窗鉤，與不時令他豎起寒毛的刺麻感覺，都是護在意的原因之一。
這種不對勁的感覺，就好像有人正在監視著他。
冷靜想想，額頭上的傷痕或許就像絢子取笑過的一樣，是撞上床角什麽造成的。而且他也不認為這種地方會有小偷溜進來，去在意窗鉤的事也沒用啊。空氣中奇怪的氣息，大概是低氣壓的影響吧。護心中想著。雖這麽想——
「……總覺得怪怪的。」
護歎了口氣，坐在隔壁的逸美迴頭問他：「你剛說什麽?」
「沒有。」護搖搖頭繼續用餐。大概是自己想太多了吧。
他掃光美月與杏奈精心烹調的義大利麵。「我吃飽了／」護合起雙掌說完，看向與逸美相
反的另一側，絢子正好也剛吃完。
護對她露出微笑。
「真好吃耶。雖然辣椒有點太辣了。」
「是啊。我吃飽了——護，我們繼續練習滑雪吧。」
絢子立刻起身，護也迴應：「啊，好的。」跟著從座位上站起來。
「好了好了／」坐在正麵的學生會長笑
道：
「也沒必要那麽著急啊。暍個茶再出發吧。」
「如果天氣好的話，那慢慢來也無妨。」
順著絢子的話，護將視線轉向窗外。從他們滑雪歸來時開始下起的雪，已經相當大了。絢子一甩發絲。
「收音機的播報有說，從傍晚開始會有暴風雪來臨吧。不趁現在滑雪，就沒有機會了。」
「雖然你這麽說……」
早一步吃完午飯的汐音站在窗邊，不安地仰望天空。
「風雪已經增強很多了。我覺得還是別出門比較好。」
「如果鷹棲也一起去，我想大概不會有事。不過……」八木邊用叉子卷起義大利麵，邊對他
們搭話：「滑雪什麽時候都能再去，不必勉強吧?」
「收音機播報員不是也有說，這場暴風雪在明天下午應該就會停了吧?」菊川也提出告誡。
「護。」絢子不滿地考慮了一會，不久後轉頭喊道：
「你的看法呢?想去嗎?」
護一瞬間感到猶豫，但馬上以笑容迴答：「我們去滑雪吧?」
絢子發出歎息，大大地搖搖頭：
「我知道了。今天還是乖乖待在別墅裏吧。」
她說不定是看到護的表情才做出決定的。難得絢子學姊願意敦我——護感到很愧疚。「別沮喪。」當他坐下來暍了些水，學生會長對他搭話：
「對了。那代替滑雪，兩位就一起去泡溫泉如何……」
有好幾秒鍾的時間，室內充滿寂靜。
護與絢子有一瞬間腦海一片空白，然後對學生會長破口大罵：
「學生會長，你在說什麽東西!」
「你啊，可不可以別說些莫名其妙的話：」
「你們也用不著那麽生氣嘛。我的提議有什麽奇怪的地方嗎?情侶怎麽可以連個鴛鴦浴都不洗呢?」
學生會長皺起眉頭，環顧四周尋找支持自己論點的人。但很遺憾的，沒有任何人同意他的話。就連汐《曰都……
「……不，哥哥。你剛才的發言連我都嚇了一跳。」
「您這是什麽話，周藤先生說得對啊。」
有一個人讚成。就是現在正連連點頭的菊川。
學生會長用抱著敬意的眼神，對菊川點點頭。
「真不愧是菊川先生。」
「不不，周藤先生您才是非常了解所謂的青春呢。」
「像那種愚蠢的對話不重要啦!」
絢子厭煩地說著，大跨步地走出客廳。還在臉紅心跳的護看著她的背影。絢子把手放在通往露天浴池的後門門把上，迴過頭瞪著護等人。
「閑著也是閑著，我去泡個澡。話先說在前頭，如果還有人敢得意忘形地跑來偷看，我會不客氣地判那家夥死刑喔。」
「絢子小姐，等我吃完飯以後，可以跟你一起泡澡嗎?」
逸美揮揮手開門，絢子露出微笑之後就消失在門的另—頭。
護哈地／唿出一口氣。
想到臉說不定還在發燙，護摸摸自己的臉頰。再怎麽開玩笑，也不該提什麽「鴛鴦浴」吧?護心中暗想。聽到這種話題，昨天偷看到的絢子人浴模樣就掠過腦海。學生會長難道足明知我會想到，才故意這麽說……護抬起頭，與他目光相對的人卻不是學生會長，而是逸美。
「哩i哩i／」
根據護的經驗判斷，當逸美發出這種笑聲時，必然有什麽不良企圖。護警戒地往後退，卻被奸笑的逸美抓住手腕。
「哪，小護／」
誰是小護啊。他心裏這麽想，但沒有說出口。「什麽事?」護迴問妹妹，雙肩因為感到惡寒而顫抖。「難道說，你很羨慕嗎?」逸美揚起嘴角。
「啊?」
護眨眨眼睛。
不隻護，學生會長他們看起來也不太能理解她的意思，大家帶著疑問的目光集中在逸美身上。「我吃飽了!」逸美對著空盤合起雙手喊了一聲，站起來盯著護的臉龐。
「你很羨慕我，可以和絢子小姐一起洗澡對吧!」
「啊5：」護驚惶失措。「你……你幹麻突然說這種——」
「正中紅心嗎，護c：」
學生會長是最先爆笑出聲的人。汐音也跟著嗬嗬輕笑，接下來換菊川說聲：「我也很羨慕啊!」展顏一笑。那片笑聲感染了所有人，隻有護一個人楞在當場。
逸美壞心眼地戳戳護的胸膛。
「你足不是想問很多問題呀?如果護無論如何都要拜托我，那要我告訴你，在浴池裏的絢子小姐是什麽樣子也是可以啦／」
好想知道啊。護腦袋裏馬上浮現這個念頭。不過他很清楚一旦表現在臉上，一定會遭到各種取笑，所以拚命地忍耐著。「那麽，各位……」逸美嘿嘿一笑後，以笑容環顧大家。
「我這就去和絢子小姐一起泡澡。至於對我羨慕得不得了的護，還請大家多多關照!」
「誰會羨慕——」
「我待會再偷偷告訴你。」逸美把嘴巴湊在護耳邊呢喃。逸美的眼神，仿佛在說她部明白。這家夥!護臉紅起來想敲妹妹的頭，卻被她一溜煙逃掉了。他有種被人抓住把柄的感覺，暍了一口美月端來的茶。
聖誕夜這天的時間正漸漸流逝。
流向他將禮物送給絢子的那一瞬間——本該如此的。額頭上的傷痕、窗戶的鎖、仿佛被監視的感覺……護明明認為隻是錯覺，卻始終無法抹消那種異樣感。為什麽?
玩過一輪瑤子帶來的人生遊戲以後，護走出廁所要迴到客廳時，正好碰到洗完澡的絢子。
「等到逸美出來以後，護也去泡溫泉吧。」
肌膚由於體溫上升而泛紅，洗發精的香味輕柔地飄來——她的模樣讓護臉紅心跳屏住唿吸。絢子對他露出愉快的微笑，撥起已經用吹風機吹幹的柔順長發。
「邊欣賞雪景邊泡溫泉，感覺相當迷人喔。」
「那我就這麽辦。」
難以隱藏內心的忐忑不安，護點點頭就急忙轉身。剛剛出浴的模樣實在太狡猾啦，會讓人不禁看到忘我入迷啊!「對了，護／」護正要迴房間拿毛巾時，絢子叫住他。
「有什麽事嗎?」
「厶『天的……呃那……個啦……那個……」絢子欲蘭口又止，難為情地說：「……就是晚餐結束後，我們約好見麵的地點啦!」
是那個啊。護的心髒大力地跳了跳。
「我們是約在升降機乘車場，對嗎?」
「……思。可是你看雪下成這樣。」
雪勢雖然有比剛才減弱，但如果相信天氣預報，真正的暴風雪不知何時才會降臨。「啊……說得也是。」護點點頭，「所以說……」絢子一邊小心不讓正專注下棋的學生會長等人聽見，一邊繼續說下去：
「像現在這樣還好，不過風雪如果變大，那離開別墅太遠會有危險。到時候，就改約在這裏的後院……小心別讓其他人發現喔。」
「我明白了。」
「那，待會見。」
「好的。」
護帶著笑容與絢子分開，走進房間裏。大家都待在客廳裏，寢室內一個人也沒有。他快步走到窗邊，開始在自己的背包裏翻找著。
「毛巾……毛巾……有了。」
當護扯出毛巾，正要關上背包時……他的手靜止了。
「咦——?」
他瞪大眼睛，無法馬上理解自己看到的東西是什麽。他不想相信。
護的腦袋一片空白——
「咦——1」
在數十秒的茫然之後，感情一口氣爆發。
為什麽……?
為什麽……籲
「為什麽……為什麽會這樣……」
他沒有看錯。把東西從背包裏拿出來後，更加強烈的衝擊感打擊護的意識。太過分……真的太過分了。護早上也有打開背包，但不知道是當時還沒睡醒才沒注意到，還是在那之後東西才被弄成這樣的。
護要送給絢子的聖誕禮物。那盒漂亮地包裝好，他珍惜地收進背包裏的小盒子，被狠狠地踩扁了。
「怎麽會……怎麽會這樣……!」
為什麽?為何?
與其說足個疑問，更像是單純的衝擊。
不，說不定裏頭的禮物還好好的——護慌忙撕破包裝紙，打開小小的厚紙盒。
而結果一片淒慘。
「……碎了。」
一陣無力感猛然湧上，護坐倒在地。
護替絢子選的禮物，是他和汐音一起逛街時，在古董店裏找到的古董香水瓶。與鴿血紅寶石同色的半透明玻璃瓶相當美麗，外觀的設計帶有埃及風味。護花光所有的零用錢積蓄，買下這個漂亮的香水瓶。
「……為什麽，到底是為什麽……?」
瓶子變得支離破碎。
摔裂之類的輕而易舉的破壞方式。護臉色蒼白地俯望手邊。零細的玻璃碎片在踩爛的盒子裏散落著。
他的腦海中，突然掠過絢子難為情地說：「我有東西要給你。」的模樣。
護迴想起當他迴答：「我也有東西想送給絢子學姊。」時，絢子那既害羞又高興的表情。
想起自己拚命地煩惱，怎樣的東西才能討絢子的歡心。
想起在古董店裏找到這個香水瓶看得著迷，瞪視著標價快要一個小時。店家老板打了折扣給他。
想起汐音告訴他：「好漂亮的禮物，絢子一定也會很高興的。」
所有的迴憶……全在小小的盒子裏變成碎片。
護用手掂起玻璃碎片，指尖正在發抖。打擊麻痹了他的思考。他無法正常地思考，為何會發生這種事。
有奸一陣子，護茫然失神地注視著破掉的香水瓶。
*
啪唰一聲，堆在枝頭上的積雪落在艾梅藍齊亞的頭頂上。
「……大姊頭，你沒事吧!」
「大姊頭!不……不要緊吧!?糟了，大姊頭被積雪壓垮啦……!」
「——我不要緊。」
艾梅藍齊亞用手製止衝向她的三郎，自己設法從雪堆裏站起來。她拍掉落在身上的雪，打個噴嚏，恨恨地仰望那株針葉樹。難道我做了什麽壞事嗎?少女在心中生悶氣地想。
「像這種意外，我已經習慣了。」
「對啊，大姊頭是在楣運之星底下出生的……」三郎打從心底感覺到同情地說。艾梅藍齊亞再說一次：「我不要緊。」之後，重新提起被落雪打斷的話題。
「……總之，我認為這是個絕佳的機會。」
根據他們由竊聽器聽到的消息，今天晚餐過後，貝雅特麗齊與吉村護會兩人單獨出現在升降機乘車場，其他妨礙者完全隔離。
「沒錯!如果對手隻有那魔女和小鬼兩個人，咱們三個可不會輸!咱們來祈禱雪不會下得更大，那兩個家夥不會關在家裏不出來!」
「再說萬一變成暴風雪，咱們恐怕會凍死啊!」
艾梅藍齊亞露出微笑。看到兩人在到頭來逼近要對「魔女貝雅特麗齊」下手的時候也不害怕，她第一次感覺到他們「有點可靠」。
一年前的夏天，艾梅藍齊亞就算借用五名優秀的德國比亞特利斯操縱者之力，依然對貝雅特麗齊望塵莫及。在義兄與貝雅特麗齊決鬥的前一晚，艾梅藍齊亞趁貝雅特麗齊在睡夢中潛入她的寢室，打算威脅她迴日本去。但她卻一邊咽迴哈欠，一邊用單手把少女狠狠擊潰。這一次，艾梅藍齊亞再也不會露出那種醜態。
她會全力以赴，借用次郎他們的力量，讓貝雅特麗齊見識一下。
讓她明白，你必須一再地磨練自己。
錯的人是你，不該讓我看到這種沒用的樣子。
貝雅特麗齊的墮落，是對義兄的褻瀆。
今天，艾梅藍齊亞也從一早開始就觀察著貝雅特麗齊。她果然背叛了艾梅藍齊亞的迴憶與幢憬，露出讓一年前的冷酷與完美變得像個謊言的懦弱笑容，和吉村護待在一起。艾梅藍齊亞不知道花費了多少力氣，奸壓抑住自己的煩躁。
「不隻是貝雅特麗齊，就連吉村護也在一起，這真是一個大好良機……希望這場雪務必要停下來呢。」
吉村護有沒有操控比亞特利斯的才能?他的才能對貝雅特麗齊而言又是多大的累贅?趁此機會正好可以測試這幾點。艾梅藍齊亞要戰勝她，讓她醒悟吉村護的存在對她來說隻有害處，然後再把義兄的留言告訴她。
艾梅藍齊亞已經成長了。拿現在這個難看的貝雅特麗齊當對手，她不認為自己會輸。他們開始壓低聲音匯整作戰計劃。
「貝雅特麗齊……哥哥還有我，都希望你會是最頂尖的比亞特利斯能力者中的：貝。」艾梅藍齊亞沒有讓次郎他們聽見，在口中輕聲地說：「如果你辦得到，那就擊退我，證明你墮落的樣子隻是個幻影。」
少女祈禱天氣不會刮起暴風雪，眺望著雪花飄落的天空。雖然她也考慮過要試著操縱天候，可是進行這種大規模的比亞特利斯操控一來會帶來大量的疲勞，最重要的定還會被「魔女貝雅特麗齊」發現。
盡管沒有任何根據——但她心想，風雪到傍晚時大概會減弱吧。
因為在這個滑雪場裏，沒有任何人期盼暴風雪到來。
*
「怎麽了?」當護迴到客廳後，正在玩撲克牌遊戲傷心小棧的絢子一臉驚訝地看著他。「你的臉色發青耶。足不是哪邊不舒……」
她仿佛很擔心的聲調，讓護心中一動——他很清楚，自己的臉色糟糕透頂。護以曖昧的笑容迴答：「不要緊的。」迅速走過絢子麵前。他的胸口抽痛，無法注視絢子。
護環顧客廳，看到學生會長正坐在暖爐旁與逸美玩一對一的抽鬼牌。
「不好意思，會長。」
護開口說道。逸美直勾勾地瞪著學生會長遞出的兩張撲克牌，她責怪地抬頭看過來，好像在說：「現在是關鍵時刻，別來打擾我們。」學生會長放緩認真的神情一笑，迴問他：「有什麽事嗎?」
「我有些事想和你談談，可以占用一點時間嗎?」
一個人煩惱了許久，他最後決定要與學生會長商量。
學生會長似乎從護的臉色看出事情的重要程度，認真地迴望著他，眼神中傳達出理解的訊息。學生會長朝正熱中玩傷心小棧的絢子瞥去一眼，重新轉向逸美。
「來，逸美，你想抽哪一張都可以。」
「嗚／……這邊!啊!是鬼牌!」
學生會長對發出慘叫掙紮的逸美露出微笑，拍拍瑤子的肩膀要她接手。他小心地不引起絢子的注意，悄悄把護帶迴房間。護很感激學生會長的這份體貼。
關上房門，隻剩下他們兩人獨處後，他開口問道：
「那麽，到底發生了什麽事?」
學生會長聲音裏的溫柔，讓護泫然欲泣。他用力忍住衝上心頭的情緒，從背包裏拿出被壓爛的小盒子遞給會長。
：晅是……」
護想要說明，話卻哽在喉頭說不下去。
學生會長接過小盒子確認過內容後，靜靜地開口：
「是你要送給絢子的禮物?」
護點點頭。
室內充滿寂靜。客廳的開朗氣氛越過房門彼端傳來，感覺簡直就像是來自不同的世界。學生會長
在床沿坐下，注視著破碎的香水瓶。
「你知道東西為什麽被人弄成這樣嗎?」
「……我一點……都不清楚。我到剛剛才發現……」
「足嗎。不過，這還真過分。」
學生會長的歎息聲在房間內響起。
「……是的。」護垂下頭同意道：
「如果隻受到一點小撞擊，瓶子不會碎得那麽厲害吧。從包裝盒被壓扁的狀況來考慮，雖然我不敢肯定，不過或許是有人不小心踩到了吧。」
「……可是……」
「啊，對了。你把盒子收在背包裏對嗎?」
聽到學生會長向他確認，護迴答：「是的。」
「……我不明白啊。」學生會長歪著腦袋說：
「菊川先生和浩介，都不會粗神經到去踩別人放在房間角落裏的背包，也不會無禮到故意這麽做。非常珍惜這盒禮物的你，當然更不可能會犯下這種疏失，我也不記得自己昨天有踩到護的背包。」
「昨天在上床睡覺以前，我有檢查過一次……當時還好好的。所以，我真的——」
他真的不知道，事情為什麽會變成這樣。
護也試著設想各種可能，但他終究不認為學生會裏會有哪個人去踩他的背包，也完全不清楚原因。護緊握的拳頭顫抖著。要是他能再小心一點、能保持清醒的話……
「要問問大家，有誰踩到護的背包嗎?」
學生會長之所以會如此提議，必定是想讓護感到梢梢釋懷一點吧。
的確，隻要一一詢問大家，應該馬上就能找出兇手。
「既然這是古董，要找到一模一樣的東西也許會很花功夫，不過大家如果知道是自己弄壞的，二正會賠償你的。當然，事情並不是這麽做就能解決了。」
不，護搖搖頭。他很清楚，一旦把兇手足誰這種話說出來，就會搞砸難得的旅行。而且，是誰剛好踩到護的背包這並不是什麽大問題。
護想和學生會長商量的事，不是找出兇手。
他知道，這要求或許是辦不到的。盡管如此……
「學生會長」護抬起頭發問：「你有辦法……把香水瓶複原嗎?」
能在黑暗中點亮燈火、令大氣燃燒、傳達人心，連槍傷都能治愈的新世代能源，護夢想的
奇跡……比亞特利斯。與治愈人身上的傷口相比，讓壞掉的無機物恢複原狀應該也沒有那麽困難吧?但是，護淡淡的期待立刻被一句「那是不可能的」給粉碎。
「比亞特利斯是萬能的力量……但是即便如此，這種說法終究隻是針對可能性而論。在實際上，比亞特利斯並沒有那麽好用。既然瓶子粉碎得這麽徹底——至少，光憑我的程度是不可能修複的。」
聽到在東比大附屬高中裏，也無疑地算是頂尖等級操縱者的學生會長如此斷言，護頹然地垂下肩膀。
「是……嗎?」
「——思。要我試試看也可以，不過我想瓶子會變得奇形怪狀喔。如果是絢子來做，大概能修好就是了。」
如果是絢子學姊——護深深體會這句話，他忍住再度湧上心頭的感情。說得也是，就算像學生會長這樣優秀的人都沒有辦法做到，可是絢子學姊身為超越比亞特利斯操縱者常識的天才，如果是她就有可能辦到吧?
可是……
這明明是要送給絢子的禮物啊。
他們明明約好了要在晚餐後見麵的。他要怎麽……對絢子說明才好?非得麻煩絢子本人去修好要送給她的禮物嗎?護低垂著頭，肩膀輕輕顫抖。他沉重地開口：
「無論如何都不可能嗎?」
「我做不到。至於其他人，大概也都沒辦法。至少，不是實力與絢子同等級的比亞特利斯操縱者就……我明白你的心情，護。」
學生會長以體恤他的沉穩聲音這麽說完，把小盒子遞給護。
「我不曾像你一樣全心全意的喜歡過女生，說不定沒有資格這麽論斷，但還是能想像你的心境。這件事你會難以對絢子啟齒，我認為是理所當然的。不過……」
「學生會長……」
「總之，丟臉也好悲傷也罷，你還是必須把這件事清楚地告訴絢子吧?不要緊，絢子不會生你的氣，她會很樂意地把瓶子修好喔。」
看到學生會長對自己微笑，護反倒感覺更難受。
我懂啊，學生會長——護在心中搖搖頭，陷入沉默。
我懂的。護知道絢子不會因為這種程度的事情就不高興，也知道她會用奇跡的力量把香水瓶修好。她或許還會為了讓護放心，笑著把這件事帶過。這些護都很清楚。
可是，不一樣。
護知道，既然聽到學生會長說：「無法修複。」剩下的方法就隻有拜托絢子一途。
可是，不一樣啊。
他想把禮物交給絢子，讓她大吃一驚。
他很期待絢子看到禮物內容時的反應。
他想看看絢子高興的表情。想看看絢子那發自內心的美麗笑容——
「護，你不要緊吧?」
「……我不要……緊。思，我不要緊。不好意思。」護試著露出笑容，卻失敗了。「我不要緊……不要緊……的……」
護胸口梗塞，全身顫抖，既疼痛又難受。他想讓絢子開心。昨天談到時，絢子明明也正期待著他送的聖誕節禮物啊。想到這裏，護就不甘心、悲傷得無法忍受。
「……咦?」護擦擦臉頰，設法微笑著說：
「哈哈，很難看吧……對……對不……起……」
護啜泣出聲。就連他自己也覺得很丟臉，卻忍不住。又不足小孩子了，居然為這種事情哭——盡管心裏這麽想，護卻無法抬起頭，他遮住眼角。淚水撲簌簌地從眼眶溢出，停不下來。
看到學生會長慌張的表情，他有種愧疚的心情。護也是連想沒想到自己居然會掉淚。隨著淚水滲入視野中，護在腦海中描繪的絢子的笑臉也跟著扭曲。
學生會長問他：「要不要由我去告訴絢子?」但護拒絕了這個提議。都已經在會長麵前丟臉哭泣，如果要因為自己無法親口告訴絢子就托人轉達，這種丟臉的事護做不出來。
「抱歉，讓你擔心了……謝謝。不過，我自己會告訴她的。我會好奸對絢子學姊道歉，請她把瓶子修好。」
護微笑地這麽說，拜托學生會長保密——然而……
結果，護沒有對絢子提到這個話題。
他們一直在一起玩撲克牌，要提起這件事的機會明明要多少就《：多少。可是護一看到絢子好像很愉快的表情，就無法鼓起勇氣。護在什麽也沒告訴她、什麽部還沒下決定的情況下吃完晚餐，絢子剛才已經難為情地瞥了護一眼，走出房間。
我先過去了。絢子的眼神拋來無聲的話語。
而護隻能曖昧地點點頭。
他望向窗外，先前下得很猛烈的風雪已轉為平靜。在黑暗中，雪花沐浴在自窗邊溢出的燈光裏，閃耀著白色的光輝緩緩飄落。護心裏想著，絢子大概是在升降機乘車場那邊等候吧。
他該用什麽表情接受絢子送的禮物才好?
絢子一定正在冰點以下的酷寒中，抬頭仰望飄雪的夜空等候著護。
護發出歎息站起身來。他看向牆上的掛鍾，自絢子出門後已過了將近五分鍾，總不能讓她一直等下去。護拖著沉重的心情正要走出客廳時，汐音邊啜飲著紅茶邊問：
「護?你要去哪裏?」
即使心中一驚，護還是盡可能保持平靜的表情迴答：
「我有一點想睡，想到外麵吸點新鮮空氣，轉換心情。」
「哎呀，這樣
的話，來杯能提神醒腦的咖啡之類的如何?我馬上就去泡。啊，如果你比較想要紅茶或日本茶，那也可以……哼哼／」
汐音的眼神一閃。
「這麽說來，絢子不知跑到哪裏去了呢。原來如此……原來如此。如果待在這裏，兩位就不能獨處了吧。是這麽迴事嗎?交換禮物嗎?」
「不……不是的。」
特別敏銳的汐音這次真叫人怨恨。
不明白情況的汐音露出微笑，走到護身旁小聲地耳語：
「雖然我想偷偷跟在你後麵……不過今天是難得的聖誕夜，我還是先放棄了。相對的，護要對我詳細報告絢子收下那個香水瓶時的反應唷。」
「……絢子學姊的反應，是嗎?」
「思。還有，絢子送你的禮物也值得期待唷。因為我已經知道內容了。我也很期待護的反應呢，嗬嗬。」
汐音沒有惡意的發言，刺痛他的胸膛。當護垂下眼神無法迴答時，汐音有點不可思議地歪著頭問：「護?」看不下去的學生會長，從旁邊開口喊了聲：「汐音。」
「能不能替我泡杯咖啡?——另外還行誰想喝咖啡，或是什麽熱飲的嗎?」
學生會長發問之後，大家稀稀落落地舉起幾隻手，瑤子迴答：「我隻要有這個就夠了。」
揚起手中的威士忌酒瓶。「我這就去泡。」汐音微笑說道，她對護說聲：「加油喔。」之後便走向廚房。
護對學生會長輕輕低頭致謝。因為很迷惘不知該怎麽做，結果護決定把破碎的香水瓶也帶過去。他迴寢室一趟帶走小盒子，然後走向玄關。
「護。」他正在穿鞋時，後方傳來一聲唿喚。
護迴頭一看，他很熟悉的睡衣身影，正雙手捧著馬克杯站在那裏。
「……逸美，怎麽了?」
「那個，我從剛剛開始就很在意……」
你要去哪裏?護的心撲通直跳，擔心她萬?一問這個該怎麽迴答。但逸美的問題與此無關。
她的臉色雖然嚴厲，在眼神裏卻能看見像體恤之類——溫柔的感情正在搖曳。
逸美的問題簡潔有力。「發生什麽事了?」
「咦……?」護迴望妹妹，逸美挪開目光搔搔腦袋。
「思，我總覺得護今天自從中午過後就怪怪的。我在想，該不會是我去洗澡的時候，有發生什麽事吧?」
護心中一驚。自從他和學生會長談起香水瓶壞掉的事情後，護就盡可能留意不在心情與態度上讓人發覺，卻好像隻有逸美瞞不過去。
仿佛說著說著害羞起來，逸美低下頭繼續說道：「我也不是特別在擔心你，隻是怕你會給絢子小姐添麻煩。」護不知該如何迴應，結果笑著講了無可非議的答案。
「我不要緊。沒什麽，是你多心了。」
「……是嗎?那就好。你和絢子小姐約在外麵會合嗎?難得的聖誕夜，至少也要豁出去親個嘴啦!」
「親嘴……」聽到逸美一說，護慌張起來。
她嘿嘿一笑，故意地甩甩頭。
「唉唉,絢子小姐真可憐，有個像護這種不中用的男朋友。」
「羅……羅唆。」
和逸美鬥嘴一番後，他感到心情變得稍微輕鬆一點。
護穿越玄關，顫抖地喊聲：「好冷!」唿出白色的吐息。緩緩飄落的雪花，讓他想起白色聖誕這個名詞。如果沒有發生香水瓶事件，今晚不知會有多麽美好——
當他邁開一步，正要走向升降機乘車場時，一股惡寒竄過背脊。
「——1i」
強烈的寒氣甚至穿透胸口深處，就像由他從早上起就一直感受到的異樣感凝聚而成似的。
護慌忙地環顧四周。他記得曾體驗過類似的感覺。這種感觸，就和十月下旬發生「靈魂之火」事件時，對絢子懷恨在心的前情報員所散發的氣息一樣……是種明確的敵意。
是什麽——?
他注視著充滿冰冷、寂靜的雜木林。那裏一片昏暗什麽也看不見，彷佛正被人監視的凍結感也早巳消失。
「——是……錯覺?」
護什麽都感覺不到，也沒看到栘動的影子。隻有寒風正沙沙地搖曳樹木。
護眺望著那裏好一陣子。
「我隻是冷得身體發抖……嗎?」
又或者是護心裏的陰影，讓他看見了不存在的幻影?
受到胸中的不安催促，護加快腳步前進。他有種討厭的感覺。雖然他認為那是錯覺，可是這感覺就像快要發牛什麽事，好像比亞特利斯正在騷動一樣……
今晚連一顆星星都看不到，護感到風雪正一點一點地轉強。徹骨的寒意令鼻頭完全冷掉，耳朵附近也陣陣剌痛。護深唿吸一口仿佛連肺部深處都會洗淨的空氣，再與體溫一同吐出來。
滑雪場裏沒有開照明，燈光僅限於從別墅的窗戶溢出的光線，與玄關外麵的燈泡。
護快步地趨前邁進一段路後，升降機乘車場蒙朧地浮現，他看到梁柱旁佇立著一個長發的人影。
護的心撲通一跳。或許是注意到護踏著雪的腳步聲，那個人影吐露白色的氣息迴過頭來。
「……絢子學姊。」
「護。」
不知是因為寒冷還是緊張——絢子以僵硬的表情眺望著夜空，但她認出護的身影後，臉龐就嘩地發出光彩。
「什麽嘛，動作真慢。你要我在這種天寒地凍的地方等幾分鍾啊?」
雖然絢子口頭上這麽說，卻露出溫柔的微笑。平常會讓護著迷的笑容，還有絢子用雙手提著的紙袋，此刻都令他的胸口狠狠地抽緊。原本，護也應該用笑容迎接這一幕的——「對不起……」護小聲地說。
「學生會長他們沒有在後麵偷偷跟來吧?」
「思……」
三半好風雪有平靜下來。學生會長他們眼睛很尖，要是在後院見麵二正會被搗亂的——啊，不過風雪又變強了。我們不趕快迴別墅，也許會遇難喔。」
絢子變得比平常饒舌，說不定是想要掩飾自己的難為情吧。因為天色昏暗，護沒有辦法看清楚她的臉色，不過也許是心理作用吧，他似乎看到絢子的臉頰泛紅。她拍掉頭上的積雪，注視著護：
；t啊，如果隻是下一點點的話，就會帶有一種悲傷程度的夢幻。可是……」
絢子用手掌接住落下的雪花，注視著立刻凝結成水塊的雪，輕輕笑道：
；t下得那麽大，就連一點夢幻的感覺也沒有了。護，你看過雪花的結晶嗎?真的比在電視或書籍裏看到的更漂亮喔。」
護渾身發抖，理由卻不是出於寒冷。他咬住嘴唇。
絢子沒有察覺他的模樣，繼續愉快地往下說。
聽到絢子發自內心的雀躍聲調，讓護好難受。實際站在絢子麵前，他在看到香水瓶破碎的那一刻所感到的震驚再度複蘇。
絢子手裏的紙袋。在她談到這個話題之前，護必須先主動告訴她禮物已經損壞了，然後向她道歉才行。不說不行、不說不行——雖然心裏這樣想，嘴唇卻不聽使喚。護沒有勇氣。「以前，我去護家裏拜訪的時候啊……」
絢子嗓音裏蘊含的聲調，讓護赫然抬頭。絢子的口吻既溫柔又沉穩，聽來很害羞，因為緊張而微微顫抖著。
她正要說到禮物的事。「其實——」焦慮的護鼓起勇氣開口，卻被她蓋過話頭。絢子已經臉紅到連現在的昏暗視野都能看清楚的程度，她唿出白色的吐息。
「我有請護的母親告訴我尺寸。」
「尺寸……什麽的?」?
「——笨蛋，當然是護的衣服羅。」
絢子慌慌張張
地含糊說著，微微噘起嘴唇。但是，護還是無法理解絢子話裏的含意。護的衣服尺寸?
「所以，我想尺寸大致上都會合身。我上一次打毛線，已經是小學生時代為爺爺編織手套的事了……所以沒什麽自信，也請了汐音幫忙我。雖然不甘心借用汐音的力量，不過她可是親手縫製那身品味差勁的衣服，很擅長裁縫這方麵喔。」
自絢子雙唇問吐出的台詞，漸漸變得越說越快。她一開始看著護眼睛的雙瞳也搖蕩起來，
無法忍耐地遊栘一陣，然後轉開。
尺寸合身、打毛線。護終於開始察覺情況。
他瞪大雙眼，看向絢子手中的紙袋。
難道說。該不會……
「雖然相隔將近十年，結果卻做得還不錯……我覺得啦!因為我想到要做這個時，距離今天已沒有多少時間，所以做得有點辛苦。呃，那個……和市麵上賣的成品比起來，品質說不定會差一點就是了。」
護迴想起在寒假開始以前，大家在學生會辦公室第一次提起這迴旅行的事時，汐音對絢子擺出的動作。汐音把雙手放在胸前扭動——那是在模仿打毛線的動作。當他領悟到這一點，一陣顫栗瞬間掠過全身。
「絢子學姊——」
「隻有我一個人在興頭上，現在想想真難為情……不過，這是我很努力做好的。如果你敢說不喜歡，我會痛揍你喔。來。」
絢子把頭撇開粗魯地遞出紙袋，護接過袋子望向裏麵——裏頭放著一件領口有一圈紅色的咖啡色毛衣。
絢子親手織的毛衣。
護深深感到感動與歡喜……還有更強烈的悲傷。
絢子送的禮物，比護想像中更好上幾十倍、幾百倍。比起其他任何東西，是世界上所有寶物都無法匹敵的美好禮物。
當護陷入茫然，絢子為了隱藏害羞比手畫腳地說：
…晅是我送的聖誕禮物……那個，聖誕快樂。啊，現在還是聖誕夜吧。啊，那還不能說聖誕快樂嗎?怎……怎麽樣?—另外，因為有多餘的毛線，我還織了圍巾。可是一編下去這次換成圍巾的線不夠，最後一段的顏色有點微妙的不同——……護?護?」
從護還沒有意識到聖誕節的時候開始，絢子就趁著期末考與東比大的研究忙碌之餘，努力利用不多的時問，拚命替他編織毛衣。隻為了護一個人。而且完全沒有表現出來。
她深信護一定會很高興的。
她想在聖誕夜這個日子，看到護的笑容。
然而。然而；
絢子大吃一驚跳了起來。
「護?……護!?怎麽啦!?」
「——對不起。沒……什麽……」
不想讓絢子看到自己落淚的樣子，護緊抱住紙袋低下頭……
就隻有絢子，決不能讓她看到這丟臉的淚水，
她不安地搖搖護的肩膀問：「護?到底怎麽了!?」他擦去眼淚抬起頭，微笑地搖頭迴答：
「沒什……真的沒什麽。好棒的禮物，謝謝你。我想大概是打從出生以來，最讓我高興的一份禮物……好到我無法想像的程度。真的，我打從心裏這樣認為。」
相對於此，自己身為絢子的情人，又做了什麽?
在寒假前夕直到被汐音提醒，別說禮物，護就連聖誕節都沒想起過。他拜托汐音幫忙，拚命選好後，花光所有的零用錢積蓄買下那個香水瓶。但與包含絢子的努力與溫暖的毛衣和圍巾相比，又有多少價值?
而且，重要的香水瓶已在盒子裏變成碎片。
在護的手邊，隻有不拜托絢子就無法恢複正常形狀，一堆四散的玻璃碎片而已。
眼淚又快要掉下來，護慌忙地背對絢子。但是，這迴絢子清楚地看到了護滿溢的淚水。
「護1」
她完全無法理解他落淚的原因吧。絢子的聲音因為驚訝與不安而動搖，他感覺到她驚慌失措的氣息。
可是……護心中想道。可是，這是因為絢子不知道他落淚的理由。不中用、難看、隻出於懦弱而掉落的淚水。如果絢子知道護哭泣的理由，一定會斥責他的沒用吧。護不能讓絢子這樣為自己擔心。
所以他拚命忍住淚水開口：
「對不起——」
護對隻能說出這種話的自己感到厭惡。護抱住從絢子手中接下的紙袋與裝著壞掉香水瓶的小盒子，垂下頭去。他心裏想著，不對絢子道歉是不行的。不好好告訴她是不行的，別再哭喪著臉，得露出笑容麵對她才行——但是，他辦不到。
說真的，事情到底為什麽會變成這樣?
定他運氣太差嗎?還是平常做了什麽壞事?
隻要香水瓶沒有破，護此刻的淚水或許也會變成感動的眼淚。他或許也能用至今最棒的笑容，來迎接聖誕夜的這個瞬間。飄落的雪花或許也不會帶著撕裂護心房的冰冷，會變成從夜空而降的最佳浪漫贈禮。
如果能讓時光倒流，讓壞掉的香水瓶恢複原狀——
如果自己擁有不用拜托絢子，也能把香水瓶修好的才能與技術——
「……雖然我不太清楚。」
絢子體恤的聲音傳來。動搖已經從她的聲音裏消失，絢子用一如往常的口吻說道，那聲調既強悍又美麗，讓護著迷、憧憬。
「萬一發生了什麽事，就告訴我。如果是護自己沒辦法解決的問題，那不管是什麽事情，我都會幫你收拾的。」
絢子學姊——?
她的聲音總是替護帶來力量，她的話語總是拯救了護的心。護握緊抱著紙袋與小盒子的手，鼓起勇氣轉向絢子。
……壓抑著怒氣的沉靜聲音，自某處響起。
「魔女貝雅特麗齊。果然是因為吉村護的存在，改變了你……你已經有了想要守護的重要事物了嗎?」
絢子的表情赫然繃緊。那是個高音硬質的女性嗓音——盡管護不知道聲音主人的名字，和她也才見過兩次麵，但此刻的護卻立刻察覺到那是誰的聲音。
超越推論過程與根據，他腦海裏靈光一閃。
他想起那個說出「魔女貝雅特麗齊」名號的美麗少女。
額頭上的傷痕、窗戶的鉤鎖、昨晚感受到的操縱比亞特利斯的氣息、還有剛剛針對自己的敵意，與護已經徹底淡忘，在高速公路休息站裏的記憶相連，在腦海內重疊在一起。雖然他不太明白，但聽到那聲音的瞬問，護感覺幾件零星分散的事情已經並列在同一條直線上。
一直存在的異樣感，正在護胸中化為那名少女的形象。
「如果是你主動想要那種累贅，那是——墮落。當時，你應該和我約好了才對。約好要…變得更強。」
從天而降的大雪變得更加猛烈。護的視野裏充滿了雪、雪、雪——雪崩的規模大到足以吞沒整個滑雪場。如果沒有絢子的防禦，別說護他們與升降機乘車場，恐怕連對麵的雜木林都會被全部掩埋。令人無法想像來自哪裏的龐大雪量覆蓋整麵的滑雪場，仿佛要將護他們與外界隔離似的堆成高聳的雪堆，幾乎可以說是道牆壁。
「我們……」絢子口中突然吐出這句話，最糟糕的想像讓護臉色蒼白。剛剛的雪崩吞沒的地方隻限於滑雪場嗎?那滑雪場對麵呢?這場雪崩的規模，該不會比護想像中更大?
該不會，連逸美與學生會長他們所在的別墅都——
「引發雪崩的笨蛋，就在這附近。不要大意。對不起，我想大概是有什麽人衝著我來。」
沒錯。絢子認真的聲音，讓護的思緒一動。
從在雪崩發生前夕聽到的聲音，還有感覺到的比亞特利斯律動來看，剛剛的雪崩，是某個人故意引發的。至於是誰，那連想
都不用想。就是那聲音的主人。
是那名外國少女，似乎認識絢子是誰的少女。
為什麽我會忘記?護斥責自己。
從那次見麵以來，她一直在監視我們嗎?那名少女就和「靈魂之火」事件時的那家夥一樣，是狙擊絢子的歹徒嗎……她感覺起來不像啊。但就算後悔也已經太晚了。
即使抱著許多疑問，護卻沒有任何答案。
護不知道那個少女是誰、有什麽目的，但絢子明明可能會知道的。護或許明明可以避免情況變成這樣的。
「護，」絢子抓住他的肩膀。「到我身邊來。」
絢子將目光靜靜地投往四周。
寒風卷起雪花穿越而過，雜木林沙沙搖曳。
「……絢子學姊。」
雖然不想妨礙絢子，但他心想不說不行，還是開了口。絢子依然警戒著四周，簡短地迴答：「什麽?」
護珍惜地緊抱住紙袋與小盒子，說道：
「對不起……我忘了告訴你。昨天在高速公路的休息站裏，我碰到一個認識絢子學姊的外國女孩。」
「外國人?你是說那個人就是引發剛才雪崩的家夥嗎?」
思，我想大概沒錯。護點點頭。
「她有一頭銀色、很漂亮的頭發……是個大概和我同年紀的嬌小白人女孩。你認識她嗎?她有時我是不是『魔女貝雅特麗齊』的情人。呃，感覺起來有點麵無表情，長得很好看……」
「你知道她是哪一國人嗎?」說不定是有了頭緒，絢子對他詢問。護思索了一會兒，緩緩地搖搖頭。
「我不知道。因為她的日語說得很好……啊，對了。」
護迴想起來。當她在東比大附屬高中校門前對自己開口時，的確曾——
「在寒假之前……」護開始說明：
「我也曾碰到過那女孩一次。當我在校門口打掃的時候，她問我這裏是不是東比大附屬高中……的時候，她不是對我說pthankr而是說『dankej。」
「口ank巴絢子喃喃念出那個單字，繼續發問：「那家夥說了什麽話?什麽都可以，想想看她有沒有說什麽能看出她身分的話。」
「那個……對了。她說曾想像過我是個像她哥哥一樣的人，像這一類的話。」
絢子的表情變得很險惡，讓護倒抽口氣。
她倏地眯起雙眼。
絢子行雲流水的美麗動作一轉身，朝旁邊的升降機支柱大喊：「給我下來!」使出一記後迴旋踢踹向柱子。金屬製的支柱大幅彎曲，通往山頂的升降機開始搖搖晃晃。
「哇!」護吃驚地仰望頭頂，不禁驚唿出聲。
「呀啊!」伴隨一聲小小的悲鳴，至今一直混在白雪中潛伏於升降機上的嬌小身軀，頭下腳上地墜落。在黑夜中也閃耀著光輝的銀白發絲，宛如西洋人偶般的美麗臉蛋——噗地一聲埋入積雪中。
從頭埋進去。
也許是身體拔不出來，少女的兩隻腳正在揮舞。
護本以為如此，但她似乎是累了，突然停止動作。埋在雪中的少女休息數秒之後，雙腳再度開始揮舞掙紮。
「……那……那個人不要緊嗎?」護吞了口口水，忘了情況發出不安的聲音詢問：「她用力地將頭朝下摔在地上耶。還是幫她一下——」
「不可以靠近她。待在我背後。」
絢子製止正要衝過去的護，瞪著那名少女。「一年前的夏天……」她站在可以保護他的位置上，喃喃說起。
絢子開始訴說往事的聲音，比起想像中更加認真。
「我帶著學生會長，去了德國。我打算去……說服宣言要在德國定居的叔叔，把他帶迴來。
我在德國碰到了那個怪物，約翰?迪塔?盧迪加。」
「約翰……『普魯士魔王乙——?」
「思，沒錯。」
護偷看絢子的側臉，察覺她臉上繃緊的緊迫戚，吃了一驚。絢子——正認真的擺開架勢。麵對這個從升降機上摔下來，頭下腳上地插進雪地裏，好一
陣子都拔不出來，兩腳反覆拚命掙紮、休息一會兒、又掙紮、再休息一會兒的少女?
「因為很多原因，結果我們變成得決鬥，最後以不分勝負收場——『普魯士魔王』雖然是個差勁透頂的男人，在身為比亞特利斯操縱者這方麵卻毫無疑問是全世界屈指可數的天才。他是我有生以來第一次遇見的，與我同等級的比亞特利斯操縱者。然後，那個『普魯士魔王』身邊有個他精心栽培的比亞特利斯操縱者。」
「……『普魯士魔王』精心栽培?」聽到這裏，護察覺絢子想說什麽，望向埋在雪裏的少女。「難道——」
絢子的緊張戚傳來，讓護加重力道抱緊紙袋?
「人們稱她為『魔王之劍』、『冰凍魔女貝啞特麗克絲』。那個人比我小—歲，所以和你同年。她以十二歲的稚齡進入阿德瑪爾大學，是連續三年在實技、理論都拿下首席之位的神童…
…我也曾見過她。不，豈隻見麵，在我與『普魯士魔王乙決鬥的前一晚，她還襲擊了我。」
「襲擊……?為什麽?」
「她似乎以為一旦決鬥，我會被『普魯士魔王』殺掉。所以同情之下，想要威脅我迴國。不過我聽到她這種說法，隻覺得被看得很扁。」
絢子舉起右臂。總算設法漸漸脫離雪堆的少女，一邊發出嗚／嗚／的呻吟聲，一邊正要把上半身拔出雪中。哇……護甚至感到有點同情。
但絢子定眼盯著少女的眼眸中，卻毫無躊躇之色。
絢子身上散發的強烈氣息讓他的背脊顫栗。絢子學姊，難道……護心中想道。不打算手下留情——「絢子學姊……?」他擦去從太陽穴淌下的汗水，注視著絢子美麗的臉龐。
「會很危險，你退後一點，護。」
「絢子學姊……!?」
「我叫你退後，沒聽到嗎?」
絢子的聲音是認真的。
四周的比亞特利斯開始劇烈震動——當然，比亞特利斯作為奈米粒子無法用肉眼看到，但震動清楚地傳達到護的意識裏。大氣中充滿了絢子強烈的意誌。
「為了『普魯士魔王』而存在，公然宣稱服侍『普魯士魔王乙是生存意義的不知羞恥的家夥——」
隨著絢子的呐喊，熱風吹起護的瀏海。
她的比亞特利斯操控力完美無缺，比任何人都更美、無一絲多餘。火焰在絢子揮落右臂的瞬間席卷而上，毫不留情地襲向少女
「從德國鄉下特地跑來這種亞洲的角落做什麽?艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加!」
護眼中看到少女即將被火焰吞沒。火焰接觸地麵，發出爆炸聲瞬間蒸發了雪堆。但是——
迴答聲卻從頭頂傳來。
「當然是為了測試你!」
「咦!?」以為少女已被火焰吞沒，護吃驚地僵在那裏。「護，別凝事!」當他正要抬頭看去，已經被絢子撞飛出去。護一屁股坐在雪地上，看著這樣的景象。
寒光一閃，白刀在暗夜中閃閃發亮。
不知道她是如何移動的——艾梅藍齊亞?盧迪加在空中飛舞。不知道從哪裏抽出來的，她手中握著剛剛還不存在的日本刀，呈一直線朝絢子落下。刀尖就對著絢子的眼瞳。
護顫栗地大喊：
「絢子學姊，危險——!」
「魔女貝雅特麗齊……為了再度挑戰你!」
艾梅藍齊亞揚聲暍道，同時揮落刀刃。就在日本刀要貫穿絢子前，被她用一招空手人白刀擋下。絢子皺起眉頭，用裸露殺氣的眼神瞪視著艾梅藍齊亞。
護
瞪大雙眼。
艾梅藍齊亞隔著日本刀與絢子彼此互瞪，臉上淺淺露出微笑：
「s。真不愧足貝雅特麗齊。」
「……你剛剛的攻擊是認真的吧?」
「當然了。因為對你手下留情不但沒有價值也很失禮。而且，你不也是一樣嗎?你對我發的那記火焰是當真的。」
「一年前的夏天，哭著跪在我麵前的家夥還敢說大話。如果我當真起來，你早就被消滅了。
你別太得意忘形啊。」
絢子的臉上掠過一陣憤怒，在空手人白刀的手上加重力道，但或許足艾梅藍齊亞的力量正與絢子相抗衡，日本刀連一動也不動。
絢子不高興地嘖了一聲。艾梅藍齊亞將藍色的眼瞳湊近絢子。
她的眼瞳中，彷佛帶著怒火。
「那麽，你為什麽不下手呢?如果是一年前的你，為了報複我所引發的雪崩聖少也會這麽做。不是嗎?」
護的心髒劇烈跳動到快要破裂的程度。他全身猛冒冷汗，膝蓋格格發抖，唿吸紊亂不整。
剛才他真的以為絢子會被刀刺中——不，危機尚未離開。日本刀的刀尖依然對準絢子的鼻尖。
護想都想不到會發生這種情況。從正麵一對一的對決，比亞特利斯操縱者之間的戰鬥裏，絢子的臉上居然沒有任何從容之色。
不相i點辦法……!
護在胸中大喊，一踏雪地衝了出來。
「絢子學姊……!」
「你要我說幾遍才明白，退下!」
聽到絢子的叱暍，他停住腳步。
那一刹那，局麵產生變化。絢子反手一翻手臂，艾梅藍齊亞的日本刀攔腰折斷，但此刻少女已經放開了刀。艾梅藍齊亞拋棄日本刀，沉下身伸手觸摸絢子的腹部喊道：
「br—?』
隨著呐喊，火焰包圍絢子。
護能夠感應到——艾梅藍齊亞的比亞特利斯控製力有多麽精密而強韌。盡管力道與控製技巧還輸給絢子，但是動作卻毫無多餘，精密度甚王與絢子不相上下。她是護完全無法想像的高階比亞特利斯操縱者——在護所知道的比亞特利斯操縱者裏，無疑隻排在絢子之下。
「絢子學姊!」
護無法靜靜待在後麵。他發出近乎悲鳴的唿喊聲衝過去。
艾梅藍齊亞瞥了他一眼，暫時離開絢子身旁。
「絢子學姊……絢子學姊!你不要緊吧!?」
「……我說過，叫你別……」
絢子的聲音從火焰中靜靜傳出，與護的聲音重疊在一起。
「得意忘形吧!」
火焰被一掃而空，絢子毫發無傷。不知道她是怎麽保護自己的，就連衣服也沒有燒焦的痕跡。護打從心底鬆了口氣，喃喃地說：「絢子學姊……太好了。」真不愧是絢子學姊。他感到很自豪——即使現在沒有半點餘裕能夠這麽想。
艾梅藍齊亞也露出滿足的神情。
「這才是真正的你，貝雅特麗齊。不過……」艾梅藍齊亞的嗓音轉低：「光是吉村護跑到你身邊，就能輕易擾亂你的集中力嗎?」
「閉嘴。我的名字不是什麽貝雅特麗齊。爺爺替我取的足『鷹棲絢子』，這才是我的名字。」
絢子對她宣言，朝擔心地看著這邊情況的護梢微笑了笑。
「為什麽擺出一臉不安的表情?我沒事，也沒有受傷。」
「我知道……可是……」
「我不可能會輸給這種家夥吧。不用擔心我，所以護到後麵去吧。這裏很危險的……拜托你。如果你靠近我，我腦袋裏就會一直想著你的事情，沒辦法集中精神。」
聽到絢子這麽說，還用悲傷的眼瞳看著自己，護即使迷惘也隻得點點頭。護將目光自絢子身上栘開，瞪著艾梅藍齊亞。
「你是艾梅藍齊亞?盧迪加……『普魯士魔王』的妹妹嗎?」
「是義妹。是哥哥抱著全世界最美好的愛，將我扶養長大。」艾梅藍齊亞點點頭答道。
「為什麽……」
護渾身因為憤怒而顫抖。他無法理解，也不能接受。為了測試絢子?為了挑戰絢子?
「為什麽你要做出這種事!請停手吧。和我碰麵的時候，兩次你給人的感覺明明部沒有那麽糟糕……」
「兩次?我和你是昨天第一次見麵；—」
「之前還有一次，是在東比大附屬高中校門1碰麵的。你問我這裏是不是束比大附屬高中。
那次……你是意識到絢子學姊，才會故意問我的吧?」
艾梅藍齊亞沉默了一會兒歪著頭思索，終於小聲地喊：「……啊!」她盯著護開口：
「你是那時候的……是嗎?我沒有注意到。當時的我，連想都沒想過貝雅特麗齊的情人會是像你這樣的人。」
「我是絢子學姊的情人，那又怎樣!?這和你與那個叫『普魯上魔王』的人有關係嗎!?什麽測試、什麽挑戰的，像你這樣一廂情願地跑來襲擊絢子學姊，真是莫名其妙!」
護拚命地大喊，他看到艾梅藍齊亞的藍瞳裏仿佛掠過微微的驚慌——但是，那絲迷惘馬上
就消失了。聖口村護……貝雅特麗齊是比你想像中更重要的存在。」艾梅藍齊亞搖搖頭。「我也想問問。」
絢子悄悄把手放在護因為憤怒顫抖的肩膀上，以越發嚴厲的聲音投向艾梅藍齊亞：
「為什麽你會出現在這種地方?你是來測試我的?為了什麽?我對你們沒有興趣。」
「哥哥說，他聽到了令人吃驚的謠言。」
艾梅藍齊亞倏地一動左臂，「……!」絢子向後仰身閃避。絢子眼前的大氣扭曲，爆炸的衝擊力在下個瞬間襲向護他們。「哇……!」護發出驚叫閉上雙眼。
他的身體輕輕飄起。沒感到預料中的疼痛與熾熱，護戰戰兢兢地睜開眼睛，是絢子正抱住他往後拖。
絢子的表情歪曲。
「你說謠言?」
飛魔女貝雅特麗齊乙鷹棲絢子有了情人，而且居然還是同所高中的一年級生。我不敢相信這個消息。」
「為什麽，這種謠言會傳到德國去……」
「我交了男朋友有哪裏不對嗎i：」
護慌張地開口，絢子則滿臉通紅地大喊。
艾梅藍齊亞仿佛想起似的仰望天空。
「我所認識的你，不是會賴著戀愛這種幻想不放的人。你就和哥哥一樣，理解自己遠遠超越他人，擁有壓倒性的強悍，相信自己是個獨一無二的存在。」
增強的大雪，已經開始轉變為暴風雪。護被絢子抱在懷裏，咻咻地刮來的強風拍打著他的臉頰。
「我認為，像你這樣強悍又美麗的人並不需要其他人。首先，沒有任何男性配得上你。倒不如說，沒有任何人會接近你吧。你會與結婚禮服無緣，終生單身沒有情人，去參加婚友社相親好幾次結果也是白白浪費時間，直到晚年都孤獨地生活下去——」
「……等一下。」
絢子的太陽穴開始痙攣。
護被絢子放到地麵，依照她剛剛的吩咐退到後方。雖然相信絢子，他還是會感到不安……
但護不能妨礙她。
「我是在稱讚你。—我很向往你……」
「如果剛剛那些話叫稱讚，這世界上就沒有壞話存在了。」
艾梅藍齊亞好像沒注意到絢子冷峻的聲音，她接著說：
「聽說你交了男朋友，會產生興趣也是沒辦法的事。哥哥告訴我，女性有了男朋友後就會變得不同。所以，他要我來觀察你與你的情人，測試你，再為他傳達一個口信——」
「所以你就跑
來日本了?你還真閑啊。」
「我雖然不閑，不過事情就是這樣。而我認為這次的旅行，是觀察你與吉村護的絕佳機會。
而我的表現完美得無懈可擊，即使弄錯也不會犯下跑進男廁這種錯誤——」
艾梅藍齊亞的表情微微蒙上陰影，「男廁……?」護訝異地說。注意到護的視線，少女的臉頰微微泛紅，咳了一聲清清喉嚨：
「——總之我在監視你們。於是，我也像這樣有了與你們麵對麵的機會。」
「真無聊。我什麽都沒變啊。」
「……我也希望如此。但是，你——」
護毫無前兆地冒起雞皮疙瘩。他迴頭一看，絢子正瞪著艾梅藍齊亞——少女似乎與護同時察覺比亞特利斯的律動，倏地繃緊表情大幅向旁跳開。
夜晚的黑暗隨之搖曳，雪花飛舞。
絢子命令比亞特利斯發動衝擊，無法完全閃避的艾梅藍齊亞遭到痛擊。嬌小的身軀搖曳著一頭銀白發絲飛身彈開，護確信絢子已經獲勝——但艾梅藍齊亞擺出承受衝擊的姿勢倒在雪地上翻滾，馬上又站起來。一道血絲自她的太陽穴滴落。
好厲害，護大吃一驚。絢子當然很強，但可以閃開絢子攻勢的艾梅藍齊亞也很厲害。艾梅藍齊亞擦拭太陽穴。
「果然還是沒辦法完全防禦你的攻擊啊!」
「我已經有手下留情了，感謝我吧。你說那個怪物……『普魯士魔王乙有1信要給我?是什麽?」
「那是——」艾梅藍齊亞剛迴答到一半，嘴角微微一笑。
「我還不能告訴你。對於與吉村護邂逅之後改變的你，我還沒有決定評價。」
「你說評價1」絢子眼瞳中浮現的憤怒之色，變得越發濃厚。「沒錯。試著想想，那個怪物的口信根本不重要。總之，我要在這裏把你狠狠打垮。」
充塞於大氣中的比亞特利斯發出鳴動。
大概是感受到絢子正要進行的比亞特刊斯操控有多麽強大，艾梅藍齊亞美麗的臉蛋因為緊張而繃緊。眺望著這一幕，護胸中騷動不已，就連指尖都在發抖。好厲害——好驚人的力量。絢子的指尖指向艾梅藍齊亞。
絢子的意誌支配著周遭的空間，四周所有的比亞特利斯都與絢子產生共鳴。艾梅藍齊亞或許也領悟到自己躲不開這一擊，臉上的焦慮與緊張感一口氣增加。
「絢子學姊……」
感覺到比亞特利斯的鳴動，護胸中湧上激烈的悔恨與丟臉感受。
為什麽，自己什麽也做不到?
絢子真的是個很出色的比亞特利斯操縱者，而艾梅藍齊亞同樣也是厲害的比亞特利斯操縱者。這兩人對決時，不可能有護出麵的餘地。他就連幫助絢子都辦不到。護的存在，在這個場麵上隻不過足種累贅。
就算想幫忙絢子，他卻什麽都做不到——
就在四周的比亞特利斯迴應絢子的意誌爆炸前，艾梅藍齊亞從懷中掏出漆黑的自動手槍。
「咦i—」護雙眼圓睜。艾梅藍齊亞的槍口對準了護，毫不猶豫地拙下扳機。
察覺這一點，絢子的集中力當場潰散。
護恐懼的呆站在原地，注視著槍口的火光。
「——護……!」
絢子朝護的眼前伸出手。砰!乾硬的聲音響起，子彈被絢子的手彈飛，在空中飛舞。
「你是從什麽時候開始，變得這麽缺乏集中力了?」
當護與絢子赫然迴神，艾梅藍齊亞已迫近眼前。
她握緊拳頭，毫不留情地一拳打進絢子腹側。護不敢相信，絢子的表情正因為痛苦而扭曲。不隻如此，絢子的眼眸還有一瞬間就快失去朝氣——「絢子學姊!」但護的悲鳴讓絢子產生反應，她用力在全身使勁。
絢子靠著意誌力撐住差點被打飛的意識，揮出右拳。
「這家夥……!你少得意!」
「…………!」
這次，換成艾梅藍齊亞發出不成聲的悲鳴。少女的臉頰被絢子擊中，被打得朝後飛去。但艾梅藍齊亞在倒地前用手撐住地麵，一彎身站了起來。
絢子猛咳個不停。
「絢子學姊!」
「……我沒事。這點程度不算什麽。」
怎麽辦……怎麽辦……!絢子痛苦的表情讓護很慌張。雖然他不認為絢子會輸，可是——護狠狠地瞪著艾梅藍齊亞。少女也不禁按住臉頰，正因為疼痛皺起美麗的臉蛋。絢子能打穿鐵板的拳頭似乎讓她嘴裏受了傷，少女吐出帶血的唾沫。
怒火在護的胸中點燃。
艾梅藍齊亞也許是遠遠比護更加高階的操縱者，但誰在乎這種事。不可原諒。護的激情感染給大氣裏的比亞特利斯，產生出的熱力融化暴風雪，讓雪花化為雨點落在護的臉頰上。
艾梅藍齊亞吃驚地看著護。
「吉村護，你——」
他有自信不會失敗。
護對比亞特利斯做的操控，與絢子、艾梅藍齊亞相比，弱小到不能相提並論。雖然如此，他還足要用盡所有力量，把怒火擲向傷害絢子的家夥——!
「等一下。」
絢子按住他的肩膀。
護赫然迴神，集中力也隨即中斷。護迴過頭，絢子嚴厲地告訴他：三罪你是無能為力的。」
「……是的。」他恢複冷靜，垂下頭去。
絢子對護小聲的呢喃：
「待會我發動攻擊後，你就一口氣衝出去。」
「咦，這——」
「因為剛才的雪崩，我想要衝過滑雪場會很吃力。在我陪那個銀發笨蛋過招時，希望你去看看別墅的情況。」絢子的眉頭有點不安地皺起。
「既然是學生會長他們，我想應該沒事吧，不過……」
逸美他們的臉孔掠過護的腦海。即使他望向別墅所在的方位，也因為有高聳的雪牆妨礙什麽都看不到。護的胸口突然抽緊。就像絢子所說的一樣，盡管護認為他們應該平安無事，但——雖然在暴風雪中不可能聽見護他們小聲的交談，但艾梅藍齊亞察覺兩人的氣息詢問道：
「你們在擔心周藤摩耶他們嗎?」
護無言地瞪著艾梅藍齊亞。萬一逸美受了傷……想到這裏，他心中就湧上近乎憎恨的憤怒。「那又怎樣?」絢子撥起頭發迴問。
艾梅藍齊亞定了過來。
；閑別擔心。其他人應該都平安無事。我感興趣的隻有貝雅特麗齊……還有你，她的情人吉村護。我不想傷害無關的人，所以隻讓雪崩將那棟建築物掩埋一半而已。隻要能把你們與他們分開，那就夠了。」
雖然不知道她的話能相信多少，但護稍微鬆了口氣。
「去吧。」絢子拍拍他的背，護點點頭。就算艾梅藍齊亞說「不用擔心」，護也不能放著逸美他們不管，而且——他不在場，絢子會更好戰鬥。
正因為明白這一點，護才無法反駁絢子的指示。絢子命令比亞特利斯發熱，壓抑著種種情緒對他說聲：「要小心一點……」就轉身衝出去。
艾梅藍齊亞避開絢子發動的火焰，冷冷地宣言：
「很遺憾，我不會讓吉村護逃走。」
護再也沒有迴頭，他聽到那句話從背後傳來。既然有絢子擋在中間，就算足艾梅藍齊亞應該也無法出手才對。
然而，艾梅藍齊亞的聲音裏卻含著笑意。
「不然的話，我特地把你們兩方隔離就沒有意義了!」
「咦……1」
雪堆中突然伸出一隻手，抓住護的腳踝。「哇!」護發出驚唿，同時被從雪底下現身的雪怪抓住倒吊起來，顛倒的視野正在晃動。「……護!」他聽見絢子尖銳的叫聲。
「哇!!!絢子學姊請過去點!躲開：：躲開!」
砰!在護加速停不下來，就快摔倒在雪堆裏時，包得厚厚實實的絢子用單手接住他。護靠著她的手安心地喘了口氣，聽到絢子清澈的笑聲：「看，你不是滑得很完美嗎?」
「雖然隻有在滑直線的部分。但是不能靠自己的力量停下來，挺丟臉的。」
「可：：可是，我一想煞住，就一定會摔倒嘛。」
「你就是那麽遲鈍，才會在睡覺時弄傷額頭的。」
護無話可說，難為情地搔搔貼著ok繃的額頭，離開絢子身旁站在雪坡上。因為腳上綁著滑雪板，害得他行動遲緩。
「說不定是絢子教得不好唷。」
不知是第幾次從旁邊傳來的取笑聲，讓絢子不高興地沉下臉色。
一開始與學生會長他們一起滑雪的汐音在五分鍾前走過來，笑咪咪地坐下來眺望護的練習情形。「沒這迴事。」護嚴肅地迴答，汐音說聲：「別生氣嘛。」露出微笑：
「我可不是過來打擾你們親親熱熱的唷。我是在擔心，絢子有辦法好好指導別人嗎?」
「你有什麽事?從剛剛開始就妨礙我們練習，請你快點離開好嗎?你身上那些沒品味的花邊，風一吹就會搖來搖去，很礙眼耶。」
盡管汐音和護他們一樣身穿雪衣、腳上綁著滑雪板，但那身滑雪裝的設計卻很怪異。汐音的衣服，感覺上就像披著雪衣外皮的洋裝，與披著滑雪板外皮的高跟鞋。
汐音一瞬間掠過慍怒的表情，立刻又露出壞心眼的笑容，啪地拍拍手。
「對了。讓我來代替絢子，一個動作、一個動作仔細地指導護吧。嗬嗬，我的教學會比絢子溫柔得多唷。」
「別說傻話了。萬一你那種奇怪的發型傳染給護，那該怎麽辦?」「怎麽可能會傳染!」
「說得也是。如果遭受發型變成那樣的恥辱，人類會滅亡的。」
朝怒吼的汐音拋去冷冷的眼神，絢子用滑雪杖粗魯地一揮命令她「到那邊去」，然後重新轉向護微笑地說：
「把那個怪發女當成雪人忽略掉就好。來，再滑一次吧。這次你要好好地靠自己的力量煞車。萬一停不住，就盡可能放慢倒下來。」
「是的。請看看我已經學會的滑雪技術吧。」
護告訴絢子與汐音後精神抖擻地爬上斜坡，卻在半途中滑倒，唰唰唰地：：倒退迴來。
他臉紅地迴過頭，絢子一副很焦躁的樣子，而汐音正在笑。
護再度往上爬。前進五公尺左右後，他又差點滑落雪坡。「哇!」護失去平衡跌倒，整個人被埋在雪裏動彈不得。
丁：：救救我，絢子學姊。」
「為什麽連這點小坡都爬不上去!」
「雖然很失禮，可是護滑雪的樣子就如同逸美所說的一樣，相當好笑耶。」汐音邊笑邊走到護身旁，伸出手幫忙他站起來。
「爬坡要像這樣走。」汐音瞥了絢子一眼微笑地說，接著靈巧地爬上雪坡示範給護看。她再往上爬一小段路，然後讓花邊華麗地飄呀飄的滑落山坡。
「怎麽樣，護?」
「奸厲害!要怎麽做才能滑得!!像：：你一樣：：呢：：」
感覺到從背後傳來的驚人殺氣，護的歡唿聲越變越小。他戰戰兢兢地迴過頭，一如預料，絢子美麗的臉龐正在痙攣。
「那又怎麽樣?」
「沒有。隻是你打從以前開始就不擅長教人，我想由我來教學對護比較好呀。」「你少胡說。」
感受到絢子的聲音裏暗藏平靜的憤怒，護的肩膀一震。
「那個，絢子學姊：：?我沒打算叫副會長教：：」
「看著吧，護。我會敦得比她奸更多!」
絢子的太陽穴痙攣，臉上浮現恐怖的笑容，卸下滑雪板抓在手中。護他們還來不及開口，絢子就在雪地上飛奔出去，衝進升降機乘車場。她搭著升降機移動到滑雪場上方區域後跳下，迅速重新穿奸滑雪板，戴上護目鏡。
我要出發啦，絢子用力揮舞握著雪杖的手。
汐音露出華麗的微笑，愉快地轉向絢子。
「才稍微取笑一下，馬上就當真了。她大概非常想讓護看看自己好的一麵吧。看，絢子是為了你跑去滑雪的唷。」
是為了你。沐浴在這番連聽的人都覺得害羞的發言中，護在汐音的催促下，眺望著開始滑雪的絢子。
丁：：哇：：」
而他不禁脫口喊出的感歎：：
「哇啊：：!」
馬上變成今天第一聲的歡唿。
她劃過雪地的雪杖，就宛如魔法的手杖。絢子猛力加速，一頭黑發在她背後飛揚。她的身影描出大弧度的曲線，穿過吃驚的學生會長與逸美中間滑下山坡。絢子順著勁道飛向空中，在著地後膝蓋一彎，這次朝側麵迴轉邊飛身跳躍。轉眼間她的身影已迫近眼前：：絢子在就快撞上護的極近距離一扭身，掀起雪花停在他麵前。
「如何?」絢子拉起護目鏡，美麗的臉蛋上閃耀著得意的光彩。那個表情充滿魅力，護茫然地看得著迷，接著赫然迴神喊道：
「好厲害：：真的好厲害!真不愧是絢子學姊!」
興奮感讓他心跳加快，全身發熱。真的很厲害。要怎麽做，才能變得像絢子一樣什麽都辦得到?護以讚賞的目光注視著她。
他的反應讓絢子露出滿足的表情，對汐音拋去一個笑容。
「你有什麽話要說嗎，汐音?」
「不，怎麽會有。能看到你拚命表現的樣子，我心滿意足羅。」
正當汐音聳聳肩時，滑雪場裏響起大聲的唿喚。
「各位，吃午飯了，!」
說話的人是美月。她把平底鍋與長柄圓杓高舉過頭，鏗鏘地敲打著。也許是陰天的關係才沒注意到吧，不過護一看手表，時間已經來到下午一點。
護轉向汐音開口：
「對昨天的事，美月有沒有說什麽?」
「她說她全都不記得了。」
「……還不隻呢。」絢子日光落在美月的額頭一帶，半是無言半是同情地說：「她啊，連額頭上被人塗鴉都沒注意到吧。」
護輕笑出聲。
「……好像會下雪呢。」汐音仰望天空，喃喃低語。
打從早上開始，護始終感覺到不對勁。
除了額頭上沒有印象的傷痕，還有早上起床後被解開的窗鉤，與不時令他豎起寒毛的刺麻感覺，都是護在意的原因之一。
這種不對勁的感覺，就好像有人正在監視著他。
冷靜想想，額頭上的傷痕或許就像絢子取笑過的一樣，是撞上床角什麽造成的。而且他也不認為這種地方會有小偷溜進來，去在意窗鉤的事也沒用啊。空氣中奇怪的氣息，大概是低氣壓的影響吧。護心中想著。雖這麽想——
「……總覺得怪怪的。」
護歎了口氣，坐在隔壁的逸美迴頭問他：「你剛說什麽?」
「沒有。」護搖搖頭繼續用餐。大概是自己想太多了吧。
他掃光美月與杏奈精心烹調的義大利麵。「我吃飽了／」護合起雙掌說完，看向與逸美相
反的另一側，絢子正好也剛吃完。
護對她露出微笑。
「真好吃耶。雖然辣椒有點太辣了。」
「是啊。我吃飽了——護，我們繼續練習滑雪吧。」
絢子立刻起身，護也迴應：「啊，好的。」跟著從座位上站起來。
「好了好了／」坐在正麵的學生會長笑
道：
「也沒必要那麽著急啊。暍個茶再出發吧。」
「如果天氣好的話，那慢慢來也無妨。」
順著絢子的話，護將視線轉向窗外。從他們滑雪歸來時開始下起的雪，已經相當大了。絢子一甩發絲。
「收音機的播報有說，從傍晚開始會有暴風雪來臨吧。不趁現在滑雪，就沒有機會了。」
「雖然你這麽說……」
早一步吃完午飯的汐音站在窗邊，不安地仰望天空。
「風雪已經增強很多了。我覺得還是別出門比較好。」
「如果鷹棲也一起去，我想大概不會有事。不過……」八木邊用叉子卷起義大利麵，邊對他
們搭話：「滑雪什麽時候都能再去，不必勉強吧?」
「收音機播報員不是也有說，這場暴風雪在明天下午應該就會停了吧?」菊川也提出告誡。
「護。」絢子不滿地考慮了一會，不久後轉頭喊道：
「你的看法呢?想去嗎?」
護一瞬間感到猶豫，但馬上以笑容迴答：「我們去滑雪吧?」
絢子發出歎息，大大地搖搖頭：
「我知道了。今天還是乖乖待在別墅裏吧。」
她說不定是看到護的表情才做出決定的。難得絢子學姊願意敦我——護感到很愧疚。「別沮喪。」當他坐下來暍了些水，學生會長對他搭話：
「對了。那代替滑雪，兩位就一起去泡溫泉如何……」
有好幾秒鍾的時間，室內充滿寂靜。
護與絢子有一瞬間腦海一片空白，然後對學生會長破口大罵：
「學生會長，你在說什麽東西!」
「你啊，可不可以別說些莫名其妙的話：」
「你們也用不著那麽生氣嘛。我的提議有什麽奇怪的地方嗎?情侶怎麽可以連個鴛鴦浴都不洗呢?」
學生會長皺起眉頭，環顧四周尋找支持自己論點的人。但很遺憾的，沒有任何人同意他的話。就連汐《曰都……
「……不，哥哥。你剛才的發言連我都嚇了一跳。」
「您這是什麽話，周藤先生說得對啊。」
有一個人讚成。就是現在正連連點頭的菊川。
學生會長用抱著敬意的眼神，對菊川點點頭。
「真不愧是菊川先生。」
「不不，周藤先生您才是非常了解所謂的青春呢。」
「像那種愚蠢的對話不重要啦!」
絢子厭煩地說著，大跨步地走出客廳。還在臉紅心跳的護看著她的背影。絢子把手放在通往露天浴池的後門門把上，迴過頭瞪著護等人。
「閑著也是閑著，我去泡個澡。話先說在前頭，如果還有人敢得意忘形地跑來偷看，我會不客氣地判那家夥死刑喔。」
「絢子小姐，等我吃完飯以後，可以跟你一起泡澡嗎?」
逸美揮揮手開門，絢子露出微笑之後就消失在門的另—頭。
護哈地／唿出一口氣。
想到臉說不定還在發燙，護摸摸自己的臉頰。再怎麽開玩笑，也不該提什麽「鴛鴦浴」吧?護心中暗想。聽到這種話題，昨天偷看到的絢子人浴模樣就掠過腦海。學生會長難道足明知我會想到，才故意這麽說……護抬起頭，與他目光相對的人卻不是學生會長，而是逸美。
「哩i哩i／」
根據護的經驗判斷，當逸美發出這種笑聲時，必然有什麽不良企圖。護警戒地往後退，卻被奸笑的逸美抓住手腕。
「哪，小護／」
誰是小護啊。他心裏這麽想，但沒有說出口。「什麽事?」護迴問妹妹，雙肩因為感到惡寒而顫抖。「難道說，你很羨慕嗎?」逸美揚起嘴角。
「啊?」
護眨眨眼睛。
不隻護，學生會長他們看起來也不太能理解她的意思，大家帶著疑問的目光集中在逸美身上。「我吃飽了!」逸美對著空盤合起雙手喊了一聲，站起來盯著護的臉龐。
「你很羨慕我，可以和絢子小姐一起洗澡對吧!」
「啊5：」護驚惶失措。「你……你幹麻突然說這種——」
「正中紅心嗎，護c：」
學生會長是最先爆笑出聲的人。汐音也跟著嗬嗬輕笑，接下來換菊川說聲：「我也很羨慕啊!」展顏一笑。那片笑聲感染了所有人，隻有護一個人楞在當場。
逸美壞心眼地戳戳護的胸膛。
「你足不是想問很多問題呀?如果護無論如何都要拜托我，那要我告訴你，在浴池裏的絢子小姐是什麽樣子也是可以啦／」
好想知道啊。護腦袋裏馬上浮現這個念頭。不過他很清楚一旦表現在臉上，一定會遭到各種取笑，所以拚命地忍耐著。「那麽，各位……」逸美嘿嘿一笑後，以笑容環顧大家。
「我這就去和絢子小姐一起泡澡。至於對我羨慕得不得了的護，還請大家多多關照!」
「誰會羨慕——」
「我待會再偷偷告訴你。」逸美把嘴巴湊在護耳邊呢喃。逸美的眼神，仿佛在說她部明白。這家夥!護臉紅起來想敲妹妹的頭，卻被她一溜煙逃掉了。他有種被人抓住把柄的感覺，暍了一口美月端來的茶。
聖誕夜這天的時間正漸漸流逝。
流向他將禮物送給絢子的那一瞬間——本該如此的。額頭上的傷痕、窗戶的鎖、仿佛被監視的感覺……護明明認為隻是錯覺，卻始終無法抹消那種異樣感。為什麽?
玩過一輪瑤子帶來的人生遊戲以後，護走出廁所要迴到客廳時，正好碰到洗完澡的絢子。
「等到逸美出來以後，護也去泡溫泉吧。」
肌膚由於體溫上升而泛紅，洗發精的香味輕柔地飄來——她的模樣讓護臉紅心跳屏住唿吸。絢子對他露出愉快的微笑，撥起已經用吹風機吹幹的柔順長發。
「邊欣賞雪景邊泡溫泉，感覺相當迷人喔。」
「那我就這麽辦。」
難以隱藏內心的忐忑不安，護點點頭就急忙轉身。剛剛出浴的模樣實在太狡猾啦，會讓人不禁看到忘我入迷啊!「對了，護／」護正要迴房間拿毛巾時，絢子叫住他。
「有什麽事嗎?」
「厶『天的……呃那……個啦……那個……」絢子欲蘭口又止，難為情地說：「……就是晚餐結束後，我們約好見麵的地點啦!」
是那個啊。護的心髒大力地跳了跳。
「我們是約在升降機乘車場，對嗎?」
「……思。可是你看雪下成這樣。」
雪勢雖然有比剛才減弱，但如果相信天氣預報，真正的暴風雪不知何時才會降臨。「啊……說得也是。」護點點頭，「所以說……」絢子一邊小心不讓正專注下棋的學生會長等人聽見，一邊繼續說下去：
「像現在這樣還好，不過風雪如果變大，那離開別墅太遠會有危險。到時候，就改約在這裏的後院……小心別讓其他人發現喔。」
「我明白了。」
「那，待會見。」
「好的。」
護帶著笑容與絢子分開，走進房間裏。大家都待在客廳裏，寢室內一個人也沒有。他快步走到窗邊，開始在自己的背包裏翻找著。
「毛巾……毛巾……有了。」
當護扯出毛巾，正要關上背包時……他的手靜止了。
「咦——?」
他瞪大眼睛，無法馬上理解自己看到的東西是什麽。他不想相信。
護的腦袋一片空白——
「咦——1」
在數十秒的茫然之後，感情一口氣爆發。
為什麽……?
為什麽……籲
「為什麽……為什麽會這樣……」
他沒有看錯。把東西從背包裏拿出來後，更加強烈的衝擊感打擊護的意識。太過分……真的太過分了。護早上也有打開背包，但不知道是當時還沒睡醒才沒注意到，還是在那之後東西才被弄成這樣的。
護要送給絢子的聖誕禮物。那盒漂亮地包裝好，他珍惜地收進背包裏的小盒子，被狠狠地踩扁了。
「怎麽會……怎麽會這樣……!」
為什麽?為何?
與其說足個疑問，更像是單純的衝擊。
不，說不定裏頭的禮物還好好的——護慌忙撕破包裝紙，打開小小的厚紙盒。
而結果一片淒慘。
「……碎了。」
一陣無力感猛然湧上，護坐倒在地。
護替絢子選的禮物，是他和汐音一起逛街時，在古董店裏找到的古董香水瓶。與鴿血紅寶石同色的半透明玻璃瓶相當美麗，外觀的設計帶有埃及風味。護花光所有的零用錢積蓄，買下這個漂亮的香水瓶。
「……為什麽，到底是為什麽……?」
瓶子變得支離破碎。
摔裂之類的輕而易舉的破壞方式。護臉色蒼白地俯望手邊。零細的玻璃碎片在踩爛的盒子裏散落著。
他的腦海中，突然掠過絢子難為情地說：「我有東西要給你。」的模樣。
護迴想起當他迴答：「我也有東西想送給絢子學姊。」時，絢子那既害羞又高興的表情。
想起自己拚命地煩惱，怎樣的東西才能討絢子的歡心。
想起在古董店裏找到這個香水瓶看得著迷，瞪視著標價快要一個小時。店家老板打了折扣給他。
想起汐音告訴他：「好漂亮的禮物，絢子一定也會很高興的。」
所有的迴憶……全在小小的盒子裏變成碎片。
護用手掂起玻璃碎片，指尖正在發抖。打擊麻痹了他的思考。他無法正常地思考，為何會發生這種事。
有奸一陣子，護茫然失神地注視著破掉的香水瓶。
*
啪唰一聲，堆在枝頭上的積雪落在艾梅藍齊亞的頭頂上。
「……大姊頭，你沒事吧!」
「大姊頭!不……不要緊吧!?糟了，大姊頭被積雪壓垮啦……!」
「——我不要緊。」
艾梅藍齊亞用手製止衝向她的三郎，自己設法從雪堆裏站起來。她拍掉落在身上的雪，打個噴嚏，恨恨地仰望那株針葉樹。難道我做了什麽壞事嗎?少女在心中生悶氣地想。
「像這種意外，我已經習慣了。」
「對啊，大姊頭是在楣運之星底下出生的……」三郎打從心底感覺到同情地說。艾梅藍齊亞再說一次：「我不要緊。」之後，重新提起被落雪打斷的話題。
「……總之，我認為這是個絕佳的機會。」
根據他們由竊聽器聽到的消息，今天晚餐過後，貝雅特麗齊與吉村護會兩人單獨出現在升降機乘車場，其他妨礙者完全隔離。
「沒錯!如果對手隻有那魔女和小鬼兩個人，咱們三個可不會輸!咱們來祈禱雪不會下得更大，那兩個家夥不會關在家裏不出來!」
「再說萬一變成暴風雪，咱們恐怕會凍死啊!」
艾梅藍齊亞露出微笑。看到兩人在到頭來逼近要對「魔女貝雅特麗齊」下手的時候也不害怕，她第一次感覺到他們「有點可靠」。
一年前的夏天，艾梅藍齊亞就算借用五名優秀的德國比亞特利斯操縱者之力，依然對貝雅特麗齊望塵莫及。在義兄與貝雅特麗齊決鬥的前一晚，艾梅藍齊亞趁貝雅特麗齊在睡夢中潛入她的寢室，打算威脅她迴日本去。但她卻一邊咽迴哈欠，一邊用單手把少女狠狠擊潰。這一次，艾梅藍齊亞再也不會露出那種醜態。
她會全力以赴，借用次郎他們的力量，讓貝雅特麗齊見識一下。
讓她明白，你必須一再地磨練自己。
錯的人是你，不該讓我看到這種沒用的樣子。
貝雅特麗齊的墮落，是對義兄的褻瀆。
今天，艾梅藍齊亞也從一早開始就觀察著貝雅特麗齊。她果然背叛了艾梅藍齊亞的迴憶與幢憬，露出讓一年前的冷酷與完美變得像個謊言的懦弱笑容，和吉村護待在一起。艾梅藍齊亞不知道花費了多少力氣，奸壓抑住自己的煩躁。
「不隻是貝雅特麗齊，就連吉村護也在一起，這真是一個大好良機……希望這場雪務必要停下來呢。」
吉村護有沒有操控比亞特利斯的才能?他的才能對貝雅特麗齊而言又是多大的累贅?趁此機會正好可以測試這幾點。艾梅藍齊亞要戰勝她，讓她醒悟吉村護的存在對她來說隻有害處，然後再把義兄的留言告訴她。
艾梅藍齊亞已經成長了。拿現在這個難看的貝雅特麗齊當對手，她不認為自己會輸。他們開始壓低聲音匯整作戰計劃。
「貝雅特麗齊……哥哥還有我，都希望你會是最頂尖的比亞特利斯能力者中的：貝。」艾梅藍齊亞沒有讓次郎他們聽見，在口中輕聲地說：「如果你辦得到，那就擊退我，證明你墮落的樣子隻是個幻影。」
少女祈禱天氣不會刮起暴風雪，眺望著雪花飄落的天空。雖然她也考慮過要試著操縱天候，可是進行這種大規模的比亞特利斯操控一來會帶來大量的疲勞，最重要的定還會被「魔女貝雅特麗齊」發現。
盡管沒有任何根據——但她心想，風雪到傍晚時大概會減弱吧。
因為在這個滑雪場裏，沒有任何人期盼暴風雪到來。
*
「怎麽了?」當護迴到客廳後，正在玩撲克牌遊戲傷心小棧的絢子一臉驚訝地看著他。「你的臉色發青耶。足不是哪邊不舒……」
她仿佛很擔心的聲調，讓護心中一動——他很清楚，自己的臉色糟糕透頂。護以曖昧的笑容迴答：「不要緊的。」迅速走過絢子麵前。他的胸口抽痛，無法注視絢子。
護環顧客廳，看到學生會長正坐在暖爐旁與逸美玩一對一的抽鬼牌。
「不好意思，會長。」
護開口說道。逸美直勾勾地瞪著學生會長遞出的兩張撲克牌，她責怪地抬頭看過來，好像在說：「現在是關鍵時刻，別來打擾我們。」學生會長放緩認真的神情一笑，迴問他：「有什麽事嗎?」
「我有些事想和你談談，可以占用一點時間嗎?」
一個人煩惱了許久，他最後決定要與學生會長商量。
學生會長似乎從護的臉色看出事情的重要程度，認真地迴望著他，眼神中傳達出理解的訊息。學生會長朝正熱中玩傷心小棧的絢子瞥去一眼，重新轉向逸美。
「來，逸美，你想抽哪一張都可以。」
「嗚／……這邊!啊!是鬼牌!」
學生會長對發出慘叫掙紮的逸美露出微笑，拍拍瑤子的肩膀要她接手。他小心地不引起絢子的注意，悄悄把護帶迴房間。護很感激學生會長的這份體貼。
關上房門，隻剩下他們兩人獨處後，他開口問道：
「那麽，到底發生了什麽事?」
學生會長聲音裏的溫柔，讓護泫然欲泣。他用力忍住衝上心頭的情緒，從背包裏拿出被壓爛的小盒子遞給會長。
：晅是……」
護想要說明，話卻哽在喉頭說不下去。
學生會長接過小盒子確認過內容後，靜靜地開口：
「是你要送給絢子的禮物?」
護點點頭。
室內充滿寂靜。客廳的開朗氣氛越過房門彼端傳來，感覺簡直就像是來自不同的世界。學生會長
在床沿坐下，注視著破碎的香水瓶。
「你知道東西為什麽被人弄成這樣嗎?」
「……我一點……都不清楚。我到剛剛才發現……」
「足嗎。不過，這還真過分。」
學生會長的歎息聲在房間內響起。
「……是的。」護垂下頭同意道：
「如果隻受到一點小撞擊，瓶子不會碎得那麽厲害吧。從包裝盒被壓扁的狀況來考慮，雖然我不敢肯定，不過或許是有人不小心踩到了吧。」
「……可是……」
「啊，對了。你把盒子收在背包裏對嗎?」
聽到學生會長向他確認，護迴答：「是的。」
「……我不明白啊。」學生會長歪著腦袋說：
「菊川先生和浩介，都不會粗神經到去踩別人放在房間角落裏的背包，也不會無禮到故意這麽做。非常珍惜這盒禮物的你，當然更不可能會犯下這種疏失，我也不記得自己昨天有踩到護的背包。」
「昨天在上床睡覺以前，我有檢查過一次……當時還好好的。所以，我真的——」
他真的不知道，事情為什麽會變成這樣。
護也試著設想各種可能，但他終究不認為學生會裏會有哪個人去踩他的背包，也完全不清楚原因。護緊握的拳頭顫抖著。要是他能再小心一點、能保持清醒的話……
「要問問大家，有誰踩到護的背包嗎?」
學生會長之所以會如此提議，必定是想讓護感到梢梢釋懷一點吧。
的確，隻要一一詢問大家，應該馬上就能找出兇手。
「既然這是古董，要找到一模一樣的東西也許會很花功夫，不過大家如果知道是自己弄壞的，二正會賠償你的。當然，事情並不是這麽做就能解決了。」
不，護搖搖頭。他很清楚，一旦把兇手足誰這種話說出來，就會搞砸難得的旅行。而且，是誰剛好踩到護的背包這並不是什麽大問題。
護想和學生會長商量的事，不是找出兇手。
他知道，這要求或許是辦不到的。盡管如此……
「學生會長」護抬起頭發問：「你有辦法……把香水瓶複原嗎?」
能在黑暗中點亮燈火、令大氣燃燒、傳達人心，連槍傷都能治愈的新世代能源，護夢想的
奇跡……比亞特利斯。與治愈人身上的傷口相比，讓壞掉的無機物恢複原狀應該也沒有那麽困難吧?但是，護淡淡的期待立刻被一句「那是不可能的」給粉碎。
「比亞特利斯是萬能的力量……但是即便如此，這種說法終究隻是針對可能性而論。在實際上，比亞特利斯並沒有那麽好用。既然瓶子粉碎得這麽徹底——至少，光憑我的程度是不可能修複的。」
聽到在東比大附屬高中裏，也無疑地算是頂尖等級操縱者的學生會長如此斷言，護頹然地垂下肩膀。
「是……嗎?」
「——思。要我試試看也可以，不過我想瓶子會變得奇形怪狀喔。如果是絢子來做，大概能修好就是了。」
如果是絢子學姊——護深深體會這句話，他忍住再度湧上心頭的感情。說得也是，就算像學生會長這樣優秀的人都沒有辦法做到，可是絢子學姊身為超越比亞特利斯操縱者常識的天才，如果是她就有可能辦到吧?
可是……
這明明是要送給絢子的禮物啊。
他們明明約好了要在晚餐後見麵的。他要怎麽……對絢子說明才好?非得麻煩絢子本人去修好要送給她的禮物嗎?護低垂著頭，肩膀輕輕顫抖。他沉重地開口：
「無論如何都不可能嗎?」
「我做不到。至於其他人，大概也都沒辦法。至少，不是實力與絢子同等級的比亞特利斯操縱者就……我明白你的心情，護。」
學生會長以體恤他的沉穩聲音這麽說完，把小盒子遞給護。
「我不曾像你一樣全心全意的喜歡過女生，說不定沒有資格這麽論斷，但還是能想像你的心境。這件事你會難以對絢子啟齒，我認為是理所當然的。不過……」
「學生會長……」
「總之，丟臉也好悲傷也罷，你還是必須把這件事清楚地告訴絢子吧?不要緊，絢子不會生你的氣，她會很樂意地把瓶子修好喔。」
看到學生會長對自己微笑，護反倒感覺更難受。
我懂啊，學生會長——護在心中搖搖頭，陷入沉默。
我懂的。護知道絢子不會因為這種程度的事情就不高興，也知道她會用奇跡的力量把香水瓶修好。她或許還會為了讓護放心，笑著把這件事帶過。這些護都很清楚。
可是，不一樣。
護知道，既然聽到學生會長說：「無法修複。」剩下的方法就隻有拜托絢子一途。
可是，不一樣啊。
他想把禮物交給絢子，讓她大吃一驚。
他很期待絢子看到禮物內容時的反應。
他想看看絢子高興的表情。想看看絢子那發自內心的美麗笑容——
「護，你不要緊吧?」
「……我不要……緊。思，我不要緊。不好意思。」護試著露出笑容，卻失敗了。「我不要緊……不要緊……的……」
護胸口梗塞，全身顫抖，既疼痛又難受。他想讓絢子開心。昨天談到時，絢子明明也正期待著他送的聖誕節禮物啊。想到這裏，護就不甘心、悲傷得無法忍受。
「……咦?」護擦擦臉頰，設法微笑著說：
「哈哈，很難看吧……對……對不……起……」
護啜泣出聲。就連他自己也覺得很丟臉，卻忍不住。又不足小孩子了，居然為這種事情哭——盡管心裏這麽想，護卻無法抬起頭，他遮住眼角。淚水撲簌簌地從眼眶溢出，停不下來。
看到學生會長慌張的表情，他有種愧疚的心情。護也是連想沒想到自己居然會掉淚。隨著淚水滲入視野中，護在腦海中描繪的絢子的笑臉也跟著扭曲。
學生會長問他：「要不要由我去告訴絢子?」但護拒絕了這個提議。都已經在會長麵前丟臉哭泣，如果要因為自己無法親口告訴絢子就托人轉達，這種丟臉的事護做不出來。
「抱歉，讓你擔心了……謝謝。不過，我自己會告訴她的。我會好奸對絢子學姊道歉，請她把瓶子修好。」
護微笑地這麽說，拜托學生會長保密——然而……
結果，護沒有對絢子提到這個話題。
他們一直在一起玩撲克牌，要提起這件事的機會明明要多少就《：多少。可是護一看到絢子好像很愉快的表情，就無法鼓起勇氣。護在什麽也沒告訴她、什麽部還沒下決定的情況下吃完晚餐，絢子剛才已經難為情地瞥了護一眼，走出房間。
我先過去了。絢子的眼神拋來無聲的話語。
而護隻能曖昧地點點頭。
他望向窗外，先前下得很猛烈的風雪已轉為平靜。在黑暗中，雪花沐浴在自窗邊溢出的燈光裏，閃耀著白色的光輝緩緩飄落。護心裏想著，絢子大概是在升降機乘車場那邊等候吧。
他該用什麽表情接受絢子送的禮物才好?
絢子一定正在冰點以下的酷寒中，抬頭仰望飄雪的夜空等候著護。
護發出歎息站起身來。他看向牆上的掛鍾，自絢子出門後已過了將近五分鍾，總不能讓她一直等下去。護拖著沉重的心情正要走出客廳時，汐音邊啜飲著紅茶邊問：
「護?你要去哪裏?」
即使心中一驚，護還是盡可能保持平靜的表情迴答：
「我有一點想睡，想到外麵吸點新鮮空氣，轉換心情。」
「哎呀，這樣
的話，來杯能提神醒腦的咖啡之類的如何?我馬上就去泡。啊，如果你比較想要紅茶或日本茶，那也可以……哼哼／」
汐音的眼神一閃。
「這麽說來，絢子不知跑到哪裏去了呢。原來如此……原來如此。如果待在這裏，兩位就不能獨處了吧。是這麽迴事嗎?交換禮物嗎?」
「不……不是的。」
特別敏銳的汐音這次真叫人怨恨。
不明白情況的汐音露出微笑，走到護身旁小聲地耳語：
「雖然我想偷偷跟在你後麵……不過今天是難得的聖誕夜，我還是先放棄了。相對的，護要對我詳細報告絢子收下那個香水瓶時的反應唷。」
「……絢子學姊的反應，是嗎?」
「思。還有，絢子送你的禮物也值得期待唷。因為我已經知道內容了。我也很期待護的反應呢，嗬嗬。」
汐音沒有惡意的發言，刺痛他的胸膛。當護垂下眼神無法迴答時，汐音有點不可思議地歪著頭問：「護?」看不下去的學生會長，從旁邊開口喊了聲：「汐音。」
「能不能替我泡杯咖啡?——另外還行誰想喝咖啡，或是什麽熱飲的嗎?」
學生會長發問之後，大家稀稀落落地舉起幾隻手，瑤子迴答：「我隻要有這個就夠了。」
揚起手中的威士忌酒瓶。「我這就去泡。」汐音微笑說道，她對護說聲：「加油喔。」之後便走向廚房。
護對學生會長輕輕低頭致謝。因為很迷惘不知該怎麽做，結果護決定把破碎的香水瓶也帶過去。他迴寢室一趟帶走小盒子，然後走向玄關。
「護。」他正在穿鞋時，後方傳來一聲唿喚。
護迴頭一看，他很熟悉的睡衣身影，正雙手捧著馬克杯站在那裏。
「……逸美，怎麽了?」
「那個，我從剛剛開始就很在意……」
你要去哪裏?護的心撲通直跳，擔心她萬?一問這個該怎麽迴答。但逸美的問題與此無關。
她的臉色雖然嚴厲，在眼神裏卻能看見像體恤之類——溫柔的感情正在搖曳。
逸美的問題簡潔有力。「發生什麽事了?」
「咦……?」護迴望妹妹，逸美挪開目光搔搔腦袋。
「思，我總覺得護今天自從中午過後就怪怪的。我在想，該不會是我去洗澡的時候，有發生什麽事吧?」
護心中一驚。自從他和學生會長談起香水瓶壞掉的事情後，護就盡可能留意不在心情與態度上讓人發覺，卻好像隻有逸美瞞不過去。
仿佛說著說著害羞起來，逸美低下頭繼續說道：「我也不是特別在擔心你，隻是怕你會給絢子小姐添麻煩。」護不知該如何迴應，結果笑著講了無可非議的答案。
「我不要緊。沒什麽，是你多心了。」
「……是嗎?那就好。你和絢子小姐約在外麵會合嗎?難得的聖誕夜，至少也要豁出去親個嘴啦!」
「親嘴……」聽到逸美一說，護慌張起來。
她嘿嘿一笑，故意地甩甩頭。
「唉唉,絢子小姐真可憐，有個像護這種不中用的男朋友。」
「羅……羅唆。」
和逸美鬥嘴一番後，他感到心情變得稍微輕鬆一點。
護穿越玄關，顫抖地喊聲：「好冷!」唿出白色的吐息。緩緩飄落的雪花，讓他想起白色聖誕這個名詞。如果沒有發生香水瓶事件，今晚不知會有多麽美好——
當他邁開一步，正要走向升降機乘車場時，一股惡寒竄過背脊。
「——1i」
強烈的寒氣甚至穿透胸口深處，就像由他從早上起就一直感受到的異樣感凝聚而成似的。
護慌忙地環顧四周。他記得曾體驗過類似的感覺。這種感觸，就和十月下旬發生「靈魂之火」事件時，對絢子懷恨在心的前情報員所散發的氣息一樣……是種明確的敵意。
是什麽——?
他注視著充滿冰冷、寂靜的雜木林。那裏一片昏暗什麽也看不見，彷佛正被人監視的凍結感也早巳消失。
「——是……錯覺?」
護什麽都感覺不到，也沒看到栘動的影子。隻有寒風正沙沙地搖曳樹木。
護眺望著那裏好一陣子。
「我隻是冷得身體發抖……嗎?」
又或者是護心裏的陰影，讓他看見了不存在的幻影?
受到胸中的不安催促，護加快腳步前進。他有種討厭的感覺。雖然他認為那是錯覺，可是這感覺就像快要發牛什麽事，好像比亞特利斯正在騷動一樣……
今晚連一顆星星都看不到，護感到風雪正一點一點地轉強。徹骨的寒意令鼻頭完全冷掉，耳朵附近也陣陣剌痛。護深唿吸一口仿佛連肺部深處都會洗淨的空氣，再與體溫一同吐出來。
滑雪場裏沒有開照明，燈光僅限於從別墅的窗戶溢出的光線，與玄關外麵的燈泡。
護快步地趨前邁進一段路後，升降機乘車場蒙朧地浮現，他看到梁柱旁佇立著一個長發的人影。
護的心撲通一跳。或許是注意到護踏著雪的腳步聲，那個人影吐露白色的氣息迴過頭來。
「……絢子學姊。」
「護。」
不知是因為寒冷還是緊張——絢子以僵硬的表情眺望著夜空，但她認出護的身影後，臉龐就嘩地發出光彩。
「什麽嘛，動作真慢。你要我在這種天寒地凍的地方等幾分鍾啊?」
雖然絢子口頭上這麽說，卻露出溫柔的微笑。平常會讓護著迷的笑容，還有絢子用雙手提著的紙袋，此刻都令他的胸口狠狠地抽緊。原本，護也應該用笑容迎接這一幕的——「對不起……」護小聲地說。
「學生會長他們沒有在後麵偷偷跟來吧?」
「思……」
三半好風雪有平靜下來。學生會長他們眼睛很尖，要是在後院見麵二正會被搗亂的——啊，不過風雪又變強了。我們不趕快迴別墅，也許會遇難喔。」
絢子變得比平常饒舌，說不定是想要掩飾自己的難為情吧。因為天色昏暗，護沒有辦法看清楚她的臉色，不過也許是心理作用吧，他似乎看到絢子的臉頰泛紅。她拍掉頭上的積雪，注視著護：
；t啊，如果隻是下一點點的話，就會帶有一種悲傷程度的夢幻。可是……」
絢子用手掌接住落下的雪花，注視著立刻凝結成水塊的雪，輕輕笑道：
；t下得那麽大，就連一點夢幻的感覺也沒有了。護，你看過雪花的結晶嗎?真的比在電視或書籍裏看到的更漂亮喔。」
護渾身發抖，理由卻不是出於寒冷。他咬住嘴唇。
絢子沒有察覺他的模樣，繼續愉快地往下說。
聽到絢子發自內心的雀躍聲調，讓護好難受。實際站在絢子麵前，他在看到香水瓶破碎的那一刻所感到的震驚再度複蘇。
絢子手裏的紙袋。在她談到這個話題之前，護必須先主動告訴她禮物已經損壞了，然後向她道歉才行。不說不行、不說不行——雖然心裏這樣想，嘴唇卻不聽使喚。護沒有勇氣。「以前，我去護家裏拜訪的時候啊……」
絢子嗓音裏蘊含的聲調，讓護赫然抬頭。絢子的口吻既溫柔又沉穩，聽來很害羞，因為緊張而微微顫抖著。
她正要說到禮物的事。「其實——」焦慮的護鼓起勇氣開口，卻被她蓋過話頭。絢子已經臉紅到連現在的昏暗視野都能看清楚的程度，她唿出白色的吐息。
「我有請護的母親告訴我尺寸。」
「尺寸……什麽的?」?
「——笨蛋，當然是護的衣服羅。」
絢子慌慌張張
地含糊說著，微微噘起嘴唇。但是，護還是無法理解絢子話裏的含意。護的衣服尺寸?
「所以，我想尺寸大致上都會合身。我上一次打毛線，已經是小學生時代為爺爺編織手套的事了……所以沒什麽自信，也請了汐音幫忙我。雖然不甘心借用汐音的力量，不過她可是親手縫製那身品味差勁的衣服，很擅長裁縫這方麵喔。」
自絢子雙唇問吐出的台詞，漸漸變得越說越快。她一開始看著護眼睛的雙瞳也搖蕩起來，
無法忍耐地遊栘一陣，然後轉開。
尺寸合身、打毛線。護終於開始察覺情況。
他瞪大雙眼，看向絢子手中的紙袋。
難道說。該不會……
「雖然相隔將近十年，結果卻做得還不錯……我覺得啦!因為我想到要做這個時，距離今天已沒有多少時間，所以做得有點辛苦。呃，那個……和市麵上賣的成品比起來，品質說不定會差一點就是了。」
護迴想起在寒假開始以前，大家在學生會辦公室第一次提起這迴旅行的事時，汐音對絢子擺出的動作。汐音把雙手放在胸前扭動——那是在模仿打毛線的動作。當他領悟到這一點，一陣顫栗瞬間掠過全身。
「絢子學姊——」
「隻有我一個人在興頭上，現在想想真難為情……不過，這是我很努力做好的。如果你敢說不喜歡，我會痛揍你喔。來。」
絢子把頭撇開粗魯地遞出紙袋，護接過袋子望向裏麵——裏頭放著一件領口有一圈紅色的咖啡色毛衣。
絢子親手織的毛衣。
護深深感到感動與歡喜……還有更強烈的悲傷。
絢子送的禮物，比護想像中更好上幾十倍、幾百倍。比起其他任何東西，是世界上所有寶物都無法匹敵的美好禮物。
當護陷入茫然，絢子為了隱藏害羞比手畫腳地說：
…晅是我送的聖誕禮物……那個，聖誕快樂。啊，現在還是聖誕夜吧。啊，那還不能說聖誕快樂嗎?怎……怎麽樣?—另外，因為有多餘的毛線，我還織了圍巾。可是一編下去這次換成圍巾的線不夠，最後一段的顏色有點微妙的不同——……護?護?」
從護還沒有意識到聖誕節的時候開始，絢子就趁著期末考與東比大的研究忙碌之餘，努力利用不多的時問，拚命替他編織毛衣。隻為了護一個人。而且完全沒有表現出來。
她深信護一定會很高興的。
她想在聖誕夜這個日子，看到護的笑容。
然而。然而；
絢子大吃一驚跳了起來。
「護?……護!?怎麽啦!?」
「——對不起。沒……什麽……」
不想讓絢子看到自己落淚的樣子，護緊抱住紙袋低下頭……
就隻有絢子，決不能讓她看到這丟臉的淚水，
她不安地搖搖護的肩膀問：「護?到底怎麽了!?」他擦去眼淚抬起頭，微笑地搖頭迴答：
「沒什……真的沒什麽。好棒的禮物，謝謝你。我想大概是打從出生以來，最讓我高興的一份禮物……好到我無法想像的程度。真的，我打從心裏這樣認為。」
相對於此，自己身為絢子的情人，又做了什麽?
在寒假前夕直到被汐音提醒，別說禮物，護就連聖誕節都沒想起過。他拜托汐音幫忙，拚命選好後，花光所有的零用錢積蓄買下那個香水瓶。但與包含絢子的努力與溫暖的毛衣和圍巾相比，又有多少價值?
而且，重要的香水瓶已在盒子裏變成碎片。
在護的手邊，隻有不拜托絢子就無法恢複正常形狀，一堆四散的玻璃碎片而已。
眼淚又快要掉下來，護慌忙地背對絢子。但是，這迴絢子清楚地看到了護滿溢的淚水。
「護1」
她完全無法理解他落淚的原因吧。絢子的聲音因為驚訝與不安而動搖，他感覺到她驚慌失措的氣息。
可是……護心中想道。可是，這是因為絢子不知道他落淚的理由。不中用、難看、隻出於懦弱而掉落的淚水。如果絢子知道護哭泣的理由，一定會斥責他的沒用吧。護不能讓絢子這樣為自己擔心。
所以他拚命忍住淚水開口：
「對不起——」
護對隻能說出這種話的自己感到厭惡。護抱住從絢子手中接下的紙袋與裝著壞掉香水瓶的小盒子，垂下頭去。他心裏想著，不對絢子道歉是不行的。不好好告訴她是不行的，別再哭喪著臉，得露出笑容麵對她才行——但是，他辦不到。
說真的，事情到底為什麽會變成這樣?
定他運氣太差嗎?還是平常做了什麽壞事?
隻要香水瓶沒有破，護此刻的淚水或許也會變成感動的眼淚。他或許也能用至今最棒的笑容，來迎接聖誕夜的這個瞬間。飄落的雪花或許也不會帶著撕裂護心房的冰冷，會變成從夜空而降的最佳浪漫贈禮。
如果能讓時光倒流，讓壞掉的香水瓶恢複原狀——
如果自己擁有不用拜托絢子，也能把香水瓶修好的才能與技術——
「……雖然我不太清楚。」
絢子體恤的聲音傳來。動搖已經從她的聲音裏消失，絢子用一如往常的口吻說道，那聲調既強悍又美麗，讓護著迷、憧憬。
「萬一發生了什麽事，就告訴我。如果是護自己沒辦法解決的問題，那不管是什麽事情，我都會幫你收拾的。」
絢子學姊——?
她的聲音總是替護帶來力量，她的話語總是拯救了護的心。護握緊抱著紙袋與小盒子的手，鼓起勇氣轉向絢子。
……壓抑著怒氣的沉靜聲音，自某處響起。
「魔女貝雅特麗齊。果然是因為吉村護的存在，改變了你……你已經有了想要守護的重要事物了嗎?」
絢子的表情赫然繃緊。那是個高音硬質的女性嗓音——盡管護不知道聲音主人的名字，和她也才見過兩次麵，但此刻的護卻立刻察覺到那是誰的聲音。
超越推論過程與根據，他腦海裏靈光一閃。
他想起那個說出「魔女貝雅特麗齊」名號的美麗少女。
額頭上的傷痕、窗戶的鉤鎖、昨晚感受到的操縱比亞特利斯的氣息、還有剛剛針對自己的敵意，與護已經徹底淡忘，在高速公路休息站裏的記憶相連，在腦海內重疊在一起。雖然他不太明白，但聽到那聲音的瞬問，護感覺幾件零星分散的事情已經並列在同一條直線上。
一直存在的異樣感，正在護胸中化為那名少女的形象。
「如果是你主動想要那種累贅，那是——墮落。當時，你應該和我約好了才對。約好要…變得更強。」
從天而降的大雪變得更加猛烈。護的視野裏充滿了雪、雪、雪——雪崩的規模大到足以吞沒整個滑雪場。如果沒有絢子的防禦，別說護他們與升降機乘車場，恐怕連對麵的雜木林都會被全部掩埋。令人無法想像來自哪裏的龐大雪量覆蓋整麵的滑雪場，仿佛要將護他們與外界隔離似的堆成高聳的雪堆，幾乎可以說是道牆壁。
「我們……」絢子口中突然吐出這句話，最糟糕的想像讓護臉色蒼白。剛剛的雪崩吞沒的地方隻限於滑雪場嗎?那滑雪場對麵呢?這場雪崩的規模，該不會比護想像中更大?
該不會，連逸美與學生會長他們所在的別墅都——
「引發雪崩的笨蛋，就在這附近。不要大意。對不起，我想大概是有什麽人衝著我來。」
沒錯。絢子認真的聲音，讓護的思緒一動。
從在雪崩發生前夕聽到的聲音，還有感覺到的比亞特利斯律動來看，剛剛的雪崩，是某個人故意引發的。至於是誰，那連想
都不用想。就是那聲音的主人。
是那名外國少女，似乎認識絢子是誰的少女。
為什麽我會忘記?護斥責自己。
從那次見麵以來，她一直在監視我們嗎?那名少女就和「靈魂之火」事件時的那家夥一樣，是狙擊絢子的歹徒嗎……她感覺起來不像啊。但就算後悔也已經太晚了。
即使抱著許多疑問，護卻沒有任何答案。
護不知道那個少女是誰、有什麽目的，但絢子明明可能會知道的。護或許明明可以避免情況變成這樣的。
「護，」絢子抓住他的肩膀。「到我身邊來。」
絢子將目光靜靜地投往四周。
寒風卷起雪花穿越而過，雜木林沙沙搖曳。
「……絢子學姊。」
雖然不想妨礙絢子，但他心想不說不行，還是開了口。絢子依然警戒著四周，簡短地迴答：「什麽?」
護珍惜地緊抱住紙袋與小盒子，說道：
「對不起……我忘了告訴你。昨天在高速公路的休息站裏，我碰到一個認識絢子學姊的外國女孩。」
「外國人?你是說那個人就是引發剛才雪崩的家夥嗎?」
思，我想大概沒錯。護點點頭。
「她有一頭銀色、很漂亮的頭發……是個大概和我同年紀的嬌小白人女孩。你認識她嗎?她有時我是不是『魔女貝雅特麗齊』的情人。呃，感覺起來有點麵無表情，長得很好看……」
「你知道她是哪一國人嗎?」說不定是有了頭緒，絢子對他詢問。護思索了一會兒，緩緩地搖搖頭。
「我不知道。因為她的日語說得很好……啊，對了。」
護迴想起來。當她在東比大附屬高中校門前對自己開口時，的確曾——
「在寒假之前……」護開始說明：
「我也曾碰到過那女孩一次。當我在校門口打掃的時候，她問我這裏是不是東比大附屬高中……的時候，她不是對我說pthankr而是說『dankej。」
「口ank巴絢子喃喃念出那個單字，繼續發問：「那家夥說了什麽話?什麽都可以，想想看她有沒有說什麽能看出她身分的話。」
「那個……對了。她說曾想像過我是個像她哥哥一樣的人，像這一類的話。」
絢子的表情變得很險惡，讓護倒抽口氣。
她倏地眯起雙眼。
絢子行雲流水的美麗動作一轉身，朝旁邊的升降機支柱大喊：「給我下來!」使出一記後迴旋踢踹向柱子。金屬製的支柱大幅彎曲，通往山頂的升降機開始搖搖晃晃。
「哇!」護吃驚地仰望頭頂，不禁驚唿出聲。
「呀啊!」伴隨一聲小小的悲鳴，至今一直混在白雪中潛伏於升降機上的嬌小身軀，頭下腳上地墜落。在黑夜中也閃耀著光輝的銀白發絲，宛如西洋人偶般的美麗臉蛋——噗地一聲埋入積雪中。
從頭埋進去。
也許是身體拔不出來，少女的兩隻腳正在揮舞。
護本以為如此，但她似乎是累了，突然停止動作。埋在雪中的少女休息數秒之後，雙腳再度開始揮舞掙紮。
「……那……那個人不要緊嗎?」護吞了口口水，忘了情況發出不安的聲音詢問：「她用力地將頭朝下摔在地上耶。還是幫她一下——」
「不可以靠近她。待在我背後。」
絢子製止正要衝過去的護，瞪著那名少女。「一年前的夏天……」她站在可以保護他的位置上，喃喃說起。
絢子開始訴說往事的聲音，比起想像中更加認真。
「我帶著學生會長，去了德國。我打算去……說服宣言要在德國定居的叔叔，把他帶迴來。
我在德國碰到了那個怪物，約翰?迪塔?盧迪加。」
「約翰……『普魯士魔王乙——?」
「思，沒錯。」
護偷看絢子的側臉，察覺她臉上繃緊的緊迫戚，吃了一驚。絢子——正認真的擺開架勢。麵對這個從升降機上摔下來，頭下腳上地插進雪地裏，好一
陣子都拔不出來，兩腳反覆拚命掙紮、休息一會兒、又掙紮、再休息一會兒的少女?
「因為很多原因，結果我們變成得決鬥，最後以不分勝負收場——『普魯士魔王』雖然是個差勁透頂的男人，在身為比亞特利斯操縱者這方麵卻毫無疑問是全世界屈指可數的天才。他是我有生以來第一次遇見的，與我同等級的比亞特利斯操縱者。然後，那個『普魯士魔王』身邊有個他精心栽培的比亞特利斯操縱者。」
「……『普魯士魔王』精心栽培?」聽到這裏，護察覺絢子想說什麽，望向埋在雪裏的少女。「難道——」
絢子的緊張戚傳來，讓護加重力道抱緊紙袋?
「人們稱她為『魔王之劍』、『冰凍魔女貝啞特麗克絲』。那個人比我小—歲，所以和你同年。她以十二歲的稚齡進入阿德瑪爾大學，是連續三年在實技、理論都拿下首席之位的神童…
…我也曾見過她。不，豈隻見麵，在我與『普魯士魔王乙決鬥的前一晚，她還襲擊了我。」
「襲擊……?為什麽?」
「她似乎以為一旦決鬥，我會被『普魯士魔王』殺掉。所以同情之下，想要威脅我迴國。不過我聽到她這種說法，隻覺得被看得很扁。」
絢子舉起右臂。總算設法漸漸脫離雪堆的少女，一邊發出嗚／嗚／的呻吟聲，一邊正要把上半身拔出雪中。哇……護甚至感到有點同情。
但絢子定眼盯著少女的眼眸中，卻毫無躊躇之色。
絢子身上散發的強烈氣息讓他的背脊顫栗。絢子學姊，難道……護心中想道。不打算手下留情——「絢子學姊……?」他擦去從太陽穴淌下的汗水，注視著絢子美麗的臉龐。
「會很危險，你退後一點，護。」
「絢子學姊……!?」
「我叫你退後，沒聽到嗎?」
絢子的聲音是認真的。
四周的比亞特利斯開始劇烈震動——當然，比亞特利斯作為奈米粒子無法用肉眼看到，但震動清楚地傳達到護的意識裏。大氣中充滿了絢子強烈的意誌。
「為了『普魯士魔王』而存在，公然宣稱服侍『普魯士魔王乙是生存意義的不知羞恥的家夥——」
隨著絢子的呐喊，熱風吹起護的瀏海。
她的比亞特利斯操控力完美無缺，比任何人都更美、無一絲多餘。火焰在絢子揮落右臂的瞬間席卷而上，毫不留情地襲向少女
「從德國鄉下特地跑來這種亞洲的角落做什麽?艾梅藍齊亞?貝啞特麗克絲?盧迪加!」
護眼中看到少女即將被火焰吞沒。火焰接觸地麵，發出爆炸聲瞬間蒸發了雪堆。但是——
迴答聲卻從頭頂傳來。
「當然是為了測試你!」
「咦!?」以為少女已被火焰吞沒，護吃驚地僵在那裏。「護，別凝事!」當他正要抬頭看去，已經被絢子撞飛出去。護一屁股坐在雪地上，看著這樣的景象。
寒光一閃，白刀在暗夜中閃閃發亮。
不知道她是如何移動的——艾梅藍齊亞?盧迪加在空中飛舞。不知道從哪裏抽出來的，她手中握著剛剛還不存在的日本刀，呈一直線朝絢子落下。刀尖就對著絢子的眼瞳。
護顫栗地大喊：
「絢子學姊，危險——!」
「魔女貝雅特麗齊……為了再度挑戰你!」
艾梅藍齊亞揚聲暍道，同時揮落刀刃。就在日本刀要貫穿絢子前，被她用一招空手人白刀擋下。絢子皺起眉頭，用裸露殺氣的眼神瞪視著艾梅藍齊亞。
護
瞪大雙眼。
艾梅藍齊亞隔著日本刀與絢子彼此互瞪，臉上淺淺露出微笑：
「s。真不愧足貝雅特麗齊。」
「……你剛剛的攻擊是認真的吧?」
「當然了。因為對你手下留情不但沒有價值也很失禮。而且，你不也是一樣嗎?你對我發的那記火焰是當真的。」
「一年前的夏天，哭著跪在我麵前的家夥還敢說大話。如果我當真起來，你早就被消滅了。
你別太得意忘形啊。」
絢子的臉上掠過一陣憤怒，在空手人白刀的手上加重力道，但或許足艾梅藍齊亞的力量正與絢子相抗衡，日本刀連一動也不動。
絢子不高興地嘖了一聲。艾梅藍齊亞將藍色的眼瞳湊近絢子。
她的眼瞳中，彷佛帶著怒火。
「那麽，你為什麽不下手呢?如果是一年前的你，為了報複我所引發的雪崩聖少也會這麽做。不是嗎?」
護的心髒劇烈跳動到快要破裂的程度。他全身猛冒冷汗，膝蓋格格發抖，唿吸紊亂不整。
剛才他真的以為絢子會被刀刺中——不，危機尚未離開。日本刀的刀尖依然對準絢子的鼻尖。
護想都想不到會發生這種情況。從正麵一對一的對決，比亞特利斯操縱者之間的戰鬥裏，絢子的臉上居然沒有任何從容之色。
不相i點辦法……!
護在胸中大喊，一踏雪地衝了出來。
「絢子學姊……!」
「你要我說幾遍才明白，退下!」
聽到絢子的叱暍，他停住腳步。
那一刹那，局麵產生變化。絢子反手一翻手臂，艾梅藍齊亞的日本刀攔腰折斷，但此刻少女已經放開了刀。艾梅藍齊亞拋棄日本刀，沉下身伸手觸摸絢子的腹部喊道：
「br—?』
隨著呐喊，火焰包圍絢子。
護能夠感應到——艾梅藍齊亞的比亞特利斯控製力有多麽精密而強韌。盡管力道與控製技巧還輸給絢子，但是動作卻毫無多餘，精密度甚王與絢子不相上下。她是護完全無法想像的高階比亞特利斯操縱者——在護所知道的比亞特利斯操縱者裏，無疑隻排在絢子之下。
「絢子學姊!」
護無法靜靜待在後麵。他發出近乎悲鳴的唿喊聲衝過去。
艾梅藍齊亞瞥了他一眼，暫時離開絢子身旁。
「絢子學姊……絢子學姊!你不要緊吧!?」
「……我說過，叫你別……」
絢子的聲音從火焰中靜靜傳出，與護的聲音重疊在一起。
「得意忘形吧!」
火焰被一掃而空，絢子毫發無傷。不知道她是怎麽保護自己的，就連衣服也沒有燒焦的痕跡。護打從心底鬆了口氣，喃喃地說：「絢子學姊……太好了。」真不愧是絢子學姊。他感到很自豪——即使現在沒有半點餘裕能夠這麽想。
艾梅藍齊亞也露出滿足的神情。
「這才是真正的你，貝雅特麗齊。不過……」艾梅藍齊亞的嗓音轉低：「光是吉村護跑到你身邊，就能輕易擾亂你的集中力嗎?」
「閉嘴。我的名字不是什麽貝雅特麗齊。爺爺替我取的足『鷹棲絢子』，這才是我的名字。」
絢子對她宣言，朝擔心地看著這邊情況的護梢微笑了笑。
「為什麽擺出一臉不安的表情?我沒事，也沒有受傷。」
「我知道……可是……」
「我不可能會輸給這種家夥吧。不用擔心我，所以護到後麵去吧。這裏很危險的……拜托你。如果你靠近我，我腦袋裏就會一直想著你的事情，沒辦法集中精神。」
聽到絢子這麽說，還用悲傷的眼瞳看著自己，護即使迷惘也隻得點點頭。護將目光自絢子身上栘開，瞪著艾梅藍齊亞。
「你是艾梅藍齊亞?盧迪加……『普魯士魔王』的妹妹嗎?」
「是義妹。是哥哥抱著全世界最美好的愛，將我扶養長大。」艾梅藍齊亞點點頭答道。
「為什麽……」
護渾身因為憤怒而顫抖。他無法理解，也不能接受。為了測試絢子?為了挑戰絢子?
「為什麽你要做出這種事!請停手吧。和我碰麵的時候，兩次你給人的感覺明明部沒有那麽糟糕……」
「兩次?我和你是昨天第一次見麵；—」
「之前還有一次，是在東比大附屬高中校門1碰麵的。你問我這裏是不是束比大附屬高中。
那次……你是意識到絢子學姊，才會故意問我的吧?」
艾梅藍齊亞沉默了一會兒歪著頭思索，終於小聲地喊：「……啊!」她盯著護開口：
「你是那時候的……是嗎?我沒有注意到。當時的我，連想都沒想過貝雅特麗齊的情人會是像你這樣的人。」
「我是絢子學姊的情人，那又怎樣!?這和你與那個叫『普魯上魔王』的人有關係嗎!?什麽測試、什麽挑戰的，像你這樣一廂情願地跑來襲擊絢子學姊，真是莫名其妙!」
護拚命地大喊，他看到艾梅藍齊亞的藍瞳裏仿佛掠過微微的驚慌——但是，那絲迷惘馬上
就消失了。聖口村護……貝雅特麗齊是比你想像中更重要的存在。」艾梅藍齊亞搖搖頭。「我也想問問。」
絢子悄悄把手放在護因為憤怒顫抖的肩膀上，以越發嚴厲的聲音投向艾梅藍齊亞：
「為什麽你會出現在這種地方?你是來測試我的?為了什麽?我對你們沒有興趣。」
「哥哥說，他聽到了令人吃驚的謠言。」
艾梅藍齊亞倏地一動左臂，「……!」絢子向後仰身閃避。絢子眼前的大氣扭曲，爆炸的衝擊力在下個瞬間襲向護他們。「哇……!」護發出驚叫閉上雙眼。
他的身體輕輕飄起。沒感到預料中的疼痛與熾熱，護戰戰兢兢地睜開眼睛，是絢子正抱住他往後拖。
絢子的表情歪曲。
「你說謠言?」
飛魔女貝雅特麗齊乙鷹棲絢子有了情人，而且居然還是同所高中的一年級生。我不敢相信這個消息。」
「為什麽，這種謠言會傳到德國去……」
「我交了男朋友有哪裏不對嗎i：」
護慌張地開口，絢子則滿臉通紅地大喊。
艾梅藍齊亞仿佛想起似的仰望天空。
「我所認識的你，不是會賴著戀愛這種幻想不放的人。你就和哥哥一樣，理解自己遠遠超越他人，擁有壓倒性的強悍，相信自己是個獨一無二的存在。」
增強的大雪，已經開始轉變為暴風雪。護被絢子抱在懷裏，咻咻地刮來的強風拍打著他的臉頰。
「我認為，像你這樣強悍又美麗的人並不需要其他人。首先，沒有任何男性配得上你。倒不如說，沒有任何人會接近你吧。你會與結婚禮服無緣，終生單身沒有情人，去參加婚友社相親好幾次結果也是白白浪費時間，直到晚年都孤獨地生活下去——」
「……等一下。」
絢子的太陽穴開始痙攣。
護被絢子放到地麵，依照她剛剛的吩咐退到後方。雖然相信絢子，他還是會感到不安……
但護不能妨礙她。
「我是在稱讚你。—我很向往你……」
「如果剛剛那些話叫稱讚，這世界上就沒有壞話存在了。」
艾梅藍齊亞好像沒注意到絢子冷峻的聲音，她接著說：
「聽說你交了男朋友，會產生興趣也是沒辦法的事。哥哥告訴我，女性有了男朋友後就會變得不同。所以，他要我來觀察你與你的情人，測試你，再為他傳達一個口信——」
「所以你就跑
來日本了?你還真閑啊。」
「我雖然不閑，不過事情就是這樣。而我認為這次的旅行，是觀察你與吉村護的絕佳機會。
而我的表現完美得無懈可擊，即使弄錯也不會犯下跑進男廁這種錯誤——」
艾梅藍齊亞的表情微微蒙上陰影，「男廁……?」護訝異地說。注意到護的視線，少女的臉頰微微泛紅，咳了一聲清清喉嚨：
「——總之我在監視你們。於是，我也像這樣有了與你們麵對麵的機會。」
「真無聊。我什麽都沒變啊。」
「……我也希望如此。但是，你——」
護毫無前兆地冒起雞皮疙瘩。他迴頭一看，絢子正瞪著艾梅藍齊亞——少女似乎與護同時察覺比亞特利斯的律動，倏地繃緊表情大幅向旁跳開。
夜晚的黑暗隨之搖曳，雪花飛舞。
絢子命令比亞特利斯發動衝擊，無法完全閃避的艾梅藍齊亞遭到痛擊。嬌小的身軀搖曳著一頭銀白發絲飛身彈開，護確信絢子已經獲勝——但艾梅藍齊亞擺出承受衝擊的姿勢倒在雪地上翻滾，馬上又站起來。一道血絲自她的太陽穴滴落。
好厲害，護大吃一驚。絢子當然很強，但可以閃開絢子攻勢的艾梅藍齊亞也很厲害。艾梅藍齊亞擦拭太陽穴。
「果然還是沒辦法完全防禦你的攻擊啊!」
「我已經有手下留情了，感謝我吧。你說那個怪物……『普魯士魔王乙有1信要給我?是什麽?」
「那是——」艾梅藍齊亞剛迴答到一半，嘴角微微一笑。
「我還不能告訴你。對於與吉村護邂逅之後改變的你，我還沒有決定評價。」
「你說評價1」絢子眼瞳中浮現的憤怒之色，變得越發濃厚。「沒錯。試著想想，那個怪物的口信根本不重要。總之，我要在這裏把你狠狠打垮。」
充塞於大氣中的比亞特利斯發出鳴動。
大概是感受到絢子正要進行的比亞特刊斯操控有多麽強大，艾梅藍齊亞美麗的臉蛋因為緊張而繃緊。眺望著這一幕，護胸中騷動不已，就連指尖都在發抖。好厲害——好驚人的力量。絢子的指尖指向艾梅藍齊亞。
絢子的意誌支配著周遭的空間，四周所有的比亞特利斯都與絢子產生共鳴。艾梅藍齊亞或許也領悟到自己躲不開這一擊，臉上的焦慮與緊張感一口氣增加。
「絢子學姊……」
感覺到比亞特利斯的鳴動，護胸中湧上激烈的悔恨與丟臉感受。
為什麽，自己什麽也做不到?
絢子真的是個很出色的比亞特利斯操縱者，而艾梅藍齊亞同樣也是厲害的比亞特利斯操縱者。這兩人對決時，不可能有護出麵的餘地。他就連幫助絢子都辦不到。護的存在，在這個場麵上隻不過足種累贅。
就算想幫忙絢子，他卻什麽都做不到——
就在四周的比亞特利斯迴應絢子的意誌爆炸前，艾梅藍齊亞從懷中掏出漆黑的自動手槍。
「咦i—」護雙眼圓睜。艾梅藍齊亞的槍口對準了護，毫不猶豫地拙下扳機。
察覺這一點，絢子的集中力當場潰散。
護恐懼的呆站在原地，注視著槍口的火光。
「——護……!」
絢子朝護的眼前伸出手。砰!乾硬的聲音響起，子彈被絢子的手彈飛，在空中飛舞。
「你是從什麽時候開始，變得這麽缺乏集中力了?」
當護與絢子赫然迴神，艾梅藍齊亞已迫近眼前。
她握緊拳頭，毫不留情地一拳打進絢子腹側。護不敢相信，絢子的表情正因為痛苦而扭曲。不隻如此，絢子的眼眸還有一瞬間就快失去朝氣——「絢子學姊!」但護的悲鳴讓絢子產生反應，她用力在全身使勁。
絢子靠著意誌力撐住差點被打飛的意識，揮出右拳。
「這家夥……!你少得意!」
「…………!」
這次，換成艾梅藍齊亞發出不成聲的悲鳴。少女的臉頰被絢子擊中，被打得朝後飛去。但艾梅藍齊亞在倒地前用手撐住地麵，一彎身站了起來。
絢子猛咳個不停。
「絢子學姊!」
「……我沒事。這點程度不算什麽。」
怎麽辦……怎麽辦……!絢子痛苦的表情讓護很慌張。雖然他不認為絢子會輸，可是——護狠狠地瞪著艾梅藍齊亞。少女也不禁按住臉頰，正因為疼痛皺起美麗的臉蛋。絢子能打穿鐵板的拳頭似乎讓她嘴裏受了傷，少女吐出帶血的唾沫。
怒火在護的胸中點燃。
艾梅藍齊亞也許是遠遠比護更加高階的操縱者，但誰在乎這種事。不可原諒。護的激情感染給大氣裏的比亞特利斯，產生出的熱力融化暴風雪，讓雪花化為雨點落在護的臉頰上。
艾梅藍齊亞吃驚地看著護。
「吉村護，你——」
他有自信不會失敗。
護對比亞特利斯做的操控，與絢子、艾梅藍齊亞相比，弱小到不能相提並論。雖然如此，他還足要用盡所有力量，把怒火擲向傷害絢子的家夥——!
「等一下。」
絢子按住他的肩膀。
護赫然迴神，集中力也隨即中斷。護迴過頭，絢子嚴厲地告訴他：三罪你是無能為力的。」
「……是的。」他恢複冷靜，垂下頭去。
絢子對護小聲的呢喃：
「待會我發動攻擊後，你就一口氣衝出去。」
「咦，這——」
「因為剛才的雪崩，我想要衝過滑雪場會很吃力。在我陪那個銀發笨蛋過招時，希望你去看看別墅的情況。」絢子的眉頭有點不安地皺起。
「既然是學生會長他們，我想應該沒事吧，不過……」
逸美他們的臉孔掠過護的腦海。即使他望向別墅所在的方位，也因為有高聳的雪牆妨礙什麽都看不到。護的胸口突然抽緊。就像絢子所說的一樣，盡管護認為他們應該平安無事，但——雖然在暴風雪中不可能聽見護他們小聲的交談，但艾梅藍齊亞察覺兩人的氣息詢問道：
「你們在擔心周藤摩耶他們嗎?」
護無言地瞪著艾梅藍齊亞。萬一逸美受了傷……想到這裏，他心中就湧上近乎憎恨的憤怒。「那又怎樣?」絢子撥起頭發迴問。
艾梅藍齊亞定了過來。
；閑別擔心。其他人應該都平安無事。我感興趣的隻有貝雅特麗齊……還有你，她的情人吉村護。我不想傷害無關的人，所以隻讓雪崩將那棟建築物掩埋一半而已。隻要能把你們與他們分開，那就夠了。」
雖然不知道她的話能相信多少，但護稍微鬆了口氣。
「去吧。」絢子拍拍他的背，護點點頭。就算艾梅藍齊亞說「不用擔心」，護也不能放著逸美他們不管，而且——他不在場，絢子會更好戰鬥。
正因為明白這一點，護才無法反駁絢子的指示。絢子命令比亞特利斯發熱，壓抑著種種情緒對他說聲：「要小心一點……」就轉身衝出去。
艾梅藍齊亞避開絢子發動的火焰，冷冷地宣言：
「很遺憾，我不會讓吉村護逃走。」
護再也沒有迴頭，他聽到那句話從背後傳來。既然有絢子擋在中間，就算足艾梅藍齊亞應該也無法出手才對。
然而，艾梅藍齊亞的聲音裏卻含著笑意。
「不然的話，我特地把你們兩方隔離就沒有意義了!」
「咦……1」
雪堆中突然伸出一隻手，抓住護的腳踝。「哇!」護發出驚唿，同時被從雪底下現身的雪怪抓住倒吊起來，顛倒的視野正在晃動。「……護!」他聽見絢子尖銳的叫聲。