少女白皙的頸項彷若浮在闇夜之中。
那是當然，因為她身穿黑色衣裳，雙層袖擺上繡著梅花流水圖，頭上飄然垂下的布巾裏露出美麗亂發，背後的黑衣人則隱沒在黑暗中。
『既然模樣顯眼，隻得終日躲在租來的轎子裏，在奈良的客棧、三輪（注一）的茶屋，共迎三五個黎明，二十日便將四十兩銀子花至隻剩兩分。心愛的忠兵衛大人哪，是妾身害您成為盜取公款的千古罪人。』（注二）
聽到少女的唱腔，黑衣人突然咯咯地笑了。
「姑娘啊，聽我說。」
『噯。』
「這可是描述兩人走上殉情之路的橋段，你的唱腔顯得太過喜悅了吧。」
『怎麽？』
「忠兵衛為你成了罪人，你很高興嗎？他那麽珍惜你，為你花盡四十兩，你很高興嗎？」
『唉呀，您心眼真壞。』
「真是，你總是如此地不知世事。梅川可是正準備赴死呀，他們決心一死而踏上旅
注一：三輪：奈良縣櫻井市的地名。
注二：此處為序幕提過的人形淨瑠璃名作《封印切》之劇情（參照27頁注二）。
程，若兩人的死路走得如此暢快，便稱不上是黃泉驛使（注一），而是淨土使者了，仿佛她正準備與忠兵衛相偕去新居的被窩呢。」
少女惱怒地轉向別處。
『不知道您說什麽。』
黑衣人再次嗤嗤地笑了。
「果然你是演不了梅川的，還有阿三（注二），這種哀憐的女人實在不適合你。」
黑衣人含笑地說著，少女倏地抬頭看向他。
『若能和情人共赴黃泉，不應是少有的幸福麽。相公不知三輪（注三）這個女人麽？』
黑衣人默默地盯著少女看了一會兒，然後笑著將她擁入懷裏。少女依偎過去，黑衣人輕撫著她的頸項。
「是啊，三輪如此，阿七（注四)亦是。你說的不錯，我剛剛太欠考慮了。」
少女模樣更加含怨。
『那是自然，為了所愛的男人就算滿手罪惡、粉身碎骨也是心之所願哪。』少女喀擦一聲地抬頭看著黑衣人。
『相公是否已有如此覺悟？』
「唉呀呀。」
黑衣人唉聲一落便笑了。
『奴家能如此便幸福至極，若此生無緣，即便是戲，仍高興得連話聲都難掩雀躍。』
黑衣人聽見少女這番話仍隻是笑，連迴話都帶著笑意。
「就算是眾鬼棲息的黃泉，若是和你一起，還有什麽好嫌棄的呢。」
『哇，真可恨。相公的事奴家再也不理，隨您的便罷，奴家懶得管啦。』
黑衣人咯咯地笑著，抬起少女低垂的臉。
「先別生氣，這件事等往後再補償你。」
『人家都說不想管啦。』
「聽我說。」黑衣人撫了一下臂彎中的少女的頸項。「我們今晚要去淺草，到時會有值得一看的東西。」
注一：黃泉驛使：原文為「冥途の飛腳」，是《封印切》的原著書名，飛腳就是古代送信的驛使。忠兵衛在切開封印挪用公款後，要梅川和他前往故鄉見過老父後一同殉情，兩人便為尋死踏上最後旅程。作者在此是以原著名「冥途の飛腳」與「淨土の飛腳」來做比喻。
注二：阿三：為淨瑠璃名作《心中天網島》的男主角之妻，改編自享保五年（1720）的真實殉情事件，描寫經營紙屋的治兵衛雖已有賢妻阿三，卻仍愛上妓女小春，治兵衛和小春麵對家人的阻止和拆散，最後選擇殉情，和《冥途の飛腳》同為近鬆門左衛門的殉情名作。
注三：三輪：釀酒店杉屋的女兒，因愛上一名美男子，偷偷跟隨其後發現他竟是貴族之子，三輪苦求貴族家中女官讓她和美男子再次見麵卻被取笑，而後她因嫉妒發狂硬闖，慘死家臣刀下。為歌舞伎名劇《妹背山婦女庭訓》之女主角。
注四：阿七：天和三年（1683），八百屋（蔬果店）的阿七因火災避難至寺廟時愛上一名美男子吉三，相思成癡的她為了再見心愛的人一麵而在城鎮裏放火，因而被處以火刑，後來被拿來作為歌舞伎和淨瑠璃的題材。
『相公如此中意那些夜之魔物麽？』
「中意啊，就像中意你一樣。」
『唉呀，如今嘴巴才變得那麽甜。』
「我是說真的。遇見你以後，我難得開始認真地想幹活。幫我一把吧，對你絕對不會有壞處的。」
『奴家說過再也不理相公的事兒了。』
黑衣人笑著說：「別老是跟我頂嘴。聽好了，在淺草通稱『十二階』的淩雲閣（注）附近有間叫奇洛的展覽館。」
『真有趣的名字哪。』
「它最初在大阪千日前展覽，是仿自明治二十六年」（1894）美國芝加哥博覽會頗受好評的水晶館。」
一
被世人稱為闇禦前的夜之魔物，正蜷縮著身體潛藏在黑暗中。
稱她為怪物也好，妖怪也罷，她藏在懷中的掌心為何感受到高聲的鼓動？隻要一動，袖裏便傳出尖銳的聲響，那是爪子的摩擦聲。
她屈身蹲在黑暗中，入神地注視著眼前的厚玻璃，看著自己像是由黑暗凝結而成的身影。
真是奇妙的空間。
用厚玻璃和大型穿衣鏡組成的迷宮，連通路在哪裏都看不清。如今在闇禦前右邊便是一條沒有盡頭的漫漫長路，一用手觸摸卻隻有鏡子。
從左邊玻璃對麵的小路走過來的人，是如何看待闇禦前的呢？是將她披著黑布的身影當作黑暗本身？抑或是以為自己看到了不祥的黑影？
袖裏再度傳來尖銳的摩擦聲，手心微微冒汗。
被殺的犧牲者單手已數不清。悲哀的是，恐懼感在殺了第一人後便喪失殆盡，鮮血使她更加沉醉。她初次了解大量鮮血釀成的味道竟如此甘美。
女人若無法取悅男人，就不會有妓女這種行業；同樣地，就因為殺戮伴隨著愉悅，才有軍人這種行業啊。
不管是黑夜或白天，愉悅就是愉悅。隻要習於斬殺犧牲者的觸感，看慣他們悲鳴的模樣，就會覺得那模樣可笑至極，更增添追趕殘殺他們的快感。她渴望就此沉溺在血海中，隨心所欲地大開殺戒。但是，絕不能忘了最初的目的。
注：淩雲閣：曾為淺草的代表地標，有十二層樓；之後在關東大地震中倒塌。詳細敘述請參照73頁第二幕的注三。
殺戮已像唿吸般熟悉，心中毫無抗拒。悲憫死者便無法享受殺戮，人死固然是悲劇，但此悲劇會平等地降臨在所有人身上。它隨時埋伏在小巷子裏，將路過的人推進死亡深淵；那可能是天災，可能是病魔，也可能是強盜，更或許就是闇禦前。誰路過就算他倒黴，隻是這麽迴事。
她盯著玻璃，延伸到對麵通道盡頭的鏡子上映出小小的身影。在此隱身的期間，她明白那是由遠方角落彎過來的人影。
她盯著人影好一會兒，確定對方是她要找的目標後，便將黑布拉攏。
那個人的鮮血應該也很甘美吧。
不可思議地，她既不感傷也不緊張，隻像平常一樣感到興奮。
要小心別太沉醉於鮮血中而失去自我；要殺傷對方，但不能下手太重。
「哇，好棒啊。」
鞠乃大叫著環視四周，隻看見一片空曠的空間，但這裏卻是迷宮之中。四處雖可見人影走動，瓦斯燈光卻微弱得讓人看不清模樣，隻知道人影中有幾個是自己映照在鏡裏的倒影。
「直少爺，您是第一次來迷宮嗎？」
少女迴頭看著那個索然無味地跟在她身
後的男人。
「小時候老爸曾帶我去過。」直微笑了一下。「對了……我記得我們去的還是日本第一個迷宮呢。」
鞠乃摸著四周的玻璃，歪著頭問道：「是橫濱的杉林迷宮嗎？」
直苦笑著。「比那個更早。」
明治九年（1877），橫濱野毛町設立了日本第一座迷宮，後來各地紛紛彷效，以八重垣（注一）、八幡林（注二）等名蓋起了迷宮。
「野毛町的迷宮仿自英國的漢普頓迷宮，那裏我倒是在老爸去世前一年去過。」
「唉呀。」
「不過是趟匆忙的英國之旅罷了，我記得途中還停靠過南方的港口，隻是詳細情形已經忘了。」
「那次是跟令尊一起嗎？」
「嗯，那趟旅行隻有老爸、常和我三個人。雖然特地帶孩子去洽公很奇怪，但那個人好像說什麽都想帶我們出國看看。」
「真好。」
「沒有你想得那麽好，他是為了工作才出國的，一到英國就把我們丟給當地請來的奶媽照顧。我還記得我們就是跟她一起去漢普頓迷宮的。」
注一：八重垣：意指層層疊疊的城牆。
注二：八幡林：據說在千葉縣市川市八幡有一座竹林，人隻要走進去就再也出不來，便以此為迷宮命名。
「您該不會在那兒走丟了吧？」
「沒錯。」直笑著說。「我沒頭沒腦地到處亂跑，和奶媽走散後就迷路了。常說要留在原地等，我偏偏賭氣地拉著他到處找出口，因此一直遇不到來找我們的大人。要不是常哭了起來，我們可能會迷路到天黑呢。」
「唉呀，真是。」
鞠乃揚聲笑了，直也難得忍俊不禁地笑出來。
「我最擅長的就是把自己弄丟。不管在哪個城鎮，我都喜歡在小巷子裏鑽來鑽去，因此馬上就會迷路；偏偏個性又倔，不肯向人求助，每次都是常哭了，才有人來解救我們。」
「您以前和常少爺感情很好呢。」
聽鞠乃這麽說，直隻好苦笑。
「小時候吧，畢竟我們住在一起，年紀又相同。我被丟來牛込後，我們還繼續聯絡了一陣子，最後因為初子和婆婆發脾氣才不再往來。」
鞠乃摸著眼前的玻璃。
「原來如此。」
「我現在對常並沒有恨意，也沒興趣再特別去親近他。我想……大概隻剩下兒時玩伴的那種感覺吧。」
鞠乃隻輕輕說了聲「是嗎……」，直看著她，忽然蹙起眉頭。不是鞠乃的神情有異，而是他聽到了些微刺耳的聲音。
嘰哩。那聽起來像金屬摩擦硬物的聲音，令人嫌惡得耳裏汗毛都豎起來，背脊也跟著發涼。
嘰哩。聲音再度響起，直和鞠乃往聲源處望去。四周一片漆黑，黑色地板和大量玻璃形成了什麽都沒映現的鏡子，隻延伸著廣大虛假的黑暗。
啊，鞠乃指著直的背後。直迴過頭，看見一大塊黑暗膨脹起來；不，是一個黑色物體在眼前站了起來。
那個人披著黑布，一起身黑布便掉落下來，露出白淨臉龐相鮮紅雙唇。她身穿紅色金銀織花和服，模樣像歌舞伎裏的紅姬，頭上的花簪閃動著銀色細浪。
「啊、啊……」
直立刻將出聲喊叫的鞠乃護在身後，來者身分已不用懷疑，和服袖口露出的鉤爪在空中發出可怕的音響，他們的距離近得隻隔著一片玻璃。
不對，直心想。近在眼前的會不會是鏡子？眼前的魔物是實像嗎？或是鏡子反射的虛像？若是虛像，那麽實體在哪裏？在背後？或是……
「快走！」
直簡短地說完，將背後的鞠乃朝之前來的方向推去。
闇禦前的視線緊盯著他，紅唇在蒼白的臉上微微現出一抹冷笑。
她往前跨出一步，四周便同時布滿紅色身影，前後左右、正麵遠方，甚至更遠的側邊，全部都是紅色。
強烈的暈眩襲來，直頓時猶豫了。該逃？還是不逃？雖然下意識告訴他要趕快逃走，但不知為何他心中卻有所抗拒。那塗白臉龐上的紅唇既豔麗又危險，黑暗中蠢蠢欲動的鉤爪像幻夢一般讓人無法轉移視線。
至少要讓身後的鞠乃安全逃離，但直卻不知道逃往何處才安全。闇禦前似乎在嘲笑直內心的猶豫不決，更加向前逼進；接著紅色身影突然消失，等她再次現身時，兩人四周已滿是無數的紅色。
「鞠乃，快叫啊！」
直大叫著，但少女隻是張大眼睛僵直地站在原地，不知道究竟聽到直的叫喊與否。
「快叫！快逃啊！」
但直卻說不出她該逃往何處。
「不……」，鞠乃吐出這句話。
「不！不——！」
「鞠乃！」直大叫著想推開她，手臂一伸出去便受到利爪攻擊，白色的絲絹袖子立時裂開。
「快求神保佑吧。」直的背後和右側傳來愉悅至極的詭異話聲，同時再次傳來撕裂肩膀的疼痛。
「鞠乃，快逃！」
直伸出手將鞠乃推往反方向，鞠乃卻抓著直的手臂往另一個方向推去。她使出渾身力氣將直推倒，然後閃過他，朝紅姬的其中一個身影直直地跑過去。
「別去啊！」
「小姑娘，想找死嗎？」
闇禦前含笑地說著。當她舉起藏著兇器的袖子，少女立刻衝過去抱住闇禦前的手腕。
「別礙著我！」
「不，我絕不讓你得逞！」鞠乃大叫著，迴頭看直，再往上看著紅姬的袖子。「直少爺！她的爪子！」闇禦前極力往下揮的袖子與鞠乃往上推的手因互相拉扯而晃動著。
直迷惑了，他不曉得該怎麽辦。他遲疑地站起來，就在那一刻鞠乃的力氣用盡。
「鞠乃！」
直大叫一聲，但闇禦前掙脫鞠乃的手腕並沒有揮下去。
「夠了吧。」
闇禦前聽到身後傳來男人的聲音，她高舉的手腕無疑地是被男人抓住了，然而身後卻不見任何人。之所以看不見有人，是因為那男人一身黑衣，連臉上都蓋著黑布。那是黑衣人的裝扮。
嘰哩一聲，黑衣人抓著手腕的力道變得更強，闇禦前的指尖開始泛白。黑衣人將手伸入袖子前端，黑手甲中露出白色指尖。
「這個我收下了。」
他扭下她的鉤爪，闇禦前掙紮著，卻完全無法抵抗。
黑衣人將鉤爪放進懷裏，這才放開闇禦前的手，然後低聲地笑著。
「這幕便到此結束吧。若不想謝幕謝得太難看，還是早早退場的好。」接著他又咯咯地笑著。「很快就會有人來了。」
黑衣人正說著時，已經傳來許多人的叫聲。除了黑衣人之外，其他三個人都吃驚地望向聲音來源，黑暗各處出現了無數的人影。
直完全動彈不得，鞠乃則痛苦地用力喘息，動也不動地盯著闇禦前。
闇禦前茫然了一會兒，厚妝下唯一顯露本來麵貌的雙眸不知所措地動搖了，她隨即轉身越過黑衣人離開現場，迅速地消失在小路中。
「你……？」
直注視著黑衣人，對方隻是無聲地笑著，什麽也沒說地便離開現場，同樣消失在黑暗的小路中。
直目瞪口呆地看著眼前的景象，身後傳來人群越來越近的腳步聲，他的傷口直到此時才剝烈疼痛起來。
二
新太郎和萬造在夜路上急奔，匆忙地從瓦町趕到第二醫院。通知他們今晚這件意外的並不是新太郎的人，而是萬造熟識的攤商販子。
閣禦前出現在淺草的奇洛館，這次失手沒有殺死人。
新太郎才剛到萬造家，又馬上
趿上還留著體溫的木屐，和萬造一起從瓦町的租屋飛奔出去。
「直少爺！」
衝到病房的新太郎見到了直和鞠乃。直的傷勢似乎不是很嚴重，他坐在病床上，看來沒什麽大礙。
「這不是平河嗎？你們怎麽來了？」
直似乎打從內心驚訝。
「因為有人通知萬造……」
「有人通知你們？」直訝異地說。
萬造迴答道：「我的工作是幫在淺草附近做生意的賣藝人跑腿辦事。一個熟人跑來告訴我，闇禦前在淺草出現了。」
萬造說完後，新太郎接著說道。
「一問之下，對方說遇襲的人叫鷹司直。我們打聽到您被送到這家醫院，便急忙趕過來了。」
直苦笑著。「原來如此，你們的消息真靈通。」
「您的傷勢如何？」
「沒什麽大不了的，就是兩隻手臂和肩膀受了點傷。」
直的話還沒說完，便聽到有人敲門。他應了一聲，常和左吉就出現了。
「直……」常話說到一半時看到新太郎和萬造，訝異地說：「平河先生、萬造先生，你們也來了？」
直也一臉驚訝。
「怎麽，你也接到通知了？」
「嗯，這裏的院長和我交情不錯，所以……你坐著沒關係嗎？」
「沒那麽嚴重，隻是有兩個地方撕裂傷，根本不必特地住院。雖然院方勸我最好住一晚，但如果想迴家的話，還是可以迴去的。」
「太好了……」常看起來總算放下心，然後看向鞠乃。
「鞠乃小姐當時和直在一起嗎？」
「是的。」鞠乃的聲音很低沉。
「沒有受傷吧？」
「我沒事，不用您擔心。」
鞠乃的語氣極為冷淡，常有點困窘，轉而看向直。
「是闇禦前嗎？」
「是啊，就是傳聞中的那個狐女。」直打趣地看著新太郎說。「你是來問我這件事的吧？」
「不，不隻是為了這件事而已啦。」
看到新太郎不知所措的樣子，直不禁笑了起來。
「難得有機會可以采訪，可別白白浪費了。我想那個人是闇禦前沒錯，她就像傳聞中那樣打扮成紅姬（注），臉塗白粉、身穿大紅色和服，梳著華麗發型、頭插花簪，就現身在奇洛館裏。」
直輕描淡寫地敘述他們遇到闇禦前，以及到人群眾集過來這段時間發生的事。
「是嗎……」新太郎喃喃自語著。「您能平安無事真是太好了。看樣子，那個闇禦前果然是人類。」
「應該是吧。至少那個鉤爪是用鋼或某種東西做的，模樣像極了尖銳的鐵耙子。」
「您看清那女人的長相了嗎？」
「根本沒有機會。事情發生得那麽快，她臉上塗著白粉，四下又昏暗，我隻記得她是個瓜子臉的美人。」
注：紅姬：歌舞伎中的公主。詳細請看45頁序幕的注四。
「鞠乃小姐呢？」
聽到新太郎問她，鞠乃不高興地別過臉去。
「我怎麽知道，當時我可是在拚命抵抗呢。」
說得也是……，新太郎有些失望地自言自語著，突然又想到一件事。
「不過，那個黑衣人到底是何方神聖呢？」
直略微思索著。
「不知道。雖然他救了我，卻又放走闇禦前。」
「沒錯。」
「後來是奇洛館的攬客員衝了進來，說是有黑衣人告訴他們，看見一個紅姬打扮的女人從奇洛館後方進到館裏，他們一進入裏麵查看，就聽到我們的喊叫，奇洛館似乎比我們想像中還要小呢。」
萬造點頭表示同意。
「沒錯。奇洛館比館內給人的感覺更小，為了避免裏麵太過擁擠，還必須管製入場人數。」
「有後門嗎？」新太郎問道，萬造搖搖頭。
「沒有。那座小屋不如肉眼所見寬敞，也不是很牢固，迷宮四周圍著黑色板壁遮蔽光線，外圍的小路雖然點著幾盞瓦斯燈，但迷宮和小路並不相通。雖然玻璃讓路看起來是相連的，裏麵其實是密閉空間。」
「是嗎……」
「那條外圍小路是火災時的緊急逃生路線，特別是迷宮裏有用火，為了以防萬一，外麵的板壁有好幾處都可以打開。」
「板壁可以打開？」
「是的。迷宮的板壁隻是在地麵打入兩邊有溝槽的柱子，嵌進板子後再蓋上天花板組成的。當中有好幾處是由兩塊板子接成，隻要輕壓下方的板子沿著溝槽往上推，就會出現約三尺的空隙，做為出入口可說是綽綽有餘。」
嗯……，新太郎低吟著。「照這樣看來，闇禦前不就對奇洛館相當熟悉嗎？」
「那倒不見得，隻要看過迷宮建造的過程，應該都推測得出來。」
「不過，要藏身於迷宮，又要在被追趕時順利逃脫，如果不是很熟悉迷宮內部的人，應該很難吧？要是不小心迷路的話就糟了。」
聽到新太郎這麽說，萬造苦笑了一下。
「這也不一定。雖然我不該說穿，但其實大部份的迷宮都藏有秘道。」
「咦，是這樣嗎？」
「是的。為了怕客人在館裏突然不適，迷宮裏有工作人員專用的通行秘道。」
「像板壁那樣的機關嗎？」
「其實更簡單。迷宮裏的隔間和板壁一樣，隻是將玻璃和鏡子嵌入塗黑的柱溝裏而已，那些玻璃的上方都留有約二尺的空隙，緊急時隻要輕輕地將玻璃往上推，再從下麵鑽過去就行了。」
「啊，原來如此。」
「這也是隻要碰巧看到工作人員進出或無意中隨手試試，誰都能了解個中道理。奇洛館的構造雖然複雜，不過要是去過其他比較簡陋的迷宮，大概也都能猜得出一二。」
新太郎低吟著。
「如果闇禦前是人類，就一定找得到兇手。這次連直少爺都遭到攻擊了，就不能說這些事跟鷹司家的爵位紛爭毫無關係。」
說完，新太郎才想起當事人都在現場。
「啊啊，這真是……對不起。」
新太郎臉紅了。直隻是苦笑，常則困窘地低下頭。
「都說出口了，也用不著不好意思。」萬造苦笑地說著。
「我也要失禮地請教一件事。」萬造看向鞠乃。「鞠乃小姐，您說您當時隻一心和闇禦前搏鬥，不過她是男是女，您應該還是分辨得出來吧？」
新太郎驚訝地看著萬造。
「男人？」
「是的。自從聽說闇禦前的事之後，我就一直在思考。紅姬是歌舞伎中的角色，通常都由男性扮演；那麽，那個把東京弄得天翻地覆的紅姬未必就是女人。」萬造說完，將視線從新太郎移到鞠乃身上。「您抓住闇禦前時，感覺如何？」
鞠乃看著萬造好一會兒，然後搖搖頭。
「不知道。當時我並不覺得她是男人，但她確實比我高壯有力。」鞠乃說完瞥了常一眼。「但是我個子特別嬌小，就算同樣是女人，菊枝小姐就比我高大得多了。」
「鞠乃！」直責難地製止鞠乃，常則移開視線低下頭。
萬造苦笑地說：「您別那麽急著下定論，隻會白白損及別人對您的評價。根據兩位所描述的，闇禦前似乎是早就埋伏在奇洛館裏；也就是說，她事先就知道今晚直少爺和鞠乃小姐會去奇洛館了。」
啊，新太郎叫道。
「是啊。怎麽樣呢？直少爺。您曾跟誰說過今晚會出門嗎？」
直看著常，常也迴視著直，之後常開口了。
「我知
道這件事。其實親族們昨晚又聚在家裏，但事情還是沒有討論出結果。本想今晚再聚會一次，但哥哥說他今晚有約，要去淺草，恐怕不能出席。」
「我的確這麽說了。」直一臉苦澀。「我還說因為有人一直要我帶她到奇洛館去。」
「其他的人知道嗎？」
「當時在場的還有其他親戚和幾個家裏人。左吉，你也在吧？」
沉默拘謹的左吉點點頭。
「在，而且昨晚菊枝小姐也在。」
「左吉！」常的聲音帶著些許恨意。
新太郎接著問道：「菊枝小姐今晚人在哪裏？」
「今晚不聚會，就沒有特別約好碰麵。」
「那麽，您今天都沒見到她了？」
「是的。」常聲音微弱。
「其他還有誰知道呢？」
「應該沒其他人了吧。」直說道。「不過我出門時會告訴家人一聲，萬一我家裏或常家裏把我要出門的事告訴外人，就不是我能知道的事了。」
那麽，誰都有嫌疑羅？新太郎心想。除了直和鞠乃以外，誰都有可能是闇禦前。
「萬造，」深夜的歸途上，新太郎喊了一下身旁的同伴，「我啊，覺得自己就像你之前說的那樣，正在享受那種似真似假的曖昧。」
新太郎感覺萬造不發一語地迴頭看著他。
「不管是闇禦前或火焰魔人，他們有可能是跳梁小醜，也可能是妖魔鬼怪，更有可能是喪盡天良、無惡不作的大壞蛋。看著這些怪異又令人畏懼的東西們在混沌不明的情況下恣意地大鬧帝都，我竟然感到些許的暢快。」
萬造還是沒有迴應。
「但是，他們到底還是人，而且是對鮮血非常饑渴的人類。雖然不知道他們真正的目的是什麽，但是，難道就放任這些危險人物在夜裏遊蕩嗎？況且他們似乎和鷹司家有著很深的關聯。這些事真的跟爵位紛爭有關係嗎？還是他們與鷹司家有著什麽不為人知的深仇大恨呢？」
新太郎停了一會兒，看著萬造。
「我有點想認真地幹個偵探了。」
萬造隻答了一聲「是」。
「我需要你的幫忙。萬造，你願意助我一臂之力嗎？」
萬造的迴答還是很簡短。
「我知道了。」
三
隔天傍晚時分，新太郎邀萬造一起前往麻布。如果這一連串事件都與鷹司家的爵位紛爭有關，當下最需要的自然就是鷹司家的內部情報了。
跟第一次造訪鷹司家一樣，新太郎和萬造在麻布區共同館前下車，再走向汐見坡。
「我今天把事件現場全都巡了一遍。」
「真是辛苦您了，有什麽心得嗎？」
「嗯。愛宕塔和北門橋都曾出現過火焰魔人，不過沒有人看見那個說書人，可能愛宕山晚上來往人群較多，也有很多街頭賣藝在那裏走動，因此沒有引起注意。另外北門橋下的河麵雖然有很多船隻來往，附近道路卻人煙稀少，從船上也看不清楚，也就沒人看到那位說書人。」
「我想也是。」
「而闇禦前犯的案實在太多，我一個人很難查完所有地點，便叫年輕小輩去替我跑腿，這次查出七件中有五件曾有人目擊到般若蕎麥的麵攤。」
「您是說常少爺看到的那個般若蕎麥？」
「是啊。聽說麵攤老板是個戴般若麵具的男人，但很少人見到他；有三個人曾看到老板正在收攤，其他都隻看到熄燈無人的攤子。」
「真是耐人尋味。那個麵攤老板當時到底是到哪兒去了？」
「他是闇禦前的同夥、或根本就是闇禦前本人？若他真的是闇禦前的話，闇禦前就是男人羅？」
萬造隻是點頭。
「我去查訪過常少爺遇襲時趕到現場的警察和記者，不過沒問出什麽新線索。」新太郎說完噗哧一笑。「對了對了，當時的新聞不是沒有刊出姓名嗎？」
「真是有人擋了下來嗎？」
不不不，新太郎笑著搖頭。
「正好相反。遭到闇禦前襲擊的年輕男子說自己姓鷹司，之後離開現場，可是有誰會想到他說的是原攝關家的鷹司呢？再加上常少爺那天穿的衣服十分樸素。」
哈哈，萬造也輕聲笑了出來。
「他是偷偷地去找菊枝小姐，穿西裝的話就太顯眼了，也難怪沒有人把他的話當真。」
「當時在現場的人都以為他是隨口胡認，或是自己聽錯了。想去確認，鷹司家又高不可攀；要是報導出來發現錯了，事情又難以收拾，因此報上最後才隻寫一個路過的年輕男子遇襲。」
萬造不禁失笑出聲。
「所以像平河兄這樣敢直接去找當事人確認的，真可說是膽量過人了。」
新太郎板起臉孔。
「別提了，那個記者還念了我一頓，說我真是不知天高地厚。」
「您秉持記者專業的精神很令人敬佩啊，我是在褒獎您。」
「天知道。」
「我是說真的。」萬造說完，表情突然變得嚴肅。「不過，他也真是不自由。」
「你在說誰？」
「常少爺。就算他怕被人認出來，也不必刻意喬裝、掩人耳目地一個人走在夜路中吧。隻要趁夜開車或搭馬車去就行了。他會打扮成那樣出門，想必是顧忌家裏的人。畢竟從左吉先生開始，家裏每個人都不讚成他和菊枝小姐交往。」
「說得也是。」新太郎也收起笑容。「畢竟現在正為了繼承權的事爭吵不休，家人會阻止他也不是沒有道理的；他們也是基於忠心才那麽做，常少爺應該是既痛苦又無奈吧。」
「菊枝小姐又怎麽想呢？」
「咦？」新太郎看著萬造。
「沒什麽，隻是菊枝小姐應該很不甘心吧。對一個在風塵界打滾的女性麵言，就算當不成正室，能成為鷹司家的偏房也算是大大的光采，她想必既自豪又驕傲。如果鷹司家的準公爵能光明正大地去找她，她在街坊間將會極有麵子，偏偏那個準公爵卻喬裝成來曆不明的年輕人……。要她自己跟人說那是鷹司家的少爺，眾人的反應一定會像那些警察和記者一樣，把她當成傻瓜一笑置之，因此我才認為她或許很不甘心。」
「原來如此。」新太郎低語著。菊枝看起來確實不像會忍氣吞聲的女人。
「她應該深感委屈吧。」
「不知道。不過……」萬造抬頭看著薄暮中緩緩上升的月亮，「我想千代夫人應該也跟菊枝小姐一樣。直少爺個性光明磊落，並不會因為不能自稱鷹司而感到屈辱，但他的親生母親會像他那麽看得開嗎？本來她應該是住在麻布的豪宅裏，被人尊為太太或老夫人的。」
但那位千代夫人現在看來隻像個女傭，就算她真的覺得委屈也不令人意外。
新太郎不禁歎氣。
「常少爺和直少爺似乎對爵位毫無興趣，就算失去繼承人的資格，他們大概一點也不會在意吧。我們聽到爵位紛爭，大多覺得當事人心中的想法一定很複雜，但說不定圍繞在他們身邊的人才更複雜。」
「或許真如您所說的吧。」
「我想，這件事還是跟爵位紛爭有關係。」
新太郎問道，萬造點點頭。
「沒錯，我也這麽想。」
「那麽，兇手是誰呢？」
這次輪到萬造歪頭沉思了。
「最初遇襲的人是常少爺，從這點來看，兇手似乎是直少爺這邊的人。但根據鞠乃小姐的說法，有可能是常少爺自導自演或是他身邊的人假裝攻擊他以便擺脫嫌疑，也可能根本純屬偶然。」
「是啊。另一方麵，直少爺
也同樣被闇禦前襲擊過；兇手可能是常少爺身邊的人，也可能是直少爺或他身邊的人演出的戲碼。但鞠乃小姐也說，那是常少爺為了陷害直少爺所設的計謀，這個說法也不能否認。」
「但是，」萬造不禁歎口氣，「相對的，也可能是直少爺身邊的人擔心他被常少爺陷害，便安排一出戲來擺脫嫌疑啊。」
新太郎用手按著額頭。
「我頭昏了。」
「我也是。」萬造接著說。「總之，現在要下結論尚嫌太早，我覺得問題不在誰是兇手，而在誰是兇手要殺害的目標。」
「是啊。」
兩人同時在深夜的路上歎了一口氣。
「那麽，萬造，關於這一點你又有何看法？雖然闇禦前和火焰魔人這兩個魔物都很張狂，但你覺得兩者之間有關聯嗎？」
萬造斜著頭沉思。
「乍看之下像是兩個完全不同的人，但火和鋼爪這種異常的現身方式，加上一邊是說書人、一邊是般若蕎麥……要說是不同的人，他們的手法又太相似了。」
「嗯，我有同感，兩人的出沒地點還區分得很清楚。」
「出沒地點？」
「是的。火焰魔人好像很喜歡出現在高處，沒錯吧？」
「聽您這麽一說，火焰魔人曾在巽堂、愛宕塔、北門橋，還有伊澤屋出現過，都是人煙稀少的高處，但下麵又是人來人往的熱鬧地方。」
「沒錯。」新太郎振奮地說。「另外，闇禦前則是選擇沒什麽人煙，卻又不乏被害者的場所；與其說火焰魔人和闇禦前的喜好不同，不如說兇手可能是依場所來改變自己的裝扮」
「確實。此外，闇禦前雖然引火焰魔人同在夜晚山沒，但她殺害的人比較多；而火焰魔人則是會挑選現身的舞台。」
「嗯，正因如此，我才認為火焰魔人和闇禦前或許是同一人，搞不好連那個砍人頭的拔刀術師也是。」
「這部份還得評估，但是要說有兩個殺人魔同時在夜晚四處徘徊，我覺得一個人扮演多重角色這個觀點比較有說服力。」
「嗯。」新太郎點點頭，又歎了一口氣。不知不覺間，他們已經走到寺廟的圍牆邊。夜風依然冰冷，看來離櫻花綻放的時期還要好一陣子吧。
兩人同上次一樣，晚間去拜訪麻布的宅邸，常剛好不在家，應該是去找菊枝了吧。他們沒有事先知會常，因此早就想到可能碰不到麵。不過說實話，與其說是拜訪常，新太郎這次比較想聽聽家裏其他人的想法。
「實在是非常抱歉。」
一位老人滿臉歉意地在玄關向新太郎低頭致意。如果沒記錯的話，他應該叫作桂井，是掌管這座宅邸的總管。
「您別在意。」新太郎笑著說。「我們剛好到附近辦事，就順道繞過來看看。沒什麽特別的要事，隻是想問一下左吉先生的傷勢罷了。」
「是嗎？托大家的福了。我現在就去叫他。」
桂井老管家臉上露出慈祥的笑容。他請客人稍等，便穿過玄關大廳走進屋內。沒多久，左吉就出現了。
即使和年邁的桂井管家站在一起，仍可看出左吉的矮小。他甚至比駝背的老人家還要矮。左吉有禮地向兩人鞠躬問候，把他們請到裏麵。
「謝謝兩位特地過來。」
「別客氣，隻是順路而已。看來你的傷勢好得差不多了。」
「是的，隻是手腳還有點痛，但行走上沒什麽妨礙。」說完，左吉再度邀請他們入內。
「請進，既然特地來了，請留下來跟常少爺見個麵。他應該馬上就迴來了.」
「是嗎？那就打擾了。」
新太郎說著，對萬造點頭示意。萬造不知為何緊蹙雙眉環視著大廳，突然迴過神來，便跟在新太郎身後，在左吉的帶領下一起進入屋裏。
「請用茶。」上次訪問時遇到的老婦人端出同樣的紅茶，她叫做文嫂。
「對了，」新太郎叫住文嫂，「不好意思，上次見過的那位年輕女傭在嗎？我忘記她的名字了。」
唉呀，文嫂驚訝地張大眼睛。
「您是說多惠嗎？」
「那是她的名字嗎？她是個很活潑的女孩子。」
文嫂露出沉穩的笑容，點個頭離開房間，沒多久就看到多惠小跑步地過來了。
「唉呀，是平河先生。」
新太郎取出一個小包裹遞給跑過來的多惠。
「上次你不是說喜歡九穀燒（注）嗎？我家裏剛好有個人家送的香盒，一直放著沒用。」
其實這是新太郎為了討好她，特地從開陶瓷店的老家要來的，不過他當然不會這麽說。
「真的嗎？我真不知道該說什麽才好……」多惠春風滿麵，滑嫩的臉頰都羞紅了。
在上次的訪問中，多惠是最健談的小姑娘。新太郎原本是抱著或許能從她那裏打聽更多消息的私心，才送她禮物的，但看到她那麽真心地高興，內心反而羞愧起來。
「我真的可以收下嗎？」
「反正放在家裏也沒用，我又是不解風情之輩。」
「我也是啊。不過，我會好好珍惜它的。謝謝您！」
一直畢恭畢敬站在一旁的左吉，滿臉笑容地看著多惠。雖然他外表看來有些冷酷，但內心似乎並非如此。
「左吉先生受傷時，你一定也很擔心吧？」
注：九穀燒：乃三百五十年前江戶初期後藤才次郎所燒成，為日本三大名燒，其特征為色彩豔麗繽紛且立體，至目前為止仍堅持全程手工製造。
「是啊。」多惠站著點點頭。
「我真是嚇了一跳。我之前就聽過火焰魔人的謠言了，而且常少爺又被闇禦前攻擊過；再加上左吉先生受傷，直少爺又接著出事，我真是害怕極了。」
「我想是吧。」新太郎交互看著左吉和多惠。「關於兇手的行蹤，警方在那之後跟你們聯絡過嗎？」
迴答這個問題的是多惠。
「完全沒有。」
「我想也是。其實我很希望能盡早抓到那些家夥，因此有事想請教你們。」
聽到這句話，多惠和左吉都微傾著頭。
「不管怎麽想，我都覺得這些事一定跟鷹司家的爵位紛爭有關。若是如此，就必須早日抓到兇手，以免常少爺和直少爺遭遇危險。」
「沒錯，請您務必要抓到兇手。」
「嗯，因此我才想跟你們打聽一些事。左吉先生遇襲那天，直少爺曾經來過這裏吧？兩位記得他是何時迴去的嗎？」
迴答的人還是多惠。
「他在晚飯前就迴去了。我們曾請他留下來用餐，但直少爺說跟親族們同桌，飯菜會吞不下去，因此就……」
「那是幾點呢？」
左吉故意輕咳了一聲。「雖然我不知道您這麽問有何目的……」
新太郎打斷左吉意有所指的話。
「嗯，我知道左吉先生的意思。可是呢，這件事很重要。我不希望直少爺是兇手，更不認為他就是兇手，但即使隻有那麽一點可能性，也必須加以確認才行。總不能因為固執己見，讓常少爺曝露在危險之中吧。」
左吉盯著新太郎好一會兒，接著命多惠拿椅子來。
「抱歉，我的腳有點痛，請讓我坐著說話。」
「當然，多惠小姐也請坐下來。」
新太郎看著兩人將牆角的椅子搬過來坐下後，才再度開口。
「直少爺是幾點離開這裏的？從時間點就可以確認他是不是兇手。」
多惠抬頭盯著天花板，似乎在迴想當天的情形。
「我想是六點多，也可能是快七點，因為常少爺那天說
要晚點用餐。」
「左吉先生是幾點遇襲的？」
新太郎看向左吉，他垂下眼睛迴答道：「當時店裏正準備打烊，大概是八點左右吧。」
「那麽，如果從這裏坐車去銀座，時間上綽綽有餘。直少爺迴去時是坐車嗎？」
多惠點點頭。「是的，是鬆六拉的車。啊，鬆六是我們雇的車夫，就是他送直少爺迴去的。不過鬆六說直少爺並沒有迴家。」
「他去了哪裏？」
「他說要到熱鬧的地方逛逛，叫鬆六先生把車子拉到汐留（注），他在車站附近下車後就叫鬆六迴去了。」
「常少爺應該是和親族們一起在家中收到左吉先生遇襲受傷的消息吧？」
「是的。」多惠點點頭。「那時大家剛好用餐完畢，正在喝餐後酒，就接到第二醫院院長先生的通知。」
「菊枝小姐呢？」
「這個嘛，」左吉一臉不愉快地說，「她那時迴家了。」
新太郎眼睛瞪得好大。
「這麽說，不是菊枝小姐陪你去醫院的羅？」
「是的。我也不是很清楚，至少我被送到醫院時，身邊沒有同伴。後來常少爺問她，她說因為沒看到我，就一個人先迴家了。」
「是嗎……」新太郎念念有詞。菊枝的舉動實在令人匪夷所思，當時伊澤屋應該引起極大的騷動，一般人總會問問發生了什麽事吧？聽到有客人從陽台上摔下來，照理會馬上聯想到左吉才對，但她竟然沒有確認就直接迴家了，這點實在讓人不解。
「再失禮地請教一下，昨天家裏的情況呢？」
左吉皺起兩道粗眉，但沒有表示不滿。
「少爺叫我出去辦事，因此我不太清楚。」
「昨天，」說話的人是多惠，「家裏的人全都在家，出門的隻有左吉。」
「常少爺呢？」
「在書房。他說有功課要準備，書房的燈又一直亮著，所以我想他應該是在房裏看書。」
「你確認過嗎？」
多惠搖搖手。
「我不敢打擾少爺看書。少爺迴到書房後，就沒有人再看到他，不過少爺絕對不可能是殺人兇手的。」
「嗯，那是當然。」
但是，新太郎心中有些話沒有說出口。像是左吉墜樓那天，直是有機會趕到銀座去的，菊枝也中途就去向不明；而直遇到攻擊時，常和左吉都有機會去淺草……
「所以，」左吉壓低聲音說，「兇手果然在這個家中嗎？」
「兩位怎麽想呢？你們覺得跟爵位紛爭有關嗎？如果是，兇手就是跟府上有關的人了。」
「我們……」多惠看向左吉，左吉緩緩地搖頭說，「我希望沒有。」
注：汐留：現在的新橋站。
「但你不敢確定？」
「我相信直少爺絕對是清白的，但他身邊有許多希望他繼承爵位的人，或許當中有人會鋌而走險也說不定。」
「既然如此……」這次輪到多惠產生疑問。「為什麽連左吉也會遇到那麽恐怖的事呢？」
「對方可能把左吉先生誤認為常少爺了。」
新太郎看向萬造尋求他的同意，萬造偏著頭說。
「這個推測的可能性最高。我也曾經想過，說不定兇手是將左吉先生誤認成菊枝小姐了，但男性和女性從穿著上就可看出差異；即使當時很暗，他們的背影身高又相當，但發型、腰帶的厚度還是不同。」
萬造話說到一半，左吉「啊」地叫出聲。
「怎麽了？」
「沒有，」左吉吞吞吐吐地說道，「隻是那天我借了菊枝小姐的披肩。不，其實是她要我幫她拿著。但是那天風又強又冷，我就拿來披了。」
「你說什麽？！」
新太郎與萬造麵麵相覷。
「那是件質料輕薄、很大的三角形披肩，菊枝小姐當天穿的又是深藍色的素麵和服，說不定……」
當時陽台很暗，左吉個子又小，悄悄地溜進來的火焰魔人看見一個披著披肩的嬌小人影。若左吉低著頭，披肩又遮住和服腰帶……那麽左吉的背影看來到底像男人，還是女人
「說不定，我真的是被誤認成菊枝小姐了。」左吉這麽說著。「在某方麵，這個假設要比常少爺成為狙擊目標要更有說服力。就算直少爺殺了常少爺，他也不一定能順利繼承爵位；但若有人非要常少爺繼承爵位不可的話，難保他不會設法除掉菊枝小姐。」
四
新太郎沒有等常迴來，便匆忙地告辭鷹司家，坐上左吉親切地為他們備的車，前往菊枝的住處。
若真有人要對菊枝不利，必須盡早通知她才行。
菊枝住在愛宕町三丁目，就在三田英語學校（注一）旁的巷子裏。那裏環境幽靜，又是獨棟住宅，隻是麵積比直的家要小上一圈。周遭靜謐無聲，隻聽到遠方傳來的鉦及太鼓聲，黑色板牆裏點綴著亭亭玉立的白色辛夷花。
「這麽晚還來打擾，真不好意思。」
話雖這麽說，但時間還不至於晚得不宜造訪。屋裏走出一位眼神卑下的老太婆，兩人告知來意後，她再進了屋裏一趟才請新太郎們入內。
「此時來訪真是抱歉，屋內沒有其他客人吧？」
新太郎指的是常，但老太婆隻是斜眯著一隻眼，從鼻子哼了一聲，也不知是肯定還是否定。不過他們在玄關沒看到男人的鞋子，或許常已經迴去了，也或許他根本就是為了其他事而出門的。
「請吧。」老太婆拉開房間的紙門，在示意新太郎他們進去之前，她不層地瞥了房內一眼。
「唉呀，是你們啊。」
菊枝坐在長型火盆旁，身上隻有一件朱紅色襦袢（注二），再披上直條粗紋外套，新太郎和萬造都驚慌地停下腳步。
「我還在想是哪位平河先生呢。這身打扮請兩位見諒，我以為今天可以早點休息的。」
「真是不好意思。」
火盆裏燃著炭火，盆中三腳架上的鐵壺浸著一瓶酒。看桌上隻擺著一個小酒杯，或許她今晚真的隻有一個人。
新太郎邊坐上老太婆拿出來的座墊，邊環顧四周。房裏擺著蠶繭人偶和驅魔箭（注三），架子上放著公主不倒翁和彩線手球，是個布置得很孩子氣的房間。
「要喝一杯嗎？」
菊枝指著從熱水裏撈起來的酒瓶，新太郎搖搖頭。
「不用了，我們待會就告辭了。」
「唉呀，慢慢來嘛。我這裏很少有客人，偶爾也想熱鬧熱鬧。」
「不是的……」新太郎急忙切入主題。他告訴菊枝，兇手在伊澤屋可能錯認了她和左吉，若是如此，她可能也身陷險境。
菊枝聽完，幹笑了好幾聲。
「我想主使者大概就是左吉吧。唉呀，不過遭到誤殺的是他，那就不太可能了。剩下就是鷹司親族中的某個人羅？那可就多得數不清……」說完，菊枝露出有些自棄的笑容。「我會盡量小心的，不過這裏就隻住了一個弱女子，再來就是剛剛那個婆婆，要闖進來殺死我可說是再簡單不過。」
她說完又咯咯地笑了。
「如果是福嫂的話，她一定會丟下我自顧自地逃走。要是再塞點小錢給她，搞不好她還會幫兇手帶路呢。噢，真嚇人哪。」
「那個婆婆叫福嫂是吧。是鷹司先生介紹的嗎？」
菊枝又笑了。
「怎麽可能？要是請個鷹司家的人來，半夜掉了腦袋都還不知道呢。這個婆婆是我拜
注一：三田英語學校：為福澤諭吉的得意弟子矢野龍溪所創辦，是現今東京名校錦城學園前身。
注二：襦袢：和
服長襯衣，是穿在和服裏麵的一層衣服，詳細請參照61頁第一幕的注一。
注三：驅魔箭：過年時用來裝飾的吉祥物，代表射下未來一年的好運之意。
托朋友找的，但她跟我非常合不來。」菊枝說完再次揚聲笑了。「不過，這世上跟我合得來的人大概也沒幾個。」
這個女人……，新太郎心想，簡直像一隻全身毛都豎起來的貓。她這麽說算是自嘲呢？還是在對周遭所有的一切表示憤怒？
「不過，謝謝兩位這麽親切，特地來給我忠告。或者你們其實是來探察敵情的？我聽說直少爺遇襲了。」
「您也聽說了？」
「是啊。」菊枝笑了笑。「兇手好像叫闇禦前吧？我很習慣上白粉，也穿慣了厚重衣裳，隻可惜我不是扮演公主的料。」
「菊枝小姐……」萬造語氣沉重地說，「平河兄不是為此而來的。請聽我們勸告，雇用一位男丁來保護您吧。另外也請務必小心門戶，若您覺得老婆婆不牢靠，換一個年輕女傭如何？」
「嗯。」菊枝心不在焉地應了一聲，將手肘靠在火盆邊托著臉，倒了一杯酒，把玩著酒杯。
「萬一菊枝小姐遭遇不測，會有人傷心難過的。請您一定要多加小心。」
「嗯，我當然也珍惜自己的性命，我會小心的。」
看菊枝漫不經心地迴答著，新太郎忍不住歎了一口氣，接著話鋒一轉。
「上次常少爺被闇禦前攻擊，是從您這裏迴去的途中嗎？」
菊枝看著新太郎，馬上又別過臉去。
「是啊，他一離開這裏就出事了。如果我立刻換件衣服追出去，砍他幾刀應該不成問題。」
「菊枝小姐！」新太郎厭煩地歎了一口氣。「闇禦前在那之前還殺害了修桶師父的老婆，您不可能有時間塗上白粉、換上厚重衣服，再先繞到那裏殺人的。再說，您有什麽理由攻擊常少爺？您根本不可能是闇禦前。」
「那是為了掩護常少爺所演的戲啊。」菊枝又笑了。「如果隻有直少爺遇襲，常少爺會被懷疑的。」
「昨天您出門過嗎？」
「嗯，去了奇洛館。」
新太郎望著菊枝的笑臉，再次深深歎氣。
「請您適可而止，就算是開玩笑，也不能說那種話。我們是很認真地在搜查兇手，並希望能盡快結束這混亂不清的爵位紛爭。不管繼承人是誰，我們隻希望常少爺和直少爺能安心過日子。菊枝小姐，難道您不這麽想嗎？」
菊枝噗哧地笑了。「有個藝伎出身的妾室，常少爺要怎麽安心過日子呢？」
「菊枝小姐！」
菊枝依然用手拄著臉，伸指彈了一下酒瓶，瓶身響起清澈落寞的聲音。
「這就是所謂的開化之音吧。說什麽現在是四民平等（注）的時代，其實根本就不平等。不管哪個年代，窮人都注定要過著悲慘的生活。尤其是貧窮的女人，要比沒錢的男人更悲慘。」菊枝說完，看向新太郎。「昨天我在家裏，隻有一個人，如果福嫂心情好，應該會願意幫我做證吧。」
「上次在伊澤屋，您先迴家了，對不對？」
「是啊，因為左吉又不在。」
「您知道他從頂樓陽台摔下來嗎？」
「知道啊。」菊枝笑著說。「我總不能叫受傷的人送我迴家吧，所以就自己迴去了。反正左吉也不希罕我在身邊照顧他。」
「您迴家時，有沒有看到出現在伊澤屋的那位說書人？或是見到什麽可疑人物？」
「沒有，誰都沒看到。」
新太郎又歎了一口氣。
「私下問您一個問題。菊枝小姐，您認為誰是兇手呢？」
「直少爺吧。」菊枝的聲音很冷淡。「除了是他為搶奪爵位行兇害人，沒有其他可能性。因此伊澤屋的目標應該是常少爺，是兇手錯認左吉和常少爺了。」
「可是，直少爺知道去伊澤屋的人是左吉，更何況他昨天在淺草也遭到攻擊啊。」
「那是他自導自演的戲碼。就算不是直少爺所為，也是他身邊的人幹的：可能是他的母親千代夫人，或者是那個叫鞠乃的小丫頭。」
「直少爺能夠平安無事，是因為黑衣人阻止了闇禦前，如果沒有他，還不知道會發生什麽事呢。說是自導自演就太……」
「那麽，那個黑衣人一定是同夥。」
「直少爺身邊怎麽會有那種人？他一直都過著那麽孤寂的生活。」
「他家裏不是請了兩個幹粗活的男丁嗎？況且隻要直少爺有心，他也不是沒有可以助他一臂之力的道上朋友。」
「是這樣嗎？」
聽新太郎這麽說，菊枝笑了。
「聽說直少爺和鼓吹民權的人士有來往，當中一定有人肯為了錢替直少爺賣命。更何況，那群搞民權的要是知道同伴中有人繼承爵位後能得到大筆財產，就算直少爺不來拜托，搞不好也會主動想辦法除掉常少爺的。」
近來所謂的民權鬥士中，也混雜著一些流氓之類的暴力份子。那些人被政府嚴密監視，欠缺活動資金，因此菊枝的話也不無道理。
菊枝又彈了一下酒瓶。
「謝謝兩位的好意。應該沒什麽事了吧？為了避免傳出閑話，兩位還是趕快迴去吧。」
注：四民平等：這是明治維新的改革中，為了廢除階級製度而訂出的口號。改革中推動將農工商視為平民，並廢除穢多及非人等稱唿。但之後日本政府卻又製定了華族、士族及平民三個身份，因此差別待遇的問題仍然存在。
走出菊枝的家門後，新太郎看了一眼懷表，轉頭望著萬造。
「不好意思，可不可以再陪我去一個地方？」
「您要去找直少爺嗎？」
「嗯，我想看看直少爺的傷勢怎麽了。」
新太郎快步朝汐留走去，急忙叫了車。
五
兩人在牛込的直少爺家玄關喊了一聲，隨著簡短的「來了」，千代走出來。
千代向兩人低頭行禮，也不知道她是否還記得他們，臉上神情看不出端倪。新太郎重新打量著她，發現她的裝扮實在樸素，難怪會被誤認為女傭。蒼老的臉龐配上老舊的和服，頭發上連個發飾都沒有。
「我叫平河，前幾天來打擾過。這麽晚還來拜訪，真不好意思，不知道直少爺好點了沒有？」
「嗯。」千代點點頭，臉上露出母親的笑容。
「非常感謝。托兩位的福，已經沒什麽大礙了。請進來坐吧。」
「謝謝。明知此時來拜訪實在打擾，但我們剛好來到附近……」新太郎深深一鞠躬，「這個請您笑納。敝人收入微薄，這麽粗糙的點心恐怕不合鷹司家的胃口。」
「唉呀，您太客氣了。」千代高興地說。「謝謝您這麽費心。」
「哪裏，也不算是什麽貴重的東西。雖然送甜點可能有些失禮，但受傷的人又不能喝酒。這家糕餅店的甜點是我聽過最好吃的，還請您笑納。」
千代恭敬地收下禮物，臉上堆滿笑容。不曉得是因為新太郎所送的禮物，還是因為他們稱自己為鷹司。事實上，說要帶禮物的人是萬造，看來聽他的話是對的。新太郎感激地看了萬造一眼。
千代請他們進屋裏麵坐。
「請進。直出去了，不過馬上就會迴來。請進來坐吧。」
「我們還是下次再來打擾好了。」
「真的沒關係，他馬上就迴來了。」
由於盛情難卻，新太郎隻好恭敬不如從命。
「那麽，我們就不客氣了。」
「上次不曉得您是直少爺的母親大人，沒跟您打招唿，真是失禮。」
他們被帶到會客室，這次送上的是熱騰騰的茶。新太郎深深地低頭致歉。
「說什麽母親大人，」話雖如此，但千代顯得很高興，「我的身份沒有那麽高貴，不需要這麽客氣。」
「但您畢竟是熙通爵爺的夫人啊。」
「嗯。」千代點點頭，語氣中隱含著自豪。「老爺幫我入了籍，隻是他已經不在人世了。」想必在鷹司家的戶籍上，千代確實被登記為妾室，她似乎也十分引以為傲。
「我記得夫人出身毛利藩……」
「是的，家父是藩士，後來趁著明治維新退下來幫老爺做事。熙通老爺將柿香俱樂部交由家父管理，但老爺去世沒多久，家父也去世了。我想是因為他太賞識老爺了，才會馬上追隨他而去吧。」
「這樣子啊。請您務必節哀順變。」
熙通所主導的柿香會聚集了從事進出口貿易的國內外商人、港口營運業者，以及其他從事國外交易的人士，並在橫濱創立了柿香俱樂部。柿香俱樂部不但成為國外重要人士交誼的場所，且常常舉辦各種宴會與會議，因此被喻為「橫濱外務省」。
「夫人去過怖香俱樂部嗎？」
「去過。老爺的朋友來訪時我會陪侍在旁，老爺不喜歡找藝伎。」
「那麽，澤夫人和初子夫人也是羅？」
「是的。」但她接下來的迴答卻意味深長。「京都的那位住在橫濱時也是。不過外國人對妾室的觀感不好，因此隻說是朋友。」
「這麽說，夫人也會說外語了？」
「我沒有初子夫人那麽厲害，但簡單的問候還可以。」
說到初子夫人時，千代的話中帶刺，看來兩人之間確實嫌隙頗深。新太郎看著萬造，萬造隻是沉默地以眼神丕意，想來他也有同感。
「原來如此，初子夫人真不傀是才女啊。這麽說可能很失禮，不過聽說她脾氣不好。」
新太郎略帶諷刺地說，千代會意地笑了。
「是啊。但我不是很清楚，我們陪老爺招待客人時，初子夫人從來都不曾出現。她身為正室夫人，卻連見都不見我們一麵。」
看樣子初子夫人真的很厭惡這些妾室，新太郎心想。既然是大戶人家的正室，至少要有氣度對妾室說聲「老爺承蒙照顧了」的應酬話才是。
「直出生時也是，明明是初子夫人自己說要養育他的，但熙通老爺才過世，她就馬上把直丟到這裏。隻是我們並不是親口聽到初子夫人這麽說，這也可能是熙通老爺的意思吧。」
「是啊。不過，熙通爵爺才過世就把直少爺送走，初子夫人也未免做得太明顯了。」
「真不知道她那種高傲的人腦子裏在想什麽。」說完，千代立刻掩住嘴角。「不好意思，我失言了。」
新太郎笑著說：「別這麽說。您會不滿是當然的，連我聽到鷹司家長子竟被趕出家門，也大感吃驚呢。」
「是嗎？」千代又笑了。
「要是直少爺能夠順應天理、平安繼承爵位就好了。」
千代苦笑著。
「這可說不準。畢竟初子夫人留下那樣的遺言，直也說他不要爵位。」說完，千代有些沮喪地垂下肩膀。「就算好不容易繼承爵位，但是若被別人拿來和常少爺相比，在背後說三道四的，直就太可憐了。既然他自己都說要放棄，那就算了。我們不需要住在氣派的房子，隻要母子倆能平安度日就夠了。」
「您能如此無欲無求，實在偉大。」新太郎看似欽佩地說著，但是心裏卻想，這是她的真心話嗎？「常少爺也說他不想繼承爵位呢。」
千代微笑著。
「常少爺是個很體貼的人。他對我們很好，初子夫人的葬禮結束後，他還特地來這裏請我們迴本家住。」
「有這迴事啊。」
新太郎心想，這確實像是常的作風；同時，他也因為得知連千代都對常抱持好意，整個心情輕鬆起來。由於萬造也笑了，所以應該不是新太郎自己一廂情願吧。
「不過，我和直都很喜歡這個家。熙通老爺給了我們這間租屋和一些農地，我也會做些針線活兒，靠這些生活就過得去了，有沒有繼承爵位都沒關係。」千代說完微微一笑。「剛開始確實有些惋惜，但隻要我做針線活兒累了，直幫我揉肩膀時，我就真的覺得這樣就夠了。」
新太郎感慨地望著千代臉上溫柔的笑容。這個女人不會為了爵位而傷害別人，她的臉上寫滿了身為母親的滿足與驕傲。
「夫人心胸真是寬大。」
「您過獎了。」千代不好意思地低下頭。
「對了，怎麽沒看到鞠乃小姐？」
「她出去了。」說到鞠乃，千代的聲音變得很複雜。「她說怕白天出門會曬黑，偏要晚上出去。最近夜裏不太平靜，直就送她到叫車的地方去了。」
「這樣啊。這時候出門確實晚了些，她還真是個思想前衛的小姐呢。」
「她不是睡一整天，就是沒事跑出去，也不知道上的是哪間女校，生活過得可愜意呢。不過她是常少爺托我們照顧的，我也不好說什麽。」
「鞠乃小姐似乎很想做直少爺的妻子。」
「但直沒有那個意思。反正她的目標是爵位繼承人，應該很快就會搬迴本家吧。再過不久，我們就會和鷹司家斷絕關係了。」千代笑了笑。「要那個小姐嫁到不是華族的普通人家，也實在太委曲她了。」
千代這麽說著時，玄關傳來開門的聲音。她立刻站起來。
「直好像迴來了。」
「既然都能出門了，您的傷勢應該沒有大礙了吧。」
直才進門，新太郎劈頭就這麽說，直隻好苦笑。
「勞你們費心，真是過意不去。家母收到禮物非常高興，多謝了。」說完，直愉快地笑著。「不過，我自己是比較喜歡仙貝。」
「那真是失禮了，下次一定照辦。」新太郎也笑了。「鞠乃小姐呢？」
她啊，直又苦笑了。
「她說想賞夜櫻，怎麽勸也不聽，隻好叫家裏的男丁陪她去了。」
「現在賞夜櫻似乎有點太早，我看鞠乃小姐隻是想跟您一起出門吧。」
「天曉得，不過她確實是鬧了一會兒。奇洛館是因為我也有興趣才陪著她去；但賞夜櫻這種附庸風雅的事就不必了，叫我去也很困擾。」
「您這樣未免太無情了。」
「鞠乃傾心的並不是我，而是鷹司家的繼承人。等我失去繼承權後，她一定會馬上搬出去的。」
「您真的要放棄爵位嗎？」
「當然。」
「可是……」
「我沒興趣。要是初子以為我搶走爵位，氣得從墳墓裏跑出來怎麽辦？我活到現在從未依靠過鷹司，現在更不需要。」
「但是……」這次開口的是一直安靜守在旁邊的萬造。「直少爺，您不是想改變世道嗎？」
直張大眼睛看著萬造。「這話從何說起，我可不是那種理想份子。」
「但我聽說您跟民權人士有往來。如果能擁有鷹司這個姓氏，加上貴族院（注一）的議席，以及鷹司家的財產，不就能做更多的事嗎？」
「我……」直欲言又止。「我確實跟那些人有往來，而且還很密切。我家裏更窩藏過自由黨的餘賞，連星先生也對我另眼相看。」
明治十四年（1881），以板垣退助（注二）為黨魁而創立的自由黨，其改革腳步比改進黨（注三）還激進，因而紛爭不斷。這些對立加上對集會條例（注四）的反彈，結合了窮苦
注一：貴族院：日本舊憲法下的帝國議院中的一院，等於是兩院製的上議院。創設於一八九〇
年，廢於一九四七年。
注二：板垣退助：政治家（1837—1919），出生土佐，曾參加過倒幕運動。明治維新後成為參議；主張征韓論，卻因此被逐下野，於明治十四年（1881）組成自由黨。
注三：改進黨：為「立憲改進黨」的略稱。明治十五年（1882）四月，以大隈重信為中心所組成的政黨，王張采取英國的立憲君主製，成立兩院製，和自由黨共同推動自由民權運動。但是後來改革行動過於激烈，大隈等人因而退黨。於明治二十九年改名進步黨。
注四：集會條例：於明治十三年公布，用以取締集會結社的法令。和毀謗新聞條例一樣同屬打壓自由民權運動的法令。
農民的不滿之後爆發動亂。以明治十五年的福島事件（注一）為首，陸續引發高田、群馬、加波山等暴動，最後的秩父事件（注二）更遭到政府派出軍隊鎮壓。板垣擔心事態擴大，解散了自由黨，大隈重信（注三）等人也退出改進黨，自由民權運動暫時瓦解。可是到了十九年，舊自由黨人士星亨（注四）等人高唱大同團結，隔年發起「三大事件建白運動」（注五），政府祭出保安條例（注六)反擊、強力鎮壓，中江兆民等眾多民權派人士都遭到流放。
「減免地租、開放言論集會自由和確保國權嗎？」新太郎低聲念出民權人士的三大主張。
直歪著嘴角說道：「說什麽四民平等，你們看看農民和常的生活吧，哪有平等可言？為了爭奪钜額家產而吵著廢嫡的那些人，生活都過得太豐裕了。在這個國家，還有五萬多人不僅無財可爭，還必須過著舉債度日的生活！我們應該打倒舊有的陋習，根據天道公理來修法才對。貧苦人家要賣女兒，賣了女兒還不夠就隻好餓死街頭。你們說，天理到底何在？」
「您說的沒錯……」
「國家隻知道拚命榨取樸實百姓們僅有的財產；最可笑的是，這些榨來的血汗錢又全都落入了列強之手。列強是威脅。但我們的國家在這點上卻還算幸運的，即使如此，我們和列強也絕不是處於平等的地位。先不提清國的慘況，我曾跟著家父見過不少外國人，他們對我們的欺壓和輕視極為明顯。若是不想讓列強再榨取國家利益，當務之急就是恢複關稅自主權。我說的有錯嗎？」
「沒錯。」
「如果我們的主張是錯的也就罷了，既是為了國家利益而怒吼，為什麽還會遭到鎮壓？這樣下去，這個國家又該何去何從？」
新太郎默默不語。他對國家主體或自由民權的了解，尚未深到足以反駁直。
注一：福島事件：明治十五年（1882）發生於福島縣（自由民權運動一大據點）的自由黨鎮壓事件。
注二：秩父事件：明治十七年（1884）發生於秩父地區數萬農民的武裝暴動事件。生活困苦的農民們在前自由黨左派人士的帶領下，以減免賦稅及地租為由攻擊郡公所、警察和高利貸，在曆經十天的抵抗後，最後遭到警官隊和軍隊鎮壓。
注三：大隈重信：政治家（1838-1922）。佐賀藩士，以尊攘派活躍於幕末。為改進黨的領導者，改名進步黨後與板垣退助的自由黨合組憲政黨，組成日本第一個政黨內閣。為日本早稻田大學的創立者。
注四：星亨：政治家（1850-1901）。東京人，為自由黨幹部，曾因違反言論和出版條例兩次入獄。而後參與組織政友會，並擔任官職，最後遭到伊庭想太郎暗殺。
注五：三大事件建白運動：明治二十年（1887），由激進的自由民權派所發起的反政府運動.自由民權派人士藤象二郎等人，藉由明治新政府與外國交涉不平等條約失利之機，對政府上書「減免地租、開放言論集會自由、確保國權」等三大要求（三大事件），激烈抨擊政府。明治政府訂出保安條例強製鎮壓，將五七〇名民權派人士逐出東京。
注六：保安條例：明治政府以鎮壓自由民權運動為目的而製定的七項法條。
「將農民當踏腳石，踩在他們背上高喊開化的口號，這種拙劣的戲碼還要演多久？若繼續壓榨已無力悲鳴的人民，國家確實能富庶起來；要是乖乖靠著稅收和血汗稅金喂養國家，也許哪天真的能跟列強抗衡。但接下來是什麽？竟然主張侵略他國！不隻朝鮮、清國，連蘇俄也想一起並吞嗎？」
這時新太郎才抬起頭，確實有一部份民權人士主張對外擴張領土。
「直少爺反對向外擴張嗎？」
「那還用說。」直憤恨地說著。「因為自己遭受壓榨而痛苦，就去強搶其他國家；既然我們恐懼列強的支配、苦於被鯨吞蠶食，就不該做出和那些強盜沒兩樣的勾當啊！」
「您說的沒錯。」
「平河先生，我已經能看到這個國家的未來。如果連民權人士都如此短視，還有誰能將這個國家導上正途？我曾經多次唿籲對外擴張領上是違背天理的，但那些改革人士卻說我懦弱。」說完，直吐了一口氣。「我開始覺得好愚蠢。」
直望著庭院的側臉，露出了決絕的神情。他迴頭看向萬造。
「所以，我才不想要鷹司家。」
「我懂。」
直對著萬造笑了笑。「你的工作就如浮萍般自由，一定很快活吧？」
「可惜天不從人願，上頭偏偏不肯讓我們當個無根的浮萍。」
「但我還是很羨慕你。如果我沒有根，就可以丟下一切逃離這裏了。」
「您想逃嗎？」
直的臉上浮現自嘲的笑容。
「那些掌權者自以為國家在他們的支配之下，卻不知道自己何時已成了國家的奴隸。民意已經不重要了，國家隻是機械地運轉著，時代也毫不留情地在變動。隻要有所謂的國家、有所謂的時代，它們就會朝著該走的方向前進。我終於悟出了這個道理。而唯一的反抗，就是盡一切力量去逃離它。」
「但是，您又能逃去哪裏呢？」
直隻是苦笑著，並沒有迴答。他望著庭院好一會兒，突然話鋒一轉。
「對了，你們來找我是為了闇禦前的事嗎？我已經沒有可說的了。」
新太郎慌張地迴過神來，搖搖頭。
「那也是目的之一啦，但想來探望您也是真的。」
直揚聲笑著。「你還真是老實。」
「原本就是如此，如今也不需要掩飾。就算隻是一點小事也行，您是否想到其他線索呢？」
「沒有耶。」直的語氣相當漠不關心。
是嗎……？新太郎低下頭。靜寂中傳來滴水聲。那是水從庭院中的石盆滴落的聲響。
「平河先生，我……大概知道那家夥在想什麽。」
看到新太郎驚訝地瞪大眼睛，直露出陰沉的笑容。
「我想，我知道闇禦前有何企圖。」
「那是……」
「你自己想吧。」
直說完笑了笑，再度將視線轉迴庭院。月影在小小的水池上細碎地晃動著。
「馬上就會結束。再也不會有人受害了。」
說完，直仿佛自言自語地又加了一句。
「我會結束這一切。」
六
盡管新太郎和萬造一直逼問，直卻始終沒有解釋那句話的含意，兩人隻得死心告辭。漫步走迴瓦町的途中，萬造突然問新太郎要不要去淺草。
「我想讓您看看奇洛館。我已經跟值班的人說好了。」
既然萬造提出邀請，新太郎當然同意。他也一直都想親眼看看那裏。
那座引發熱門話題的奇洛館，就建在「十二階」旁邊。它的外觀跟一般的小劇場沒什麽差別，中間聳起小樓閣的屋頂勉強鋪上磚瓦，
那是當然，因為她身穿黑色衣裳，雙層袖擺上繡著梅花流水圖，頭上飄然垂下的布巾裏露出美麗亂發，背後的黑衣人則隱沒在黑暗中。
『既然模樣顯眼，隻得終日躲在租來的轎子裏，在奈良的客棧、三輪（注一）的茶屋，共迎三五個黎明，二十日便將四十兩銀子花至隻剩兩分。心愛的忠兵衛大人哪，是妾身害您成為盜取公款的千古罪人。』（注二）
聽到少女的唱腔，黑衣人突然咯咯地笑了。
「姑娘啊，聽我說。」
『噯。』
「這可是描述兩人走上殉情之路的橋段，你的唱腔顯得太過喜悅了吧。」
『怎麽？』
「忠兵衛為你成了罪人，你很高興嗎？他那麽珍惜你，為你花盡四十兩，你很高興嗎？」
『唉呀，您心眼真壞。』
「真是，你總是如此地不知世事。梅川可是正準備赴死呀，他們決心一死而踏上旅
注一：三輪：奈良縣櫻井市的地名。
注二：此處為序幕提過的人形淨瑠璃名作《封印切》之劇情（參照27頁注二）。
程，若兩人的死路走得如此暢快，便稱不上是黃泉驛使（注一），而是淨土使者了，仿佛她正準備與忠兵衛相偕去新居的被窩呢。」
少女惱怒地轉向別處。
『不知道您說什麽。』
黑衣人再次嗤嗤地笑了。
「果然你是演不了梅川的，還有阿三（注二），這種哀憐的女人實在不適合你。」
黑衣人含笑地說著，少女倏地抬頭看向他。
『若能和情人共赴黃泉，不應是少有的幸福麽。相公不知三輪（注三）這個女人麽？』
黑衣人默默地盯著少女看了一會兒，然後笑著將她擁入懷裏。少女依偎過去，黑衣人輕撫著她的頸項。
「是啊，三輪如此，阿七（注四)亦是。你說的不錯，我剛剛太欠考慮了。」
少女模樣更加含怨。
『那是自然，為了所愛的男人就算滿手罪惡、粉身碎骨也是心之所願哪。』少女喀擦一聲地抬頭看著黑衣人。
『相公是否已有如此覺悟？』
「唉呀呀。」
黑衣人唉聲一落便笑了。
『奴家能如此便幸福至極，若此生無緣，即便是戲，仍高興得連話聲都難掩雀躍。』
黑衣人聽見少女這番話仍隻是笑，連迴話都帶著笑意。
「就算是眾鬼棲息的黃泉，若是和你一起，還有什麽好嫌棄的呢。」
『哇，真可恨。相公的事奴家再也不理，隨您的便罷，奴家懶得管啦。』
黑衣人咯咯地笑著，抬起少女低垂的臉。
「先別生氣，這件事等往後再補償你。」
『人家都說不想管啦。』
「聽我說。」黑衣人撫了一下臂彎中的少女的頸項。「我們今晚要去淺草，到時會有值得一看的東西。」
注一：黃泉驛使：原文為「冥途の飛腳」，是《封印切》的原著書名，飛腳就是古代送信的驛使。忠兵衛在切開封印挪用公款後，要梅川和他前往故鄉見過老父後一同殉情，兩人便為尋死踏上最後旅程。作者在此是以原著名「冥途の飛腳」與「淨土の飛腳」來做比喻。
注二：阿三：為淨瑠璃名作《心中天網島》的男主角之妻，改編自享保五年（1720）的真實殉情事件，描寫經營紙屋的治兵衛雖已有賢妻阿三，卻仍愛上妓女小春，治兵衛和小春麵對家人的阻止和拆散，最後選擇殉情，和《冥途の飛腳》同為近鬆門左衛門的殉情名作。
注三：三輪：釀酒店杉屋的女兒，因愛上一名美男子，偷偷跟隨其後發現他竟是貴族之子，三輪苦求貴族家中女官讓她和美男子再次見麵卻被取笑，而後她因嫉妒發狂硬闖，慘死家臣刀下。為歌舞伎名劇《妹背山婦女庭訓》之女主角。
注四：阿七：天和三年（1683），八百屋（蔬果店）的阿七因火災避難至寺廟時愛上一名美男子吉三，相思成癡的她為了再見心愛的人一麵而在城鎮裏放火，因而被處以火刑，後來被拿來作為歌舞伎和淨瑠璃的題材。
『相公如此中意那些夜之魔物麽？』
「中意啊，就像中意你一樣。」
『唉呀，如今嘴巴才變得那麽甜。』
「我是說真的。遇見你以後，我難得開始認真地想幹活。幫我一把吧，對你絕對不會有壞處的。」
『奴家說過再也不理相公的事兒了。』
黑衣人笑著說：「別老是跟我頂嘴。聽好了，在淺草通稱『十二階』的淩雲閣（注）附近有間叫奇洛的展覽館。」
『真有趣的名字哪。』
「它最初在大阪千日前展覽，是仿自明治二十六年」（1894）美國芝加哥博覽會頗受好評的水晶館。」
一
被世人稱為闇禦前的夜之魔物，正蜷縮著身體潛藏在黑暗中。
稱她為怪物也好，妖怪也罷，她藏在懷中的掌心為何感受到高聲的鼓動？隻要一動，袖裏便傳出尖銳的聲響，那是爪子的摩擦聲。
她屈身蹲在黑暗中，入神地注視著眼前的厚玻璃，看著自己像是由黑暗凝結而成的身影。
真是奇妙的空間。
用厚玻璃和大型穿衣鏡組成的迷宮，連通路在哪裏都看不清。如今在闇禦前右邊便是一條沒有盡頭的漫漫長路，一用手觸摸卻隻有鏡子。
從左邊玻璃對麵的小路走過來的人，是如何看待闇禦前的呢？是將她披著黑布的身影當作黑暗本身？抑或是以為自己看到了不祥的黑影？
袖裏再度傳來尖銳的摩擦聲，手心微微冒汗。
被殺的犧牲者單手已數不清。悲哀的是，恐懼感在殺了第一人後便喪失殆盡，鮮血使她更加沉醉。她初次了解大量鮮血釀成的味道竟如此甘美。
女人若無法取悅男人，就不會有妓女這種行業；同樣地，就因為殺戮伴隨著愉悅，才有軍人這種行業啊。
不管是黑夜或白天，愉悅就是愉悅。隻要習於斬殺犧牲者的觸感，看慣他們悲鳴的模樣，就會覺得那模樣可笑至極，更增添追趕殘殺他們的快感。她渴望就此沉溺在血海中，隨心所欲地大開殺戒。但是，絕不能忘了最初的目的。
注：淩雲閣：曾為淺草的代表地標，有十二層樓；之後在關東大地震中倒塌。詳細敘述請參照73頁第二幕的注三。
殺戮已像唿吸般熟悉，心中毫無抗拒。悲憫死者便無法享受殺戮，人死固然是悲劇，但此悲劇會平等地降臨在所有人身上。它隨時埋伏在小巷子裏，將路過的人推進死亡深淵；那可能是天災，可能是病魔，也可能是強盜，更或許就是闇禦前。誰路過就算他倒黴，隻是這麽迴事。
她盯著玻璃，延伸到對麵通道盡頭的鏡子上映出小小的身影。在此隱身的期間，她明白那是由遠方角落彎過來的人影。
她盯著人影好一會兒，確定對方是她要找的目標後，便將黑布拉攏。
那個人的鮮血應該也很甘美吧。
不可思議地，她既不感傷也不緊張，隻像平常一樣感到興奮。
要小心別太沉醉於鮮血中而失去自我；要殺傷對方，但不能下手太重。
「哇，好棒啊。」
鞠乃大叫著環視四周，隻看見一片空曠的空間，但這裏卻是迷宮之中。四處雖可見人影走動，瓦斯燈光卻微弱得讓人看不清模樣，隻知道人影中有幾個是自己映照在鏡裏的倒影。
「直少爺，您是第一次來迷宮嗎？」
少女迴頭看著那個索然無味地跟在她身
後的男人。
「小時候老爸曾帶我去過。」直微笑了一下。「對了……我記得我們去的還是日本第一個迷宮呢。」
鞠乃摸著四周的玻璃，歪著頭問道：「是橫濱的杉林迷宮嗎？」
直苦笑著。「比那個更早。」
明治九年（1877），橫濱野毛町設立了日本第一座迷宮，後來各地紛紛彷效，以八重垣（注一）、八幡林（注二）等名蓋起了迷宮。
「野毛町的迷宮仿自英國的漢普頓迷宮，那裏我倒是在老爸去世前一年去過。」
「唉呀。」
「不過是趟匆忙的英國之旅罷了，我記得途中還停靠過南方的港口，隻是詳細情形已經忘了。」
「那次是跟令尊一起嗎？」
「嗯，那趟旅行隻有老爸、常和我三個人。雖然特地帶孩子去洽公很奇怪，但那個人好像說什麽都想帶我們出國看看。」
「真好。」
「沒有你想得那麽好，他是為了工作才出國的，一到英國就把我們丟給當地請來的奶媽照顧。我還記得我們就是跟她一起去漢普頓迷宮的。」
注一：八重垣：意指層層疊疊的城牆。
注二：八幡林：據說在千葉縣市川市八幡有一座竹林，人隻要走進去就再也出不來，便以此為迷宮命名。
「您該不會在那兒走丟了吧？」
「沒錯。」直笑著說。「我沒頭沒腦地到處亂跑，和奶媽走散後就迷路了。常說要留在原地等，我偏偏賭氣地拉著他到處找出口，因此一直遇不到來找我們的大人。要不是常哭了起來，我們可能會迷路到天黑呢。」
「唉呀，真是。」
鞠乃揚聲笑了，直也難得忍俊不禁地笑出來。
「我最擅長的就是把自己弄丟。不管在哪個城鎮，我都喜歡在小巷子裏鑽來鑽去，因此馬上就會迷路；偏偏個性又倔，不肯向人求助，每次都是常哭了，才有人來解救我們。」
「您以前和常少爺感情很好呢。」
聽鞠乃這麽說，直隻好苦笑。
「小時候吧，畢竟我們住在一起，年紀又相同。我被丟來牛込後，我們還繼續聯絡了一陣子，最後因為初子和婆婆發脾氣才不再往來。」
鞠乃摸著眼前的玻璃。
「原來如此。」
「我現在對常並沒有恨意，也沒興趣再特別去親近他。我想……大概隻剩下兒時玩伴的那種感覺吧。」
鞠乃隻輕輕說了聲「是嗎……」，直看著她，忽然蹙起眉頭。不是鞠乃的神情有異，而是他聽到了些微刺耳的聲音。
嘰哩。那聽起來像金屬摩擦硬物的聲音，令人嫌惡得耳裏汗毛都豎起來，背脊也跟著發涼。
嘰哩。聲音再度響起，直和鞠乃往聲源處望去。四周一片漆黑，黑色地板和大量玻璃形成了什麽都沒映現的鏡子，隻延伸著廣大虛假的黑暗。
啊，鞠乃指著直的背後。直迴過頭，看見一大塊黑暗膨脹起來；不，是一個黑色物體在眼前站了起來。
那個人披著黑布，一起身黑布便掉落下來，露出白淨臉龐相鮮紅雙唇。她身穿紅色金銀織花和服，模樣像歌舞伎裏的紅姬，頭上的花簪閃動著銀色細浪。
「啊、啊……」
直立刻將出聲喊叫的鞠乃護在身後，來者身分已不用懷疑，和服袖口露出的鉤爪在空中發出可怕的音響，他們的距離近得隻隔著一片玻璃。
不對，直心想。近在眼前的會不會是鏡子？眼前的魔物是實像嗎？或是鏡子反射的虛像？若是虛像，那麽實體在哪裏？在背後？或是……
「快走！」
直簡短地說完，將背後的鞠乃朝之前來的方向推去。
闇禦前的視線緊盯著他，紅唇在蒼白的臉上微微現出一抹冷笑。
她往前跨出一步，四周便同時布滿紅色身影，前後左右、正麵遠方，甚至更遠的側邊，全部都是紅色。
強烈的暈眩襲來，直頓時猶豫了。該逃？還是不逃？雖然下意識告訴他要趕快逃走，但不知為何他心中卻有所抗拒。那塗白臉龐上的紅唇既豔麗又危險，黑暗中蠢蠢欲動的鉤爪像幻夢一般讓人無法轉移視線。
至少要讓身後的鞠乃安全逃離，但直卻不知道逃往何處才安全。闇禦前似乎在嘲笑直內心的猶豫不決，更加向前逼進；接著紅色身影突然消失，等她再次現身時，兩人四周已滿是無數的紅色。
「鞠乃，快叫啊！」
直大叫著，但少女隻是張大眼睛僵直地站在原地，不知道究竟聽到直的叫喊與否。
「快叫！快逃啊！」
但直卻說不出她該逃往何處。
「不……」，鞠乃吐出這句話。
「不！不——！」
「鞠乃！」直大叫著想推開她，手臂一伸出去便受到利爪攻擊，白色的絲絹袖子立時裂開。
「快求神保佑吧。」直的背後和右側傳來愉悅至極的詭異話聲，同時再次傳來撕裂肩膀的疼痛。
「鞠乃，快逃！」
直伸出手將鞠乃推往反方向，鞠乃卻抓著直的手臂往另一個方向推去。她使出渾身力氣將直推倒，然後閃過他，朝紅姬的其中一個身影直直地跑過去。
「別去啊！」
「小姑娘，想找死嗎？」
闇禦前含笑地說著。當她舉起藏著兇器的袖子，少女立刻衝過去抱住闇禦前的手腕。
「別礙著我！」
「不，我絕不讓你得逞！」鞠乃大叫著，迴頭看直，再往上看著紅姬的袖子。「直少爺！她的爪子！」闇禦前極力往下揮的袖子與鞠乃往上推的手因互相拉扯而晃動著。
直迷惑了，他不曉得該怎麽辦。他遲疑地站起來，就在那一刻鞠乃的力氣用盡。
「鞠乃！」
直大叫一聲，但闇禦前掙脫鞠乃的手腕並沒有揮下去。
「夠了吧。」
闇禦前聽到身後傳來男人的聲音，她高舉的手腕無疑地是被男人抓住了，然而身後卻不見任何人。之所以看不見有人，是因為那男人一身黑衣，連臉上都蓋著黑布。那是黑衣人的裝扮。
嘰哩一聲，黑衣人抓著手腕的力道變得更強，闇禦前的指尖開始泛白。黑衣人將手伸入袖子前端，黑手甲中露出白色指尖。
「這個我收下了。」
他扭下她的鉤爪，闇禦前掙紮著，卻完全無法抵抗。
黑衣人將鉤爪放進懷裏，這才放開闇禦前的手，然後低聲地笑著。
「這幕便到此結束吧。若不想謝幕謝得太難看，還是早早退場的好。」接著他又咯咯地笑著。「很快就會有人來了。」
黑衣人正說著時，已經傳來許多人的叫聲。除了黑衣人之外，其他三個人都吃驚地望向聲音來源，黑暗各處出現了無數的人影。
直完全動彈不得，鞠乃則痛苦地用力喘息，動也不動地盯著闇禦前。
闇禦前茫然了一會兒，厚妝下唯一顯露本來麵貌的雙眸不知所措地動搖了，她隨即轉身越過黑衣人離開現場，迅速地消失在小路中。
「你……？」
直注視著黑衣人，對方隻是無聲地笑著，什麽也沒說地便離開現場，同樣消失在黑暗的小路中。
直目瞪口呆地看著眼前的景象，身後傳來人群越來越近的腳步聲，他的傷口直到此時才剝烈疼痛起來。
二
新太郎和萬造在夜路上急奔，匆忙地從瓦町趕到第二醫院。通知他們今晚這件意外的並不是新太郎的人，而是萬造熟識的攤商販子。
閣禦前出現在淺草的奇洛館，這次失手沒有殺死人。
新太郎才剛到萬造家，又馬上
趿上還留著體溫的木屐，和萬造一起從瓦町的租屋飛奔出去。
「直少爺！」
衝到病房的新太郎見到了直和鞠乃。直的傷勢似乎不是很嚴重，他坐在病床上，看來沒什麽大礙。
「這不是平河嗎？你們怎麽來了？」
直似乎打從內心驚訝。
「因為有人通知萬造……」
「有人通知你們？」直訝異地說。
萬造迴答道：「我的工作是幫在淺草附近做生意的賣藝人跑腿辦事。一個熟人跑來告訴我，闇禦前在淺草出現了。」
萬造說完後，新太郎接著說道。
「一問之下，對方說遇襲的人叫鷹司直。我們打聽到您被送到這家醫院，便急忙趕過來了。」
直苦笑著。「原來如此，你們的消息真靈通。」
「您的傷勢如何？」
「沒什麽大不了的，就是兩隻手臂和肩膀受了點傷。」
直的話還沒說完，便聽到有人敲門。他應了一聲，常和左吉就出現了。
「直……」常話說到一半時看到新太郎和萬造，訝異地說：「平河先生、萬造先生，你們也來了？」
直也一臉驚訝。
「怎麽，你也接到通知了？」
「嗯，這裏的院長和我交情不錯，所以……你坐著沒關係嗎？」
「沒那麽嚴重，隻是有兩個地方撕裂傷，根本不必特地住院。雖然院方勸我最好住一晚，但如果想迴家的話，還是可以迴去的。」
「太好了……」常看起來總算放下心，然後看向鞠乃。
「鞠乃小姐當時和直在一起嗎？」
「是的。」鞠乃的聲音很低沉。
「沒有受傷吧？」
「我沒事，不用您擔心。」
鞠乃的語氣極為冷淡，常有點困窘，轉而看向直。
「是闇禦前嗎？」
「是啊，就是傳聞中的那個狐女。」直打趣地看著新太郎說。「你是來問我這件事的吧？」
「不，不隻是為了這件事而已啦。」
看到新太郎不知所措的樣子，直不禁笑了起來。
「難得有機會可以采訪，可別白白浪費了。我想那個人是闇禦前沒錯，她就像傳聞中那樣打扮成紅姬（注），臉塗白粉、身穿大紅色和服，梳著華麗發型、頭插花簪，就現身在奇洛館裏。」
直輕描淡寫地敘述他們遇到闇禦前，以及到人群眾集過來這段時間發生的事。
「是嗎……」新太郎喃喃自語著。「您能平安無事真是太好了。看樣子，那個闇禦前果然是人類。」
「應該是吧。至少那個鉤爪是用鋼或某種東西做的，模樣像極了尖銳的鐵耙子。」
「您看清那女人的長相了嗎？」
「根本沒有機會。事情發生得那麽快，她臉上塗著白粉，四下又昏暗，我隻記得她是個瓜子臉的美人。」
注：紅姬：歌舞伎中的公主。詳細請看45頁序幕的注四。
「鞠乃小姐呢？」
聽到新太郎問她，鞠乃不高興地別過臉去。
「我怎麽知道，當時我可是在拚命抵抗呢。」
說得也是……，新太郎有些失望地自言自語著，突然又想到一件事。
「不過，那個黑衣人到底是何方神聖呢？」
直略微思索著。
「不知道。雖然他救了我，卻又放走闇禦前。」
「沒錯。」
「後來是奇洛館的攬客員衝了進來，說是有黑衣人告訴他們，看見一個紅姬打扮的女人從奇洛館後方進到館裏，他們一進入裏麵查看，就聽到我們的喊叫，奇洛館似乎比我們想像中還要小呢。」
萬造點頭表示同意。
「沒錯。奇洛館比館內給人的感覺更小，為了避免裏麵太過擁擠，還必須管製入場人數。」
「有後門嗎？」新太郎問道，萬造搖搖頭。
「沒有。那座小屋不如肉眼所見寬敞，也不是很牢固，迷宮四周圍著黑色板壁遮蔽光線，外圍的小路雖然點著幾盞瓦斯燈，但迷宮和小路並不相通。雖然玻璃讓路看起來是相連的，裏麵其實是密閉空間。」
「是嗎……」
「那條外圍小路是火災時的緊急逃生路線，特別是迷宮裏有用火，為了以防萬一，外麵的板壁有好幾處都可以打開。」
「板壁可以打開？」
「是的。迷宮的板壁隻是在地麵打入兩邊有溝槽的柱子，嵌進板子後再蓋上天花板組成的。當中有好幾處是由兩塊板子接成，隻要輕壓下方的板子沿著溝槽往上推，就會出現約三尺的空隙，做為出入口可說是綽綽有餘。」
嗯……，新太郎低吟著。「照這樣看來，闇禦前不就對奇洛館相當熟悉嗎？」
「那倒不見得，隻要看過迷宮建造的過程，應該都推測得出來。」
「不過，要藏身於迷宮，又要在被追趕時順利逃脫，如果不是很熟悉迷宮內部的人，應該很難吧？要是不小心迷路的話就糟了。」
聽到新太郎這麽說，萬造苦笑了一下。
「這也不一定。雖然我不該說穿，但其實大部份的迷宮都藏有秘道。」
「咦，是這樣嗎？」
「是的。為了怕客人在館裏突然不適，迷宮裏有工作人員專用的通行秘道。」
「像板壁那樣的機關嗎？」
「其實更簡單。迷宮裏的隔間和板壁一樣，隻是將玻璃和鏡子嵌入塗黑的柱溝裏而已，那些玻璃的上方都留有約二尺的空隙，緊急時隻要輕輕地將玻璃往上推，再從下麵鑽過去就行了。」
「啊，原來如此。」
「這也是隻要碰巧看到工作人員進出或無意中隨手試試，誰都能了解個中道理。奇洛館的構造雖然複雜，不過要是去過其他比較簡陋的迷宮，大概也都能猜得出一二。」
新太郎低吟著。
「如果闇禦前是人類，就一定找得到兇手。這次連直少爺都遭到攻擊了，就不能說這些事跟鷹司家的爵位紛爭毫無關係。」
說完，新太郎才想起當事人都在現場。
「啊啊，這真是……對不起。」
新太郎臉紅了。直隻是苦笑，常則困窘地低下頭。
「都說出口了，也用不著不好意思。」萬造苦笑地說著。
「我也要失禮地請教一件事。」萬造看向鞠乃。「鞠乃小姐，您說您當時隻一心和闇禦前搏鬥，不過她是男是女，您應該還是分辨得出來吧？」
新太郎驚訝地看著萬造。
「男人？」
「是的。自從聽說闇禦前的事之後，我就一直在思考。紅姬是歌舞伎中的角色，通常都由男性扮演；那麽，那個把東京弄得天翻地覆的紅姬未必就是女人。」萬造說完，將視線從新太郎移到鞠乃身上。「您抓住闇禦前時，感覺如何？」
鞠乃看著萬造好一會兒，然後搖搖頭。
「不知道。當時我並不覺得她是男人，但她確實比我高壯有力。」鞠乃說完瞥了常一眼。「但是我個子特別嬌小，就算同樣是女人，菊枝小姐就比我高大得多了。」
「鞠乃！」直責難地製止鞠乃，常則移開視線低下頭。
萬造苦笑地說：「您別那麽急著下定論，隻會白白損及別人對您的評價。根據兩位所描述的，闇禦前似乎是早就埋伏在奇洛館裏；也就是說，她事先就知道今晚直少爺和鞠乃小姐會去奇洛館了。」
啊，新太郎叫道。
「是啊。怎麽樣呢？直少爺。您曾跟誰說過今晚會出門嗎？」
直看著常，常也迴視著直，之後常開口了。
「我知
道這件事。其實親族們昨晚又聚在家裏，但事情還是沒有討論出結果。本想今晚再聚會一次，但哥哥說他今晚有約，要去淺草，恐怕不能出席。」
「我的確這麽說了。」直一臉苦澀。「我還說因為有人一直要我帶她到奇洛館去。」
「其他的人知道嗎？」
「當時在場的還有其他親戚和幾個家裏人。左吉，你也在吧？」
沉默拘謹的左吉點點頭。
「在，而且昨晚菊枝小姐也在。」
「左吉！」常的聲音帶著些許恨意。
新太郎接著問道：「菊枝小姐今晚人在哪裏？」
「今晚不聚會，就沒有特別約好碰麵。」
「那麽，您今天都沒見到她了？」
「是的。」常聲音微弱。
「其他還有誰知道呢？」
「應該沒其他人了吧。」直說道。「不過我出門時會告訴家人一聲，萬一我家裏或常家裏把我要出門的事告訴外人，就不是我能知道的事了。」
那麽，誰都有嫌疑羅？新太郎心想。除了直和鞠乃以外，誰都有可能是闇禦前。
「萬造，」深夜的歸途上，新太郎喊了一下身旁的同伴，「我啊，覺得自己就像你之前說的那樣，正在享受那種似真似假的曖昧。」
新太郎感覺萬造不發一語地迴頭看著他。
「不管是闇禦前或火焰魔人，他們有可能是跳梁小醜，也可能是妖魔鬼怪，更有可能是喪盡天良、無惡不作的大壞蛋。看著這些怪異又令人畏懼的東西們在混沌不明的情況下恣意地大鬧帝都，我竟然感到些許的暢快。」
萬造還是沒有迴應。
「但是，他們到底還是人，而且是對鮮血非常饑渴的人類。雖然不知道他們真正的目的是什麽，但是，難道就放任這些危險人物在夜裏遊蕩嗎？況且他們似乎和鷹司家有著很深的關聯。這些事真的跟爵位紛爭有關係嗎？還是他們與鷹司家有著什麽不為人知的深仇大恨呢？」
新太郎停了一會兒，看著萬造。
「我有點想認真地幹個偵探了。」
萬造隻答了一聲「是」。
「我需要你的幫忙。萬造，你願意助我一臂之力嗎？」
萬造的迴答還是很簡短。
「我知道了。」
三
隔天傍晚時分，新太郎邀萬造一起前往麻布。如果這一連串事件都與鷹司家的爵位紛爭有關，當下最需要的自然就是鷹司家的內部情報了。
跟第一次造訪鷹司家一樣，新太郎和萬造在麻布區共同館前下車，再走向汐見坡。
「我今天把事件現場全都巡了一遍。」
「真是辛苦您了，有什麽心得嗎？」
「嗯。愛宕塔和北門橋都曾出現過火焰魔人，不過沒有人看見那個說書人，可能愛宕山晚上來往人群較多，也有很多街頭賣藝在那裏走動，因此沒有引起注意。另外北門橋下的河麵雖然有很多船隻來往，附近道路卻人煙稀少，從船上也看不清楚，也就沒人看到那位說書人。」
「我想也是。」
「而闇禦前犯的案實在太多，我一個人很難查完所有地點，便叫年輕小輩去替我跑腿，這次查出七件中有五件曾有人目擊到般若蕎麥的麵攤。」
「您是說常少爺看到的那個般若蕎麥？」
「是啊。聽說麵攤老板是個戴般若麵具的男人，但很少人見到他；有三個人曾看到老板正在收攤，其他都隻看到熄燈無人的攤子。」
「真是耐人尋味。那個麵攤老板當時到底是到哪兒去了？」
「他是闇禦前的同夥、或根本就是闇禦前本人？若他真的是闇禦前的話，闇禦前就是男人羅？」
萬造隻是點頭。
「我去查訪過常少爺遇襲時趕到現場的警察和記者，不過沒問出什麽新線索。」新太郎說完噗哧一笑。「對了對了，當時的新聞不是沒有刊出姓名嗎？」
「真是有人擋了下來嗎？」
不不不，新太郎笑著搖頭。
「正好相反。遭到闇禦前襲擊的年輕男子說自己姓鷹司，之後離開現場，可是有誰會想到他說的是原攝關家的鷹司呢？再加上常少爺那天穿的衣服十分樸素。」
哈哈，萬造也輕聲笑了出來。
「他是偷偷地去找菊枝小姐，穿西裝的話就太顯眼了，也難怪沒有人把他的話當真。」
「當時在現場的人都以為他是隨口胡認，或是自己聽錯了。想去確認，鷹司家又高不可攀；要是報導出來發現錯了，事情又難以收拾，因此報上最後才隻寫一個路過的年輕男子遇襲。」
萬造不禁失笑出聲。
「所以像平河兄這樣敢直接去找當事人確認的，真可說是膽量過人了。」
新太郎板起臉孔。
「別提了，那個記者還念了我一頓，說我真是不知天高地厚。」
「您秉持記者專業的精神很令人敬佩啊，我是在褒獎您。」
「天知道。」
「我是說真的。」萬造說完，表情突然變得嚴肅。「不過，他也真是不自由。」
「你在說誰？」
「常少爺。就算他怕被人認出來，也不必刻意喬裝、掩人耳目地一個人走在夜路中吧。隻要趁夜開車或搭馬車去就行了。他會打扮成那樣出門，想必是顧忌家裏的人。畢竟從左吉先生開始，家裏每個人都不讚成他和菊枝小姐交往。」
「說得也是。」新太郎也收起笑容。「畢竟現在正為了繼承權的事爭吵不休，家人會阻止他也不是沒有道理的；他們也是基於忠心才那麽做，常少爺應該是既痛苦又無奈吧。」
「菊枝小姐又怎麽想呢？」
「咦？」新太郎看著萬造。
「沒什麽，隻是菊枝小姐應該很不甘心吧。對一個在風塵界打滾的女性麵言，就算當不成正室，能成為鷹司家的偏房也算是大大的光采，她想必既自豪又驕傲。如果鷹司家的準公爵能光明正大地去找她，她在街坊間將會極有麵子，偏偏那個準公爵卻喬裝成來曆不明的年輕人……。要她自己跟人說那是鷹司家的少爺，眾人的反應一定會像那些警察和記者一樣，把她當成傻瓜一笑置之，因此我才認為她或許很不甘心。」
「原來如此。」新太郎低語著。菊枝看起來確實不像會忍氣吞聲的女人。
「她應該深感委屈吧。」
「不知道。不過……」萬造抬頭看著薄暮中緩緩上升的月亮，「我想千代夫人應該也跟菊枝小姐一樣。直少爺個性光明磊落，並不會因為不能自稱鷹司而感到屈辱，但他的親生母親會像他那麽看得開嗎？本來她應該是住在麻布的豪宅裏，被人尊為太太或老夫人的。」
但那位千代夫人現在看來隻像個女傭，就算她真的覺得委屈也不令人意外。
新太郎不禁歎氣。
「常少爺和直少爺似乎對爵位毫無興趣，就算失去繼承人的資格，他們大概一點也不會在意吧。我們聽到爵位紛爭，大多覺得當事人心中的想法一定很複雜，但說不定圍繞在他們身邊的人才更複雜。」
「或許真如您所說的吧。」
「我想，這件事還是跟爵位紛爭有關係。」
新太郎問道，萬造點點頭。
「沒錯，我也這麽想。」
「那麽，兇手是誰呢？」
這次輪到萬造歪頭沉思了。
「最初遇襲的人是常少爺，從這點來看，兇手似乎是直少爺這邊的人。但根據鞠乃小姐的說法，有可能是常少爺自導自演或是他身邊的人假裝攻擊他以便擺脫嫌疑，也可能根本純屬偶然。」
「是啊。另一方麵，直少爺
也同樣被闇禦前襲擊過；兇手可能是常少爺身邊的人，也可能是直少爺或他身邊的人演出的戲碼。但鞠乃小姐也說，那是常少爺為了陷害直少爺所設的計謀，這個說法也不能否認。」
「但是，」萬造不禁歎口氣，「相對的，也可能是直少爺身邊的人擔心他被常少爺陷害，便安排一出戲來擺脫嫌疑啊。」
新太郎用手按著額頭。
「我頭昏了。」
「我也是。」萬造接著說。「總之，現在要下結論尚嫌太早，我覺得問題不在誰是兇手，而在誰是兇手要殺害的目標。」
「是啊。」
兩人同時在深夜的路上歎了一口氣。
「那麽，萬造，關於這一點你又有何看法？雖然闇禦前和火焰魔人這兩個魔物都很張狂，但你覺得兩者之間有關聯嗎？」
萬造斜著頭沉思。
「乍看之下像是兩個完全不同的人，但火和鋼爪這種異常的現身方式，加上一邊是說書人、一邊是般若蕎麥……要說是不同的人，他們的手法又太相似了。」
「嗯，我有同感，兩人的出沒地點還區分得很清楚。」
「出沒地點？」
「是的。火焰魔人好像很喜歡出現在高處，沒錯吧？」
「聽您這麽一說，火焰魔人曾在巽堂、愛宕塔、北門橋，還有伊澤屋出現過，都是人煙稀少的高處，但下麵又是人來人往的熱鬧地方。」
「沒錯。」新太郎振奮地說。「另外，闇禦前則是選擇沒什麽人煙，卻又不乏被害者的場所；與其說火焰魔人和闇禦前的喜好不同，不如說兇手可能是依場所來改變自己的裝扮」
「確實。此外，闇禦前雖然引火焰魔人同在夜晚山沒，但她殺害的人比較多；而火焰魔人則是會挑選現身的舞台。」
「嗯，正因如此，我才認為火焰魔人和闇禦前或許是同一人，搞不好連那個砍人頭的拔刀術師也是。」
「這部份還得評估，但是要說有兩個殺人魔同時在夜晚四處徘徊，我覺得一個人扮演多重角色這個觀點比較有說服力。」
「嗯。」新太郎點點頭，又歎了一口氣。不知不覺間，他們已經走到寺廟的圍牆邊。夜風依然冰冷，看來離櫻花綻放的時期還要好一陣子吧。
兩人同上次一樣，晚間去拜訪麻布的宅邸，常剛好不在家，應該是去找菊枝了吧。他們沒有事先知會常，因此早就想到可能碰不到麵。不過說實話，與其說是拜訪常，新太郎這次比較想聽聽家裏其他人的想法。
「實在是非常抱歉。」
一位老人滿臉歉意地在玄關向新太郎低頭致意。如果沒記錯的話，他應該叫作桂井，是掌管這座宅邸的總管。
「您別在意。」新太郎笑著說。「我們剛好到附近辦事，就順道繞過來看看。沒什麽特別的要事，隻是想問一下左吉先生的傷勢罷了。」
「是嗎？托大家的福了。我現在就去叫他。」
桂井老管家臉上露出慈祥的笑容。他請客人稍等，便穿過玄關大廳走進屋內。沒多久，左吉就出現了。
即使和年邁的桂井管家站在一起，仍可看出左吉的矮小。他甚至比駝背的老人家還要矮。左吉有禮地向兩人鞠躬問候，把他們請到裏麵。
「謝謝兩位特地過來。」
「別客氣，隻是順路而已。看來你的傷勢好得差不多了。」
「是的，隻是手腳還有點痛，但行走上沒什麽妨礙。」說完，左吉再度邀請他們入內。
「請進，既然特地來了，請留下來跟常少爺見個麵。他應該馬上就迴來了.」
「是嗎？那就打擾了。」
新太郎說著，對萬造點頭示意。萬造不知為何緊蹙雙眉環視著大廳，突然迴過神來，便跟在新太郎身後，在左吉的帶領下一起進入屋裏。
「請用茶。」上次訪問時遇到的老婦人端出同樣的紅茶，她叫做文嫂。
「對了，」新太郎叫住文嫂，「不好意思，上次見過的那位年輕女傭在嗎？我忘記她的名字了。」
唉呀，文嫂驚訝地張大眼睛。
「您是說多惠嗎？」
「那是她的名字嗎？她是個很活潑的女孩子。」
文嫂露出沉穩的笑容，點個頭離開房間，沒多久就看到多惠小跑步地過來了。
「唉呀，是平河先生。」
新太郎取出一個小包裹遞給跑過來的多惠。
「上次你不是說喜歡九穀燒（注）嗎？我家裏剛好有個人家送的香盒，一直放著沒用。」
其實這是新太郎為了討好她，特地從開陶瓷店的老家要來的，不過他當然不會這麽說。
「真的嗎？我真不知道該說什麽才好……」多惠春風滿麵，滑嫩的臉頰都羞紅了。
在上次的訪問中，多惠是最健談的小姑娘。新太郎原本是抱著或許能從她那裏打聽更多消息的私心，才送她禮物的，但看到她那麽真心地高興，內心反而羞愧起來。
「我真的可以收下嗎？」
「反正放在家裏也沒用，我又是不解風情之輩。」
「我也是啊。不過，我會好好珍惜它的。謝謝您！」
一直畢恭畢敬站在一旁的左吉，滿臉笑容地看著多惠。雖然他外表看來有些冷酷，但內心似乎並非如此。
「左吉先生受傷時，你一定也很擔心吧？」
注：九穀燒：乃三百五十年前江戶初期後藤才次郎所燒成，為日本三大名燒，其特征為色彩豔麗繽紛且立體，至目前為止仍堅持全程手工製造。
「是啊。」多惠站著點點頭。
「我真是嚇了一跳。我之前就聽過火焰魔人的謠言了，而且常少爺又被闇禦前攻擊過；再加上左吉先生受傷，直少爺又接著出事，我真是害怕極了。」
「我想是吧。」新太郎交互看著左吉和多惠。「關於兇手的行蹤，警方在那之後跟你們聯絡過嗎？」
迴答這個問題的是多惠。
「完全沒有。」
「我想也是。其實我很希望能盡早抓到那些家夥，因此有事想請教你們。」
聽到這句話，多惠和左吉都微傾著頭。
「不管怎麽想，我都覺得這些事一定跟鷹司家的爵位紛爭有關。若是如此，就必須早日抓到兇手，以免常少爺和直少爺遭遇危險。」
「沒錯，請您務必要抓到兇手。」
「嗯，因此我才想跟你們打聽一些事。左吉先生遇襲那天，直少爺曾經來過這裏吧？兩位記得他是何時迴去的嗎？」
迴答的人還是多惠。
「他在晚飯前就迴去了。我們曾請他留下來用餐，但直少爺說跟親族們同桌，飯菜會吞不下去，因此就……」
「那是幾點呢？」
左吉故意輕咳了一聲。「雖然我不知道您這麽問有何目的……」
新太郎打斷左吉意有所指的話。
「嗯，我知道左吉先生的意思。可是呢，這件事很重要。我不希望直少爺是兇手，更不認為他就是兇手，但即使隻有那麽一點可能性，也必須加以確認才行。總不能因為固執己見，讓常少爺曝露在危險之中吧。」
左吉盯著新太郎好一會兒，接著命多惠拿椅子來。
「抱歉，我的腳有點痛，請讓我坐著說話。」
「當然，多惠小姐也請坐下來。」
新太郎看著兩人將牆角的椅子搬過來坐下後，才再度開口。
「直少爺是幾點離開這裏的？從時間點就可以確認他是不是兇手。」
多惠抬頭盯著天花板，似乎在迴想當天的情形。
「我想是六點多，也可能是快七點，因為常少爺那天說
要晚點用餐。」
「左吉先生是幾點遇襲的？」
新太郎看向左吉，他垂下眼睛迴答道：「當時店裏正準備打烊，大概是八點左右吧。」
「那麽，如果從這裏坐車去銀座，時間上綽綽有餘。直少爺迴去時是坐車嗎？」
多惠點點頭。「是的，是鬆六拉的車。啊，鬆六是我們雇的車夫，就是他送直少爺迴去的。不過鬆六說直少爺並沒有迴家。」
「他去了哪裏？」
「他說要到熱鬧的地方逛逛，叫鬆六先生把車子拉到汐留（注），他在車站附近下車後就叫鬆六迴去了。」
「常少爺應該是和親族們一起在家中收到左吉先生遇襲受傷的消息吧？」
「是的。」多惠點點頭。「那時大家剛好用餐完畢，正在喝餐後酒，就接到第二醫院院長先生的通知。」
「菊枝小姐呢？」
「這個嘛，」左吉一臉不愉快地說，「她那時迴家了。」
新太郎眼睛瞪得好大。
「這麽說，不是菊枝小姐陪你去醫院的羅？」
「是的。我也不是很清楚，至少我被送到醫院時，身邊沒有同伴。後來常少爺問她，她說因為沒看到我，就一個人先迴家了。」
「是嗎……」新太郎念念有詞。菊枝的舉動實在令人匪夷所思，當時伊澤屋應該引起極大的騷動，一般人總會問問發生了什麽事吧？聽到有客人從陽台上摔下來，照理會馬上聯想到左吉才對，但她竟然沒有確認就直接迴家了，這點實在讓人不解。
「再失禮地請教一下，昨天家裏的情況呢？」
左吉皺起兩道粗眉，但沒有表示不滿。
「少爺叫我出去辦事，因此我不太清楚。」
「昨天，」說話的人是多惠，「家裏的人全都在家，出門的隻有左吉。」
「常少爺呢？」
「在書房。他說有功課要準備，書房的燈又一直亮著，所以我想他應該是在房裏看書。」
「你確認過嗎？」
多惠搖搖手。
「我不敢打擾少爺看書。少爺迴到書房後，就沒有人再看到他，不過少爺絕對不可能是殺人兇手的。」
「嗯，那是當然。」
但是，新太郎心中有些話沒有說出口。像是左吉墜樓那天，直是有機會趕到銀座去的，菊枝也中途就去向不明；而直遇到攻擊時，常和左吉都有機會去淺草……
「所以，」左吉壓低聲音說，「兇手果然在這個家中嗎？」
「兩位怎麽想呢？你們覺得跟爵位紛爭有關嗎？如果是，兇手就是跟府上有關的人了。」
「我們……」多惠看向左吉，左吉緩緩地搖頭說，「我希望沒有。」
注：汐留：現在的新橋站。
「但你不敢確定？」
「我相信直少爺絕對是清白的，但他身邊有許多希望他繼承爵位的人，或許當中有人會鋌而走險也說不定。」
「既然如此……」這次輪到多惠產生疑問。「為什麽連左吉也會遇到那麽恐怖的事呢？」
「對方可能把左吉先生誤認為常少爺了。」
新太郎看向萬造尋求他的同意，萬造偏著頭說。
「這個推測的可能性最高。我也曾經想過，說不定兇手是將左吉先生誤認成菊枝小姐了，但男性和女性從穿著上就可看出差異；即使當時很暗，他們的背影身高又相當，但發型、腰帶的厚度還是不同。」
萬造話說到一半，左吉「啊」地叫出聲。
「怎麽了？」
「沒有，」左吉吞吞吐吐地說道，「隻是那天我借了菊枝小姐的披肩。不，其實是她要我幫她拿著。但是那天風又強又冷，我就拿來披了。」
「你說什麽？！」
新太郎與萬造麵麵相覷。
「那是件質料輕薄、很大的三角形披肩，菊枝小姐當天穿的又是深藍色的素麵和服，說不定……」
當時陽台很暗，左吉個子又小，悄悄地溜進來的火焰魔人看見一個披著披肩的嬌小人影。若左吉低著頭，披肩又遮住和服腰帶……那麽左吉的背影看來到底像男人，還是女人
「說不定，我真的是被誤認成菊枝小姐了。」左吉這麽說著。「在某方麵，這個假設要比常少爺成為狙擊目標要更有說服力。就算直少爺殺了常少爺，他也不一定能順利繼承爵位；但若有人非要常少爺繼承爵位不可的話，難保他不會設法除掉菊枝小姐。」
四
新太郎沒有等常迴來，便匆忙地告辭鷹司家，坐上左吉親切地為他們備的車，前往菊枝的住處。
若真有人要對菊枝不利，必須盡早通知她才行。
菊枝住在愛宕町三丁目，就在三田英語學校（注一）旁的巷子裏。那裏環境幽靜，又是獨棟住宅，隻是麵積比直的家要小上一圈。周遭靜謐無聲，隻聽到遠方傳來的鉦及太鼓聲，黑色板牆裏點綴著亭亭玉立的白色辛夷花。
「這麽晚還來打擾，真不好意思。」
話雖這麽說，但時間還不至於晚得不宜造訪。屋裏走出一位眼神卑下的老太婆，兩人告知來意後，她再進了屋裏一趟才請新太郎們入內。
「此時來訪真是抱歉，屋內沒有其他客人吧？」
新太郎指的是常，但老太婆隻是斜眯著一隻眼，從鼻子哼了一聲，也不知是肯定還是否定。不過他們在玄關沒看到男人的鞋子，或許常已經迴去了，也或許他根本就是為了其他事而出門的。
「請吧。」老太婆拉開房間的紙門，在示意新太郎他們進去之前，她不層地瞥了房內一眼。
「唉呀，是你們啊。」
菊枝坐在長型火盆旁，身上隻有一件朱紅色襦袢（注二），再披上直條粗紋外套，新太郎和萬造都驚慌地停下腳步。
「我還在想是哪位平河先生呢。這身打扮請兩位見諒，我以為今天可以早點休息的。」
「真是不好意思。」
火盆裏燃著炭火，盆中三腳架上的鐵壺浸著一瓶酒。看桌上隻擺著一個小酒杯，或許她今晚真的隻有一個人。
新太郎邊坐上老太婆拿出來的座墊，邊環顧四周。房裏擺著蠶繭人偶和驅魔箭（注三），架子上放著公主不倒翁和彩線手球，是個布置得很孩子氣的房間。
「要喝一杯嗎？」
菊枝指著從熱水裏撈起來的酒瓶，新太郎搖搖頭。
「不用了，我們待會就告辭了。」
「唉呀，慢慢來嘛。我這裏很少有客人，偶爾也想熱鬧熱鬧。」
「不是的……」新太郎急忙切入主題。他告訴菊枝，兇手在伊澤屋可能錯認了她和左吉，若是如此，她可能也身陷險境。
菊枝聽完，幹笑了好幾聲。
「我想主使者大概就是左吉吧。唉呀，不過遭到誤殺的是他，那就不太可能了。剩下就是鷹司親族中的某個人羅？那可就多得數不清……」說完，菊枝露出有些自棄的笑容。「我會盡量小心的，不過這裏就隻住了一個弱女子，再來就是剛剛那個婆婆，要闖進來殺死我可說是再簡單不過。」
她說完又咯咯地笑了。
「如果是福嫂的話，她一定會丟下我自顧自地逃走。要是再塞點小錢給她，搞不好她還會幫兇手帶路呢。噢，真嚇人哪。」
「那個婆婆叫福嫂是吧。是鷹司先生介紹的嗎？」
菊枝又笑了。
「怎麽可能？要是請個鷹司家的人來，半夜掉了腦袋都還不知道呢。這個婆婆是我拜
注一：三田英語學校：為福澤諭吉的得意弟子矢野龍溪所創辦，是現今東京名校錦城學園前身。
注二：襦袢：和
服長襯衣，是穿在和服裏麵的一層衣服，詳細請參照61頁第一幕的注一。
注三：驅魔箭：過年時用來裝飾的吉祥物，代表射下未來一年的好運之意。
托朋友找的，但她跟我非常合不來。」菊枝說完再次揚聲笑了。「不過，這世上跟我合得來的人大概也沒幾個。」
這個女人……，新太郎心想，簡直像一隻全身毛都豎起來的貓。她這麽說算是自嘲呢？還是在對周遭所有的一切表示憤怒？
「不過，謝謝兩位這麽親切，特地來給我忠告。或者你們其實是來探察敵情的？我聽說直少爺遇襲了。」
「您也聽說了？」
「是啊。」菊枝笑了笑。「兇手好像叫闇禦前吧？我很習慣上白粉，也穿慣了厚重衣裳，隻可惜我不是扮演公主的料。」
「菊枝小姐……」萬造語氣沉重地說，「平河兄不是為此而來的。請聽我們勸告，雇用一位男丁來保護您吧。另外也請務必小心門戶，若您覺得老婆婆不牢靠，換一個年輕女傭如何？」
「嗯。」菊枝心不在焉地應了一聲，將手肘靠在火盆邊托著臉，倒了一杯酒，把玩著酒杯。
「萬一菊枝小姐遭遇不測，會有人傷心難過的。請您一定要多加小心。」
「嗯，我當然也珍惜自己的性命，我會小心的。」
看菊枝漫不經心地迴答著，新太郎忍不住歎了一口氣，接著話鋒一轉。
「上次常少爺被闇禦前攻擊，是從您這裏迴去的途中嗎？」
菊枝看著新太郎，馬上又別過臉去。
「是啊，他一離開這裏就出事了。如果我立刻換件衣服追出去，砍他幾刀應該不成問題。」
「菊枝小姐！」新太郎厭煩地歎了一口氣。「闇禦前在那之前還殺害了修桶師父的老婆，您不可能有時間塗上白粉、換上厚重衣服，再先繞到那裏殺人的。再說，您有什麽理由攻擊常少爺？您根本不可能是闇禦前。」
「那是為了掩護常少爺所演的戲啊。」菊枝又笑了。「如果隻有直少爺遇襲，常少爺會被懷疑的。」
「昨天您出門過嗎？」
「嗯，去了奇洛館。」
新太郎望著菊枝的笑臉，再次深深歎氣。
「請您適可而止，就算是開玩笑，也不能說那種話。我們是很認真地在搜查兇手，並希望能盡快結束這混亂不清的爵位紛爭。不管繼承人是誰，我們隻希望常少爺和直少爺能安心過日子。菊枝小姐，難道您不這麽想嗎？」
菊枝噗哧地笑了。「有個藝伎出身的妾室，常少爺要怎麽安心過日子呢？」
「菊枝小姐！」
菊枝依然用手拄著臉，伸指彈了一下酒瓶，瓶身響起清澈落寞的聲音。
「這就是所謂的開化之音吧。說什麽現在是四民平等（注）的時代，其實根本就不平等。不管哪個年代，窮人都注定要過著悲慘的生活。尤其是貧窮的女人，要比沒錢的男人更悲慘。」菊枝說完，看向新太郎。「昨天我在家裏，隻有一個人，如果福嫂心情好，應該會願意幫我做證吧。」
「上次在伊澤屋，您先迴家了，對不對？」
「是啊，因為左吉又不在。」
「您知道他從頂樓陽台摔下來嗎？」
「知道啊。」菊枝笑著說。「我總不能叫受傷的人送我迴家吧，所以就自己迴去了。反正左吉也不希罕我在身邊照顧他。」
「您迴家時，有沒有看到出現在伊澤屋的那位說書人？或是見到什麽可疑人物？」
「沒有，誰都沒看到。」
新太郎又歎了一口氣。
「私下問您一個問題。菊枝小姐，您認為誰是兇手呢？」
「直少爺吧。」菊枝的聲音很冷淡。「除了是他為搶奪爵位行兇害人，沒有其他可能性。因此伊澤屋的目標應該是常少爺，是兇手錯認左吉和常少爺了。」
「可是，直少爺知道去伊澤屋的人是左吉，更何況他昨天在淺草也遭到攻擊啊。」
「那是他自導自演的戲碼。就算不是直少爺所為，也是他身邊的人幹的：可能是他的母親千代夫人，或者是那個叫鞠乃的小丫頭。」
「直少爺能夠平安無事，是因為黑衣人阻止了闇禦前，如果沒有他，還不知道會發生什麽事呢。說是自導自演就太……」
「那麽，那個黑衣人一定是同夥。」
「直少爺身邊怎麽會有那種人？他一直都過著那麽孤寂的生活。」
「他家裏不是請了兩個幹粗活的男丁嗎？況且隻要直少爺有心，他也不是沒有可以助他一臂之力的道上朋友。」
「是這樣嗎？」
聽新太郎這麽說，菊枝笑了。
「聽說直少爺和鼓吹民權的人士有來往，當中一定有人肯為了錢替直少爺賣命。更何況，那群搞民權的要是知道同伴中有人繼承爵位後能得到大筆財產，就算直少爺不來拜托，搞不好也會主動想辦法除掉常少爺的。」
近來所謂的民權鬥士中，也混雜著一些流氓之類的暴力份子。那些人被政府嚴密監視，欠缺活動資金，因此菊枝的話也不無道理。
菊枝又彈了一下酒瓶。
「謝謝兩位的好意。應該沒什麽事了吧？為了避免傳出閑話，兩位還是趕快迴去吧。」
注：四民平等：這是明治維新的改革中，為了廢除階級製度而訂出的口號。改革中推動將農工商視為平民，並廢除穢多及非人等稱唿。但之後日本政府卻又製定了華族、士族及平民三個身份，因此差別待遇的問題仍然存在。
走出菊枝的家門後，新太郎看了一眼懷表，轉頭望著萬造。
「不好意思，可不可以再陪我去一個地方？」
「您要去找直少爺嗎？」
「嗯，我想看看直少爺的傷勢怎麽了。」
新太郎快步朝汐留走去，急忙叫了車。
五
兩人在牛込的直少爺家玄關喊了一聲，隨著簡短的「來了」，千代走出來。
千代向兩人低頭行禮，也不知道她是否還記得他們，臉上神情看不出端倪。新太郎重新打量著她，發現她的裝扮實在樸素，難怪會被誤認為女傭。蒼老的臉龐配上老舊的和服，頭發上連個發飾都沒有。
「我叫平河，前幾天來打擾過。這麽晚還來拜訪，真不好意思，不知道直少爺好點了沒有？」
「嗯。」千代點點頭，臉上露出母親的笑容。
「非常感謝。托兩位的福，已經沒什麽大礙了。請進來坐吧。」
「謝謝。明知此時來拜訪實在打擾，但我們剛好來到附近……」新太郎深深一鞠躬，「這個請您笑納。敝人收入微薄，這麽粗糙的點心恐怕不合鷹司家的胃口。」
「唉呀，您太客氣了。」千代高興地說。「謝謝您這麽費心。」
「哪裏，也不算是什麽貴重的東西。雖然送甜點可能有些失禮，但受傷的人又不能喝酒。這家糕餅店的甜點是我聽過最好吃的，還請您笑納。」
千代恭敬地收下禮物，臉上堆滿笑容。不曉得是因為新太郎所送的禮物，還是因為他們稱自己為鷹司。事實上，說要帶禮物的人是萬造，看來聽他的話是對的。新太郎感激地看了萬造一眼。
千代請他們進屋裏麵坐。
「請進。直出去了，不過馬上就會迴來。請進來坐吧。」
「我們還是下次再來打擾好了。」
「真的沒關係，他馬上就迴來了。」
由於盛情難卻，新太郎隻好恭敬不如從命。
「那麽，我們就不客氣了。」
「上次不曉得您是直少爺的母親大人，沒跟您打招唿，真是失禮。」
他們被帶到會客室，這次送上的是熱騰騰的茶。新太郎深深地低頭致歉。
「說什麽母親大人，」話雖如此，但千代顯得很高興，「我的身份沒有那麽高貴，不需要這麽客氣。」
「但您畢竟是熙通爵爺的夫人啊。」
「嗯。」千代點點頭，語氣中隱含著自豪。「老爺幫我入了籍，隻是他已經不在人世了。」想必在鷹司家的戶籍上，千代確實被登記為妾室，她似乎也十分引以為傲。
「我記得夫人出身毛利藩……」
「是的，家父是藩士，後來趁著明治維新退下來幫老爺做事。熙通老爺將柿香俱樂部交由家父管理，但老爺去世沒多久，家父也去世了。我想是因為他太賞識老爺了，才會馬上追隨他而去吧。」
「這樣子啊。請您務必節哀順變。」
熙通所主導的柿香會聚集了從事進出口貿易的國內外商人、港口營運業者，以及其他從事國外交易的人士，並在橫濱創立了柿香俱樂部。柿香俱樂部不但成為國外重要人士交誼的場所，且常常舉辦各種宴會與會議，因此被喻為「橫濱外務省」。
「夫人去過怖香俱樂部嗎？」
「去過。老爺的朋友來訪時我會陪侍在旁，老爺不喜歡找藝伎。」
「那麽，澤夫人和初子夫人也是羅？」
「是的。」但她接下來的迴答卻意味深長。「京都的那位住在橫濱時也是。不過外國人對妾室的觀感不好，因此隻說是朋友。」
「這麽說，夫人也會說外語了？」
「我沒有初子夫人那麽厲害，但簡單的問候還可以。」
說到初子夫人時，千代的話中帶刺，看來兩人之間確實嫌隙頗深。新太郎看著萬造，萬造隻是沉默地以眼神丕意，想來他也有同感。
「原來如此，初子夫人真不傀是才女啊。這麽說可能很失禮，不過聽說她脾氣不好。」
新太郎略帶諷刺地說，千代會意地笑了。
「是啊。但我不是很清楚，我們陪老爺招待客人時，初子夫人從來都不曾出現。她身為正室夫人，卻連見都不見我們一麵。」
看樣子初子夫人真的很厭惡這些妾室，新太郎心想。既然是大戶人家的正室，至少要有氣度對妾室說聲「老爺承蒙照顧了」的應酬話才是。
「直出生時也是，明明是初子夫人自己說要養育他的，但熙通老爺才過世，她就馬上把直丟到這裏。隻是我們並不是親口聽到初子夫人這麽說，這也可能是熙通老爺的意思吧。」
「是啊。不過，熙通爵爺才過世就把直少爺送走，初子夫人也未免做得太明顯了。」
「真不知道她那種高傲的人腦子裏在想什麽。」說完，千代立刻掩住嘴角。「不好意思，我失言了。」
新太郎笑著說：「別這麽說。您會不滿是當然的，連我聽到鷹司家長子竟被趕出家門，也大感吃驚呢。」
「是嗎？」千代又笑了。
「要是直少爺能夠順應天理、平安繼承爵位就好了。」
千代苦笑著。
「這可說不準。畢竟初子夫人留下那樣的遺言，直也說他不要爵位。」說完，千代有些沮喪地垂下肩膀。「就算好不容易繼承爵位，但是若被別人拿來和常少爺相比，在背後說三道四的，直就太可憐了。既然他自己都說要放棄，那就算了。我們不需要住在氣派的房子，隻要母子倆能平安度日就夠了。」
「您能如此無欲無求，實在偉大。」新太郎看似欽佩地說著，但是心裏卻想，這是她的真心話嗎？「常少爺也說他不想繼承爵位呢。」
千代微笑著。
「常少爺是個很體貼的人。他對我們很好，初子夫人的葬禮結束後，他還特地來這裏請我們迴本家住。」
「有這迴事啊。」
新太郎心想，這確實像是常的作風；同時，他也因為得知連千代都對常抱持好意，整個心情輕鬆起來。由於萬造也笑了，所以應該不是新太郎自己一廂情願吧。
「不過，我和直都很喜歡這個家。熙通老爺給了我們這間租屋和一些農地，我也會做些針線活兒，靠這些生活就過得去了，有沒有繼承爵位都沒關係。」千代說完微微一笑。「剛開始確實有些惋惜，但隻要我做針線活兒累了，直幫我揉肩膀時，我就真的覺得這樣就夠了。」
新太郎感慨地望著千代臉上溫柔的笑容。這個女人不會為了爵位而傷害別人，她的臉上寫滿了身為母親的滿足與驕傲。
「夫人心胸真是寬大。」
「您過獎了。」千代不好意思地低下頭。
「對了，怎麽沒看到鞠乃小姐？」
「她出去了。」說到鞠乃，千代的聲音變得很複雜。「她說怕白天出門會曬黑，偏要晚上出去。最近夜裏不太平靜，直就送她到叫車的地方去了。」
「這樣啊。這時候出門確實晚了些，她還真是個思想前衛的小姐呢。」
「她不是睡一整天，就是沒事跑出去，也不知道上的是哪間女校，生活過得可愜意呢。不過她是常少爺托我們照顧的，我也不好說什麽。」
「鞠乃小姐似乎很想做直少爺的妻子。」
「但直沒有那個意思。反正她的目標是爵位繼承人，應該很快就會搬迴本家吧。再過不久，我們就會和鷹司家斷絕關係了。」千代笑了笑。「要那個小姐嫁到不是華族的普通人家，也實在太委曲她了。」
千代這麽說著時，玄關傳來開門的聲音。她立刻站起來。
「直好像迴來了。」
「既然都能出門了，您的傷勢應該沒有大礙了吧。」
直才進門，新太郎劈頭就這麽說，直隻好苦笑。
「勞你們費心，真是過意不去。家母收到禮物非常高興，多謝了。」說完，直愉快地笑著。「不過，我自己是比較喜歡仙貝。」
「那真是失禮了，下次一定照辦。」新太郎也笑了。「鞠乃小姐呢？」
她啊，直又苦笑了。
「她說想賞夜櫻，怎麽勸也不聽，隻好叫家裏的男丁陪她去了。」
「現在賞夜櫻似乎有點太早，我看鞠乃小姐隻是想跟您一起出門吧。」
「天曉得，不過她確實是鬧了一會兒。奇洛館是因為我也有興趣才陪著她去；但賞夜櫻這種附庸風雅的事就不必了，叫我去也很困擾。」
「您這樣未免太無情了。」
「鞠乃傾心的並不是我，而是鷹司家的繼承人。等我失去繼承權後，她一定會馬上搬出去的。」
「您真的要放棄爵位嗎？」
「當然。」
「可是……」
「我沒興趣。要是初子以為我搶走爵位，氣得從墳墓裏跑出來怎麽辦？我活到現在從未依靠過鷹司，現在更不需要。」
「但是……」這次開口的是一直安靜守在旁邊的萬造。「直少爺，您不是想改變世道嗎？」
直張大眼睛看著萬造。「這話從何說起，我可不是那種理想份子。」
「但我聽說您跟民權人士有往來。如果能擁有鷹司這個姓氏，加上貴族院（注一）的議席，以及鷹司家的財產，不就能做更多的事嗎？」
「我……」直欲言又止。「我確實跟那些人有往來，而且還很密切。我家裏更窩藏過自由黨的餘賞，連星先生也對我另眼相看。」
明治十四年（1881），以板垣退助（注二）為黨魁而創立的自由黨，其改革腳步比改進黨（注三）還激進，因而紛爭不斷。這些對立加上對集會條例（注四）的反彈，結合了窮苦
注一：貴族院：日本舊憲法下的帝國議院中的一院，等於是兩院製的上議院。創設於一八九〇
年，廢於一九四七年。
注二：板垣退助：政治家（1837—1919），出生土佐，曾參加過倒幕運動。明治維新後成為參議；主張征韓論，卻因此被逐下野，於明治十四年（1881）組成自由黨。
注三：改進黨：為「立憲改進黨」的略稱。明治十五年（1882）四月，以大隈重信為中心所組成的政黨，王張采取英國的立憲君主製，成立兩院製，和自由黨共同推動自由民權運動。但是後來改革行動過於激烈，大隈等人因而退黨。於明治二十九年改名進步黨。
注四：集會條例：於明治十三年公布，用以取締集會結社的法令。和毀謗新聞條例一樣同屬打壓自由民權運動的法令。
農民的不滿之後爆發動亂。以明治十五年的福島事件（注一）為首，陸續引發高田、群馬、加波山等暴動，最後的秩父事件（注二）更遭到政府派出軍隊鎮壓。板垣擔心事態擴大，解散了自由黨，大隈重信（注三）等人也退出改進黨，自由民權運動暫時瓦解。可是到了十九年，舊自由黨人士星亨（注四）等人高唱大同團結，隔年發起「三大事件建白運動」（注五），政府祭出保安條例（注六)反擊、強力鎮壓，中江兆民等眾多民權派人士都遭到流放。
「減免地租、開放言論集會自由和確保國權嗎？」新太郎低聲念出民權人士的三大主張。
直歪著嘴角說道：「說什麽四民平等，你們看看農民和常的生活吧，哪有平等可言？為了爭奪钜額家產而吵著廢嫡的那些人，生活都過得太豐裕了。在這個國家，還有五萬多人不僅無財可爭，還必須過著舉債度日的生活！我們應該打倒舊有的陋習，根據天道公理來修法才對。貧苦人家要賣女兒，賣了女兒還不夠就隻好餓死街頭。你們說，天理到底何在？」
「您說的沒錯……」
「國家隻知道拚命榨取樸實百姓們僅有的財產；最可笑的是，這些榨來的血汗錢又全都落入了列強之手。列強是威脅。但我們的國家在這點上卻還算幸運的，即使如此，我們和列強也絕不是處於平等的地位。先不提清國的慘況，我曾跟著家父見過不少外國人，他們對我們的欺壓和輕視極為明顯。若是不想讓列強再榨取國家利益，當務之急就是恢複關稅自主權。我說的有錯嗎？」
「沒錯。」
「如果我們的主張是錯的也就罷了，既是為了國家利益而怒吼，為什麽還會遭到鎮壓？這樣下去，這個國家又該何去何從？」
新太郎默默不語。他對國家主體或自由民權的了解，尚未深到足以反駁直。
注一：福島事件：明治十五年（1882）發生於福島縣（自由民權運動一大據點）的自由黨鎮壓事件。
注二：秩父事件：明治十七年（1884）發生於秩父地區數萬農民的武裝暴動事件。生活困苦的農民們在前自由黨左派人士的帶領下，以減免賦稅及地租為由攻擊郡公所、警察和高利貸，在曆經十天的抵抗後，最後遭到警官隊和軍隊鎮壓。
注三：大隈重信：政治家（1838-1922）。佐賀藩士，以尊攘派活躍於幕末。為改進黨的領導者，改名進步黨後與板垣退助的自由黨合組憲政黨，組成日本第一個政黨內閣。為日本早稻田大學的創立者。
注四：星亨：政治家（1850-1901）。東京人，為自由黨幹部，曾因違反言論和出版條例兩次入獄。而後參與組織政友會，並擔任官職，最後遭到伊庭想太郎暗殺。
注五：三大事件建白運動：明治二十年（1887），由激進的自由民權派所發起的反政府運動.自由民權派人士藤象二郎等人，藉由明治新政府與外國交涉不平等條約失利之機，對政府上書「減免地租、開放言論集會自由、確保國權」等三大要求（三大事件），激烈抨擊政府。明治政府訂出保安條例強製鎮壓，將五七〇名民權派人士逐出東京。
注六：保安條例：明治政府以鎮壓自由民權運動為目的而製定的七項法條。
「將農民當踏腳石，踩在他們背上高喊開化的口號，這種拙劣的戲碼還要演多久？若繼續壓榨已無力悲鳴的人民，國家確實能富庶起來；要是乖乖靠著稅收和血汗稅金喂養國家，也許哪天真的能跟列強抗衡。但接下來是什麽？竟然主張侵略他國！不隻朝鮮、清國，連蘇俄也想一起並吞嗎？」
這時新太郎才抬起頭，確實有一部份民權人士主張對外擴張領土。
「直少爺反對向外擴張嗎？」
「那還用說。」直憤恨地說著。「因為自己遭受壓榨而痛苦，就去強搶其他國家；既然我們恐懼列強的支配、苦於被鯨吞蠶食，就不該做出和那些強盜沒兩樣的勾當啊！」
「您說的沒錯。」
「平河先生，我已經能看到這個國家的未來。如果連民權人士都如此短視，還有誰能將這個國家導上正途？我曾經多次唿籲對外擴張領上是違背天理的，但那些改革人士卻說我懦弱。」說完，直吐了一口氣。「我開始覺得好愚蠢。」
直望著庭院的側臉，露出了決絕的神情。他迴頭看向萬造。
「所以，我才不想要鷹司家。」
「我懂。」
直對著萬造笑了笑。「你的工作就如浮萍般自由，一定很快活吧？」
「可惜天不從人願，上頭偏偏不肯讓我們當個無根的浮萍。」
「但我還是很羨慕你。如果我沒有根，就可以丟下一切逃離這裏了。」
「您想逃嗎？」
直的臉上浮現自嘲的笑容。
「那些掌權者自以為國家在他們的支配之下，卻不知道自己何時已成了國家的奴隸。民意已經不重要了，國家隻是機械地運轉著，時代也毫不留情地在變動。隻要有所謂的國家、有所謂的時代，它們就會朝著該走的方向前進。我終於悟出了這個道理。而唯一的反抗，就是盡一切力量去逃離它。」
「但是，您又能逃去哪裏呢？」
直隻是苦笑著，並沒有迴答。他望著庭院好一會兒，突然話鋒一轉。
「對了，你們來找我是為了闇禦前的事嗎？我已經沒有可說的了。」
新太郎慌張地迴過神來，搖搖頭。
「那也是目的之一啦，但想來探望您也是真的。」
直揚聲笑著。「你還真是老實。」
「原本就是如此，如今也不需要掩飾。就算隻是一點小事也行，您是否想到其他線索呢？」
「沒有耶。」直的語氣相當漠不關心。
是嗎……？新太郎低下頭。靜寂中傳來滴水聲。那是水從庭院中的石盆滴落的聲響。
「平河先生，我……大概知道那家夥在想什麽。」
看到新太郎驚訝地瞪大眼睛，直露出陰沉的笑容。
「我想，我知道闇禦前有何企圖。」
「那是……」
「你自己想吧。」
直說完笑了笑，再度將視線轉迴庭院。月影在小小的水池上細碎地晃動著。
「馬上就會結束。再也不會有人受害了。」
說完，直仿佛自言自語地又加了一句。
「我會結束這一切。」
六
盡管新太郎和萬造一直逼問，直卻始終沒有解釋那句話的含意，兩人隻得死心告辭。漫步走迴瓦町的途中，萬造突然問新太郎要不要去淺草。
「我想讓您看看奇洛館。我已經跟值班的人說好了。」
既然萬造提出邀請，新太郎當然同意。他也一直都想親眼看看那裏。
那座引發熱門話題的奇洛館，就建在「十二階」旁邊。它的外觀跟一般的小劇場沒什麽差別，中間聳起小樓閣的屋頂勉強鋪上磚瓦，