晚上，寺院附近的參道（注一）上聚集了約二十人。
「唉，真是急死人，也就別再藏了罷。那片錦繪（注二）你總是朝夕不離身，更別說臂上還……」
這個寺院並不大，因為有廟會，參道上擺了許多攤子。來往人群不多卻從未間斷。在離參道稍遠之處的石製常夜燈（注三）下，聚集了許多人。
「你必定有真心所愛的男子，不然怎會對我……那麽，那男子是何許人也？說來聽聽。我山三（注四)也不是不解風情之人。」
『多謝大人恩言，但奴婢為何要告訴您呢。』
說話的男人是坐在常夜燈中央的黑衣人；迴話的則是藏著手臂，羞怯地低下頭去的少女人偶。
「越隱瞞越讓人介意，越躲藏越讓人想追究。來，讓我瞧瞧手臂。」
『呀，請饒了奴婢罷。』
「不成，無論如何我都要看。」黑衣人一隻手將人偶抱在膝上，另一隻手則牽起少女
注一：參道：神社或寺院為了來參拜的人所建的道路。
注二：錦繪：彩色浮世繪版畫。明和二年（1765）年由鈴木春信所創始，以江戶為中心開始發展。
注三：常夜燈：一整晚都點著的燈。
注四：名古屋山三郎：提到名古屋山三郎，一般會想到他和出雲阿國（歌舞伎的始祖）的戀情傳說，但在此出戲碼中隻是純粹借名，故事完全不同。
的手，輕輕地用指尖將袖子往上拉。「怎麽，『相公命』（注一）？此刺青可真妙啊。」
『奴婢的相公還會有誰呢。』少女含嬌帶媚地看著滿臉驚訝的黑衣人。『雖然奴婢不配。』
「那麽你……」
『是，很久以前奴婢就對大人……』
「這……」『是。』少女低著頭，用袖子遮住白皙的臉蛋，露出的頸項飄出陣陣羞怯的氣息。
「真是令人憐愛哪。你的真心令人感動，那麽今晚就共渡一宵罷。」
『雖然奴婢配不上大人，但奴婢死不足惜了。』
「到內室去罷。屏風呢？」
『是，屏風剛被人借走了。』
「被人借走了？那就用這個代替罷。」黑衣人拿起掛在常夜燈上的破舊油紙傘。「幸虧有此傘代替屏風，一起撐罷。」黑衣人打開了傘。
『多謝大人。』
少女抬頭看向黑衣人，手靠在頰上陶醉地依偎在黑衣人胸前，黑衣人用傘將兩人遮住。
「傘上的徽紋是照降町（注二）嗎，可別下雨了哪。」
遮著少女的傘裏，傳出「喀」的拍子木（注三）聲。
一時間，觀眾們鴉雀無聲。少女擦拭著頰上的顏料，從傘緣探出頭來窺探四周，然後將頭歪向一邊，刹那間觀眾們紛紛拍手歡唿。
「太精采了！」
「這個阿國（注四）真令人憐愛啊。」
「到底是怎麽耍的？看起來簡直像真人一樣。」
黑衣人並未理會觀眾的稱讚，他讓人偶坐在手上，站起來向觀眾深深一鞠躬。
「剛才表演的是《對鞘——名古屋浪宅》（注五）。春宵一刻值千金，夜已深了，今晚就到此為止吧。」
注一：命：從前在日本的花街柳巷，相愛的男女流行在對方的名字後加上「命」字，將之刺青在手臂上，如「吉大人命」等，表示永不變心。
注二：照降町：位在日本橋小舟町（舊名堀江町）的一角，江戶時代這裏開了很多家賣傘、木屐和竹皮草屐的店鋪。因為不管下不下雨都有生意可做（雨天賣傘和木履，晴天賣竹皮草屐），所以被江戶人昵稱為「照降町」（意為睛雨街）。
注三：拍子木：參照57頁序幕的注。
注四：阿國：原是歌舞伎的始祖，是出雲大社的巫女，為了募集資金修理出雲大社，遊曆各處最後到達京都，但在此處隻是借名。
注五：《對鞘——名古屋浪宅》：歌舞伎的戲碼，描寫名古屋山三郎和腰元岩橋的愛情故事。因山三郎被情敵陷害，岩橋隻好賣身至吉原（江戶的妓女區）。岩橋有個忠心義膽的婢女阿國，暗自愛慕著山三郎，後來情意被山三郎所知，心願得以達成。
觀眾們熱烈地鼓掌，同時在半開的傘裏丟入銅板，黑衣人和少女一一迴禮後，起身離開了常夜燈。雖然有觀眾叫住他，但不知他到底聽到了沒有，隻是頭也不迴地往前走，消失在參道旁的暗路裏。
『如何？很惹人憐愛罷。』
聽到坐在自己手臂上的少女這麽說，黑衣人忍不住出聲笑了。
「今晚你表演得很好，男人們對我是又嫉又羨。」
『那麽，相公是否會改變心意，一輩子隻愛奴婢一人？』
黑衣人隻是低聲地笑著，沒有迴答。
『怎麽不說話？實在無情哪。』
「你知道在銀座有間專賣化妝品及日用品，叫伊澤屋的百貨店嗎？」
『又要談論夜晚的魔物了麽，相公真是談不膩呀。』
「別生氣，好好聽我說。那間伊澤屋原本是日本橋的和服老店，後來在銀座專賣洋服及小飾品的紺屋町開了間店。店址離銀座的櫻花大道很近，為了搭配舶來品的風格，還特地從英國邀請技師蓋了一棟紅磚瓦的三樓建築。」
看黑衣人不理會她的埋怨繼續說著，少女不禁歎了一口氣。
『真拿您沒辦法。』
「他們將三樓的一部份拆掉做成陽台，擺上陶桌陶椅，讓店裏的客人可以來此小憩。」
一
左吉將手靠在陽台欄杆上，俯視著底下的道路。由於沒有遮蔽，因此能清楚看見人行道的情況，隻見一片人頭鑽動，感覺十分奇妙。在下麵行走時，隻覺周邊人潮景況形形色色，現在從上麵往下看，卻意外地沒什麽新鮮之處。
伊澤屋最自傲的就是店內全采電燈照明，他們近中午時分開店，一直營業到晚上。從陽台上眺望的夜景並不是很美，加上風很大，因此除了左吉之外，並沒看到其他客人。
陽台上沒有燈光，下方沿著道路佇立著一整排瓦斯燈，非常耀眼。左吉眯著眼睛，茫然地注視著眼前光景：心裏不斷地想著最近讓他困擾的事。那些不愉快的思緒，讓他不禁深深地歎了一口氣。
左吉今年三十八歲，老婆在嫁給他兩年後去世，不過那已經是二十年前的事了。當上一代老爺幫他娶的這個老婆去世時，他也如尋常人般傷心了一陣子，可是現在再迴想，卻已連長相都不記得了。也許，他老婆也覺得死了反而輕鬆吧。左吉知道女人都討厭他，不管再怎麽為自己說話，他也知道自己長得很醜。
之後，左吉就一直過著鰥夫的生活，但他並不覺得孤單。老婆雖然沒有為他生下一兒半女，不過上一代老爺將小少爺交給他照顧，日子也不覺寂寞。自老爺去世後，小少爺就成了新的主人，因為身份懸殊，他不敢說這孩子就像自己的親骨肉，但左吉長久以來都一直期待著他的成長。
可是……，左吉歎了一口氣。這孩子一直都很尊敬左吉，從來不笪讓他失望；左吉也因為太愛這孩子，隻要能在身邊照顧他也就心滿意足了。
但最近他卻……，左吉憂鬱地將視線轉到身後。都是那個女人害的。
陽台上有扇通往店裏的門，門上鑲著一塊很大的進口玻璃，玻璃另一邊掛著厚厚的布簾，遮住店內的燈光。
左吉又深深地歎了一口氣，當他再次將視線轉向下方街道時，一道微光突然射過來，有人走進了陽台。左吉沒有迴頭，他想一定是那個女人來叫他迴家的，但他現在不想見到她。
打開的門關上之後，陽台又恢複原來的黑暗。左吉像是抱住欄杆
般地縮起肩膀，陽台上的風很大，殘留著冬天氣息的寒風使左吉拉緊披肩。這披肩是那個女人放在他這兒的，可以聞到濃濃的脂粉味。就在那時，一股強光剌入正看著下方的左吉眼裏。
他不自覺地迴頭，抓著披肩的手鬆了，由下往上卷起的強風把披肩吹落地麵。
左吉還沒弄清楚狀況，背後就受到灼熱的衝擊，甚至傳來一股怪聲和異臭。不知道是被人推了一把，還是因為暈眩，他的視線開始搖晃不清。
左吉急忙抱住欄杆支撐身體，手上傳來石頭的觸戚。他雙膝著地，背部的灼痛貫穿全身，蒙朧的雙眼看到一個燃燒的人影。
火焰魔人！
因為實在太痛了，左吉忍不住閉上眼睛，想起了那個傳聞。那麽自己是不是快死了？如果死了，誰來照顧那個孩子呢？這些念頭瞬間在他腦海中閃過。但如果兩個人的關係繼續惡化下去，還不如這樣死去比較好。
此時，有一隻手抓住蹲在欄杆下的左吉衣領，把他拖到欄杆外麵推下去。
路人衝進店裏說外頭出事了，店內頓時一陣嘩然。一問之下，才知道有人從陽台上掉下去，陽台那邊不但起火，火還呈現人形，說不定是傳說中的火焰魔人……
幾個店裏的人跑出去時，還勉強看到維持著人形的火焰魔人，另外有一男一女倒臥在人群中央。男子身材矮小，發出輕微的呻吟聲，好像還有一絲氣息。
掌櫃聽到這個消息，趕緊跑到陽台上推開門查看四周，隻見煙霧彌漫，卻沒有看到半個人影。他命令小夥計拿點燈棒（注）來，將平常不會點亮的陽台瓦斯燈點燃。
眾人在燈火照明下環視四周，仍然沒有看到人的蹤影。他們在陽台角落發現紅色的東西，走過去一看是女用披肩，是被風吹到角落去的。
除了披肩之外，陽台上隻有四處殘留的焦痕。陽台地板上鋪的石塊已經燒焦，上麵模糊地殘留著看似腳印的不明焦痕。
焦痕以不尋常的間距從陽台入口一直延續到欄杆處，在陽台右側的牆壁前消失不見；
注：點燈棒：明治時代用來點亮瓦斯燈的長型棒子。
就像牆壁突然打開讓人走進去似的，腳印就這樣消失了，前方的白牆則留下推壓的掌印。
牆上的掌印與其說是焦痕，不如說是血液擦在牆上的痕跡。
對目擊者來說，牆上的掌印遠比一個遁入牆中消失的魔物更讓他們毛骨悚然。
那個觸目驚心的紅色血掌印，逼使人去想像被害者悲慘的遭遇，使陽台上的人久久說不出話來。
二
拜訪完鷹司家的隔天，新太郎深夜匆匆來到萬造在瓦町的租屋。
「萬造，火焰魔人又出現了！」
新太郎一拉開門就大聲嚷嚷著，萬造像往常一樣從被窩中起身，一雙眼睛瞪得老大。
「這次不是闇禦前，而是火焰魔人！」
新太郎緊抓著萬造的手。
「快！這次人沒死，雖然不曉得狀況如何，但說不定還有一口氣在！」
新太郎和萬造連忙趕去和泉町第二醫院，那裏離瓦町很近。兩個人一邊跑，新太郎一邊告訴萬造他從報社同事那裏聽來的消息。
據說被害人是從紺屋町最近開張的紅磚瓦百貨店「伊澤屋」三樓陽台掉下來的，後來被送到了醫院。
「您是說伊澤屋嗎？」
「嗯，就是那間專門販售舶來品的百貨店，以前是和服店。你知道嗎？」
「知道。」
「火焰魔人就出現在銀座店的三樓陽台。」
「是嗎？看來火焰魔人好像挺喜歡高處的。」
「就是啊。」新太郎點頭同意。「伊澤屋比一般商店晚開店，打烊時間也晚。晚上不會有客人上陽台休息，因此倒茶的服務生沒在那兒留守，但客人還是能自由進出。火焰魔人在那裏把一個男人推下去之後就消失了。」
「用他燃燒的雙手？」
「是啊。接著不曉得誰大聲嚷嚷，指著陽台叫大家看，引起極大的騷動。火焰魔人跟以前一樣瞥了下麵的人群一眼後，立刻像煙霧般消失了。」
「我記得那附近好像都是鋪石路。」
「是啊，銀座紺屋町一帶都是磚瓦和石板鋪成的路。雖說是三樓，但一般洋房的三樓都很高，一樓出入口上方有一道突出的屋簷，但是那個男人運氣不好，沒碰到屋簷就直接摔到下麵的街道上。銀座一帶晚上人潮洶湧，那個男人壓在一位匆忙路過的婦人身上，婦人當場死亡，那男人卻獲救了，真是諷刺。」
「結果，大家驚慌地抬頭一看，就看到了火焰魔人？」
「沒錯，店裏的人立刻上陽台查看，人卻早巳消失無蹤。」
新太郎一邊點頭說著，一邊在門口舉起手。「啊，請問一下。」
趕到醫院後，新太郎在門口攔住一個護士，詢問她受害人所住的病房，但對方卻迴答無可奉告。雙方正你一言我一語地爭論著時，身後傳來叫他們的聲音，新太郎和萬造同時賻過頭去。
一個身材修長、穿西裝的男子，在人潮不多的大廳中停下腳步看著他們。這個人對新太郎來說並不陌生。
「鷹司先生！」
常跟昨天一樣有禮地低下頭。「平河先生，真是巧遇。」
「是啊，真巧。」新太郎一邊看著護士匆忙走開，一邊皺起眉頭詢問。「您身體不舒服嗎？」
不是的，常微笑地說：「家裏的人受傷住院了。」
「是您的家人嗎？」
「算是吧，他從很久以前就一直在我們家做事了。」
「是嗎？那真是……」新太郎原本想說太好了，又不知是否妥當，便含糊地說道：「他的情況如何？」
「很幸運，沒有想像中嚴重。」說完，常微傾著頭。「倒是平河先生，您身體還好吧？」
「沒事，我隻是來采訪的。」
新太郎苦笑著，常也笑了。
「剛剛我看您跟護士小姐好像在爭論著什麽，還以為狀況很嚴重，沒事就好了。」
「好不容易發揮好事的記者本性衝到醫院來，結果被狠狠地拒於門外。」新太郎自嘲一番後，壓低嗓門詢問常。「鷹司先生，您聽說過近來大鬧帝都的火焰魔人嗎？」
常驚訝地點點頭。「聽過。」
「那麽，您知道有個人被火焰魔人襲擊，千鈞一發之際保住性命，後來被送到這間醫院來的事嗎？」
常點點頭。「我知道，那個人是左吉。」
新太郎目不轉睛地看著常。「難道……」
「您猜對了，他是我家裏的人。」
「真的嗎？」
常點頭稱是，然後略帶歉意地笑了笑。「真抱歉，我擔心太多人來采訪或探病會打擾到左吉，才跟院長提出謝絕訪客的要求。」
「原來如此。」說完，新太郎窺探著常的表情。「那麽，您是否可以通融一下呢……」
常輕輕地笑了。「我們似乎很有緣，就特別為平河先生和萬造先生破個例吧。隻是左吉現在人不舒服，改天再安排你們見麵，今天可否請您體諒一下呢？」
新太郎高興得簡直要跳起來。「是，那當然了！」
「少爺，您忘了什麽東西嗎……」躺在床上的男人發出沙啞的聲音，一看見眼在常後麵走進來的新太郎和萬造便立刻住嘴。
常輕輕地阻止左吉起身。他因為背部灼傷，是側躺著的。
「啊，你好好休息，身體重要。」說完，常轉過頭看向新太郎和萬造。「這位是平河先生，是帝都日報的記者，要來采訪你。如果你身體還撐得住，可不可以接受他的采訪？不舒服就不要勉
強。」
左吉看了看新太郎和常之後點頭答應。
新太郎很快地打量了一下這對主仆。簡單地說，左吉長得很醜，他年約四十，身材瘦削矮小，加上臉又四四方方的，整個人看起來就像隻螃蟹；他的五官像全部擠在一起後又被用力壓扁，濃眉下的小眼睛不但瞳孔很小，還是三白眼，這樣的麵相任誰看到都會說不好。
常趁著新太郎和萬造在自我介紹時拿了椅子過來。這是間西式單人病房，算是相當豪華。是因為常把左吉視為家人，所以特別安排的；還是他對下人的態度都這麽好，真實原因並不清楚，但從常的為人來看，或許兩者皆是吧。
「你負傷還來叨擾，真是不好意思，但有些事一定要請教左吉先生。你看到了火焰魔人嗎？」
這是新太郎最感興趣的。
左吉搖搖頭。
「沒有。我勉強瞥見一個被火焰包覆的人影，但隻有一瞬間，所以不能說真的看到。當時我站在欄杆旁眺望下麵的人行道，後麵突然有人推了我一把。」
「就是謠傳中那雙燃燒的手？」
左吉無言地點點頭。
「雖然這麽問有點可笑，但應該很燙吧？」
不，左吉麵無表情地低聲說著。「由於太突然了，我完全沒感覺，而且背後被人推了一下，我隻想到趕緊抓住欄杆。也是直到那時，我才覺得被推的地方開始莫名地疼痛和抽搐，同時傳來一股惡臭，就像頭發燒焦的味道。」
「所以，當時你不是被人一推就掉下去的羅？」
左吉微歪著嘴角。「我的個子還沒有高到被人從背後一推，就能越過陽台欄杆倒栽蔥地掉下去。」
新太郎有些尷尬。因為左吉很矮，大概隻到新太郎的肩膀；而陽台的欄杆很高，身材高大的人可能會摔下去，但左吉是不可能的。
「那麽，你為什麽會摔下去呢？」
「那時我緊緊地抓住欄杆，有人卻從後麵抓住我的腳，把我拖到欄杆外麵推下去。因為背部實在太痛了，光是如此就已讓我意識模糊，無力抵抗。」
「但你還是沒有看到火焰魔人的長相？」
「陽台上沒有任何燈火，在我被襲擊前四周就是一片黑暗，被襲擊後又痛得視線模糊，看不清對方的模樣。隻是……」左吉好像想到了什麽。「我隱約地覺得，他會不會就是那個說書人。」
新太郎眉頭緊蹙。「……說書人？」
「我在店裏看到一個說書人。」
「先等一下。你是說伊澤屋裏有說書人？嗯……也不是指說書人不能在那裏買東西，隻是……」
「是的，我也覺得奇怪，所以印象很深刻，也因此才會覺得是他。不過事出突然，我根本沒看清對方的長相，那也完全隻是猜測，還是請你們別理會吧。」
新太郎看著萬造，他很在意「說書人」這三個字。
萬造明白新太郎的意思，接著開口問道：「你跟那位說書人交談過嗎？」
「沒有。」左吉搖搖頭。「我隻是看見他上樓而已。」
「他做何打扮？」
「看起來就像一般的說書人。戴著一頂深簷鬥笠，身穿直線粗條紋和服，下擺撩起來塞在腰上，衣領後插著小燈籠，背上背著一個大木箱。那個木箱很奇怪，上麵好像寫著什耍，但我看不清楚。」
萬造沉思了一下，又繼續問道：「左吉先生，為什麽你會到伊澤屋的陽台去呢？」
新太郎注意到左吉看了常一眼。
「是鷹司先生派你去辦事的吧？」
「是的。」迴答的人是常，他臉上浮現一抹苦笑。
「這件事左吉不好說，還是我來說明吧。」常體貼地看著左吉，再轉過身看著新太郎。「是我請他陪朋友去買東西的，就是昨天我跟您提過的那位女性。」
新太郎「啊」了一聲，常的瞼上又泛起一抹紅暈。
「最近夜晚不太平靜，本來應該是我陪她去的，但家裏突然有客人來訪，隻好拜托左吉去陪她。」
「原來如此。但是，為什麽會去陽台呢？那位女性沒有同行嗎？」
左吉顯得有點吞吞吐吐。
「我想店裏應該不會發生什麽危險，而且像我這樣的大老粗，就算是陪著女士出門，但要我跟著去買胭脂水粉，還是會感到丟臉，因此我就到陽台上去消磨時間了。」
「原來如此，對方是趁你落單時襲擊你。陽台上隻有你一個人嗎？」
左吉點點頭。
「我走到陽台時，那裏一個人也沒有。」話才說完，左吉似乎想起什麽似地思考著。「不過，陽台一角有個蓋著布的東西，大概有人那麽高，起初我還以為有人站在那裏，仔細一看又好像不是。」
「會不會是雜物？」
「這個我就不清楚了。之後曾有人上來陽台，但通往陽台的出入口在欄杆的反方向，我又看著下方，雖然感覺有人進了陽台，但我沒特別在意，也沒迴過頭去瞧個究竟，不久就被……」
新太郎點點頭。
「真是飛來橫禍啊，還好你平安無事。」
一聽到新太郎這麽說，左吉黯然地垂下肩膀，微駝的背影看來身心俱疲。
「對於那位去世的女士，我真的感到很抱歉。」
在病房裏和常告別後，兩人踏上歸途，一路上新太郎不斷拚命思考著。
「你有何想法？左吉說的說書人，和你之前聽說的那個有關係嗎？」
對於新太郎的詢問，萬造隻是心不在焉地迴應著。
「萬造，怎麽啦？」
「我有一種不祥的預感。」萬造低語著。
「不祥的預感？」
「先是鷹司先生遇襲，接著是他的家人遇襲。平河兄，您認為這是偶然嗎？」
「喂，你該不是說……」
萬造整個眉頭都皺在一起。
「左吉先生的同伴是鷹司先生喜歡的人，這位和他關係密切的女性帶著一名男子走進伊澤屋，看到這幕的人會不會誤將那名男子當成了鷹司先生？左吉先生也說當時陽台很暗。」
「話是沒錯，可是……」
「起先是鷹司先生自那位女性的住處返家時在路上遇襲，他說自己和一隻狗擦身而過，迴頭卻看到了闇禦前。如果闇禦前是狗妖化身那就罷了，但如果兩者毫無關係呢？由於是背後遇襲，說不定那個闇禦前是在跟蹤鷹司先生。」
新太郎更加苦苦思索。
「有道理，但我覺得你想太多了。」
「嗯，畢竟鷹司先生和左吉先生的身高體型相差很多，我隻是覺得有點在意罷了。」
「襲擊鷹司先生的人是闇禦前，而偷襲左吉的是火焰魔人。不但受到攻擊的人不同，妖魔們也不是隻襲擊鷹司家。我還是覺得你想太多了。」
「關於那一點也是。」萬造停下腳步，轉身麵對新太郎。「我看了你的記事本，確實到目前為止，那些遇襲身亡的人和鷹司家都扯不上關係。闇禦前攻擊了包括鷹司先生在內共七人；火焰魔人則是包含左吉先生共四人；斬人魔也是四人，加起來共有十五人遇害。東京人口這麽多，十五個被害人中竟有兩位是主仆，您不覺得這關係十分微妙嗎？」
新太郎整個人呆住了。他思考了一會兒，覺得萬造說的也沒錯。在銀座的人群中隨便挑十五人拍他們的肩膀，當中有兩位是互相認識的機率實在不高。
「難道你認為兇手的目標是他們兩個？」
「可能是他們，也可能是鷹司家的人，我會這麽想不是完全沒道理的。」
「那麽其他的十三位受害者呢？他們和鷹司家可是一點關係也沒有啊。」
「先不管他們之間是否毫無關係，若兇手是鷹司先生或左吉先生的仇人，他可能怕直接殺了他們會讓自己遭到懷疑，便先找一些無關的人下手。」
「不會吧。」
「我也知道太牽強了，但絕非不可能。總之十五名受害者中有兩位是主仆，光這一點就很不尋常。」
「可是……」
「如果遇害的全是鷹司家的人，背後動機就昭然若揭。兇手怕事情演變成那樣，就先殺害一些無關緊要的人。如果對方真的如此殘忍狡詐，不就比那些妖魔鬼怪的化身更可怕了，不是嗎？」
「可是，鷹司先生不像會招人怨恨。」
「連左吉先生都遭到攻擊了，我想兇手與其說是憎恨鷹司先生，不是說是憎恨鷹司家吧。」
新太郎「嗯」地低語了一聲，轉身看著背後。在路的盡頭、衛生局試驗所的陰影下，可以看見他們剛剛離開的醫院屋簷。
「是不是該提醒鷹司先生，請他注意一下？」
「說得也是。」
一臉憂慮的萬造也停下腳步，轉過身去。
「但就算現在迴去醫院，他也可能已經迴家了吧。」
嗯……，新太郎點點頭。在此同時，他心裏也在盤算著明天是否該再次聯絡常。
三
在新太郎猶豫著到底該不該聯絡鷹司家時，一天就這樣過去了。他一下子覺得即使不太可能，還是該提醒人家一下，站起身準備派人去鷹司家；轉念一想又覺得是無謂的擔心。他就這樣一直拿不定主意，時間也分分秒秒地過去。
萬造看新太郎那麽煩惱，便建議他去探望左吉。
「去看看左吉先生的病情進展如何，順便謝謝他昨天接受我們采訪，再將我們的擔心告訴他，您覺得怎麽樣？」
聽到萬造這麽說，新太郎立刻鬆了口氣。
「對啊，這真是好方法。雖然可能是我們想太多了，但事情總有個萬一嘛，萬一真的出事了，那就太對不起他們了。隻是又不能為了這點小事麻煩人家抽空見麵，如果是跟左吉說，就不會顯得小題大作了。」
看新太郎極力為自己找藉口的模樣，萬造忍不住苦笑。
「想不到連平河兄也會有顧慮這麽多的時候啊。」
「你這麽說就太過份了，好像我很厚臉皮似的。」
「不是的。」萬造不禁失笑。「我不是這個意思。隻是平常老是將『人脈就是資產』這句話掛在嘴邊的平河兄，一遇到華族竟也多所顧慮了起來。」
新太郎不高興地臭著臉。「才不是那樣。我根本不在乎家世還是財產，隻是討厭被人當瘋子取笑。」
萬造又笑了。「就算被取笑又有什麽關係？」
「你就這樣繼續說風涼話好了。倒是……」
「您說。」
麵對著萬造的催促，新太郎忍不住笑了出來。「我今天去過伊澤屋了。」
「是嗎，我記得帝都日報也是在銀座。」
「嗯，因為很近，我就去看了一下。那裏的陽台還留著淺淺的腳印，我抓住店裏的人問了當天的情況……」
「結果如何？」
「你記得昨天左吉說過陽台上有東西吧？但是店裏的人都說不可能。」
萬造轉過身看著新太郎。
「那麽……」
「可能是有人趁店裏的人不注意時搬到陽台上去的。左吉說那東西約有一人高，那麽大的東西到底是怎麽搬上去的，連店裏的人也覺得不可思議。」
當時掌櫃憤慨地告訴新太郎，陽台是讓客人休息的地方，絕對不會放置雜物，因此至少可以確定那不是店裏的東西。那麽，到底是誰搬上去的呢？又是怎麽搬上去的？新太郎問過店員，可是既沒人看過那個東西，也沒人看到有人搬東西上去。
這樣嗎……，萬造喃喃自語著。
「店員也記得那個說書人，畢竟說書人會在做生意途中進到店裏是很稀奇的事。聽說他背著一個大木箱，上麵還刻著字，並沒有人記得詳細內容，但好像是什麽珍妙或珍奇等等的六、七個字。」
「是不是『珍妙珍奇怪聞』？」
「很可能，搞不好他就是你提過的那個奇怪說書人。而且……」新太郎故意停頓一下。「那個說書人好像也在巽堂出現過。」
「真的嗎？」
「沒錯。我來你這裏時先去了一趟巽堂。在火焰魔人第一個受害者旭町義助遇害那晚，店裏有幾個人看到說書人在店裏閑晃，當時他們還以為是哪個客人叫他來的。」
「這麽說來，」萬造壓低嗓子，「那個說書人跟火焰魔人關係密切羅。」
「我在想，他們會不會是共犯？」
「如果那兩人是共犯，背後恐怕就有更深沉的動機，至少火焰魔人不是在路上閑晃時臨時起意殺人。」
「沒錯，看來還是怨恨鷹司家的仇人所為吧？」
「像鷹司家這樣的華族，有一兩個仇人也不是什麽奇怪的事，說不定是上一代的熙通老爺結下的梁子呢。」
新太郎心想，這也不無可能。
「畢竟當時他那麽活躍，還富甲一方，應該樹敵很多吧。嗯，越想越有可能。」新太郎用力地點頭，伸手推開黑暗中的第二醫院大門。
新太郎去醫院探訪左吉時，常也在場。不知道他是來探病，還是帶人來探望左吉的，因為病房裏還有另一位女性。
「左吉先生好點了嗎？」
對於新太郎的問候，主仆兩人一起點頭致謝。
「謝謝您的關心。雖然還要一段時間才能痊愈，托您的福，再兩三天就能迴家休養了。您是特地來探病的嗎？」
新太郎趕緊搖手否認。
「不是的，我剛剛去找萬造，就順道……」
「對了，萬造先生住在瓦町，離這裏很近。」
萬造看到常對自己微笑，便輕輕地點頭迴禮。新太郎看萬造如此謙卑，忍不住笑了笑，接著轉過去對常說：「鷹司先生，您每天都來嗎？」
「不是的，今天剛好陪朋友到附近看戲。」
「啊，是去中村座（注）嗎？」說著，新太郎將視線轉向窗邊。那位女性坐在窗旁的椅子上，事不關己地看著外麵。常注意到新太郎的視線，也跟著看向那位女性，臉上浮現羞怯的笑容。
「她是有田菊枝小姐。」
新太郎吃驚得連眨了好幾下眼睛，看常的表情就知道她是常之前提過的意中人，但是坐在那裏的女性和常實在不搭配。
新太郎一直以為對方是位楚楚可憐的少女，但菊枝一點也不楚楚可憐，年紀也離少女時代很遠了。
「這位是之前跟你提過的平河先生。」
在常的介紹下，坐在窗邊的女性形式化地和新太郎打了個招唿。她拿開紅唇上的煙管，對新太郎笑了笑，順便用力地將煙灰抖入煙灰缸。
她應該有三十幾歲了，深紫色和服上繡著春意盎然的櫻花和雲霞，應該是夜櫻的景
注：中村座：江戶時代有三個代表性的歌舞伎劇場，中村座、下村座、森田厘。當中以「中村座」為三座之首，是江戶歌舞伎的象微。
色；豪華的刺繡外套下擺曳地，寬領襟上綴著紅櫻，將白皙的臉蛋襯托得更加嬌豔。雖然別具風情，看起來卻實在不像良家婦女。
「莫非那天和左吉先生一起到伊澤屋的就是……？」
新太郎開門見山地問道，常點點頭。
「是嗎……」說完這句話，新太郎沉默了好一會兒，但好奇心旺盛的他很快地又打起精神。
「有田小姐，請問您曾看到火焰魔人嗎？」
因為問題有些唐
突，菊枝微微揚起眉頭，隨即浮出嬌豔的微笑。
「沒有，當時我人在店裏。」
「這麽說來，您也不知道左吉先生墜樓了？」
「是的。當時外麵很吵，我還想不知道發生了什麽事。等到買完東西，走到陽台打算找左吉時，卻沒看到他；本來還以為他先迴家了，一問之下才知道他墜樓，那時真是嚇壞了。」
「那麽，您和店裏的人都不知道火焰魔人出現在陽台上羅？」
「當然了，從店裏又看不到陽台，其他客人和店裏的人做夢也想不到會發生這種事。」
「原來如此。」新太郎低語著，然後說。「那麽，有田小姐，您當時在店裏曾看過一個說書人嗎？」
「有啊。」沒想到菊枝立刻就點頭。「我和左吉分開後正在跟掌櫃聊天，忽然看見一個說書人穿過三樓，當時我覺得很奇怪，說書人怎麽會出現在這樣的店裏。」
「他穿過三樓是去哪裏呢？陽台嗎？」
「這個嘛……」菊枝冷冷地說，「當時店裏客人那麽多，我也隻不過瞥了一眼而已。平河先生，您去過伊澤屋嗎？」
「去過。」
「伊澤屋的三樓是鉤狀的，角落有個彎角，彎角前方有道樓梯，旁邊就是通往陽台的入口。我隻是看見那個說書人穿過店裏，朝那裏走去而已。」
她從頭到尾都是一副冷淡的口氣。
「是嗎……。不管怎麽說，左吉先生能保住性命就是不幸中之大幸了。」
菊枝聽新太郎這麽說，忍不住冷笑了一下。「那位代左吉而死的婦人應該不會這麽想吧。」
新太郎頓時縮了縮身子，菊枝的話明顯地充滿惡意。
「您認識那位被壓死的婦人嗎？」
「不認識。隻是走在路上竟有人從天而降把自己壓死，也實在是太不走運了。」
新太郎不知道該如何迴話，隻好看看四周的人；萬造眨著眼直盯著菊枝，常和左吉則是低下頭轉開視線。
「左吉先生也不是自己要墜樓的啊，搞不好丟掉性命的人就是他了。」
「是啊，所以我才說他真的很走運。」菊枝雖然笑著，話中卻處處帶剌。
新太郎十分憤慨。他不隻是不滿菊枝的說話方式，從第一眼他就不喜歡她了。
「您說得沒錯，左吉先生確實是運氣好，不過這種好運也不是時常有的。現在局勢這麽亂，您不覺得晚上還是少出門比較好嗎？」
「就是啊。」菊枝笑了出來，她對新太郎挑釁的語氣既沒感到不悅，也沒放在心上。「起先是常少爺被闇禦前襲擊，然後是左吉，接下來如果是我，事情就更圓滿了吧。」
「接下來不一定是你。」新太郎忍不住脫口而出。
菊枝「咦」了一聲，轉頭看著新太郎，常和左吉也是一臉訝異，新太郎知道自己不能再保持沉默。
「這完全隻是我的猜測……」
新太郎說出心裏的憂慮。闇禦前會不會一直在跟蹤常？火焰魔人會不會是誤將左吉當成常而下手殺害？
常驚訝地瞪大眼睛。
「您是說，他們的目標是我嗎？」他露出不知是微笑還是不安的表情。
反倒是菊枝放聲大笑。她看著氣得吹胡子瞪眼的新太郎，歪著紅唇冷笑。
「這倒有趣了。」
「我是認真的！也許是我太杞人憂天，可是……」
菊枝不客氣地打斷新太郎。
「是啊，所以我才說這件事倒有趣了。」她笑了笑，然後看著常。「您看吧，直少爺終於要露出狐狸尾巴了。」
常柔和的眉頭頓時緊蹙起來。「菊枝小姐，請不要說這種話。」
「唉呀，不然還會有誰。」
新太郎插嘴道：「對不起，請問直少爺是誰？」
常為難地看了新太郎一眼，然後低下頭。「是我哥哥。」
「什麽？！」新太郎不禁大喊一聲，一旁的萬造也屏住唿吸。「您有哥哥？！」
「是的，他和我同年，是同父異母的兄弟。」
「那麽，他是庶子了？」
「是的。」常點點頭，臉上表情顯得很複雜。「家父沒有嫡子。」
「那麽……」
「包含我在內，家父熙通共有六個孩子，其中四個是兒子，不過沒有一個是元配生的。初子夫人……」常慌忙改口。「母親沒有生下一兒半女。家父有三個偏房，其中一位生下了我，另一位則生下了直，第三位則生下了輔和熙。」
「原來如此。」
「我和直被初子夫人收養；輔和熙，他們的名字是信輔和信熙，則和兩位妹妹一起住在京都。」
「住在京都的本家嗎？」
「不是。」常搖搖頭。
「我也不曉得那裏算不算本家，家父後來搬到橫濱的別館，打算等麻布的房子蓋好後再正式遷居過去，這些手續都是初子夫人辦的，所以京都那邊應該算是別館吧。不過那裏並沒有住人，全交給管家打理，京都的家人另外在東山區買房子讓他們住。」
「照您這麽說，麻布的家才是本家了？」
「是的。去年去世的初子夫人將麻布的家留給我，雖然遺囑上說我是這個家的主人，但我是次男，鷹司家應該是哥哥的才對。」
「您剛剛說你們兩人同年？」
「是的，我和哥哥是同年同月同日生。」
「同年同月同日生？」
此時菊枝又插嘴了，聲音十分諷刺。
「隻不過是直少爺出生的消息先傳到上一代老爺的耳朵裏罷了。就算讓他撿了便宜變成哥哥，夫人還不是比較喜歡常少爺？所以才把所有的房子和土地都留給他。」
「菊枝小姐！」
「我說的都是實話啊。」菊枝對常說完，再看向新太郎。「戶籍上直少爺是長男，但初子夫人一點也不喜歡他，很快地就把他丟到新宿牛込那裏交給奶媽照顧，隻把常少爺留在身邊。她臨終前還留下遺言說，所有財產都要留給常少爺。」
說完，菊枝撇了撇她嬌豔的嘴角笑著。
「直少爺根本是一無所有，他現在住的那間別館也是常少爺的。他總是遊手好閑，進去學習院（注）沒多久又不讀了，現在也不知道在做什麽，隻是每個月叫人送大把生活費給他。這種人要當公爵家的繼承人，恐怕誰也不服吧。初子夫人甚至還說要廢掉直少爺的嫡子身分。」
「菊枝小姐，不要再說了！」
常的聲音顯得很慌亂，菊枝狠狠地瞪著他。
「所以我才一直要您小心，萬一您發生什麽事，最高興的人是誰您自己心裏有數。我也一直跟您說，連初子夫人過世是不是意外都還是未知數呢，不是嗎？」
菊枝這番話讓新太郎又生出許多疑問，但他耐住性子沒有插話，隻等著菊枝抖出更多秘密。此時正巧護士走進來，菊枝也隻好住嘴。
年輕的護士似乎察覺到氣氛尷尬，滿臉困惑地看著大家。
「時間已經很晚了，這麽吵對左吉先生身體不好，請讓病人休息吧。」
聽到護士這麽說，菊枝立刻站起來。
「常少爺，我們迴去吧。您會送我吧？」
「當然了。」
「那麽左吉，你自己多保重。」
注：學習院：一八七七年在東京創立的學校，負責教育皇族或華族的子弟。
菊枝的口氣依舊毫無感情，她向新太郎點個頭後就走出病房。常為難地看著大家，誠懇地低頭致歉。
「平河先生，今天真是讓您見笑了。真的很抱歉，改天再向您賠罪。」
「沒這迴事，您別放在心上。」
常低頭說了句「不好意思」後，便慌張地跑出去追菊枝。護士看常和菊枝走了，也跟著走出病房，留下默默無語的左吉、新太郎和萬造三人。
「那麽平河兄，」說話的人是萬造，「我們也該迴去了吧？」
「嗯，是啊。」
「左吉先生，原本是來探病的，結果反而吵到您，真不好意思。」
「謝謝你們來看我。」
左吉迴答的語氣十分冷淡，不像平常的他。但當新太郎和萬造低頭請他保重，並準備轉身離去時，左吉卻叫住他們，臉上表情十分複雜。
「萬造先生。」
「是。」
萬造迴過頭。好一會兒，左吉隻是沉默著，好像在煩惱到底該不該說出來，最後他還是開口了。
「萬造先生，您剛剛是不是問我為什麽去陽台？」
萬造點點頭，左吉也跟著點了點頭。
「其實，當時我跟菊枝小姐在陽台上談判。」
萬造和新太郎同時看向左吉。
「我要她跟常少爺分手，才故意到沒有照明的陽台去，最後談判破裂，她就迴到店裏去了，我留在陽台上思考下一步該怎麽做。」
「左吉先生！」
新太郎狼狽地喊了一聲，這些話太過隱私，實在不適合告訴他們。
「直少爺和常少爺都還沒正式繼承鷹司家，由於初子夫人過世前正著手準備直少爺的廢嫡手續（注），這件事後來在親族會議引起很大的糾紛，有人說戶籍上直少爺是長男，就應該由他來繼承爵位。」
「是嗎……」
「老實說，親族們那天就是為了此事再度聚會。雖然眾人的意見幾乎都是找人接辦初子夫人當初進行的手續，將繼承人改為常少爺，但那個菊枝的存在卻成了障礙。很多人都認為菊枝對少爺來說是個汙點，雖然我再三告誡少爺，但少爺卻說他不在乎；我也跟他說過，若爵位真的由直少爺繼承，鷹司家所有財產就都會變成直少爺的，像菊枝那種女人一定會離他而去，但少爺就是聽不進去。」
聽左吉這麽說，萬造隻能苦笑。
注：廢嫡於續：日本舊民法，廢止法定繼承人的繼承權。
「鷹司先生年紀尚輕，這些事他是不會聽別人意見的。」
「您說得沒錯。」
左吉深深地歎了一口氣。
「現在說這些也沒用了。將兩位留這麽久，真是不好意思。」
「別這麽說。」萬造趕緊搖頭，接著問道。「或許我這麽問可能有些冒昧，但那位菊枝小姐是什麽人？」
「如果你們想知道菊枝的事，就去柳橋找一位叫菊哉的女性吧。」
果然，新太郎在心裏想著，菊枝果然是風月場所的女人。
新太郎和萬造向左吉致意後準備離開病房，左吉又叫住他們。
「對了，請你們不要理會菊枝那些話，直少爺不是那樣的人。」
沒見到本人怎麽知道，新太郎心裏這麽想，但還是點頭表示同意。
「首先，直少爺是絕對不會弄錯我跟常少爺的。」
「可是當時陽台不是很暗嗎？」
「跟那個沒關係。那天親族們是帶著直少爺一起來的，因此少爺才無法出門，吩咐我去陪菊枝，所以直少爺知道陪在菊枝身邊的人是我。」
「這麽說來，他的確是不會把你和常少爺搞混了。」新太郎笑著說。
但是，新太郎心想，如果真是那樣，兇手就有可能是衝著左吉來的，雖然現在還不知道埋由為何。
兩人禮貌地告別後，萬造與新太郎在歸途中都不禁深深地歎了一口氣。
「真是個問題重重的家族啊。」
「的確。」萬造也喃喃自語著。「背後好像有很多錯綜複雜的內情。家大業大，實在很辛苦。」
「萬造，你的看法呢？」
「您是指哪件事？」
『當然是火焰魔人和闇禦前啊。你不覺得實在太巧了嗎？在家族紛爭不休之際，常少爺和左吉都遭到襲擊，其中必有蹊蹺。若左吉如我們昨晚所說，是兇手誤將他當成常少爺，那麽與其說兇手怨恨熙通爵爺，不如說比較可能……」
「與爵位紛爭有關嗎？」
「嗯，說不定是為了爭奪繼承權才下手犯案。」
新太郎沒有直接指名，萬造也沉默許久。
「可是，」萬造終於開口了，「直少爺不是一直都跟常少爺在一起嗎？」
「但他卻沒有來探病。左吉遇襲那天他如果跟常少爺一起，不是應該一起去探望左吉嗎？」
「不一定吧。」
「而且，說不定他跟常少爺說要迴家，人卻去了銀座。直少爺和常少爺兩人到底在一起多久是很重要的關鍵，不是嗎？」
萬造沉思了一會之後點點頭。
「的確，您說得沒錯。」
四
「萬造，晚上想不想去散個步？」
新太郎來到萬造家時已經過了黃昏，兩人到醫院探望左吉是三天前，現在左吉應該已經準備出院了吧。跟往常一樣，萬造正躺在那張從來不收的床上看書，一看見新太郎便露出苦笑。
「平河兄每次說要散步都另有目的，要散步到新宿的牛込，可有一段距離呢。」
聽到萬造這麽說，新太郎也不禁苦笑。
「有什麽關係嘛，反正天氣也變好了，如果嫌迴程太辛苦，我再請你搭車。」
萬造隻好一邊苦笑一邊從床上起身，他稍微整了整衣服下擺，拿起原本披在行李箱上的短外掛。
「我對上一代那位老夫人很有興趣，因此又去調查了一些事。」
在月光照耀下，兩人沿著神田川走著，新太郎先打開話匣子。鎮火神社（注一）的櫻花樹正含苞待放，枝頭呈現淡淡的白色。
「鷹司先生好像都叫她初子夫人，這樣的稱唿一點也不像在叫母親。」
「是啊。鷹司家是五攝家之一，也是近衛家之祖藤原氏的後裔。熙通爵爺的祖父，也就是常少爺的曾祖父鷹司輔熙在幕府末期擔任關白之職，是尊王攘夷派的朝臣，但是在八一八政變（注二）後被趕出朝廷，而後他的政治勢力就衰落了。」
「可是，我記得熙通爵爺一直到最後都沒有從政。」
「沒錯。熙通爵爺雖然是鷹司輔熙的孫子，但他的父親和他自己都是養子，沒有血緣上的關係。熙通爵爺出身同為攝關家的九條家，被鷹司家收養，據說他因為暗中協助堀田正睦（注三）的敕許工作（注四），因而激怒了祖父，十八歲時就離開那個家，隱居橫濱，
注一：鎮火神社：明治初年，東京府內火災頻傳，英照皇太後（明治天皇的母親）要明治天皇下令將宮城縣紅葉山的鎮火三神奉遷到東京府，建立了一座「鎮火神社」，後改名為「秋葉神社」，也是現今秋葉原名稱的由來。
注二：八一八政變：請參照79頁第一幕的注四。
注三：堀田正睦：江戶時代未期的政治家（1810~1864），下總佐倉十一萬石的藩主。他倡導西方學說，並引進西方醫學，采用西方兵製等等，是親西方的政治家。
注四：敕許工作：所謂敕許，是指「天皇的許可」。德川幕府自第三代將軍德川家光起厲行鎖國政策，後來歐洲各國以武力壓迫日本開港通商，被迫簽署各種不平等條約。幕府內部的開國派與攘夷派兩勢力開始對立分裂，更因此激起民憤。在德川幕府準備簽訂「日美通商條約一之時，主張開國的堀田正睦親赴京都請求天皇批準，但以失敗告終。
因而培養了他遠大的視野。後來他努力學習外語，是個活躍的翻譯人才
，但最後還是沒能當成官吏。他所主導的『柿香俱樂部』吸引了很多居留在日本的外國人及國內外貿易商，但他終生在野，一生都沒有從政。」說完，新太郎又喃喃地補充了一句。「那時我跟你都還沒出生呢。」
「江戶對我們來說，已經是很遙遠的時代了。」
萬造說完，望向右方長圍牆內的景物笑了笑，他們正好來到師範學校前麵。
「你懷念江戶嗎？萬造。」
「該怎麽說呢，我是明治出生的，對明治維新之前的事實在不了解。但說到買賣上的狀況，我隻覺得景氣變糟了，不但街頭藝人幾乎要絕跡，連行商、攤販的數量也大幅減少。」
新太郎嗯了一聲，點頭表示讚同。尤其街頭藝人近來衰落的現象更是明顯。街頭藝人通常在街上廣召人群，做點小生意買賣，但是那卻和政府整頓交通的政策有所衝突。原本街上人群、馬車及汽車往來就很頻繁，明治維新之前便已針對馬車、汽車製定了管理規則；明治（注一）五年更頒布車子隻能在道路左側通行的規定，強化對道路的管理。
而明治十一年頒布、十五年修正的「道路管理規則」，更決定了街頭藝人、攤販商的命運。這個管理規則禁止商人在街道上屯積商品，並且取締在街道上表演的街頭藝人，甚至還設立處罰條款。
另外，針對戲劇、舞蹈等大眾娛樂的管製也日益嚴格。明治十年頒布了「雜耍場管理規則」，十五年公告禁止在公園表演，二十四年頒布「表演場地管理規則」，對街頭藝人的管製越來越嚴苛。此外還引進了執照製度，將各團體組織起來設立管理處，接受警視廳巡查（注二）的監視，並禁止任意表演。之後街頭藝人便被趕出街頭、公園，逐漸失去了棲身之處。
「引進執照製度後，藝能表演活動雖然更加活絡，但總覺得毫無自由可言。」
「但是萬造，」新太郎低聲說著，「雖然這麽說對你過意不去，但我是讚成政府的政策的。道路管理規則實施後，路上變得幹淨整齊許多，大馬路經過整頓，就不會像以前一樣被魯莽的馬車擋在路中央動彈不得，馬車和汽車規矩地在路上行進，行動不便的老人也終於可以安心地在馬路上行走了。」
「確實如此。」
「那些善良的街頭藝人若因此消失，當然讓人落寞；但那些專做傷風敗俗或猥褻表演的低俗藝人若能因管製而消聲匿跡，也不失為是件好事啊。」
萬造沒有迴答。
「街頭賣藝的表演場地也一樣。有了管製之後，簡陋的臨時小屋不得不改成合格建築物，這樣很好，因為臨時小屋實在太危險了；執照製度也是很好的想法，如此一來像浮萍
注一：明治：明治元年為1868年。明治五年即為1873年，以此類推。
注二：巡察：明治時期的最低階的警察。
一陣風從河麵吹來，打斷新太郎的話。萬造一直盯著自己的腳步，好不容易吐出幾個字。
「也許……就如您所說的吧。」
「我的話讓你不高興嗎？」
「因為，就算那些表演猥褻沒品，我仍然喜歡啊。確實有許多街頭表演低俗不雅，甚至有的表演或商品是假的，有的攤販還會幹些騙人的勾當，但我認為這也是街頭表演的樂趣之一。」
「是嗎……」
「是的。」萬造像在撿拾掉落於夜路上的話語般低頭走著。「像街頭所展示的河童和美人魚便不是真的，但觀眾們仍然毫不在乎地聚集過來，應該說他們就是為了看這些假象而來的。路邊攤賣的那些老古董，就算老板言之鑿鑿地講述它的淵源來曆，但他的話可能是假的，也可能是真的。人們不就是喜歡這樣似真似假、曖昧不清的情況嗎？」
嗯……，新太郎點了點頭。
「或許是吧。」
「世事本來就真假難辨，也因此才有趣啊。如果硬要黑白分明，安全或許安全，但就趣味盡失了。如果強製規範假象，隻會議大家以假亂真，以假亂真和似真似假看來似乎很象，意義根本完全不同。」
「這麽說也對。」
「接受管製後，表演內容必須獲得許可才能表演。政府表麵上說要管製那些低俗的表演，背地裏卻是想藉此打壓那些鼓吹民運的『誌士劇』（注）或批判政府的戲。『為了管製低俗的表演內容』，聽起來似乎冠冕堂皇，探探底子就知道全是謊言。我不喜歡這種凡事都必須猜疑的狀況，謊言也好、真實也罷，我隻想不負責任地痛快享樂一番。」
說完，萬造自嘲似地笑了笑。
「抱歉，我離題太遠了。」
不會，新太郎低語著，像要甩開迷惑似地搖搖頭。
「剛剛我們聊到鷹司家吧。由於熙通爵爺是進步的開國派，與主張尊王攘夷的祖父當然處不來，當時朝廷的人幾乎都強烈主張攘夷政策，因此熙通爵爺在朝廷裏可算是異數。後來他迴到京都，往來橫濱和長州之間，最後到國外定居，但因為祖父與父親相繼過世，隻好迴來繼承家業定居京都。當朝廷遷都東京時，他搬到橫濱本家，後來又移居東京，就如常少爺先前告訴我們的那樣。」
「那麽，關於老夫人的事呢？」
「熙通爵爺的元配是初子，她是陰陽道安倍氏支派倉橋家的女兒，也就是現在的倉橋子爵家。
注：誌士劇：明治二十年左右，民運人士為了鼓吹民權思想而推動的戲劇。
「兩家的家世差異很大嘛。」
「沒錯，倉橋家是名家（注），以家格來算排名第五，根本無法與第一位的攝關家相提並論。」
倉橋家的祖先是安倍晴明，由安倍家再分土禦門家、倉橋家，他們全是書香門第，家族的人也都在朝廷任官。擔任公職會因家格影響升遷，攝關家可以晉升到攝政關白，但名家最多隻能升到大納言。
「這樁婚事是祖父輔熙安排的，為何會娶倉橋家的女兒，其中由來不甚清楚。這位初子夫人在去年過世，她迴到睽違已久的橫濱別館，之後搭小船出海，就一去不迴了。」
萬造訝異地問道：「她一個人嗎？」
「很奇怪吧。初子夫人在傍晚告訴家裏的女傭說她要去散步，就此行蹤不明。當天鷹司家經營的柿香俱樂部所屬碼頭不見一條小船，隔天早上它被發現在海上漂流，船上不見半個人影。再隔一天午後，一位乘船出遊的英國人發現初子夫人的屍體，最後以意外結案，但初子夫人為什麽會突然出海，沒有人知道原因。」
「初子夫人會劃船嗎？」
「嗯，聽說還是熙通爵爺教的，她也和外國客人一起駕駛過小帆船。」
「有人看見初子夫人出海嗎？」
「好像沒有。橫濱最近常起霧，清晨和傍晚時分霧氣更濃，船隻常發生意外，那天的情況也是如此。清晨和黃昏不但視線差，海上也渺無人跡，因此才會沒人發現夫人出海，但我覺得事情沒那麽簡單。」
「沒錯。」萬造若有所思地迴應著。
「熙通爵爺除了初子夫人之外，還納了三房小妾。」
明治十五年以前，納妾是合法的。雖然明治四年公布了戶籍法，但戶籍記錄是以戶長為首，妾就登記在元配下麵。明治十五年依據刑法取消了納妾製度，一夫一妻製正式成立，但這個製度主要是禁止妻子紅杏出牆，對丈夫卻沒有任何限製，因此納妾製度依舊存在。
三名小妾中，一位是毛利家後代長州藩士的女兒，名叫千代，她在明治九年六月十四曰生下庶子直熙，也就是直少爺；另一位是橫濱商家的女兒，名叫澤，同樣在明治九年六月十四日生下常少爺。兩位少爺出生後，馬上被帶到初子夫人身邊由奶媽扶養。澤夫人在常少爺六歲那年去世
，千代夫人好像仍在世，但鷹司本家遷到東京時，隻有她一人留在橫濱。」
「原來如此。」
「總之，澤夫人和千代夫人之間沒什麽交集。鷹司家給了千代夫人一棟在橫濱的小別館，澤夫人則一直都住在娘家，他們可能隻是政治婚姻。」
「一位是長州藩士的女兒，一位是橫濱商人的女兒……」
注：名家：為公卿的家格之一，文官出身，可以晉升到大納言。
「嗯。第三位是京都人，她與初子夫人有親戚關係，名叫小裏。雖說是親戚，但她出身不好又無依無靠，才到橫濱去投靠初子夫人。她在本家工作時被熙通爵爺看上，在明治十一年生下長女，之後便帶著孩子迴去京都，不過她後來又生下了三個兒子，可見熙通爵爺應該經常到京都去。小裏夫人的四個孩子一直跟她住在京都，好像也都入了戶籍。」
「看來熙通爵爺似乎跟這位夫人感情最好。」
「似乎是如此。初子夫人沒有生下一男半女，因此長男是直少爺，次男是常少爺。由爵位繼承人尚未決定的情況看來，鷹司家確實在為直少爺的廢嫡手續爭執，不過相關文件已經呈報給華族部了。」
「廢嫡的理由是什麽？」
「嗯。根據初子夫人的說法，直少爺經常批判政府，並輕視華族身份，不適合成為『皇室藩屏』（注一）。」
「果真如此嗎？」
「華族子弟有進學習院就讀的義務，但直少爺入學後便因拒絕到校被處份好幾次，最俊被退學。政府的華族部曾勸他至少要進軍隊服個役，但直少爺非但置之不理，還跟鼓吹民權的人士走得很近，聽說他經常出入中江兆民（注二）的住所，也跟自由黨（注三）的殘黨誌士來往。我有個當記者的朋友說，他今年二月還在末廣鐵腸（注四）的葬禮上看到直少爺，我想不會錯。」
嗯……，萬造低吟著。
「初子夫人非常溺愛常少爺，熙通爵爺去世時常少爺尚年幼，夫人便遲遲不決定繼承人，並擱置繼承手續，這段期間就帶著年幼的常少爺出席社交場合，公開介紹他是爵位繼承人，讓管家和傭人們視他為下任主人。而直少爺呢，在熙通爵爺死後馬上就被送到牛込，初子夫人對他幾乎是毫不關心、視若無睹，可見得她真的很厭惡他。」
「直少爺和常少爺都是明治九年出生吧。熙通爵爺何時去世的？」
「明治十九年，也就是華族令頒布的那年年底。」
「那麽，直少爺當時快十一歲。初子夫人為什麽那麽討厭他呢？才十一歲的孩子，不可能會出現反政府或輕視華族的言行的。」
「是啊，或許是初子夫人和直少爺的生母千代夫人有什麽恩怨吧。」
「大家都把直少爺說成華族的不良份子，但他一出生就和生母分開，被帶到初子夫人
注一：皇室藩屏：從明治到昭和（大戰結束）的時代，華族被稱為「皇室藩屏」，在日本社會形成一種特殊的特權階級。
注二：中江兆民：思想家（1847-1901），生於日本高知縣，本名篤介，於法國留學歸日後開了法國學塾，與西園寺公望等人共同創辦《東洋自由報》，批判明治政府並鼓吹民主民權思想。
注三：自由黨：於明治十四年（1881）成立，是日本第一個全國性政黨，亦是自由民權運動的中心，後因日本政府打壓而分裂，並於明治十七年解散。
注四：末廣鐵腸：政治家、新聞記者和小說家（1849-1896），伊予人，本名重恭，除了從事政治活動之外，還發表了《二十三年未來記》、《雪申梅》及《花間鶯》等政治小說。
身邊；這個初子夫人又在他十一歲時把他趕了出去，就算他個性變得叛逆也不奇怪吧。
「沒錯，而且感覺真不好。」
「像要故意引起爵位紛爭似的。」
新太郎看向萬造。
「你也這麽認為嗎？」
「是的，平河兄也這麽想嗎？」
「我覺得直少爺心中一定充滿糾葛，弟弟從小受盡寵愛，還奪走爵位與所有財產。他應該很恨初子夫人吧？他若不想被廢掉嫡長子身份，除非初子夫人在那之前死掉。」
「嗯。」
「後來夫人真的死了，這次換親族們想把他拉下來。如果沒有常少爺，他就不會遇到這些事了。」
「嗯，初子夫人的死很可疑，常少爺又被闇禦前襲擊。」
新太郎點頭。
「這樣看來，目前發生的事似乎都對直少爺有利。」
「確實如此。」
兩人相互頜首後，才發現他們已經越過炮兵工廠走到船河原橋（注一）。當他們走到神樂阪（注二）時，新太郎突然停下腳步。從神樂阪往北望向矢來町，可以看到一棟優雅寧靜的房子，大門沒有門牌，但對照之前調查到的地圖，那裏應該是他們要找的地方。
萬造歎了一口氣。「我想不是吧。和麻布的華宅比較起來，這裏實在是……」
「是啊。」
從房子的規模來看，這裏恐怕連別館都稱不上，很難想像會是熙通爵爺或初子夫人所買的房子。盡管建築物和周遭的房子相比確實梢大，整體看來也還像樣，但再怎麽說也不像下任公爵會住的地方。
新太郎也輕歎一聲，叫住一位正好路過的老婆婆。「對不起，請問這附近有沒有鷹司家的宅邸呢？」
老婆婆一瞼訝異。「那種大戶人家不會住在這兒吧？」
新太郎趕緊向滿瞼狐疑的老婆婆低頭致謝，然後在附近繞來繞去，看到路人就攔住他們詢問鷹司家的宅邸，卻沒有半個人知道。
「難道他們是過著隱姓埋名的生活嗎？」
當萬造歎著氣這麽說時，背後突然傳來人聲。
「沒有這迴事。」
新太郎和萬造都嚇了一跳，他們趕緊迴過頭，看見一個書生模樣的年輕男子站在身
注一：船河原橋：橫跨神田川，連接丈京區和新宿區，過橋往南走就會到達神樂阪。
注二：神樂阪：位在東京都新宿區，在江戶時代那裏幾乎都是階梯，牛込即位在神樂阪的東方。
「誰叫你們問什麽鷹司，如果是問中畑家就無人不知了。你們兩位是？」
「我是、那個，」新太郎努力隱藏自己的慌張，但好像沒什麽用，「帝都日報的記者，叫做平河。」
喔……？年輕男子自語著。
「原來是娛樂新聞的記者啊。」男子淡淡地說道，再仔細打量了一下新太郎。「您有何貴事呢？」
「不好意思，請問你是？」
「我叫中畑直，有時也叫鷹司直熙。」
新太郎瞪大眼睛。
雖說是同父異母的兄弟，但直和常的外表實在毫無相似之處。不過直長得也不像父親熙通，熙通瘦削矮小，直卻有著軍人般的體魄，長相陰沉憂鬱。
直冷淡地說完後，便起步越過新太郎和萬造，快步往前走去。新太郎與萬造麵麵相覷，不如如何是好，直停下腳步迴過頭。
「怎麽？不跟過來嗎？你們不是有事找我嗎？」
五
兩人跟在直身後穿過四腳門（注一），此時萬造小聲地問新太郎。
「平河兄有事找他嗎？」
「沒有。」
新太郎原本隻想看看直住的地方，再跟附近的人打聽一下他的生活狀況，萬萬沒想到會碰到本人。
「現在怎麽辦？」
萬造一臉困惑，新太郎苦笑著。
「隻好實話實說了。」
大門到玄關前是一個鋪著飛石（注二）的小庭園，大約五塊飛
石的距離前有個下車處，裏麵的板門是開著的。
直少爺走上去，並迴過頭問道：「對了，還沒請教你同伴的大名。」
注一：四腳門：日式建築的獨特設計，由四根粗圓木柱前後加上小木柱的大門，厚重高大，上麵還加上切妻式屋頂（日本最常見的三角形屋頂）。
注二：飛石：日式庭園地上鋪的平滑踏腳石。
萬造苦笑地低頭致意。
「我是住在瓦町的萬造。」
「瓦町。是在淺草嗎？」
看到萬造點頭，直便像失去興趣般地走進家中。屋子內部看起來比外表寬敞，家中布置也有高級武士家之風，在脫鞋處有塊屏風，上麵的山水畫頗有來頭，盡管稱不上豪華，也絕不會貧窮寒酸。
穿過四張榻榻米大的玄關左邊就是一道長廊，他們在長廊上遇到一個上了年紀的女傭，直對她說聲「沒事」，又繼續往裏麵走。他走到盡頭拉開右邊的拉門，突然皺起眉頭。
「你在啊？」
房間內傳來年輕少女開朗嬌嫩的聲音。
「您也不用那麽明顯地露出厭惡的表情吧。」
裏麵是兩間相連的房間，有著寬敞的廊沿，那名少女就坐在書院（注一）的窗前望著夜色下的庭園。她年約十六、七歲，身穿嫩黃色的亮麗振袖（注二）。
看到新太郎他們遲遲不動，直麵無表情地以下巴示意。
「你們站在那裏幹嘛？不進去嗎？」
直說完後就走到書院前坐下，兇巴巴地對少女揮了揮手。
「你沒看到有客人嗎？」
他表明要少女離開，但少女卻完全不理會。
「我知道。」少女笑了笑，然後麵向新太郎並攏雙手行禮。「歡迎兩位。」
新太郎不知該如何是好，隻能向少女低頭迴禮，少女開朗地對他們笑著。
「我叫九條鞠乃，是直少爺的未婚妻。」說完，她臉上浮現惡作劇的笑容。「雖然直少爺還沒點頭，不過如果他向我求婚，我一定會答應的。」
新太郎啞口無言，直則是眉頭緊蹙，鞠乃發出清脆的笑聲。
「您說九條，是熙通爵爺的老家……」
「是的，我們是熙通爵爺九條老家的遠親，但隻是空有其名而已。現在是四民平等的時代，空有其名的九條想嫁入鷹司家應該不成問題，就算有任何阻礙，隻要直少爺點頭，我再去求本家收我做養女就行了。」
「是這樣嗎？」
少女興味盎然地盯著不知所措的新太郎，繼續開朗地說著：「其實，我隻是寄居在此，以便進女子學校就讀罷了。」
「是華族女子學校嗎？」
注一：書院：日式建築房間內有一個附屬的裝飾空間叫「床之間」（tokonoma），「書院」就是床之間朝庭院側所附設的棚架空間，裝有紙門。
注二：振袖：未婚少女所穿的長袖和服，顏色通常鮮豔豪華。
學習院是專為華族子弟創設的學校，同時也成立了女子分校，女子分校在明治十八年（1886）獨立後就改名為「華族女子學校」。
「是的。家父說女孩子也需要教育，但那隻是他的藉口罷了，他是希望我能嫁入鷹司家，否則就算是遠親，也不可能讓女兒一個人大老遠跑到東京，寄住在尚未娶妻的男性家中吧。」
新太郎苦笑著，他明白鞠乃父親的用心。由鞠乃的話來看，她家應該是個有名無實的華族，沒有受封任何爵位，對方以女兒就讀女校為由，把她送到東京投靠遠親，打的主意就是希望女兒能被鷹司家看上。
「對了，兩位是？」一鞠乃微斜著頭問道。
「我是帝都日報的平河，」新太郎說完後看向萬造，「他叫萬造。」
「好稀罕的客人哪。請問兩位有什麽事呢？」
直一臉厭煩地說：「不關你的事，你快迴別室去。」
「唉呀，跟直少爺有關的事，不也就跟我有關嗎？」
「你夠了吧。」
盡管直的語氣已帶著不悅，鞠乃仍然不在意，依舊天真無邪地對新太郎笑著。
「真的不能告訴我嗎？你們該不會是來采訪直少爺的吧？」她想了一會兒，又轉過頭去看著直。「直少爺，您是不是終於幹了什麽壞事啦？」
直的臉色立刻沉下來，新太郎隻能強忍著不笑出聲。
新太郎簡單地說明著：「沒有采訪那麽正式，隻是我在調查最近鬧得不可開交的火焰魔人和闇禦前……」
接著在調查過程中遇到常，交談之後聽到直的事情產生興趣，便想尋訪一下附近的人以了解直的為人，沒想到竟然碰到本人……
「接著就被帶進人家家裏了，說真的，我現在正窘得不知所措呢。」
新太郎將心裏的話說出來後，鞠乃笑了。
「平河先生真是坦率啊。」
「我當然也會說謊，隻是事情太突然了，我連藉口都來不及準備。」
鞠乃再次揚聲笑了，她微傾著差麗的臉龐，黑白分明的眼睛散發溫柔神采，直率地看著新太郎。
「也就是說，平河先生懷疑火焰魔人或闇禦前跟鷹司家的爵位紛爭有關羅？」
「不，沒這迴事。」新太郎慌張地否定，鞠乃再次出聲笑了。
「您瞞不了我的，平河先生不是才說自己沒準備藉口嗎？此外也沒其他原因了。誰叫直少爺既沒被火焰魔人襲擊，也沒遇到闇禦前呢。平河先生專誠跑這一趟的理由就是在此，不是嗎？」
新太郎看向一臉苦澀的直，然後歎了一口氣。
「您說得沒錯。」
鞠乃輕輕一笑，將身子稍微往前挪了一下。
「平河先生會這麽想，是常少爺的意見？還是菊枝小姐的？」
新太郎倏地看向鞠乃，鞠乃若有所悟地點點頭。
「嗯，是菊枝小姐吧，我就知道。」
「您認識菊枝小姐嗎？」
「當然認識了，因為家父原本是想讓我住在常少爺那裏的。我最初是寄住在麻布本家，但見過菊枝小姐後，就知道住在那兒是自討沒趣，隻好來打擾直少爺了。」
「自討沒趣？」
「有菊枝小姐在那兒死命地盯著，家父的期望也隻有落空的份。常少爺雖然俊美得跟戲子一樣，卻有些不太可靠，每天隻忙著討菊枝小姐的歡心；我又不想跟菊枝小姐爭寵，本來打算迴家，後來聽說鷹司家的長子其實是直少爺……」
「所以就搬到這兒來了？」
新太郎這番話有些在取笑鞠乃，但鞠乃卻幹脆地承認了。
「是啊。既然家父的心願是與鷹司家的繼承人結親，當初要我住常少爺那裏根本就是錯誤的決定，所以我改變主意搬到這裏。」鞠乃說完笑著看向直。「見過直少爺後，我更慶幸常少爺不是長子，雖說我不能違背家父的意願，但再怎麽說我也有自己的喜好。」
聽到鞠乃這番露骨的告白，新太郎從苦笑轉為失笑，直仍然是一臉苦澀地沉默著。
鞠乃又天真無邪似地歪著頭說：「不過，菊枝小姐隻是幾句話撥弄一下，你們就特地跑來這裏，也實在太辛苦了吧？」
新太郎支吾地迴應著，鞠乃看向他的眼神突然變得嚴厲。
「是啊，什麽火焰魔人、闇禦前的，簡直荒唐極了。常少爺遇襲，左吉也受傷，難怪平河先生會產生懷疑，但這些事都跟直少爺無關。直少爺和常少爺平常根本沒有往來，遇襲的既是常少爺家裏的人，首先該懷疑的不應是常少爺身邊的人嗎？」
「可是……」
鞠乃忽然笑了出來。
「像是菊枝小姐。」
「唉，真是急死人，也就別再藏了罷。那片錦繪（注二）你總是朝夕不離身，更別說臂上還……」
這個寺院並不大，因為有廟會，參道上擺了許多攤子。來往人群不多卻從未間斷。在離參道稍遠之處的石製常夜燈（注三）下，聚集了許多人。
「你必定有真心所愛的男子，不然怎會對我……那麽，那男子是何許人也？說來聽聽。我山三（注四)也不是不解風情之人。」
『多謝大人恩言，但奴婢為何要告訴您呢。』
說話的男人是坐在常夜燈中央的黑衣人；迴話的則是藏著手臂，羞怯地低下頭去的少女人偶。
「越隱瞞越讓人介意，越躲藏越讓人想追究。來，讓我瞧瞧手臂。」
『呀，請饒了奴婢罷。』
「不成，無論如何我都要看。」黑衣人一隻手將人偶抱在膝上，另一隻手則牽起少女
注一：參道：神社或寺院為了來參拜的人所建的道路。
注二：錦繪：彩色浮世繪版畫。明和二年（1765）年由鈴木春信所創始，以江戶為中心開始發展。
注三：常夜燈：一整晚都點著的燈。
注四：名古屋山三郎：提到名古屋山三郎，一般會想到他和出雲阿國（歌舞伎的始祖）的戀情傳說，但在此出戲碼中隻是純粹借名，故事完全不同。
的手，輕輕地用指尖將袖子往上拉。「怎麽，『相公命』（注一）？此刺青可真妙啊。」
『奴婢的相公還會有誰呢。』少女含嬌帶媚地看著滿臉驚訝的黑衣人。『雖然奴婢不配。』
「那麽你……」
『是，很久以前奴婢就對大人……』
「這……」『是。』少女低著頭，用袖子遮住白皙的臉蛋，露出的頸項飄出陣陣羞怯的氣息。
「真是令人憐愛哪。你的真心令人感動，那麽今晚就共渡一宵罷。」
『雖然奴婢配不上大人，但奴婢死不足惜了。』
「到內室去罷。屏風呢？」
『是，屏風剛被人借走了。』
「被人借走了？那就用這個代替罷。」黑衣人拿起掛在常夜燈上的破舊油紙傘。「幸虧有此傘代替屏風，一起撐罷。」黑衣人打開了傘。
『多謝大人。』
少女抬頭看向黑衣人，手靠在頰上陶醉地依偎在黑衣人胸前，黑衣人用傘將兩人遮住。
「傘上的徽紋是照降町（注二）嗎，可別下雨了哪。」
遮著少女的傘裏，傳出「喀」的拍子木（注三）聲。
一時間，觀眾們鴉雀無聲。少女擦拭著頰上的顏料，從傘緣探出頭來窺探四周，然後將頭歪向一邊，刹那間觀眾們紛紛拍手歡唿。
「太精采了！」
「這個阿國（注四）真令人憐愛啊。」
「到底是怎麽耍的？看起來簡直像真人一樣。」
黑衣人並未理會觀眾的稱讚，他讓人偶坐在手上，站起來向觀眾深深一鞠躬。
「剛才表演的是《對鞘——名古屋浪宅》（注五）。春宵一刻值千金，夜已深了，今晚就到此為止吧。」
注一：命：從前在日本的花街柳巷，相愛的男女流行在對方的名字後加上「命」字，將之刺青在手臂上，如「吉大人命」等，表示永不變心。
注二：照降町：位在日本橋小舟町（舊名堀江町）的一角，江戶時代這裏開了很多家賣傘、木屐和竹皮草屐的店鋪。因為不管下不下雨都有生意可做（雨天賣傘和木履，晴天賣竹皮草屐），所以被江戶人昵稱為「照降町」（意為睛雨街）。
注三：拍子木：參照57頁序幕的注。
注四：阿國：原是歌舞伎的始祖，是出雲大社的巫女，為了募集資金修理出雲大社，遊曆各處最後到達京都，但在此處隻是借名。
注五：《對鞘——名古屋浪宅》：歌舞伎的戲碼，描寫名古屋山三郎和腰元岩橋的愛情故事。因山三郎被情敵陷害，岩橋隻好賣身至吉原（江戶的妓女區）。岩橋有個忠心義膽的婢女阿國，暗自愛慕著山三郎，後來情意被山三郎所知，心願得以達成。
觀眾們熱烈地鼓掌，同時在半開的傘裏丟入銅板，黑衣人和少女一一迴禮後，起身離開了常夜燈。雖然有觀眾叫住他，但不知他到底聽到了沒有，隻是頭也不迴地往前走，消失在參道旁的暗路裏。
『如何？很惹人憐愛罷。』
聽到坐在自己手臂上的少女這麽說，黑衣人忍不住出聲笑了。
「今晚你表演得很好，男人們對我是又嫉又羨。」
『那麽，相公是否會改變心意，一輩子隻愛奴婢一人？』
黑衣人隻是低聲地笑著，沒有迴答。
『怎麽不說話？實在無情哪。』
「你知道在銀座有間專賣化妝品及日用品，叫伊澤屋的百貨店嗎？」
『又要談論夜晚的魔物了麽，相公真是談不膩呀。』
「別生氣，好好聽我說。那間伊澤屋原本是日本橋的和服老店，後來在銀座專賣洋服及小飾品的紺屋町開了間店。店址離銀座的櫻花大道很近，為了搭配舶來品的風格，還特地從英國邀請技師蓋了一棟紅磚瓦的三樓建築。」
看黑衣人不理會她的埋怨繼續說著，少女不禁歎了一口氣。
『真拿您沒辦法。』
「他們將三樓的一部份拆掉做成陽台，擺上陶桌陶椅，讓店裏的客人可以來此小憩。」
一
左吉將手靠在陽台欄杆上，俯視著底下的道路。由於沒有遮蔽，因此能清楚看見人行道的情況，隻見一片人頭鑽動，感覺十分奇妙。在下麵行走時，隻覺周邊人潮景況形形色色，現在從上麵往下看，卻意外地沒什麽新鮮之處。
伊澤屋最自傲的就是店內全采電燈照明，他們近中午時分開店，一直營業到晚上。從陽台上眺望的夜景並不是很美，加上風很大，因此除了左吉之外，並沒看到其他客人。
陽台上沒有燈光，下方沿著道路佇立著一整排瓦斯燈，非常耀眼。左吉眯著眼睛，茫然地注視著眼前光景：心裏不斷地想著最近讓他困擾的事。那些不愉快的思緒，讓他不禁深深地歎了一口氣。
左吉今年三十八歲，老婆在嫁給他兩年後去世，不過那已經是二十年前的事了。當上一代老爺幫他娶的這個老婆去世時，他也如尋常人般傷心了一陣子，可是現在再迴想，卻已連長相都不記得了。也許，他老婆也覺得死了反而輕鬆吧。左吉知道女人都討厭他，不管再怎麽為自己說話，他也知道自己長得很醜。
之後，左吉就一直過著鰥夫的生活，但他並不覺得孤單。老婆雖然沒有為他生下一兒半女，不過上一代老爺將小少爺交給他照顧，日子也不覺寂寞。自老爺去世後，小少爺就成了新的主人，因為身份懸殊，他不敢說這孩子就像自己的親骨肉，但左吉長久以來都一直期待著他的成長。
可是……，左吉歎了一口氣。這孩子一直都很尊敬左吉，從來不笪讓他失望；左吉也因為太愛這孩子，隻要能在身邊照顧他也就心滿意足了。
但最近他卻……，左吉憂鬱地將視線轉到身後。都是那個女人害的。
陽台上有扇通往店裏的門，門上鑲著一塊很大的進口玻璃，玻璃另一邊掛著厚厚的布簾，遮住店內的燈光。
左吉又深深地歎了一口氣，當他再次將視線轉向下方街道時，一道微光突然射過來，有人走進了陽台。左吉沒有迴頭，他想一定是那個女人來叫他迴家的，但他現在不想見到她。
打開的門關上之後，陽台又恢複原來的黑暗。左吉像是抱住欄杆
般地縮起肩膀，陽台上的風很大，殘留著冬天氣息的寒風使左吉拉緊披肩。這披肩是那個女人放在他這兒的，可以聞到濃濃的脂粉味。就在那時，一股強光剌入正看著下方的左吉眼裏。
他不自覺地迴頭，抓著披肩的手鬆了，由下往上卷起的強風把披肩吹落地麵。
左吉還沒弄清楚狀況，背後就受到灼熱的衝擊，甚至傳來一股怪聲和異臭。不知道是被人推了一把，還是因為暈眩，他的視線開始搖晃不清。
左吉急忙抱住欄杆支撐身體，手上傳來石頭的觸戚。他雙膝著地，背部的灼痛貫穿全身，蒙朧的雙眼看到一個燃燒的人影。
火焰魔人！
因為實在太痛了，左吉忍不住閉上眼睛，想起了那個傳聞。那麽自己是不是快死了？如果死了，誰來照顧那個孩子呢？這些念頭瞬間在他腦海中閃過。但如果兩個人的關係繼續惡化下去，還不如這樣死去比較好。
此時，有一隻手抓住蹲在欄杆下的左吉衣領，把他拖到欄杆外麵推下去。
路人衝進店裏說外頭出事了，店內頓時一陣嘩然。一問之下，才知道有人從陽台上掉下去，陽台那邊不但起火，火還呈現人形，說不定是傳說中的火焰魔人……
幾個店裏的人跑出去時，還勉強看到維持著人形的火焰魔人，另外有一男一女倒臥在人群中央。男子身材矮小，發出輕微的呻吟聲，好像還有一絲氣息。
掌櫃聽到這個消息，趕緊跑到陽台上推開門查看四周，隻見煙霧彌漫，卻沒有看到半個人影。他命令小夥計拿點燈棒（注）來，將平常不會點亮的陽台瓦斯燈點燃。
眾人在燈火照明下環視四周，仍然沒有看到人的蹤影。他們在陽台角落發現紅色的東西，走過去一看是女用披肩，是被風吹到角落去的。
除了披肩之外，陽台上隻有四處殘留的焦痕。陽台地板上鋪的石塊已經燒焦，上麵模糊地殘留著看似腳印的不明焦痕。
焦痕以不尋常的間距從陽台入口一直延續到欄杆處，在陽台右側的牆壁前消失不見；
注：點燈棒：明治時代用來點亮瓦斯燈的長型棒子。
就像牆壁突然打開讓人走進去似的，腳印就這樣消失了，前方的白牆則留下推壓的掌印。
牆上的掌印與其說是焦痕，不如說是血液擦在牆上的痕跡。
對目擊者來說，牆上的掌印遠比一個遁入牆中消失的魔物更讓他們毛骨悚然。
那個觸目驚心的紅色血掌印，逼使人去想像被害者悲慘的遭遇，使陽台上的人久久說不出話來。
二
拜訪完鷹司家的隔天，新太郎深夜匆匆來到萬造在瓦町的租屋。
「萬造，火焰魔人又出現了！」
新太郎一拉開門就大聲嚷嚷著，萬造像往常一樣從被窩中起身，一雙眼睛瞪得老大。
「這次不是闇禦前，而是火焰魔人！」
新太郎緊抓著萬造的手。
「快！這次人沒死，雖然不曉得狀況如何，但說不定還有一口氣在！」
新太郎和萬造連忙趕去和泉町第二醫院，那裏離瓦町很近。兩個人一邊跑，新太郎一邊告訴萬造他從報社同事那裏聽來的消息。
據說被害人是從紺屋町最近開張的紅磚瓦百貨店「伊澤屋」三樓陽台掉下來的，後來被送到了醫院。
「您是說伊澤屋嗎？」
「嗯，就是那間專門販售舶來品的百貨店，以前是和服店。你知道嗎？」
「知道。」
「火焰魔人就出現在銀座店的三樓陽台。」
「是嗎？看來火焰魔人好像挺喜歡高處的。」
「就是啊。」新太郎點頭同意。「伊澤屋比一般商店晚開店，打烊時間也晚。晚上不會有客人上陽台休息，因此倒茶的服務生沒在那兒留守，但客人還是能自由進出。火焰魔人在那裏把一個男人推下去之後就消失了。」
「用他燃燒的雙手？」
「是啊。接著不曉得誰大聲嚷嚷，指著陽台叫大家看，引起極大的騷動。火焰魔人跟以前一樣瞥了下麵的人群一眼後，立刻像煙霧般消失了。」
「我記得那附近好像都是鋪石路。」
「是啊，銀座紺屋町一帶都是磚瓦和石板鋪成的路。雖說是三樓，但一般洋房的三樓都很高，一樓出入口上方有一道突出的屋簷，但是那個男人運氣不好，沒碰到屋簷就直接摔到下麵的街道上。銀座一帶晚上人潮洶湧，那個男人壓在一位匆忙路過的婦人身上，婦人當場死亡，那男人卻獲救了，真是諷刺。」
「結果，大家驚慌地抬頭一看，就看到了火焰魔人？」
「沒錯，店裏的人立刻上陽台查看，人卻早巳消失無蹤。」
新太郎一邊點頭說著，一邊在門口舉起手。「啊，請問一下。」
趕到醫院後，新太郎在門口攔住一個護士，詢問她受害人所住的病房，但對方卻迴答無可奉告。雙方正你一言我一語地爭論著時，身後傳來叫他們的聲音，新太郎和萬造同時賻過頭去。
一個身材修長、穿西裝的男子，在人潮不多的大廳中停下腳步看著他們。這個人對新太郎來說並不陌生。
「鷹司先生！」
常跟昨天一樣有禮地低下頭。「平河先生，真是巧遇。」
「是啊，真巧。」新太郎一邊看著護士匆忙走開，一邊皺起眉頭詢問。「您身體不舒服嗎？」
不是的，常微笑地說：「家裏的人受傷住院了。」
「是您的家人嗎？」
「算是吧，他從很久以前就一直在我們家做事了。」
「是嗎？那真是……」新太郎原本想說太好了，又不知是否妥當，便含糊地說道：「他的情況如何？」
「很幸運，沒有想像中嚴重。」說完，常微傾著頭。「倒是平河先生，您身體還好吧？」
「沒事，我隻是來采訪的。」
新太郎苦笑著，常也笑了。
「剛剛我看您跟護士小姐好像在爭論著什麽，還以為狀況很嚴重，沒事就好了。」
「好不容易發揮好事的記者本性衝到醫院來，結果被狠狠地拒於門外。」新太郎自嘲一番後，壓低嗓門詢問常。「鷹司先生，您聽說過近來大鬧帝都的火焰魔人嗎？」
常驚訝地點點頭。「聽過。」
「那麽，您知道有個人被火焰魔人襲擊，千鈞一發之際保住性命，後來被送到這間醫院來的事嗎？」
常點點頭。「我知道，那個人是左吉。」
新太郎目不轉睛地看著常。「難道……」
「您猜對了，他是我家裏的人。」
「真的嗎？」
常點頭稱是，然後略帶歉意地笑了笑。「真抱歉，我擔心太多人來采訪或探病會打擾到左吉，才跟院長提出謝絕訪客的要求。」
「原來如此。」說完，新太郎窺探著常的表情。「那麽，您是否可以通融一下呢……」
常輕輕地笑了。「我們似乎很有緣，就特別為平河先生和萬造先生破個例吧。隻是左吉現在人不舒服，改天再安排你們見麵，今天可否請您體諒一下呢？」
新太郎高興得簡直要跳起來。「是，那當然了！」
「少爺，您忘了什麽東西嗎……」躺在床上的男人發出沙啞的聲音，一看見眼在常後麵走進來的新太郎和萬造便立刻住嘴。
常輕輕地阻止左吉起身。他因為背部灼傷，是側躺著的。
「啊，你好好休息，身體重要。」說完，常轉過頭看向新太郎和萬造。「這位是平河先生，是帝都日報的記者，要來采訪你。如果你身體還撐得住，可不可以接受他的采訪？不舒服就不要勉
強。」
左吉看了看新太郎和常之後點頭答應。
新太郎很快地打量了一下這對主仆。簡單地說，左吉長得很醜，他年約四十，身材瘦削矮小，加上臉又四四方方的，整個人看起來就像隻螃蟹；他的五官像全部擠在一起後又被用力壓扁，濃眉下的小眼睛不但瞳孔很小，還是三白眼，這樣的麵相任誰看到都會說不好。
常趁著新太郎和萬造在自我介紹時拿了椅子過來。這是間西式單人病房，算是相當豪華。是因為常把左吉視為家人，所以特別安排的；還是他對下人的態度都這麽好，真實原因並不清楚，但從常的為人來看，或許兩者皆是吧。
「你負傷還來叨擾，真是不好意思，但有些事一定要請教左吉先生。你看到了火焰魔人嗎？」
這是新太郎最感興趣的。
左吉搖搖頭。
「沒有。我勉強瞥見一個被火焰包覆的人影，但隻有一瞬間，所以不能說真的看到。當時我站在欄杆旁眺望下麵的人行道，後麵突然有人推了我一把。」
「就是謠傳中那雙燃燒的手？」
左吉無言地點點頭。
「雖然這麽問有點可笑，但應該很燙吧？」
不，左吉麵無表情地低聲說著。「由於太突然了，我完全沒感覺，而且背後被人推了一下，我隻想到趕緊抓住欄杆。也是直到那時，我才覺得被推的地方開始莫名地疼痛和抽搐，同時傳來一股惡臭，就像頭發燒焦的味道。」
「所以，當時你不是被人一推就掉下去的羅？」
左吉微歪著嘴角。「我的個子還沒有高到被人從背後一推，就能越過陽台欄杆倒栽蔥地掉下去。」
新太郎有些尷尬。因為左吉很矮，大概隻到新太郎的肩膀；而陽台的欄杆很高，身材高大的人可能會摔下去，但左吉是不可能的。
「那麽，你為什麽會摔下去呢？」
「那時我緊緊地抓住欄杆，有人卻從後麵抓住我的腳，把我拖到欄杆外麵推下去。因為背部實在太痛了，光是如此就已讓我意識模糊，無力抵抗。」
「但你還是沒有看到火焰魔人的長相？」
「陽台上沒有任何燈火，在我被襲擊前四周就是一片黑暗，被襲擊後又痛得視線模糊，看不清對方的模樣。隻是……」左吉好像想到了什麽。「我隱約地覺得，他會不會就是那個說書人。」
新太郎眉頭緊蹙。「……說書人？」
「我在店裏看到一個說書人。」
「先等一下。你是說伊澤屋裏有說書人？嗯……也不是指說書人不能在那裏買東西，隻是……」
「是的，我也覺得奇怪，所以印象很深刻，也因此才會覺得是他。不過事出突然，我根本沒看清對方的長相，那也完全隻是猜測，還是請你們別理會吧。」
新太郎看著萬造，他很在意「說書人」這三個字。
萬造明白新太郎的意思，接著開口問道：「你跟那位說書人交談過嗎？」
「沒有。」左吉搖搖頭。「我隻是看見他上樓而已。」
「他做何打扮？」
「看起來就像一般的說書人。戴著一頂深簷鬥笠，身穿直線粗條紋和服，下擺撩起來塞在腰上，衣領後插著小燈籠，背上背著一個大木箱。那個木箱很奇怪，上麵好像寫著什耍，但我看不清楚。」
萬造沉思了一下，又繼續問道：「左吉先生，為什麽你會到伊澤屋的陽台去呢？」
新太郎注意到左吉看了常一眼。
「是鷹司先生派你去辦事的吧？」
「是的。」迴答的人是常，他臉上浮現一抹苦笑。
「這件事左吉不好說，還是我來說明吧。」常體貼地看著左吉，再轉過身看著新太郎。「是我請他陪朋友去買東西的，就是昨天我跟您提過的那位女性。」
新太郎「啊」了一聲，常的瞼上又泛起一抹紅暈。
「最近夜晚不太平靜，本來應該是我陪她去的，但家裏突然有客人來訪，隻好拜托左吉去陪她。」
「原來如此。但是，為什麽會去陽台呢？那位女性沒有同行嗎？」
左吉顯得有點吞吞吐吐。
「我想店裏應該不會發生什麽危險，而且像我這樣的大老粗，就算是陪著女士出門，但要我跟著去買胭脂水粉，還是會感到丟臉，因此我就到陽台上去消磨時間了。」
「原來如此，對方是趁你落單時襲擊你。陽台上隻有你一個人嗎？」
左吉點點頭。
「我走到陽台時，那裏一個人也沒有。」話才說完，左吉似乎想起什麽似地思考著。「不過，陽台一角有個蓋著布的東西，大概有人那麽高，起初我還以為有人站在那裏，仔細一看又好像不是。」
「會不會是雜物？」
「這個我就不清楚了。之後曾有人上來陽台，但通往陽台的出入口在欄杆的反方向，我又看著下方，雖然感覺有人進了陽台，但我沒特別在意，也沒迴過頭去瞧個究竟，不久就被……」
新太郎點點頭。
「真是飛來橫禍啊，還好你平安無事。」
一聽到新太郎這麽說，左吉黯然地垂下肩膀，微駝的背影看來身心俱疲。
「對於那位去世的女士，我真的感到很抱歉。」
在病房裏和常告別後，兩人踏上歸途，一路上新太郎不斷拚命思考著。
「你有何想法？左吉說的說書人，和你之前聽說的那個有關係嗎？」
對於新太郎的詢問，萬造隻是心不在焉地迴應著。
「萬造，怎麽啦？」
「我有一種不祥的預感。」萬造低語著。
「不祥的預感？」
「先是鷹司先生遇襲，接著是他的家人遇襲。平河兄，您認為這是偶然嗎？」
「喂，你該不是說……」
萬造整個眉頭都皺在一起。
「左吉先生的同伴是鷹司先生喜歡的人，這位和他關係密切的女性帶著一名男子走進伊澤屋，看到這幕的人會不會誤將那名男子當成了鷹司先生？左吉先生也說當時陽台很暗。」
「話是沒錯，可是……」
「起先是鷹司先生自那位女性的住處返家時在路上遇襲，他說自己和一隻狗擦身而過，迴頭卻看到了闇禦前。如果闇禦前是狗妖化身那就罷了，但如果兩者毫無關係呢？由於是背後遇襲，說不定那個闇禦前是在跟蹤鷹司先生。」
新太郎更加苦苦思索。
「有道理，但我覺得你想太多了。」
「嗯，畢竟鷹司先生和左吉先生的身高體型相差很多，我隻是覺得有點在意罷了。」
「襲擊鷹司先生的人是闇禦前，而偷襲左吉的是火焰魔人。不但受到攻擊的人不同，妖魔們也不是隻襲擊鷹司家。我還是覺得你想太多了。」
「關於那一點也是。」萬造停下腳步，轉身麵對新太郎。「我看了你的記事本，確實到目前為止，那些遇襲身亡的人和鷹司家都扯不上關係。闇禦前攻擊了包括鷹司先生在內共七人；火焰魔人則是包含左吉先生共四人；斬人魔也是四人，加起來共有十五人遇害。東京人口這麽多，十五個被害人中竟有兩位是主仆，您不覺得這關係十分微妙嗎？」
新太郎整個人呆住了。他思考了一會兒，覺得萬造說的也沒錯。在銀座的人群中隨便挑十五人拍他們的肩膀，當中有兩位是互相認識的機率實在不高。
「難道你認為兇手的目標是他們兩個？」
「可能是他們，也可能是鷹司家的人，我會這麽想不是完全沒道理的。」
「那麽其他的十三位受害者呢？他們和鷹司家可是一點關係也沒有啊。」
「先不管他們之間是否毫無關係，若兇手是鷹司先生或左吉先生的仇人，他可能怕直接殺了他們會讓自己遭到懷疑，便先找一些無關的人下手。」
「不會吧。」
「我也知道太牽強了，但絕非不可能。總之十五名受害者中有兩位是主仆，光這一點就很不尋常。」
「可是……」
「如果遇害的全是鷹司家的人，背後動機就昭然若揭。兇手怕事情演變成那樣，就先殺害一些無關緊要的人。如果對方真的如此殘忍狡詐，不就比那些妖魔鬼怪的化身更可怕了，不是嗎？」
「可是，鷹司先生不像會招人怨恨。」
「連左吉先生都遭到攻擊了，我想兇手與其說是憎恨鷹司先生，不是說是憎恨鷹司家吧。」
新太郎「嗯」地低語了一聲，轉身看著背後。在路的盡頭、衛生局試驗所的陰影下，可以看見他們剛剛離開的醫院屋簷。
「是不是該提醒鷹司先生，請他注意一下？」
「說得也是。」
一臉憂慮的萬造也停下腳步，轉過身去。
「但就算現在迴去醫院，他也可能已經迴家了吧。」
嗯……，新太郎點點頭。在此同時，他心裏也在盤算著明天是否該再次聯絡常。
三
在新太郎猶豫著到底該不該聯絡鷹司家時，一天就這樣過去了。他一下子覺得即使不太可能，還是該提醒人家一下，站起身準備派人去鷹司家；轉念一想又覺得是無謂的擔心。他就這樣一直拿不定主意，時間也分分秒秒地過去。
萬造看新太郎那麽煩惱，便建議他去探望左吉。
「去看看左吉先生的病情進展如何，順便謝謝他昨天接受我們采訪，再將我們的擔心告訴他，您覺得怎麽樣？」
聽到萬造這麽說，新太郎立刻鬆了口氣。
「對啊，這真是好方法。雖然可能是我們想太多了，但事情總有個萬一嘛，萬一真的出事了，那就太對不起他們了。隻是又不能為了這點小事麻煩人家抽空見麵，如果是跟左吉說，就不會顯得小題大作了。」
看新太郎極力為自己找藉口的模樣，萬造忍不住苦笑。
「想不到連平河兄也會有顧慮這麽多的時候啊。」
「你這麽說就太過份了，好像我很厚臉皮似的。」
「不是的。」萬造不禁失笑。「我不是這個意思。隻是平常老是將『人脈就是資產』這句話掛在嘴邊的平河兄，一遇到華族竟也多所顧慮了起來。」
新太郎不高興地臭著臉。「才不是那樣。我根本不在乎家世還是財產，隻是討厭被人當瘋子取笑。」
萬造又笑了。「就算被取笑又有什麽關係？」
「你就這樣繼續說風涼話好了。倒是……」
「您說。」
麵對著萬造的催促，新太郎忍不住笑了出來。「我今天去過伊澤屋了。」
「是嗎，我記得帝都日報也是在銀座。」
「嗯，因為很近，我就去看了一下。那裏的陽台還留著淺淺的腳印，我抓住店裏的人問了當天的情況……」
「結果如何？」
「你記得昨天左吉說過陽台上有東西吧？但是店裏的人都說不可能。」
萬造轉過身看著新太郎。
「那麽……」
「可能是有人趁店裏的人不注意時搬到陽台上去的。左吉說那東西約有一人高，那麽大的東西到底是怎麽搬上去的，連店裏的人也覺得不可思議。」
當時掌櫃憤慨地告訴新太郎，陽台是讓客人休息的地方，絕對不會放置雜物，因此至少可以確定那不是店裏的東西。那麽，到底是誰搬上去的呢？又是怎麽搬上去的？新太郎問過店員，可是既沒人看過那個東西，也沒人看到有人搬東西上去。
這樣嗎……，萬造喃喃自語著。
「店員也記得那個說書人，畢竟說書人會在做生意途中進到店裏是很稀奇的事。聽說他背著一個大木箱，上麵還刻著字，並沒有人記得詳細內容，但好像是什麽珍妙或珍奇等等的六、七個字。」
「是不是『珍妙珍奇怪聞』？」
「很可能，搞不好他就是你提過的那個奇怪說書人。而且……」新太郎故意停頓一下。「那個說書人好像也在巽堂出現過。」
「真的嗎？」
「沒錯。我來你這裏時先去了一趟巽堂。在火焰魔人第一個受害者旭町義助遇害那晚，店裏有幾個人看到說書人在店裏閑晃，當時他們還以為是哪個客人叫他來的。」
「這麽說來，」萬造壓低嗓子，「那個說書人跟火焰魔人關係密切羅。」
「我在想，他們會不會是共犯？」
「如果那兩人是共犯，背後恐怕就有更深沉的動機，至少火焰魔人不是在路上閑晃時臨時起意殺人。」
「沒錯，看來還是怨恨鷹司家的仇人所為吧？」
「像鷹司家這樣的華族，有一兩個仇人也不是什麽奇怪的事，說不定是上一代的熙通老爺結下的梁子呢。」
新太郎心想，這也不無可能。
「畢竟當時他那麽活躍，還富甲一方，應該樹敵很多吧。嗯，越想越有可能。」新太郎用力地點頭，伸手推開黑暗中的第二醫院大門。
新太郎去醫院探訪左吉時，常也在場。不知道他是來探病，還是帶人來探望左吉的，因為病房裏還有另一位女性。
「左吉先生好點了嗎？」
對於新太郎的問候，主仆兩人一起點頭致謝。
「謝謝您的關心。雖然還要一段時間才能痊愈，托您的福，再兩三天就能迴家休養了。您是特地來探病的嗎？」
新太郎趕緊搖手否認。
「不是的，我剛剛去找萬造，就順道……」
「對了，萬造先生住在瓦町，離這裏很近。」
萬造看到常對自己微笑，便輕輕地點頭迴禮。新太郎看萬造如此謙卑，忍不住笑了笑，接著轉過去對常說：「鷹司先生，您每天都來嗎？」
「不是的，今天剛好陪朋友到附近看戲。」
「啊，是去中村座（注）嗎？」說著，新太郎將視線轉向窗邊。那位女性坐在窗旁的椅子上，事不關己地看著外麵。常注意到新太郎的視線，也跟著看向那位女性，臉上浮現羞怯的笑容。
「她是有田菊枝小姐。」
新太郎吃驚得連眨了好幾下眼睛，看常的表情就知道她是常之前提過的意中人，但是坐在那裏的女性和常實在不搭配。
新太郎一直以為對方是位楚楚可憐的少女，但菊枝一點也不楚楚可憐，年紀也離少女時代很遠了。
「這位是之前跟你提過的平河先生。」
在常的介紹下，坐在窗邊的女性形式化地和新太郎打了個招唿。她拿開紅唇上的煙管，對新太郎笑了笑，順便用力地將煙灰抖入煙灰缸。
她應該有三十幾歲了，深紫色和服上繡著春意盎然的櫻花和雲霞，應該是夜櫻的景
注：中村座：江戶時代有三個代表性的歌舞伎劇場，中村座、下村座、森田厘。當中以「中村座」為三座之首，是江戶歌舞伎的象微。
色；豪華的刺繡外套下擺曳地，寬領襟上綴著紅櫻，將白皙的臉蛋襯托得更加嬌豔。雖然別具風情，看起來卻實在不像良家婦女。
「莫非那天和左吉先生一起到伊澤屋的就是……？」
新太郎開門見山地問道，常點點頭。
「是嗎……」說完這句話，新太郎沉默了好一會兒，但好奇心旺盛的他很快地又打起精神。
「有田小姐，請問您曾看到火焰魔人嗎？」
因為問題有些唐
突，菊枝微微揚起眉頭，隨即浮出嬌豔的微笑。
「沒有，當時我人在店裏。」
「這麽說來，您也不知道左吉先生墜樓了？」
「是的。當時外麵很吵，我還想不知道發生了什麽事。等到買完東西，走到陽台打算找左吉時，卻沒看到他；本來還以為他先迴家了，一問之下才知道他墜樓，那時真是嚇壞了。」
「那麽，您和店裏的人都不知道火焰魔人出現在陽台上羅？」
「當然了，從店裏又看不到陽台，其他客人和店裏的人做夢也想不到會發生這種事。」
「原來如此。」新太郎低語著，然後說。「那麽，有田小姐，您當時在店裏曾看過一個說書人嗎？」
「有啊。」沒想到菊枝立刻就點頭。「我和左吉分開後正在跟掌櫃聊天，忽然看見一個說書人穿過三樓，當時我覺得很奇怪，說書人怎麽會出現在這樣的店裏。」
「他穿過三樓是去哪裏呢？陽台嗎？」
「這個嘛……」菊枝冷冷地說，「當時店裏客人那麽多，我也隻不過瞥了一眼而已。平河先生，您去過伊澤屋嗎？」
「去過。」
「伊澤屋的三樓是鉤狀的，角落有個彎角，彎角前方有道樓梯，旁邊就是通往陽台的入口。我隻是看見那個說書人穿過店裏，朝那裏走去而已。」
她從頭到尾都是一副冷淡的口氣。
「是嗎……。不管怎麽說，左吉先生能保住性命就是不幸中之大幸了。」
菊枝聽新太郎這麽說，忍不住冷笑了一下。「那位代左吉而死的婦人應該不會這麽想吧。」
新太郎頓時縮了縮身子，菊枝的話明顯地充滿惡意。
「您認識那位被壓死的婦人嗎？」
「不認識。隻是走在路上竟有人從天而降把自己壓死，也實在是太不走運了。」
新太郎不知道該如何迴話，隻好看看四周的人；萬造眨著眼直盯著菊枝，常和左吉則是低下頭轉開視線。
「左吉先生也不是自己要墜樓的啊，搞不好丟掉性命的人就是他了。」
「是啊，所以我才說他真的很走運。」菊枝雖然笑著，話中卻處處帶剌。
新太郎十分憤慨。他不隻是不滿菊枝的說話方式，從第一眼他就不喜歡她了。
「您說得沒錯，左吉先生確實是運氣好，不過這種好運也不是時常有的。現在局勢這麽亂，您不覺得晚上還是少出門比較好嗎？」
「就是啊。」菊枝笑了出來，她對新太郎挑釁的語氣既沒感到不悅，也沒放在心上。「起先是常少爺被闇禦前襲擊，然後是左吉，接下來如果是我，事情就更圓滿了吧。」
「接下來不一定是你。」新太郎忍不住脫口而出。
菊枝「咦」了一聲，轉頭看著新太郎，常和左吉也是一臉訝異，新太郎知道自己不能再保持沉默。
「這完全隻是我的猜測……」
新太郎說出心裏的憂慮。闇禦前會不會一直在跟蹤常？火焰魔人會不會是誤將左吉當成常而下手殺害？
常驚訝地瞪大眼睛。
「您是說，他們的目標是我嗎？」他露出不知是微笑還是不安的表情。
反倒是菊枝放聲大笑。她看著氣得吹胡子瞪眼的新太郎，歪著紅唇冷笑。
「這倒有趣了。」
「我是認真的！也許是我太杞人憂天，可是……」
菊枝不客氣地打斷新太郎。
「是啊，所以我才說這件事倒有趣了。」她笑了笑，然後看著常。「您看吧，直少爺終於要露出狐狸尾巴了。」
常柔和的眉頭頓時緊蹙起來。「菊枝小姐，請不要說這種話。」
「唉呀，不然還會有誰。」
新太郎插嘴道：「對不起，請問直少爺是誰？」
常為難地看了新太郎一眼，然後低下頭。「是我哥哥。」
「什麽？！」新太郎不禁大喊一聲，一旁的萬造也屏住唿吸。「您有哥哥？！」
「是的，他和我同年，是同父異母的兄弟。」
「那麽，他是庶子了？」
「是的。」常點點頭，臉上表情顯得很複雜。「家父沒有嫡子。」
「那麽……」
「包含我在內，家父熙通共有六個孩子，其中四個是兒子，不過沒有一個是元配生的。初子夫人……」常慌忙改口。「母親沒有生下一兒半女。家父有三個偏房，其中一位生下了我，另一位則生下了直，第三位則生下了輔和熙。」
「原來如此。」
「我和直被初子夫人收養；輔和熙，他們的名字是信輔和信熙，則和兩位妹妹一起住在京都。」
「住在京都的本家嗎？」
「不是。」常搖搖頭。
「我也不曉得那裏算不算本家，家父後來搬到橫濱的別館，打算等麻布的房子蓋好後再正式遷居過去，這些手續都是初子夫人辦的，所以京都那邊應該算是別館吧。不過那裏並沒有住人，全交給管家打理，京都的家人另外在東山區買房子讓他們住。」
「照您這麽說，麻布的家才是本家了？」
「是的。去年去世的初子夫人將麻布的家留給我，雖然遺囑上說我是這個家的主人，但我是次男，鷹司家應該是哥哥的才對。」
「您剛剛說你們兩人同年？」
「是的，我和哥哥是同年同月同日生。」
「同年同月同日生？」
此時菊枝又插嘴了，聲音十分諷刺。
「隻不過是直少爺出生的消息先傳到上一代老爺的耳朵裏罷了。就算讓他撿了便宜變成哥哥，夫人還不是比較喜歡常少爺？所以才把所有的房子和土地都留給他。」
「菊枝小姐！」
「我說的都是實話啊。」菊枝對常說完，再看向新太郎。「戶籍上直少爺是長男，但初子夫人一點也不喜歡他，很快地就把他丟到新宿牛込那裏交給奶媽照顧，隻把常少爺留在身邊。她臨終前還留下遺言說，所有財產都要留給常少爺。」
說完，菊枝撇了撇她嬌豔的嘴角笑著。
「直少爺根本是一無所有，他現在住的那間別館也是常少爺的。他總是遊手好閑，進去學習院（注）沒多久又不讀了，現在也不知道在做什麽，隻是每個月叫人送大把生活費給他。這種人要當公爵家的繼承人，恐怕誰也不服吧。初子夫人甚至還說要廢掉直少爺的嫡子身分。」
「菊枝小姐，不要再說了！」
常的聲音顯得很慌亂，菊枝狠狠地瞪著他。
「所以我才一直要您小心，萬一您發生什麽事，最高興的人是誰您自己心裏有數。我也一直跟您說，連初子夫人過世是不是意外都還是未知數呢，不是嗎？」
菊枝這番話讓新太郎又生出許多疑問，但他耐住性子沒有插話，隻等著菊枝抖出更多秘密。此時正巧護士走進來，菊枝也隻好住嘴。
年輕的護士似乎察覺到氣氛尷尬，滿臉困惑地看著大家。
「時間已經很晚了，這麽吵對左吉先生身體不好，請讓病人休息吧。」
聽到護士這麽說，菊枝立刻站起來。
「常少爺，我們迴去吧。您會送我吧？」
「當然了。」
「那麽左吉，你自己多保重。」
注：學習院：一八七七年在東京創立的學校，負責教育皇族或華族的子弟。
菊枝的口氣依舊毫無感情，她向新太郎點個頭後就走出病房。常為難地看著大家，誠懇地低頭致歉。
「平河先生，今天真是讓您見笑了。真的很抱歉，改天再向您賠罪。」
「沒這迴事，您別放在心上。」
常低頭說了句「不好意思」後，便慌張地跑出去追菊枝。護士看常和菊枝走了，也跟著走出病房，留下默默無語的左吉、新太郎和萬造三人。
「那麽平河兄，」說話的人是萬造，「我們也該迴去了吧？」
「嗯，是啊。」
「左吉先生，原本是來探病的，結果反而吵到您，真不好意思。」
「謝謝你們來看我。」
左吉迴答的語氣十分冷淡，不像平常的他。但當新太郎和萬造低頭請他保重，並準備轉身離去時，左吉卻叫住他們，臉上表情十分複雜。
「萬造先生。」
「是。」
萬造迴過頭。好一會兒，左吉隻是沉默著，好像在煩惱到底該不該說出來，最後他還是開口了。
「萬造先生，您剛剛是不是問我為什麽去陽台？」
萬造點點頭，左吉也跟著點了點頭。
「其實，當時我跟菊枝小姐在陽台上談判。」
萬造和新太郎同時看向左吉。
「我要她跟常少爺分手，才故意到沒有照明的陽台去，最後談判破裂，她就迴到店裏去了，我留在陽台上思考下一步該怎麽做。」
「左吉先生！」
新太郎狼狽地喊了一聲，這些話太過隱私，實在不適合告訴他們。
「直少爺和常少爺都還沒正式繼承鷹司家，由於初子夫人過世前正著手準備直少爺的廢嫡手續（注），這件事後來在親族會議引起很大的糾紛，有人說戶籍上直少爺是長男，就應該由他來繼承爵位。」
「是嗎……」
「老實說，親族們那天就是為了此事再度聚會。雖然眾人的意見幾乎都是找人接辦初子夫人當初進行的手續，將繼承人改為常少爺，但那個菊枝的存在卻成了障礙。很多人都認為菊枝對少爺來說是個汙點，雖然我再三告誡少爺，但少爺卻說他不在乎；我也跟他說過，若爵位真的由直少爺繼承，鷹司家所有財產就都會變成直少爺的，像菊枝那種女人一定會離他而去，但少爺就是聽不進去。」
聽左吉這麽說，萬造隻能苦笑。
注：廢嫡於續：日本舊民法，廢止法定繼承人的繼承權。
「鷹司先生年紀尚輕，這些事他是不會聽別人意見的。」
「您說得沒錯。」
左吉深深地歎了一口氣。
「現在說這些也沒用了。將兩位留這麽久，真是不好意思。」
「別這麽說。」萬造趕緊搖頭，接著問道。「或許我這麽問可能有些冒昧，但那位菊枝小姐是什麽人？」
「如果你們想知道菊枝的事，就去柳橋找一位叫菊哉的女性吧。」
果然，新太郎在心裏想著，菊枝果然是風月場所的女人。
新太郎和萬造向左吉致意後準備離開病房，左吉又叫住他們。
「對了，請你們不要理會菊枝那些話，直少爺不是那樣的人。」
沒見到本人怎麽知道，新太郎心裏這麽想，但還是點頭表示同意。
「首先，直少爺是絕對不會弄錯我跟常少爺的。」
「可是當時陽台不是很暗嗎？」
「跟那個沒關係。那天親族們是帶著直少爺一起來的，因此少爺才無法出門，吩咐我去陪菊枝，所以直少爺知道陪在菊枝身邊的人是我。」
「這麽說來，他的確是不會把你和常少爺搞混了。」新太郎笑著說。
但是，新太郎心想，如果真是那樣，兇手就有可能是衝著左吉來的，雖然現在還不知道埋由為何。
兩人禮貌地告別後，萬造與新太郎在歸途中都不禁深深地歎了一口氣。
「真是個問題重重的家族啊。」
「的確。」萬造也喃喃自語著。「背後好像有很多錯綜複雜的內情。家大業大，實在很辛苦。」
「萬造，你的看法呢？」
「您是指哪件事？」
『當然是火焰魔人和闇禦前啊。你不覺得實在太巧了嗎？在家族紛爭不休之際，常少爺和左吉都遭到襲擊，其中必有蹊蹺。若左吉如我們昨晚所說，是兇手誤將他當成常少爺，那麽與其說兇手怨恨熙通爵爺，不如說比較可能……」
「與爵位紛爭有關嗎？」
「嗯，說不定是為了爭奪繼承權才下手犯案。」
新太郎沒有直接指名，萬造也沉默許久。
「可是，」萬造終於開口了，「直少爺不是一直都跟常少爺在一起嗎？」
「但他卻沒有來探病。左吉遇襲那天他如果跟常少爺一起，不是應該一起去探望左吉嗎？」
「不一定吧。」
「而且，說不定他跟常少爺說要迴家，人卻去了銀座。直少爺和常少爺兩人到底在一起多久是很重要的關鍵，不是嗎？」
萬造沉思了一會之後點點頭。
「的確，您說得沒錯。」
四
「萬造，晚上想不想去散個步？」
新太郎來到萬造家時已經過了黃昏，兩人到醫院探望左吉是三天前，現在左吉應該已經準備出院了吧。跟往常一樣，萬造正躺在那張從來不收的床上看書，一看見新太郎便露出苦笑。
「平河兄每次說要散步都另有目的，要散步到新宿的牛込，可有一段距離呢。」
聽到萬造這麽說，新太郎也不禁苦笑。
「有什麽關係嘛，反正天氣也變好了，如果嫌迴程太辛苦，我再請你搭車。」
萬造隻好一邊苦笑一邊從床上起身，他稍微整了整衣服下擺，拿起原本披在行李箱上的短外掛。
「我對上一代那位老夫人很有興趣，因此又去調查了一些事。」
在月光照耀下，兩人沿著神田川走著，新太郎先打開話匣子。鎮火神社（注一）的櫻花樹正含苞待放，枝頭呈現淡淡的白色。
「鷹司先生好像都叫她初子夫人，這樣的稱唿一點也不像在叫母親。」
「是啊。鷹司家是五攝家之一，也是近衛家之祖藤原氏的後裔。熙通爵爺的祖父，也就是常少爺的曾祖父鷹司輔熙在幕府末期擔任關白之職，是尊王攘夷派的朝臣，但是在八一八政變（注二）後被趕出朝廷，而後他的政治勢力就衰落了。」
「可是，我記得熙通爵爺一直到最後都沒有從政。」
「沒錯。熙通爵爺雖然是鷹司輔熙的孫子，但他的父親和他自己都是養子，沒有血緣上的關係。熙通爵爺出身同為攝關家的九條家，被鷹司家收養，據說他因為暗中協助堀田正睦（注三）的敕許工作（注四），因而激怒了祖父，十八歲時就離開那個家，隱居橫濱，
注一：鎮火神社：明治初年，東京府內火災頻傳，英照皇太後（明治天皇的母親）要明治天皇下令將宮城縣紅葉山的鎮火三神奉遷到東京府，建立了一座「鎮火神社」，後改名為「秋葉神社」，也是現今秋葉原名稱的由來。
注二：八一八政變：請參照79頁第一幕的注四。
注三：堀田正睦：江戶時代未期的政治家（1810~1864），下總佐倉十一萬石的藩主。他倡導西方學說，並引進西方醫學，采用西方兵製等等，是親西方的政治家。
注四：敕許工作：所謂敕許，是指「天皇的許可」。德川幕府自第三代將軍德川家光起厲行鎖國政策，後來歐洲各國以武力壓迫日本開港通商，被迫簽署各種不平等條約。幕府內部的開國派與攘夷派兩勢力開始對立分裂，更因此激起民憤。在德川幕府準備簽訂「日美通商條約一之時，主張開國的堀田正睦親赴京都請求天皇批準，但以失敗告終。
因而培養了他遠大的視野。後來他努力學習外語，是個活躍的翻譯人才
，但最後還是沒能當成官吏。他所主導的『柿香俱樂部』吸引了很多居留在日本的外國人及國內外貿易商，但他終生在野，一生都沒有從政。」說完，新太郎又喃喃地補充了一句。「那時我跟你都還沒出生呢。」
「江戶對我們來說，已經是很遙遠的時代了。」
萬造說完，望向右方長圍牆內的景物笑了笑，他們正好來到師範學校前麵。
「你懷念江戶嗎？萬造。」
「該怎麽說呢，我是明治出生的，對明治維新之前的事實在不了解。但說到買賣上的狀況，我隻覺得景氣變糟了，不但街頭藝人幾乎要絕跡，連行商、攤販的數量也大幅減少。」
新太郎嗯了一聲，點頭表示讚同。尤其街頭藝人近來衰落的現象更是明顯。街頭藝人通常在街上廣召人群，做點小生意買賣，但是那卻和政府整頓交通的政策有所衝突。原本街上人群、馬車及汽車往來就很頻繁，明治維新之前便已針對馬車、汽車製定了管理規則；明治（注一）五年更頒布車子隻能在道路左側通行的規定，強化對道路的管理。
而明治十一年頒布、十五年修正的「道路管理規則」，更決定了街頭藝人、攤販商的命運。這個管理規則禁止商人在街道上屯積商品，並且取締在街道上表演的街頭藝人，甚至還設立處罰條款。
另外，針對戲劇、舞蹈等大眾娛樂的管製也日益嚴格。明治十年頒布了「雜耍場管理規則」，十五年公告禁止在公園表演，二十四年頒布「表演場地管理規則」，對街頭藝人的管製越來越嚴苛。此外還引進了執照製度，將各團體組織起來設立管理處，接受警視廳巡查（注二）的監視，並禁止任意表演。之後街頭藝人便被趕出街頭、公園，逐漸失去了棲身之處。
「引進執照製度後，藝能表演活動雖然更加活絡，但總覺得毫無自由可言。」
「但是萬造，」新太郎低聲說著，「雖然這麽說對你過意不去，但我是讚成政府的政策的。道路管理規則實施後，路上變得幹淨整齊許多，大馬路經過整頓，就不會像以前一樣被魯莽的馬車擋在路中央動彈不得，馬車和汽車規矩地在路上行進，行動不便的老人也終於可以安心地在馬路上行走了。」
「確實如此。」
「那些善良的街頭藝人若因此消失，當然讓人落寞；但那些專做傷風敗俗或猥褻表演的低俗藝人若能因管製而消聲匿跡，也不失為是件好事啊。」
萬造沒有迴答。
「街頭賣藝的表演場地也一樣。有了管製之後，簡陋的臨時小屋不得不改成合格建築物，這樣很好，因為臨時小屋實在太危險了；執照製度也是很好的想法，如此一來像浮萍
注一：明治：明治元年為1868年。明治五年即為1873年，以此類推。
注二：巡察：明治時期的最低階的警察。
一陣風從河麵吹來，打斷新太郎的話。萬造一直盯著自己的腳步，好不容易吐出幾個字。
「也許……就如您所說的吧。」
「我的話讓你不高興嗎？」
「因為，就算那些表演猥褻沒品，我仍然喜歡啊。確實有許多街頭表演低俗不雅，甚至有的表演或商品是假的，有的攤販還會幹些騙人的勾當，但我認為這也是街頭表演的樂趣之一。」
「是嗎……」
「是的。」萬造像在撿拾掉落於夜路上的話語般低頭走著。「像街頭所展示的河童和美人魚便不是真的，但觀眾們仍然毫不在乎地聚集過來，應該說他們就是為了看這些假象而來的。路邊攤賣的那些老古董，就算老板言之鑿鑿地講述它的淵源來曆，但他的話可能是假的，也可能是真的。人們不就是喜歡這樣似真似假、曖昧不清的情況嗎？」
嗯……，新太郎點了點頭。
「或許是吧。」
「世事本來就真假難辨，也因此才有趣啊。如果硬要黑白分明，安全或許安全，但就趣味盡失了。如果強製規範假象，隻會議大家以假亂真，以假亂真和似真似假看來似乎很象，意義根本完全不同。」
「這麽說也對。」
「接受管製後，表演內容必須獲得許可才能表演。政府表麵上說要管製那些低俗的表演，背地裏卻是想藉此打壓那些鼓吹民運的『誌士劇』（注）或批判政府的戲。『為了管製低俗的表演內容』，聽起來似乎冠冕堂皇，探探底子就知道全是謊言。我不喜歡這種凡事都必須猜疑的狀況，謊言也好、真實也罷，我隻想不負責任地痛快享樂一番。」
說完，萬造自嘲似地笑了笑。
「抱歉，我離題太遠了。」
不會，新太郎低語著，像要甩開迷惑似地搖搖頭。
「剛剛我們聊到鷹司家吧。由於熙通爵爺是進步的開國派，與主張尊王攘夷的祖父當然處不來，當時朝廷的人幾乎都強烈主張攘夷政策，因此熙通爵爺在朝廷裏可算是異數。後來他迴到京都，往來橫濱和長州之間，最後到國外定居，但因為祖父與父親相繼過世，隻好迴來繼承家業定居京都。當朝廷遷都東京時，他搬到橫濱本家，後來又移居東京，就如常少爺先前告訴我們的那樣。」
「那麽，關於老夫人的事呢？」
「熙通爵爺的元配是初子，她是陰陽道安倍氏支派倉橋家的女兒，也就是現在的倉橋子爵家。
注：誌士劇：明治二十年左右，民運人士為了鼓吹民權思想而推動的戲劇。
「兩家的家世差異很大嘛。」
「沒錯，倉橋家是名家（注），以家格來算排名第五，根本無法與第一位的攝關家相提並論。」
倉橋家的祖先是安倍晴明，由安倍家再分土禦門家、倉橋家，他們全是書香門第，家族的人也都在朝廷任官。擔任公職會因家格影響升遷，攝關家可以晉升到攝政關白，但名家最多隻能升到大納言。
「這樁婚事是祖父輔熙安排的，為何會娶倉橋家的女兒，其中由來不甚清楚。這位初子夫人在去年過世，她迴到睽違已久的橫濱別館，之後搭小船出海，就一去不迴了。」
萬造訝異地問道：「她一個人嗎？」
「很奇怪吧。初子夫人在傍晚告訴家裏的女傭說她要去散步，就此行蹤不明。當天鷹司家經營的柿香俱樂部所屬碼頭不見一條小船，隔天早上它被發現在海上漂流，船上不見半個人影。再隔一天午後，一位乘船出遊的英國人發現初子夫人的屍體，最後以意外結案，但初子夫人為什麽會突然出海，沒有人知道原因。」
「初子夫人會劃船嗎？」
「嗯，聽說還是熙通爵爺教的，她也和外國客人一起駕駛過小帆船。」
「有人看見初子夫人出海嗎？」
「好像沒有。橫濱最近常起霧，清晨和傍晚時分霧氣更濃，船隻常發生意外，那天的情況也是如此。清晨和黃昏不但視線差，海上也渺無人跡，因此才會沒人發現夫人出海，但我覺得事情沒那麽簡單。」
「沒錯。」萬造若有所思地迴應著。
「熙通爵爺除了初子夫人之外，還納了三房小妾。」
明治十五年以前，納妾是合法的。雖然明治四年公布了戶籍法，但戶籍記錄是以戶長為首，妾就登記在元配下麵。明治十五年依據刑法取消了納妾製度，一夫一妻製正式成立，但這個製度主要是禁止妻子紅杏出牆，對丈夫卻沒有任何限製，因此納妾製度依舊存在。
三名小妾中，一位是毛利家後代長州藩士的女兒，名叫千代，她在明治九年六月十四曰生下庶子直熙，也就是直少爺；另一位是橫濱商家的女兒，名叫澤，同樣在明治九年六月十四日生下常少爺。兩位少爺出生後，馬上被帶到初子夫人身邊由奶媽扶養。澤夫人在常少爺六歲那年去世
，千代夫人好像仍在世，但鷹司本家遷到東京時，隻有她一人留在橫濱。」
「原來如此。」
「總之，澤夫人和千代夫人之間沒什麽交集。鷹司家給了千代夫人一棟在橫濱的小別館，澤夫人則一直都住在娘家，他們可能隻是政治婚姻。」
「一位是長州藩士的女兒，一位是橫濱商人的女兒……」
注：名家：為公卿的家格之一，文官出身，可以晉升到大納言。
「嗯。第三位是京都人，她與初子夫人有親戚關係，名叫小裏。雖說是親戚，但她出身不好又無依無靠，才到橫濱去投靠初子夫人。她在本家工作時被熙通爵爺看上，在明治十一年生下長女，之後便帶著孩子迴去京都，不過她後來又生下了三個兒子，可見熙通爵爺應該經常到京都去。小裏夫人的四個孩子一直跟她住在京都，好像也都入了戶籍。」
「看來熙通爵爺似乎跟這位夫人感情最好。」
「似乎是如此。初子夫人沒有生下一男半女，因此長男是直少爺，次男是常少爺。由爵位繼承人尚未決定的情況看來，鷹司家確實在為直少爺的廢嫡手續爭執，不過相關文件已經呈報給華族部了。」
「廢嫡的理由是什麽？」
「嗯。根據初子夫人的說法，直少爺經常批判政府，並輕視華族身份，不適合成為『皇室藩屏』（注一）。」
「果真如此嗎？」
「華族子弟有進學習院就讀的義務，但直少爺入學後便因拒絕到校被處份好幾次，最俊被退學。政府的華族部曾勸他至少要進軍隊服個役，但直少爺非但置之不理，還跟鼓吹民權的人士走得很近，聽說他經常出入中江兆民（注二）的住所，也跟自由黨（注三）的殘黨誌士來往。我有個當記者的朋友說，他今年二月還在末廣鐵腸（注四）的葬禮上看到直少爺，我想不會錯。」
嗯……，萬造低吟著。
「初子夫人非常溺愛常少爺，熙通爵爺去世時常少爺尚年幼，夫人便遲遲不決定繼承人，並擱置繼承手續，這段期間就帶著年幼的常少爺出席社交場合，公開介紹他是爵位繼承人，讓管家和傭人們視他為下任主人。而直少爺呢，在熙通爵爺死後馬上就被送到牛込，初子夫人對他幾乎是毫不關心、視若無睹，可見得她真的很厭惡他。」
「直少爺和常少爺都是明治九年出生吧。熙通爵爺何時去世的？」
「明治十九年，也就是華族令頒布的那年年底。」
「那麽，直少爺當時快十一歲。初子夫人為什麽那麽討厭他呢？才十一歲的孩子，不可能會出現反政府或輕視華族的言行的。」
「是啊，或許是初子夫人和直少爺的生母千代夫人有什麽恩怨吧。」
「大家都把直少爺說成華族的不良份子，但他一出生就和生母分開，被帶到初子夫人
注一：皇室藩屏：從明治到昭和（大戰結束）的時代，華族被稱為「皇室藩屏」，在日本社會形成一種特殊的特權階級。
注二：中江兆民：思想家（1847-1901），生於日本高知縣，本名篤介，於法國留學歸日後開了法國學塾，與西園寺公望等人共同創辦《東洋自由報》，批判明治政府並鼓吹民主民權思想。
注三：自由黨：於明治十四年（1881）成立，是日本第一個全國性政黨，亦是自由民權運動的中心，後因日本政府打壓而分裂，並於明治十七年解散。
注四：末廣鐵腸：政治家、新聞記者和小說家（1849-1896），伊予人，本名重恭，除了從事政治活動之外，還發表了《二十三年未來記》、《雪申梅》及《花間鶯》等政治小說。
身邊；這個初子夫人又在他十一歲時把他趕了出去，就算他個性變得叛逆也不奇怪吧。
「沒錯，而且感覺真不好。」
「像要故意引起爵位紛爭似的。」
新太郎看向萬造。
「你也這麽認為嗎？」
「是的，平河兄也這麽想嗎？」
「我覺得直少爺心中一定充滿糾葛，弟弟從小受盡寵愛，還奪走爵位與所有財產。他應該很恨初子夫人吧？他若不想被廢掉嫡長子身份，除非初子夫人在那之前死掉。」
「嗯。」
「後來夫人真的死了，這次換親族們想把他拉下來。如果沒有常少爺，他就不會遇到這些事了。」
「嗯，初子夫人的死很可疑，常少爺又被闇禦前襲擊。」
新太郎點頭。
「這樣看來，目前發生的事似乎都對直少爺有利。」
「確實如此。」
兩人相互頜首後，才發現他們已經越過炮兵工廠走到船河原橋（注一）。當他們走到神樂阪（注二）時，新太郎突然停下腳步。從神樂阪往北望向矢來町，可以看到一棟優雅寧靜的房子，大門沒有門牌，但對照之前調查到的地圖，那裏應該是他們要找的地方。
萬造歎了一口氣。「我想不是吧。和麻布的華宅比較起來，這裏實在是……」
「是啊。」
從房子的規模來看，這裏恐怕連別館都稱不上，很難想像會是熙通爵爺或初子夫人所買的房子。盡管建築物和周遭的房子相比確實梢大，整體看來也還像樣，但再怎麽說也不像下任公爵會住的地方。
新太郎也輕歎一聲，叫住一位正好路過的老婆婆。「對不起，請問這附近有沒有鷹司家的宅邸呢？」
老婆婆一瞼訝異。「那種大戶人家不會住在這兒吧？」
新太郎趕緊向滿瞼狐疑的老婆婆低頭致謝，然後在附近繞來繞去，看到路人就攔住他們詢問鷹司家的宅邸，卻沒有半個人知道。
「難道他們是過著隱姓埋名的生活嗎？」
當萬造歎著氣這麽說時，背後突然傳來人聲。
「沒有這迴事。」
新太郎和萬造都嚇了一跳，他們趕緊迴過頭，看見一個書生模樣的年輕男子站在身
注一：船河原橋：橫跨神田川，連接丈京區和新宿區，過橋往南走就會到達神樂阪。
注二：神樂阪：位在東京都新宿區，在江戶時代那裏幾乎都是階梯，牛込即位在神樂阪的東方。
「誰叫你們問什麽鷹司，如果是問中畑家就無人不知了。你們兩位是？」
「我是、那個，」新太郎努力隱藏自己的慌張，但好像沒什麽用，「帝都日報的記者，叫做平河。」
喔……？年輕男子自語著。
「原來是娛樂新聞的記者啊。」男子淡淡地說道，再仔細打量了一下新太郎。「您有何貴事呢？」
「不好意思，請問你是？」
「我叫中畑直，有時也叫鷹司直熙。」
新太郎瞪大眼睛。
雖說是同父異母的兄弟，但直和常的外表實在毫無相似之處。不過直長得也不像父親熙通，熙通瘦削矮小，直卻有著軍人般的體魄，長相陰沉憂鬱。
直冷淡地說完後，便起步越過新太郎和萬造，快步往前走去。新太郎與萬造麵麵相覷，不如如何是好，直停下腳步迴過頭。
「怎麽？不跟過來嗎？你們不是有事找我嗎？」
五
兩人跟在直身後穿過四腳門（注一），此時萬造小聲地問新太郎。
「平河兄有事找他嗎？」
「沒有。」
新太郎原本隻想看看直住的地方，再跟附近的人打聽一下他的生活狀況，萬萬沒想到會碰到本人。
「現在怎麽辦？」
萬造一臉困惑，新太郎苦笑著。
「隻好實話實說了。」
大門到玄關前是一個鋪著飛石（注二）的小庭園，大約五塊飛
石的距離前有個下車處，裏麵的板門是開著的。
直少爺走上去，並迴過頭問道：「對了，還沒請教你同伴的大名。」
注一：四腳門：日式建築的獨特設計，由四根粗圓木柱前後加上小木柱的大門，厚重高大，上麵還加上切妻式屋頂（日本最常見的三角形屋頂）。
注二：飛石：日式庭園地上鋪的平滑踏腳石。
萬造苦笑地低頭致意。
「我是住在瓦町的萬造。」
「瓦町。是在淺草嗎？」
看到萬造點頭，直便像失去興趣般地走進家中。屋子內部看起來比外表寬敞，家中布置也有高級武士家之風，在脫鞋處有塊屏風，上麵的山水畫頗有來頭，盡管稱不上豪華，也絕不會貧窮寒酸。
穿過四張榻榻米大的玄關左邊就是一道長廊，他們在長廊上遇到一個上了年紀的女傭，直對她說聲「沒事」，又繼續往裏麵走。他走到盡頭拉開右邊的拉門，突然皺起眉頭。
「你在啊？」
房間內傳來年輕少女開朗嬌嫩的聲音。
「您也不用那麽明顯地露出厭惡的表情吧。」
裏麵是兩間相連的房間，有著寬敞的廊沿，那名少女就坐在書院（注一）的窗前望著夜色下的庭園。她年約十六、七歲，身穿嫩黃色的亮麗振袖（注二）。
看到新太郎他們遲遲不動，直麵無表情地以下巴示意。
「你們站在那裏幹嘛？不進去嗎？」
直說完後就走到書院前坐下，兇巴巴地對少女揮了揮手。
「你沒看到有客人嗎？」
他表明要少女離開，但少女卻完全不理會。
「我知道。」少女笑了笑，然後麵向新太郎並攏雙手行禮。「歡迎兩位。」
新太郎不知該如何是好，隻能向少女低頭迴禮，少女開朗地對他們笑著。
「我叫九條鞠乃，是直少爺的未婚妻。」說完，她臉上浮現惡作劇的笑容。「雖然直少爺還沒點頭，不過如果他向我求婚，我一定會答應的。」
新太郎啞口無言，直則是眉頭緊蹙，鞠乃發出清脆的笑聲。
「您說九條，是熙通爵爺的老家……」
「是的，我們是熙通爵爺九條老家的遠親，但隻是空有其名而已。現在是四民平等的時代，空有其名的九條想嫁入鷹司家應該不成問題，就算有任何阻礙，隻要直少爺點頭，我再去求本家收我做養女就行了。」
「是這樣嗎？」
少女興味盎然地盯著不知所措的新太郎，繼續開朗地說著：「其實，我隻是寄居在此，以便進女子學校就讀罷了。」
「是華族女子學校嗎？」
注一：書院：日式建築房間內有一個附屬的裝飾空間叫「床之間」（tokonoma），「書院」就是床之間朝庭院側所附設的棚架空間，裝有紙門。
注二：振袖：未婚少女所穿的長袖和服，顏色通常鮮豔豪華。
學習院是專為華族子弟創設的學校，同時也成立了女子分校，女子分校在明治十八年（1886）獨立後就改名為「華族女子學校」。
「是的。家父說女孩子也需要教育，但那隻是他的藉口罷了，他是希望我能嫁入鷹司家，否則就算是遠親，也不可能讓女兒一個人大老遠跑到東京，寄住在尚未娶妻的男性家中吧。」
新太郎苦笑著，他明白鞠乃父親的用心。由鞠乃的話來看，她家應該是個有名無實的華族，沒有受封任何爵位，對方以女兒就讀女校為由，把她送到東京投靠遠親，打的主意就是希望女兒能被鷹司家看上。
「對了，兩位是？」一鞠乃微斜著頭問道。
「我是帝都日報的平河，」新太郎說完後看向萬造，「他叫萬造。」
「好稀罕的客人哪。請問兩位有什麽事呢？」
直一臉厭煩地說：「不關你的事，你快迴別室去。」
「唉呀，跟直少爺有關的事，不也就跟我有關嗎？」
「你夠了吧。」
盡管直的語氣已帶著不悅，鞠乃仍然不在意，依舊天真無邪地對新太郎笑著。
「真的不能告訴我嗎？你們該不會是來采訪直少爺的吧？」她想了一會兒，又轉過頭去看著直。「直少爺，您是不是終於幹了什麽壞事啦？」
直的臉色立刻沉下來，新太郎隻能強忍著不笑出聲。
新太郎簡單地說明著：「沒有采訪那麽正式，隻是我在調查最近鬧得不可開交的火焰魔人和闇禦前……」
接著在調查過程中遇到常，交談之後聽到直的事情產生興趣，便想尋訪一下附近的人以了解直的為人，沒想到竟然碰到本人……
「接著就被帶進人家家裏了，說真的，我現在正窘得不知所措呢。」
新太郎將心裏的話說出來後，鞠乃笑了。
「平河先生真是坦率啊。」
「我當然也會說謊，隻是事情太突然了，我連藉口都來不及準備。」
鞠乃再次揚聲笑了，她微傾著差麗的臉龐，黑白分明的眼睛散發溫柔神采，直率地看著新太郎。
「也就是說，平河先生懷疑火焰魔人或闇禦前跟鷹司家的爵位紛爭有關羅？」
「不，沒這迴事。」新太郎慌張地否定，鞠乃再次出聲笑了。
「您瞞不了我的，平河先生不是才說自己沒準備藉口嗎？此外也沒其他原因了。誰叫直少爺既沒被火焰魔人襲擊，也沒遇到闇禦前呢。平河先生專誠跑這一趟的理由就是在此，不是嗎？」
新太郎看向一臉苦澀的直，然後歎了一口氣。
「您說得沒錯。」
鞠乃輕輕一笑，將身子稍微往前挪了一下。
「平河先生會這麽想，是常少爺的意見？還是菊枝小姐的？」
新太郎倏地看向鞠乃，鞠乃若有所悟地點點頭。
「嗯，是菊枝小姐吧，我就知道。」
「您認識菊枝小姐嗎？」
「當然認識了，因為家父原本是想讓我住在常少爺那裏的。我最初是寄住在麻布本家，但見過菊枝小姐後，就知道住在那兒是自討沒趣，隻好來打擾直少爺了。」
「自討沒趣？」
「有菊枝小姐在那兒死命地盯著，家父的期望也隻有落空的份。常少爺雖然俊美得跟戲子一樣，卻有些不太可靠，每天隻忙著討菊枝小姐的歡心；我又不想跟菊枝小姐爭寵，本來打算迴家，後來聽說鷹司家的長子其實是直少爺……」
「所以就搬到這兒來了？」
新太郎這番話有些在取笑鞠乃，但鞠乃卻幹脆地承認了。
「是啊。既然家父的心願是與鷹司家的繼承人結親，當初要我住常少爺那裏根本就是錯誤的決定，所以我改變主意搬到這裏。」鞠乃說完笑著看向直。「見過直少爺後，我更慶幸常少爺不是長子，雖說我不能違背家父的意願，但再怎麽說我也有自己的喜好。」
聽到鞠乃這番露骨的告白，新太郎從苦笑轉為失笑，直仍然是一臉苦澀地沉默著。
鞠乃又天真無邪似地歪著頭說：「不過，菊枝小姐隻是幾句話撥弄一下，你們就特地跑來這裏，也實在太辛苦了吧？」
新太郎支吾地迴應著，鞠乃看向他的眼神突然變得嚴厲。
「是啊，什麽火焰魔人、闇禦前的，簡直荒唐極了。常少爺遇襲，左吉也受傷，難怪平河先生會產生懷疑，但這些事都跟直少爺無關。直少爺和常少爺平常根本沒有往來，遇襲的既是常少爺家裏的人，首先該懷疑的不應是常少爺身邊的人嗎？」
「可是……」
鞠乃忽然笑了出來。
「像是菊枝小姐。」