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二月的最後一天。二十八日星期一，一早就是舒服遼闊的藍天。柔和的陽光讓人感受到春天的預兆，幾乎不穿外套也無所謂，是如此風和日麗的天氣。
以往縮著身子上學的水高學生，今天也稍微挺直了背脊。學校飄蕩著某種清新舒爽的空氣。
但是，空太的內心卻一點也沒放晴，從昨晚開始就覆蓋著厚厚的雲層。眼睛下方帶著深深的黑眼圈，睡眠不足完全寫在臉上。
即使好不容易撐過上午的課，下午卻不斷受到睡魔的猛烈攻擊。
幹脆就睡吧。
雖然不知道這麽想過多少次了，但不可思議的，就算閉上眼睛、趴在桌上也睡不著。平常都能拿來當作搖籃曲的老師的聲音，現在也完全不管用。就連破壞力超群的白山小春的現代國文課，也違反了空太的意識，完全撐過去了。
身體覺得不太對勁，就像感冒的前兆，恍恍惚惚覺得沉重，微微帶點熱度的感覺揮之不去。
雖說如此，就算用體溫計量，實際上也沒發燒。
真要說生病的話，那應該是心理的部分吧。
在痛苦中掙紮的心靈侵蝕著肉體。
昨晚，終於失去意識的時候已經過了五點。六點前就被美咲叫醒，與其說有睡了，倒不如說隻像是一段較長時間的眯眼而已。
腦袋莫名清晰。即使想睡覺，卻沒辦法停下思考。腦中充滿了有關七海的事。
結果，第六堂課結束為止，空太完全沒辦法睡。
就這樣來到放學前的班會時間。
值日生七海喊著「起立」的口令。接著喊出「敬禮」，同班同學其中一人滿不在乎地說著：「好，再見啦~~」
因為要掃地，大家把桌子全部往後方撤。
空太憋住今天不知道第幾個嗬欠，眼中滲滿了眼淚。
「真是的，神田同學，你振作一點吧。」
坐在隔壁的七海，明顯地鼓脹臉頰。
「聯署也是為了真白吧。」
「啊，是啊……」
相對於吞吞吐吐的空太，七海的表情很開朗，眼神閃閃發亮。今早也觀察了一下，不過七海的臉頰並沒有淚水的痕跡。這兩年來，就連玩樂的時間也豁出去了，目標是前往聲優的道路。因為沒通過甄選，這條道路也被阻斷，而七海卻沒有哭泣。
不僅如此，她還有鞭策空太的餘力。這麽一來，立場完全顛倒了。
「我去拜托要開始社團活動的網球社聯署囉。」
七海以跳躍般的腳步走出教室。，
那樣自然的態度，在空太眼裏看來卻太明顯了。這也難怪，因為七海在硬撐。但現在想說什麽都太遲了。要說什麽的話，昨天早就該說了。七海隻能在昨天哭泣。
「真是難以理解。」
後麵傳來這樣的聲音。是正把筆電收進書包的龍之介。
「難以理解什麽啊？」
其實不用問也知道。
「神田跟綁馬尾的，明明都知道道路前方是一片黑暗，為什麽還偏偏要選擇那條路？」
「那是因為……」
空太仿佛想爭取思考的時間，自然地如此說出口。隻是，根本不需要思考的時間，答案就在眼前，早就已經歸納出答案了。
「因為根本就不需要什麽道理。」
空太若無其事地吐露出心中突然浮現的話語。沒錯，不需要什麽道理，有的隻是感情。所以無關得失，選擇了稱不上聰明的選項，隻是單純強烈地想這麽做。
「最不會白費力氣的選項，不見得就是最想要的選項。」
「到時候受重傷的可是自己喔。」
「就算這樣也無所謂。」
自己也有自覺正在做蠢事。即使如此，有時還是沒辦法變聰明。
現在即使與完全持相反意見的龍之介對話，也不可思議地能平心靜氣了。大概是因為幾乎沒睡，所以精神正處於奇怪的狀態。以現在來看反而正好。如果是現在，也能冷靜與龍之介談了。
「果然還是難以理解。」
「我說啊，赤阪。」
龍之介以視線表示「什麽事」。
「你真的覺得沒有櫻花莊也無所謂嗎？」
沒有雜質的直接提問。
一瞬間，龍之介的眉毛抽動了一下。
「我之前應該已經說過了，這不是有沒有所謂的問題。」
「我正在問你的，就是這個問題。」
「……」
「我問的不是基於理論，而是你自己覺得如何。」
「我沒有興趣。」
從空太身上別開視線的龍之介如此說道，準備迴家。
空太不放棄，對他的背影出聲叫喚。
「我覺得能說得這麽幹脆的赤阪實在很厲害。」
龍之介停下腳步，卻沒有迴頭。
「能用理論去思考事情，並且照著采取行動真的很厲害。我覺得很羨慕。因為不管下定什麽樣的決心，都需要精力。」
「……」
「不過正因如此，所以我會覺得赤阪不可能沒有任何感覺，不可能沒有任何想法。」
即使完全不會顯現在臉上，但像真白也會考慮許多事。思考、煩惱，並且感到痛苦。世界上絕對沒有不是這樣的人類。
「……」
龍之介什麽也沒說，隻是站著。
「我一直想撇開道理什麽的不談，與赤阪聊聊感性的對話……應該說現在也想這麽做。櫻花莊的事是如此，還有其他所有事也是。」
「……」
「前陣子，因為我講得不夠清楚，所以可能沒能好好讓你了解。」
「……」
「如果你也是同樣的心情，還是希望你也一起參加聯署活動。之前你曾經說過吧？『剩下的時間很短暫，所以用來創造迴憶還比較有建設性』。我認為這就是迴憶，即使這個聯署活動會成為櫻花莊最後的迴憶也無所謂。在這其中，有我、椎名、青山、仁學長與美咲學姐……如果也有赤阪，如果能跟櫻花莊的大家在一起，這樣也無所謂。」
「這還真是自私任性的說法啊。別把我拖下水。」
「我沒打算強迫你。所以……所以說啊……」
這時，空太深唿吸了一下。接著，緩緩說出直率真誠的話語。
「我們正等著赤阪，因為你也是櫻花莊重要的夥伴。」
「那才真是在浪費時間。」
龍之介迴答完，便踩著與平時相同的腳步走出教室。空太並不想追上他，也沒打算叫住他。
剛剛所說的就是一切了。
一直想說的話，剛剛都傳達給他了.
所以，相信他並繼續等下去。
因為相信他。
2
空太與龍之介聊完，為了避開還留在教室的同學令人不自在的視線，匆匆忙忙地走出教室。
先去接真白吧。
從開始聯署以來，幾乎每天班會時間一結束，真白就會自己出現在空太的教室說著：
「空太，要去收集了。」
並且展現出十足的幹勁。但今天卻還沒出現。
空太想著大概是放學前的班會時間耽擱到了，並定向美術科教室。途中突然就和剛上樓梯的千尋碰個正著。
「喔！」
忍不住發出聲音。
「你在害怕什麽啊？」
微眯著眼的千尋完全就是一幅受不了的樣子。
真希望她能多少睜隻眼閉隻眼。因為發生太多事，心裏還沒整理好，再加上被告知櫻花莊即將被拆除以來，與千尋之間就飄蕩著微妙的氣氛，沒有好好談過話。
所以精神上會因為突然碰到而變得紊亂，這也無可奈何。
話雖如此，千尋倒是完全跟平常一樣泰然自若。
「你來得正好。來，這個拿好。」
甚至還這麽說著，把手上的大畫架硬塞給空太。
「這是什麽啊？」
「畫架。你不知道嗎？」
千尋露出打從心底把空太當笨蛋的眼神。這不是老師麵對學生時該有的表情。
「我要問的是為什麽要叫我拿啊！」
「因為很重啊。你有沒有問題啊？」
「會不由分說就叫學生拿的老師，才有問題吧！」
「那麽，就拜托你送到美術教室去了。」
完全沒在聽空太的抱怨。
「你自己拿去啦！」
「才不要呢。好麻煩。」
「麻煩我就沒關係嗎！」
「你的個性也很麻煩呢。真該教得更順從一點的。」
「你馬上給我辭掉老師的工作！」
「啊~~你好吵啊。別那麽小鼻子小眼睛的。你不是也要去美術教室嗎？順便嘛，順便。」
「我要去的地方是美術科的教室。」
空太得意洋洋地如此果斷宣言。
「現在真白是在美術教室喔。」
不過，千
尋還擊了一記必殺絕技。
「那麽，你要去哪裏呢？你有事要去真白不在的美術科教室嗎？說啊，到底是怎麽迴事？」
「……我要去美術教室。」
「好啦，走吧。」
千尋立刻邁開腳步。
「你不跟上來的話，我就要丟下你不管了喔。」
「總覺得無法釋懷啦！」
空太無可奈何，隻好扛著畫架追上千尋的背影。爬上樓梯前往三樓。途中彼此都沒開口說話，有時會迴到擦身而過的學生向千尋打招唿道再見。
千尋便會以受到學生喜愛又能幹的老師形象，給予爽朗的迴應：
「好，再見。」
「根本就是詐欺。」
「你剛剛有說什麽嗎？」
「請你偶爾也對我溫柔一點吧。」
千尋露骨地露出厭惡的表情。
「你真的很惡心呢。」
「你怎麽可以對學生說這種話！」
「就因為是對學生才這樣說吧？要是對附近的路人這麽說，對方會生氣啊。」
「我也已經生氣了！」
「我說啊，神田~~你吵吵鬧鬧的，不覺得很引人側目嗎？饒了我吧。」
「想求饒的明明就是我……」
真是沒道理到了極點。空太忍不住打了個嗬欠。
兩人來到連接本棟與別棟的走廊時，學生人數突然減少了，幾乎聽不到說話聲，突然變得安靜下來。主要是音樂科與美術科的學生實習才會使用別棟，所以一般學生不太會來到這裏。
兩人在走廊上前進的途中，千尋說道：
「真抱歉啊。」
「如果你真的這麽覺得，至少也請幫忙一下吧。」
這個畫架由一個人拿實在很重。
「我不是指讓你拿東西這件事。」
千尋一邊走著一邊眺望窗外。感覺不像是在看什麽，隻是把視線朝向那邊而已。
她的側臉看來有些疲累。此時，空太才好像明白了千尋所說的「真抱歉啊」是指什麽。
「老師在理事會上有為我們反對過拆除櫻花莊的事吧？」
要是沒有人反對，決議應該不會出現在二月下旬這種不自然的時間。
「不過，既然沒辦法說服理事會，也就沒什麽意義了。」
千尋自嘲地笑了。那是不常看到的成熟表情。
「不過，謝謝老師。」
「……理事會也是，他們並沒有惡意。」
千尋的目光望向運動場上準備進行社團活動的棒球社。他們放置著一壘到三壘的壘包，接著畫出菱形的白線。從校舍往外看，看得出畫得有些歪斜。
「並不是討厭你們。」
「您是指理事會嗎？」
「沒錯，他們隻是不知道，不知道你們的價值觀而已。」
「喔。」
「所以，他們隻相信自己的價值觀。認為擁有被世界認同的繪畫才能的真白不應該畫漫畫，而是應該生存在繪畫的世界，並且深信這才是真白的人生最好的選項。理事會也是以理事會的方式認真思考過。」
「……」
「他們真的在為真白擔心，認真地為真白的未來著想。」
空太以前確實也有過同樣的想法。為什麽明明擁有世界認同的畫家才能，真白卻要以漫畫家做為目標，從零開始呢……擁有充分的才能，為什麽不以畫家身分繼續向前邁進就好了呢……
「可是……」
對真白而言，無關乎別人的價值觀。不管理事會如何操錯心，不管空太怎麽想，她還是忠於自己，在自己想走的道路上向前邁進。
畫出有趣的漫畫——這對現在的真白而言，可以說是唯一的目標，全心全意為這件事獻上一切。即使一邊進行聯署活動，這一點也沒有改變，總是認真地麵對漫畫原稿，每天都畫到很晚。
也多虧如此，她的作品將登上三月份發行的連載刊物封麵及扉頁彩頁。
「像是把你們界定為問題學生而集中在櫻花莊的價值觀也是。因為與大多數人不一樣，就在異於常人的人身上貼上標簽，並因此感到安心。」
「雖然我並不否認我們是問題學生。」
事實上，空太因為養了七隻貓，總不可能在一般宿舍與其他學生一起生活。曾經是無視門禁的外宿帝王仁也是如此，而外星人美咲甚至在櫻花莊裏都算是異類。龍之介的房間裏設置了大型服務器，根本不像高中生的房間。異於常人這點，雖然多少有些差異，不過空太也不得不承認。
「嗯，當然給別人添麻煩這一點是不值得讚許的。不過就我看來，異於常人的你們還比較像高中生。配合周遭、察言觀色……光是努力不要太顯眼，也隻會感到唿吸困難吧？」
「老師……」
空太從來不知道千尋是這樣看待自己跟其他人的。
然而，要不是這樣，大概也沒辦法勝任櫻花莊的監督老師。千尋之所以會采取放任主義，大概就是表示任由大家發揮吧。雖然空太想問這件事，不過還是沒開口，因為要是問了，千尋一定會迴答隻是嫌麻煩而已。
「話題扯遠了。剛剛說到哪裏了？」
「請你自己好好記得吧。現在不是沒喝酒嗎？」
「什麽啊？難道說神田你就記得？」
「講到理事會沒有惡意。」
「啊，對了。沒想到你會記得，莫非你其實很認真？」
「因為是老師在講話，當然會很認真聽啊！」
千尋無視空太的抗議，自顧自地繼續說下去。
「我想三鷹應該已經發現了。關於我剛剛所說的理事會的想法。」
「仁學長嗎？」
「與價值觀不同的人對話是沒有用的。反正不會有結論，所以才會采取跟你們不相襯的聯署活動這種正麵攻擊吧？」
「不，我倒是沒聽仁學長說過什麽……」
那一天……舉行櫻花莊會議的時候，長時間陷入沉思的仁的臉孔，浮現在空太腦海中。那時就是在想這件事嗎？
空太不禁發出歎息。
「唉。」
「我說你啊，一邊看著別人的臉一邊歎氣，實在是很沒禮貌耶。」
整理目前為止的對話，總覺得千尋說的話才壓倒性地沒禮貌。空太咽下想抱怨的牢騷，要是又說些沒必要的話，話題又會扯遠了。
「我在一年後有辦法變得像仁學長那樣嗎？」
明明隻差一個年級，仁無論是想法或行為舉止都很成熟。
「交六個女朋友這麽機靈的事，你是絕對學不來的。」
「我根本就不想學這一點~」
「反正你大概連一個也交不到吧？」
「可不可以請您不要故意講出早就知道的事！」
「那麽，你要把那個放在美術教室喔。」
千尋突然改變話題，準備離開。
「給我等一下，老師！」
「幹嘛啊？學生。」
正打算折返的千尋，嫌麻煩似的迴過頭來。
「現在可是學生還在商量煩惱的時候耶！」
「那種事就自己解決吧。」
「太過分了！」
「那麽，你是你，三鷹是三鷹，這樣可以了嗎？」
千尋的口氣聽來滿不在乎。
「明明是鼓勵的話，為什麽會因為說法不同就變得這麽讓人難過啊！」
「好、好，這麽想要我幫忙，就隻送你這句話。」
「這次真的拜托您了喔？」
千尋違背了空太真摯的願望，邊打嗬欠邊發出聲音。
「如果你能仔細觀察三鷹好的一麵，並且定出一年後想變成那樣的目標，我想你應該就沒問題了。光是知道這一點，現在就可以給你滿分了。」
聽到出乎意料認真的話，空太有些驚慌失措。
「謝、謝謝老師。」
「你應該表達更多的感謝。」
「就憑您這一句話，感謝的心情都快煙消雲散了。」
「啊，對了。」這時，千尋像是想起什麽似的說道。
「神田，剛好想起來有事要找你。」
「可不可以請您不要一直擅自轉換話題？」
好不容易才緊抓住千尋不放，不過千尋也不是這樣就會輕易迴到原來話題的人。千尋嘴裏冒出令人意外的名字，使空太沒辦法繼續商量煩惱。
「告訴我藤澤和希的電話。」
「咦？」
「快點，手機拿出來。」
「啊，好的……」
空太先把畫架靠在走廊牆上，拿出手機。
「號碼。」
千尋隨即指示空太念出來。空太念出和希的電話號碼，千尋便照著空太所說的，按著自己的手機按鍵。接著，輸入最後的數字後，迅速撥出電話。
壓在耳朵上的手機埋進頭發裏消失蹤影。
響起鈴聲後，千尋輕輕深唿吸了一下。
似乎是在
第三次鈴聲時接通了。
「啊，是我啦……那個……好久不見了。」
千尋發出比平常溫柔可愛的聲音。
「啊？誰是詐騙集團啊！」
空太才正這麽想，千尋立刻又恢複成平常的樣子。
「你好歹也記住自己以前曾告白過的女人的聲音吧。」
很遺憾，空太聽不到和希的迴答。
「是沒什麽事啦，不過，今天為了我把時間空出來吧。」
空太與對著手機講話的千尋目光對上，千尋做出像是驅趕野狗的手勢，似乎是要空太先走的意思。這時還是乖乖聽話好了——正當空太這麽想的時候，聽到了旁若無人的對話。
「啊？神田的企畫？那種東西根本就不重要吧。」
「那可是這世上最重要的案件！」
千尋依然發出要空太趕快離開的訊號。
雖然對於對話內容非常有興趣，不過要是繼續聽下去，後果可能會很可怕。
空太背對著千尋，重新扛起畫架，在走廊上往美術教室跨步走出去。
「反正你來就是了。要是錯過今天，下次就再也不會有我主動邀約了。」
最後，背後傳來這樣有些鬧別扭的聲音。
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空太放下千尋來到美術教室，裏麵隻剩下真白一個人。真白的麵前，有個幾乎能把真白的身影完全遮住的大畫布。真白的筆輕快地在上麵舞動著。
「椎名。」
就算出聲叫她，她也理所當然似的沒有反應。
空太沒辦法，隻好先把搬過來的畫架收拾好，之後在窗邊的圓椅上坐下。
從這裏正好看得到真白的側臉，不過無法看到畫的內容。
隻見她一臉認真，今天在畫什麽東西呢？燃起興趣的空太，從真白的背後偷看畫布。
「啊。」
空太看到的瞬間，發出了驚訝的聲音。
至今不知看過真白的畫多少次了。不論是繪畫還是漫畫……雖然每次總是會有難以言喻的感覺襲來，但這次的驚愕與以往有著不同的意義。
真白正在畫的是曾經見過的建築物。即使閉上雙眼，就連細節也會鮮明地在腦中浮現的老舊木造兩層樓公寓。
那是一幅有夕陽照耀的溫柔畫作，不可思議地令人有種懷念的感覺。雖然上色還不到一半，光是看著便湧起一種溫暖的心情，胸口變得暖唿唿。
構圖是從門外——從道路對麵看過來的感覺，整個建築物完全收在畫框內。星期日那天，真白之所以會從外麵眺望櫻花莊，說不定正是為了這個。
真白的筆積極地在還沒上色的部分揮灑。乍看之下，隻是隨意的筆觸。為什麽會在那裏畫那個顏色、為什麽會疊上這個顏色，這完全是空太無法理解的範疇。不過稍微看了一會兒，原本還沒有花朵的櫻樹上，逐漸綻放出櫻花。是真白讓它們綻放開來的。
雞皮疙瘩都起來了，每次看到總會感到震驚。厲害的東西，不管看多少次還是很棒。
空太覺得自己永遠不可能會習慣她的才能。
他不發一語地注視著，這時從走廊方向傳來逐漸接近的腳步聲。腳步聲停在美術教室前，門被打開，有人走了進來。
空太與走進來的人對上視線。是認識的臉孔。
「啊。」
空太這麽開口，對方則帶著驚訝的表情響應。
那是之前幫忙聯署的深穀誌穗。今天她依然晃著看起來很像兩支大毛筆的低馬尾。
「呃，我忘了東西。」
誌穗像是在尋找借口般如此說道。
「這樣啊。」
「嗯，沒錯。」
她的雙手拿起放在裏側畫架上的畫作。空太也知道這幅景色，是從水高頂樓望向車站方向的風景。那是一幅一望無際的藍天訴說著舒適暢快的畫。
「那麽，神田同學是來接椎名同學的嗎？」
「是啊。」
空太響應的同時與誌穗一起望向真白。看來說話的聲音沒傳進她耳裏。她隻是專注於畫畫。
「椎名同學真的很厲害呢。一旦變成這樣，就算跟她講話她也聽不到呢。」
「那幅畫是深穀同學畫的？」
話題轉到誌穗手上。
「嗯，這是二年級生最後的創作課題。」
「那現在椎名正在畫的也是？」
「是啊。」
空太再度把視線轉迴誌穗的畫上。
「你還滿會畫的嘛。」
「我說那個，神田同學……我也是美術科的學生喔。」
「抱歉。你非常擅長畫畫。」
「唉……」
誌穗露骨地歎了口氣。
「算了，這也沒辦法吧。跟椎名同學相比，都是這樣吧。」
「不，我真的覺得你很會畫畫。」
「我了解，我了解。」
總覺得她根本沒了解。雖然真白確實是在討論範圍外，不過就空太來看，誌穗的畫也是美得令人羨慕。即使隻有一次也好，真希望能畫出那樣充滿情緒的畫。
「別看我這樣喔~~我在家鄉的繪畫教室可是被說『這孩子是天才！』而被捧上天喔。比賽也拿了很多獎，還考上了以競爭激烈著名的水高喔。」
「所以我都說我覺得你很厲害了。」
誌穗無視於這段話，繼續說道：
「不過啊，一旦進入水高之後，每個同學都跟我一樣會畫畫，甚至畫得比我還好呢。我心想『這家夥是怎麽迴事！』，一開始還大受打擊。而且學長姐們還更擅長畫畫。我一直以來都深信自己擁有特別的才能，結果感覺卻像是從腳邊整個崩毀的感覺。」
空太想起之前麗塔說過的話。麗塔的祖父開設的畫室，有許多來自各國或各地被稱為神童的孩子。但在充滿了具有繪畫才能的孩子的畫室裏，曾經是天才的人都變成了凡人。有許多孩子承受不了這樣殘酷的現實，選擇了放棄。
然而在這當中，真白仍是才能超群……
類似的狀況也發生在美術科的班級裏，所以空太才會在真白身上感受到孤獨，現在真白仍然是獨自一個人作畫吧？這並沒有誰對誰錯。空太對此想問誌穗一個問題。
「深穀同學討厭椎名嗎？」
空太毫不含糊其詞。
「唔啊，真是直接啊。」
誌穗誇張地嚇了一跳，又立刻恢複原來的表情，眼中映著真白的背影迴答：
「嗯~~剛開始看到的時候心想『這是什麽啊~~』，已經完全是不同次元的感覺了。既然存在這樣的人物，就會覺得『我這種人畫畫不就沒意義了嗎？』而曾經感到很憂鬱。不隻是我，班上的其他人也是。」
這也難怪吧。正因為很認真學習畫畫……正因為各自有托付在畫畫上的夢想，所以當實力的懸殊殘酷地擺在眼前時，是不可能沒有任何感覺的。
「現在呢？」
「現在也會覺得『世上怎麽會有這種人啊~~』。很厲害，太厲害了！椎名同學的畫，厲害到一整個莫名其妙呢。」
「這樣啊。」
正因為身處於同一個世界，所以誌穗比空太更能直接感受到真白的才能。就如同麗塔一樣。
「不過，像這樣在同一個班級一年了，我開始能夠認為她的才能跟我畫畫是沒有關係的。」
誌穗大概是為了掩飾害羞，帶著戲劇性的口吻。這同時也說明了她內心還存在著無法完全切割的情感，隻是不同於以往，似乎能跟那樣的情感妥協了——應該是這樣吧。然而這也不是需要幹淨處理的問題，在實力的世界裏，這是難以避免的。
「原本我就是因為喜歡才開始畫畫的，也是自己喜歡才來報考水高的。雖然在家鄉被稱為天才，所以就得意忘形……不過現在被大大地挫了傲氣，這樣說不定反而正好。」
「為什麽會這麽認為？」
「沒有啦~~自以為『我就是天才！』而自信滿滿，旁人看起來一定會舉得是個性差勁、討人厭的家夥吧？會讓人受不了。」
誌穗稍微壓低聲音，一臉認真如此說道。
「是有這個可能。」
「雖然還是會覺得不甘心，現在就拿來當作是努力的動力好了。」
「這麽正麵積極，真是不錯啊。」
「啊哈哈，隻是不服輸而已。不過能在椎名同學身邊學畫畫，實在是非常幸運，而且這一年來，班上同學的實力都大幅提升了喔。絕對是受到椎名同學的影響。能偷的技術就全都偷走吧~~，大家搞不好都出奇頑強呢。」
「是啊。」
就現實問題來看，在這種環境下，就算出現被擊潰的學生也完全不奇怪。不過就這一點而言，不管怎麽說大家都還星高中生吧。雖然不是大人
，卻也已經不是小孩子了。雖然不知道這樣是好是壞，不過總是會在某處學習到妥協的方法，也或許是現在正在學習。另外，有了處於同樣境遇的夥伴，就會成為堅持下去的力量。如果隻有自己一個人，大概會無法承受。就像麗塔……
「如果你能以這個調調繼續跟椎名當好朋友，我會很感激的。」
「像我這種人也可以向她攀談嗎？」
「椎名從什麽時候開始變成那麽讓人惶恐的存在啊……」
「打從一開始就是喔。而且她好像一碰觸就會壞掉一樣。」
「雖然她有點怪……不，是非常怪，不過沒問題的。」
她剛來到櫻花莊的時候，雖然有太多的不安要素，不過最近應該已經好很多了。也說不定隻是空太習慣了而已。
不過無論如何，真白都不同於她的外貌，內心其實非常強壯頑固。這點從一年前就沒變過。
「我說那個，深穀同學，我可以再問你一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你為什麽會願意幫我們聯署呢？」
原以為很快就會有答案，誌穗卻歪著頭說道：
「為什麽呢？」
「……」
空太忍不住投以失禮的眼神。
「為什麽要用像在看笨蛋的眼神看我啊！」
「抱歉。」
「不過，算了啦……嗯~~硬要說的話，倒是沒有很確切的理由耶。該說是不由得就這麽做嗎……或者是覺得好像很有趣，你不覺得有點像連續劇嗎？像這樣為了保護自己的居所而進行聯署活動。一想到原來現實中真的有這種事，就有了興趣。」
「這樣啊。」
「真抱歉，好像一窩蜂湊熱鬧似的。」
「不會啦，你能這樣輕鬆幫我們聯署。反而幫了我們的忙。要是說什麽『我是帶著蓋連帶保證人印章的覺悟』之類的話，也太沉重了。而且要是大家都這麽認為，就更難收集到聯署了。」
「啊哈哈，說的也是呢。不過，要說我聯署的最大理由，或許就是因為椎名同學認真的態度吧。嗯，應該是這樣。我站在拚命認真的那一邊。」
誌穗自信滿滿。
「真不錯呢。站在拚命認真的那一邊啊。」
這句話大概也包含希望自己的努力會有所迴報的願望，同時也帶著如果努力沒有獲得迴報，會不知道該如何是好的不安。正因如此，誌穗的話也引起了空太的共鳴。現在就很能理解——感到沉痛般理解了。
「希望大家都是這樣就好了。」
「欸~~神田同學，我也可以問你問題嗎！」
誌穗很有朝氣地舉手。
「好啊，請說。」
大概會被問到有關櫻花莊的事吧。因為她剛剛說了覺得有點興趣。在如此輕鬆的心情下，誌穗問了意想不到的問題。
「神田同學跟椎名同學正在交往嗎？」
「……」
「……」
剛剛誌穗到底說了什麽？總之，空太隻是不發一語地不斷眨眼。
「抱歉，我沒聽清楚。可以再說一遍嗎？」
「神田同學跟椎名同學正在交往嗎？」
看來似乎不是聽錯了。
「這是什麽問題啊！」
「因為你們總是在一起，在校園裏已經傳得沸沸揚揚了呢。」
「真的假的？」
「真的。」
「真的。」
突然間，真白插話進來。
「你不要突然插話啦！害我心髒差點停了！」
「別客氣。」
「我剛剛有向你道謝嗎？」
「兩位又這麽有默契。」
誌穗看來很開心的樣子。
「你哪隻眼睛從哪裏看到我們有默契了啊？我覺得深穀同學最好去看個眼科。」
「我眼睛可是很好的呢。裸視2.0。是說，到底怎麽樣啊？兩位正在交往嗎？」
「任憑想象。」
真白比空太快一步，說了意味深長的話。
「等一下，你那是什麽迴應啊！」
「如果任憑我想，可是已經發展到很激烈的程度了喔。」
誌穗扭動著身體，說了奇怪的話。而且還說著：「好死相喔~~」
「不要擅自發展到那裏去！我跟椎名什麽也沒有。」
空太用力地否定，不知為何卻覺得有些悲哀。
「咦~~不是啊？謠言還真是不可靠呢~~」
「好了、好了，沒事的話就趕快迴家吧。」
再繼續這個話題，對於心靈實在不太好。話說迴來，到底是誰在散布奇怪的謠言啊……
空太不經意看了真白，發現真白也正看著自己。
莫名地開始在意，空太馬上別開視線。
誌穗目不轉睛地觀察兩人的樣子。空太對真白出聲說話，仿佛想從中逃脫出去一樣。
「好、好了，椎名，要去進行聯署活動了喔。」
「我知道了。」
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離開美術教室的空太與真白，在樓梯間與準備迴家的誌穗道別後，現在正走在通往一般教室的走廊上。
途中，真白似乎察覺到了什麽停下腳步，從窗戶眺望外麵的網球場。
「怎麽了？」
「是七海。」
空太也跟著往下看，立刻發現七海的身影。搖曳的長馬尾很醒目，而且所有人都穿著運動服，隻有七海身著製服。
看起來似乎正在社團活動開始前去請學生們聯署。在被社長號召來的近三十人社員麵前，七海正比手畫腳拚了命說明。
「七海正在努力。」
「我們也要努力囉。」
聯署完全不夠。
「喔，發現學弟！」
聽到這句話的同時，腳步聲逐漸逼近。不用看也知道對方是誰。在這廣大的宇宙中，會稱唿空太為「學弟」的，就隻有美咲而已。
往這裏衝刺過來的美咲，一邊喊著「耶~~」一遍擅自對空太的額頭擊掌，發出「啪」的清脆聲響，跟吃了一記相撲選手的張手攻擊差不多。
不隻美咲，她的身後還站著仁。另外還有前學生會長館林總一郎，以及女友皓皓，也就是姬宮沙織。
「喲。」
仁輕輕舉手致意。
「前學生會長跟姬宮學姐為什麽會來學校？」
原本今天三年級生就是自由到校。除了每星期一次的返校日外，如果沒什麽符別的事，是可以不用來學校的。而仁與美咲會出現在學校，是為了聯署活動。
「我來跟老師討論畢業典禮致答詞的內容。」
「這麽說都是借口，其實是為了跟皓皓來學校約會。」
總一郎迴答完，仁立刻對空太竊竊私語。
「我聽到了喔，三鷹！」
「因為我是故意說給你聽的嘛。」
「看來似乎必須找個機會，跟你好好談談你那不正經的態度。」
「徹夜對談，然後一起喝個早晨咖啡？」
「才剛說完，你這家夥實在是……」
先別管這兩個人了，反正這樣的關係也不知道看過多少遍，已經習慣了。
空太看向沙織的方向，她便說道：
「我來參加管弦樂團的練習。」
她胸前抱著小提琴的盒子。就水高的傳統，畢業典禮上畢業歌的伴奏是由音樂科一年級到三年級……總共約三十名成員的管弦樂團來演奏。
「小真白在看什麽？」
美咲擠到真白身旁，緊貼著窗戶。
「是七海。」
「我看看喔~~發現小七海了！我也去幫忙囉~~」
美咲立刻跑了出去。她往稍前方的樓梯移動，很快便看不見人影了。
「真是個匆匆忙忙靜不下來的家夥啊。」
總一郎露出苦笑。
「美咲也完全複活了呢。」
沙織看起來似乎很開心，不斷點頭稱是。
「也就是說，訂婚戒指發揮了極大的效果嗎？」
總一郎意有所指，視線投向仁身上。大概是想報剛才的仇吧。
「嗯？你是指什麽？」
仁在裝傻。
「別再做垂死掙紮了。昨天可是被上井草拿出來炫耀了老半天喔。」
「她對我也是喔。大概講了三個小時吧。」
「這樣啊，那可真是給你們添麻煩了呢。」
話雖如此，不否認「訂婚」的部分無所謂嗎？不過，倒也不完全錯就是了……
「這麽一來，你也多少會變成比較象樣的人吧。」
總一郎很滿足地點點頭。
「戒指啊……真好啊。」
身旁的沙織如此喃喃自語。
在場所有人瞬間都把視線朝向沙織。
「幹、幹嘛？」
對於突然集中的炮火，沙織感到困惑。看來剛剛那似乎完全是毫無自覺的發言。
「人家都這麽說了喔，前學生會長大人。」
露出壞心眼笑容的仁將手放在總一郎肩上。總一郎的臉已
經完全漲紅。因為剛剛那一擊，情勢整個大逆轉。
「這也是她的願望吧。要不要送個戒指給她當禮物？」
「你、你為什麽會知道！」
沙織嚇了一大跳。
「剛剛學姐的心聲從嘴裏說出來了喔。說了『真好啊』。」
因為沙織實在是太可憐了，於是空太這麽告訴她。
「咦？真的嗎！」
沙織向現場最可信的人求證。那個人當然就是總一郎。總一郎依然紅著臉點了點頭。接著，沙織的臉頰也紅了起來。
「不、不是啦！真的不是啦！」
並開始拚命辯解。
「我、我完全沒有要催他的意思。」
「皓皓不希望總一郎送自己戒指嗎？」
仁立刻開始調侃。
「我、我都說不是了！真、真要說的話當然很想要，不過那隻是……不對，我在說什麽啊！訂婚並不是那麽重要，我也不是那種沉重的女人，隻是覺得……那個……反正不是就對了啦！」
「我了解啦。」
「真、真的嗎？」
「是女孩子的憧憬吧？沒想到皓皓真是個少女呢。」
沙織的外表確實很成熟，不過因為總一郎而被仁逗弄的樣子，完全就是少女可愛的感覺。
「既然知道了就不要再調侃我了！」
「這我就辦不到了。」
「為什麽？」
「因為慌張的皓皓實在是很可愛呢。」
「夠、夠了！我要去練習了。我要走了。」
沙織急急忙忙跑走了。總一郎瞪了仁一眼，也朝沙織追了上去。
仁叫住了他。
「啊，前學生會長。」
「幹嘛？」
皺著眉頭的總一郎迴過頭來。
「那件事，就拜托你了。」
因為這句話，總一郎繃緊表情。
「我知道。」
二月的最後一天。二十八日星期一，一早就是舒服遼闊的藍天。柔和的陽光讓人感受到春天的預兆，幾乎不穿外套也無所謂，是如此風和日麗的天氣。
以往縮著身子上學的水高學生，今天也稍微挺直了背脊。學校飄蕩著某種清新舒爽的空氣。
但是，空太的內心卻一點也沒放晴，從昨晚開始就覆蓋著厚厚的雲層。眼睛下方帶著深深的黑眼圈，睡眠不足完全寫在臉上。
即使好不容易撐過上午的課，下午卻不斷受到睡魔的猛烈攻擊。
幹脆就睡吧。
雖然不知道這麽想過多少次了，但不可思議的，就算閉上眼睛、趴在桌上也睡不著。平常都能拿來當作搖籃曲的老師的聲音，現在也完全不管用。就連破壞力超群的白山小春的現代國文課，也違反了空太的意識，完全撐過去了。
身體覺得不太對勁，就像感冒的前兆，恍恍惚惚覺得沉重，微微帶點熱度的感覺揮之不去。
雖說如此，就算用體溫計量，實際上也沒發燒。
真要說生病的話，那應該是心理的部分吧。
在痛苦中掙紮的心靈侵蝕著肉體。
昨晚，終於失去意識的時候已經過了五點。六點前就被美咲叫醒，與其說有睡了，倒不如說隻像是一段較長時間的眯眼而已。
腦袋莫名清晰。即使想睡覺，卻沒辦法停下思考。腦中充滿了有關七海的事。
結果，第六堂課結束為止，空太完全沒辦法睡。
就這樣來到放學前的班會時間。
值日生七海喊著「起立」的口令。接著喊出「敬禮」，同班同學其中一人滿不在乎地說著：「好，再見啦~~」
因為要掃地，大家把桌子全部往後方撤。
空太憋住今天不知道第幾個嗬欠，眼中滲滿了眼淚。
「真是的，神田同學，你振作一點吧。」
坐在隔壁的七海，明顯地鼓脹臉頰。
「聯署也是為了真白吧。」
「啊，是啊……」
相對於吞吞吐吐的空太，七海的表情很開朗，眼神閃閃發亮。今早也觀察了一下，不過七海的臉頰並沒有淚水的痕跡。這兩年來，就連玩樂的時間也豁出去了，目標是前往聲優的道路。因為沒通過甄選，這條道路也被阻斷，而七海卻沒有哭泣。
不僅如此，她還有鞭策空太的餘力。這麽一來，立場完全顛倒了。
「我去拜托要開始社團活動的網球社聯署囉。」
七海以跳躍般的腳步走出教室。，
那樣自然的態度，在空太眼裏看來卻太明顯了。這也難怪，因為七海在硬撐。但現在想說什麽都太遲了。要說什麽的話，昨天早就該說了。七海隻能在昨天哭泣。
「真是難以理解。」
後麵傳來這樣的聲音。是正把筆電收進書包的龍之介。
「難以理解什麽啊？」
其實不用問也知道。
「神田跟綁馬尾的，明明都知道道路前方是一片黑暗，為什麽還偏偏要選擇那條路？」
「那是因為……」
空太仿佛想爭取思考的時間，自然地如此說出口。隻是，根本不需要思考的時間，答案就在眼前，早就已經歸納出答案了。
「因為根本就不需要什麽道理。」
空太若無其事地吐露出心中突然浮現的話語。沒錯，不需要什麽道理，有的隻是感情。所以無關得失，選擇了稱不上聰明的選項，隻是單純強烈地想這麽做。
「最不會白費力氣的選項，不見得就是最想要的選項。」
「到時候受重傷的可是自己喔。」
「就算這樣也無所謂。」
自己也有自覺正在做蠢事。即使如此，有時還是沒辦法變聰明。
現在即使與完全持相反意見的龍之介對話，也不可思議地能平心靜氣了。大概是因為幾乎沒睡，所以精神正處於奇怪的狀態。以現在來看反而正好。如果是現在，也能冷靜與龍之介談了。
「果然還是難以理解。」
「我說啊，赤阪。」
龍之介以視線表示「什麽事」。
「你真的覺得沒有櫻花莊也無所謂嗎？」
沒有雜質的直接提問。
一瞬間，龍之介的眉毛抽動了一下。
「我之前應該已經說過了，這不是有沒有所謂的問題。」
「我正在問你的，就是這個問題。」
「……」
「我問的不是基於理論，而是你自己覺得如何。」
「我沒有興趣。」
從空太身上別開視線的龍之介如此說道，準備迴家。
空太不放棄，對他的背影出聲叫喚。
「我覺得能說得這麽幹脆的赤阪實在很厲害。」
龍之介停下腳步，卻沒有迴頭。
「能用理論去思考事情，並且照著采取行動真的很厲害。我覺得很羨慕。因為不管下定什麽樣的決心，都需要精力。」
「……」
「不過正因如此，所以我會覺得赤阪不可能沒有任何感覺，不可能沒有任何想法。」
即使完全不會顯現在臉上，但像真白也會考慮許多事。思考、煩惱，並且感到痛苦。世界上絕對沒有不是這樣的人類。
「……」
龍之介什麽也沒說，隻是站著。
「我一直想撇開道理什麽的不談，與赤阪聊聊感性的對話……應該說現在也想這麽做。櫻花莊的事是如此，還有其他所有事也是。」
「……」
「前陣子，因為我講得不夠清楚，所以可能沒能好好讓你了解。」
「……」
「如果你也是同樣的心情，還是希望你也一起參加聯署活動。之前你曾經說過吧？『剩下的時間很短暫，所以用來創造迴憶還比較有建設性』。我認為這就是迴憶，即使這個聯署活動會成為櫻花莊最後的迴憶也無所謂。在這其中，有我、椎名、青山、仁學長與美咲學姐……如果也有赤阪，如果能跟櫻花莊的大家在一起，這樣也無所謂。」
「這還真是自私任性的說法啊。別把我拖下水。」
「我沒打算強迫你。所以……所以說啊……」
這時，空太深唿吸了一下。接著，緩緩說出直率真誠的話語。
「我們正等著赤阪，因為你也是櫻花莊重要的夥伴。」
「那才真是在浪費時間。」
龍之介迴答完，便踩著與平時相同的腳步走出教室。空太並不想追上他，也沒打算叫住他。
剛剛所說的就是一切了。
一直想說的話，剛剛都傳達給他了.
所以，相信他並繼續等下去。
因為相信他。
2
空太與龍之介聊完，為了避開還留在教室的同學令人不自在的視線，匆匆忙忙地走出教室。
先去接真白吧。
從開始聯署以來，幾乎每天班會時間一結束，真白就會自己出現在空太的教室說著：
「空太，要去收集了。」
並且展現出十足的幹勁。但今天卻還沒出現。
空太想著大概是放學前的班會時間耽擱到了，並定向美術科教室。途中突然就和剛上樓梯的千尋碰個正著。
「喔！」
忍不住發出聲音。
「你在害怕什麽啊？」
微眯著眼的千尋完全就是一幅受不了的樣子。
真希望她能多少睜隻眼閉隻眼。因為發生太多事，心裏還沒整理好，再加上被告知櫻花莊即將被拆除以來，與千尋之間就飄蕩著微妙的氣氛，沒有好好談過話。
所以精神上會因為突然碰到而變得紊亂，這也無可奈何。
話雖如此，千尋倒是完全跟平常一樣泰然自若。
「你來得正好。來，這個拿好。」
甚至還這麽說著，把手上的大畫架硬塞給空太。
「這是什麽啊？」
「畫架。你不知道嗎？」
千尋露出打從心底把空太當笨蛋的眼神。這不是老師麵對學生時該有的表情。
「我要問的是為什麽要叫我拿啊！」
「因為很重啊。你有沒有問題啊？」
「會不由分說就叫學生拿的老師，才有問題吧！」
「那麽，就拜托你送到美術教室去了。」
完全沒在聽空太的抱怨。
「你自己拿去啦！」
「才不要呢。好麻煩。」
「麻煩我就沒關係嗎！」
「你的個性也很麻煩呢。真該教得更順從一點的。」
「你馬上給我辭掉老師的工作！」
「啊~~你好吵啊。別那麽小鼻子小眼睛的。你不是也要去美術教室嗎？順便嘛，順便。」
「我要去的地方是美術科的教室。」
空太得意洋洋地如此果斷宣言。
「現在真白是在美術教室喔。」
不過，千
尋還擊了一記必殺絕技。
「那麽，你要去哪裏呢？你有事要去真白不在的美術科教室嗎？說啊，到底是怎麽迴事？」
「……我要去美術教室。」
「好啦，走吧。」
千尋立刻邁開腳步。
「你不跟上來的話，我就要丟下你不管了喔。」
「總覺得無法釋懷啦！」
空太無可奈何，隻好扛著畫架追上千尋的背影。爬上樓梯前往三樓。途中彼此都沒開口說話，有時會迴到擦身而過的學生向千尋打招唿道再見。
千尋便會以受到學生喜愛又能幹的老師形象，給予爽朗的迴應：
「好，再見。」
「根本就是詐欺。」
「你剛剛有說什麽嗎？」
「請你偶爾也對我溫柔一點吧。」
千尋露骨地露出厭惡的表情。
「你真的很惡心呢。」
「你怎麽可以對學生說這種話！」
「就因為是對學生才這樣說吧？要是對附近的路人這麽說，對方會生氣啊。」
「我也已經生氣了！」
「我說啊，神田~~你吵吵鬧鬧的，不覺得很引人側目嗎？饒了我吧。」
「想求饒的明明就是我……」
真是沒道理到了極點。空太忍不住打了個嗬欠。
兩人來到連接本棟與別棟的走廊時，學生人數突然減少了，幾乎聽不到說話聲，突然變得安靜下來。主要是音樂科與美術科的學生實習才會使用別棟，所以一般學生不太會來到這裏。
兩人在走廊上前進的途中，千尋說道：
「真抱歉啊。」
「如果你真的這麽覺得，至少也請幫忙一下吧。」
這個畫架由一個人拿實在很重。
「我不是指讓你拿東西這件事。」
千尋一邊走著一邊眺望窗外。感覺不像是在看什麽，隻是把視線朝向那邊而已。
她的側臉看來有些疲累。此時，空太才好像明白了千尋所說的「真抱歉啊」是指什麽。
「老師在理事會上有為我們反對過拆除櫻花莊的事吧？」
要是沒有人反對，決議應該不會出現在二月下旬這種不自然的時間。
「不過，既然沒辦法說服理事會，也就沒什麽意義了。」
千尋自嘲地笑了。那是不常看到的成熟表情。
「不過，謝謝老師。」
「……理事會也是，他們並沒有惡意。」
千尋的目光望向運動場上準備進行社團活動的棒球社。他們放置著一壘到三壘的壘包，接著畫出菱形的白線。從校舍往外看，看得出畫得有些歪斜。
「並不是討厭你們。」
「您是指理事會嗎？」
「沒錯，他們隻是不知道，不知道你們的價值觀而已。」
「喔。」
「所以，他們隻相信自己的價值觀。認為擁有被世界認同的繪畫才能的真白不應該畫漫畫，而是應該生存在繪畫的世界，並且深信這才是真白的人生最好的選項。理事會也是以理事會的方式認真思考過。」
「……」
「他們真的在為真白擔心，認真地為真白的未來著想。」
空太以前確實也有過同樣的想法。為什麽明明擁有世界認同的畫家才能，真白卻要以漫畫家做為目標，從零開始呢……擁有充分的才能，為什麽不以畫家身分繼續向前邁進就好了呢……
「可是……」
對真白而言，無關乎別人的價值觀。不管理事會如何操錯心，不管空太怎麽想，她還是忠於自己，在自己想走的道路上向前邁進。
畫出有趣的漫畫——這對現在的真白而言，可以說是唯一的目標，全心全意為這件事獻上一切。即使一邊進行聯署活動，這一點也沒有改變，總是認真地麵對漫畫原稿，每天都畫到很晚。
也多虧如此，她的作品將登上三月份發行的連載刊物封麵及扉頁彩頁。
「像是把你們界定為問題學生而集中在櫻花莊的價值觀也是。因為與大多數人不一樣，就在異於常人的人身上貼上標簽，並因此感到安心。」
「雖然我並不否認我們是問題學生。」
事實上，空太因為養了七隻貓，總不可能在一般宿舍與其他學生一起生活。曾經是無視門禁的外宿帝王仁也是如此，而外星人美咲甚至在櫻花莊裏都算是異類。龍之介的房間裏設置了大型服務器，根本不像高中生的房間。異於常人這點，雖然多少有些差異，不過空太也不得不承認。
「嗯，當然給別人添麻煩這一點是不值得讚許的。不過就我看來，異於常人的你們還比較像高中生。配合周遭、察言觀色……光是努力不要太顯眼，也隻會感到唿吸困難吧？」
「老師……」
空太從來不知道千尋是這樣看待自己跟其他人的。
然而，要不是這樣，大概也沒辦法勝任櫻花莊的監督老師。千尋之所以會采取放任主義，大概就是表示任由大家發揮吧。雖然空太想問這件事，不過還是沒開口，因為要是問了，千尋一定會迴答隻是嫌麻煩而已。
「話題扯遠了。剛剛說到哪裏了？」
「請你自己好好記得吧。現在不是沒喝酒嗎？」
「什麽啊？難道說神田你就記得？」
「講到理事會沒有惡意。」
「啊，對了。沒想到你會記得，莫非你其實很認真？」
「因為是老師在講話，當然會很認真聽啊！」
千尋無視空太的抗議，自顧自地繼續說下去。
「我想三鷹應該已經發現了。關於我剛剛所說的理事會的想法。」
「仁學長嗎？」
「與價值觀不同的人對話是沒有用的。反正不會有結論，所以才會采取跟你們不相襯的聯署活動這種正麵攻擊吧？」
「不，我倒是沒聽仁學長說過什麽……」
那一天……舉行櫻花莊會議的時候，長時間陷入沉思的仁的臉孔，浮現在空太腦海中。那時就是在想這件事嗎？
空太不禁發出歎息。
「唉。」
「我說你啊，一邊看著別人的臉一邊歎氣，實在是很沒禮貌耶。」
整理目前為止的對話，總覺得千尋說的話才壓倒性地沒禮貌。空太咽下想抱怨的牢騷，要是又說些沒必要的話，話題又會扯遠了。
「我在一年後有辦法變得像仁學長那樣嗎？」
明明隻差一個年級，仁無論是想法或行為舉止都很成熟。
「交六個女朋友這麽機靈的事，你是絕對學不來的。」
「我根本就不想學這一點~」
「反正你大概連一個也交不到吧？」
「可不可以請您不要故意講出早就知道的事！」
「那麽，你要把那個放在美術教室喔。」
千尋突然改變話題，準備離開。
「給我等一下，老師！」
「幹嘛啊？學生。」
正打算折返的千尋，嫌麻煩似的迴過頭來。
「現在可是學生還在商量煩惱的時候耶！」
「那種事就自己解決吧。」
「太過分了！」
「那麽，你是你，三鷹是三鷹，這樣可以了嗎？」
千尋的口氣聽來滿不在乎。
「明明是鼓勵的話，為什麽會因為說法不同就變得這麽讓人難過啊！」
「好、好，這麽想要我幫忙，就隻送你這句話。」
「這次真的拜托您了喔？」
千尋違背了空太真摯的願望，邊打嗬欠邊發出聲音。
「如果你能仔細觀察三鷹好的一麵，並且定出一年後想變成那樣的目標，我想你應該就沒問題了。光是知道這一點，現在就可以給你滿分了。」
聽到出乎意料認真的話，空太有些驚慌失措。
「謝、謝謝老師。」
「你應該表達更多的感謝。」
「就憑您這一句話，感謝的心情都快煙消雲散了。」
「啊，對了。」這時，千尋像是想起什麽似的說道。
「神田，剛好想起來有事要找你。」
「可不可以請您不要一直擅自轉換話題？」
好不容易才緊抓住千尋不放，不過千尋也不是這樣就會輕易迴到原來話題的人。千尋嘴裏冒出令人意外的名字，使空太沒辦法繼續商量煩惱。
「告訴我藤澤和希的電話。」
「咦？」
「快點，手機拿出來。」
「啊，好的……」
空太先把畫架靠在走廊牆上，拿出手機。
「號碼。」
千尋隨即指示空太念出來。空太念出和希的電話號碼，千尋便照著空太所說的，按著自己的手機按鍵。接著，輸入最後的數字後，迅速撥出電話。
壓在耳朵上的手機埋進頭發裏消失蹤影。
響起鈴聲後，千尋輕輕深唿吸了一下。
似乎是在
第三次鈴聲時接通了。
「啊，是我啦……那個……好久不見了。」
千尋發出比平常溫柔可愛的聲音。
「啊？誰是詐騙集團啊！」
空太才正這麽想，千尋立刻又恢複成平常的樣子。
「你好歹也記住自己以前曾告白過的女人的聲音吧。」
很遺憾，空太聽不到和希的迴答。
「是沒什麽事啦，不過，今天為了我把時間空出來吧。」
空太與對著手機講話的千尋目光對上，千尋做出像是驅趕野狗的手勢，似乎是要空太先走的意思。這時還是乖乖聽話好了——正當空太這麽想的時候，聽到了旁若無人的對話。
「啊？神田的企畫？那種東西根本就不重要吧。」
「那可是這世上最重要的案件！」
千尋依然發出要空太趕快離開的訊號。
雖然對於對話內容非常有興趣，不過要是繼續聽下去，後果可能會很可怕。
空太背對著千尋，重新扛起畫架，在走廊上往美術教室跨步走出去。
「反正你來就是了。要是錯過今天，下次就再也不會有我主動邀約了。」
最後，背後傳來這樣有些鬧別扭的聲音。
3
空太放下千尋來到美術教室，裏麵隻剩下真白一個人。真白的麵前，有個幾乎能把真白的身影完全遮住的大畫布。真白的筆輕快地在上麵舞動著。
「椎名。」
就算出聲叫她，她也理所當然似的沒有反應。
空太沒辦法，隻好先把搬過來的畫架收拾好，之後在窗邊的圓椅上坐下。
從這裏正好看得到真白的側臉，不過無法看到畫的內容。
隻見她一臉認真，今天在畫什麽東西呢？燃起興趣的空太，從真白的背後偷看畫布。
「啊。」
空太看到的瞬間，發出了驚訝的聲音。
至今不知看過真白的畫多少次了。不論是繪畫還是漫畫……雖然每次總是會有難以言喻的感覺襲來，但這次的驚愕與以往有著不同的意義。
真白正在畫的是曾經見過的建築物。即使閉上雙眼，就連細節也會鮮明地在腦中浮現的老舊木造兩層樓公寓。
那是一幅有夕陽照耀的溫柔畫作，不可思議地令人有種懷念的感覺。雖然上色還不到一半，光是看著便湧起一種溫暖的心情，胸口變得暖唿唿。
構圖是從門外——從道路對麵看過來的感覺，整個建築物完全收在畫框內。星期日那天，真白之所以會從外麵眺望櫻花莊，說不定正是為了這個。
真白的筆積極地在還沒上色的部分揮灑。乍看之下，隻是隨意的筆觸。為什麽會在那裏畫那個顏色、為什麽會疊上這個顏色，這完全是空太無法理解的範疇。不過稍微看了一會兒，原本還沒有花朵的櫻樹上，逐漸綻放出櫻花。是真白讓它們綻放開來的。
雞皮疙瘩都起來了，每次看到總會感到震驚。厲害的東西，不管看多少次還是很棒。
空太覺得自己永遠不可能會習慣她的才能。
他不發一語地注視著，這時從走廊方向傳來逐漸接近的腳步聲。腳步聲停在美術教室前，門被打開，有人走了進來。
空太與走進來的人對上視線。是認識的臉孔。
「啊。」
空太這麽開口，對方則帶著驚訝的表情響應。
那是之前幫忙聯署的深穀誌穗。今天她依然晃著看起來很像兩支大毛筆的低馬尾。
「呃，我忘了東西。」
誌穗像是在尋找借口般如此說道。
「這樣啊。」
「嗯，沒錯。」
她的雙手拿起放在裏側畫架上的畫作。空太也知道這幅景色，是從水高頂樓望向車站方向的風景。那是一幅一望無際的藍天訴說著舒適暢快的畫。
「那麽，神田同學是來接椎名同學的嗎？」
「是啊。」
空太響應的同時與誌穗一起望向真白。看來說話的聲音沒傳進她耳裏。她隻是專注於畫畫。
「椎名同學真的很厲害呢。一旦變成這樣，就算跟她講話她也聽不到呢。」
「那幅畫是深穀同學畫的？」
話題轉到誌穗手上。
「嗯，這是二年級生最後的創作課題。」
「那現在椎名正在畫的也是？」
「是啊。」
空太再度把視線轉迴誌穗的畫上。
「你還滿會畫的嘛。」
「我說那個，神田同學……我也是美術科的學生喔。」
「抱歉。你非常擅長畫畫。」
「唉……」
誌穗露骨地歎了口氣。
「算了，這也沒辦法吧。跟椎名同學相比，都是這樣吧。」
「不，我真的覺得你很會畫畫。」
「我了解，我了解。」
總覺得她根本沒了解。雖然真白確實是在討論範圍外，不過就空太來看，誌穗的畫也是美得令人羨慕。即使隻有一次也好，真希望能畫出那樣充滿情緒的畫。
「別看我這樣喔~~我在家鄉的繪畫教室可是被說『這孩子是天才！』而被捧上天喔。比賽也拿了很多獎，還考上了以競爭激烈著名的水高喔。」
「所以我都說我覺得你很厲害了。」
誌穗無視於這段話，繼續說道：
「不過啊，一旦進入水高之後，每個同學都跟我一樣會畫畫，甚至畫得比我還好呢。我心想『這家夥是怎麽迴事！』，一開始還大受打擊。而且學長姐們還更擅長畫畫。我一直以來都深信自己擁有特別的才能，結果感覺卻像是從腳邊整個崩毀的感覺。」
空太想起之前麗塔說過的話。麗塔的祖父開設的畫室，有許多來自各國或各地被稱為神童的孩子。但在充滿了具有繪畫才能的孩子的畫室裏，曾經是天才的人都變成了凡人。有許多孩子承受不了這樣殘酷的現實，選擇了放棄。
然而在這當中，真白仍是才能超群……
類似的狀況也發生在美術科的班級裏，所以空太才會在真白身上感受到孤獨，現在真白仍然是獨自一個人作畫吧？這並沒有誰對誰錯。空太對此想問誌穗一個問題。
「深穀同學討厭椎名嗎？」
空太毫不含糊其詞。
「唔啊，真是直接啊。」
誌穗誇張地嚇了一跳，又立刻恢複原來的表情，眼中映著真白的背影迴答：
「嗯~~剛開始看到的時候心想『這是什麽啊~~』，已經完全是不同次元的感覺了。既然存在這樣的人物，就會覺得『我這種人畫畫不就沒意義了嗎？』而曾經感到很憂鬱。不隻是我，班上的其他人也是。」
這也難怪吧。正因為很認真學習畫畫……正因為各自有托付在畫畫上的夢想，所以當實力的懸殊殘酷地擺在眼前時，是不可能沒有任何感覺的。
「現在呢？」
「現在也會覺得『世上怎麽會有這種人啊~~』。很厲害，太厲害了！椎名同學的畫，厲害到一整個莫名其妙呢。」
「這樣啊。」
正因為身處於同一個世界，所以誌穗比空太更能直接感受到真白的才能。就如同麗塔一樣。
「不過，像這樣在同一個班級一年了，我開始能夠認為她的才能跟我畫畫是沒有關係的。」
誌穗大概是為了掩飾害羞，帶著戲劇性的口吻。這同時也說明了她內心還存在著無法完全切割的情感，隻是不同於以往，似乎能跟那樣的情感妥協了——應該是這樣吧。然而這也不是需要幹淨處理的問題，在實力的世界裏，這是難以避免的。
「原本我就是因為喜歡才開始畫畫的，也是自己喜歡才來報考水高的。雖然在家鄉被稱為天才，所以就得意忘形……不過現在被大大地挫了傲氣，這樣說不定反而正好。」
「為什麽會這麽認為？」
「沒有啦~~自以為『我就是天才！』而自信滿滿，旁人看起來一定會舉得是個性差勁、討人厭的家夥吧？會讓人受不了。」
誌穗稍微壓低聲音，一臉認真如此說道。
「是有這個可能。」
「雖然還是會覺得不甘心，現在就拿來當作是努力的動力好了。」
「這麽正麵積極，真是不錯啊。」
「啊哈哈，隻是不服輸而已。不過能在椎名同學身邊學畫畫，實在是非常幸運，而且這一年來，班上同學的實力都大幅提升了喔。絕對是受到椎名同學的影響。能偷的技術就全都偷走吧~~，大家搞不好都出奇頑強呢。」
「是啊。」
就現實問題來看，在這種環境下，就算出現被擊潰的學生也完全不奇怪。不過就這一點而言，不管怎麽說大家都還星高中生吧。雖然不是大人
，卻也已經不是小孩子了。雖然不知道這樣是好是壞，不過總是會在某處學習到妥協的方法，也或許是現在正在學習。另外，有了處於同樣境遇的夥伴，就會成為堅持下去的力量。如果隻有自己一個人，大概會無法承受。就像麗塔……
「如果你能以這個調調繼續跟椎名當好朋友，我會很感激的。」
「像我這種人也可以向她攀談嗎？」
「椎名從什麽時候開始變成那麽讓人惶恐的存在啊……」
「打從一開始就是喔。而且她好像一碰觸就會壞掉一樣。」
「雖然她有點怪……不，是非常怪，不過沒問題的。」
她剛來到櫻花莊的時候，雖然有太多的不安要素，不過最近應該已經好很多了。也說不定隻是空太習慣了而已。
不過無論如何，真白都不同於她的外貌，內心其實非常強壯頑固。這點從一年前就沒變過。
「我說那個，深穀同學，我可以再問你一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你為什麽會願意幫我們聯署呢？」
原以為很快就會有答案，誌穗卻歪著頭說道：
「為什麽呢？」
「……」
空太忍不住投以失禮的眼神。
「為什麽要用像在看笨蛋的眼神看我啊！」
「抱歉。」
「不過，算了啦……嗯~~硬要說的話，倒是沒有很確切的理由耶。該說是不由得就這麽做嗎……或者是覺得好像很有趣，你不覺得有點像連續劇嗎？像這樣為了保護自己的居所而進行聯署活動。一想到原來現實中真的有這種事，就有了興趣。」
「這樣啊。」
「真抱歉，好像一窩蜂湊熱鬧似的。」
「不會啦，你能這樣輕鬆幫我們聯署。反而幫了我們的忙。要是說什麽『我是帶著蓋連帶保證人印章的覺悟』之類的話，也太沉重了。而且要是大家都這麽認為，就更難收集到聯署了。」
「啊哈哈，說的也是呢。不過，要說我聯署的最大理由，或許就是因為椎名同學認真的態度吧。嗯，應該是這樣。我站在拚命認真的那一邊。」
誌穗自信滿滿。
「真不錯呢。站在拚命認真的那一邊啊。」
這句話大概也包含希望自己的努力會有所迴報的願望，同時也帶著如果努力沒有獲得迴報，會不知道該如何是好的不安。正因如此，誌穗的話也引起了空太的共鳴。現在就很能理解——感到沉痛般理解了。
「希望大家都是這樣就好了。」
「欸~~神田同學，我也可以問你問題嗎！」
誌穗很有朝氣地舉手。
「好啊，請說。」
大概會被問到有關櫻花莊的事吧。因為她剛剛說了覺得有點興趣。在如此輕鬆的心情下，誌穗問了意想不到的問題。
「神田同學跟椎名同學正在交往嗎？」
「……」
「……」
剛剛誌穗到底說了什麽？總之，空太隻是不發一語地不斷眨眼。
「抱歉，我沒聽清楚。可以再說一遍嗎？」
「神田同學跟椎名同學正在交往嗎？」
看來似乎不是聽錯了。
「這是什麽問題啊！」
「因為你們總是在一起，在校園裏已經傳得沸沸揚揚了呢。」
「真的假的？」
「真的。」
「真的。」
突然間，真白插話進來。
「你不要突然插話啦！害我心髒差點停了！」
「別客氣。」
「我剛剛有向你道謝嗎？」
「兩位又這麽有默契。」
誌穗看來很開心的樣子。
「你哪隻眼睛從哪裏看到我們有默契了啊？我覺得深穀同學最好去看個眼科。」
「我眼睛可是很好的呢。裸視2.0。是說，到底怎麽樣啊？兩位正在交往嗎？」
「任憑想象。」
真白比空太快一步，說了意味深長的話。
「等一下，你那是什麽迴應啊！」
「如果任憑我想，可是已經發展到很激烈的程度了喔。」
誌穗扭動著身體，說了奇怪的話。而且還說著：「好死相喔~~」
「不要擅自發展到那裏去！我跟椎名什麽也沒有。」
空太用力地否定，不知為何卻覺得有些悲哀。
「咦~~不是啊？謠言還真是不可靠呢~~」
「好了、好了，沒事的話就趕快迴家吧。」
再繼續這個話題，對於心靈實在不太好。話說迴來，到底是誰在散布奇怪的謠言啊……
空太不經意看了真白，發現真白也正看著自己。
莫名地開始在意，空太馬上別開視線。
誌穗目不轉睛地觀察兩人的樣子。空太對真白出聲說話，仿佛想從中逃脫出去一樣。
「好、好了，椎名，要去進行聯署活動了喔。」
「我知道了。」
4
離開美術教室的空太與真白，在樓梯間與準備迴家的誌穗道別後，現在正走在通往一般教室的走廊上。
途中，真白似乎察覺到了什麽停下腳步，從窗戶眺望外麵的網球場。
「怎麽了？」
「是七海。」
空太也跟著往下看，立刻發現七海的身影。搖曳的長馬尾很醒目，而且所有人都穿著運動服，隻有七海身著製服。
看起來似乎正在社團活動開始前去請學生們聯署。在被社長號召來的近三十人社員麵前，七海正比手畫腳拚了命說明。
「七海正在努力。」
「我們也要努力囉。」
聯署完全不夠。
「喔，發現學弟！」
聽到這句話的同時，腳步聲逐漸逼近。不用看也知道對方是誰。在這廣大的宇宙中，會稱唿空太為「學弟」的，就隻有美咲而已。
往這裏衝刺過來的美咲，一邊喊著「耶~~」一遍擅自對空太的額頭擊掌，發出「啪」的清脆聲響，跟吃了一記相撲選手的張手攻擊差不多。
不隻美咲，她的身後還站著仁。另外還有前學生會長館林總一郎，以及女友皓皓，也就是姬宮沙織。
「喲。」
仁輕輕舉手致意。
「前學生會長跟姬宮學姐為什麽會來學校？」
原本今天三年級生就是自由到校。除了每星期一次的返校日外，如果沒什麽符別的事，是可以不用來學校的。而仁與美咲會出現在學校，是為了聯署活動。
「我來跟老師討論畢業典禮致答詞的內容。」
「這麽說都是借口，其實是為了跟皓皓來學校約會。」
總一郎迴答完，仁立刻對空太竊竊私語。
「我聽到了喔，三鷹！」
「因為我是故意說給你聽的嘛。」
「看來似乎必須找個機會，跟你好好談談你那不正經的態度。」
「徹夜對談，然後一起喝個早晨咖啡？」
「才剛說完，你這家夥實在是……」
先別管這兩個人了，反正這樣的關係也不知道看過多少遍，已經習慣了。
空太看向沙織的方向，她便說道：
「我來參加管弦樂團的練習。」
她胸前抱著小提琴的盒子。就水高的傳統，畢業典禮上畢業歌的伴奏是由音樂科一年級到三年級……總共約三十名成員的管弦樂團來演奏。
「小真白在看什麽？」
美咲擠到真白身旁，緊貼著窗戶。
「是七海。」
「我看看喔~~發現小七海了！我也去幫忙囉~~」
美咲立刻跑了出去。她往稍前方的樓梯移動，很快便看不見人影了。
「真是個匆匆忙忙靜不下來的家夥啊。」
總一郎露出苦笑。
「美咲也完全複活了呢。」
沙織看起來似乎很開心，不斷點頭稱是。
「也就是說，訂婚戒指發揮了極大的效果嗎？」
總一郎意有所指，視線投向仁身上。大概是想報剛才的仇吧。
「嗯？你是指什麽？」
仁在裝傻。
「別再做垂死掙紮了。昨天可是被上井草拿出來炫耀了老半天喔。」
「她對我也是喔。大概講了三個小時吧。」
「這樣啊，那可真是給你們添麻煩了呢。」
話雖如此，不否認「訂婚」的部分無所謂嗎？不過，倒也不完全錯就是了……
「這麽一來，你也多少會變成比較象樣的人吧。」
總一郎很滿足地點點頭。
「戒指啊……真好啊。」
身旁的沙織如此喃喃自語。
在場所有人瞬間都把視線朝向沙織。
「幹、幹嘛？」
對於突然集中的炮火，沙織感到困惑。看來剛剛那似乎完全是毫無自覺的發言。
「人家都這麽說了喔，前學生會長大人。」
露出壞心眼笑容的仁將手放在總一郎肩上。總一郎的臉已
經完全漲紅。因為剛剛那一擊，情勢整個大逆轉。
「這也是她的願望吧。要不要送個戒指給她當禮物？」
「你、你為什麽會知道！」
沙織嚇了一大跳。
「剛剛學姐的心聲從嘴裏說出來了喔。說了『真好啊』。」
因為沙織實在是太可憐了，於是空太這麽告訴她。
「咦？真的嗎！」
沙織向現場最可信的人求證。那個人當然就是總一郎。總一郎依然紅著臉點了點頭。接著，沙織的臉頰也紅了起來。
「不、不是啦！真的不是啦！」
並開始拚命辯解。
「我、我完全沒有要催他的意思。」
「皓皓不希望總一郎送自己戒指嗎？」
仁立刻開始調侃。
「我、我都說不是了！真、真要說的話當然很想要，不過那隻是……不對，我在說什麽啊！訂婚並不是那麽重要，我也不是那種沉重的女人，隻是覺得……那個……反正不是就對了啦！」
「我了解啦。」
「真、真的嗎？」
「是女孩子的憧憬吧？沒想到皓皓真是個少女呢。」
沙織的外表確實很成熟，不過因為總一郎而被仁逗弄的樣子，完全就是少女可愛的感覺。
「既然知道了就不要再調侃我了！」
「這我就辦不到了。」
「為什麽？」
「因為慌張的皓皓實在是很可愛呢。」
「夠、夠了！我要去練習了。我要走了。」
沙織急急忙忙跑走了。總一郎瞪了仁一眼，也朝沙織追了上去。
仁叫住了他。
「啊，前學生會長。」
「幹嘛？」
皺著眉頭的總一郎迴過頭來。
「那件事，就拜托你了。」
因為這句話，總一郎繃緊表情。
「我知道。」