「這樣啊……葵小姐當時在門外都聽見了啊。」
傍晚時分。
校舍被夕陽染紅的時刻，是光在日本舞研究社的和室裏和月夜子說話。
今天她也是獨自在這練舞吧。如紅垂枝櫻一般的豔麗紅發在脖子旁鬆鬆地紮起，穿著水色長袖和服的學姐皺起秀氣的眉毛，輕輕歎氣。
從五之宮宅邸出來後，葵突然出現，叫嚷一番就突然跑掉，後來朝衣臉就像冰雕一樣僵硬，全身一動也不動。
是光怎麽叫她，她都不迴應，正覺得不知如何是好時，她卻拿出手機，以淡淡的口吻叫車來接她。
沒多久車子來了，她就這麽坐上車離開了。
等車的時候，她完全不搭理是光說的話，也沒有看是光。
她不像是故意不理是光，而是眼中已經看不到是光似的，所以在車子來到之前，是光一步都不敢離開朝衣。
其實他也非常在意葵。
光也很擔心朝衣和葵，不斷叫著：
「小朝！小朝！」
一邊又慌張地說著：
「葵小姐有沒有安全迴到家呢。啊啊，是光，你打葵小姐的手機確認看看吧。」
看著朝衣離開後，是光打了葵的手機，但是隻聽到語音信箱，沒有人接聽。
「你現在在哪？快接電話啊。」
是光在語音信箱留了言。
「我很擔心，快聯絡我吧。」
還傳了這封簡訊，但是葵遲遲沒有迴信，也沒跟他聯絡，是光隻好去葵的家和她打工的咖啡廳找人。
頭條雇用的末子通知說：
「我和葵聯絡上了！她之前都躲在漫畫網咖的包廂裏一個人發呆，現在正在家裏打掃貓咪的廁所。」
是光聽到才放下心中大石。
不過原本的問題並沒有解決，還得確認朝衣和葵鬧翻的理由，所以是光又去拜訪似乎知道事情原由的月夜子。
月夜子把她和朝衣的對話內容告訴了是光。
聽完之後，是光震驚得像是被一隻利爪撕裂了心髒。
（看不起……真的假的！）
葵聽到這件事想必會受傷。
她最近都很沒精神，還一直逃避朝衣和是光，絕對是因為這樣。
光也神情黯淡地默不吭聲。
「……」
光的眼中雖然蒙著陰影，卻沒有訝異的神色，或許是早已發覺朝衣對葵抱持著這種心隋。
之前葵為光畫的肖像畫遺失，朝衣跑到日本舞研究社罵人的時候，月夜子對朝衣提到很多關於葵的事。
——你這麽聰明，應該早就發現自己對葵小姐懷著什麽心情吧？
——你對葵小姐一直……
那時，光倉皇地叫著「不行！月夜子！不可以說這種話！」。
朝衣離開之後，月夜子也做了反省。
——我對朝衣小姐……實在太多嘴了。
她悲傷寂寥地這樣喃喃說道。
現在的月夜子跟當時一樣，露出悲傷的表情，從窗口射進來的夕陽餘暉在她豔麗的側臉打上了陰影。
「都是因為我，才讓葵小姐發現朝衣小姐真正的心情，我實在很過意不去……不過，讓那種不自然的狀態繼續下去也不是好事……」
在閃耀著紅色光輝的窗邊，光垂著眼簾低頭不語，大概也同意月夜子的意見吧。
「這種情況持續得越久，朝衣小姐越痛苦。」
「齋賀？」
不是被看不起的葵，而是看不起人家的朝衣會痛苦？
月夜子眼中的陰影加深了，她繃著嚴肅的表情說：
「知道自己懷著負麵情感還是得繼續保護對方的人，還有渾然不覺地受到保護的人，你覺得哪一邊比較痛苦？」
「這個……」
一定是發覺自己的卑劣與醜陋的人吧。
「身為左乙女家長女的葵小姐和光訂婚，這對光是絕對有必要的，如果不是和葵訂婚，世人就不會認同他是帝門家的孩子，朝衣小姐一定也是從小就知道這一點吧。但是就算理性可以接受，感情上或許還是難免怨恨葵小姐可以理所當然地成為光的伴侶……為了壓抑這種心情，朝衣小姐隻能一直對葵小姐懷著輕視的心態，為此讓葵小姐繼續當個不知世事的大小姐對朝衣小姐比較有利，所以她才會以保護者的姿態小心翼翼地照顧葵小姐。」
聽到月夜子這些話，是光感覺口中發苦，身體漸漸僵硬。
光一臉自責地靠在窗邊，在夕陽的紅光之中低頭不說話的模樣，也讓是光難受得胃都絞痛起來了……
「不隻是這樣吧……！」
是光高聲打斷了月夜子的話。
「雖然齋賀這個人惡毒陰險又冷血，是個讓人火大的女人……但是她叫我不要接近葵的時候真的很有魄力，葵被一朱帶走時，她也是真的很擔心，自己明明忙到睡眠不足，都快要垮下了，她還是每天去葵打工的地方探望……」
是光突然驚覺：為什麽我要幫那家夥說話？
朝衣一定也不想被他出言維護吧。不過，朝衣對葵是如何地珍惜，如何小心地保護著，是光全都看在眼中。
月夜子和光兩個人都以哀傷而清澈的眼神看著是光，被他們這樣注視著，是光更覺得胸口鬱悶。月夜子用難過的語氣說：
「是啊……不隻是這樣，朝衣小姐對葵小姐的心情不隻是這樣……但是，現在的朝衣小姐一定不會承認。」
光的眼神也蒙上了更深濃的哀感。
月夜子用溫柔的眼神看著沉吟的是光說：
「像你這麽率直的男孩子一定很難理解吧，不過我沒有辦法批評朝衣小姐這種別扭的心情，因為我和朝衣小姐是一樣的。」
「學姐之前也說過，你和齋賀剛好相反吧？」
是光癟著嘴說，月夜子看了就露出成熟的笑容。
「朝衣小姐和我，都希望成為光最特別的人。」
「光……最特別的……？」
在夕陽之中的光，悲傷地扇動著睫毛。
月夜子成熟穩重地點點頭。
「是啊……光毫無偏頗地深愛著他的每一朵花，對他來說，每一朵花都很特別、都很重要。不過，我還是想成為光心目中無法比擬的存在，所以選擇接受光的一切，連光所愛的花朵們也一並接受……也把我的身體、心靈、命運全都獻給了光，我想依靠著光，想和光成為一體，永遠自豪地當他花園裏最美的一朵花。」
——沒有人像月夜子那麽不會嫉妒的。
光這樣說過。
無論光和誰交往，月夜子都不會拿她們和自己相比，即使對方是葵，月夜子也不想和她交換命運。
月夜子選擇了當花園之中最美麗最高貴的花朵。
但是朝衣……
「朝衣小姐選擇了不當光的花朵。絕對不愛上光，不和他相擁，也不和他合為一體，卻是離他最近的存在……朝衣小姐想要的大概是這種關係吧，和光立場對等的關係……」
如果愛上了光，就會變得和那一大批女孩子一樣。
成為那些等待光灌注愛情的花兒們之中的一朵。
所以她絕不愛上光。
她要站在比誰都接近光的地方，永遠當他的知己和保護者。
這就是朝衣選擇的道路。
「我因為和光幽會之事曝光而迴到日本以後，每次看到朝衣小姐，我都會想，這個女孩是多麽地深愛著光、多麽堅強地守護著光。簡直就像隻容許純潔的人接近的獨角獸……即使朝衣小姐討厭我，我還是很欣賞她，大概也是因為這樣吧。」
總是用
冷淡目光看著是光的朝衣，在他的眼中隻是個令人不爽的女人。
這一點直到現在都沒有改變。
但是月夜子這句「朝衣深愛著光」深深沉入是光的心底，此時浮現在他腦海裏的朝衣冰冷表情也好像變得截然不同了。
（光，你早就知道了吧……）
漸漸變暗的窗邊，光以空靈而淡然的表情望著遠方。
仿佛正在迴憶過往。
迴憶著和朝衣的約定……
「我希望朝衣小姐能過得幸福，因為光已經不在了……」
月夜子感觸良多地說。
「如果朝衣小姐知道我說了這些話，一定會更討厭我吧。所以你可別告訴朝衣小姐喔。」
她開玩笑般地露出微笑。
◇◇◇
隔天，是光去了葵打工的咖啡廳。
「歡迎光臨。啊……」
葵一看到是光，就整個人僵住。
她立刻轉開目光，低著頭準備走開。
「葵。」
是光嚴肅地叫道，葵背對著他停下腳步。
「昨、昨天讓你擔心了，很對不起。」
她小聲地說。
「可是我也在簡訊裏說過，小朝的事是我自己要解決的問題……你不需要專程跑來這裏。」
葵的頭發盤在頭上，所以可以清楚看出她纖細的脖子和瘦弱的肩膀都在顫抖。她的肩膀比朝衣更窄，更軟弱無力。
（雖然學姐說齋賀很痛苦……但是葵也不輕鬆吧……因為聽到從小到大一直照顧她的好朋友竟然看不起自己……）
或許不知道這件事還比較好，但是葵已經知道了。
「葵小姐……」
光朝著葵伸出手去，但又突然痛苦地扭曲麵孔，縮迴了手，低下頭去，讓是光看得更是心痛。
「齋賀有沒有和你聯絡？」
「……」
沒有迴答。
也就是說，朝衣甚至不向葵解釋。
是光咬緊牙關。
「我覺得齋賀隻是以保護者的立場在照顧你啦，至於什麽看不起的，那是因為……就像父母都會說，我家的孩子非得要我盯著不可。這樣吧。」
因為葵的背影看起來太脆弱，是光不得不開口安慰她，這已經是他最樂觀的猜測了。
葵喃喃地迴答：
「我……沒用到非得讓小朝保護不可嗎？」
光猛然抬頭，是光也慌了。
「沒有啦，我不是這個意思啦。是齋賀個性太差，才會說出那麽難聽的話吧，她不是真的這樣想，而且她也很重視你……」
「……你很了解小朝呢，沒多久之前你們明明都是一見麵就吵架的。」
「那、那是光說的啦。」
「光？」
「是啊，光說小朝是個本性善良的家夥。」
葵縮起了肩膀，還是繼續低著頭。
是光和光都屏息望著她嬌小的背影。
壓低的聲音再次從葵的口中傳出：
「光和小朝……從小時候就常常在一起說些我不懂的話，還會兩個人一起出去……每次我都覺得……我好像被他們丟下了。」
「呃！」
「葵小姐，那、那是……」
是光和光的表情都在抽搐。
（喂，光，真的是這樣嗎？）
是光用眼神詢問道，光很慌張地說：
「呃，我們不是存心拋下她啦，可是我有很多事隻能告訴小朝，沒辦法告訴葵小姐嘛。」
（你這個浪蕩子！鐵定是跟女人有關的事吧！）
「因為葵小姐很怕蛇和蟲子，她也說過河童濕答答的很惡心，我完全沒有把葵小姐排除在外的意思，對啦，那是因為葵小姐膚質細致容易過敏，而且也比我和小朝容易感冒……」
光說他的直覺一碰到葵小姐就會失靈或許真是事實，隻見他驚慌失措，講話語無倫次。虧他被稱為後宮皇子，在真正要緊的時候反而一點用都沒有。
即使如此，是光還是隻能幫朋友說話。
「男、男人是有很多苦衷的啦……你想嘛，齋賀又不可愛，像個男人一樣。」
「光寧可信任小朝也不信任我吧。」
「幹麽一定要這樣比來比去啊？總之我想說的是，齋賀不是勉強自己跟你在一起啦……」
葵迴頭望向是光，但她並沒有敞開心房，反而像是很生氣地挑起眉梢，以質問的語氣說：
「你是站在小朝那邊的嗎？你也覺得我什麽都不會，是個軟弱可憐的女生嗎？所以你才會對我這麽親切？」
這股氣勢讓是光不禁畏縮。
看到是光慌張地沉吟，葵又垂下眉梢，眼眶濕潤，一副快要哭出來的樣子。
這柔弱的神情讓是光心跳加劇，更不知所措。
「對、對不起。」
葵以尖細的聲音道歉，纖細的手指在胸前握緊，肩膀顫抖，死命忍著不讓眼淚流下來，令是光的心髒跳得更猛烈。
是光本來就很怕女人哭，尤其是葵這樣嬌小柔弱的女孩表現出這種表情，更讓他胸中熱血澎湃。
「真的很對不起，請、請你先迴去吧。我最不希望的是連你也把我當成沒用的女生……」
葵的聲音細微得幾乎聽不見，瘦小的肩膀依然顫抖著……
（連我也……這是什麽意思？）
是光意識到這句話的涵義，頓時臉頰發燙，腦袋混亂。
（我在臉紅個什麽勁啊！）
這種時候哪有閑工夫在這裏小鹿亂撞啊！而且對方還是朋友的未婚妻！光又會胡思亂想、拗起脾氣了啦。
牆邊的座位上，正在看文庫本的少女停止翻頁的動作，以理性的眼神看著是光他們交談的情況。
站在櫃台的末子比起中指，像是在說「你有完沒完啊」。
「……走吧，是光。」
光悄聲說道。
的確，繼續待在這裏也沒辦法說動葵。
「喂，我會再打電話給你，你要接喔，也要迴我的簡訊喔，否則我會再來找你的。還有，我從來都不覺得你是沒用的家夥。」
是光一口氣說完就走出咖啡廳。
不過是光和光還是很擔心葵，兩人在店門口徘徊不去，然後一起湊到窗前，從外麵偷窺店內的情況。
葵哭喪著臉，低著頭，像是要忍住淚水，一再眨著眼睛，大口吸氣，然後又眨眨眼睛，用纖細的手指擦擦眼睛下方。
（混帳，果然不該看的！）
光也很難過地抿著嘴唇。就在這時，有客人開門走進去。
葵眼眶含淚地迴過頭來。
插圖
「歡迎光臨。」
她語氣開朗地招唿著。
其實她的聲音有些顫抖，微笑得很僵硬，眼睛也紅了。
但是葵努力擠出來的笑容和聲音貫穿了是光的胸口。
貼在是光旁邊看著店內的光也驚訝地睜大眼睛。
（現在她一定沒心情工作，卻還是好好地招待客人……忍住眼淚，努力地笑著接待……）
是光因為葵努力變得堅強的積極態度大受感動，但是一想到葵的心情又很難過，不禁感到眼眶發熱。
光的眼睛也染上了悲傷的色彩。
「走吧。」
是光輕輕離開窗邊。
「嗯。」
光寂寥地把視線從葵的身上移開，臨走之時還留戀地迴頭，表情變得更寂寞。他的心情大概也和是光同樣複雜。
是光心知肚明，所以沒有多說什麽。
「……今後該怎麽辦？
」
「先去小朝那裏看看吧。」
「去五之宮婆婆家嗎？」
「不，這個時間她應該在學校。」
「呃……我連暑假都得去學校嗎？」
◇◇◇
沒想到朝衣真的在學校的學生會室裏，一個人對著電腦辦公。
昨天分開時，朝衣像一尊冰雕似的，看起來完全抽離了感情，讓人非常擔心，不過她現在仍像平時一樣板著臭臉，讓是光安心多了。
「……嗨。」
是光在門邊漠然地打招唿，朝衣抬起頭來，以刀劍般的銳利目光看著他。
「我很忙，走開。」
「幹麽一開口就說這種話？算了，總比哭哭啼啼的好多了。」
「就算世界要毀滅我也不會哭的。」
朝衣冷冷地丟出這句話。
光聽了就露出黯淡的神情，令是光心中一震。
（對了……這家夥和光約好了絕對不哭。）
——既然你不哭，那我也不哭。
（不過她和葵鬧成那樣，怎麽還一副沒啥大不了的樣子？）
是光一想到葵努力擠出的笑臉，和她脆弱地低著頭的模樣，就覺得有一股熱意從喉嚨上湧。
「剛才我去找葵了。」
朝衣想必已經接到通知了。
「別多管閑事。」
她移開目光，冷冷地說。
「你好歹也傳個簡訊給葵吧。」
「我現在傳簡訊也會被她直接刪掉，她從以前就是這麽頑固、這麽堅決。」
「那樣至少可以讓葵知道你在乎她吧。」
「知道了又怎樣？」
「知道了就有機會向她解釋說那句『看不起』不是本來的意思，而是不同的意思，因為日文是很複雜的嘛。」
「沒有不同。」
「啊？」
是光愣住了。
「小朝！」
光想要製止朝衣。
朝衣坐在椅子上，轉頭盯著是光。
她的眼中沒有淚光，也沒有半點柔弱的味道，就像出鞘的劍一樣閃爍著銳光。
「我的確輕蔑她，看不起她。」
「小朝，別再說了！」
光苦苦哀求，但是朝衣聽不到鬼魂說的話。
「有什麽辦法？葵是個膽小軟弱、涉世未深的千金小姐，還是一輩子受人保護、受人輕視比較適合她。」
是光憤怒地大吼：
「你這個混帳家夥！就算要騙人也別說這種話！」
光明知朝衣聽不到他的聲音，卻還是扭曲著臉孔唿喊，就是因為他知道朝衣說出來的話會傷害她自己。
（被葵揮開手的時候，你明明那麽震驚！我還親眼看到你後來一聲不吭，搖搖晃晃地坐車離開耶！）
然而朝衣卻沒有停止批評葵。
「我沒有說謊，因為葵軟弱又不知世事，一個人什麽都沒辦法做，所以我才要跟在她旁邊，假裝小心翼翼地保護她、假裝很喜歡她。」
「你說全部都是假裝的嗎？」
語調低沉。全身熱得仿佛血液沸騰。
朝衣冷淡地迴答：
「是啊。」
光難受地皺緊眉頭，喃喃說道：
「不是的……不是這樣吧，小朝。」
是光也咬緊牙關。伴隨著一陣強烈痛楚，月夜子說過的話浮現在他的腦海。
——是啊……不隻是這樣，朝衣小姐對葵小姐的心情不隻是這樣……但是，現在的朝衣小姐一定不會承認。
（不是這樣的吧！齋賀！）
「但是葵變了，我沒辦法再假裝喜歡她了。這都是你造成的。」
朝衣冰霜一般的眼中冒起了憎恨的火焰。
「如果你沒有出現，葵就不會想到學習獨立的愚蠢念頭，也不會發現我對她的看法，永遠在我的保護底下過著幸福的日子。你就是這一切的元兇，都是因為你自以為光的代理人到處惹事，才把這一切都搞砸了。」
就像在光的公寓初次見麵時一樣，朝衣以充滿憤恨的眼神瞪著是光，丟出了利刃般的尖銳質問。
「你又了解光多少了？」
仿佛要把所有感情，所有自我都砸出去似的激烈眼神。
「知道光是什麽心情的人隻有我，光的哀傷、光的痛苦、光的傷痛、絕望……我全都要接下！我會保護光！用不著你來！」
狂熱高亢的聲音，扭曲的臉孔，逐漸扭曲的心情。
是光看到朝衣如此執著地和光同化，還為此否定他的立場，他並不覺得生氣，反而感到加倍的心痛.
月夜子說，朝衣想要和光擁有特別的關係，為此她拒絕成為眾多花兒之中的一朵。
但是……
「齋賀，其實你想當的是光的『最愛』……光的戀人吧。」
是光說出這句話時，像是要支撐朝衣一般站在她身邊的光並沒有阻止。
就像是期望是光把朝衣那歪曲的熱情之塔推倒似的，光隻是用緊繃僵硬的表情凝視著朝衣。
朝衣一巴掌揮在是光臉上。
光睜大眼睛看著。朝衣掌心紅腫，唿吸紊亂地怒吼著：
「我對光的心情不是那麽庸俗、那麽廉價的東西！」
想必這就是朝衣的要害。
是光被打了一巴掌的臉頰還隱隱發熱，感覺麻痹。
「立刻從我的麵前消失！我和葵不一樣，我不需要你或任何人的保護，也不需要你的建議或協助！」
本來不打算說到這種地步的。朝衣冷眼看著咬緊嘴唇的是光說：
「織女夫人的比賽，我會自己參加的。」
這一瞬間，朝衣完全拒絕了是光的協助。
「我會用自己的力量來保護光。」
◇◇◇
「對不起，是光，我給了你這麽麻煩的工作。」
離開學生會室，走在人煙稀少的悶熱校舍，光臉色黯淡地說。
暑假中的安靜走廊感覺更寬敞。是光駝著背，慢慢地往前走著，一邊咕噥地迴應：
「無所謂，反正齋賀本來就很討厭我了。但是我想知道，齋賀要保護的到底是什麽？你都已經死了。」
光咬著嘴唇，像是不知該如何啟齒，少女般的溫柔側臉浮現了迷惘。
「我知道你不想談這件事。我答應過你，除非你自己提起，否則我不會問你是怎麽死的那一類的事。」
是光沒有轉頭看光，靜靜地說著。
光家裏的事，他死亡的理由，他為何一直停留在地球上，是光並不是不想知道。
是光也想過，幹脆逼光全部講出來好了，因為光獨自背負著這些事真的太辛苦了。
他最近才知道，在他睡覺的時候，光還是一直醒著。
在漫長的夜裏，他一個人都在想些什麽呢？
晚上醒來發現光用深淵般的眼神看著黑暗的窗戶時，發現那美麗的臉龐絕望地扭曲，像懺悔似地把頭靠在地上時，是光都很想大叫「夠了，說出來吧，把一切都說出來吧」。
人都已經死了，說出來不是比較輕鬆嗎？
是光之所以忍著不開口，是因為他和光有過約定，也是因為覺得光想用獨自背負的方式來補償什麽。
「這次不隻是你自己的問題，也跟齋賀有關。所以能不能盡量多告訴我一些？齋賀到底想要保護什麽？」
是光轉頭望去，看見光皺緊眉頭，神情脆弱地說：
「我藏著的秘密……」
「秘密？」
「如果說出來的話，會有人受到傷害。那是我很重視的人……所
以小朝要幫我守住我和那個人之間的秘密。」
重視的人？是誰？光那些花朵之一嗎？能讓光這麽害怕、這麽痛苦的秘密究竟有多嚴重？
——有這樣的傳聞——聽說光之君不是死於意外，而是被人害死的。
是光想起新聞社的近江雛以少年般的眼神說出這句話的模樣，還有那封寫著「兇手就在平安學園」的轉寄簡訊，覺得迷霧越來越深了。
「也就是說，齋賀要讓藤花派……要讓你繼母贏過一朱，也是為了那個秘密嗎？」
光臉色蒼白，嘴唇顫抖。
「是的……但是小朝的目的不隻是拱上藤花派，統籌帝門家的勢力。」
「不隻……？」
光緊緊皺著眉頭。
「小朝想要站上帝門家的頂端。」
「怎麽可能啊！」
「就算不可能，小朝也會去做，而且如果是小朝的話，或許真的辦得到。因為隻要有帝門家總帥的庇護，無論是我的秘密，或是我重視的人們，跟我有關的一切都保護得了。」
光的表情越來越苦楚，眼中浮現激烈的糾葛，語調時強時弱，很不安定。
「小朝誤會了……她以為我和那個人……事情不像小朝想的那樣，因為那個人是……」
光正要說什麽的時候，又突然痛苦地閉口不語。他緊閉雙眼，等心情平靜之後才又揚起眼簾，眼神悲傷地說：
「……小朝看起來很冷靜，其實還滿衝動的……她容易生氣，又很情緒化，過去的事情也會一直擺在心裏，常常為此遭受失敗。其實她……一點都不適合當掌權者或領導者。」
努力擠出來的聲音裏，充滿了他對朝衣的感情。
「真要說的話，她自己一個人實驗或探索還比較愉快……她很喜歡未知生物或幻想的產物，還說長大以後要當冒險家，所以她真的……不適合當企業的領袖，她也不會被這些事物吸引……然而……」
光聲音拔尖，說得斷斷續續，用雙手揪住自己的頭發。
「然後……小朝她……」
哭不出來的光的臉龐蒙上了夏日陽光的陰影。紊亂的秀發透著金光，無力地搖曳著。
「小朝她……總是選擇傷害自己、選擇當壞人的道路，她現在走的也是最痛苦的道路。」
光低下頭去。
「是我讓小朝背負這些事的。」
那悲哀的聲音刺痛了是光的胸口。
「因為我留下秘密而死掉了。」
光對朝衣的心情充滿苦澀。
朝衣對光的心情充滿悲傷。
（混帳，胸口好痛！）
朝衣大叫著自己要接下光的傷痛、絕望。
她就像光說的一樣，是個固執、別扭、笨拙的女孩。
低著頭的光以哀求的眼神看著是光。
「我把詛咒加諸在小朝身上了。拜托你，是光，把小朝心中的我除去吧！把小朝從我的陰影之中解放吧！」
◇◇◇
隔天早上。
是光在五之宮宅邸門前等待朝衣。
早晨的涼爽隨著時間的經過漸漸成了令人煩躁的悶熱，柏油路熱到幾乎燒焦時，朝衣仍然沒有出現。
即使如此，是光還是緊抿嘴巴、挑起眉梢站在原地，後來織女走了出來。
「你在等朝衣小姐嗎？既然如此就別站在這裏了，進來裏麵坐吧？我們剛做好醃茄子，請你來嚐嚐看滋味吧。」
織女開口邀請。
「而且朝衣小姐如果看到你這麽可怕的表情，說不定會悄悄走掉呢。」
「呃！」
是光愣得說不出話，光卻在旁邊一臉認真地喃喃說著「搞不好喔」。
他無可奈何。
「……那就打擾了。」
是光駝著背、拖著腳步走進大門。
可能因為太陽已經升起很久，庭院裏的朝顏幾乎都萎縮了，但還是五彩繽紛地開滿了花瓣排列成圓環狀的紅紫和藍色標準品種，以及花瓣前端尖細中央有白色星星圖案的品種、花瓣皺巴巴的白色品種、結了刺刺的奇怪果實的品種。
「請用。」
織女親自端出醃茄子和茶水。
「那、那我就不客氣了。」
是光僵硬地合手致謝，用牙簽插起醃茄子放進口中。茄子醃得很軟，鹹度適中，非常好吃。
他一邊吃，一邊豎耳傾聽別處傳來的聲音，仔細分辨裏麵是不是混雜著朝衣那規規矩矩的腳步聲。
（我在這間房子裏吃醃菜的時候，都有齋賀在旁邊一臉不爽地瞪著我……）
一開始他隻覺得不高興，後來漸漸覺得理所當然，也漸漸習慣了朝衣聽到他說每句話都會臉頰抽搐、冷言冷語地出言諷刺。
少了那道冷淡的視線，總覺得哪裏不太對……
（我可不是被虐狂喔！）
是光在心中焦急地解釋。
（那家夥根本是我的天敵……還是該說死對頭……）
沒錯，是死對頭。
這是最貼切的形容。
他們兩人大概會一直夾在光的兩邊互鬥吧。
兩人都覺得自己是最了解光的人。
——你說你是光的朋友？
——說什麽光的代理人，我絕不認同。
從認識的那天至今，朝衣都對是光充滿了怨恨，不肯承認是光這個代理人的立場，他現在終於知道，這是因為朝衣覺得是光搶走了她的責任。
光撐著臉頰坐在緣廊，以迷濛的眼神看著萎縮的朝顏。
——小學的時候，我和小朝約好了。
——到了暑假要一起去找土龍、釣河童、和uf0通訊，還要摸到雪男。
朝顏開花的時候，就是展開冒險的信號。
——這是我和小朝最初的約定。
這個約定至今還沒實現。
光已經死了，朝衣也忘了最初的約定。
她隻是一直把自己和光最後的約定抱在冰冷凍結的胸中。
——既然你不哭，那我也不哭。
（混帳，齋賀這家夥……為什麽還不來啊……）
是光正因胸口發疼而皺起臉孔時……
「你和朝衣小姐吵架了嗎？」
沉靜的聲音這麽問道。
「呃……」
是光答不出來，默默聳肩。
「我們常常在吵架啊……因為那家夥很會惹人發火。」
織女專注地聽著是光語氣不悅地迴答，可是等是光沉默之後，她輕輕地說道：
「朝衣小姐和我很像。」
「很像……？婆婆比齋賀親切多了啊？」
是光吃驚地說道，織女溫柔地眯起眼睛，優雅地嗬嗬笑著。
「我年輕的時候，也常常有人說我很頑固，或是說我隻會說出惹人生氣的話。那樣高傲、愛講理、不可愛的個性，根本沒人敢娶我。」
「不會吧。」
難道年紀大了，長相和性格也會變得柔和嗎？
（不，我爺爺兇惡得就連出門散步都會嚇到鄰居，而且奶奶離家都過二十年了，他現在還是一直記恨。）
織女懷念地望著遠方。
大概是在迴憶和朝衣很像的少女時代。
「我和先生結婚後，他也老是歎著氣說『早就聽說你一點都不可愛，沒想到竟然這麽嚴重』呢。」
「婆婆的先生說得太過分了吧。」
「他是一板一眼的老實人，講話都不會修飾，所以我也不服輸地迴嘴說『彼此彼此，你自己也好不到哪裏去』。我們是相親結婚的，每天都在吵架……」
即使如此，織女提到丈夫時的表情和語氣還是很柔和，充滿愛意。
是因為事情已經過去很久了嗎？還是因為即使爭吵不休，兩人的心中還是有契合的地方？是光不了解織女的心情，但總覺得答案應該是後者。
光也用溫柔的眼神看著織女。
織女提到，她的丈夫在山上因為落石事件意外過世，當時他們結婚還不到兩年。她提起這悲傷往事，語氣仍然平靜沉穩。
後來她一個女人家努力把兒子養大，可是兒子為了結婚對象的事和母親意見不合，就這麽離家出走，音訊不通。
「我和兒子……都是牛脾氣。他長得比較像我先生，個性卻跟我一模一樣……」
十年後，織女得到消息，兒子和兒媳婦因為意外雙雙過世，留下一個兩歲的男孩。
「因為我個性嚴厲，孫子被我接迴來之後一直和我不親……現在他好像依然很怕我，不過他還是和妻子一起住在這個家……」
是光想起那個說著「吃藥的時間到了」，對他們的態度總是很不客氣的孫媳婦。
的確，這一家人並沒有那種一家和樂的氣氛。
然而織女的表情還是一樣平靜。
「我的雙親……還有哥哥妹妹們、先生、兒子……每個都很早死……隻有這個庭院裏的朝顏還是每年開出新的花朵。這個庭院裏最先種的朝顏，是我先生去朝顏祭（注1）買迴來的。我一看就被迷住了，喊著『哇，好青的顏色……』，先生還抱怨說『就像被你教訓的親戚的臉色一樣青』，但是隔天早上，玄關門前就擺了我喜歡的那種朝顏的盆栽……」
織女笑得像少女一樣嬌羞。
「這個人實在是不擅言詞……真是令人傷腦筋。」
她愉快地說道。
「真是不可思議啊。我們老是吵架，也沒有經曆過熱戀，他死了以後，我卻發現越來越常想著他。每到夏天，看到朝顏開花的時候，我都會想起他最早送給我的朝顏。」
織女笑得越來越燦爛，眼中也浮現了柔和的光輝。
隻能在迴憶中相遇的人……
即使如此，隻要想起那個人的表情、聲音、動作，就會感覺到心髒幾乎為之融化的幸福。
注1 東京入穀每年七月舉行的市集，會有很多販賣朝顏的攤販。
是光聽著織女說話，感覺胸口有點疼，光的臉上也露出略帶悲傷的笑容，想必兩人的心中都還留著尚未完全升華的迴憶。
譬如說，總是哭著道歉說「對不起、對不起」的母親。
他會不會像織女一樣，總有一天能把丟下還在讀小學的自己、消失在黑暗中的母親化為一段溫柔的記憶呢？
如果真是這樣就好了，是光由衷地期盼著。
以哀傷清澈眼神看著織女的光，大概也是同樣的心情吧。希望心中的傷痛有朝一日能發出美麗的光芒……
織女仿佛在滿庭院的朝顏之中找尋什麽，露出淡淡的表情。
「光第一次來到這間屋子，也是朝顏開花的時候……」
她感慨地喃喃說道。
光的睫毛輕輕地搖晃著，表情變得充滿懷念，又像是感傷。
「他那時在上幼稚園，因為被班上的男生追趕，所以抱膝躲在朝顏的樹叢中。」
是光想起了光提過自己被欺負的事。
因為他是情婦的孩子，所以常常受到冷嘲熱諷。
是光在照片上看過小時候的光，身材纖細嬌小，像女孩子一樣清秀而嬌弱，可想而知很容易受人欺負。
說到這裏，織女第一次微微皺眉。
「他還那麽小就必須了解自己的立場，因為母親過世，要住進新的家，他一定很寂寞、很傷心，也很不安。
可是他從來沒在我麵前哭過，並不是忍住不哭，而是好像忘了要怎麽哭似的。」
聽到織女說的話，光靜靜地微笑。
就是他在傷心痛苦時會有的淡淡笑容……
（這樣啊……原來他還是個小鬼的時候就不會哭了……）
是光仿佛從他身上看到了貼在窗上、滿臉鼻涕眼淚目送母親遠去的自己，胸中更是隱隱作痛。
沒有哭過的光。
不會笑的自己。
兩人都是寂寞的孩子。
「我問他『你和朋友吵架了嗎？』，他搖搖頭，不好意思地說『我沒有朋友。，然後他用不帶半點汙濁的純淨眼神看著我問『我不應該出生嗎？我的存在是錯的嗎？』……」
——我不應該出生嗎？
僅僅四、五歲的孩子，是用怎樣的心情說出這句話的？
一想到這點，是光就難過到像是胸口快要裂開。
普通孩子不可能自己想出這種話。
一定是周圍的人對光說過「你的存在是錯的」、「你是不該出生的孩子」。
是光對說出這種話的人感到極度的憤怒。
「我無法否定……因為我也知道光在帝門一族裏的立場有多艱辛……我沒辦法隨便對他說一些表麵的安慰話語。」
織女的個性想必很認真，即使對方隻是個孩子，她也沒辦法說謊。不，正因為對方是個孩子。
所以織女跪了下來，把自己的視線移到和光同樣的高度，凝視著光，嚴肅地對他說：
——你正在人生的旅途之中，你必須繼續往前走，才能找出答案。你現在找不到答案，覺得迷惘也是很正常的。不用著急，隻要一步一步地往前走下去，或許就會在旅途的某個地方找到你認為的正確答案。
——我認為的正確答案？
——是啊。正確答案不是由別人來決定的，你會有你自己的正確答案。
——我找得到嗎？
——隻要你相信自己找得到，找到的機率一定會比絕望放棄更高。
——機率？
——你可以隻顧著往前走，也可以一邊找尋路邊有沒有花朵一邊往前走，但是邊找邊走一定會看到更多漂亮的花。就是這個意思。
光睜大眼睛凝視著織女好一陣子，然後露出微笑，點頭說「我知道了」。
——我要去找尋我的正確答案。
——是啊，找出你自己的正確答案吧。
——如果我找到正確答案，可以來告訴你嗎？
——我會期待著的。
——呃，就算找不到正確答案，我也能……常常來看朝顏嗎？因為這裏的朝顏可以讓我躲在裏麵，很漂亮又很溫柔。
幼小的光害羞地這麽問著，織女懷著溫馨的心情迴答「這裏隨時都歡迎你」。
後來光就常常來到五之宮宅邸。
他總是坐在緣廊，開開心心地吃著織女醃漬的小黃瓜或蕪菁，聊著最近碰到的事。
——我還沒交到男生的朋友，但是小朝和葵小姐都會陪我玩，很快樂喔。
——小朝和葵小姐都比我大一歲，所以如果我叫葵小姐「小葵」，她就會氣得滿臉通紅地說不可以不叫她「小姐」，但是小朝被我叫「小朝」卻一點都不在乎。
——下課時間男生會踢足球，可是他們不讓我加入，女生們卻會找我一起玩扮家家酒。
——女生真的好可愛，溫柔開朗又優雅，就像花一樣，我最喜歡花和女孩子了。
——我快要上小學了，如果能交到男生的朋友就好了。
——跟你說喔，我雖然還沒交到朋友，但是小學的花壇長了好多漂亮的花喔。我是負責照顧花朵的，而且學校裏還有小朝和葵小姐，她們早上還會來找我一起上學。
來到織女家中的光總是渾身散發著澄澈的光芒，笑得很開心。他從不說喪氣話，
而是一直愉快地談他最喜歡的花，還有感情融洽的表姐和未婚妻。
——我總有一天會找到正確答案，這樣我就能和小朝一起去冒險了。我和小朝約好要去找土龍，我得遵守約定才行。
大概在小學四年級的暑假，光突然擺出成熟認真的表情說出這句話。光當時手腳和臉上都有傷痕。
「到底發生了什麽事呢……光隻是像平時一樣笑著吃醃菜……」
光仍然帶著淡淡的笑容坐在緣廊。
他在織女麵前一定總是這樣笑著吧。
織女靜靜地觀看著每到夏天就會出現的光逐漸長大。
「光真的是個漂亮的孩子，他隻是坐在緣廊，就比夏天的陽光更閃亮耀眼……這孩子到底會長成怎樣的大人呢？他到底會找到怎樣的答案呢？我一直很期待。」
但是，光比織女更早離開了人世。
織女開朗的表情頓時僵硬，眼中的神采也消失了。
她望著那片正在萎縮的朝顏，光無力地站在她的前方，悲傷地看著她。
織女看不見光的身影。
她輕輕歎氣，喃喃說道：
「我又看著一個人離開了呢。」
是光也覺得胸口好痛。
他清楚地意識到，少年早逝會讓被拋下的人們心中留下多深的傷痛。光的眼中也浮現了憂鬱的色彩。
織女或許想去充滿光的迴憶的庭院裏走走，她站起來，正要走向緣廊，腳步突然踉蹌，身體搖晃一下。
「小心！」
是光急忙衝過去扶住她。
織女的身體不像朝衣那樣乍看纖瘦其實頗為結實，而是像棉花一樣輕盈。
「最近視力越來越差了，也常常頭昏。別人看著我離開的日子或許快到了吧。」
就像是靜靜地等待那一天的語氣。
「別說這種不吉利的話，現代人的平均壽命越來越長了啦。」
是光鼓著臉頰說，這時孫媳婦如同慣例捧著裝藥的杯子出現了。
「奶奶，太勉強自己的話，身體又會變差喔。」
她斜睨著是光，像是故意說給他聽似的，然後又離開了房間。
（明明那麽巴結一朱，對別人卻這麽惡劣，真不舒服。）
是光在心中埋怨著。
織女用雙手舉起茶杯，慢慢啜飲著茶。
「婆婆經常喝這種藥耶。那是什麽藥啊？」
「這是牛蒡茶，聽說可以幫助代謝，是孫媳婦用庭院裏的草藥特地幫我泡的。我死了以後，孫子他們在葬禮上會不會多少掉個眼淚呢……還是會很高興我一死，他們就能隨便把財產花在可疑的投資呢……」
她垂著眼簾，沉靜而平穩地喃喃說著，一邊慢慢地喝著茶。
講得好像事不關己的樣子。
光的眼中又因擔心而蒙上陰影。
是光也皺著臉孔迴答：
「別這樣說啦。」
織女停止喝茶的動作，轉頭麵向是光。
然後她露出清新的微笑。
「對不起喔，隻是因為年紀一大，就覺得什麽都不在乎了。以前會很生氣、無法原諒的事，現在也覺得沒什麽大不了的，越來越懂得放棄。現在也不太會想要再做什麽努力，就像感情和身體一樣老化了……」
織女靜靜地吟起和歌。
「『世事人情何足歎，皆如露水點朝顏』……這就是我現在的心境。」
「那是什麽意思啊？」
是光不了解地問道。
「意思是說人生就像朝顏上的露水一樣短暫易逝，哪有什麽好煩惱的呢……」
織女輕鬆自若地迴答。
「唔……」
什麽像露水一樣易逝嘛。是光的驗皺得越來越緊，織女以豁達的表情看著他，然後臉色黯淡下來。
「不過朝衣小姐還年輕，光的死一定讓她很痛苦，沒辦法輕易放下。即使光已經死了，她還是得繼續為光做些什麽……她選擇了和光共存的道路。」
聽到朝衣的事，是光覺得心頭更加沉重。
光也難受地皺起眉頭。
就算光死了，朝衣和光還是沒有分開。是光聽到織女說的話，更清楚地注意到這一點。光拜托他「把小朝從我的陰影之中解放」，但是就算消除了朝衣心中的光，就能真正救出朝衣嗎……
庭院裏開滿了朝顏。
從人們尚未醒來已經精神抖擻展開花瓣的花朵們正在萎縮。
醒目的青、高貴的紫、感性的白。
純潔而傲然的、皺巴巴的、刺刺的、奇形怪狀的花朵一應俱全，朝顏姬的庭院。
織女、是光和光三個人都是黯淡寂寥的表情，繼續望著所有花朵都已萎縮的這座朝顏花園。
這一天，朝衣並沒有來五之宮宅邸。
◇◇◇
隔天早上，紫織子的小學操場上舉行了躲避球大賽。
是光依照先前的約定，去幫紫織子加油。
他肩上掛著小晴準備的、放了三層盒便當和飲料的保溫箱，和其他家長擠在一起觀賽，正風則是在一旁板著臉操作數位相機。
『這是小鋼珠的獎品……隻剩下這個可以挑了。』
昨天爺爺提著裝有全新數位相機的箱子迴來，一臉嚴肅地這樣解釋，不過是光和小晴都知道他沒有打小鋼珠的嗜好。
『放著不用太浪費了，今天書法教室也剛好放假。』
爺爺這麽說道，也跟是光一起來了。
（明明是爺爺為了配合小紫比賽的日子臨時決定放假的。）
是光雖然這樣想，卻沒有開口揭穿。
看到正風一邊沉吟一邊和數位相機搏鬥，是光不時出手幫忙或是給意見。其實是光對這種新型機種也不是很熟悉。
是光很清楚，如果他說「如果前一天先問姑姑就好了，姑姑工作會用到電腦，家裏對機器最拿手的人就是她」，正風一定會大罵「怎麽可以向女人低頭！」。
好不容易搞清楚最基本的操作方法之後，正風說著「一秒都不能錯過小紫的英姿」，挑起一雙白眉緊盯著鏡頭。
開始比賽以後，紫織子表現得相當活躍。
她正麵接住朝她飛來的球，勇敢地進攻。她的長發像平時一樣紮成兩支馬尾，再把兩支編在一起。
「那女孩超可愛的耶。」
「真是個美少女，該不會是童星吧？」
紫織子受到眾人注目，穿著體操服和緊身褲的嬌小身軀仿佛不知疲倦為何物，滿場跑來跑去，正風緊張地喊著「哎呀！這裏拍不清楚啦！」，也開始跟著紫織子到處跑。
「爺爺……小心看旁邊啦。」
也不知道他有沒有聽見是光的忠告……
（看這個樣子，爺爺大概還不會說出「皆如露水點朝顏」那種話吧……）
想起在織女家發生的事，是光同時感到安心和鬱悶。
朝衣至今還聯絡不上。
昨天他一直打電話，可是每次都是接起之後立刻掛斷。那是顯而易見的拒絕，比純粹不接電話更惡劣。
打給葵也是一直轉進語音信箱，不過她後來都會傳簡訊說「對不起，我沒事，請不用擔心我」，比朝衣好多了。
光也和是光一樣鬱鬱寡歡地站在旁邊。想到他痛苦地說出「我把詛咒加諸在小朝身上了」，是光就覺得難過。
——拜托你，是光，把小朝心中的我除去吧！把小朝從我的陰影之中解放吧！
光的期望是讓朝衣放下帝門家的權力鬥爭，把光忘了，從此為自己而活。
（但是齋賀的希望應該是不惜犧牲自己也要保護光吧
……）
光和朝衣最初的約定。
還有最後的約定。
簡直是完全相反。
——朝衣小姐還年輕，光的死一定讓她很痛苦，沒辦法輕易放下。
織女說過的話又在耳邊響起。
——即使光已經死了，她還是得繼續為光做些什麽……她選擇了和光共存的道路。
如果光死了以後，支持朝衣的就是繼續保護光的這個心願，那麽失去這個支撐的朝衣會變成怎樣呢？
（我是光的夥伴，應該要選擇光的委托吧。）
可是，讓朝衣變得孤單一人真的好嗎？
明天的競書，我真的不用參加嗎？
從五之宮宅邸迴來的歸途中遇到葵，聽到朝衣的拒絕宣言之前，是光一直很迷惘，不知該不該挺身參加競書。他並不是想要自誇，但他從小就熟習書法，被大家稱為流氓的時候也曾被帆夏稱讚過字寫得很漂亮。
如果朝衣開口請求他的協助，他一定會答應的。
光希望朝衣不再插手帝門家的權力鬥爭。織女若是送了墨寶給朝衣，就代表承認朝衣是藤花派的代理人，是光很清楚，這絕對不是光所樂見的。
即使如此，如果朝衣真的拜托他……如果朝衣真的開口叫他幫忙……
（齋賀不可能開口吧……她是那麽地討厭我……）
朝衣不是會哭著要人保護的弱女子，而是想要靠自己的力量保護光。
（但是，她真的要一個人背負這些事，一個人單打獨鬥嗎？）
是光的嘴巴抿得越來越緊，眉間的皺紋也越來越深。
站在一旁的光也像他一樣愁眉苦臉。
是光的口中不意發出了呻吟。
口袋裏的手機突然響起。
沒有顯示號碼，但是一看到標題，是光立刻急怒攻心。
「光之君的女人們。第三章《齋賀朝衣》。」
光也大吃一驚，表情僵硬。
「怎麽又是這家夥！」
第一章是夕雨，第二章是月夜子。
第三章的朝衣則是寫著：齋賀朝衣是光之君的表姐，表麵上是品學兼優的學生會長，她隻是假裝對光之君漠不關心，實際上卻強迫光之君和她發生不適當的男女關係，為所欲為地玩弄掌控他。光之君或許就是為了和朝衣斷絕往來，才被朝衣殺害的。
是光沒有看完就刪了簡訊。
「發這種簡訊會覺得高興的到底是誰？」
學校裏的其他學生大概也都看到這封簡訊了吧。
說不定連朝衣和葵都……
光看標題就知道，這隻是低級的中傷，不過就算隻是謊話，相關的人必定還是會感到震驚和打擊。
「不可原諒！」
「為什麽……會是朝衣呢？寫這些東西的人到底是以什麽標準來挑人的？」
光表情肅穆地喃喃自語。
「赤城先生。」
欣喜又開朗的聲音，讓現場氣氛為之一變。
是光抬起頭來。
「你……」
穿著小可愛背心和短褲這一身清涼打扮，身材嬌小卻有著壯觀胸圍的少女，正是新聞社的近江雛。
是光看到她的手腳都裹著繃帶，臉上還貼著ok繃，不禁睜大眼睛，雛若無其事地笑著說：
「啊哈，因為太冒失，去療養了一陣子。」
「你沒事吧？在這麽擁擠的地方如果被人撞倒，傷勢會更嚴重喔。是說要怎麽冒失才會搞得這樣滿身都是傷啊？」
「啊哈哈，隻是死纏著危險的對象采訪，結果被教訓了一頓。」
「什麽……」
是光的眼睛睜得更大，光也嚇得張口結舌。
「你可是女人耶！別太亂來啦！」
「啊，你是在擔心敝人嗎？太感謝了。」
「你怎麽還笑得出來啊！真是的。」
是光真的動了怒，雛依然以開朗的笑臉盯著他看，然後她身體前傾，微笑著說：
「真的沒什麽大不了的啦。」
那少年般的眼睛閃閃發亮。
「反正達到目的了，所以無所謂。」
圓潤稚氣的臉龐散發出知性的印象，讓是光看得很驚奇。
這家夥也有這麽成熟的表情？她也有語氣這麽沉著的時候？
是光本來隻覺得她是個講話很快、臉皮很厚又任性妄為的女人。
「別說這些了，敝人有重要的情報要給赤城先生，明天會長會麵臨很大的考驗喔。」
「啊？你是哪來的可疑命相師嗎？」
是光表麵上裝得很不屑，卻暗自感到心驚。
明天就是朝衣和一朱競書的日子。
（近江這家夥難道也知道這件事？）
雛仍是一副不在乎的樣子。
「這不是預言，而是預告，而且考驗好像已經開始了唷。」
她拿起手機給是光看。
熒幕映出的是他剛剛也收到的簡訊。
「這報導還真沒品味，一點都不客觀，字裏行間完全透漏出這人對光之君身邊的女孩們滿懷恨意的心情。看在同樣身為寫報導的人眼中，實在太可笑了。」
是光默默想著，你自己還不是胡亂把我寫成蘿莉控或專克怨靈的流氓什麽的。
「但是現在的齋賀會長看到這篇報導或許無法保持冷靜喔。」
聽到她這番正經的發言，是光頓時說不出話。
光也很擔心地聽著雛繼續說。
「雖然朝之宮勉強壓抑自己，但她本來就具有女性的情緒化，是個感情激烈的人，一旦失衡說不定整個都會崩潰，所以赤城先生請去支撐她吧。」
（這家夥……到底是……）
是光驚疑不定。
雛說了「請去支撐她吧」以後，又小聲地說：
「代替哥哥去……」
是光沒有聽清楚這句話。
（代替「各個」什麽？）
他還在思考，雛又換了個討好的表情，眨著眼睛說：
「對了對了，式部同學也拜托你了。」
「啊？」
是光更是大吃一驚，急忙轉頭。
在來賓聚集之處的一段距離之外，他看到了帆夏。
她和是光對上視線，立刻嚇得睜大眼睛，仿佛正在思考要不要逃走，慌張地東張西望。
因此是光快步跑到帆夏麵前。
錯失逃跑機會的帆夏一臉無助地看著是光。
是光雖然急著跑過來，卻不知道該說些什麽，即使憑著這股衝勁開口，還是什麽都沒說出來。
『我可以……繼續喜歡你嗎？』
一想起帆夏說出那句話的聲音和濕潤的眼睛，是光的臉頰就熱了起來。
帆夏也臉紅得不輸是光，說道：
「那個，我聽說小紫的躲避球大賽是今天，所、所以就來加油了。」
「這、這樣啊……」
是光睜著渾圓的眼睛點頭。
「那個，最近發生很多事……連寫功課的時間都沒有……」
（我幹麽說得好像在辯解什麽似的。沒有其他話題了嗎？）
但他無論怎麽想，都隻想得到朝衣的事、朝衣的事，全是朝衣的事……
「那個……我看到某個人一直往錯誤的方向走，想拉都拉不迴來……」
是光有點自暴自棄地說。
帆夏愣住了。
啊啊，我到底在說什麽啦。
不過是光沒有打住，反而身體前傾繼續說：
「可、可是那家夥相信隻有這條路可走，把往前走這
件事看得比什麽都重要。這種情況該怎麽辦？我該抓著那家夥的領子硬拖迴來嗎？還是要尊重人家的意願，看著那人走下去？」
帆夏似乎很困惑，但她或許發現了是光挑起眉梢、睜大眼睛，一副問得很認真的模樣。
所以她思考片刻以後迴答：
「不如跟上去吧。」
頓時像是有一股清風吹進密閉的悶熱室內。
是光依然睜大眼睛看著帆夏。
站在一旁的光也露出了和是光相同的表情。
「還在猶豫的時候，那個人還是會漸漸走遠，說不定很快就看丟了。與其等到那時再來後悔，不如一起跟過去，說不定能在危急的時刻幫上對方的忙，對方或許也會漸漸地願意聽勸。如果是我的話，一定會跟上去的。」
光的嘴角緩緩揚起，繃緊的臉頰逐漸放鬆。
黯淡的眼神也出現了明亮的光采。
（喔喔，對耶。）
是光的心中也像夏季天空一樣晴朗。
最重要的不是否定對方，也不是靜觀其變，而是陪伴著對方，緊跟著對方。
這對現在的他們來說鐵定就是正確答案。
是光用雙手抓住帆夏的肩膀，低頭對驚慌的帆夏說：
「謝謝。你果然是天芥菜。」
「什、什麽……」
帆夏麵紅耳赤，張口結舌。她大概隻是坦白說出自己的想法吧。
不過，是光再也找不到比她更可靠的商量對象了，他知道帆夏的部落格非常受歡迎，有帆夏這個同班同學真是太好了，帆夏不怕他、能夠很平常地和他對話真是太好了，有帆夏在真是太好了！
帆夏依然麵紅耳赤。
「我、我得去幫小紫加油了！」
她尖聲說完就走掉了。
是光懷著感謝和感動的心情看著她離開，然後拿出手機撥打朝衣的號碼，貼在耳朵上。
響了幾聲以後，朝衣接起來了。
在朝衣掛斷之前，是光以強而有力的語氣宣告：
「明天我一定會去！」
朝衣沒有迴答。
但是在「喀」一聲掛斷電話之前.是光好像聽到了一個猶豫的歎息。
是光依然拿著手機，望向旁邊。
站在那邊的光露出柔和的表情，金光閃耀的秀發在風中輕輕搖曳。
兩人以目光交談。
這樣可以了吧。
嗯。
光露出燦爛的笑容。
傍晚時分。
校舍被夕陽染紅的時刻，是光在日本舞研究社的和室裏和月夜子說話。
今天她也是獨自在這練舞吧。如紅垂枝櫻一般的豔麗紅發在脖子旁鬆鬆地紮起，穿著水色長袖和服的學姐皺起秀氣的眉毛，輕輕歎氣。
從五之宮宅邸出來後，葵突然出現，叫嚷一番就突然跑掉，後來朝衣臉就像冰雕一樣僵硬，全身一動也不動。
是光怎麽叫她，她都不迴應，正覺得不知如何是好時，她卻拿出手機，以淡淡的口吻叫車來接她。
沒多久車子來了，她就這麽坐上車離開了。
等車的時候，她完全不搭理是光說的話，也沒有看是光。
她不像是故意不理是光，而是眼中已經看不到是光似的，所以在車子來到之前，是光一步都不敢離開朝衣。
其實他也非常在意葵。
光也很擔心朝衣和葵，不斷叫著：
「小朝！小朝！」
一邊又慌張地說著：
「葵小姐有沒有安全迴到家呢。啊啊，是光，你打葵小姐的手機確認看看吧。」
看著朝衣離開後，是光打了葵的手機，但是隻聽到語音信箱，沒有人接聽。
「你現在在哪？快接電話啊。」
是光在語音信箱留了言。
「我很擔心，快聯絡我吧。」
還傳了這封簡訊，但是葵遲遲沒有迴信，也沒跟他聯絡，是光隻好去葵的家和她打工的咖啡廳找人。
頭條雇用的末子通知說：
「我和葵聯絡上了！她之前都躲在漫畫網咖的包廂裏一個人發呆，現在正在家裏打掃貓咪的廁所。」
是光聽到才放下心中大石。
不過原本的問題並沒有解決，還得確認朝衣和葵鬧翻的理由，所以是光又去拜訪似乎知道事情原由的月夜子。
月夜子把她和朝衣的對話內容告訴了是光。
聽完之後，是光震驚得像是被一隻利爪撕裂了心髒。
（看不起……真的假的！）
葵聽到這件事想必會受傷。
她最近都很沒精神，還一直逃避朝衣和是光，絕對是因為這樣。
光也神情黯淡地默不吭聲。
「……」
光的眼中雖然蒙著陰影，卻沒有訝異的神色，或許是早已發覺朝衣對葵抱持著這種心隋。
之前葵為光畫的肖像畫遺失，朝衣跑到日本舞研究社罵人的時候，月夜子對朝衣提到很多關於葵的事。
——你這麽聰明，應該早就發現自己對葵小姐懷著什麽心情吧？
——你對葵小姐一直……
那時，光倉皇地叫著「不行！月夜子！不可以說這種話！」。
朝衣離開之後，月夜子也做了反省。
——我對朝衣小姐……實在太多嘴了。
她悲傷寂寥地這樣喃喃說道。
現在的月夜子跟當時一樣，露出悲傷的表情，從窗口射進來的夕陽餘暉在她豔麗的側臉打上了陰影。
「都是因為我，才讓葵小姐發現朝衣小姐真正的心情，我實在很過意不去……不過，讓那種不自然的狀態繼續下去也不是好事……」
在閃耀著紅色光輝的窗邊，光垂著眼簾低頭不語，大概也同意月夜子的意見吧。
「這種情況持續得越久，朝衣小姐越痛苦。」
「齋賀？」
不是被看不起的葵，而是看不起人家的朝衣會痛苦？
月夜子眼中的陰影加深了，她繃著嚴肅的表情說：
「知道自己懷著負麵情感還是得繼續保護對方的人，還有渾然不覺地受到保護的人，你覺得哪一邊比較痛苦？」
「這個……」
一定是發覺自己的卑劣與醜陋的人吧。
「身為左乙女家長女的葵小姐和光訂婚，這對光是絕對有必要的，如果不是和葵訂婚，世人就不會認同他是帝門家的孩子，朝衣小姐一定也是從小就知道這一點吧。但是就算理性可以接受，感情上或許還是難免怨恨葵小姐可以理所當然地成為光的伴侶……為了壓抑這種心情，朝衣小姐隻能一直對葵小姐懷著輕視的心態，為此讓葵小姐繼續當個不知世事的大小姐對朝衣小姐比較有利，所以她才會以保護者的姿態小心翼翼地照顧葵小姐。」
聽到月夜子這些話，是光感覺口中發苦，身體漸漸僵硬。
光一臉自責地靠在窗邊，在夕陽的紅光之中低頭不說話的模樣，也讓是光難受得胃都絞痛起來了……
「不隻是這樣吧……！」
是光高聲打斷了月夜子的話。
「雖然齋賀這個人惡毒陰險又冷血，是個讓人火大的女人……但是她叫我不要接近葵的時候真的很有魄力，葵被一朱帶走時，她也是真的很擔心，自己明明忙到睡眠不足，都快要垮下了，她還是每天去葵打工的地方探望……」
是光突然驚覺：為什麽我要幫那家夥說話？
朝衣一定也不想被他出言維護吧。不過，朝衣對葵是如何地珍惜，如何小心地保護著，是光全都看在眼中。
月夜子和光兩個人都以哀傷而清澈的眼神看著是光，被他們這樣注視著，是光更覺得胸口鬱悶。月夜子用難過的語氣說：
「是啊……不隻是這樣，朝衣小姐對葵小姐的心情不隻是這樣……但是，現在的朝衣小姐一定不會承認。」
光的眼神也蒙上了更深濃的哀感。
月夜子用溫柔的眼神看著沉吟的是光說：
「像你這麽率直的男孩子一定很難理解吧，不過我沒有辦法批評朝衣小姐這種別扭的心情，因為我和朝衣小姐是一樣的。」
「學姐之前也說過，你和齋賀剛好相反吧？」
是光癟著嘴說，月夜子看了就露出成熟的笑容。
「朝衣小姐和我，都希望成為光最特別的人。」
「光……最特別的……？」
在夕陽之中的光，悲傷地扇動著睫毛。
月夜子成熟穩重地點點頭。
「是啊……光毫無偏頗地深愛著他的每一朵花，對他來說，每一朵花都很特別、都很重要。不過，我還是想成為光心目中無法比擬的存在，所以選擇接受光的一切，連光所愛的花朵們也一並接受……也把我的身體、心靈、命運全都獻給了光，我想依靠著光，想和光成為一體，永遠自豪地當他花園裏最美的一朵花。」
——沒有人像月夜子那麽不會嫉妒的。
光這樣說過。
無論光和誰交往，月夜子都不會拿她們和自己相比，即使對方是葵，月夜子也不想和她交換命運。
月夜子選擇了當花園之中最美麗最高貴的花朵。
但是朝衣……
「朝衣小姐選擇了不當光的花朵。絕對不愛上光，不和他相擁，也不和他合為一體，卻是離他最近的存在……朝衣小姐想要的大概是這種關係吧，和光立場對等的關係……」
如果愛上了光，就會變得和那一大批女孩子一樣。
成為那些等待光灌注愛情的花兒們之中的一朵。
所以她絕不愛上光。
她要站在比誰都接近光的地方，永遠當他的知己和保護者。
這就是朝衣選擇的道路。
「我因為和光幽會之事曝光而迴到日本以後，每次看到朝衣小姐，我都會想，這個女孩是多麽地深愛著光、多麽堅強地守護著光。簡直就像隻容許純潔的人接近的獨角獸……即使朝衣小姐討厭我，我還是很欣賞她，大概也是因為這樣吧。」
總是用
冷淡目光看著是光的朝衣，在他的眼中隻是個令人不爽的女人。
這一點直到現在都沒有改變。
但是月夜子這句「朝衣深愛著光」深深沉入是光的心底，此時浮現在他腦海裏的朝衣冰冷表情也好像變得截然不同了。
（光，你早就知道了吧……）
漸漸變暗的窗邊，光以空靈而淡然的表情望著遠方。
仿佛正在迴憶過往。
迴憶著和朝衣的約定……
「我希望朝衣小姐能過得幸福，因為光已經不在了……」
月夜子感觸良多地說。
「如果朝衣小姐知道我說了這些話，一定會更討厭我吧。所以你可別告訴朝衣小姐喔。」
她開玩笑般地露出微笑。
◇◇◇
隔天，是光去了葵打工的咖啡廳。
「歡迎光臨。啊……」
葵一看到是光，就整個人僵住。
她立刻轉開目光，低著頭準備走開。
「葵。」
是光嚴肅地叫道，葵背對著他停下腳步。
「昨、昨天讓你擔心了，很對不起。」
她小聲地說。
「可是我也在簡訊裏說過，小朝的事是我自己要解決的問題……你不需要專程跑來這裏。」
葵的頭發盤在頭上，所以可以清楚看出她纖細的脖子和瘦弱的肩膀都在顫抖。她的肩膀比朝衣更窄，更軟弱無力。
（雖然學姐說齋賀很痛苦……但是葵也不輕鬆吧……因為聽到從小到大一直照顧她的好朋友竟然看不起自己……）
或許不知道這件事還比較好，但是葵已經知道了。
「葵小姐……」
光朝著葵伸出手去，但又突然痛苦地扭曲麵孔，縮迴了手，低下頭去，讓是光看得更是心痛。
「齋賀有沒有和你聯絡？」
「……」
沒有迴答。
也就是說，朝衣甚至不向葵解釋。
是光咬緊牙關。
「我覺得齋賀隻是以保護者的立場在照顧你啦，至於什麽看不起的，那是因為……就像父母都會說，我家的孩子非得要我盯著不可。這樣吧。」
因為葵的背影看起來太脆弱，是光不得不開口安慰她，這已經是他最樂觀的猜測了。
葵喃喃地迴答：
「我……沒用到非得讓小朝保護不可嗎？」
光猛然抬頭，是光也慌了。
「沒有啦，我不是這個意思啦。是齋賀個性太差，才會說出那麽難聽的話吧，她不是真的這樣想，而且她也很重視你……」
「……你很了解小朝呢，沒多久之前你們明明都是一見麵就吵架的。」
「那、那是光說的啦。」
「光？」
「是啊，光說小朝是個本性善良的家夥。」
葵縮起了肩膀，還是繼續低著頭。
是光和光都屏息望著她嬌小的背影。
壓低的聲音再次從葵的口中傳出：
「光和小朝……從小時候就常常在一起說些我不懂的話，還會兩個人一起出去……每次我都覺得……我好像被他們丟下了。」
「呃！」
「葵小姐，那、那是……」
是光和光的表情都在抽搐。
（喂，光，真的是這樣嗎？）
是光用眼神詢問道，光很慌張地說：
「呃，我們不是存心拋下她啦，可是我有很多事隻能告訴小朝，沒辦法告訴葵小姐嘛。」
（你這個浪蕩子！鐵定是跟女人有關的事吧！）
「因為葵小姐很怕蛇和蟲子，她也說過河童濕答答的很惡心，我完全沒有把葵小姐排除在外的意思，對啦，那是因為葵小姐膚質細致容易過敏，而且也比我和小朝容易感冒……」
光說他的直覺一碰到葵小姐就會失靈或許真是事實，隻見他驚慌失措，講話語無倫次。虧他被稱為後宮皇子，在真正要緊的時候反而一點用都沒有。
即使如此，是光還是隻能幫朋友說話。
「男、男人是有很多苦衷的啦……你想嘛，齋賀又不可愛，像個男人一樣。」
「光寧可信任小朝也不信任我吧。」
「幹麽一定要這樣比來比去啊？總之我想說的是，齋賀不是勉強自己跟你在一起啦……」
葵迴頭望向是光，但她並沒有敞開心房，反而像是很生氣地挑起眉梢，以質問的語氣說：
「你是站在小朝那邊的嗎？你也覺得我什麽都不會，是個軟弱可憐的女生嗎？所以你才會對我這麽親切？」
這股氣勢讓是光不禁畏縮。
看到是光慌張地沉吟，葵又垂下眉梢，眼眶濕潤，一副快要哭出來的樣子。
這柔弱的神情讓是光心跳加劇，更不知所措。
「對、對不起。」
葵以尖細的聲音道歉，纖細的手指在胸前握緊，肩膀顫抖，死命忍著不讓眼淚流下來，令是光的心髒跳得更猛烈。
是光本來就很怕女人哭，尤其是葵這樣嬌小柔弱的女孩表現出這種表情，更讓他胸中熱血澎湃。
「真的很對不起，請、請你先迴去吧。我最不希望的是連你也把我當成沒用的女生……」
葵的聲音細微得幾乎聽不見，瘦小的肩膀依然顫抖著……
（連我也……這是什麽意思？）
是光意識到這句話的涵義，頓時臉頰發燙，腦袋混亂。
（我在臉紅個什麽勁啊！）
這種時候哪有閑工夫在這裏小鹿亂撞啊！而且對方還是朋友的未婚妻！光又會胡思亂想、拗起脾氣了啦。
牆邊的座位上，正在看文庫本的少女停止翻頁的動作，以理性的眼神看著是光他們交談的情況。
站在櫃台的末子比起中指，像是在說「你有完沒完啊」。
「……走吧，是光。」
光悄聲說道。
的確，繼續待在這裏也沒辦法說動葵。
「喂，我會再打電話給你，你要接喔，也要迴我的簡訊喔，否則我會再來找你的。還有，我從來都不覺得你是沒用的家夥。」
是光一口氣說完就走出咖啡廳。
不過是光和光還是很擔心葵，兩人在店門口徘徊不去，然後一起湊到窗前，從外麵偷窺店內的情況。
葵哭喪著臉，低著頭，像是要忍住淚水，一再眨著眼睛，大口吸氣，然後又眨眨眼睛，用纖細的手指擦擦眼睛下方。
（混帳，果然不該看的！）
光也很難過地抿著嘴唇。就在這時，有客人開門走進去。
葵眼眶含淚地迴過頭來。
插圖
「歡迎光臨。」
她語氣開朗地招唿著。
其實她的聲音有些顫抖，微笑得很僵硬，眼睛也紅了。
但是葵努力擠出來的笑容和聲音貫穿了是光的胸口。
貼在是光旁邊看著店內的光也驚訝地睜大眼睛。
（現在她一定沒心情工作，卻還是好好地招待客人……忍住眼淚，努力地笑著接待……）
是光因為葵努力變得堅強的積極態度大受感動，但是一想到葵的心情又很難過，不禁感到眼眶發熱。
光的眼睛也染上了悲傷的色彩。
「走吧。」
是光輕輕離開窗邊。
「嗯。」
光寂寥地把視線從葵的身上移開，臨走之時還留戀地迴頭，表情變得更寂寞。他的心情大概也和是光同樣複雜。
是光心知肚明，所以沒有多說什麽。
「……今後該怎麽辦？
」
「先去小朝那裏看看吧。」
「去五之宮婆婆家嗎？」
「不，這個時間她應該在學校。」
「呃……我連暑假都得去學校嗎？」
◇◇◇
沒想到朝衣真的在學校的學生會室裏，一個人對著電腦辦公。
昨天分開時，朝衣像一尊冰雕似的，看起來完全抽離了感情，讓人非常擔心，不過她現在仍像平時一樣板著臭臉，讓是光安心多了。
「……嗨。」
是光在門邊漠然地打招唿，朝衣抬起頭來，以刀劍般的銳利目光看著他。
「我很忙，走開。」
「幹麽一開口就說這種話？算了，總比哭哭啼啼的好多了。」
「就算世界要毀滅我也不會哭的。」
朝衣冷冷地丟出這句話。
光聽了就露出黯淡的神情，令是光心中一震。
（對了……這家夥和光約好了絕對不哭。）
——既然你不哭，那我也不哭。
（不過她和葵鬧成那樣，怎麽還一副沒啥大不了的樣子？）
是光一想到葵努力擠出的笑臉，和她脆弱地低著頭的模樣，就覺得有一股熱意從喉嚨上湧。
「剛才我去找葵了。」
朝衣想必已經接到通知了。
「別多管閑事。」
她移開目光，冷冷地說。
「你好歹也傳個簡訊給葵吧。」
「我現在傳簡訊也會被她直接刪掉，她從以前就是這麽頑固、這麽堅決。」
「那樣至少可以讓葵知道你在乎她吧。」
「知道了又怎樣？」
「知道了就有機會向她解釋說那句『看不起』不是本來的意思，而是不同的意思，因為日文是很複雜的嘛。」
「沒有不同。」
「啊？」
是光愣住了。
「小朝！」
光想要製止朝衣。
朝衣坐在椅子上，轉頭盯著是光。
她的眼中沒有淚光，也沒有半點柔弱的味道，就像出鞘的劍一樣閃爍著銳光。
「我的確輕蔑她，看不起她。」
「小朝，別再說了！」
光苦苦哀求，但是朝衣聽不到鬼魂說的話。
「有什麽辦法？葵是個膽小軟弱、涉世未深的千金小姐，還是一輩子受人保護、受人輕視比較適合她。」
是光憤怒地大吼：
「你這個混帳家夥！就算要騙人也別說這種話！」
光明知朝衣聽不到他的聲音，卻還是扭曲著臉孔唿喊，就是因為他知道朝衣說出來的話會傷害她自己。
（被葵揮開手的時候，你明明那麽震驚！我還親眼看到你後來一聲不吭，搖搖晃晃地坐車離開耶！）
然而朝衣卻沒有停止批評葵。
「我沒有說謊，因為葵軟弱又不知世事，一個人什麽都沒辦法做，所以我才要跟在她旁邊，假裝小心翼翼地保護她、假裝很喜歡她。」
「你說全部都是假裝的嗎？」
語調低沉。全身熱得仿佛血液沸騰。
朝衣冷淡地迴答：
「是啊。」
光難受地皺緊眉頭，喃喃說道：
「不是的……不是這樣吧，小朝。」
是光也咬緊牙關。伴隨著一陣強烈痛楚，月夜子說過的話浮現在他的腦海。
——是啊……不隻是這樣，朝衣小姐對葵小姐的心情不隻是這樣……但是，現在的朝衣小姐一定不會承認。
（不是這樣的吧！齋賀！）
「但是葵變了，我沒辦法再假裝喜歡她了。這都是你造成的。」
朝衣冰霜一般的眼中冒起了憎恨的火焰。
「如果你沒有出現，葵就不會想到學習獨立的愚蠢念頭，也不會發現我對她的看法，永遠在我的保護底下過著幸福的日子。你就是這一切的元兇，都是因為你自以為光的代理人到處惹事，才把這一切都搞砸了。」
就像在光的公寓初次見麵時一樣，朝衣以充滿憤恨的眼神瞪著是光，丟出了利刃般的尖銳質問。
「你又了解光多少了？」
仿佛要把所有感情，所有自我都砸出去似的激烈眼神。
「知道光是什麽心情的人隻有我，光的哀傷、光的痛苦、光的傷痛、絕望……我全都要接下！我會保護光！用不著你來！」
狂熱高亢的聲音，扭曲的臉孔，逐漸扭曲的心情。
是光看到朝衣如此執著地和光同化，還為此否定他的立場，他並不覺得生氣，反而感到加倍的心痛.
月夜子說，朝衣想要和光擁有特別的關係，為此她拒絕成為眾多花兒之中的一朵。
但是……
「齋賀，其實你想當的是光的『最愛』……光的戀人吧。」
是光說出這句話時，像是要支撐朝衣一般站在她身邊的光並沒有阻止。
就像是期望是光把朝衣那歪曲的熱情之塔推倒似的，光隻是用緊繃僵硬的表情凝視著朝衣。
朝衣一巴掌揮在是光臉上。
光睜大眼睛看著。朝衣掌心紅腫，唿吸紊亂地怒吼著：
「我對光的心情不是那麽庸俗、那麽廉價的東西！」
想必這就是朝衣的要害。
是光被打了一巴掌的臉頰還隱隱發熱，感覺麻痹。
「立刻從我的麵前消失！我和葵不一樣，我不需要你或任何人的保護，也不需要你的建議或協助！」
本來不打算說到這種地步的。朝衣冷眼看著咬緊嘴唇的是光說：
「織女夫人的比賽，我會自己參加的。」
這一瞬間，朝衣完全拒絕了是光的協助。
「我會用自己的力量來保護光。」
◇◇◇
「對不起，是光，我給了你這麽麻煩的工作。」
離開學生會室，走在人煙稀少的悶熱校舍，光臉色黯淡地說。
暑假中的安靜走廊感覺更寬敞。是光駝著背，慢慢地往前走著，一邊咕噥地迴應：
「無所謂，反正齋賀本來就很討厭我了。但是我想知道，齋賀要保護的到底是什麽？你都已經死了。」
光咬著嘴唇，像是不知該如何啟齒，少女般的溫柔側臉浮現了迷惘。
「我知道你不想談這件事。我答應過你，除非你自己提起，否則我不會問你是怎麽死的那一類的事。」
是光沒有轉頭看光，靜靜地說著。
光家裏的事，他死亡的理由，他為何一直停留在地球上，是光並不是不想知道。
是光也想過，幹脆逼光全部講出來好了，因為光獨自背負著這些事真的太辛苦了。
他最近才知道，在他睡覺的時候，光還是一直醒著。
在漫長的夜裏，他一個人都在想些什麽呢？
晚上醒來發現光用深淵般的眼神看著黑暗的窗戶時，發現那美麗的臉龐絕望地扭曲，像懺悔似地把頭靠在地上時，是光都很想大叫「夠了，說出來吧，把一切都說出來吧」。
人都已經死了，說出來不是比較輕鬆嗎？
是光之所以忍著不開口，是因為他和光有過約定，也是因為覺得光想用獨自背負的方式來補償什麽。
「這次不隻是你自己的問題，也跟齋賀有關。所以能不能盡量多告訴我一些？齋賀到底想要保護什麽？」
是光轉頭望去，看見光皺緊眉頭，神情脆弱地說：
「我藏著的秘密……」
「秘密？」
「如果說出來的話，會有人受到傷害。那是我很重視的人……所
以小朝要幫我守住我和那個人之間的秘密。」
重視的人？是誰？光那些花朵之一嗎？能讓光這麽害怕、這麽痛苦的秘密究竟有多嚴重？
——有這樣的傳聞——聽說光之君不是死於意外，而是被人害死的。
是光想起新聞社的近江雛以少年般的眼神說出這句話的模樣，還有那封寫著「兇手就在平安學園」的轉寄簡訊，覺得迷霧越來越深了。
「也就是說，齋賀要讓藤花派……要讓你繼母贏過一朱，也是為了那個秘密嗎？」
光臉色蒼白，嘴唇顫抖。
「是的……但是小朝的目的不隻是拱上藤花派，統籌帝門家的勢力。」
「不隻……？」
光緊緊皺著眉頭。
「小朝想要站上帝門家的頂端。」
「怎麽可能啊！」
「就算不可能，小朝也會去做，而且如果是小朝的話，或許真的辦得到。因為隻要有帝門家總帥的庇護，無論是我的秘密，或是我重視的人們，跟我有關的一切都保護得了。」
光的表情越來越苦楚，眼中浮現激烈的糾葛，語調時強時弱，很不安定。
「小朝誤會了……她以為我和那個人……事情不像小朝想的那樣，因為那個人是……」
光正要說什麽的時候，又突然痛苦地閉口不語。他緊閉雙眼，等心情平靜之後才又揚起眼簾，眼神悲傷地說：
「……小朝看起來很冷靜，其實還滿衝動的……她容易生氣，又很情緒化，過去的事情也會一直擺在心裏，常常為此遭受失敗。其實她……一點都不適合當掌權者或領導者。」
努力擠出來的聲音裏，充滿了他對朝衣的感情。
「真要說的話，她自己一個人實驗或探索還比較愉快……她很喜歡未知生物或幻想的產物，還說長大以後要當冒險家，所以她真的……不適合當企業的領袖，她也不會被這些事物吸引……然而……」
光聲音拔尖，說得斷斷續續，用雙手揪住自己的頭發。
「然後……小朝她……」
哭不出來的光的臉龐蒙上了夏日陽光的陰影。紊亂的秀發透著金光，無力地搖曳著。
「小朝她……總是選擇傷害自己、選擇當壞人的道路，她現在走的也是最痛苦的道路。」
光低下頭去。
「是我讓小朝背負這些事的。」
那悲哀的聲音刺痛了是光的胸口。
「因為我留下秘密而死掉了。」
光對朝衣的心情充滿苦澀。
朝衣對光的心情充滿悲傷。
（混帳，胸口好痛！）
朝衣大叫著自己要接下光的傷痛、絕望。
她就像光說的一樣，是個固執、別扭、笨拙的女孩。
低著頭的光以哀求的眼神看著是光。
「我把詛咒加諸在小朝身上了。拜托你，是光，把小朝心中的我除去吧！把小朝從我的陰影之中解放吧！」
◇◇◇
隔天早上。
是光在五之宮宅邸門前等待朝衣。
早晨的涼爽隨著時間的經過漸漸成了令人煩躁的悶熱，柏油路熱到幾乎燒焦時，朝衣仍然沒有出現。
即使如此，是光還是緊抿嘴巴、挑起眉梢站在原地，後來織女走了出來。
「你在等朝衣小姐嗎？既然如此就別站在這裏了，進來裏麵坐吧？我們剛做好醃茄子，請你來嚐嚐看滋味吧。」
織女開口邀請。
「而且朝衣小姐如果看到你這麽可怕的表情，說不定會悄悄走掉呢。」
「呃！」
是光愣得說不出話，光卻在旁邊一臉認真地喃喃說著「搞不好喔」。
他無可奈何。
「……那就打擾了。」
是光駝著背、拖著腳步走進大門。
可能因為太陽已經升起很久，庭院裏的朝顏幾乎都萎縮了，但還是五彩繽紛地開滿了花瓣排列成圓環狀的紅紫和藍色標準品種，以及花瓣前端尖細中央有白色星星圖案的品種、花瓣皺巴巴的白色品種、結了刺刺的奇怪果實的品種。
「請用。」
織女親自端出醃茄子和茶水。
「那、那我就不客氣了。」
是光僵硬地合手致謝，用牙簽插起醃茄子放進口中。茄子醃得很軟，鹹度適中，非常好吃。
他一邊吃，一邊豎耳傾聽別處傳來的聲音，仔細分辨裏麵是不是混雜著朝衣那規規矩矩的腳步聲。
（我在這間房子裏吃醃菜的時候，都有齋賀在旁邊一臉不爽地瞪著我……）
一開始他隻覺得不高興，後來漸漸覺得理所當然，也漸漸習慣了朝衣聽到他說每句話都會臉頰抽搐、冷言冷語地出言諷刺。
少了那道冷淡的視線，總覺得哪裏不太對……
（我可不是被虐狂喔！）
是光在心中焦急地解釋。
（那家夥根本是我的天敵……還是該說死對頭……）
沒錯，是死對頭。
這是最貼切的形容。
他們兩人大概會一直夾在光的兩邊互鬥吧。
兩人都覺得自己是最了解光的人。
——你說你是光的朋友？
——說什麽光的代理人，我絕不認同。
從認識的那天至今，朝衣都對是光充滿了怨恨，不肯承認是光這個代理人的立場，他現在終於知道，這是因為朝衣覺得是光搶走了她的責任。
光撐著臉頰坐在緣廊，以迷濛的眼神看著萎縮的朝顏。
——小學的時候，我和小朝約好了。
——到了暑假要一起去找土龍、釣河童、和uf0通訊，還要摸到雪男。
朝顏開花的時候，就是展開冒險的信號。
——這是我和小朝最初的約定。
這個約定至今還沒實現。
光已經死了，朝衣也忘了最初的約定。
她隻是一直把自己和光最後的約定抱在冰冷凍結的胸中。
——既然你不哭，那我也不哭。
（混帳，齋賀這家夥……為什麽還不來啊……）
是光正因胸口發疼而皺起臉孔時……
「你和朝衣小姐吵架了嗎？」
沉靜的聲音這麽問道。
「呃……」
是光答不出來，默默聳肩。
「我們常常在吵架啊……因為那家夥很會惹人發火。」
織女專注地聽著是光語氣不悅地迴答，可是等是光沉默之後，她輕輕地說道：
「朝衣小姐和我很像。」
「很像……？婆婆比齋賀親切多了啊？」
是光吃驚地說道，織女溫柔地眯起眼睛，優雅地嗬嗬笑著。
「我年輕的時候，也常常有人說我很頑固，或是說我隻會說出惹人生氣的話。那樣高傲、愛講理、不可愛的個性，根本沒人敢娶我。」
「不會吧。」
難道年紀大了，長相和性格也會變得柔和嗎？
（不，我爺爺兇惡得就連出門散步都會嚇到鄰居，而且奶奶離家都過二十年了，他現在還是一直記恨。）
織女懷念地望著遠方。
大概是在迴憶和朝衣很像的少女時代。
「我和先生結婚後，他也老是歎著氣說『早就聽說你一點都不可愛，沒想到竟然這麽嚴重』呢。」
「婆婆的先生說得太過分了吧。」
「他是一板一眼的老實人，講話都不會修飾，所以我也不服輸地迴嘴說『彼此彼此，你自己也好不到哪裏去』。我們是相親結婚的，每天都在吵架……」
即使如此，織女提到丈夫時的表情和語氣還是很柔和，充滿愛意。
是因為事情已經過去很久了嗎？還是因為即使爭吵不休，兩人的心中還是有契合的地方？是光不了解織女的心情，但總覺得答案應該是後者。
光也用溫柔的眼神看著織女。
織女提到，她的丈夫在山上因為落石事件意外過世，當時他們結婚還不到兩年。她提起這悲傷往事，語氣仍然平靜沉穩。
後來她一個女人家努力把兒子養大，可是兒子為了結婚對象的事和母親意見不合，就這麽離家出走，音訊不通。
「我和兒子……都是牛脾氣。他長得比較像我先生，個性卻跟我一模一樣……」
十年後，織女得到消息，兒子和兒媳婦因為意外雙雙過世，留下一個兩歲的男孩。
「因為我個性嚴厲，孫子被我接迴來之後一直和我不親……現在他好像依然很怕我，不過他還是和妻子一起住在這個家……」
是光想起那個說著「吃藥的時間到了」，對他們的態度總是很不客氣的孫媳婦。
的確，這一家人並沒有那種一家和樂的氣氛。
然而織女的表情還是一樣平靜。
「我的雙親……還有哥哥妹妹們、先生、兒子……每個都很早死……隻有這個庭院裏的朝顏還是每年開出新的花朵。這個庭院裏最先種的朝顏，是我先生去朝顏祭（注1）買迴來的。我一看就被迷住了，喊著『哇，好青的顏色……』，先生還抱怨說『就像被你教訓的親戚的臉色一樣青』，但是隔天早上，玄關門前就擺了我喜歡的那種朝顏的盆栽……」
織女笑得像少女一樣嬌羞。
「這個人實在是不擅言詞……真是令人傷腦筋。」
她愉快地說道。
「真是不可思議啊。我們老是吵架，也沒有經曆過熱戀，他死了以後，我卻發現越來越常想著他。每到夏天，看到朝顏開花的時候，我都會想起他最早送給我的朝顏。」
織女笑得越來越燦爛，眼中也浮現了柔和的光輝。
隻能在迴憶中相遇的人……
即使如此，隻要想起那個人的表情、聲音、動作，就會感覺到心髒幾乎為之融化的幸福。
注1 東京入穀每年七月舉行的市集，會有很多販賣朝顏的攤販。
是光聽著織女說話，感覺胸口有點疼，光的臉上也露出略帶悲傷的笑容，想必兩人的心中都還留著尚未完全升華的迴憶。
譬如說，總是哭著道歉說「對不起、對不起」的母親。
他會不會像織女一樣，總有一天能把丟下還在讀小學的自己、消失在黑暗中的母親化為一段溫柔的記憶呢？
如果真是這樣就好了，是光由衷地期盼著。
以哀傷清澈眼神看著織女的光，大概也是同樣的心情吧。希望心中的傷痛有朝一日能發出美麗的光芒……
織女仿佛在滿庭院的朝顏之中找尋什麽，露出淡淡的表情。
「光第一次來到這間屋子，也是朝顏開花的時候……」
她感慨地喃喃說道。
光的睫毛輕輕地搖晃著，表情變得充滿懷念，又像是感傷。
「他那時在上幼稚園，因為被班上的男生追趕，所以抱膝躲在朝顏的樹叢中。」
是光想起了光提過自己被欺負的事。
因為他是情婦的孩子，所以常常受到冷嘲熱諷。
是光在照片上看過小時候的光，身材纖細嬌小，像女孩子一樣清秀而嬌弱，可想而知很容易受人欺負。
說到這裏，織女第一次微微皺眉。
「他還那麽小就必須了解自己的立場，因為母親過世，要住進新的家，他一定很寂寞、很傷心，也很不安。
可是他從來沒在我麵前哭過，並不是忍住不哭，而是好像忘了要怎麽哭似的。」
聽到織女說的話，光靜靜地微笑。
就是他在傷心痛苦時會有的淡淡笑容……
（這樣啊……原來他還是個小鬼的時候就不會哭了……）
是光仿佛從他身上看到了貼在窗上、滿臉鼻涕眼淚目送母親遠去的自己，胸中更是隱隱作痛。
沒有哭過的光。
不會笑的自己。
兩人都是寂寞的孩子。
「我問他『你和朋友吵架了嗎？』，他搖搖頭，不好意思地說『我沒有朋友。，然後他用不帶半點汙濁的純淨眼神看著我問『我不應該出生嗎？我的存在是錯的嗎？』……」
——我不應該出生嗎？
僅僅四、五歲的孩子，是用怎樣的心情說出這句話的？
一想到這點，是光就難過到像是胸口快要裂開。
普通孩子不可能自己想出這種話。
一定是周圍的人對光說過「你的存在是錯的」、「你是不該出生的孩子」。
是光對說出這種話的人感到極度的憤怒。
「我無法否定……因為我也知道光在帝門一族裏的立場有多艱辛……我沒辦法隨便對他說一些表麵的安慰話語。」
織女的個性想必很認真，即使對方隻是個孩子，她也沒辦法說謊。不，正因為對方是個孩子。
所以織女跪了下來，把自己的視線移到和光同樣的高度，凝視著光，嚴肅地對他說：
——你正在人生的旅途之中，你必須繼續往前走，才能找出答案。你現在找不到答案，覺得迷惘也是很正常的。不用著急，隻要一步一步地往前走下去，或許就會在旅途的某個地方找到你認為的正確答案。
——我認為的正確答案？
——是啊。正確答案不是由別人來決定的，你會有你自己的正確答案。
——我找得到嗎？
——隻要你相信自己找得到，找到的機率一定會比絕望放棄更高。
——機率？
——你可以隻顧著往前走，也可以一邊找尋路邊有沒有花朵一邊往前走，但是邊找邊走一定會看到更多漂亮的花。就是這個意思。
光睜大眼睛凝視著織女好一陣子，然後露出微笑，點頭說「我知道了」。
——我要去找尋我的正確答案。
——是啊，找出你自己的正確答案吧。
——如果我找到正確答案，可以來告訴你嗎？
——我會期待著的。
——呃，就算找不到正確答案，我也能……常常來看朝顏嗎？因為這裏的朝顏可以讓我躲在裏麵，很漂亮又很溫柔。
幼小的光害羞地這麽問著，織女懷著溫馨的心情迴答「這裏隨時都歡迎你」。
後來光就常常來到五之宮宅邸。
他總是坐在緣廊，開開心心地吃著織女醃漬的小黃瓜或蕪菁，聊著最近碰到的事。
——我還沒交到男生的朋友，但是小朝和葵小姐都會陪我玩，很快樂喔。
——小朝和葵小姐都比我大一歲，所以如果我叫葵小姐「小葵」，她就會氣得滿臉通紅地說不可以不叫她「小姐」，但是小朝被我叫「小朝」卻一點都不在乎。
——下課時間男生會踢足球，可是他們不讓我加入，女生們卻會找我一起玩扮家家酒。
——女生真的好可愛，溫柔開朗又優雅，就像花一樣，我最喜歡花和女孩子了。
——我快要上小學了，如果能交到男生的朋友就好了。
——跟你說喔，我雖然還沒交到朋友，但是小學的花壇長了好多漂亮的花喔。我是負責照顧花朵的，而且學校裏還有小朝和葵小姐，她們早上還會來找我一起上學。
來到織女家中的光總是渾身散發著澄澈的光芒，笑得很開心。他從不說喪氣話，
而是一直愉快地談他最喜歡的花，還有感情融洽的表姐和未婚妻。
——我總有一天會找到正確答案，這樣我就能和小朝一起去冒險了。我和小朝約好要去找土龍，我得遵守約定才行。
大概在小學四年級的暑假，光突然擺出成熟認真的表情說出這句話。光當時手腳和臉上都有傷痕。
「到底發生了什麽事呢……光隻是像平時一樣笑著吃醃菜……」
光仍然帶著淡淡的笑容坐在緣廊。
他在織女麵前一定總是這樣笑著吧。
織女靜靜地觀看著每到夏天就會出現的光逐漸長大。
「光真的是個漂亮的孩子，他隻是坐在緣廊，就比夏天的陽光更閃亮耀眼……這孩子到底會長成怎樣的大人呢？他到底會找到怎樣的答案呢？我一直很期待。」
但是，光比織女更早離開了人世。
織女開朗的表情頓時僵硬，眼中的神采也消失了。
她望著那片正在萎縮的朝顏，光無力地站在她的前方，悲傷地看著她。
織女看不見光的身影。
她輕輕歎氣，喃喃說道：
「我又看著一個人離開了呢。」
是光也覺得胸口好痛。
他清楚地意識到，少年早逝會讓被拋下的人們心中留下多深的傷痛。光的眼中也浮現了憂鬱的色彩。
織女或許想去充滿光的迴憶的庭院裏走走，她站起來，正要走向緣廊，腳步突然踉蹌，身體搖晃一下。
「小心！」
是光急忙衝過去扶住她。
織女的身體不像朝衣那樣乍看纖瘦其實頗為結實，而是像棉花一樣輕盈。
「最近視力越來越差了，也常常頭昏。別人看著我離開的日子或許快到了吧。」
就像是靜靜地等待那一天的語氣。
「別說這種不吉利的話，現代人的平均壽命越來越長了啦。」
是光鼓著臉頰說，這時孫媳婦如同慣例捧著裝藥的杯子出現了。
「奶奶，太勉強自己的話，身體又會變差喔。」
她斜睨著是光，像是故意說給他聽似的，然後又離開了房間。
（明明那麽巴結一朱，對別人卻這麽惡劣，真不舒服。）
是光在心中埋怨著。
織女用雙手舉起茶杯，慢慢啜飲著茶。
「婆婆經常喝這種藥耶。那是什麽藥啊？」
「這是牛蒡茶，聽說可以幫助代謝，是孫媳婦用庭院裏的草藥特地幫我泡的。我死了以後，孫子他們在葬禮上會不會多少掉個眼淚呢……還是會很高興我一死，他們就能隨便把財產花在可疑的投資呢……」
她垂著眼簾，沉靜而平穩地喃喃說著，一邊慢慢地喝著茶。
講得好像事不關己的樣子。
光的眼中又因擔心而蒙上陰影。
是光也皺著臉孔迴答：
「別這樣說啦。」
織女停止喝茶的動作，轉頭麵向是光。
然後她露出清新的微笑。
「對不起喔，隻是因為年紀一大，就覺得什麽都不在乎了。以前會很生氣、無法原諒的事，現在也覺得沒什麽大不了的，越來越懂得放棄。現在也不太會想要再做什麽努力，就像感情和身體一樣老化了……」
織女靜靜地吟起和歌。
「『世事人情何足歎，皆如露水點朝顏』……這就是我現在的心境。」
「那是什麽意思啊？」
是光不了解地問道。
「意思是說人生就像朝顏上的露水一樣短暫易逝，哪有什麽好煩惱的呢……」
織女輕鬆自若地迴答。
「唔……」
什麽像露水一樣易逝嘛。是光的驗皺得越來越緊，織女以豁達的表情看著他，然後臉色黯淡下來。
「不過朝衣小姐還年輕，光的死一定讓她很痛苦，沒辦法輕易放下。即使光已經死了，她還是得繼續為光做些什麽……她選擇了和光共存的道路。」
聽到朝衣的事，是光覺得心頭更加沉重。
光也難受地皺起眉頭。
就算光死了，朝衣和光還是沒有分開。是光聽到織女說的話，更清楚地注意到這一點。光拜托他「把小朝從我的陰影之中解放」，但是就算消除了朝衣心中的光，就能真正救出朝衣嗎……
庭院裏開滿了朝顏。
從人們尚未醒來已經精神抖擻展開花瓣的花朵們正在萎縮。
醒目的青、高貴的紫、感性的白。
純潔而傲然的、皺巴巴的、刺刺的、奇形怪狀的花朵一應俱全，朝顏姬的庭院。
織女、是光和光三個人都是黯淡寂寥的表情，繼續望著所有花朵都已萎縮的這座朝顏花園。
這一天，朝衣並沒有來五之宮宅邸。
◇◇◇
隔天早上，紫織子的小學操場上舉行了躲避球大賽。
是光依照先前的約定，去幫紫織子加油。
他肩上掛著小晴準備的、放了三層盒便當和飲料的保溫箱，和其他家長擠在一起觀賽，正風則是在一旁板著臉操作數位相機。
『這是小鋼珠的獎品……隻剩下這個可以挑了。』
昨天爺爺提著裝有全新數位相機的箱子迴來，一臉嚴肅地這樣解釋，不過是光和小晴都知道他沒有打小鋼珠的嗜好。
『放著不用太浪費了，今天書法教室也剛好放假。』
爺爺這麽說道，也跟是光一起來了。
（明明是爺爺為了配合小紫比賽的日子臨時決定放假的。）
是光雖然這樣想，卻沒有開口揭穿。
看到正風一邊沉吟一邊和數位相機搏鬥，是光不時出手幫忙或是給意見。其實是光對這種新型機種也不是很熟悉。
是光很清楚，如果他說「如果前一天先問姑姑就好了，姑姑工作會用到電腦，家裏對機器最拿手的人就是她」，正風一定會大罵「怎麽可以向女人低頭！」。
好不容易搞清楚最基本的操作方法之後，正風說著「一秒都不能錯過小紫的英姿」，挑起一雙白眉緊盯著鏡頭。
開始比賽以後，紫織子表現得相當活躍。
她正麵接住朝她飛來的球，勇敢地進攻。她的長發像平時一樣紮成兩支馬尾，再把兩支編在一起。
「那女孩超可愛的耶。」
「真是個美少女，該不會是童星吧？」
紫織子受到眾人注目，穿著體操服和緊身褲的嬌小身軀仿佛不知疲倦為何物，滿場跑來跑去，正風緊張地喊著「哎呀！這裏拍不清楚啦！」，也開始跟著紫織子到處跑。
「爺爺……小心看旁邊啦。」
也不知道他有沒有聽見是光的忠告……
（看這個樣子，爺爺大概還不會說出「皆如露水點朝顏」那種話吧……）
想起在織女家發生的事，是光同時感到安心和鬱悶。
朝衣至今還聯絡不上。
昨天他一直打電話，可是每次都是接起之後立刻掛斷。那是顯而易見的拒絕，比純粹不接電話更惡劣。
打給葵也是一直轉進語音信箱，不過她後來都會傳簡訊說「對不起，我沒事，請不用擔心我」，比朝衣好多了。
光也和是光一樣鬱鬱寡歡地站在旁邊。想到他痛苦地說出「我把詛咒加諸在小朝身上了」，是光就覺得難過。
——拜托你，是光，把小朝心中的我除去吧！把小朝從我的陰影之中解放吧！
光的期望是讓朝衣放下帝門家的權力鬥爭，把光忘了，從此為自己而活。
（但是齋賀的希望應該是不惜犧牲自己也要保護光吧
……）
光和朝衣最初的約定。
還有最後的約定。
簡直是完全相反。
——朝衣小姐還年輕，光的死一定讓她很痛苦，沒辦法輕易放下。
織女說過的話又在耳邊響起。
——即使光已經死了，她還是得繼續為光做些什麽……她選擇了和光共存的道路。
如果光死了以後，支持朝衣的就是繼續保護光的這個心願，那麽失去這個支撐的朝衣會變成怎樣呢？
（我是光的夥伴，應該要選擇光的委托吧。）
可是，讓朝衣變得孤單一人真的好嗎？
明天的競書，我真的不用參加嗎？
從五之宮宅邸迴來的歸途中遇到葵，聽到朝衣的拒絕宣言之前，是光一直很迷惘，不知該不該挺身參加競書。他並不是想要自誇，但他從小就熟習書法，被大家稱為流氓的時候也曾被帆夏稱讚過字寫得很漂亮。
如果朝衣開口請求他的協助，他一定會答應的。
光希望朝衣不再插手帝門家的權力鬥爭。織女若是送了墨寶給朝衣，就代表承認朝衣是藤花派的代理人，是光很清楚，這絕對不是光所樂見的。
即使如此，如果朝衣真的拜托他……如果朝衣真的開口叫他幫忙……
（齋賀不可能開口吧……她是那麽地討厭我……）
朝衣不是會哭著要人保護的弱女子，而是想要靠自己的力量保護光。
（但是，她真的要一個人背負這些事，一個人單打獨鬥嗎？）
是光的嘴巴抿得越來越緊，眉間的皺紋也越來越深。
站在一旁的光也像他一樣愁眉苦臉。
是光的口中不意發出了呻吟。
口袋裏的手機突然響起。
沒有顯示號碼，但是一看到標題，是光立刻急怒攻心。
「光之君的女人們。第三章《齋賀朝衣》。」
光也大吃一驚，表情僵硬。
「怎麽又是這家夥！」
第一章是夕雨，第二章是月夜子。
第三章的朝衣則是寫著：齋賀朝衣是光之君的表姐，表麵上是品學兼優的學生會長，她隻是假裝對光之君漠不關心，實際上卻強迫光之君和她發生不適當的男女關係，為所欲為地玩弄掌控他。光之君或許就是為了和朝衣斷絕往來，才被朝衣殺害的。
是光沒有看完就刪了簡訊。
「發這種簡訊會覺得高興的到底是誰？」
學校裏的其他學生大概也都看到這封簡訊了吧。
說不定連朝衣和葵都……
光看標題就知道，這隻是低級的中傷，不過就算隻是謊話，相關的人必定還是會感到震驚和打擊。
「不可原諒！」
「為什麽……會是朝衣呢？寫這些東西的人到底是以什麽標準來挑人的？」
光表情肅穆地喃喃自語。
「赤城先生。」
欣喜又開朗的聲音，讓現場氣氛為之一變。
是光抬起頭來。
「你……」
穿著小可愛背心和短褲這一身清涼打扮，身材嬌小卻有著壯觀胸圍的少女，正是新聞社的近江雛。
是光看到她的手腳都裹著繃帶，臉上還貼著ok繃，不禁睜大眼睛，雛若無其事地笑著說：
「啊哈，因為太冒失，去療養了一陣子。」
「你沒事吧？在這麽擁擠的地方如果被人撞倒，傷勢會更嚴重喔。是說要怎麽冒失才會搞得這樣滿身都是傷啊？」
「啊哈哈，隻是死纏著危險的對象采訪，結果被教訓了一頓。」
「什麽……」
是光的眼睛睜得更大，光也嚇得張口結舌。
「你可是女人耶！別太亂來啦！」
「啊，你是在擔心敝人嗎？太感謝了。」
「你怎麽還笑得出來啊！真是的。」
是光真的動了怒，雛依然以開朗的笑臉盯著他看，然後她身體前傾，微笑著說：
「真的沒什麽大不了的啦。」
那少年般的眼睛閃閃發亮。
「反正達到目的了，所以無所謂。」
圓潤稚氣的臉龐散發出知性的印象，讓是光看得很驚奇。
這家夥也有這麽成熟的表情？她也有語氣這麽沉著的時候？
是光本來隻覺得她是個講話很快、臉皮很厚又任性妄為的女人。
「別說這些了，敝人有重要的情報要給赤城先生，明天會長會麵臨很大的考驗喔。」
「啊？你是哪來的可疑命相師嗎？」
是光表麵上裝得很不屑，卻暗自感到心驚。
明天就是朝衣和一朱競書的日子。
（近江這家夥難道也知道這件事？）
雛仍是一副不在乎的樣子。
「這不是預言，而是預告，而且考驗好像已經開始了唷。」
她拿起手機給是光看。
熒幕映出的是他剛剛也收到的簡訊。
「這報導還真沒品味，一點都不客觀，字裏行間完全透漏出這人對光之君身邊的女孩們滿懷恨意的心情。看在同樣身為寫報導的人眼中，實在太可笑了。」
是光默默想著，你自己還不是胡亂把我寫成蘿莉控或專克怨靈的流氓什麽的。
「但是現在的齋賀會長看到這篇報導或許無法保持冷靜喔。」
聽到她這番正經的發言，是光頓時說不出話。
光也很擔心地聽著雛繼續說。
「雖然朝之宮勉強壓抑自己，但她本來就具有女性的情緒化，是個感情激烈的人，一旦失衡說不定整個都會崩潰，所以赤城先生請去支撐她吧。」
（這家夥……到底是……）
是光驚疑不定。
雛說了「請去支撐她吧」以後，又小聲地說：
「代替哥哥去……」
是光沒有聽清楚這句話。
（代替「各個」什麽？）
他還在思考，雛又換了個討好的表情，眨著眼睛說：
「對了對了，式部同學也拜托你了。」
「啊？」
是光更是大吃一驚，急忙轉頭。
在來賓聚集之處的一段距離之外，他看到了帆夏。
她和是光對上視線，立刻嚇得睜大眼睛，仿佛正在思考要不要逃走，慌張地東張西望。
因此是光快步跑到帆夏麵前。
錯失逃跑機會的帆夏一臉無助地看著是光。
是光雖然急著跑過來，卻不知道該說些什麽，即使憑著這股衝勁開口，還是什麽都沒說出來。
『我可以……繼續喜歡你嗎？』
一想起帆夏說出那句話的聲音和濕潤的眼睛，是光的臉頰就熱了起來。
帆夏也臉紅得不輸是光，說道：
「那個，我聽說小紫的躲避球大賽是今天，所、所以就來加油了。」
「這、這樣啊……」
是光睜著渾圓的眼睛點頭。
「那個，最近發生很多事……連寫功課的時間都沒有……」
（我幹麽說得好像在辯解什麽似的。沒有其他話題了嗎？）
但他無論怎麽想，都隻想得到朝衣的事、朝衣的事，全是朝衣的事……
「那個……我看到某個人一直往錯誤的方向走，想拉都拉不迴來……」
是光有點自暴自棄地說。
帆夏愣住了。
啊啊，我到底在說什麽啦。
不過是光沒有打住，反而身體前傾繼續說：
「可、可是那家夥相信隻有這條路可走，把往前走這
件事看得比什麽都重要。這種情況該怎麽辦？我該抓著那家夥的領子硬拖迴來嗎？還是要尊重人家的意願，看著那人走下去？」
帆夏似乎很困惑，但她或許發現了是光挑起眉梢、睜大眼睛，一副問得很認真的模樣。
所以她思考片刻以後迴答：
「不如跟上去吧。」
頓時像是有一股清風吹進密閉的悶熱室內。
是光依然睜大眼睛看著帆夏。
站在一旁的光也露出了和是光相同的表情。
「還在猶豫的時候，那個人還是會漸漸走遠，說不定很快就看丟了。與其等到那時再來後悔，不如一起跟過去，說不定能在危急的時刻幫上對方的忙，對方或許也會漸漸地願意聽勸。如果是我的話，一定會跟上去的。」
光的嘴角緩緩揚起，繃緊的臉頰逐漸放鬆。
黯淡的眼神也出現了明亮的光采。
（喔喔，對耶。）
是光的心中也像夏季天空一樣晴朗。
最重要的不是否定對方，也不是靜觀其變，而是陪伴著對方，緊跟著對方。
這對現在的他們來說鐵定就是正確答案。
是光用雙手抓住帆夏的肩膀，低頭對驚慌的帆夏說：
「謝謝。你果然是天芥菜。」
「什、什麽……」
帆夏麵紅耳赤，張口結舌。她大概隻是坦白說出自己的想法吧。
不過，是光再也找不到比她更可靠的商量對象了，他知道帆夏的部落格非常受歡迎，有帆夏這個同班同學真是太好了，帆夏不怕他、能夠很平常地和他對話真是太好了，有帆夏在真是太好了！
帆夏依然麵紅耳赤。
「我、我得去幫小紫加油了！」
她尖聲說完就走掉了。
是光懷著感謝和感動的心情看著她離開，然後拿出手機撥打朝衣的號碼，貼在耳朵上。
響了幾聲以後，朝衣接起來了。
在朝衣掛斷之前，是光以強而有力的語氣宣告：
「明天我一定會去！」
朝衣沒有迴答。
但是在「喀」一聲掛斷電話之前.是光好像聽到了一個猶豫的歎息。
是光依然拿著手機，望向旁邊。
站在那邊的光露出柔和的表情，金光閃耀的秀發在風中輕輕搖曳。
兩人以目光交談。
這樣可以了吧。
嗯。
光露出燦爛的笑容。