距離瑪那那雷那村稍遠的森林空地裏，除了我和涅茲哈之外的所有成員似乎很快就完成了集合。
應該是亞絲娜的說服技能發揮出效果了吧，除了艾基爾率領的大叔軍團以及席娃達、莉庭之外，兩人身邊各站著一名身穿dkb色服裝與als色服裝的玩家。雖然我表示席娃達他們能夠帶夥伴過來就太好了，但內心其實有九成認為不可能成功，這隻能說是令人高興的誤算。
和到亞絲娜他們那邊去打招唿的涅茲哈分開，我直接走向席娃達他們四個人。
「抱歉來……」
在把「遲了」兩個字說完之前。
席娃達身邊背對著我的高大dkb成員，迅速轉過來後就緊緊抓住我大衣的領口。
「喂，黑漆漆先生啊。」
以代表全身黑意思的綽號來稱唿我的，竟然是等同於dkb副會長的雙手劍使哈夫納。那有點像足球社社員的臉孔朝我靠近，然後以恫嚇的聲音呢喃著：
「你這家夥，如果這次的事情是假的，我一定會把你轟飛出去。」
雖然在這個世界要把人轟飛不是這麽簡單的事──圈內會被禁止犯罪指令阻止，圈外認真揍人的瞬間浮標就會變成橘色──但我還是輕輕點了點頭。席娃達馬上苦笑著抓住哈夫納的肩膀，邊從後麵把他拉開邊說：
「哈夫，這次反而可以說是從我們這邊引發的事件。桐人提供的就隻有公會旗的情報，我不認為那是謊言。因為就算說這種謊，對這個家夥也沒有任何好處啊。」
「……嗯，或許是這樣沒錯。但是，那為什麽這個家夥要計畫如此危險的作戰？這家夥有什麽理由要防止als獲得那麵旗子呢？」
「稍等一下。」
這次換我舉起右手，打斷了dkb幹部們的對話。
「話先說在前麵，這次的作戰目的不是要妨礙als獲得公會旗喔。掉寶的公會旗，也不能交給dkb。因為不論哪一邊入手，另一邊的公會都有可能會因此而崩壞。」
這個大前提，哈夫納似乎也事先從席娃達那裏聽過了。這次輪到我對這名雖然繃起臉但保持沉默的足球社員發問：
「我才想問哈夫納先生真的可以參加這次的作戰嗎？雖然真的很感激你能夠幫忙，但某方麵來說，身為副會長的你也算是背叛了公會喔。」
結果哈夫納撩起發際附近用繩子壓住的略長金發，以沉吟的聲音迴答：
「我當然也不願意，但攻略還是最重要的……想完全攻略這個狗屁遊戲，dkb與als是缺一不可。就算背叛了公會和凜德先生，也不能背叛在下層等待解放的幾千人啊。你們也是這麽想，才會到這裏來的吧。」
最後一句話是對站在稍遠處的莉庭以及另一名als成員所說。
這時背上背著斧槍，年紀大了許多……恐怕是三十多歲，有著中等身材的男性也緊閉著長著淡淡胡須的嘴巴點了點頭。
「嗯，是這樣沒錯。als【我們】的偷跑攻略作戰，是一部分強硬派拚命煽動幹部的不安後造成的結果，就像是失控一樣的狀態。牙王先生雖然也理解這一點，但是為了避免公會分裂，隻能夠承認這次的作戰。但是，就算能獲得公會旗好了，因此而讓與dkb之間早已搖搖欲墜的信賴關係崩盤的話，也就沒有任何意義了。」
以冷靜口氣這麽說道的槍斧使，朝我走過來後就伸出右手。
「在魔王戰時已經碰麵好幾次了，我是在als的招募班擔任班長的『歐柯唐』。請多指教，桐人先生。」
「啊……你……你好，請多指教……」
從他胡子紳士的外表看起來，實在很難想像是這種有點可愛的名字，一瞬間愣了一下的我好不容易才一臉認真地迴握對方的手，這時我又因為忽然發現的事情而開口問道：
「那個，招募班的意思也就是說，挖角莉庭小姐的……？」
「嗯，就是我。」
歐柯唐瞄了一眼後方全身板甲的錘矛使，他的年紀加上這時候的表情，看起來就像是父親一樣，雖然擔心他知不知道莉庭與席娃達正在交往的事情，但這當然不是可以由我主動提出來的話題。
打完招唿，我就往後退了一步，而哈夫納則用力往我的背部拍了一下。
「黑漆漆先生啊，我和歐柯先生都清楚說明過動機了。你為什麽要主導這次的作戰……在開始行動前，首先告訴大家這件事吧。」
「咦咦？」
我不由得把視線從開始說出麻煩事的足球社社員身上移開，結果亞絲娜、亞魯戈、涅茲哈、艾基爾以及眾大叔也不知道什麽時候聚集在附近，擺出等待我迴答的態勢。知道無路可逃的我放棄掙紮，乾咳了一聲後就開口表示：
「那是因為我也跟哈夫納先生與歐柯唐先生……不對，應該說跟聚集在這裏的大家一樣啊。持續在最前線戰鬥的als與dkb好比攻略集團的兩個輪子。不好好用車軸聯結在一起的話集團就無法往前進，少了哪一邊的話立刻就無法移動。為了防止這樣的事態，隻能比als先打倒魔王……就是因為這樣的想法，才會請大家幫忙。」
其實這些隻不過是一半的動機。
歐柯唐雖然說als的偷跑是一部分強硬派的失控，但其中又隱藏著連他都不知道的隱情。就是存在滲透到公會裏，故意煽動公會與dkb對立的「外部的惡意」。由謎樣黑色雨衣男率領的煽動pk集團……防止這些家夥的企圖才是我真正的動機。
但是現在還無法揭露他們的存在。不先找出摩魯特之外的成員叫什麽名字的話，隻會造成兩公會疑心生暗鬼而已。
幸好，除了早已知道實情的亞絲娜之外的十個人，似乎都能接受我這樣的說法。哈夫納雖然露出複雜的表情但還是點了點頭，就在他往後退了一步的瞬間──
像初次見麵時一樣，把頭盔麵甲整個蓋下來的莉庭，喀鏘一聲舉起右手，以分辨不出性別的金屬質聲音提出問題：
「那個，桐人先生。我之前就想問問看了……既然你這麽為攻略集團著想，為什麽不加入公會呢？我認為像桐人先生這樣的人才，不論加入哪一個公會都馬上能成為小隊長才對……」
聽見這個問題的所有人，立刻產生一陣騷動。這應該是身為新人才會有的純樸問題，但實在無法簡單地向連「封弊者」這個名詞都不知道的她，說明我和牙王、凜德之間複雜的關係。
花了一?五秒左右搜尋適切答案的我，就把必須被問到這種事情的責任推到兩名公會會長的身上。
「那是因為，凜德和牙王表示，我和亞絲娜不分開的話就不能加入公會。」
下一刻，眾人再次產生一陣騷動，在我浮現「咦，我說錯什麽話了嗎」的想法前，亞絲娜就用紅透的臉叫喚著「忽……忽然說這是什麽話！」，接著莉庭則大叫「不愧是桐人先生……太感動了！」，至於艾基爾則是發出「哈哈哈」，而亞魯戈是發出「喵哈哈」的大笑聲。
「不是啦，不是你們想的那樣！」，已經沒有給我像這樣訂正的機會了。
適當地分配亞魯戈收購來的大量藥水，並把所有人剩餘的防具拿出來借給還能加強能力的人，結束這樣的事前準備後，時間剛好來到下午三點。
根據歐柯唐表示，als的主力將趁著夜色從瑪那那雷那出發，假裝要迴主街區實際上是前往迷宮塔的預定時間似乎是晚上六點，所以我們搶先了三個小時。就算仔細偵查，魔王戰應該也花不了三個小時，雖然有相當充裕的時間，但能盡量節約的話總是沒有壞處。
因此我就把帶路的工作交給亞魯戈，一邊和亞絲娜並肩跑在集團的最尾端一邊在筆記板上按照等
級順序寫下即席攻略部隊的陣容。
1、桐人，等級18，單手直劍。皮革防具。
2、亞絲娜，等級17，細劍，輕金屬防具。
3、艾基爾，等級16，雙手斧，輕金屬防具。
4、哈夫納，等級16，雙手劍，重金屬防具。
5、席娃達，等級15，單手直劍，重金屬防具，備盾牌。
6、歐柯唐，等級15，雙手斧槍，輕金屬防具。
7、渥爾夫岡（艾基爾組），等級15，雙手劍，皮革防具。
8、羅巴卡（艾基爾組），等級15，雙手斧，輕金屬防具。
9、奈伊嘉（艾基爾組），等級14，雙手錘，重金屬防具。
10、莉庭，等級13，長錘矛，重金屬防具，備盾牌。
11、涅茲哈，等級12，環刃，輕金屬防具。
12、亞魯戈。等級不明，爪子，皮革防具。
「唔唔唔～～嗯……」
我眺望著這跟樓層魔王聯合攻略部隊相比已經相當簡短的名單，小聲地沉吟著。
森林之間的小徑上鋪設著常見的藍色岩石，所以踩在上麵的腳步聲聽起來相當響亮，即使這樣還是聽見我沉吟聲的亞絲娜把臉湊過來。
「你在『唔～』什麽？」
「沒有啦……」
我把筆記板可視化後展示給亞絲娜看。
「在到達迷宮區前必須要決定隊型，雖然早就知道，但隊伍裏的dd特別多啊……」
「dd是？」
「噢，damage dealer，也就是攻擊手。照這張名單來看，十二個人當中我、亞絲娜、艾基爾、哈夫納、渥爾夫岡、羅巴卡、奈伊嘉等一半以上都是攻擊手。純正的坦克就隻有席娃達與莉庭，歐柯唐、涅茲哈與亞魯戈算吧……」
「是？」
「crowd troller，就是控製怪物群的人。其他遊戲的話大多是魔法師，但在沒有魔法的sao，就是以附帶阻礙效果的劍技來停止怪物腳步或者令其弱化的角色。」
「啊，所以長武器才會有比較多帶有阻礙效果的劍技。」
點頭的亞絲娜，在以前傾姿勢奔跑下還靈活地雙手抱胸，和剛才的我一樣發出「唔～～」的聲音。
「…………隻有兩個小隊而已，隻好拜托席娃達先生和莉庭小姐各自擔任一支小隊的坦克，再來就平均分配dd就可以了吧？」
「嗯，這樣算是標準的方法吧。不過，魔像魔王雖然隻有雙手雙腳的直接攻擊，但是威力也特別大……通常攻擊也就算了，劍技攻擊的話光靠一麵盾牌無法完全抵擋下來。說起來隻有這種攻擊一定得避開，不過席娃達還不要緊……」
「……把這麽艱困的任務全交給剛加入公會的莉庭小姐，還是會有點不安……」
這次我和亞絲娜同時發出沉吟聲，而且不知不覺間連我也雙手抱胸瞪著名單。
就算隻有兩小隊十二個人的配置，也沒有所謂唯一的正確答案。變成八小隊四十八個人（聯合部隊上限）的話，就可以想出無限的組合。凜德與牙王每當要攻略練功區魔王或者樓層魔王時，都會進行這樣的工作。
當我這麽想時，就湧起對他們的敬意，不過這次實在沒辦法讓他們兩個人加入。當我發出「唔～唔～唔」的聲音煩惱著該怎麽辦時，左右兩邊的枯樹森林已經結束，前方出現長大的石壁。
規模雖然讓人想起第一層的起始的城鎮，但那道牆壁後麵不是街道。即將出現的是第五層最大的遺跡同時也是超巨大迷宮，必須通過它才能夠到達迷宮塔。
裏麵當然會有怪物湧出，所以如果想標示所有地圖的話就得花一兩天以上的時間。但是隻要解開幾個謎題就能通過幾乎是一直線的捷徑，而且這次還有一名相當可靠的夥伴。
我放開抱在胸前的雙手後開始加速，從兩列縱隊右側趕上最前頭的亞魯戈。
「亞魯戈大師，那個迷宮的地圖……」
「當然有嘍。」
側目看著鬆了一口氣的我，情報販子開始咧嘴笑了起來。
「是剛獲得的熱騰騰的情報，應該值五千珂爾吧。」
「咦……咦咦！要付費嗎？」
「爪子使的小亞魯戈可以免費幫忙魔王戰，但情報販子的亞魯戈大師就沒那麽便宜嘍。」
「唔，唔唔唔……」
當我咬緊牙關想著「早知會這樣，就在卡魯魯茵拚命撿拾遺物」時──
「喵哈哈哈！別擔心啦，為了答謝你剛才放的閃光，稍微調侃你一下而已。」
短短笑了一下後，亞魯戈就對我眨眼睛。
「雖然迷宮的地圖都已經標示清楚了，但根本不需要那種東西喲。」
「咦……這是什麽意思？」
「到了你就知道了。」
這麽說完後，亞魯戈就把前進的方向移往右邊。
第五層迷宮區聳立在樓層東北邊角落，另外有半徑五百公尺的巨大迷宮呈半圓形包圍著它。也就是說，高大石牆的外壁兩端，各自接續著樓層的外圍部分。
亞魯戈的目標是東南側這一端。由於離開了道路，所以數次遭遇到練功區mob，但我們有十二個人，其實隻要全力戰鬥就能瞬間殺敗怪物。不過為了看各個成員的組合而稍微花了一點時間來打倒它們，所以到達目的地的時間是下午三點四十五分。
「辛苦了，首先練功區的移動就到此為止嘍～」
亞魯戈的聲音讓所有人感動地停下腳步。
我大大伸著懶腰並且環視周圍，就看到一片甚為寂寥的光景。近處的北側垂直聳立著高二十公尺左右的石壁，南側與西側則是寸草不生的灰色荒野。荒野後麵是一大片剛才通過的枯樹森林，開始傾斜的冬日把它們染成了單一色調。
將視線轉往東方，便可以從附近的外圍開口部看見一望無際的天空，但是陰暗的藍灰色總讓人有種不祥的感覺，完全沒有在「blink ＆ brink」的室外座位和亞絲娜一起眺望滿天星空時的高揚感。最後我又將身體轉迴來，再次抬頭看著深黑的石壁。
根據亞魯戈在路上告訴我的傳說，巨大迷宮中心存在古代王國的秘密兵器開發設施，迷宮是為了防止入侵者而建造。知道這些故事後，就感覺高大的石壁變得更加冰冷，不過還是得想辦法通過它才行。
「嗯……要從哪裏進去？」
一如此詢問喝著萊姆水的帶路人，她就用力抹了一下嘴角並露出自信的笑容，從鬥篷內側拉出某樣發光的東西。一看之下，那是長約十五公分左右的巨大鑰匙。
「喔喔……那是在魔王任務裏獲得的嗎？」
「正是如此。」
亞魯戈用食指勾著綁住鑰匙的皮繩，一邊轉動它一邊朝石壁靠近。她把臉湊到嚴重風化的岩塊旁邊，露出尋找什麽東西的模樣，然後把鑰匙插進某個縫隙裏喀嚓轉了一圈。
我也再次在同一時間與注視著的夥伴們發出「喔喔～」的聲音。原本認為之後石壁的一部分就會理所當然地，像魔法一樣打開來，然後出現秘密的通道，但是……
石壁「轟轟轟……」地震動，幾塊岩塊往後退了十五公分左右──然後一切就結束了。
「咦……亞魯戈，秘門呢？」
「沒有那種東西喲。」
再次將鑰匙收進某個口袋裏的情報販子，右手放到岩塊退後的凹陷處後，隨即靈活地往上爬了三公尺左右。啞然的我抬頭往上看，就發現交互退後的岩塊垂直地一路延伸到石壁頂端，變成像是梯子一樣。
「喂……喂喂
，不會是要從這裏爬上去吧？」
艾基爾慌張的聲音，讓亞魯戈在單手單腳掛在石壁上的狀態下靈巧地迴過頭，並且咧嘴笑著說：
「哎呀，開拓者當中數一數二的壯漢，竟然會怕高嗎？」
「不……不是這樣啦……不過，這要是掉下去的話就不得了了吧。」
我也不是不能理解艾基爾如此反駁的心情。sao裏雖然有各種受傷原因，但每個人都公認是最恐怖的就是落下傷害了。才剛在卡魯魯茵的地下墓地迷宮裏掉下陷阱洞穴的亞絲娜，這時就在我身邊微微發著抖。
石壁的高度是二十公尺，地麵是參雜砂石的裸地，如果從頂點附近掉下來的話，hp較少的人確實有立刻死亡的危險。如此判斷的我，就想跟亞魯戈說要準備救命繩請等一下。但她卻搶在我之前……
「拿你們沒辦法，這是特別贈送喲。」
眨了眨一隻眼睛的亞魯戈，打開視窗後就不停把某樣巨大物體實體化。掉下來後在地麵發出砰砰聲的，是現在這個時間點，幾乎所有玩家都與其無緣的家具相關商店內所販賣的大型坐墊。她似乎在道具欄裏裝滿了這個比外表看起來輕上許多的東西。
在梯子正下方穩穩疊起坐墊後，亞魯戈就從背部落到上麵。雖然發出「啪嗡～」這種好笑的聲音，但看起來確實沒有受傷。結束展示之後亞魯戈立刻站起來，邊對我使了個眼色邊這麽說：
「我在最後麵迴收這些坐墊，打頭陣就讓給桐仔吧。」
「咦……我……我嗎？嗯，是沒關係啦……」
瞄了旁邊的亞絲娜一眼，就看見她默默地以動作表示「你先請吧」。現場唯一一名裙子裝備的亞絲娜，確實很難在眾紳士前麵往上爬吧。我輕輕點點頭，踏過坐墊山後抓住石壁。
一旦開始攀爬，就發現凹陷處相當深而且交互的配置也很容易就能抓住，就動作本身來說不會很困難。但超過一半的距離後，心理上還是會感覺到很大的壓力。即使腦袋知道堆了那麽多坐墊，就算掉下去也絕對不會死亡，但手腳還是被滲出大量冷汗的感覺所襲擊。
想著這究竟是nervgear所產生的虛擬冷汗，還是躺在現實世界的肉體也流了冷汗，終於爬完這二十公尺後，就是一條比石壁頂端邊緣低了一些的狹窄通道。我往下跳到通道裏，唿一聲鬆了口氣後，就唿叫地上的十一個人：
「沒有什麽困難的，冷靜爬上來就沒問題了！」
「好……好吧，接下來換我了！」
從如此迴叫的哈夫納開始，到殿後的亞絲娜與亞魯戈爬上梯子，總共花了十分鍾左右。雖說最後沒有任何人掉下去，但那都是托亞魯戈準備的坐墊所帶來的精神安定效果吧。今後我也經常裝兩三個坐墊在道具欄裏吧……我邊這麽想邊幫助最後一個爬上來的亞魯戈，讓她降落到通道裏。
順利完成攀壁階段，所有人輕輕互相擊掌後，同時重新轉向北邊。
「…………真的要從頭攻略這個迷宮的話，的確得花一番工夫……」
這麽呢喃的，是大叔軍團的雙手劍使渥爾夫岡。主武器的類型和dkb的副會長相同，但相對於哈夫納全身穿著金屬鎧的重騎士模樣，他的上半身隻裝備著緊貼在強壯肌肉上的皮革，所以讓人覺得像是一名身經百戰的傭兵。
正如他所說的，從石牆上往下俯瞰的這個半徑五百公尺的巨大迷宮，就算擁有完整的地圖也無法輕易突破吧。看來跟封測時期的構造已經不同，所以當時的記憶也靠不住了。
「als打算第一次，而且還是在晚上就攻略這個地方嗎？」
席娃達以驚訝又難以置信的表情如此詢問歐柯唐。應該是現場最年長的斧槍使，留著些許胡子的嘴巴露出苦笑並點了點頭。
「雖然覺得很不好意思，但好像是這樣……不過，似乎從封測玩家那裏得到解謎機關的情報。按照時間表，預定是一個小時要突破這裏。」
聽見他的話，我和亞絲娜忍不住麵麵相覷。
流出公會旗情報的，應該也是那名封測玩家吧。從歐柯唐的口氣聽起來，似乎不是公會成員，所以很可能是在地下墓地遭遇的另一名黑鬥篷……也就是摩魯特。這樣的話，當時在那裏的另一名黑鬥篷，就是以公會成員的身分潛伏在als裏。
難得有這個機會，實在很想對席娃達與哈夫納，以及歐柯唐表明黑鬥篷們的策略，然後找出那個間諜的真正身分，但亞魯戈與艾基爾等人也在場的此刻很難這麽做。說起來，也沒時間在這裏慢慢說話了。
魔王攻略順利成功的話，就以慶功宴作為藉口，製造再次跟他們談話的機會吧……我邊這麽想邊把視線往右移，往上看著屹立在巨大迷宮中心的巨塔。
雖說總稱都是迷宮塔，但是規模與設計是每一層各有不同。共同之處隻有全都高一百公尺，其他有的是寬度差不多的粗大圓柱，也有的是瘦削的細長角柱。第五層迷宮區是常見的圓柱型，寬度是高度的三分之一左右，以規模來說算是比較小的。雖然底部正麵可以看見雄偉的大門，不過我們所站的石壁一直沿著浮遊城外圍延伸到迷宮區，接合的部分也有一扇小門。也就是說從那裏進去的話，大概可以縮短高一百公尺的五分之一距離。幸虧亞魯戈踏實地進行魔王任務，托她的福，我估計我們至少節省了兩個小時的時間。
「謝謝你啦，亞魯戈。」
小聲道謝後，轉過頭來的情報販子先眨了眨卷發底下的眼睛，才露出常見的調侃笑容說：
「你在說什麽啊，接下來才是重點喲。」
「說得也是……」
點了點頭的我，就為了催促一行人移動而大大吸了口氣。
排成一列在石壁上的通路前進，到了設置在與迷宮塔接合處的小望樓便再次稍做休息。接下來就是第五層裏最高難度的迷宮，所以得確實做好準備才行。
「各位，不嫌棄的話請用吧。」
亞絲娜從道具欄裏拿出來的，是之前的巨大瑞士卷。雖然是瑪那那雷那村唯一的知名甜點，但是隻有知道那間隱密咖啡廳的人才能吃到，所以幾乎所有玩家都是初次見到。相對於大叔軍團以及哈夫納邊低聲說著「好吃！好吃！」，邊用手抓著大口咬下，莉庭和席娃達則是感情融洽地一起坐在牆邊動著叉子。有些擔心地看向歐柯唐，結果他也和不知什時變得熟稔的涅茲哈談笑中，於是我又產生「喂喂，別把他挖角到als啊……」的另一種擔心。
把瑞士卷發給大家的亞絲娜，最後也確實發給了我，然後在旁邊一麵吃著自己的份一麵仰頭看著上方的巨塔。
「……終於要開始了……」
「嗯……」
我點點頭，用手抓住瑞士卷後咬了一大口。幾個小時前在咖啡廳吃的時候明明感覺相當濃厚的香蕉口味，現在不知道為什麽舌頭完全沒有感覺，我這時才終於發現自己相當緊張。
為了攻略sao這款死亡遊戲，為了有一天從這座電子監獄裏逃脫，這應該是唯一的選項。不管als的偷跑作戰是成功還是失敗，攻略集團都會產生嚴重的龜裂，至今為止一邊縮短日數一邊推進最前線的能量也會煙消雲散。攻略會陷入停滯，像莉庭這樣想要加入集團而在下層努力的玩家們就會失去希望，艾恩葛朗特也會完全被陰暗的失望覆蓋。簡直就像絕對沒有閃爍的星光，也絕對沒有朝陽升起的永恆黑暗一樣……
把吃到一半的蛋糕放迴紙盤後，忽然有種聽見細微音樂聲的感覺。由於知道是幻覺，所以為了將其趕走而閉起眼睛。
結果這次眼睛裏卻浮現出古怪的情景。
在血色夕陽的背景下，三道剪影乘著像在催促什麽、叫嚷著什麽、嘲笑些什麽的
旋律，以輕快、奇妙的動作跳著舞。漆黑鬥篷與雨衣的衣角，宛如蝙蝠的翅膀一般目不暇給地拍動著。隻有最右邊的一個人稍微顯露嘴角，滲出那個熟悉的扭曲笑容。
……說不定連我的這種行動，都是被那些家夥煽動後的結果……？
這樣的想法浮現在腦海，手腳頓時覺得冰冷與麻痹。
作為區隔的第五層迷宮區裏，將出現至今為止最強等級的樓層魔王。我已經數次跟亞絲娜提及這件事，也自認為完全理解這個事實。但是，先不管原因隻看現在狀況的話，我是僅以兩支小隊共十二個人這樣的戰力就要挑戰魔王。
我們還是有勝算。也打算充分進行偵查。
真要說有問題的話，大概就是我選擇的行動，並非基於不可動搖的信念。
離開起始的城鎮後，我一直最視為最優先的，就隻是自己的存活而已。現在雖然還加入了亞絲娜與亞魯戈，但絕對不是產生了要保護所有被囚禁在sao裏的玩家、要親手完全攻略這個死亡遊戲這樣的方針。
另一方麵，待在這裏的其他玩家們，大概都是遵從各自的信條，在知道會有危險的情況下來參加這次突發性攻略作戰。
比方說哈夫納，就是依據攻略死亡遊戲比一切都重要的信條來行動的男人。在第四層主街區羅畢亞裏，看見一大群排隊等待貢多拉的觀光客後，強行將其推開的就是他，但他那時候一定是對觀光客感到不耐煩吧。我也可以理解他「有精神在這裏遊山玩水的話，為什麽不把它用在攻略遊戲上」的心情，而他這次也是把這個信條放在所屬公會的利益之前，所以行動算相當有一貫性。
還有像是席娃達，雖然這已經不是預測而是自己的想像，但他大概是因為莉庭而來到這裏。雖然不知道兩個人開始交往的經過，但他是為了防止各自所屬的公會陷入決定性敵對狀態而拿起劍來的吧。而這也是相當了不起的動機。
艾基爾他們、亞魯戈以及涅茲哈，應該也是捫心自問後找出了答案。這樣的話我──對大公會不屑一顧，隻以自己利益為優先的獨行俠封弊者桐人，為什麽會違反信條加入這個集團，甚至是扛起指揮的責任呢？
答案恐怕是對於摩魯特他們這個煽動集團的敵意。
不能再讓對我提出pk，又讓亞絲娜感到膽怯的那些家夥繼續為所欲為，就是這樣的憤怒在驅動我。
如果是這樣，就隻能說這股憤怒之火是被他們所煽動。我是不是喪失冷靜了？因為敵愾心而變得意氣用事，甚至強行進行這種魯莽的作戰，也因此而正把相信我的人們帶向通往死亡的單行道……？
不知不覺間咬緊牙根，默默持續瞪著瑞士卷的我，又冰又麻痹的右手上──
突然產生了些許溫熱。
往下一看，就發現在黑色皮大衣與絲質鬥篷掩蓋下大家都看不到的位置，有一隻雪白小手正包住我的手。將視線往上移，就看見細劍使的側臉。
雖然還是跟平常一樣的冷漠、滿不在乎的表情，但包裹我右手的溫度，讓我感覺就像觸碰到春天和煦的陽光一般。當我無法開口說些什麽隻能茫然保持這種狀態時，稍微噘起的嘴唇就輕輕動了起來。
「……這是謝謝你在三層的野營地裏給我支援效果。」
「咦…………噢，還有那種事喔……」
想起熔解風花劍讓其重生為騎士細劍時的事情，我也用力迴握著那隻小手。
話說迴來，亞絲娜為什麽會讚成這次的作戰呢？公會旗帶來的影響、兩大公會反目成仇之類的理由應該都不充足才對。如果這也是遵從她無法妥協的信條後造成的結果，那麽那個信條究竟為何呢……
雖然很想知道，但是也認為這個時候不應該問。
能夠打倒魔王，順利迴到主街區的話，那個時候再問吧。然後把那個信條當成我必須戰鬥的最大理由。
這麽下定決心後，固執地在腦袋角落持續迴響的不祥音樂，以及跳著奇怪舞蹈的剪影也就迅速遠離並且消失了。
右手依然握著亞絲娜的手，以左手將紙盤拿到臉上方後翻轉過來，讓剩下的瑞士卷掉進嘴裏後，我就再次抬頭看著迷宮塔。
藍黑色的濃度比至今為止的遺跡都還要深的巨塔，左側在寒冬斜陽的照耀下，飄蕩著一股極為冰冷的氣氛。就像在內部等待著的無數怪物，以及樓層魔王的敵意都變成冰霜渲染而出一樣。
但是，亞絲娜左手給我的熱氣，流進全身血管後讓寒氣整個遠去。我最後又握力握了一下她的手，緩緩放開後就把臉移迴前方。
下一刻，馬上就跟滿臉笑容看著這邊的亞魯戈四目相對，所以我隻能乾咳幾聲然後往前走了幾步。
「……那麽各位，我稍微想了一下編隊，請聽我說吧。」
當吃完蛋糕的眾人聚集過來後，我就發表自己的腹案：
「a隊是哈夫納、席娃達、歐柯唐、羅巴卡、奈伊嘉、莉庭。b隊是我、亞絲娜、艾基爾、渥爾夫岡、涅茲哈、亞魯戈。我想以這樣的分組來進行攻略，大家覺得如何？」
看來與大家所預想的編隊不同，一瞬間產生騷動的空氣在席娃達的發言下沉靜了下來。
「……也就是把坦克聚集在a隊，攻擊手聚集在b隊嘍？」
「大概是這樣。」
「和定律不一樣。為什麽不平均分配呢？」
「這樣的話，坦克的人數會有點不足。因為持盾牌的隻有席娃達與莉庭而已，兩人分屬不同小隊的話，pot輪值可能會來不及。我想這樣的話乾脆把def高的人集中在一支小隊，然後讓怪物把目標集中在這支小隊上，如此一來hp也比較容易管理。當然，坦克部隊的負擔會變重就是了……」
聽見最後一句話後席娃達就輕輕搖了搖頭，先說了一句「這是沒關係」才又繼續冷靜地反駁：
「但是，坦克聚集在一起的話，就無法完全對應廣泛圍的同時攻擊喔。這一點沒有問題嗎？」
「現在說的隻是封測時期的情況，但第五層的魔像魔王，沒有像吐息這樣的區域攻擊。基本上隻有兩手的拳擊以及兩腳的頓足，而且時間點還是左右分開。所以隻要確實管理仇恨值，我想就算隻有一支小隊也能夠持續防禦。」
「原來如此……」
我把視線從點頭的席娃達移到其他人身上，然後又加了這樣的說明：
「當然，一開始先由我來仔細偵查魔王，確認是不是有預料之外的攻擊模式。即使開始實戰，也要采取每當魔王的hp條轉換的時間點就一定能退避到房間外的態勢，為未知的攻擊模式做準備。雖然是隻有兩支小隊的魔王戰，但還是很有勝算，我也不想有任何犧牲者出現──為了讓席娃達與莉庭企劃的倒數派對成功，以及讓二〇二三年成為充滿希望的一年，各位……讓我們同心協力吧！」
不知為何後半段變成預定之外的演說，當我自己也覺得這樣實在太過火而有點尷尬時──
「好耶！我們上吧！」
艾基爾舉起拳頭來的大叫，就跟所有人「喔！」的唱和重疊在一起。
「謝謝你的幫忙，大叔」，我一邊在內心這麽感謝他，一邊和眾人一起高舉拳頭。
二〇二二年十二月三十一日，下午四點十五分。
急就章的樓層攻略部隊打開鋼鐵大門，踏進了迷宮塔。
應該是亞絲娜的說服技能發揮出效果了吧，除了艾基爾率領的大叔軍團以及席娃達、莉庭之外，兩人身邊各站著一名身穿dkb色服裝與als色服裝的玩家。雖然我表示席娃達他們能夠帶夥伴過來就太好了，但內心其實有九成認為不可能成功，這隻能說是令人高興的誤算。
和到亞絲娜他們那邊去打招唿的涅茲哈分開，我直接走向席娃達他們四個人。
「抱歉來……」
在把「遲了」兩個字說完之前。
席娃達身邊背對著我的高大dkb成員，迅速轉過來後就緊緊抓住我大衣的領口。
「喂，黑漆漆先生啊。」
以代表全身黑意思的綽號來稱唿我的，竟然是等同於dkb副會長的雙手劍使哈夫納。那有點像足球社社員的臉孔朝我靠近，然後以恫嚇的聲音呢喃著：
「你這家夥，如果這次的事情是假的，我一定會把你轟飛出去。」
雖然在這個世界要把人轟飛不是這麽簡單的事──圈內會被禁止犯罪指令阻止，圈外認真揍人的瞬間浮標就會變成橘色──但我還是輕輕點了點頭。席娃達馬上苦笑著抓住哈夫納的肩膀，邊從後麵把他拉開邊說：
「哈夫，這次反而可以說是從我們這邊引發的事件。桐人提供的就隻有公會旗的情報，我不認為那是謊言。因為就算說這種謊，對這個家夥也沒有任何好處啊。」
「……嗯，或許是這樣沒錯。但是，那為什麽這個家夥要計畫如此危險的作戰？這家夥有什麽理由要防止als獲得那麵旗子呢？」
「稍等一下。」
這次換我舉起右手，打斷了dkb幹部們的對話。
「話先說在前麵，這次的作戰目的不是要妨礙als獲得公會旗喔。掉寶的公會旗，也不能交給dkb。因為不論哪一邊入手，另一邊的公會都有可能會因此而崩壞。」
這個大前提，哈夫納似乎也事先從席娃達那裏聽過了。這次輪到我對這名雖然繃起臉但保持沉默的足球社員發問：
「我才想問哈夫納先生真的可以參加這次的作戰嗎？雖然真的很感激你能夠幫忙，但某方麵來說，身為副會長的你也算是背叛了公會喔。」
結果哈夫納撩起發際附近用繩子壓住的略長金發，以沉吟的聲音迴答：
「我當然也不願意，但攻略還是最重要的……想完全攻略這個狗屁遊戲，dkb與als是缺一不可。就算背叛了公會和凜德先生，也不能背叛在下層等待解放的幾千人啊。你們也是這麽想，才會到這裏來的吧。」
最後一句話是對站在稍遠處的莉庭以及另一名als成員所說。
這時背上背著斧槍，年紀大了許多……恐怕是三十多歲，有著中等身材的男性也緊閉著長著淡淡胡須的嘴巴點了點頭。
「嗯，是這樣沒錯。als【我們】的偷跑攻略作戰，是一部分強硬派拚命煽動幹部的不安後造成的結果，就像是失控一樣的狀態。牙王先生雖然也理解這一點，但是為了避免公會分裂，隻能夠承認這次的作戰。但是，就算能獲得公會旗好了，因此而讓與dkb之間早已搖搖欲墜的信賴關係崩盤的話，也就沒有任何意義了。」
以冷靜口氣這麽說道的槍斧使，朝我走過來後就伸出右手。
「在魔王戰時已經碰麵好幾次了，我是在als的招募班擔任班長的『歐柯唐』。請多指教，桐人先生。」
「啊……你……你好，請多指教……」
從他胡子紳士的外表看起來，實在很難想像是這種有點可愛的名字，一瞬間愣了一下的我好不容易才一臉認真地迴握對方的手，這時我又因為忽然發現的事情而開口問道：
「那個，招募班的意思也就是說，挖角莉庭小姐的……？」
「嗯，就是我。」
歐柯唐瞄了一眼後方全身板甲的錘矛使，他的年紀加上這時候的表情，看起來就像是父親一樣，雖然擔心他知不知道莉庭與席娃達正在交往的事情，但這當然不是可以由我主動提出來的話題。
打完招唿，我就往後退了一步，而哈夫納則用力往我的背部拍了一下。
「黑漆漆先生啊，我和歐柯先生都清楚說明過動機了。你為什麽要主導這次的作戰……在開始行動前，首先告訴大家這件事吧。」
「咦咦？」
我不由得把視線從開始說出麻煩事的足球社社員身上移開，結果亞絲娜、亞魯戈、涅茲哈、艾基爾以及眾大叔也不知道什麽時候聚集在附近，擺出等待我迴答的態勢。知道無路可逃的我放棄掙紮，乾咳了一聲後就開口表示：
「那是因為我也跟哈夫納先生與歐柯唐先生……不對，應該說跟聚集在這裏的大家一樣啊。持續在最前線戰鬥的als與dkb好比攻略集團的兩個輪子。不好好用車軸聯結在一起的話集團就無法往前進，少了哪一邊的話立刻就無法移動。為了防止這樣的事態，隻能比als先打倒魔王……就是因為這樣的想法，才會請大家幫忙。」
其實這些隻不過是一半的動機。
歐柯唐雖然說als的偷跑是一部分強硬派的失控，但其中又隱藏著連他都不知道的隱情。就是存在滲透到公會裏，故意煽動公會與dkb對立的「外部的惡意」。由謎樣黑色雨衣男率領的煽動pk集團……防止這些家夥的企圖才是我真正的動機。
但是現在還無法揭露他們的存在。不先找出摩魯特之外的成員叫什麽名字的話，隻會造成兩公會疑心生暗鬼而已。
幸好，除了早已知道實情的亞絲娜之外的十個人，似乎都能接受我這樣的說法。哈夫納雖然露出複雜的表情但還是點了點頭，就在他往後退了一步的瞬間──
像初次見麵時一樣，把頭盔麵甲整個蓋下來的莉庭，喀鏘一聲舉起右手，以分辨不出性別的金屬質聲音提出問題：
「那個，桐人先生。我之前就想問問看了……既然你這麽為攻略集團著想，為什麽不加入公會呢？我認為像桐人先生這樣的人才，不論加入哪一個公會都馬上能成為小隊長才對……」
聽見這個問題的所有人，立刻產生一陣騷動。這應該是身為新人才會有的純樸問題，但實在無法簡單地向連「封弊者」這個名詞都不知道的她，說明我和牙王、凜德之間複雜的關係。
花了一?五秒左右搜尋適切答案的我，就把必須被問到這種事情的責任推到兩名公會會長的身上。
「那是因為，凜德和牙王表示，我和亞絲娜不分開的話就不能加入公會。」
下一刻，眾人再次產生一陣騷動，在我浮現「咦，我說錯什麽話了嗎」的想法前，亞絲娜就用紅透的臉叫喚著「忽……忽然說這是什麽話！」，接著莉庭則大叫「不愧是桐人先生……太感動了！」，至於艾基爾則是發出「哈哈哈」，而亞魯戈是發出「喵哈哈」的大笑聲。
「不是啦，不是你們想的那樣！」，已經沒有給我像這樣訂正的機會了。
適當地分配亞魯戈收購來的大量藥水，並把所有人剩餘的防具拿出來借給還能加強能力的人，結束這樣的事前準備後，時間剛好來到下午三點。
根據歐柯唐表示，als的主力將趁著夜色從瑪那那雷那出發，假裝要迴主街區實際上是前往迷宮塔的預定時間似乎是晚上六點，所以我們搶先了三個小時。就算仔細偵查，魔王戰應該也花不了三個小時，雖然有相當充裕的時間，但能盡量節約的話總是沒有壞處。
因此我就把帶路的工作交給亞魯戈，一邊和亞絲娜並肩跑在集團的最尾端一邊在筆記板上按照等
級順序寫下即席攻略部隊的陣容。
1、桐人，等級18，單手直劍。皮革防具。
2、亞絲娜，等級17，細劍，輕金屬防具。
3、艾基爾，等級16，雙手斧，輕金屬防具。
4、哈夫納，等級16，雙手劍，重金屬防具。
5、席娃達，等級15，單手直劍，重金屬防具，備盾牌。
6、歐柯唐，等級15，雙手斧槍，輕金屬防具。
7、渥爾夫岡（艾基爾組），等級15，雙手劍，皮革防具。
8、羅巴卡（艾基爾組），等級15，雙手斧，輕金屬防具。
9、奈伊嘉（艾基爾組），等級14，雙手錘，重金屬防具。
10、莉庭，等級13，長錘矛，重金屬防具，備盾牌。
11、涅茲哈，等級12，環刃，輕金屬防具。
12、亞魯戈。等級不明，爪子，皮革防具。
「唔唔唔～～嗯……」
我眺望著這跟樓層魔王聯合攻略部隊相比已經相當簡短的名單，小聲地沉吟著。
森林之間的小徑上鋪設著常見的藍色岩石，所以踩在上麵的腳步聲聽起來相當響亮，即使這樣還是聽見我沉吟聲的亞絲娜把臉湊過來。
「你在『唔～』什麽？」
「沒有啦……」
我把筆記板可視化後展示給亞絲娜看。
「在到達迷宮區前必須要決定隊型，雖然早就知道，但隊伍裏的dd特別多啊……」
「dd是？」
「噢，damage dealer，也就是攻擊手。照這張名單來看，十二個人當中我、亞絲娜、艾基爾、哈夫納、渥爾夫岡、羅巴卡、奈伊嘉等一半以上都是攻擊手。純正的坦克就隻有席娃達與莉庭，歐柯唐、涅茲哈與亞魯戈算吧……」
「是？」
「crowd troller，就是控製怪物群的人。其他遊戲的話大多是魔法師，但在沒有魔法的sao，就是以附帶阻礙效果的劍技來停止怪物腳步或者令其弱化的角色。」
「啊，所以長武器才會有比較多帶有阻礙效果的劍技。」
點頭的亞絲娜，在以前傾姿勢奔跑下還靈活地雙手抱胸，和剛才的我一樣發出「唔～～」的聲音。
「…………隻有兩個小隊而已，隻好拜托席娃達先生和莉庭小姐各自擔任一支小隊的坦克，再來就平均分配dd就可以了吧？」
「嗯，這樣算是標準的方法吧。不過，魔像魔王雖然隻有雙手雙腳的直接攻擊，但是威力也特別大……通常攻擊也就算了，劍技攻擊的話光靠一麵盾牌無法完全抵擋下來。說起來隻有這種攻擊一定得避開，不過席娃達還不要緊……」
「……把這麽艱困的任務全交給剛加入公會的莉庭小姐，還是會有點不安……」
這次我和亞絲娜同時發出沉吟聲，而且不知不覺間連我也雙手抱胸瞪著名單。
就算隻有兩小隊十二個人的配置，也沒有所謂唯一的正確答案。變成八小隊四十八個人（聯合部隊上限）的話，就可以想出無限的組合。凜德與牙王每當要攻略練功區魔王或者樓層魔王時，都會進行這樣的工作。
當我這麽想時，就湧起對他們的敬意，不過這次實在沒辦法讓他們兩個人加入。當我發出「唔～唔～唔」的聲音煩惱著該怎麽辦時，左右兩邊的枯樹森林已經結束，前方出現長大的石壁。
規模雖然讓人想起第一層的起始的城鎮，但那道牆壁後麵不是街道。即將出現的是第五層最大的遺跡同時也是超巨大迷宮，必須通過它才能夠到達迷宮塔。
裏麵當然會有怪物湧出，所以如果想標示所有地圖的話就得花一兩天以上的時間。但是隻要解開幾個謎題就能通過幾乎是一直線的捷徑，而且這次還有一名相當可靠的夥伴。
我放開抱在胸前的雙手後開始加速，從兩列縱隊右側趕上最前頭的亞魯戈。
「亞魯戈大師，那個迷宮的地圖……」
「當然有嘍。」
側目看著鬆了一口氣的我，情報販子開始咧嘴笑了起來。
「是剛獲得的熱騰騰的情報，應該值五千珂爾吧。」
「咦……咦咦！要付費嗎？」
「爪子使的小亞魯戈可以免費幫忙魔王戰，但情報販子的亞魯戈大師就沒那麽便宜嘍。」
「唔，唔唔唔……」
當我咬緊牙關想著「早知會這樣，就在卡魯魯茵拚命撿拾遺物」時──
「喵哈哈哈！別擔心啦，為了答謝你剛才放的閃光，稍微調侃你一下而已。」
短短笑了一下後，亞魯戈就對我眨眼睛。
「雖然迷宮的地圖都已經標示清楚了，但根本不需要那種東西喲。」
「咦……這是什麽意思？」
「到了你就知道了。」
這麽說完後，亞魯戈就把前進的方向移往右邊。
第五層迷宮區聳立在樓層東北邊角落，另外有半徑五百公尺的巨大迷宮呈半圓形包圍著它。也就是說，高大石牆的外壁兩端，各自接續著樓層的外圍部分。
亞魯戈的目標是東南側這一端。由於離開了道路，所以數次遭遇到練功區mob，但我們有十二個人，其實隻要全力戰鬥就能瞬間殺敗怪物。不過為了看各個成員的組合而稍微花了一點時間來打倒它們，所以到達目的地的時間是下午三點四十五分。
「辛苦了，首先練功區的移動就到此為止嘍～」
亞魯戈的聲音讓所有人感動地停下腳步。
我大大伸著懶腰並且環視周圍，就看到一片甚為寂寥的光景。近處的北側垂直聳立著高二十公尺左右的石壁，南側與西側則是寸草不生的灰色荒野。荒野後麵是一大片剛才通過的枯樹森林，開始傾斜的冬日把它們染成了單一色調。
將視線轉往東方，便可以從附近的外圍開口部看見一望無際的天空，但是陰暗的藍灰色總讓人有種不祥的感覺，完全沒有在「blink ＆ brink」的室外座位和亞絲娜一起眺望滿天星空時的高揚感。最後我又將身體轉迴來，再次抬頭看著深黑的石壁。
根據亞魯戈在路上告訴我的傳說，巨大迷宮中心存在古代王國的秘密兵器開發設施，迷宮是為了防止入侵者而建造。知道這些故事後，就感覺高大的石壁變得更加冰冷，不過還是得想辦法通過它才行。
「嗯……要從哪裏進去？」
一如此詢問喝著萊姆水的帶路人，她就用力抹了一下嘴角並露出自信的笑容，從鬥篷內側拉出某樣發光的東西。一看之下，那是長約十五公分左右的巨大鑰匙。
「喔喔……那是在魔王任務裏獲得的嗎？」
「正是如此。」
亞魯戈用食指勾著綁住鑰匙的皮繩，一邊轉動它一邊朝石壁靠近。她把臉湊到嚴重風化的岩塊旁邊，露出尋找什麽東西的模樣，然後把鑰匙插進某個縫隙裏喀嚓轉了一圈。
我也再次在同一時間與注視著的夥伴們發出「喔喔～」的聲音。原本認為之後石壁的一部分就會理所當然地，像魔法一樣打開來，然後出現秘密的通道，但是……
石壁「轟轟轟……」地震動，幾塊岩塊往後退了十五公分左右──然後一切就結束了。
「咦……亞魯戈，秘門呢？」
「沒有那種東西喲。」
再次將鑰匙收進某個口袋裏的情報販子，右手放到岩塊退後的凹陷處後，隨即靈活地往上爬了三公尺左右。啞然的我抬頭往上看，就發現交互退後的岩塊垂直地一路延伸到石壁頂端，變成像是梯子一樣。
「喂……喂喂
，不會是要從這裏爬上去吧？」
艾基爾慌張的聲音，讓亞魯戈在單手單腳掛在石壁上的狀態下靈巧地迴過頭，並且咧嘴笑著說：
「哎呀，開拓者當中數一數二的壯漢，竟然會怕高嗎？」
「不……不是這樣啦……不過，這要是掉下去的話就不得了了吧。」
我也不是不能理解艾基爾如此反駁的心情。sao裏雖然有各種受傷原因，但每個人都公認是最恐怖的就是落下傷害了。才剛在卡魯魯茵的地下墓地迷宮裏掉下陷阱洞穴的亞絲娜，這時就在我身邊微微發著抖。
石壁的高度是二十公尺，地麵是參雜砂石的裸地，如果從頂點附近掉下來的話，hp較少的人確實有立刻死亡的危險。如此判斷的我，就想跟亞魯戈說要準備救命繩請等一下。但她卻搶在我之前……
「拿你們沒辦法，這是特別贈送喲。」
眨了眨一隻眼睛的亞魯戈，打開視窗後就不停把某樣巨大物體實體化。掉下來後在地麵發出砰砰聲的，是現在這個時間點，幾乎所有玩家都與其無緣的家具相關商店內所販賣的大型坐墊。她似乎在道具欄裏裝滿了這個比外表看起來輕上許多的東西。
在梯子正下方穩穩疊起坐墊後，亞魯戈就從背部落到上麵。雖然發出「啪嗡～」這種好笑的聲音，但看起來確實沒有受傷。結束展示之後亞魯戈立刻站起來，邊對我使了個眼色邊這麽說：
「我在最後麵迴收這些坐墊，打頭陣就讓給桐仔吧。」
「咦……我……我嗎？嗯，是沒關係啦……」
瞄了旁邊的亞絲娜一眼，就看見她默默地以動作表示「你先請吧」。現場唯一一名裙子裝備的亞絲娜，確實很難在眾紳士前麵往上爬吧。我輕輕點點頭，踏過坐墊山後抓住石壁。
一旦開始攀爬，就發現凹陷處相當深而且交互的配置也很容易就能抓住，就動作本身來說不會很困難。但超過一半的距離後，心理上還是會感覺到很大的壓力。即使腦袋知道堆了那麽多坐墊，就算掉下去也絕對不會死亡，但手腳還是被滲出大量冷汗的感覺所襲擊。
想著這究竟是nervgear所產生的虛擬冷汗，還是躺在現實世界的肉體也流了冷汗，終於爬完這二十公尺後，就是一條比石壁頂端邊緣低了一些的狹窄通道。我往下跳到通道裏，唿一聲鬆了口氣後，就唿叫地上的十一個人：
「沒有什麽困難的，冷靜爬上來就沒問題了！」
「好……好吧，接下來換我了！」
從如此迴叫的哈夫納開始，到殿後的亞絲娜與亞魯戈爬上梯子，總共花了十分鍾左右。雖說最後沒有任何人掉下去，但那都是托亞魯戈準備的坐墊所帶來的精神安定效果吧。今後我也經常裝兩三個坐墊在道具欄裏吧……我邊這麽想邊幫助最後一個爬上來的亞魯戈，讓她降落到通道裏。
順利完成攀壁階段，所有人輕輕互相擊掌後，同時重新轉向北邊。
「…………真的要從頭攻略這個迷宮的話，的確得花一番工夫……」
這麽呢喃的，是大叔軍團的雙手劍使渥爾夫岡。主武器的類型和dkb的副會長相同，但相對於哈夫納全身穿著金屬鎧的重騎士模樣，他的上半身隻裝備著緊貼在強壯肌肉上的皮革，所以讓人覺得像是一名身經百戰的傭兵。
正如他所說的，從石牆上往下俯瞰的這個半徑五百公尺的巨大迷宮，就算擁有完整的地圖也無法輕易突破吧。看來跟封測時期的構造已經不同，所以當時的記憶也靠不住了。
「als打算第一次，而且還是在晚上就攻略這個地方嗎？」
席娃達以驚訝又難以置信的表情如此詢問歐柯唐。應該是現場最年長的斧槍使，留著些許胡子的嘴巴露出苦笑並點了點頭。
「雖然覺得很不好意思，但好像是這樣……不過，似乎從封測玩家那裏得到解謎機關的情報。按照時間表，預定是一個小時要突破這裏。」
聽見他的話，我和亞絲娜忍不住麵麵相覷。
流出公會旗情報的，應該也是那名封測玩家吧。從歐柯唐的口氣聽起來，似乎不是公會成員，所以很可能是在地下墓地遭遇的另一名黑鬥篷……也就是摩魯特。這樣的話，當時在那裏的另一名黑鬥篷，就是以公會成員的身分潛伏在als裏。
難得有這個機會，實在很想對席娃達與哈夫納，以及歐柯唐表明黑鬥篷們的策略，然後找出那個間諜的真正身分，但亞魯戈與艾基爾等人也在場的此刻很難這麽做。說起來，也沒時間在這裏慢慢說話了。
魔王攻略順利成功的話，就以慶功宴作為藉口，製造再次跟他們談話的機會吧……我邊這麽想邊把視線往右移，往上看著屹立在巨大迷宮中心的巨塔。
雖說總稱都是迷宮塔，但是規模與設計是每一層各有不同。共同之處隻有全都高一百公尺，其他有的是寬度差不多的粗大圓柱，也有的是瘦削的細長角柱。第五層迷宮區是常見的圓柱型，寬度是高度的三分之一左右，以規模來說算是比較小的。雖然底部正麵可以看見雄偉的大門，不過我們所站的石壁一直沿著浮遊城外圍延伸到迷宮區，接合的部分也有一扇小門。也就是說從那裏進去的話，大概可以縮短高一百公尺的五分之一距離。幸虧亞魯戈踏實地進行魔王任務，托她的福，我估計我們至少節省了兩個小時的時間。
「謝謝你啦，亞魯戈。」
小聲道謝後，轉過頭來的情報販子先眨了眨卷發底下的眼睛，才露出常見的調侃笑容說：
「你在說什麽啊，接下來才是重點喲。」
「說得也是……」
點了點頭的我，就為了催促一行人移動而大大吸了口氣。
排成一列在石壁上的通路前進，到了設置在與迷宮塔接合處的小望樓便再次稍做休息。接下來就是第五層裏最高難度的迷宮，所以得確實做好準備才行。
「各位，不嫌棄的話請用吧。」
亞絲娜從道具欄裏拿出來的，是之前的巨大瑞士卷。雖然是瑪那那雷那村唯一的知名甜點，但是隻有知道那間隱密咖啡廳的人才能吃到，所以幾乎所有玩家都是初次見到。相對於大叔軍團以及哈夫納邊低聲說著「好吃！好吃！」，邊用手抓著大口咬下，莉庭和席娃達則是感情融洽地一起坐在牆邊動著叉子。有些擔心地看向歐柯唐，結果他也和不知什時變得熟稔的涅茲哈談笑中，於是我又產生「喂喂，別把他挖角到als啊……」的另一種擔心。
把瑞士卷發給大家的亞絲娜，最後也確實發給了我，然後在旁邊一麵吃著自己的份一麵仰頭看著上方的巨塔。
「……終於要開始了……」
「嗯……」
我點點頭，用手抓住瑞士卷後咬了一大口。幾個小時前在咖啡廳吃的時候明明感覺相當濃厚的香蕉口味，現在不知道為什麽舌頭完全沒有感覺，我這時才終於發現自己相當緊張。
為了攻略sao這款死亡遊戲，為了有一天從這座電子監獄裏逃脫，這應該是唯一的選項。不管als的偷跑作戰是成功還是失敗，攻略集團都會產生嚴重的龜裂，至今為止一邊縮短日數一邊推進最前線的能量也會煙消雲散。攻略會陷入停滯，像莉庭這樣想要加入集團而在下層努力的玩家們就會失去希望，艾恩葛朗特也會完全被陰暗的失望覆蓋。簡直就像絕對沒有閃爍的星光，也絕對沒有朝陽升起的永恆黑暗一樣……
把吃到一半的蛋糕放迴紙盤後，忽然有種聽見細微音樂聲的感覺。由於知道是幻覺，所以為了將其趕走而閉起眼睛。
結果這次眼睛裏卻浮現出古怪的情景。
在血色夕陽的背景下，三道剪影乘著像在催促什麽、叫嚷著什麽、嘲笑些什麽的
旋律，以輕快、奇妙的動作跳著舞。漆黑鬥篷與雨衣的衣角，宛如蝙蝠的翅膀一般目不暇給地拍動著。隻有最右邊的一個人稍微顯露嘴角，滲出那個熟悉的扭曲笑容。
……說不定連我的這種行動，都是被那些家夥煽動後的結果……？
這樣的想法浮現在腦海，手腳頓時覺得冰冷與麻痹。
作為區隔的第五層迷宮區裏，將出現至今為止最強等級的樓層魔王。我已經數次跟亞絲娜提及這件事，也自認為完全理解這個事實。但是，先不管原因隻看現在狀況的話，我是僅以兩支小隊共十二個人這樣的戰力就要挑戰魔王。
我們還是有勝算。也打算充分進行偵查。
真要說有問題的話，大概就是我選擇的行動，並非基於不可動搖的信念。
離開起始的城鎮後，我一直最視為最優先的，就隻是自己的存活而已。現在雖然還加入了亞絲娜與亞魯戈，但絕對不是產生了要保護所有被囚禁在sao裏的玩家、要親手完全攻略這個死亡遊戲這樣的方針。
另一方麵，待在這裏的其他玩家們，大概都是遵從各自的信條，在知道會有危險的情況下來參加這次突發性攻略作戰。
比方說哈夫納，就是依據攻略死亡遊戲比一切都重要的信條來行動的男人。在第四層主街區羅畢亞裏，看見一大群排隊等待貢多拉的觀光客後，強行將其推開的就是他，但他那時候一定是對觀光客感到不耐煩吧。我也可以理解他「有精神在這裏遊山玩水的話，為什麽不把它用在攻略遊戲上」的心情，而他這次也是把這個信條放在所屬公會的利益之前，所以行動算相當有一貫性。
還有像是席娃達，雖然這已經不是預測而是自己的想像，但他大概是因為莉庭而來到這裏。雖然不知道兩個人開始交往的經過，但他是為了防止各自所屬的公會陷入決定性敵對狀態而拿起劍來的吧。而這也是相當了不起的動機。
艾基爾他們、亞魯戈以及涅茲哈，應該也是捫心自問後找出了答案。這樣的話我──對大公會不屑一顧，隻以自己利益為優先的獨行俠封弊者桐人，為什麽會違反信條加入這個集團，甚至是扛起指揮的責任呢？
答案恐怕是對於摩魯特他們這個煽動集團的敵意。
不能再讓對我提出pk，又讓亞絲娜感到膽怯的那些家夥繼續為所欲為，就是這樣的憤怒在驅動我。
如果是這樣，就隻能說這股憤怒之火是被他們所煽動。我是不是喪失冷靜了？因為敵愾心而變得意氣用事，甚至強行進行這種魯莽的作戰，也因此而正把相信我的人們帶向通往死亡的單行道……？
不知不覺間咬緊牙根，默默持續瞪著瑞士卷的我，又冰又麻痹的右手上──
突然產生了些許溫熱。
往下一看，就發現在黑色皮大衣與絲質鬥篷掩蓋下大家都看不到的位置，有一隻雪白小手正包住我的手。將視線往上移，就看見細劍使的側臉。
雖然還是跟平常一樣的冷漠、滿不在乎的表情，但包裹我右手的溫度，讓我感覺就像觸碰到春天和煦的陽光一般。當我無法開口說些什麽隻能茫然保持這種狀態時，稍微噘起的嘴唇就輕輕動了起來。
「……這是謝謝你在三層的野營地裏給我支援效果。」
「咦…………噢，還有那種事喔……」
想起熔解風花劍讓其重生為騎士細劍時的事情，我也用力迴握著那隻小手。
話說迴來，亞絲娜為什麽會讚成這次的作戰呢？公會旗帶來的影響、兩大公會反目成仇之類的理由應該都不充足才對。如果這也是遵從她無法妥協的信條後造成的結果，那麽那個信條究竟為何呢……
雖然很想知道，但是也認為這個時候不應該問。
能夠打倒魔王，順利迴到主街區的話，那個時候再問吧。然後把那個信條當成我必須戰鬥的最大理由。
這麽下定決心後，固執地在腦袋角落持續迴響的不祥音樂，以及跳著奇怪舞蹈的剪影也就迅速遠離並且消失了。
右手依然握著亞絲娜的手，以左手將紙盤拿到臉上方後翻轉過來，讓剩下的瑞士卷掉進嘴裏後，我就再次抬頭看著迷宮塔。
藍黑色的濃度比至今為止的遺跡都還要深的巨塔，左側在寒冬斜陽的照耀下，飄蕩著一股極為冰冷的氣氛。就像在內部等待著的無數怪物，以及樓層魔王的敵意都變成冰霜渲染而出一樣。
但是，亞絲娜左手給我的熱氣，流進全身血管後讓寒氣整個遠去。我最後又握力握了一下她的手，緩緩放開後就把臉移迴前方。
下一刻，馬上就跟滿臉笑容看著這邊的亞魯戈四目相對，所以我隻能乾咳幾聲然後往前走了幾步。
「……那麽各位，我稍微想了一下編隊，請聽我說吧。」
當吃完蛋糕的眾人聚集過來後，我就發表自己的腹案：
「a隊是哈夫納、席娃達、歐柯唐、羅巴卡、奈伊嘉、莉庭。b隊是我、亞絲娜、艾基爾、渥爾夫岡、涅茲哈、亞魯戈。我想以這樣的分組來進行攻略，大家覺得如何？」
看來與大家所預想的編隊不同，一瞬間產生騷動的空氣在席娃達的發言下沉靜了下來。
「……也就是把坦克聚集在a隊，攻擊手聚集在b隊嘍？」
「大概是這樣。」
「和定律不一樣。為什麽不平均分配呢？」
「這樣的話，坦克的人數會有點不足。因為持盾牌的隻有席娃達與莉庭而已，兩人分屬不同小隊的話，pot輪值可能會來不及。我想這樣的話乾脆把def高的人集中在一支小隊，然後讓怪物把目標集中在這支小隊上，如此一來hp也比較容易管理。當然，坦克部隊的負擔會變重就是了……」
聽見最後一句話後席娃達就輕輕搖了搖頭，先說了一句「這是沒關係」才又繼續冷靜地反駁：
「但是，坦克聚集在一起的話，就無法完全對應廣泛圍的同時攻擊喔。這一點沒有問題嗎？」
「現在說的隻是封測時期的情況，但第五層的魔像魔王，沒有像吐息這樣的區域攻擊。基本上隻有兩手的拳擊以及兩腳的頓足，而且時間點還是左右分開。所以隻要確實管理仇恨值，我想就算隻有一支小隊也能夠持續防禦。」
「原來如此……」
我把視線從點頭的席娃達移到其他人身上，然後又加了這樣的說明：
「當然，一開始先由我來仔細偵查魔王，確認是不是有預料之外的攻擊模式。即使開始實戰，也要采取每當魔王的hp條轉換的時間點就一定能退避到房間外的態勢，為未知的攻擊模式做準備。雖然是隻有兩支小隊的魔王戰，但還是很有勝算，我也不想有任何犧牲者出現──為了讓席娃達與莉庭企劃的倒數派對成功，以及讓二〇二三年成為充滿希望的一年，各位……讓我們同心協力吧！」
不知為何後半段變成預定之外的演說，當我自己也覺得這樣實在太過火而有點尷尬時──
「好耶！我們上吧！」
艾基爾舉起拳頭來的大叫，就跟所有人「喔！」的唱和重疊在一起。
「謝謝你的幫忙，大叔」，我一邊在內心這麽感謝他，一邊和眾人一起高舉拳頭。
二〇二二年十二月三十一日，下午四點十五分。
急就章的樓層攻略部隊打開鋼鐵大門，踏進了迷宮塔。