雖然不知道是不是因為此處是漩渦型的地形，但瑪那那雷那村的知名商品，是在薄薄的海綿蛋糕上塗了滿滿香蕉口味的奶油後卷起來的巨大瑞士卷。原本懷抱著來到此地時一定要吃它的期待，但真的到了那一刻卻又沒有任何食欲。
當我把眼睛繞著眼前盤子上，那直徑應該有二十公分的瑞士卷漩渦打轉時，坐在對麵的亞絲娜就以嚴肅的表情呢喃：
「……結果，那兩人是在交往吧？」
「………………咦？」
完全出乎意料的發言讓我的腦袋陷入混亂，不由得這麽反問。亞絲娜依然保持嚴肅的表情，再次開口說道：
「我是說席娃達先生跟莉庭小姐啊。認識的契機以及之後的經過，這些重要的地方都被很簡單地帶過去了。」
「嗯……嗯，確實是這樣……」
對我來說，就算聽見那些事情也不知道該露出什麽樣的表情，所以席娃達省略掉後我其實鬆了一口氣，但亞絲娜似乎頗有興趣。我用叉子切了一大塊香蕉口味瑞士卷，慎重地選擇用詞遣字來迴答她：
「……不過，那個古板的田徑社社員都稱唿她『小莉』了，我看應該是在交往吧？」
「咦，席娃達先生是田徑社的嗎？」
「沒有啦，是我自己的想像。」
「喂喂，虧我相信了你兩秒鍾！」
揚起眉毛的亞絲娜也吃了一大口瑞士卷。可能是知名甜點的靈驗顯現了吧，當她眉間的直向皺紋消失時，我就提出忽然浮現在腦海裏的疑問：
「……但是，在這個世界交往，具體來說不知道是什麽狀態喔？」
「哪有什麽狀態……不就跟外麵的世界一樣嗎？」
聽對方乾脆地如此迴答後，如果說不對細劍使小姐在現實世界的經驗值有些在意的話就是在說謊了，但總不能直接詢問這種事情，所以我就把腦袋裏的疑問消除，繼續著我們之間的對話。
「但是……基本上沒辦法做和外麵世界相同的事情吧……」
「咦？啊……對喔。就是那個防範規則……」
亞絲娜一邊瞄著周圍，一邊壓低聲音這麽說。
在空屋前先和席娃達他們分開的我和亞絲娜，就移動到瑪那那雷那村屬於內行人景點的咖啡廳。和dkb與als聚集的餐廳不同，由於沒有麵對螺旋階梯，所以不知道的話就沒辦法來到這家店。正如期待店內沒有先到的客人，但彼此還是能夠了解想壓低聲音的心情。
所謂的那個防範規則也就是「性騷擾防範規則」，是sao多數係統當中，成為話題時最讓人感到尷尬的物品。
我也了解需要這樣的係統。不這樣的話，應該會出現不少對充滿魅力的女性npc有不適當行為的男性玩家吧。係統上的說明非常地單純，對於異性npc或者玩家持續一定時間的不適切行為的話，首先會隨著警告出現反彈力，繼續重複這樣的行為就會被強製轉移到第一層起始的城鎮裏「黑鐵宮」的監牢區域。實際上，我也在第四層的船匠npc羅摩羅老人的工作室裏，為了叫醒在搖椅上睡著的亞絲娜而搖了一陣子她的肩膀，結果忽然就被快要發動的強製轉移模式嚇得差點口吐白沫。
應該是想起同樣的場麵了吧，邊摸著左肩邊狠狠瞪了我一眼的亞絲娜，乾咳了一聲後才繼續說：
「……的確可能無法觸碰到對方……但就算不做這種事，交往還是可以成立吧。」
「啊，是的，說得沒錯──但是，那個防範規則的條件實在太過曖昧了……不知道怎麽樣才是『不適切的接觸』，我那時候也沒有對我做出警告或者反彈，忽然就在亞絲娜眼前出現了強製轉移視窗……還是要找個機會好好地檢驗看看比較好吧……」
「那麽，那個時候按下yes的話，應該就能獲得貴重的資訊了吧。」
「我……我看還是不用了……」
猛烈搖了搖頭後，亞絲娜又輕瞪了我一眼，才以沉思的表情說：
「不過，話說迴來，之前就連轉移視窗都沒有出現……」
「之前是指？」
「就是地下墓地迷宮裏，那兩個家夥逃走後，桐人你……」
聲音突然在這裏就中斷，於是正準備再切一塊瑞士卷的我就抬起頭來。結果細劍使在視線與我相對前就迅速把臉轉開，因為她的臉頰有點變紅，所以我終於也想起來了。
「呃……啊，原來如此……」
聽她這麽一說，的確是這樣。被怪物群追著的摩魯特他們身影消失後，為了讓可能是突然從緊張當中解放出來而劇烈發抖的亞絲娜冷靜下來，我便將她抱過來並撫摸她的頭。雖然到了這個時候才不由得產生「真虧我敢那麽做」的感慨，不過那次的接觸至少持續了三分鍾以上，明顯比在工作室叫她起床時還要長。但是亞絲娜眼前卻沒有出現催促對我進行強製轉移的視窗，這的確是個謎團。
「嗯……這就表示肩膀不行而頭部可以嘍……？」
「但是，如果被摸的對象感到厭惡的話，頭和肩膀都是一樣喔。說起來那個時候，桐人也用左手碰著我的右肩啊。」
「哎呀，是……是這樣嗎……唔唔唔，真是個謎……是因為第四層時亞絲娜在睡覺的緣故嗎……」
「應該不是吧。就算對著睡覺的玩家出現視窗，不能按下yes鍵就沒意義了吧。」
「您說得是…………啊，對了，下次問問席娃達吧。」
「要問什麽？」
麵對驚訝的亞絲娜，我隨即披露了我的好點子。
「就是說，如果那個田徑社社員想要跟莉庭進行物理接觸的話，應該會調查過一定會發動防範規則的條件吧？」
下一刻，細劍使右手上的叉子就發出「咻啪」的聲音朝我鼻頭接近。如果拿的是刀子的話，說不定就發動「線性攻擊」了。
「我……我說啊，絕對不能這麽做喔，這種問題實在太粗魯了！田徑社社員也就算了，對莉庭小姐很失禮吧！」
「我……我知道了，不會再說了，你先把那個收起來吧……」
看見叉子放迴桌子對麵後，我就「唿～」一聲吐出一口氣並把背部靠到高背椅上。
「嗯嗯～再來就隻能想到發動條件因為對象玩家而有所變動了……」
「什麽意思？」
「也就是說，之前從來沒有接觸過的，初次見麵的玩家之間會比較容易發動防範規則，雙方的關係加深後發動條件也會放寬……如果是這樣，也不知道要怎麽把玩家之間的精神距離感數值化就是了……」
這時我忽然把對著天花板的視線移迴前麵，就看見細劍使不知道為什麽一臉嚴肅地保持著沉默。雖然擔心自己是不是又說錯了什麽話，但不知為何，紅暈就從她鬥篷領子露出來的脖子慢慢往上升到嘴角、鼻子。
這是毀滅性大爆發的預兆嗎？如果是的話得立刻逃走才行，想到這裏的我便抬起腰部，幸好此時門鈴傳來爽朗的喀啷喀啷聲，把這謎樣的緊張狀態消除了。
一看之下，走進店裏的是先一步來到瑪那那雷那的亞魯戈。這當然不是偶然，是我們跟席娃達他們的會談結束後，傳送了訊息給她。
「哈囉──」
長了三根胡須的情報販子，以有點疲累的模樣打完這樣的招唿後，就在亞絲娜身邊坐下來。對白胡須的npc店長點了三倍厚切瑞士卷，接著「唿」一聲吐出長長一口氣。
「硬是把我叫到這裏來，應該是有比魔王任務更重要的事情吧，桐仔？」
「那……那是當然了。」
嘴裏雖然這麽迴答，但我還是一瞬間檢討著這時候把性騷擾防範規則的事情提出來讓大家笑一
笑這個可能的選項，但感覺應該不會有人笑，所以還是算了吧。
「嗯……大概知道als計畫要偷跑的理由了。」
亞魯戈真不愧是以情報作為主食的生物，當我一這麽說完，她臉上就恢複了生氣。
「喂，真的嗎？連我的情報網都還沒收到消息耶，很有一套嘛。」
「結果理由讓人有點意外。」
「……為什麽意外？」
「亞魯戈的話應該會知道……你還記不記得，封測時期的第五層魔王戰裏，有一件不妙的道具掉下來的事情？」
「不妙的道具……？」
可能是情報販子的自尊被刺激到了吧，兩頰的胡須彩繪瞬間往中央集中。亞魯戈就在噘起嘴的情況下探索了一陣子迴憶，最後才像投降了一樣輕舉起雙手。
「雖然很不甘心，但真的想不起來。不過，真要說藉口的話，我在封測時期正職不是情報販子喲。而且也不是開拓者，所以沒有參加第五層的魔王戰……」
「哎呀，這樣啊。那我就不再賣關子直接說了……als的目標大概是『公會旗』吧。」
「公會……旗？是旗子嗎？為什麽要那種東西？」
「確實以物品來說，隻不過是攻擊力最低的長槍……但是把它像這樣……」
將右手握著的叉子垂直豎起來，以底端咚一聲敲了一下桌麵。
「裝備玩家把它豎立在地麵之後，其周圍……記得是半徑十五公尺左右的範圍內，所有公會成員都能獲得atk、def以及耐阻礙上升的支援效果。」
「你說……什麽……？」
和席娃達露出同樣反應的情報販子，一邊指著我握住的叉子一邊快速提出一大串問題：
「拿……拿著那支旗杆的玩家可以移動嗎？還有，支援效果的時間呢？人數有上限嗎？」
「第一個問題的答案有一半是yes。像這樣把旗杆從地麵移開，支援效果就會暫時消失，不過移動之後再次豎立到地麵就會產生效果。」
「……嗯。」
「第二個問題的答案是，隻要旗子豎著就一直有效果。」
「……嗯嗯。」
「第三個問題的答案是，隻要是公會成員皆有效果，所以沒有上限。」
「……嗯嗯嗯。」
這時比我和亞絲娜的厚了足足三倍的香蕉口味瑞士卷被送到雙手抱胸發出沉吟的亞魯戈麵前。雖然直徑二十公分，厚六公分的尺寸已經足以跟七號（注：約21公分）圓蛋糕的雄偉外表並駕齊驅，但亞魯戈在上空舉起叉子後，直接就切下四分之一塊左右然後一口氣吃下去，嚼了一嚼就把它消滅了。
「…………那的確很不妙啊，桐仔。」
「就是啊……」
「係統上的性能就不用說了，還會對玩家的精神麵有很大的影響……假如als得到那麵旗子，把它在戰場上這麽一插，als成員士氣就會不斷上升，而dkb成員則是會持續下降喲。當然反過來亦同……確實是足以讓現在的微妙平衡崩壞的物品。」
「也不是不能理解知道這件事的牙王，為什麽會下定決心要偷跑去攻略樓層魔王了……」
這麽呢喃完，我就將自己盤子裏剩下來的瑞士卷送進嘴裏。同一時間又消滅四分之一塊的亞魯戈，忽然把視線往左移。
「……怎麽了，為什麽這麽安靜啊，小亞？」
「…………咦……啊，沒有啦，沒什麽！」
由於意識好不容易再次起動的亞絲娜急忙開始吃起瑞士卷，亞魯戈也隻好眨了眨眼睛迴到原本的話題上。
「──但是，那個刺蝟頭是從什麽地方得到那個道具的消息呢……率先得知連我都不知道的情報，老實說真的有點受到打擊耶。」
「那……那還用說嗎，封測玩家又不是隻有我和亞魯戈而已……」
我隻能先這麽迴答她。
我沒有對亞魯戈透露在艾恩葛朗特暗中活躍的pk集團，也要亞絲娜不能漏了口風。理由當然是因為，亞魯戈知道那些家夥的事情後，一定會想自己一個人去收集情報。而這是比收集魔王的資料更加危險的工作。
我不是懷疑亞魯戈的能力。我認為如果是她的話，不論遇見什麽樣的險境都能夠以天生的衝刺力逃走。但是，指揮摩魯特他們的黑色雨衣男實力仍是未知數。至少在親自確認他是什麽樣的家夥之前，都不想讓亞魯戈和那群家夥扯上關係。
像是早就看透我這樣的思緒般，情報販子咧嘴笑了起來，然後老實地點了點頭。
「嗯，說得也是。現在重要的不是情報的出處而是該怎麽辦……如果是掉下這種相當不妙的道具，那就不可能直接說服als了。」
「那個，我有一個想法……」
遲了一會兒才吃完蛋糕的亞絲娜，喝了套餐的紅茶後開始發言‥
「乾脆把公會旗的情報分享給dkb那邊如何？als之所以想魯莽地偷跑，與其說是無論如何都想獲得旗子，倒不如說是害怕被dkb給拿走吧。隻要由凜德先生那邊提出公平的分配辦法……」
「…………嗯……我覺得是不錯的點子…………」
如果說席娃達像是田徑社社員的話，凜德那古板的容貌則更像武術係社團，不對，根本像書法社社員，我這時就邊想著他的長相邊點了點頭。
「再怎麽說凜德他也是能夠溝通的家夥……或許可以讓他和去和als商量。隻不過……公會旗這個東西無法共同管理或者是加以分割……一旦在道具上登錄公會名稱，就沒辦法再變更，當然分別持有旗子和旗杆之類的就更不用說了。感覺雙方最後還是隻能靠猜拳或者擲骰子這樣的方式……甚至是進行五對五的團體單挑，然後由獲勝的一方取得。」
「……我不認為……牙王先生會接受這樣的提案……」
我和亞魯戈點頭同意亞絲娜的呢喃。
為了以最少的犧牲者攻略這個死亡遊戲，應該要把金錢、道具以及情報等所有資源做最大限度的平均分配──這就是建立als的牙王無可動搖的信念。
相對地dkb的凜德則是認為，必須由一群擁有深不可測的知識與強大戰鬥力的玩家作為希望的象徵，而讓這樣的一群人雄偉地站在前線，才能夠產生攻略遊戲的能量。
我也不知道哪種想法才是正確。能夠確定的是，兩個人都想成為「騎士」迪亞貝爾的後繼者。而這兩個人都會為了宣示自己的正統性而強烈想獲得公會旗吧。無論如何都不會想把它讓給對手。
──迪亞貝爾。你為什麽要死掉呢……
靠在椅背上，仰望著木板天花板的我這麽對死亡的騎士問道。
當然，沒有得到迴答。但是耳朵深處，又微微響起他臨終前的話。
──接下來就拜托你了，桐人先生。打倒魔…………
沒有把話說完，迪亞貝爾的虛擬身體就四處飛散了。沒錯，他也托付了一些東西給我。
牙王繼承了騎士的公平，凜德繼承了騎士的英雄性。而他交給我的是……同是封測玩家的現實主義。
我緩緩張開曾幾何時已經閉上的雙眼，依序看著亞魯戈與亞絲娜的臉，然後開口說道：
「…………打倒魔王吧。」
即使唐突的宣言餘韻已經完全消失，情報販子和細劍使還是有好一陣子不知道該說什麽。
亞魯戈動著在空中盤旋的叉子，狠狠刺向還剩下一半的瑞士卷，像在變魔術一樣一口就把巨大海綿蛋糕與奶油塊消滅掉。像齧齒類動物鼓起頰囊一樣嚼了一陣子後，才緩緩地反問：
「你的意思是，靠我們三個人嗎？」
「當然不是了，怎麽可能嘛。」
不久之前亞絲娜說出同樣的提案時，我才斷言就算精英騎士基滋梅爾一同前往也不可能成功。記得這件事的亞絲娜，這時候就以疑惑的表情看著我。
「那麽，要找誰幫忙呢？」
「嗯……」
我一邊折著右手的手指，一邊列舉幫手候選人。
「首先是艾基爾組的四個人，再來涅茲哈也可能會幫忙……」
「…………這樣就沒了？」
亞絲娜一直凝視著我從姆指折到小指的右手。乾咳了一聲後，我才再度開口：
「……嗯，亞魯戈小姐，你有沒有什麽人選……」
「喂喂，別強人所難啊，桐仔。」
但是，想倚靠的情報販子也露出傻眼的表情聳了聳肩。
「我當然是調查過以加入開拓者為目標而不斷努力的一群人，但正因為是潛力股，更不能邀他們參加危險的任務喲。你以為我是為了什麽才在下層免費發送攻略冊啊。」
「說得也是……──嗯，就算涅茲哈答應，我、亞絲娜、亞魯戈、涅茲哈以及大叔軍團也才八個人……沒有兩小隊，也就是十二個人的話會很困難耶……」
「等一下等一下，兩小隊也已經夠困難了。」
亞絲娜在臉前麵不停揮動右手。
「說第四層魔王也是攻略集團湊齊聯合部隊上限，再加上基滋梅爾與約費利斯子爵才終於獲勝的人不就是桐人你嗎？第五層魔王比那隻馬頭魚尾怪還要強的話，光靠十二個人應該成不了什麽事吧……？」
「嗯～……確實光看數值上的能力的話，作為區隔的第五層魔王應該是更為強大的敵人。如果說至今為止的魔王，都是像這樣呈等差數列變強的話……」
我在等間隔的距離下，用手刀在桌子邊緣敲了四次，然後在第五次時稍微把間隙加大。
「……第五層魔王，我想應該擁有將近第六層魔王的能力值。但是，魔王強的地方不隻有atk、def以及hp而已。如果還是像封測時期一樣是大型魔像的話，就有十二人聯合部隊也能進行的攻略法。嗯……這就要看魔王任務的情報以及偵查魔王房間的結果了……」
當我的聲音被桌子反彈迴來進入自己的耳朵後，才終於想起坐在斜前方的亞魯戈正在進行魔王任務。
「對……對了，魔王任務的情報，大概是什麽感覺？」
「喂，桐仔，你不會忘記我是情報販子了吧？」
聽亞魯戈這麽一說，我便急忙想打開交易視窗，但「老鼠」這時揚起一邊的胡須笑著說：
「雖然……很想說謝謝惠顧。當就用剛才公會旗的情報來付吧。就結論來說……魔王好像還是魔像沒有錯。」
她一邊這麽說一邊打開視窗，移動到作為備忘錄的筆記標簽下。
「這個嘛……桐仔在精靈任務裏，不是獲得了『艾恩葛朗特創世的秘密』那樣的故事嗎？」
「啊……噢，是『大地切斷』吧？」
基滋梅爾告訴我的精靈族傳說，我已經告訴過亞魯戈大概的內容了。
全部共一百層的艾恩葛朗特不是打從世界的起源就存在，而是遙遠的過去從精靈、人類以及矮人的王國切下圓盤狀的大地後浮上空中，然後變成現在的浮遊城。那個時候所有魔法的力量都消失了──這樣的故事，至今為止除了在精靈戰爭活動任務之外，就沒有和攻略扯上關係了。
亞魯戈對我的話點了點頭，然後繃起臉來開始說明：
「嗯，我大概說一下重點……這個第五層呢，很久很久以前還在地麵的時候，好像是人類王國的工業都市。人類以魔法挖掘出許多礦石、魔石之類的東西，製造成大量的武器防具後輸出到戰亂地區。但是，那個國家的國王沒有把真正強力的魔石輸出而是累積下來，企圖用它們製造巨大戰鬥兵器……也就是魔像。當終於完成魔像，準備進攻商業敵手的矮人王國時就發生了『大地切斷』，魔像和國王一起飄浮到空中去了。失去魔法的力量之後，也無法再進行采掘與精煉……嗯，大概就是這樣的故事。」
「哦，原來如此……」
這麽呢喃著的我對麵，亞絲娜像是注意到什麽事情般開口說：
「啊……話說迴來，地下墓地迷宮的僵屍魔王……頭上好像戴著皇冠喔？」
「啊～嗯，好像是這樣…………──這也就是說，那隻大僵屍是以前的國王？但是，那種尺寸完全不像個人類耶。」
看見歪著頭的我們，亞魯戈隨即嘻嘻笑了起來。
「嗯，從以前開始，遊戲裏出現的邪惡國王型魔王都是會巨大化吧。」
「可能是長年躺在潮濕的地方而膨脹了吧。僵屍的吸水性好像很高。」
由於我這極有臨場感的玩笑讓兩名女性繃起臉來，隻好趕緊迴歸主題。
「那麽，最重要的樓層魔王……如果魔王任務的內容是這樣，那麽封測時期的魔像應該沒有被更換才對。」
「嗯，基本上是這樣啦……」
點頭的亞魯戈關上視窗並一口氣把紅茶喝光。
「……隻不過，至今為止的樓層魔王，就算外表和封測時期相似也一定會加入某種變更。拿第二層的牛頭人魔王來說，魔王本身就多加了一隻……」
「這部分就隻能靠偵查來確認了……再來就是得先仔細確認從魔王房間脫離的程序……」
我準備把話題移到實際的魔王戰上麵時，亞絲娜就迅速打斷了我。
「等一下，桐人。剛才你說過魔像魔王的話，就算十二人的聯合部隊也有機會成功，但是現在還差四個人吧？何況也還不確定艾基爾先生他們和涅茲哈能不能幫忙……」
「被大叔軍團拒絕的話就無計可施了。那個時候就隻能向凜德說明公會旗的事情，祈求他和牙王商量後能夠和平解決這件事了。至於缺少的四個人嘛……」
隔了一拍後，我才說出自己的腹案。
「就拜托席娃達和莉庭吧。」
「咦……咦咦？」
亞絲娜瞪大眼睛，整個人往後仰。
「他……他們怎麽可能答應嘛……那兩個人是dkb與als的成員耶！」
「正因為這樣啊。如果兩個人是同一個公會的成員，就不可能會幫忙這種背叛公會的作戰……但正因為分屬不同公會，才有答應的可能性。」
聽見我的話後，亞魯戈露出原來如此的笑容並發出「哦哦～？」的聲音。
「你說的莉庭，是最近加入als的那個全身板甲的女孩子吧？那個女孩和dkb的席娃達是……哦～這件事就連我都不知道喲～」
「等一下，不行啦，亞魯戈小姐，不能把這個情報賣給別人。」
「喵哈哈，我知道啦。不過確實正如桐仔所說，那兩個人是這種關係的話或許就會幫忙。因為愛的力量比公會的規範還要強啊。」
這不符合她個性的評論讓我忍不住想吐嘈下去，但還是拚命忍耐下來。
「總……總之呢，席娃達他們各自帶一名夥伴過來的話就有十二個人了。幸好那兩個人是派對實行委員，馬上就要從瑪那那雷那移動到卡魯魯茵了。趁那個時間點離開村子直接到迷宮區的話，就不會被所屬公會知道他們參加魔王攻略了……我想應該是這樣吧……」
「這部分應該要確定才行吧。應該說……就算席娃達先生與莉庭小姐願意幫忙，要是被公會發現而被開除的話，你要怎麽補償他們兩個人？不好好說明這一點的話，我就無法讚成把他們兩個人拉進來的計畫。」
斬釘截鐵地說完後，亞絲娜就以沒有絲毫動搖的視線看著這邊。
我們之所以會訂立以兩小隊進行樓層魔王攻略這種魯莽的作戰，就是為了迴避als與dkb決定性的決裂，無法實行作戰的話席娃達與莉庭終究得被迫在公會與對方之間選擇其一……雖然有這種感覺，但亞絲娜所說的不是道理而是信義的問題吧。那兩個人是信任我們才會說出內情，不論如何，都不能做出把他們當成棄子一般的行為。
「……艾基爾的小隊剛好隻有四個人。我拜托看看能不能讓他們加入。如果不行的話……就邀他們來我們的小隊。」
隨著一定的覺悟表明意見之後，亞絲娜也露出滿臉微笑並點點頭。
應該同樣在第五層的艾基爾與席娃達應該能用即時訊息取得聯絡，但是在第二層分手後就沒見過的涅茲哈就不一定了。無法傳遞的話，就必須先經由地下隧道迴到主街區，轉移到下層後再傳送訊息了。
如果涅茲哈剛好潛入迷宮的話，即使這麽做也無法傳遞，到時就隻能放棄尋求他的幫助。我以祈禱般的心情，首先試著跟他聯絡。
傳送了「好久不見，現在人在哪裏？」的簡單訊息，短短十五秒後──
就收到「好久不見了。在第五層主街區的迷宮裏撿拾遺物喲」的迴信。
我忍不住握緊拳頭，感謝著卡魯魯茵的遺物祭典依然在進行並對著亞絲娜說：
「我到主街區去跟涅茲哈見麵。亞絲娜可以幫忙和艾基爾、席娃達以及莉庭聯絡嗎？」
「我……我嗎？」
「你說服技能的熟練度應該比我高吧。」
「咦，是這樣嗎…………等等，根本沒有這種技能吧！」
在雖然鼓起臉頰還是打起全息圖鍵盤的亞絲娜旁邊，亞魯戈咧嘴笑了起來。
「桐仔，那我要做什麽？」
「亞魯戈就幫忙去購買消耗品。這次完全不考慮花費，盡量多買一些高價的藥水吧。」
叫出交易視窗，把充分的金額傳送給亞魯戈後，我便衝出咖啡廳。
由於聯結瑪那那雷那村與主街區卡魯魯茵的地下隧道，會有一些還算可以的怪物與寶箱湧出，所以小隊邊戰鬥邊探索來移動的話，大概得花一～二小時，但單獨衝刺的話就能節省許多時間。
路途約五公裏左右的隧道，我在遇見怪物群就迴避，隻有一隻的話便以突進係劍技將其粉碎的情況下，花了二十多分鍾就跑完全程，在來到地下墓地迷宮地下一樓的大廳時便開始尋找涅茲哈的身影。
但是在我找到他之前……
「桐人先生！」
就從背後傳來唿叫我的聲音。一轉過頭，右手就被用力地握住。
「好久不見，能見到你真是太高興了！」
這麽說著並輕輕低下頭的，無疑就是在第二層遇見的鐵匠，不對，應該說是前鐵匠了。不過他開朗的笑容裏，已經看不出當時總是像在害怕些什麽的陰影。
忍不住也露出笑容的我，跟著同樣用力迴握他的手。
「我才很高興見到你呢，涅茲哈……不對，哪吒。」
結果寫作「nezha」原本應該念作哪吒的他，笑容裏參雜著靦腆之意來迴答我說：
「叫我涅茲哈就可以了，夥伴們也都還是叫我涅仔。」
「是……是嗎？」
我稍微瞄了一下四周，但是沒看見公會「傳說勇者」的成員。放開手的涅茲哈，這時把視線往上移。
「撿拾遺物時是和公會的夥伴們在一起，不過我先讓他們迴城鎮了。」
「這樣啊……」
雖然對傳說勇者的奧蘭多他們很不好意思，但我本來也想這麽拜托涅茲哈，所以稍微鬆了口氣。雖說人手是越多越好，不過實在沒辦法牽連為了賠償而剛交出所有強化道具的他們參加危險的魔王戰。
「……抱歉，忽然跟你聯絡。」
「不會啦，沒關係的。那麽，找我有什麽事呢？」
涅茲哈微微歪著頭，而我則是輕拉著他的手臂移動到廣場的角落。成為撿拾遺物基地的這個地方，雖然不像城市開拓時那麽多，但也聚集了十幾名玩家。
即使和他們拉開充分的距離，依然壓低聲音的我立刻就說出主題：
「涅茲哈……很抱歉突然這麽說，但我有點事想拜托你。」
「嗯，隻要是我能力範圍內的事，你盡量說沒關係。」
「那我就不客氣了……接下來，和我一起去打倒第五層的樓層魔王吧。」
下一刻，他中分的瀏海底下那一雙眼睛就瞪得像一千珂爾的金幣那麽大，嘴巴也吸了一大口空氣。接著在他發出驚叫之前，我就伸出左手緊緊塞住他的嘴巴。
「唔咕～～～～？」
等待涅茲哈盡情叫完，我就把手移開。前鐵匠喘息了一陣子後，才用幾乎快聽不見的音量質問我：
「這……這是怎麽迴事？攻略樓層魔王是由兩大公會主導吧，這已經獲得他們的同意了嗎？」
「完全沒有喔。」
「完……………………」
涅茲哈頓時說不話來，我用力把他的肩膀拉近，同樣小聲地說出一串話：
「因為有些事情，讓我必須得在dkb等公會之前先打倒魔王。我不會讓你做危險的事情。隻要從最後方看準時機打擊魔王的弱點就可以了……拜托，助我一臂之力吧。」
「……………………」
涅茲哈再次花了一段時間吸氣，接著又細又長地把氣吐完後，這名前鐵匠就瞄了一眼自己的腰部。
上麵裝備著直徑二十公分左右的薄金屬環。那是飛劍類的稀有武器「圓月輪」。
過去握著鐵錘的手指，輕輕撫摸過環刃的側麵。接著握緊拳頭，把手舉到自己的胸前。
「……是很重要的事情吧？」
我用力點頭來迴應他的呢喃。
「嗯，是啊。甚至足以左右攻略集團……以及sao這款死亡遊戲的未來。」
「我知道了。」
涅茲哈也點頭，拍了拍我的肩膀。
「看你似乎很急，詳情就邊移動邊跟我說吧。就麻煩你帶路了。」
「…………謝謝你。」
一道完謝，我的腳就朝剛才走上來的樓梯前進。
老實說，我內心還是有一絲不安。就涅茲哈的裝備看來，等級應該是12或13左右吧。雖然就與第五層魔王戰鬥的安全範圍來說，這不是絕對不足的等級，但也很難說是綽綽有餘。
當然，我並不打算讓涅茲哈到隊伍前方。想拜托他的是，利用環刃從隊伍後方進行遠距離攻擊。魔像魔王隻會用雙手雙腳進行物理攻擊，隻要確實拉開距離的話，hp條應該就不會減少──
但是，在這之前的四次戰鬥裏，已經切身體驗過魔王戰裏沒有「絕對」了。
第一層的魔王狗頭人領主?伊爾凡古，使出了封測時期不曾擁有的大刀劍技，奪走了「騎士」迪亞貝爾的生命。
第二層的魔王公牛國王?亞斯特裏歐斯，在封測時期根本不存在，整個攻略集團差點因為首次見到的閃電吐息而毀滅。
第三層的魔王邪惡樹妖?涅裏烏斯，不斷發出與封測時期不同的廣範圍毒化攻擊，如果不是準備了一大堆解毒藥水，聯合部隊早就崩壞了。
而第四層的魔王馬頭魚尾怪?威茲給，則是使出讓魔王房間整個沒入水裏的大技，聯合部隊的成員差點就全部溺斃了。
第五層的魔王魔像，一定也會出現某種與封測時期不一樣的地方。必須在事前的偵查中正確地找出不同之處，排除所有預料之外的危險才行。既然像這樣把涅茲哈牽連進來了，就絕對不允許有「沒注意到」的情況發生。
「我跟夥伴聯絡好了。今天一整天都沒問題。」
在旁邊打著全息圖鍵盤的涅茲哈以爽快的聲音這麽迴答。我凝視著他這種與過去的印象完全不同的臉龐，然後開口說：
「那我們走吧。」
當我把眼睛繞著眼前盤子上，那直徑應該有二十公分的瑞士卷漩渦打轉時，坐在對麵的亞絲娜就以嚴肅的表情呢喃：
「……結果，那兩人是在交往吧？」
「………………咦？」
完全出乎意料的發言讓我的腦袋陷入混亂，不由得這麽反問。亞絲娜依然保持嚴肅的表情，再次開口說道：
「我是說席娃達先生跟莉庭小姐啊。認識的契機以及之後的經過，這些重要的地方都被很簡單地帶過去了。」
「嗯……嗯，確實是這樣……」
對我來說，就算聽見那些事情也不知道該露出什麽樣的表情，所以席娃達省略掉後我其實鬆了一口氣，但亞絲娜似乎頗有興趣。我用叉子切了一大塊香蕉口味瑞士卷，慎重地選擇用詞遣字來迴答她：
「……不過，那個古板的田徑社社員都稱唿她『小莉』了，我看應該是在交往吧？」
「咦，席娃達先生是田徑社的嗎？」
「沒有啦，是我自己的想像。」
「喂喂，虧我相信了你兩秒鍾！」
揚起眉毛的亞絲娜也吃了一大口瑞士卷。可能是知名甜點的靈驗顯現了吧，當她眉間的直向皺紋消失時，我就提出忽然浮現在腦海裏的疑問：
「……但是，在這個世界交往，具體來說不知道是什麽狀態喔？」
「哪有什麽狀態……不就跟外麵的世界一樣嗎？」
聽對方乾脆地如此迴答後，如果說不對細劍使小姐在現實世界的經驗值有些在意的話就是在說謊了，但總不能直接詢問這種事情，所以我就把腦袋裏的疑問消除，繼續著我們之間的對話。
「但是……基本上沒辦法做和外麵世界相同的事情吧……」
「咦？啊……對喔。就是那個防範規則……」
亞絲娜一邊瞄著周圍，一邊壓低聲音這麽說。
在空屋前先和席娃達他們分開的我和亞絲娜，就移動到瑪那那雷那村屬於內行人景點的咖啡廳。和dkb與als聚集的餐廳不同，由於沒有麵對螺旋階梯，所以不知道的話就沒辦法來到這家店。正如期待店內沒有先到的客人，但彼此還是能夠了解想壓低聲音的心情。
所謂的那個防範規則也就是「性騷擾防範規則」，是sao多數係統當中，成為話題時最讓人感到尷尬的物品。
我也了解需要這樣的係統。不這樣的話，應該會出現不少對充滿魅力的女性npc有不適當行為的男性玩家吧。係統上的說明非常地單純，對於異性npc或者玩家持續一定時間的不適切行為的話，首先會隨著警告出現反彈力，繼續重複這樣的行為就會被強製轉移到第一層起始的城鎮裏「黑鐵宮」的監牢區域。實際上，我也在第四層的船匠npc羅摩羅老人的工作室裏，為了叫醒在搖椅上睡著的亞絲娜而搖了一陣子她的肩膀，結果忽然就被快要發動的強製轉移模式嚇得差點口吐白沫。
應該是想起同樣的場麵了吧，邊摸著左肩邊狠狠瞪了我一眼的亞絲娜，乾咳了一聲後才繼續說：
「……的確可能無法觸碰到對方……但就算不做這種事，交往還是可以成立吧。」
「啊，是的，說得沒錯──但是，那個防範規則的條件實在太過曖昧了……不知道怎麽樣才是『不適切的接觸』，我那時候也沒有對我做出警告或者反彈，忽然就在亞絲娜眼前出現了強製轉移視窗……還是要找個機會好好地檢驗看看比較好吧……」
「那麽，那個時候按下yes的話，應該就能獲得貴重的資訊了吧。」
「我……我看還是不用了……」
猛烈搖了搖頭後，亞絲娜又輕瞪了我一眼，才以沉思的表情說：
「不過，話說迴來，之前就連轉移視窗都沒有出現……」
「之前是指？」
「就是地下墓地迷宮裏，那兩個家夥逃走後，桐人你……」
聲音突然在這裏就中斷，於是正準備再切一塊瑞士卷的我就抬起頭來。結果細劍使在視線與我相對前就迅速把臉轉開，因為她的臉頰有點變紅，所以我終於也想起來了。
「呃……啊，原來如此……」
聽她這麽一說，的確是這樣。被怪物群追著的摩魯特他們身影消失後，為了讓可能是突然從緊張當中解放出來而劇烈發抖的亞絲娜冷靜下來，我便將她抱過來並撫摸她的頭。雖然到了這個時候才不由得產生「真虧我敢那麽做」的感慨，不過那次的接觸至少持續了三分鍾以上，明顯比在工作室叫她起床時還要長。但是亞絲娜眼前卻沒有出現催促對我進行強製轉移的視窗，這的確是個謎團。
「嗯……這就表示肩膀不行而頭部可以嘍……？」
「但是，如果被摸的對象感到厭惡的話，頭和肩膀都是一樣喔。說起來那個時候，桐人也用左手碰著我的右肩啊。」
「哎呀，是……是這樣嗎……唔唔唔，真是個謎……是因為第四層時亞絲娜在睡覺的緣故嗎……」
「應該不是吧。就算對著睡覺的玩家出現視窗，不能按下yes鍵就沒意義了吧。」
「您說得是…………啊，對了，下次問問席娃達吧。」
「要問什麽？」
麵對驚訝的亞絲娜，我隨即披露了我的好點子。
「就是說，如果那個田徑社社員想要跟莉庭進行物理接觸的話，應該會調查過一定會發動防範規則的條件吧？」
下一刻，細劍使右手上的叉子就發出「咻啪」的聲音朝我鼻頭接近。如果拿的是刀子的話，說不定就發動「線性攻擊」了。
「我……我說啊，絕對不能這麽做喔，這種問題實在太粗魯了！田徑社社員也就算了，對莉庭小姐很失禮吧！」
「我……我知道了，不會再說了，你先把那個收起來吧……」
看見叉子放迴桌子對麵後，我就「唿～」一聲吐出一口氣並把背部靠到高背椅上。
「嗯嗯～再來就隻能想到發動條件因為對象玩家而有所變動了……」
「什麽意思？」
「也就是說，之前從來沒有接觸過的，初次見麵的玩家之間會比較容易發動防範規則，雙方的關係加深後發動條件也會放寬……如果是這樣，也不知道要怎麽把玩家之間的精神距離感數值化就是了……」
這時我忽然把對著天花板的視線移迴前麵，就看見細劍使不知道為什麽一臉嚴肅地保持著沉默。雖然擔心自己是不是又說錯了什麽話，但不知為何，紅暈就從她鬥篷領子露出來的脖子慢慢往上升到嘴角、鼻子。
這是毀滅性大爆發的預兆嗎？如果是的話得立刻逃走才行，想到這裏的我便抬起腰部，幸好此時門鈴傳來爽朗的喀啷喀啷聲，把這謎樣的緊張狀態消除了。
一看之下，走進店裏的是先一步來到瑪那那雷那的亞魯戈。這當然不是偶然，是我們跟席娃達他們的會談結束後，傳送了訊息給她。
「哈囉──」
長了三根胡須的情報販子，以有點疲累的模樣打完這樣的招唿後，就在亞絲娜身邊坐下來。對白胡須的npc店長點了三倍厚切瑞士卷，接著「唿」一聲吐出長長一口氣。
「硬是把我叫到這裏來，應該是有比魔王任務更重要的事情吧，桐仔？」
「那……那是當然了。」
嘴裏雖然這麽迴答，但我還是一瞬間檢討著這時候把性騷擾防範規則的事情提出來讓大家笑一
笑這個可能的選項，但感覺應該不會有人笑，所以還是算了吧。
「嗯……大概知道als計畫要偷跑的理由了。」
亞魯戈真不愧是以情報作為主食的生物，當我一這麽說完，她臉上就恢複了生氣。
「喂，真的嗎？連我的情報網都還沒收到消息耶，很有一套嘛。」
「結果理由讓人有點意外。」
「……為什麽意外？」
「亞魯戈的話應該會知道……你還記不記得，封測時期的第五層魔王戰裏，有一件不妙的道具掉下來的事情？」
「不妙的道具……？」
可能是情報販子的自尊被刺激到了吧，兩頰的胡須彩繪瞬間往中央集中。亞魯戈就在噘起嘴的情況下探索了一陣子迴憶，最後才像投降了一樣輕舉起雙手。
「雖然很不甘心，但真的想不起來。不過，真要說藉口的話，我在封測時期正職不是情報販子喲。而且也不是開拓者，所以沒有參加第五層的魔王戰……」
「哎呀，這樣啊。那我就不再賣關子直接說了……als的目標大概是『公會旗』吧。」
「公會……旗？是旗子嗎？為什麽要那種東西？」
「確實以物品來說，隻不過是攻擊力最低的長槍……但是把它像這樣……」
將右手握著的叉子垂直豎起來，以底端咚一聲敲了一下桌麵。
「裝備玩家把它豎立在地麵之後，其周圍……記得是半徑十五公尺左右的範圍內，所有公會成員都能獲得atk、def以及耐阻礙上升的支援效果。」
「你說……什麽……？」
和席娃達露出同樣反應的情報販子，一邊指著我握住的叉子一邊快速提出一大串問題：
「拿……拿著那支旗杆的玩家可以移動嗎？還有，支援效果的時間呢？人數有上限嗎？」
「第一個問題的答案有一半是yes。像這樣把旗杆從地麵移開，支援效果就會暫時消失，不過移動之後再次豎立到地麵就會產生效果。」
「……嗯。」
「第二個問題的答案是，隻要旗子豎著就一直有效果。」
「……嗯嗯。」
「第三個問題的答案是，隻要是公會成員皆有效果，所以沒有上限。」
「……嗯嗯嗯。」
這時比我和亞絲娜的厚了足足三倍的香蕉口味瑞士卷被送到雙手抱胸發出沉吟的亞魯戈麵前。雖然直徑二十公分，厚六公分的尺寸已經足以跟七號（注：約21公分）圓蛋糕的雄偉外表並駕齊驅，但亞魯戈在上空舉起叉子後，直接就切下四分之一塊左右然後一口氣吃下去，嚼了一嚼就把它消滅了。
「…………那的確很不妙啊，桐仔。」
「就是啊……」
「係統上的性能就不用說了，還會對玩家的精神麵有很大的影響……假如als得到那麵旗子，把它在戰場上這麽一插，als成員士氣就會不斷上升，而dkb成員則是會持續下降喲。當然反過來亦同……確實是足以讓現在的微妙平衡崩壞的物品。」
「也不是不能理解知道這件事的牙王，為什麽會下定決心要偷跑去攻略樓層魔王了……」
這麽呢喃完，我就將自己盤子裏剩下來的瑞士卷送進嘴裏。同一時間又消滅四分之一塊的亞魯戈，忽然把視線往左移。
「……怎麽了，為什麽這麽安靜啊，小亞？」
「…………咦……啊，沒有啦，沒什麽！」
由於意識好不容易再次起動的亞絲娜急忙開始吃起瑞士卷，亞魯戈也隻好眨了眨眼睛迴到原本的話題上。
「──但是，那個刺蝟頭是從什麽地方得到那個道具的消息呢……率先得知連我都不知道的情報，老實說真的有點受到打擊耶。」
「那……那還用說嗎，封測玩家又不是隻有我和亞魯戈而已……」
我隻能先這麽迴答她。
我沒有對亞魯戈透露在艾恩葛朗特暗中活躍的pk集團，也要亞絲娜不能漏了口風。理由當然是因為，亞魯戈知道那些家夥的事情後，一定會想自己一個人去收集情報。而這是比收集魔王的資料更加危險的工作。
我不是懷疑亞魯戈的能力。我認為如果是她的話，不論遇見什麽樣的險境都能夠以天生的衝刺力逃走。但是，指揮摩魯特他們的黑色雨衣男實力仍是未知數。至少在親自確認他是什麽樣的家夥之前，都不想讓亞魯戈和那群家夥扯上關係。
像是早就看透我這樣的思緒般，情報販子咧嘴笑了起來，然後老實地點了點頭。
「嗯，說得也是。現在重要的不是情報的出處而是該怎麽辦……如果是掉下這種相當不妙的道具，那就不可能直接說服als了。」
「那個，我有一個想法……」
遲了一會兒才吃完蛋糕的亞絲娜，喝了套餐的紅茶後開始發言‥
「乾脆把公會旗的情報分享給dkb那邊如何？als之所以想魯莽地偷跑，與其說是無論如何都想獲得旗子，倒不如說是害怕被dkb給拿走吧。隻要由凜德先生那邊提出公平的分配辦法……」
「…………嗯……我覺得是不錯的點子…………」
如果說席娃達像是田徑社社員的話，凜德那古板的容貌則更像武術係社團，不對，根本像書法社社員，我這時就邊想著他的長相邊點了點頭。
「再怎麽說凜德他也是能夠溝通的家夥……或許可以讓他和去和als商量。隻不過……公會旗這個東西無法共同管理或者是加以分割……一旦在道具上登錄公會名稱，就沒辦法再變更，當然分別持有旗子和旗杆之類的就更不用說了。感覺雙方最後還是隻能靠猜拳或者擲骰子這樣的方式……甚至是進行五對五的團體單挑，然後由獲勝的一方取得。」
「……我不認為……牙王先生會接受這樣的提案……」
我和亞魯戈點頭同意亞絲娜的呢喃。
為了以最少的犧牲者攻略這個死亡遊戲，應該要把金錢、道具以及情報等所有資源做最大限度的平均分配──這就是建立als的牙王無可動搖的信念。
相對地dkb的凜德則是認為，必須由一群擁有深不可測的知識與強大戰鬥力的玩家作為希望的象徵，而讓這樣的一群人雄偉地站在前線，才能夠產生攻略遊戲的能量。
我也不知道哪種想法才是正確。能夠確定的是，兩個人都想成為「騎士」迪亞貝爾的後繼者。而這兩個人都會為了宣示自己的正統性而強烈想獲得公會旗吧。無論如何都不會想把它讓給對手。
──迪亞貝爾。你為什麽要死掉呢……
靠在椅背上，仰望著木板天花板的我這麽對死亡的騎士問道。
當然，沒有得到迴答。但是耳朵深處，又微微響起他臨終前的話。
──接下來就拜托你了，桐人先生。打倒魔…………
沒有把話說完，迪亞貝爾的虛擬身體就四處飛散了。沒錯，他也托付了一些東西給我。
牙王繼承了騎士的公平，凜德繼承了騎士的英雄性。而他交給我的是……同是封測玩家的現實主義。
我緩緩張開曾幾何時已經閉上的雙眼，依序看著亞魯戈與亞絲娜的臉，然後開口說道：
「…………打倒魔王吧。」
即使唐突的宣言餘韻已經完全消失，情報販子和細劍使還是有好一陣子不知道該說什麽。
亞魯戈動著在空中盤旋的叉子，狠狠刺向還剩下一半的瑞士卷，像在變魔術一樣一口就把巨大海綿蛋糕與奶油塊消滅掉。像齧齒類動物鼓起頰囊一樣嚼了一陣子後，才緩緩地反問：
「你的意思是，靠我們三個人嗎？」
「當然不是了，怎麽可能嘛。」
不久之前亞絲娜說出同樣的提案時，我才斷言就算精英騎士基滋梅爾一同前往也不可能成功。記得這件事的亞絲娜，這時候就以疑惑的表情看著我。
「那麽，要找誰幫忙呢？」
「嗯……」
我一邊折著右手的手指，一邊列舉幫手候選人。
「首先是艾基爾組的四個人，再來涅茲哈也可能會幫忙……」
「…………這樣就沒了？」
亞絲娜一直凝視著我從姆指折到小指的右手。乾咳了一聲後，我才再度開口：
「……嗯，亞魯戈小姐，你有沒有什麽人選……」
「喂喂，別強人所難啊，桐仔。」
但是，想倚靠的情報販子也露出傻眼的表情聳了聳肩。
「我當然是調查過以加入開拓者為目標而不斷努力的一群人，但正因為是潛力股，更不能邀他們參加危險的任務喲。你以為我是為了什麽才在下層免費發送攻略冊啊。」
「說得也是……──嗯，就算涅茲哈答應，我、亞絲娜、亞魯戈、涅茲哈以及大叔軍團也才八個人……沒有兩小隊，也就是十二個人的話會很困難耶……」
「等一下等一下，兩小隊也已經夠困難了。」
亞絲娜在臉前麵不停揮動右手。
「說第四層魔王也是攻略集團湊齊聯合部隊上限，再加上基滋梅爾與約費利斯子爵才終於獲勝的人不就是桐人你嗎？第五層魔王比那隻馬頭魚尾怪還要強的話，光靠十二個人應該成不了什麽事吧……？」
「嗯～……確實光看數值上的能力的話，作為區隔的第五層魔王應該是更為強大的敵人。如果說至今為止的魔王，都是像這樣呈等差數列變強的話……」
我在等間隔的距離下，用手刀在桌子邊緣敲了四次，然後在第五次時稍微把間隙加大。
「……第五層魔王，我想應該擁有將近第六層魔王的能力值。但是，魔王強的地方不隻有atk、def以及hp而已。如果還是像封測時期一樣是大型魔像的話，就有十二人聯合部隊也能進行的攻略法。嗯……這就要看魔王任務的情報以及偵查魔王房間的結果了……」
當我的聲音被桌子反彈迴來進入自己的耳朵後，才終於想起坐在斜前方的亞魯戈正在進行魔王任務。
「對……對了，魔王任務的情報，大概是什麽感覺？」
「喂，桐仔，你不會忘記我是情報販子了吧？」
聽亞魯戈這麽一說，我便急忙想打開交易視窗，但「老鼠」這時揚起一邊的胡須笑著說：
「雖然……很想說謝謝惠顧。當就用剛才公會旗的情報來付吧。就結論來說……魔王好像還是魔像沒有錯。」
她一邊這麽說一邊打開視窗，移動到作為備忘錄的筆記標簽下。
「這個嘛……桐仔在精靈任務裏，不是獲得了『艾恩葛朗特創世的秘密』那樣的故事嗎？」
「啊……噢，是『大地切斷』吧？」
基滋梅爾告訴我的精靈族傳說，我已經告訴過亞魯戈大概的內容了。
全部共一百層的艾恩葛朗特不是打從世界的起源就存在，而是遙遠的過去從精靈、人類以及矮人的王國切下圓盤狀的大地後浮上空中，然後變成現在的浮遊城。那個時候所有魔法的力量都消失了──這樣的故事，至今為止除了在精靈戰爭活動任務之外，就沒有和攻略扯上關係了。
亞魯戈對我的話點了點頭，然後繃起臉來開始說明：
「嗯，我大概說一下重點……這個第五層呢，很久很久以前還在地麵的時候，好像是人類王國的工業都市。人類以魔法挖掘出許多礦石、魔石之類的東西，製造成大量的武器防具後輸出到戰亂地區。但是，那個國家的國王沒有把真正強力的魔石輸出而是累積下來，企圖用它們製造巨大戰鬥兵器……也就是魔像。當終於完成魔像，準備進攻商業敵手的矮人王國時就發生了『大地切斷』，魔像和國王一起飄浮到空中去了。失去魔法的力量之後，也無法再進行采掘與精煉……嗯，大概就是這樣的故事。」
「哦，原來如此……」
這麽呢喃著的我對麵，亞絲娜像是注意到什麽事情般開口說：
「啊……話說迴來，地下墓地迷宮的僵屍魔王……頭上好像戴著皇冠喔？」
「啊～嗯，好像是這樣…………──這也就是說，那隻大僵屍是以前的國王？但是，那種尺寸完全不像個人類耶。」
看見歪著頭的我們，亞魯戈隨即嘻嘻笑了起來。
「嗯，從以前開始，遊戲裏出現的邪惡國王型魔王都是會巨大化吧。」
「可能是長年躺在潮濕的地方而膨脹了吧。僵屍的吸水性好像很高。」
由於我這極有臨場感的玩笑讓兩名女性繃起臉來，隻好趕緊迴歸主題。
「那麽，最重要的樓層魔王……如果魔王任務的內容是這樣，那麽封測時期的魔像應該沒有被更換才對。」
「嗯，基本上是這樣啦……」
點頭的亞魯戈關上視窗並一口氣把紅茶喝光。
「……隻不過，至今為止的樓層魔王，就算外表和封測時期相似也一定會加入某種變更。拿第二層的牛頭人魔王來說，魔王本身就多加了一隻……」
「這部分就隻能靠偵查來確認了……再來就是得先仔細確認從魔王房間脫離的程序……」
我準備把話題移到實際的魔王戰上麵時，亞絲娜就迅速打斷了我。
「等一下，桐人。剛才你說過魔像魔王的話，就算十二人的聯合部隊也有機會成功，但是現在還差四個人吧？何況也還不確定艾基爾先生他們和涅茲哈能不能幫忙……」
「被大叔軍團拒絕的話就無計可施了。那個時候就隻能向凜德說明公會旗的事情，祈求他和牙王商量後能夠和平解決這件事了。至於缺少的四個人嘛……」
隔了一拍後，我才說出自己的腹案。
「就拜托席娃達和莉庭吧。」
「咦……咦咦？」
亞絲娜瞪大眼睛，整個人往後仰。
「他……他們怎麽可能答應嘛……那兩個人是dkb與als的成員耶！」
「正因為這樣啊。如果兩個人是同一個公會的成員，就不可能會幫忙這種背叛公會的作戰……但正因為分屬不同公會，才有答應的可能性。」
聽見我的話後，亞魯戈露出原來如此的笑容並發出「哦哦～？」的聲音。
「你說的莉庭，是最近加入als的那個全身板甲的女孩子吧？那個女孩和dkb的席娃達是……哦～這件事就連我都不知道喲～」
「等一下，不行啦，亞魯戈小姐，不能把這個情報賣給別人。」
「喵哈哈，我知道啦。不過確實正如桐仔所說，那兩個人是這種關係的話或許就會幫忙。因為愛的力量比公會的規範還要強啊。」
這不符合她個性的評論讓我忍不住想吐嘈下去，但還是拚命忍耐下來。
「總……總之呢，席娃達他們各自帶一名夥伴過來的話就有十二個人了。幸好那兩個人是派對實行委員，馬上就要從瑪那那雷那移動到卡魯魯茵了。趁那個時間點離開村子直接到迷宮區的話，就不會被所屬公會知道他們參加魔王攻略了……我想應該是這樣吧……」
「這部分應該要確定才行吧。應該說……就算席娃達先生與莉庭小姐願意幫忙，要是被公會發現而被開除的話，你要怎麽補償他們兩個人？不好好說明這一點的話，我就無法讚成把他們兩個人拉進來的計畫。」
斬釘截鐵地說完後，亞絲娜就以沒有絲毫動搖的視線看著這邊。
我們之所以會訂立以兩小隊進行樓層魔王攻略這種魯莽的作戰，就是為了迴避als與dkb決定性的決裂，無法實行作戰的話席娃達與莉庭終究得被迫在公會與對方之間選擇其一……雖然有這種感覺，但亞絲娜所說的不是道理而是信義的問題吧。那兩個人是信任我們才會說出內情，不論如何，都不能做出把他們當成棄子一般的行為。
「……艾基爾的小隊剛好隻有四個人。我拜托看看能不能讓他們加入。如果不行的話……就邀他們來我們的小隊。」
隨著一定的覺悟表明意見之後，亞絲娜也露出滿臉微笑並點點頭。
應該同樣在第五層的艾基爾與席娃達應該能用即時訊息取得聯絡，但是在第二層分手後就沒見過的涅茲哈就不一定了。無法傳遞的話，就必須先經由地下隧道迴到主街區，轉移到下層後再傳送訊息了。
如果涅茲哈剛好潛入迷宮的話，即使這麽做也無法傳遞，到時就隻能放棄尋求他的幫助。我以祈禱般的心情，首先試著跟他聯絡。
傳送了「好久不見，現在人在哪裏？」的簡單訊息，短短十五秒後──
就收到「好久不見了。在第五層主街區的迷宮裏撿拾遺物喲」的迴信。
我忍不住握緊拳頭，感謝著卡魯魯茵的遺物祭典依然在進行並對著亞絲娜說：
「我到主街區去跟涅茲哈見麵。亞絲娜可以幫忙和艾基爾、席娃達以及莉庭聯絡嗎？」
「我……我嗎？」
「你說服技能的熟練度應該比我高吧。」
「咦，是這樣嗎…………等等，根本沒有這種技能吧！」
在雖然鼓起臉頰還是打起全息圖鍵盤的亞絲娜旁邊，亞魯戈咧嘴笑了起來。
「桐仔，那我要做什麽？」
「亞魯戈就幫忙去購買消耗品。這次完全不考慮花費，盡量多買一些高價的藥水吧。」
叫出交易視窗，把充分的金額傳送給亞魯戈後，我便衝出咖啡廳。
由於聯結瑪那那雷那村與主街區卡魯魯茵的地下隧道，會有一些還算可以的怪物與寶箱湧出，所以小隊邊戰鬥邊探索來移動的話，大概得花一～二小時，但單獨衝刺的話就能節省許多時間。
路途約五公裏左右的隧道，我在遇見怪物群就迴避，隻有一隻的話便以突進係劍技將其粉碎的情況下，花了二十多分鍾就跑完全程，在來到地下墓地迷宮地下一樓的大廳時便開始尋找涅茲哈的身影。
但是在我找到他之前……
「桐人先生！」
就從背後傳來唿叫我的聲音。一轉過頭，右手就被用力地握住。
「好久不見，能見到你真是太高興了！」
這麽說著並輕輕低下頭的，無疑就是在第二層遇見的鐵匠，不對，應該說是前鐵匠了。不過他開朗的笑容裏，已經看不出當時總是像在害怕些什麽的陰影。
忍不住也露出笑容的我，跟著同樣用力迴握他的手。
「我才很高興見到你呢，涅茲哈……不對，哪吒。」
結果寫作「nezha」原本應該念作哪吒的他，笑容裏參雜著靦腆之意來迴答我說：
「叫我涅茲哈就可以了，夥伴們也都還是叫我涅仔。」
「是……是嗎？」
我稍微瞄了一下四周，但是沒看見公會「傳說勇者」的成員。放開手的涅茲哈，這時把視線往上移。
「撿拾遺物時是和公會的夥伴們在一起，不過我先讓他們迴城鎮了。」
「這樣啊……」
雖然對傳說勇者的奧蘭多他們很不好意思，但我本來也想這麽拜托涅茲哈，所以稍微鬆了口氣。雖說人手是越多越好，不過實在沒辦法牽連為了賠償而剛交出所有強化道具的他們參加危險的魔王戰。
「……抱歉，忽然跟你聯絡。」
「不會啦，沒關係的。那麽，找我有什麽事呢？」
涅茲哈微微歪著頭，而我則是輕拉著他的手臂移動到廣場的角落。成為撿拾遺物基地的這個地方，雖然不像城市開拓時那麽多，但也聚集了十幾名玩家。
即使和他們拉開充分的距離，依然壓低聲音的我立刻就說出主題：
「涅茲哈……很抱歉突然這麽說，但我有點事想拜托你。」
「嗯，隻要是我能力範圍內的事，你盡量說沒關係。」
「那我就不客氣了……接下來，和我一起去打倒第五層的樓層魔王吧。」
下一刻，他中分的瀏海底下那一雙眼睛就瞪得像一千珂爾的金幣那麽大，嘴巴也吸了一大口空氣。接著在他發出驚叫之前，我就伸出左手緊緊塞住他的嘴巴。
「唔咕～～～～？」
等待涅茲哈盡情叫完，我就把手移開。前鐵匠喘息了一陣子後，才用幾乎快聽不見的音量質問我：
「這……這是怎麽迴事？攻略樓層魔王是由兩大公會主導吧，這已經獲得他們的同意了嗎？」
「完全沒有喔。」
「完……………………」
涅茲哈頓時說不話來，我用力把他的肩膀拉近，同樣小聲地說出一串話：
「因為有些事情，讓我必須得在dkb等公會之前先打倒魔王。我不會讓你做危險的事情。隻要從最後方看準時機打擊魔王的弱點就可以了……拜托，助我一臂之力吧。」
「……………………」
涅茲哈再次花了一段時間吸氣，接著又細又長地把氣吐完後，這名前鐵匠就瞄了一眼自己的腰部。
上麵裝備著直徑二十公分左右的薄金屬環。那是飛劍類的稀有武器「圓月輪」。
過去握著鐵錘的手指，輕輕撫摸過環刃的側麵。接著握緊拳頭，把手舉到自己的胸前。
「……是很重要的事情吧？」
我用力點頭來迴應他的呢喃。
「嗯，是啊。甚至足以左右攻略集團……以及sao這款死亡遊戲的未來。」
「我知道了。」
涅茲哈也點頭，拍了拍我的肩膀。
「看你似乎很急，詳情就邊移動邊跟我說吧。就麻煩你帶路了。」
「…………謝謝你。」
一道完謝，我的腳就朝剛才走上來的樓梯前進。
老實說，我內心還是有一絲不安。就涅茲哈的裝備看來，等級應該是12或13左右吧。雖然就與第五層魔王戰鬥的安全範圍來說，這不是絕對不足的等級，但也很難說是綽綽有餘。
當然，我並不打算讓涅茲哈到隊伍前方。想拜托他的是，利用環刃從隊伍後方進行遠距離攻擊。魔像魔王隻會用雙手雙腳進行物理攻擊，隻要確實拉開距離的話，hp條應該就不會減少──
但是，在這之前的四次戰鬥裏，已經切身體驗過魔王戰裏沒有「絕對」了。
第一層的魔王狗頭人領主?伊爾凡古，使出了封測時期不曾擁有的大刀劍技，奪走了「騎士」迪亞貝爾的生命。
第二層的魔王公牛國王?亞斯特裏歐斯，在封測時期根本不存在，整個攻略集團差點因為首次見到的閃電吐息而毀滅。
第三層的魔王邪惡樹妖?涅裏烏斯，不斷發出與封測時期不同的廣範圍毒化攻擊，如果不是準備了一大堆解毒藥水，聯合部隊早就崩壞了。
而第四層的魔王馬頭魚尾怪?威茲給，則是使出讓魔王房間整個沒入水裏的大技，聯合部隊的成員差點就全部溺斃了。
第五層的魔王魔像，一定也會出現某種與封測時期不一樣的地方。必須在事前的偵查中正確地找出不同之處，排除所有預料之外的危險才行。既然像這樣把涅茲哈牽連進來了，就絕對不允許有「沒注意到」的情況發生。
「我跟夥伴聯絡好了。今天一整天都沒問題。」
在旁邊打著全息圖鍵盤的涅茲哈以爽快的聲音這麽迴答。我凝視著他這種與過去的印象完全不同的臉龐，然後開口說：
「那我們走吧。」