1
多國聯合軍事演習「巨人撞球賽」。
將於四月十五日在南非「戰爭國」卡裏巴地方舉行！
「……瘋了。」
見到一整排貼在object維修區牆壁上的海報，明明在準備的是「真正的戰爭」的公主殿下嘀咕起來。
海報以應是四月雨季的莽原為主題的綠色草原及多架object為背景，一名身材豐滿的偶像迷人地眨眼，朝觀眾做出開槍動作。
聽到被鋼絲吊著的炮彈發出彷佛世界末日的低沉聲響從頭上經過，公主殿下再次咕噥：
「真是徹底瘋了。」
「沒辦法啊。」
歎氣迴答的是邊用食指操作平板終端機，邊對各部屬發出指示的修護兵婆婆。
「身為戰爭代名詞的object有八架。八頭怪物匯聚一堂大打出手。若不實施情報操作，世人會以為是世界大戰要開打了，隻會造成『安全國』的社會不安。」
換句話說，演習隻是台麵上的解釋，實際上卻是真正的廝殺。
這個過程中，隻要有一顆流彈飛到觀眾台上，瞬間就能將四周染成一片黑紅。
「明明這場『巨人撞球賽』本身也是一出可笑的鬧劇。」
「這也顯示出著重於精神攻擊的『第六軍』的崛起令各大世界勢力的高層有多麽恐懼。假如此一戰術有效的消息廣為人知，『乾淨戰爭』的形式就會崩潰。倘若連『安全國』中也有人起而效尤，『安全國』就再也不安全了。所以高層們才會想要熱熱鬧鬧舉辦這一場『大型活動』，掩蓋掉曆史上的大衝擊，早早將火苗滅掉。」
手拿工具箱的年輕修護兵從兩人背後走過，從掛在他脖子上的防災隨身收音機或行動電視之中傳出開朗的吆喝聲。
事情已不再隻是單純的聯合軍演。
某廣播節目正在大肆慶祝「資本企業」高層閃電到訪。
『在「巨人撞球賽」會場外圍有如衛星般舉辦了四場武器展，直轄管理「資本企業母國」的七大企業體「第七核心」之一的賽倫軍需企業集團ceo艾卡?吉斯厄弗洛斯先生的閃電來訪，也被推測和這場大規模軍需展示會有關……』
某電視台則播放著「情報同盟」偶像elite的網路演唱會片段。
『嗬嗬嗬。嗬嗬嗬嗬嗬嗬！歡迎來到群星紛落的舞台，stardust live！一起在滿天「流星雨」的銀幕效果下盡情享受演唱會吧！嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！』
「瘋了……」
公主殿下以手扶額，再次嘀咕。
「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」……各大世界勢力使出渾身解數，派出八架object進行大亂鬥。明明事實真相無異於世界末日或終極大戰，各世界勢力的高層卻徹底稀釋了恐懼感及危機感。
而其結果，就是這場盛況空前的祭典。攤販和音樂會圍繞著維修基地無秩序地擴大版圖，大大小小的武器展及演唱會一場接一場地舉行。為了接納超過二百萬名來自「安全國」的追加人口而搭建的帳篷旅館把莽原擠得水泄不通。
明明沒人知道這場戰爭會帶來何種變化。
明明沒人能預測在這八機大亂鬥之中，流彈會飛往何方。
2
『公主殿下的心靈調整時間到了，庫溫瑟，帶著她去「鬧區」逛逛。再讓她消沉下去，陷入厭戰模式的話可就傷腦筋了。』
說是沙漠，這裏並沒有無邊無際的灼熱黃沙和三角形金字塔。
由於雨季剛結束，遍地長滿低矮綠草，印象上更近乎「沒有柵欄的牧場」。
「……果然瘋了。」
「公主殿下討厭人擠人嗎？」
「跟那個沒關係。」
看了一眼「和平景象」，走在庫溫瑟身旁的公主殿下表情冷若冰霜，但嘴唇微微嘟起。
在這片綠草如茵的平原上，有如洪水肆虐般擠滿了人、人、人、人！到處架起有篷頂的舞台或企業展示攤位，在打磨得宛如新車般閃亮的地板上，擺放著各式各樣的話題新武器，一旁則有show girl露出潔白牙齒微笑揮手。
現場所有人均以為這隻是場軍事演習吧。
也有不少人請了特休從「安全國」趕來參與這場盛會。
「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」各大世界勢力派出總計八架object進行大亂鬥──對明白「實情」的庫溫瑟他們而言，這片歡聲對心髒實在不怎麽友善。
「全新設計的反器材步槍和輪式裝甲車嗎……不管怎麽說，這些object以外的一般武器還是滿有需求嘛。」
「……滿載國家級機密的object都是各國『自行研發』的，本來就不可能販賣。」
「是嗎？」
「會在武器展上出現的，全部都是object無法介入的『城鎮戰』用的武器。像那輛裝甲車，比起防禦力更重視車身靈巧性，不會對道路或橋梁造成損害。」
附帶一提，show girl們身上穿著仿elite駕駛員特殊駕駛服的造形服裝。藍、紅、黃、綠……依照各自所屬的世界勢力的代表色進行角色扮演。
此外，不知道是為了工作還是興趣，一般參觀的民眾也有許多人做這種打扮。所以像公主殿下這種「正牌elite」即使混入人群之中，也不會成為鎂光燈焦點。
當然，她的身旁隨時有「正統王國」軍的護衛人員不動聲色地保護著。
「話說迴來，無人機好像退流行了。」
「因為網路攻擊很可怕。而且碰上超強力ecm的話，不管是在敵方陣地還是市區，都會毫不客氣地墜落。」
也有部分攤位反過頭來展示較原始的槍械及類比瞄準裝置、附加配件等。或許在碰上器材故障、網路攻擊、電磁脈衝的「萬一」情況時有其必要性吧。
「……雖然覺得『在意手機電池的士兵』很可笑，但搞到這種程度反而更多此一舉，總免不了懷疑背後是否有軍隊和企業勾結呢。」
有些攤位則販賣除了一般半導體外還加入超小型真空管、能應付電磁脈衝攻擊的印刷基板。見到這些超乎必要地煽動危機感的文宣，庫溫瑟想：簡直像防災商品的大拍賣。
「上頭的上頭的上頭的上頭本來就是這樣。造價五〇億美元的object背後究竟有多少利益糾葛，實在不願去想像。」
一陣香甜氣味飄來。
順著公主殿下的視線望去，武器展場外圍角落設有休息區，裏頭有賣冰淇淋、冰沙、可麗餅等甜點的攤販，把空間擠得水泄不通。庫溫瑟抓住公主殿下的手阻止她。
即使隔著特殊手套，仍充分感覺到女孩子特有的如棉花糖般的柔軟手心觸感。
「別忘了現在是戰爭中，難保裏頭不會被加入什麽怪東西。」
「我才沒那麽貪吃。反正迴到object後，冰箱或微波爐都應有盡有。」
語氣雖平淡，能感覺到她的嘴唇微微嘟起。
突然間，彷佛想迴敬似的，公主殿下迴握的力道似乎變強了。
「庫溫瑟。」
「怎麽了？」
「我聽修護兵們說過，之前你在『武器拷貝工廠』……」
「？」
「……似乎說我……說我是你在意的女──」
就在此時。
彷佛要打斷對話般，有某種東西朝庫溫瑟的背──正確而言，是屁股一帶撞了過來。
兩人的手分開了。
「？」
庫溫瑟迴望背後，到處是人擠人，完全看
不出元兇是誰。
『哇啊～～！爸爸，這裏好無聊喔～～到處都是金屬類的東西～～』
『那麽，詳細報價我們就去那個空間討論如何？啊，忘了做自我介紹，在下是重彈公司特別外商部門的……』
『嗬嗬嗬，我明白了。反正閑逛也逛夠了，我立刻就去你那裏。』
（嗯？……這聲音是……？？？）
一瞬感到背脊發寒，但沒時間去一一確認。
因為手一放開的瞬間，咚！公主殿下的腳立刻狠踢了庫溫瑟的小腿肚。
「啊嗚，好痛！公主殿……等等，真的很痛，別踢了啦越來越痛了！」
「……」
公主殿下總算從麵無表情恢複到會生氣的狀態了。
至少好勝心複活了。諜報部門向芙蘿蕾緹雅如此報告。
3
然後，完成當下任務的庫溫瑟和賀維亞兩人一起被送進社會底層。換句話說，送訓去了。
「什麽雨季嘛，明明是萬裏無雲的大晴天，怎麽不下一場傾盆大雨，改變訓練課程啊。」
「聽說為了這場大型活動使用了天候武器。」
「嘖，既然如此，乾脆改變氣壓，引發龍卷風或下爆氣流，一口氣炸掉敵方的維修基地不是很好嗎？」
「天候武器也有好有壞。如果是碘化銀類型那種便宜貨，有可能造成土壤汙染。」
附帶一提，今天的地獄滿漢全席是在遠離武器展的空曠草原舉行，不知為何，擔任教官的是不戴鋼盔，而是戴著廚師帽的女性士兵。
確認身邊，來受訓的都是有相同境遇的……正確而言，全部是平常就被貼上「問題士兵」標簽的家夥們。庫溫瑟滿腦子不好的預感。
接著，廚師說：
「難得被派遣到非洲，卡彼斯特拉諾少校要我來適時適地為各位上一課！今天我來教導你們這些因大啖美食而長出大肚腩的家夥真正的野外求生技術！首先記得一項基本原則：除了有毒的和無法消化的東西以外，任何食物都能入口！什麽很硬、很苦、很臭、很惡之類的全都是藉口，我一概不接受！我會讓各位想起自己在身為高貴人類以前，更是單純的生物！做好心理準備吧！」
什麽什麽？原來是料理課嗎……？士兵們開始議論紛紛。
對於每天被迫啃食除了橡皮擦或肥皂以外想不到別的詞匯形容的口糧的他們來說，多少有點稀奇古怪的食物也沒什麽大不了。就算麵對老虎或獅子，要他們整隻拿來火烤也絕非難事。基本上，長了四隻腳的東西在這群士兵眼裏都像是大餐。
「料理的真髓在於鹽與油。說起戰場上的速成料理，或許很多人都會聯想到『烤』。但是隻靠烤很難解決口感、苦味、惡臭……等等我剛才提起的問題。就這點而言，『炸』才是王道。一如具有毒品般誘惑力的炸薯條，即使是滑不溜丟的花枝或章魚，隻要炸過，都會變得酥脆可口，『炸』能對應一切問題。因此，即使會增加行李的體積，一定要隨身攜帶金屬鍋和食用油。就算真的有困難，至少也要帶個杯子。所以……」
廚師帽的士兵邊說拿出用領巾蓋住的籃子。
領巾似乎在蠢動著。
「（……你猜那是什麽？）」
「（既然說是食材，應該是蛇或青蛙吧？這種程度我可不怕。）」
他們甚至開始懷疑平時配給肥皂般無味的口糧是為了隻用一個漢堡就讓他們去賣命的浩大計畫。這群士兵就是如此饑餓。
「當當！今天的食材是這個！」
女性士兵拿掉領巾。
籃子裏的東西是……
蟋蟀。
籃子裏擠滿了不停蠢動，黝黑發亮的昆蟲。
「呀啊……！」
「白癡嗎！你是白癡嗎！昆蟲我辦不到！這跟蟑螂長得幾乎沒兩樣吧？而且外殼裏裝的也不是『肉』，而是『奇怪的汁液』！」
現場每個家夥都是愛抗命或懈怠職責的問題士兵。怎麽想都是懲罰遊戲。
但夥食兵雙手扠腰，哼了一聲說：
「昆蟲是食物鏈的下層，支撐整體生態係的巨大蛋白質來源。此外，隻要無毒，也是能輕易取得的食物來源。重點是全身都能吃，不必擔心吃剩的骨頭或毛皮殘渣有被敵兵發現的風險……所以你們隻要學習『如何美味享用的技術』即可，懂了嗎？我來示範給你們看吧。」
說完，廚師兵開始準備烹調。
不靠打火機把火生起後，將植物油倒進金屬鍋中加熱，將活生生的蟋蟀全數投入。
「基本上和炸薯條一樣。等炸好後再撒上鹽巴即可。如果不裹麵衣，記得事先盡可能擦乾水分會更美味。」
「不妙，油炸的滋滋聲和薯條真的很像。」
「別再說了！你會害我以後不敢吃薯條！」
麵對學生的疑問，教官一一親切解答。
「如果不喜歡它們的長相，就事先搗碎揉成丸子。十隻湊成一顆。」
「我有自信在調理過程中吐三次！假如這裏是『安全國』，都可以算輕微的霸淩了！」
畢竟行軍時得帶著走，所以廚具是越少越好。夥食兵用叉子撈起油中的蟋蟀說：
「基本上是一口大小。」
「不就一整隻嗎……」
「但有時即使不裹麵衣也會黏在一起。瞧，炸什錦天婦羅風。」
「哇啊，好惡！二十隻左右像餅乾一樣合體了！」
「附帶一提，像是蜜蜂或蠍子，大部分有毒的蟲子都能靠高溫使之失去毒性。當然也要看毒性強弱，所以別過度信賴比較好。隻有螳螂別吃為妙。那個有寄生蟲的機率很高，不推薦新手去挑戰。」
炸蟋蟀被一一撈起。
除了表麵的黝黑油亮感不見了以外，幾乎維持原貌。
「吃吧，這是我這個戰場上的主廚請你們的。先把範本學好，累積自己的技術。用餐前別忘了祈禱，當個紳士淑女，好好遵守餐桌禮儀。」
庫溫瑟和賀維亞彼此互看一眼。
雖不想吃，但也躲避不了。而且冷掉的話味道應該會更糟，就和薯條冷了會變得軟爛一樣。連馬鈴薯都能變得那麽難吃了，冷掉的蟋蟀肯定難以下咽，沒必要的猶豫隻會讓地獄變得更難忍受。
「……隻好吃了。」
「一起吃吧，倒數三聲。」
「三。」
「二。」
「一。」
「零。我就知道你們不會吃！想讓我一個人當天竺鼠是吧！」
「賀維亞，你自己還不是猶豫了！別把帳都算到我頭上！」
笨蛋兩人組差點互毆起來，但終究逃避不了問題。
那麽，炸蟋蟀的味道實際上如何？
4
「各位，戰爭時間到了！……嗯？怎麽好像有人在吃東西。這是什麽味道？」
站在講台上的芙蘿蕾緹雅?卡彼斯特拉諾皺起眉頭。
附帶一提，味道來自庫溫瑟和賀維亞這笨蛋兩人組。
「（……意外好吃耶，炸蟋蟀。）」
「（……口感跟小蝦米很像，似乎叫櫻花蝦？總之趁冷掉前先全部吃光吧。）」
兩人專心嚼著點心，難得沒說什麽廢話。
芙蘿蕾緹雅一臉狐疑，接著說：
「本次的交戰區為邊長四〇公裏，一望無際的大草原。多少有點起伏，但對object而言不過是誤差範圍。也沒有像河流、山丘、峽穀、沙漠等必須留意的地形。換言之，是非常無趣的戰場。」
在她背後的牆壁上顯示出資料，隻見一片綠。
接著在各個角落一一追加巨大
的圓形標誌。
是預測出場的object。
「這場名為『巨人撞球賽』的戰爭對外宣稱是聯合軍演，最大重點在於object的數量。總計八架。而且不是一對一或多對一的結構，而是『正統王國』、『情報同盟』、『資本企業』、『信心組織』……代表性世界勢力各派出兩架。換句話說，這是一場勢均力敵的亂戰，不易產生單方麵碾壓的狀況。戰況會如何轉變，誰也無法預測。」
或許是從過去戰鬥資料中推算出來的，在代表各object的圓形標誌旁，一一顯示出外觀照片及機體性能。
「正統王國」。
貝比麥格農。
七隻懸臂從球狀本體後方延伸而出，主炮設置於其上。采用靜電式推進裝置，浮體呈現倒y字形。
利用七門可變式主炮，可自由驅使擴散與收縮兩種炮術理論的萬能第一世代。雖然不具特別突出的機構，但反過來說，不管對手是何種類型都能給予平均的傷害。即使碰上擁有反雷射、反線圈炮的專門裝甲或特殊防禦理論的敵人，也能靠交換炮種來應對是最大強項。
皇城。
球狀本體左右和後方架設比本體更巨大且不均一的立方結構體，機體形狀雜亂。備有超級電腦、彈藥庫、追加冷卻裝置等多采多姿的裝備。此外，更配備了大規模雷達及鐵橋般的巨型主炮、高速移動用火箭推進器等一般object難以搭載的大型裝備。采用靜電式推進裝置，圓形係浮體采不規則配置。
在原本已極龐大的object體積上追加了大量武裝與裝甲，使得皇城膨脹得像座小山丘。原本說來，如此超巨大、超重量的機體會寸步難行，但靠著設置在機體各部位的推進器，以巨大慣性g力作為交換，實現高速機動。
「情報同盟」。
快擊手。
球狀本體左右兩方各有一門速射光束式格林機炮。采用氣墊式推進裝置，浮體呈現十字狀。此外，浮體下方另有鏈鋸般的巨型履帶，和氣墊並用能做出極迅速的迴避運動。
驅使兩門速射光束式格林機炮，為擅長近距離戰鬥的第二世代。利用結合氣墊與履帶的靈敏迴避運動穿過敵方彈幕的縫隙，鑽入懷中，給予猛烈的零距離射擊戰法極具威脅性。
頻帶電視台。
由正麵看來的右手邊有一門主炮。機關炮塔縱向聯結四根炮管，能以上下滑動方式切換低穩定式電漿炮、軌道炮、線圈炮、速射光束炮。左手邊則裝配了大量攝影機、麥克風、感測器、雷達等等，集中在與主炮相同尺寸的機關塔裏。采用氣墊式推進裝置，球狀本體的頂點長有四隻類似工程車的懸臂裝置，浮體裝設在前方。
比起直接的攻擊力，頻帶電視台配備大量攝影機或感應器，性能集中在探查對手弱點上，是很有「情報同盟」風格的第二世代。同時亦內藏強力放送器材，提供超高額獎金猜謎節目給「安全國」民眾觀賞。在娛樂與欲望的驅策下，少說也有十億名觀眾一起進行敵機分析。
「資本企業」。
蜘蛛矛騎兵。
在球狀本體頂點有一門超巨大主炮，球狀本體左右則設有可射出能絆住敵方腳步的有刺鐵絲網及瞬間膠的貨櫃。采用氣墊式推進裝置，浮體縱向一列設置在機體前方和後方，各自以懸臂支撐。
這架第二世代善於使用在極近距離發射低穩定式電漿炮的戰術。不僅超高速衝鋒是拿手絕活，為了能確實鑽入對手懷裏，亦會射出各式各樣有刺鐵絲網、瞬間膠、熔鐵等陷阱來阻止對手移動。如其名號，以像隻「帶矛的蜘蛛」般的戰法聞名。
梅比斯無限。
矗立於球狀本體背麵上半部的三門主炮為超大型軌道炮，能從正麵到垂直自由地改變角度。采用靜電式推進裝置，五個輪圈重疊，形狀宛如花瓣。
這是一架采用三門大型軌道炮作為主炮的特殊第二世代。炮彈上具有能調整飛行姿勢的機翼，朝正上方射至超高空的炮彈會循著彷佛「梅比斯環帶」般的軌跡折返，由正上方貫穿敵方。軌道炮的動能加上超高空的位能混合而成的一擊，具有足以和隕星衝擊實驗匹敵的驚人破壞力。
「信心組織」。
自我欺瞞。
主炮設置在球狀本體的頂點，為形似反射式望遠鏡的速射光束炮。一條靜電式推進裝置的主浮體貫穿球狀本體下方，左右有連接在彎曲成「ㄑ」字形的懸臂上的副浮體支撐機體。整體造型類似平衡娃娃。各種欺敵武裝則設置在球狀本體左右水平延伸而出的懸架翼上。
這是一架將箔片、熱源誘標、電子幹擾等各式欺敵武器發揮到極致的第二世代。除了單純擾亂敵方的瞄準、使炮擊失去準頭外，有時還能使敵機誤擊友軍，或使敵機自己誤判引爆距離而被卷入爆炸之中。
集束塵暴。
球狀本體的前方中央有一門主炮。機體左右有多數類似超大型揚聲器的磁力控製裝置及鐵砂投射裝置。采用氣墊式推進裝置，由中心往左右及朝斜後方延伸共四具浮體。
這架第二世代能用強大磁力控製低穩定式電漿炮。除了能讓炮管本身變成扇狀發射擴散電漿外，還建構出刁鑽的炮術理論，讓磁化鐵砂散布到空中，微妙地扭轉電漿的軌道來瞄準敵人。
看著大量羅列的資料，賀維亞一邊將炸蟋蟀吞下肚，老實舉手發問：
「老師，一口氣拋出這麽多資料也處理不來吧。你在開玩笑嗎？」
「你不明白怠忽學習隻有死路一條的道理嗎？瞧，庫溫瑟的雙眼正閃耀著光輝呢。」
「哈啊……哈啊哈啊！我的眼前……哈啊哈啊哈啊！這麽多資料環繞著我……哈……唿……哈噗……！……抖抖……機密情報……嗚！」
「好惡心！這變態居然射出彩虹光芒了！」
看著僵立不動地微微發顫的惡友，賀維亞忍不住驚聲尖叫。
芙蘿蕾緹雅不顧兩人的反應，繼續說明：
「這次的交戰區域是邊長約四〇公裏的方形地帶，而object的平均射程超過十公裏。在這個小小領域裏塞入八架object，等於稍加輕舉妄動就會進入別人的射程之中。公主殿下要有心理準備，隨時可能受到來自多方麵的炮擊。」
雖然狀況不會永遠是一對一，但object之間的戰鬥最想避免的是一對多的情形。
這八架object將如何行動？
它們不可能永遠平均散布在交戰區域中。有人想拉開距離，也有人想積極靠近。這種「不均」會使整體狀況產生變化。
最糟的是，沒人能保證沒有戰鬥一開始就立刻被眾人圍毆的風險。
「雖然主辦單位把object比喻成撞球，將這場戰爭命名為『巨人撞球賽』，但在我看來，這無異於搶椅子遊戲。不管是要攻擊或逃避，越是引人注意的家夥，受到集中攻擊的風險就越大。」
芙蘿蕾緹雅用麥克筆在牆上的資料中將兩架object標示出來。
「而群體之中，最引人注意的是『最具威脅性』和『最無威脅性』的機體。不是先打倒大頭目來確保安全，就是先確實料理掉弱者。扣除隊友，前者應該是能產生足以和隕星墜落匹敵破壞力的『資本企業』的『梅比斯無限』。後者則是以欺敵武器為主軸，火力孱弱的『信心組織』的『自我欺瞞』。」
最強的「梅比斯無限」。
最弱的「自我欺瞞」。
在賭命交鋒的戰爭中，騎士道精神沒有意義。若問打哪個比較確實，當然是能破壞的目標就優先破壞。
……一般說來這是標準戰術，但芙蘿蕾緹雅有不同的想法。
「因此，我們目標鎖定『梅
比斯無限』。理由是最弱的機體隨時能解決，但不在多對一的狀況下早點解決『梅比斯無限』的話，等object數量減少後就更棘手了。此外，恐懼能有效引導人們的行動，隻要纏住某一架，其他人立刻會一起來爭奪勝利。」
換句話說，隻要在搶椅子遊戲中創造出「梅比斯無限」被孤立的狀況，便能引來其他機體合力猛攻。
庫溫瑟將炸蟋蟀吞下肚後，問道：
「請問……具體而言我們該做什麽？」
「這個彷佛優等生會提出的問題問得很好。這次的戰爭對外宣稱是『軍事演習』，因此object直接攻擊步兵的可能性非常低……但如果是步兵對步兵開火，也隻會被當作『實彈演習中的事故』。因此，我們要反過來利用這點，派你們滲透戰線。當然，是為了進行破壞工作。」
芙蘿蕾緹雅在另一架object上追加標示。
是「情報同盟」的第二世代「頻帶電視台」。
「冠上電視台之名的這家夥能用多種高性能感應器觀測敵機，然後基於資料製作超高額賞金猜謎節目在『安全國』播映。換句話說，有十幾億個閑暇觀眾集思廣益幫忙尋找弱點。因此，我們要先吸引這家夥的注意，讓他專注在『梅比斯無限』身上。『梅比斯無限』集最新軍事技術於一身，自然不想在高性能分析裝置麵前輕易暴露情報。隻要有所猶豫，動作自然會受到影響，而其他機體隻要發現這點，便會緊咬不放。畢竟它是『最不希望在萬全狀態下碰上的對手』。」
「……真的會這麽順利嗎？」
「這和撲克牌一樣是爾虞我詐的世界。假如經過某種程度的幾場亂戰後，『梅比斯無限』已經用過幾次秘招的話，便會乾脆豁出去使出全力吧。但是，根據電子模擬部門的預測，第一招是否會毫不猶豫地使出全力則相當令人懷疑。由過去的戰鬥紀錄看來，駕駛『梅比斯無限』的是個慎重派的elite駕駛員，傾向於盡可能不受傷的戰法。」
一手抓著炸蟋蟀，笨蛋兩人組說起悄悄話來。
「（……你覺得怎樣？這個命令相當於要我們纏住『梅比斯無限』，『假裝』要對它動什麽手腳吧？明明實際上還沒找出破解法，卻得吸引object的注意。讓『頻帶電視台』以為『那群士兵似乎有什麽秘招』而將注意力擺在『梅比斯無限』身上……問題是，萬一『梅比斯無限』無視標準戰術開始虐殺步兵的話，我們不就死很慘？）」
「（……算了啦，混蛋。那個爆乳的提議從來沒有好事。與其乍聽之下很美好結果被推入深淵，還不如打一開始就覺得有問題而嚴陣以待。不覺得這次能先醒悟就算天大的好運了嗎？）」
這時，有其他人發言了。
是elite駕駛員公主殿下。
「我能明白討厭讓機體暴露在『頻帶電視台』麵前的心情。但這樣的話，我該做什麽？」
芙蘿蕾緹雅將菸管從嘴邊移開，吐出氣味香甜的紫煙。
她難得露出歉意地迴答：
「若是最新銳的第二世代尚且不論，畢竟你搭乘的是已被摸透底細的第一世代，就算被偵測，受到的傷害相對比較少……這是軍方高層的判斷。」
「……」
公主殿下滿臉不高興地沉默了。
縱使她的狀態是直接影響到戰爭趨勢的重大因素，芙蘿蕾緹雅還是毫無顧忌地打開天窗說亮話：
「把這場戰爭當成讓瞧不起我們的家夥跌破眼鏡的大好機會吧。等各架object集中注意『梅比斯無限』後就交給你自由判斷。看是要集中擊破『梅比斯無限』，還是偷襲圍攻者中的二號手、三號手，視狀況臨機應變吧。不管如何，我得先提醒你，要攻擊『梅比斯無限』的話就一口氣將之擊破。隻要先計畫好要在哪個時間點擊破那家夥，之後的順序就任君挑選。」
「了解。反正隻要打爆其他人，最後還站著就行了吧？」
聽到她的迴應，芙蘿蕾緹雅咧嘴一笑。
戰場不同於「安全國」溫和的校園生活。這種軍隊特有的打氣法──輕微打擊到對方自尊心的程度反而恰到好處。
「除了我們以外的世界勢力也會以演習名義投入大量士兵。他們一樣會在這場搶椅子遊戲盡可能爭取優勢。警戒對方的陰謀和破壞工作，若有必要就擊滅他們。不，即使沒特別的理由也可以殺掉。完畢。」
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於是，庫溫瑟和賀維亞和其他士兵一起壓低身子。腳部被長及腰際的草叢遮住，感覺隻要趴下，就算想進行充滿野趣的特殊交配行為也不必擔心被瞧見。
「聽說這玩意兒叫『彈弓射手』。」
賀維亞一臉厭煩地嘮叨。
他背著比平常的攜帶式飛彈更大上兩號的巨大金屬筒。側麵有小型液晶螢幕。和最近的筆電一樣，能將螢幕拆下，可以由射手外的其他人用一根手指輕鬆設定目標。
雖是最新式武器，但又重又脆弱又昂貴，且因為是科技結晶，所以也不準隨便將發射器拋在戰場上，限製很多，因此深受戰場上的士兵討厭。
「白癡嗎？為了等著被吐槽『哪裏是彈弓了！』才取這爛名字嗎！每個武器開發者的幽默感都這麽欠揍嗎！」
「別亂吼。這裏是戰場，保持肅靜，ok？」
「做什麽都沒差啦。這裏有八架object耶。每一架都裝滿最先端的感應器，就算優雅地躺著睡午覺也還是會被偵測到，乾脆直接趴著讓人塗防曬油算了……」
附帶一提，庫溫瑟也一樣被迫兩手提著強化塑膠箱，裏頭裝了「彈弓射手」的彈頭和發射裝藥。實際扛著這麽大的行李拖拖拉拉地行軍的話，根本連仗都不用打了。幸好現在是「聯合軍事演習」的「巨人撞球賽」。
「在打了在打了。」
聽著從遠方響起的爆炸聲，賀維亞說。
不是來自object的炮擊。如果是，他們早就被衝擊波震倒了。是小人們對格列佛遊記的巨人連射玩具槍的聲音。
庫溫瑟隻說了一句短評。
「沒意義。」
「真的！被攻擊的是……叫啥來著？」
「『集束塵暴』。『信心組織』的第二世代，主炮是低穩定式電漿炮。」
「喔。小人們發射的是聯裝飛彈？不管怎樣，還沒飛到一半早就被雷射炮擊落了。也許是被自家object要求測試迎擊精度吧？」
「……那種程度的攻擊，就算直接命中也連一點傷痕也沒有。真是服務到家啊。」
士兵們明顯抱定object方不會反擊才盡情開火。若非如此，早就被嚇到隻能蹲在地上發抖了。
這時，從無線電傳來輕鬆的說話聲。
『……沙沙沙……是的，難得有這個豪華舞台，原本說來應該投入弊公司最尖端的第二世代「辛希雅」才對。可惜「辛希雅」正忙著鎮壓發生於巴拿馬運河的索比拉尼亞動亂。隻不過，這次投入的這兩架也是非常優秀的機體。在將elite駕駛員的鬥爭心化為具體成果這點上，不是其他勢力的三流貨色能比擬的。』
『以上是賽倫軍需企業集團ceo艾卡?吉斯厄弗洛斯先生的定期記者會。另外，據說吉斯厄弗洛斯先生在演習期間將接受「資本企業」pmc的協助，參加想定來自其他勢力特種突擊隊襲擊的戰時撤退訓練……滋滋……』
庫溫瑟瞪著無線電，露出狐疑神情。
「怎麽迴事？無線電頻率混在一起了嗎？」
「這裏本來就是寬廣大草原。現在為了轉播『巨人撞球賽』，全世界媒體都到齊了。加上業餘新聞網站的記者或狂熱的影片上傳者，更是混亂到極點。如果
沒事先分配好頻率，混在一起也不奇怪吧？」
「所以說，別人也會收到我們的通訊？」
「隻能祈禱我們的加密技術開發者沒偷懶了……話說迴來，『外頭』果然很和平啊。說是要實施訓練，但我實在很懷疑撤退訓練究竟能學到什麽。學校的避難訓練搞不好還比較有緊張感。」
總之，他們也沒空插手無謂的紛爭。
庫溫瑟和賀維亞兩人一邊避開「信心組織」的「集束塵暴」，以半蹲姿勢在茂密草原中前進。
「感覺會傷到腰耶。」
「我早就決定絕不為了女人以外的原因傷到腰。」
這時，五〇〇公尺前方突然有幾隻野鳥飛起。
賀維亞水平伸出單手，製止庫溫瑟前進。
「……似乎有人。」
「草叢裏有沙沙聲？像那般咻咻狂射，動物當然會嚇到吧？」
「問題是沙沙聲和爆炸聲並不同步。」
賀維亞的步槍上有各式各樣的感應器，但紅外線容易被特殊材質屏蔽，而雜草叢生的地方超音波或微波雷達的效果也很差。但是，隻要屏氣凝神觀察就知道，在這片風景之中混入了些許不協調感。
「找到了。前方五〇〇公尺是『信心組織』的女武神部隊，左手邊三〇〇公尺處則有『情報同盟』的強化服部隊。」
「怎麽辦？」
「一邊是專門處理信仰不虔誠的內部懲罰部門，另一邊是專打電子戰的會走路的無線路由器。跟這些雜兵廝殺也沒辦法多領一點薪水。現在『巨人撞球賽』正戰得如火如荼，裝作沒看到才是正解。對彼此都是。」
賀維亞緩緩往側麵移動，立刻有人也跟著照做。
彷佛繞起一〇〇公尺級的大型圓圈般，不願正麵起衝突的三邊勢力各自保持一定距離，登上不同的軌道。他們的行動近似於歐洲交通網中常見的圓環，或輸送帶上沒人享用而被丟棄的迴轉壽司。
庫溫瑟緊跟在惡友背後，小聲說：
「和平主義耶。人類總算戰勝曆史了。」
「囉唆，當然是因為地圖會留下紀錄。要保持警戒，隨時懷疑對方可能麵帶微笑卻埋了地雷。像是木材或玻璃或塑膠，能躲過金屬探測器的地雷並不少。」
兩人迴頭目送漸行漸遠的人影。
「……話說迴來，你看到剛才的強化服了？上麵裝滿天線耶。」
「就說是電子戰專用。」
「麵對擁有要塞等級的大規模管製能力的object，電子幹擾沒有用。明明就算想輔助瞄準也隻能增加小數點以下數值，派那個出來真的有意義嗎？」
「比女武神好多了吧？她們是為了透過觀察最底層的步兵行動，來推測金字塔全體的思考或行動模式而派遣的偵察兵。萬一敵人的object不惜踩扁同袍也要奪取勝利的話，不就完全是白費功夫了嗎？」
轟隆轟隆轟隆！遠方再度傳來巨響。
聯裝飛彈的庫存用完了，重新裝填完畢恐怕還要一段時間。
「那是『資本企業』的機械化工兵部隊吧？」
「名字聽起來還挺帥的。」
「我先說，機械化可不代表是生化機械步兵喔，指的是配備車輛的部隊。聽說他們出身於土木公司，主任務是在戰場上挖隧道、製造陷阱、從河道引水淹沒大地來阻止object的行動。是軍用牽引車和隧道鑽掘機的專家。」
「喔～～聽起來很有用。」
「才不呢！object一發流彈就能挖出一個大坑，慢吞吞挖掘隧道哪能絆住最新機種的腳步啊，笨蛋！」
「陷阱姑且不論，那水呢？例如說，對上公主殿下的靜電式推進裝置的話……」
「地圖上一片綠，到處是平原，哪裏有河川讓他們引水？」
兩人一麵閑聊，一麵撥開更高的草前進。路上發現似乎有其他部隊走過的小徑，但他們不走「已完成」的道路，而是自力撥草走出新路。理由很單純，為了避免地雷的危險。
沙沙，附近再度傳來不自然的風吹草動，賀維亞停下腳步。
「是自己人。」
「正統王國」士兵們各自選定前進路徑，在指定地點集合。
在他們麵前的，當然是……
「……還在熱身嗎？」
庫溫瑟鑽過草叢，仰望它的威容。
object若要拿出真本事，瞬間就能達到時速五〇〇公裏以上，輕易地就能將步兵甩在一旁。但現在是由總計八架object進行亂鬥的「巨人撞球賽」。隨意行動等於是在撞球比賽中不經大腦地發出第一擊。
就算一開始沒感覺，最後也一定會被這一擊所影響。
因此，無須在乎敵方的小兵，繼續思考萬全的對策。
趴在地麵的挑戰者們唾棄似的喃喃說出眼前這名穩坐寶座上的王者之名。
「『資本企業』第二世代……『梅比斯無限』。」
6
說來好笑，不管多麽高度電子化、資訊化的部隊，依然會有士兵走失。越仰賴精密機器，一旦器材故障，無法蒙受恩惠的話，想靠一己之力和己方會合就變得很困難。這種天兵通常會被當成「有欠磨練的豆芽菜」。
因此……
『本集的「宏觀新聞眼」將為各位介紹「航線戰爭」這個主題。』
『平常我們不太會注意這個問題，例如說我現在穿在身上的西裝、襯衫、領帶、皮帶、襪子、皮鞋甚至內衣，雖然標簽上全寫著「國產」，原料可就沒這麽徹底了。相信大家到這邊都還能明白吧？』
『哎呀，那麽你那頂看似最貴的假發呢？』
『宰了你喔，死八婆……像這樣，從和生活密切的問題，到迅速部署包含object在內的大規模部隊，「航線」在戰略上具有重大意義。相信各位觀眾對先前的印度洋、巴拿馬運河、直布羅陀海峽事件還記憶猶新……』
類似主婦邊聽電視邊進行下午的家事般，一名男子一麵聽著頻率混亂的廣播，一麵在「巨人撞球賽」演習場地蹓躂。
「……唉，真重啊。」
即使在戰場邊緣晃來晃去，也沒人在乎這名男子。目前「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」各大世界勢力所屬的部隊正忙著在戰場上穿梭。不管是自己人還是敵人，沒人在乎一名喪失戰意的迷途羔羊。
因此，對他視而不見了。
穿著快磨破的老舊軍服，留著明顯和肉體勞動八竿子打不著的端整三七分發型，這名中年男性將扛在肩上的類似金屬製三腳架的物體放到地麵，打開器材支架，使之固定。
和相機三腳架很相似，但有決定性的差異。
在三根支架的中間……有一根筆直懸垂的細長金屬圓筒。圓筒尖端有如木樁般銳利，側麵有粗獷的拉柄，以及兼具拋殼口與裝填功能的「滑動式金屬窗口」。
「記得能用七?六二公厘空包彈代替……」
類似出聲念操作手冊的感覺，男人一邊喃喃自語，拉動拉柄，打開金屬窗口，從口袋取出空包彈，塞入圓筒之中，再將拉柄恢複原位，完成裝填。類似栓式槍機狙擊槍在彈匣壞掉時，由拋殼口塞入子彈進行裝填的動作。
隻不過這台機械不是用來打穿別人腦袋。
在國際法的武器要覽分類中也不屬於槍械。
男人轉動裝在相機位置上的圓形金屬手輪，將懸垂的圓筒朝正下方放下，讓銳利的尖端插在柔軟泥土上。與其說像用劍尖刺入，更近乎用虎鉗一般緩慢而確實地施加壓力，圓筒精準地沉到刻於側麵的紅線位置為止。
準備完成了。
「那麽，準備發射第一發吧……戰場上炮聲隆隆，不知道是否能成功？」
男人一麵自言自語，食指緩緩扣下扳機。
7
「梅比斯無限」。
「資本企業」第二世代。采用靜電式推進裝置，浮體彷佛五個重疊的輪圈，宛如花瓣的形狀為其特徵。主打遠距離炮擊戰，主炮為背負在機體後方的三門超大型軌道炮，但它不用主炮直接瞄準敵機，而是朝正上方射出具有控製翼的巨大炮彈，抵達平流層後，有如「梅比斯環帶」般轉彎，從空中襲向敵機。夾帶龐大動能和超高空位的強烈攻擊，據說具有隕星墜落規模的威力。
是當下最危險的敵人。
也是在八架之中，背負著率先被盯上的風險的機體。
「……真是瘋了。」
賀維亞將多用途攜帶式飛彈『彈弓射手』擺在雜草叢生的地麵。
「幹嘛要讓放著不管會射進太空的炮彈又折返迴地球……？假如人類能妥善運用那個炮塔，搞不好已經在火星建立起和平國度了。」
「『資本企業』在質量加速器領域可說是先驅者，但惡用的類型也很多。」
「結論就是世上有太多蠢蛋了。」
聽著賀維亞的抱怨，庫溫瑟在地上將強化塑膠箱的蓋子打開，露出裹在防水包裝裏的直徑五公分、長約三〇公分的圓筒。是飛彈動力來源的發射裝藥。
「兩個一組。用野外求生工具組的小刀刮掉邊緣，將露出的金屬部分與端子連接起來，對吧？」
「彈頭裏麵是空的。別忘了把c套件放進去。」
「好好好，全都交給我這個傳說女仆庫溫子吧。要不要順便加購洋芋和飲料呢？」
轉開橄欖球狀彈頭部分的螺絲，將內部打開。在分成兩半的橄欖球當中，後半部的內側貼上板狀炸藥後，庫溫瑟把裝在塑膠袋裏的組件放進去，重新合上「膠囊」。
最後將發射裝藥筒和橄欖球狀的彈頭組合起來，把變成棒狀的飛彈交給賀維亞。
「好麻煩。為什麽不一開始就把完成品交給我們？」
「這種自由性就是這隻彈弓的優點。隻要有能力準備各式效果的彈頭，就能將之射出去。所以才能應付各種狀況。」
附帶一提，這次彈頭裏裝的是能割斷手指的強韌特殊鋼絲網和瞬間黏著劑的組件。就算不能讓object嚴重受損，至少期待能讓它的可動部位或關節部位動彈不得。
「但也差點因此被當成非人道武器了不是？有心的話，想發射液態氮或生物武器的培養基都輕而易舉。」
「啊，我在網路上看過有人上傳一段影片，內容是戰場上被這個灑了一身狗屎的士兵暴跳如雷。不過我記得那段影片其實是造假的。那家夥靠影片爆紅，結果就去拍廣告呢。」
「但由於渾身狗屎的印象太強烈，反而被黃金時段用餐中的觀眾討厭了。」
賀維亞接下棒狀物體，一邊旋轉一邊插入發射筒中，直到發出「喀」地一聲。「彈弓射手」的準備工作就完成了。
「順便多組裝幾顆備用的飛彈吧，還有這個。」
說完，賀維亞將發射筒側麵的薄型螢幕取下，拋給庫溫瑟。
「咦？這是什麽？」
「你戰前會議簡報都在睡嗎？潛伏在這一帶的一〇〇組以上的弟兄像夜晚公園的偷窺狂般聚精會神地等待時機到來。用那個可以把所有人的扳機連結起來，一口氣從一〇〇個方向發動飽和攻擊。我忙著硬體的細微調整，網路相關調整就交給你了。」
「……呃，我的目標是當設計師耶，我擅長的是機械，又不是網路……總之，畫麵中跳出來的選項全部按『好』或『ok』就可以了嗎？」
「放心吧，那個比設計給家庭主婦們使用的平板更容易。帶著搜尋今晚菜單的輕鬆心情，挪動你的食指吧。」
「真的假的……」
庫溫瑟皺起眉頭，彎下腰，根據畫麵指示挪動手指。讓人不明白究竟誰才是指揮者。
「姑且算是完成了……慢著，這玩意兒怎麽是用普通的wi-fi連接？很危險耶！」
「很難相信對吧？每一具發射器都能當作行動熱點。真想在網咖擺一台。」
畫麵設定結束後，庫溫瑟他們的工作尚未完成。學生將薄型螢幕放在地麵，繼續組裝飛彈彈體，賀維亞扛起發射筒，對準了「資本企業」的第二世代「梅比斯無限」。
庫溫瑟在心中咒罵。
「（……嘖，帶來的高倍率放大鏡或極高頻掃描器看來沒機會派上用場了。）」
「開始了，豆芽菜男，小心站的位置，別被向後噴射的火焰掃到了！」
砰咻！彷佛蒸氣泄漏的發射聲劇烈響起。
飛彈從賀維亞扛著的發射筒迅速地射出了，那就像是有著煙霧長柄和橘色閃光矛頭的天空之槍……才怪，完全不是如此。圍繞著「梅比斯無限」後方一八〇度，來自一〇〇個方向一〇〇顆以上的飛彈隨著扳機連動一齊發射，比起長槍，更像在音響設備顯示麵板中舞動的數位頻譜。
目標是「梅比斯無限」背負在球狀本體後方的三門主炮。那雖然是能射出在平流層折返的巨大炮彈，使其有如隕星般從天而降的威脅性武器，隻要能使那個部分「出錯」，毫無疑問會改變戰局。在最強的敵人恢複雄威前，在場所有人都會群起攻之。
不論飛機或飛彈，對空雷射炮能擊落來襲的一切物體。
然而，一口氣發射光學武器所無法對應的壓倒性物量的話呢？
超過處理能力的極限，有一發穿過了必殺之網的話呢？
此即「飽和攻擊」的定義。
……原本說來應該如此。
砰砰砰砰砰！！！橘色爆風宛如花朵在空中盛開。
但並不是因為命中。所有飛彈一發不留地被雷射炮擊落了。
庫溫瑟瞥了一眼地上的薄型螢幕。畫麵中顯示出來的飛彈軌跡猶如反過來的刺蝟，但掛在軌跡最後的符號，不是「x」就是「lost」，顯示文字數量過多，甚至變得難以分辨。
「啊啊，該死！『不出所料』沒有效！果然做白工了，混蛋！」
「話說迴來，它可是能耐住核子攻擊的object耶，哪有可能因為通常火力就故障啊，根本從最初的概念階段就搞錯了！」
由於飛彈或無後座力炮會因為噴射煙而立刻被偵測到發射位置，庫溫瑟和賀維亞扛著發射器、預備彈體和薄型螢幕，在高高的草叢中拚命奔跑，盡可能拉開距離。
從其他一〇〇多處開火的弟兄們恐怕也一樣正朝著自己決定的方向奔跑吧。
「目前為止都在計畫中！庫溫瑟，打開那個有黃色三角記號的通訊軟體，接下來就交給你了！」
「這個是兩世代前的暗號耶？不會馬上被懷疑嗎？」
「不確實被『竊聽』就沒有意義了。快點幹吧，微妙地拖延時間的話，反而更會被懷疑！」
庫溫瑟幾乎是自暴自棄地操作起器材。
加上「事先準備」的戰果報告畫麵作為附件，庫溫瑟向鎮守在安全後方的銀發爆乳芙蘿蕾緹雅如此報告：
「喔喔！瞧！那威猛的紅蓮之炎！『梅比斯無限』最大的利牙已然蒙灰，失去咬噬獵物的銳利了。請轉告美麗的軍姬，她的細腕無須因奮戰而長出肌肉，武勳就已歸她所有！」
噗！賀維亞忍不住笑了出來。
結束通訊之後，他用揪緊對方胸襟的氣勢向庫溫瑟喊道：
「是在演話劇啊，你這混蛋！幹嘛用音樂劇風來表現！」
「外行人想表現細膩演技的話馬上就穿幫了
。還不如加上大量咖哩粉，煮出任何人來料理都差不多的味道……況且在其他勢力的人看來，『正統王國』本來就那種樣子吧？還有人以為我們到現在還在丟白手套拿軍刀決鬥呢。」
「喂喂，真的假的……我們『貴族』好歹也會網路購物啊。」
庫溫瑟手上的螢幕一閃一閃發出通知。
離開原地一段距離後，笨蛋兩人組暫時停下腳步，確認畫麵。
「有動靜了，有動靜了。有好幾架object接近『梅比斯無限』，準備確保射線。這樣算成功了吧！」
「這麽輕易上鉤，反而讓人心情複雜……或許我也該對溫切爾家的外交形象戰略做點貢獻了。」
「如果用你當基準，『正統王國』早就變成所多瑪與蛾摩拉了。」
受到庫溫瑟的鬧劇影響，戰場上的狀況持續變化。不懷好意的注意集中在「梅比斯無限」身上。
「情報同盟」第二世代「快擊手」。
「信心組織」第二世代「自我欺瞞」。
「信心組織」第二世代「集束塵暴」。
……身為帶頭者、引誘者的「正統王國」第一世代「貝比麥格農」和第二世代「皇城」也左右搖晃做出假動作，試圖接近。
唯一決定繼續觀察的，隻有身兼情報分析和大型電視台的「情報同盟」第二世代「頻帶電視台」而已吧。雖說它也一樣，轉移到類似狙擊手或狗仔隊的「攻擊式」的攝影。
相對於此，和「梅比斯無限」同隊的「資本企業」第二世代「蜘蛛矛騎兵」則充當前衛，似乎打算徹底作為防盾來幫忙抵擋長程炮火，但在這種情況下，隻會被多數暴力所擊潰。
「……總算變成令人愉快的發展了。」
「不敢相信來到這裏隻是第一階段。距離和公主殿下與『貝比麥格農』一起活著迴去還要經過幾個階段？該送上茶水和餅乾休息一下了吧？」
正當笨蛋兩人組抱怨的時候。
「狀況」發生了。
8
「嗯。」
比起迷彩軍服，更適合穿廉價西裝當一名推銷員在住宅區登門拜訪的這名男子，在四周的草叢遮蔽下，用手擦拭額上汗水。
「時候差不多了。」
9
現象本身極為單純。
「梅比斯無限」以彷佛背負在球狀本體後方地設置的三門長程軌道炮作為主炮，利用弗萊明左手定則，將體積比家用轎車更巨大的金屬炮彈以壯烈的速度發射出去。
多架object在五公裏圈──對object而言是中距離戰──即將形成包圍網那個瞬間，「梅比斯無限」連續解放三門主炮了。
宛如鐵塔的軌道炮主炮幾乎筆直朝著正上方。
從炮口射出的金屬炮彈側麵有著可變式控製翼，並不沿著類似棒球長傳的拋物線軌道飛行，而是類似數字的「8」或無限大符號，又或梅比斯環帶。朝正上方發射的金屬炮彈沿著不自然扭曲的路徑，以高度二萬五千公尺附近為頂點轉換方向，以電磁加速度配上重力的驚人速度從高空朝地表俯衝而下，啃噬目標物。
結果會如何？
轟隆！！！
形成包圍網當中的一架，尺寸超過五〇公尺的「自我欺瞞」彷佛砸爛的水果般暴露出內容物來。
數公裏的大地一並成了隕石坑。包括泥土，範圍內的一切就像被巨人的腳踩扁一樣。
伴隨沙塵的可視化衝擊波從地平線遠端排山倒海而來。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
即使明知衝擊波要來了，庫溫瑟他們依然無能為力。隻能趕緊趴下，用雙手保護後腦勺。但是，彷佛被從底下掀起似的，兩名少年的身體浮上半空，腦中閃過新聞畫麵中被颶風刮起的汽車或房子殘骸。
幸虧隻浮起兩公尺，跌在柔軟的草皮上，不至於死亡，但「第二波」立刻來了。
遙遠處，被擊潰的「自我欺瞞」的動力爐慢了一拍劇烈爆炸了。
雖然不在爆炸半徑內，笨蛋兩人組差點被純白的閃光弄瞎了眼。
「開什麽……混蛋……玩笑嘛！……那個爆乳……下次我一定要……！」
身旁的賀維亞用雙手遮臉怒吼，但庫溫瑟也無法聽清楚內容。
他倒在地上，為了確保視野拚命地揉眼。
在模糊的視野之中，遠方又有新的爆炸。
「不會吧……被第一次爆炸嚇到的其他機體，又被『梅比斯無限』以主炮從頭上貫穿……！」
「哇啊，該死！那道閃光又要來了嗎！」
這次換「信心組織」軍的「集束塵暴」化為廢鐵。
此外，「情報同盟」的嗬嗬嗬搭乘的「快擊手」也中了來自天上的一擊，差點被啃噬，幸好隻犧牲右邊主炮，在千鈞一發之際迴避成功。
在地上滾了好幾圈的賀維亞，抬頭看正上方，臉色大變。
宛如火山噴火，object殘骸從炸裂地點往全方位噴發。宛如扭曲鐵橋般的炮管或比大型巴士更巨大的裝甲板紛紛落下。
無視四、五公裏以上的距離。
「危險，快逃！」
「逃？能逃到哪？」
庫溫瑟無意義地跳往側麵，賀維亞揪住他的脖子，勉強拉他起來，以類似棒球比賽被抓去湊人數的運動白癡看到被打到外野的球反而躲開的模樣，勉強避開危難。
「那種怪物怎麽可能贏得了！」
「人類對抗object的話當然沒機會。但這是名為『巨人撞球賽』的戰爭，和它同量級的object多得很！」
雖然「梅比斯無限」建立了驚人戰果，畢竟仍是少數，難以勝過多數。
扣除「資本企業」方的兩架，隻要剩餘四架object全部舍身突擊，或許還是能打倒「梅比斯無限」。
然而……
「……該死，狀況似乎不大對勁。」
賀維亞背靠在插入附近地麵的主炮殘骸上，忿忿地說。
「明明已經形成包圍網，包圍者們卻微妙地彼此牽製。難道已經放棄『圍毆最終頭目』策略，改為『優先料理弱敵』路線了嗎！」
這場巨人撞球賽除了是由總計八架object進行的世界最大級炮擊戰，也是各elite駕駛員之間的大型心理戰。
誰會先對誰動手？
誰又會跟著出手，在何種時機背叛，以爭取先機？
「追根究柢說來，這是一場『為求幸存的戰鬥』……沒有人會接受豁出性命舍身戰鬥的提議。」
「可是！如果把最大戰力的『梅比斯無限』留到最後，在一對一的情況下更是隻會被打得體無完膚吧？這點道理不是任誰都該明白嗎！」
「換成是你，賀維亞，你又肯自告奮勇當第一顆『為眾人犧牲的墊腳石』嗎？就是這麽一迴事。不能隻交給object。想靠那些忍著尿意，揪住裙角忸忸怩怩的家夥們，傾刻間我們全體都會被『將軍』了！」
沙沙沙！見到各object將焦點從「梅比斯無限」身上移開，對一時共鬥的其他機體保持距離的動作，庫溫瑟不禁咬牙切齒。
公主殿下的「貝比麥格農」也在其列。
考慮到作戰目標的話，照理說不會解開包圍網。但包圍者隻剩她一架的話，反而會被「梅比斯無限」盯上。現在是無法違逆現場狀況及戰鬥趨勢的狀態。
那麽，誰會最早從這場死亡搶椅子遊戲中被淘汰呢？
最強的「梅比斯無限」靠著自己的力量掙脫引力了。
最弱的「自我欺瞞」在第一波攻擊中轉眼間就被擊
潰了。
在這場沒人能看清將來發展的局勢中。
在這個任誰被淘汰都不奇怪的狀況中。
……「事件」發生了。
嘩啦！
「貝比麥格農」身邊的地麵突然嚴重碎裂，大量的地下水噴湧而出。
形成了對靜電式推進裝置而言致命性的禁止通行地帶。
「……怎麽了？那是……」
賀維亞不禁脫口而出。
不是水管破裂所能比擬，沿著一整條裂痕，宛如將南美的瀑布顛倒過來，逆天而上的洪流要將「貝比麥格農」吞沒了。
「不，慢著，慢著慢著！公主殿下是靜電式的吧？不換裝的話，無法渡過河川或海水。既然如此，碰上大量的水不是很危險嗎？」
會被逮住，動彈不得。
公主殿下也立刻以類似馬拔腿狂奔的動作讓機體轉向，慌忙逃出淹水地帶。但是，即使逃離該處，隨著水的侵蝕，「禁止通行地帶」隻會逐漸擴大。行動自由被限製的話，看在其他怪物們眼裏會有何感想……？
「那麽大量的水究竟從哪來的？地圖不是隻有一整片綠嗎？沒看到河川啊！」
「……不。」
庫溫瑟嘟囔。
「基本上前提就錯了。你想，這裏沒變成沙漠的原因是什麽？當然是因為有水。不知道是誰幹的，總之有人找到地下水脈，在公主殿下的腳下埋設炸彈了！使得這足以滋潤著廣及上千平方公裏平原的大量水源變成武器！」
「怎麽辦到的？是誰幹的？是和『梅比斯無限』一樣隸屬於『資本企業』的機械化工兵部隊吧。不是說他們是出身於土木公司，擅長挖隧道或製造人工濕地來限製object的移動嗎？」
「如果他們能辦到這點會更活躍一點吧，然後因太過搶戲而被我們解決。」
「不然是誰！」
「我不知道，也沒有興趣。而且最大的問題不在那裏。」
遙遠處，有一架object將機體方向轉了一八〇度。
是「情報同盟」第二世代「快擊手」。
被庫溫瑟他們稱唿為「嗬嗬嗬」的elite駕駛員為了打穿因不可預期的麻煩而陷入動彈不得困境的「貝比麥格農」，毫不留情地將主炮──隻剩一門的速射光束式格林機炮對準了它。
「……看來她不會因為互相認識就放過我們。」
「那家夥也有一邊主炮掛點了，如果被認為受傷好欺負的話，其他人會一擁而上，當然不能露出自己脆弱的一麵。」
唿應嗬嗬嗬的「快擊手」，其他好幾架object也將矛頭對準了「貝比麥格農」。
這當中也包含了最強大的「梅比斯無限」。
「狀況很不妙啊……」
庫溫瑟呻吟似的說：
「需要某種能扭轉這狀況的手段。如果任由情勢發展，就等著看公主殿下被來自四麵八方的豺狼啃光骨頭了！」
10
那名削瘦男子扛著彷佛巨大指南針的鋼鐵器材，慢慢離開最前線。
槍管、扳機、拋殼口與槍機拉柄……雖然結構上近似簡略化的栓式槍機狙擊槍，他扛在肩上的並非用來射擊用的武器，而是能將火藥爆炸的衝擊傳送到地底，藉以尋找埋藏在地下之物的炸藥式地底探查機。
當然，也能用來尋找地下水脈。
……原本說來，那種器材需要在附近沒有車流的森林或沙漠才能使用，在這場火拚中還能正確地進行地底探查需要奇跡般的操作技術。
豆芽菜男迴望背後，看了一眼被他搞得一團亂的戰場。
「……我用水管的水捅了蜂窩，接下來就期待各位的表現吧。」
在混亂至極的戰場上，沒人察覺有一名男子悄悄離去。不，即使object的對人感應器或無人機的攝影機捕捉到他的存在，也隻會以為是「這年頭的軟弱士兵」逃離部隊，想溜出演習場外而已……這些條件早在事前已經備妥。
他從頻道混雜狀態的無線電中聽到某電視台的聲音。
『相較於以object為主軸的現代「乾淨戰爭」，專門以「安全國」大都市為攻擊目標進行破壞工作──即恐怖活動的特種突擊隊，等於是開倒車行為，因此各國相繼發表要縮減相關部隊預算。』
『但另一方麵，失去工作的隊員們「之後」的動向不明也是事實。當中部分隊員被懷疑是否與反政府、反object勢力勾結，參與攻擊「安全國」計畫或幫助偷渡。不久前爆發的巴拿馬運河近郊索比拉尼亞動亂，據傳也是因為這種突擊隊的存在……』
一麵沙沙地撥開高高的草叢，削瘦的高個子男人聽著和平國度的所謂專家的評論。
接著，彷佛要消失在風中般地自言自語：
「……事情可沒那麽簡單啊。」
11
『嗶，嗶，嗶，啵──現在時間下午兩點，女王咖啡廳帶您來到悠閑的午後綠洲……』
『……是賽倫軍需企業集團提供的全新網購係統，隻需拿起您的手機就能輕鬆訂購，不管在地球的哪個位置，都能在十二小時內將商品送達……』
『……今天的第一首曲子就由我來挑選吧。這首給人好心情的曲子來自「男孩飆手」樂團，這是他們精神仍保持正常的時代的名曲。』
坐在控製全長五〇公尺以上，總重量超過二〇萬噸的巨大物體的駕駛艙中，公主殿下被聲音洪水所淹沒。
連混雜在無線電之中電視台訊號也沒有屏蔽，全部播放出來，象徵著她對情報的「饑渴」。
腳下土地瞬間爆炸，地下水大量噴發。
五秒前自己所在的地方變成巨大濕地。水窪範圍已擴展到數公裏。繼續任由洪水淹漫的話，會和陷入無底沼澤一樣變得無法動彈。如此一來，附近的敵機會采取什麽行動不用想也能猜到。
大量地下水仍持續由無數裂痕中噴湧而出，「貝比麥格農」拚命忽左忽右地操控機體，以防被水網包圍。
同時，有另一道影子緊追不舍。
靠著龐大空氣使機體浮起的氣墊式。不同於公主殿下的「貝比麥格農」，是能在水上自由移動，不必擔心淹水問題的object。
『嗬嗬嗬。嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！所謂敗戰的氣息，等聞到的時候才想避開就來不及嘍。很遺憾，你的舞台要在此落幕了，我會發賀電和花束祝福你的。嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！』
「……明明不知道你的『勝利』是什麽人帶著什麽企圖贈送的，卻乖乖接受了，真不知道你的神經是怎麽長的。」
『等獲勝了再來懷疑也不遲。是的，等我們稱霸了巨人撞球賽後，會好好照顧你的「殘兵敗將」。不好好運用那位炸彈狂留學生就太暴殄天物了。』
「我要殺爆你。」
『嗬嗬嗬，你以為……噗哇？』
閃！四處逃竄的「貝比麥格農」射出大量炮彈。並非由七門主炮所發出，而是來自密密麻麻布滿球狀本體表麵大小不一的軌道炮或線圈炮。
那種程度的火力無法打穿「快擊手」。
但公主殿下的目的也不是為此。
炮彈豪雨降臨嗬嗬嗬的腳邊，將她所站之地徹底耕耘成坑坑巴巴的模樣。
氣墊式是一種利用大量空氣讓二〇萬噸的巨大物體浮起的推進方式。
如果是事先用雷射或超音波掌握地形的話或許沒影響，但如果是腳下地形突然大幅度改變的話會如何？
整架「快擊手」大幅晃蕩起來。
嗬嗬嗬勉強靠著輔助推進裝置──大型鏈鋸般的履帶恢複平衡。
『唔……啊…
…等等……！』
「在暈車感當中嘔吐吧。讓你明白氣墊式也不是萬能的……！」
雙方以彷佛蹬地跳躍的敏銳移動纏鬥，接著彼此都用主炮瞄準了對方。
超重量級的交火一觸即發。
就在這時。
無數聲音肆虐的駕駛艙中，傳來熟悉的少年聲音。
『公主殿下，聽到請迴答！我們的計畫失敗了。在搶椅子遊戲中被淘汰的人不是「梅比斯無限」，而是你！』
「你特地通訊隻是來譏諷我嗎……！」
『所以說。』
庫溫瑟的話語尚未結束。
他接著說：
『不管被打中幾發都無妨，隻要保住性命就好。你要想辦法活下來，我們會重新扭轉局勢。給予「梅比斯無限」致命傷，讓它成為你的上好獵物。』
有著人偶般秀麗臉龐的公主殿下不會為了一點小事就動搖。
但是。
隻有在這種時刻，她顯露了絕不肯在他人麵前露出的表情。
「我知道了。我會等。」
砰砰砰砰！連續數發炮彈襲來，公主殿下翩翩起舞般閃躲攻擊，如此迴應。
接著結束通訊，重新麵對自己的敵人。
「聽見了嗎？早就沒有你介入的餘地了。明白敗戰氣息是從哪邊傳出的話就去死吧！」
『嗬嗬嗬。唯有奪取才是真愛。就是因為不明白這種事，所以你隻是個「黃毛丫頭」！』
12
結束通訊後，庫溫瑟對身旁的惡友說：
「走吧，賀維亞，我們去炸掉『梅比斯無限』。」
「真的假的……慢著，你不會是認真的吧？台麵上是聯合軍演，擁有大規模放送設備的『頻帶電視台』也在即時轉播。這種狀況下，落伍的步兵不會被最新武器虐殺，我們隻要默默離開交戰區域就能全身而退了耶！」
「但『貝比麥格農』卻不合乎此一條件……你忍心讓我們的公主殿下成為闔家觀賞的綜藝節目中的笑柄嗎？我可是為了她才流汗賣命的，讓我表現一點獨占欲也不過分吧？」
「啊啊該死！假如坐在機體內的是個邋遢大叔，我早就毫不留情地見死不救了！」
庫溫瑟和賀維亞一邊對彼此打氣，一邊在戰場中行軍。因為「梅比斯無限」為了取得最佳炮擊位置，又移動到遠處了。
一麵躲在散布於四周的比汽車更巨大的裝甲板碎片背後，庫溫瑟他們撥開高聳的草叢不斷奔跑。
「具體而言你打算怎麽做？」
「關於這點我還在考慮。不過，我已經有大致的構想了。」
「……說來聽聽吧。」
「提示是一開始的飽和攻擊。明明object是連核子攻擊都能承受的超大型武器，對手卻害怕被飛彈直擊，將所有飛彈都擊落了。」
「這有什麽好奇怪的？其他機體也會這麽做吧？我們在接近『梅比斯無限』的路上，不也看到『資本企業』機械化工兵們的聯裝飛彈被悉數擊落了？。」
從碎片到碎片，迅速地更換掩蔽，庫溫瑟和賀維亞繼續討論：
「那麽，關於那之後我做的音樂劇風的假報告呢？我一報告完，『梅比斯無限』立刻連射自豪的主炮三次。明明是秘密武器，保留到最後再出招更有利吧？」
「那是因為『現場情勢』轉為圍攻它吧？為了改變情勢需要表演大型煙火秀，如此罷了！」
「沒錯，看似『如此罷了』。」
庫溫瑟喃喃說著莫名其妙的事，接著說：
「但是並非如此。你忘了嗎？芙蘿蕾緹雅少校在戰前會議簡報中這麽說：考慮到『頻帶電視台』的分析能力和對全世界的發信能力，沒人想在鏡頭前貿然出手……之所以這麽做，是因為它有必要拂拭眾人的懷疑。即使得背負巨大風險，他也必須證明主炮依然完美。」
「難道你想說我們的玩具槍可能損及其作為主力武器係統的主炮？」
「不，我想問題沒那麽單純，但一定有什麽事會令他『擔憂』。我們得徹底追查出來，然後集中破壞該處。這恐怕是趕上末班車的最短路徑。」
沙沙沙，這時響起草叢摩擦聲。
賀維亞舉起突擊步槍，
「嘖！居然在這種時候！」
「慢著，賀維亞，是『信心組織』的女武神部隊！」
「那又怎樣？因為是全由女性士兵組成的部隊，所以不想殺？」
賀維亞怒吼迴應，但也覺得奇怪。因為在他們爭執的這段期間，對方並沒有賞他們一陣槍林彈雨。
「……『信心組織』的『自我欺瞞』和『集束塵暴』兩架都被幹掉了。自己人的object已經不存在。這種狀況下沒有必要招惹其他勢力的部隊。因為我們隻要請求炮擊支援，他們一瞬就會粉身碎骨。」
也許最初聽到的草叢摩擦聲是為了告知自己的存在吧。但也不能太露骨，被認為「不殺恐有危險」的話反而適得其反。
賀維亞咂嘴一聲，將突擊步槍槍口略為朝上，「噠噠噠！」進行威嚇射擊。
「抱歉，我們已經跟人有約了，沒時間搭理各位大姊！……算欠我們一個人情，記得留下聯絡方法喔。」
對方也有所迴應。
庫溫瑟他們和女武神們擦身而過，各自朝著目的地繼續前進。
「看見了，『梅比斯無限』……喂，庫溫瑟，我們躲進那邊那個腳狀殘骸背後進行觀察吧。」
其他機體不打算主動挑釁「梅比斯無限」，而「梅比斯無限」自己也不打算離開最佳炮擊地點，因此戰場上的object僅不停地前後左右搖擺，而不打算在邊長四〇公裏的廣大交戰區域中縱橫馳騁。倘若這麽做，徒步的庫溫瑟他們就隻能兩手一攤了。
「它的主炮……」
躲在遮蔽物背後，庫溫瑟用望遠鏡觀察機體後半部。
「隻靠一處固定……主炮透過水平設置在機體背後的巨大圓柱和本體連接。」
「戰車或戰艦不也如此？這是很標準的連接方式，應該不算弱點吧？」
「……不。」
庫溫瑟拿著望遠鏡，繼續向上。
他關注的焦點似乎是宛如鐵塔聳立的三聯裝主炮的頂點部分──炮口。
「你看那個。雖然戰車和戰艦的主炮都隻由一處支撐，但兩者概念完全不同。你知道哪裏不同嗎？賀維亞。」
「啊？戰艦的主炮更大得多？」
「雖不中亦不遠矣。」
對於開玩笑似的迴答，庫溫瑟一臉正經地迴答：
「正確而言，戰車的炮管更薄。朝向水平時，炮管甚至會因為本身的重量而彎曲……賀維亞，你仔細看『梅比斯無限』的主炮前端，很像玻璃纖維製品一樣，具有微微的弧度對吧？」
「什麽意思？彎曲的炮能用嗎？這樣炮彈不會打歪嗎？不，重點是這樣難道不會膛炸嗎！」
「所以以前的人會故意讓第一發打偏。第二發以後，發射的熱度會讓炮管變直，配合這種細微變化來調整瞄準。」
「從沒聽過這種事。公主殿下或嗬嗬嗬也是這樣？」
「不，所以說那是『梅比斯無限』特有的技術。」
「……喂喂，你沒在說笑吧？對方是能將炮彈打上超高空，使之折返，產生出近乎隕星衝撞規模破壞力的object耶。應該不可能用根據經驗推測炮管扭曲之類的類比方法吧？」
「戰車也隨著時代潮流進步了。讓我們來迴顧它的演進軌跡吧。」
沿著一公裏外鐵塔般的炮管，用手指在空中描繪出輪廓，庫溫瑟將意識集中在近乎垂直豎
多國聯合軍事演習「巨人撞球賽」。
將於四月十五日在南非「戰爭國」卡裏巴地方舉行！
「……瘋了。」
見到一整排貼在object維修區牆壁上的海報，明明在準備的是「真正的戰爭」的公主殿下嘀咕起來。
海報以應是四月雨季的莽原為主題的綠色草原及多架object為背景，一名身材豐滿的偶像迷人地眨眼，朝觀眾做出開槍動作。
聽到被鋼絲吊著的炮彈發出彷佛世界末日的低沉聲響從頭上經過，公主殿下再次咕噥：
「真是徹底瘋了。」
「沒辦法啊。」
歎氣迴答的是邊用食指操作平板終端機，邊對各部屬發出指示的修護兵婆婆。
「身為戰爭代名詞的object有八架。八頭怪物匯聚一堂大打出手。若不實施情報操作，世人會以為是世界大戰要開打了，隻會造成『安全國』的社會不安。」
換句話說，演習隻是台麵上的解釋，實際上卻是真正的廝殺。
這個過程中，隻要有一顆流彈飛到觀眾台上，瞬間就能將四周染成一片黑紅。
「明明這場『巨人撞球賽』本身也是一出可笑的鬧劇。」
「這也顯示出著重於精神攻擊的『第六軍』的崛起令各大世界勢力的高層有多麽恐懼。假如此一戰術有效的消息廣為人知，『乾淨戰爭』的形式就會崩潰。倘若連『安全國』中也有人起而效尤，『安全國』就再也不安全了。所以高層們才會想要熱熱鬧鬧舉辦這一場『大型活動』，掩蓋掉曆史上的大衝擊，早早將火苗滅掉。」
手拿工具箱的年輕修護兵從兩人背後走過，從掛在他脖子上的防災隨身收音機或行動電視之中傳出開朗的吆喝聲。
事情已不再隻是單純的聯合軍演。
某廣播節目正在大肆慶祝「資本企業」高層閃電到訪。
『在「巨人撞球賽」會場外圍有如衛星般舉辦了四場武器展，直轄管理「資本企業母國」的七大企業體「第七核心」之一的賽倫軍需企業集團ceo艾卡?吉斯厄弗洛斯先生的閃電來訪，也被推測和這場大規模軍需展示會有關……』
某電視台則播放著「情報同盟」偶像elite的網路演唱會片段。
『嗬嗬嗬。嗬嗬嗬嗬嗬嗬！歡迎來到群星紛落的舞台，stardust live！一起在滿天「流星雨」的銀幕效果下盡情享受演唱會吧！嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！』
「瘋了……」
公主殿下以手扶額，再次嘀咕。
「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」……各大世界勢力使出渾身解數，派出八架object進行大亂鬥。明明事實真相無異於世界末日或終極大戰，各世界勢力的高層卻徹底稀釋了恐懼感及危機感。
而其結果，就是這場盛況空前的祭典。攤販和音樂會圍繞著維修基地無秩序地擴大版圖，大大小小的武器展及演唱會一場接一場地舉行。為了接納超過二百萬名來自「安全國」的追加人口而搭建的帳篷旅館把莽原擠得水泄不通。
明明沒人知道這場戰爭會帶來何種變化。
明明沒人能預測在這八機大亂鬥之中，流彈會飛往何方。
2
『公主殿下的心靈調整時間到了，庫溫瑟，帶著她去「鬧區」逛逛。再讓她消沉下去，陷入厭戰模式的話可就傷腦筋了。』
說是沙漠，這裏並沒有無邊無際的灼熱黃沙和三角形金字塔。
由於雨季剛結束，遍地長滿低矮綠草，印象上更近乎「沒有柵欄的牧場」。
「……果然瘋了。」
「公主殿下討厭人擠人嗎？」
「跟那個沒關係。」
看了一眼「和平景象」，走在庫溫瑟身旁的公主殿下表情冷若冰霜，但嘴唇微微嘟起。
在這片綠草如茵的平原上，有如洪水肆虐般擠滿了人、人、人、人！到處架起有篷頂的舞台或企業展示攤位，在打磨得宛如新車般閃亮的地板上，擺放著各式各樣的話題新武器，一旁則有show girl露出潔白牙齒微笑揮手。
現場所有人均以為這隻是場軍事演習吧。
也有不少人請了特休從「安全國」趕來參與這場盛會。
「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」各大世界勢力派出總計八架object進行大亂鬥──對明白「實情」的庫溫瑟他們而言，這片歡聲對心髒實在不怎麽友善。
「全新設計的反器材步槍和輪式裝甲車嗎……不管怎麽說，這些object以外的一般武器還是滿有需求嘛。」
「……滿載國家級機密的object都是各國『自行研發』的，本來就不可能販賣。」
「是嗎？」
「會在武器展上出現的，全部都是object無法介入的『城鎮戰』用的武器。像那輛裝甲車，比起防禦力更重視車身靈巧性，不會對道路或橋梁造成損害。」
附帶一提，show girl們身上穿著仿elite駕駛員特殊駕駛服的造形服裝。藍、紅、黃、綠……依照各自所屬的世界勢力的代表色進行角色扮演。
此外，不知道是為了工作還是興趣，一般參觀的民眾也有許多人做這種打扮。所以像公主殿下這種「正牌elite」即使混入人群之中，也不會成為鎂光燈焦點。
當然，她的身旁隨時有「正統王國」軍的護衛人員不動聲色地保護著。
「話說迴來，無人機好像退流行了。」
「因為網路攻擊很可怕。而且碰上超強力ecm的話，不管是在敵方陣地還是市區，都會毫不客氣地墜落。」
也有部分攤位反過頭來展示較原始的槍械及類比瞄準裝置、附加配件等。或許在碰上器材故障、網路攻擊、電磁脈衝的「萬一」情況時有其必要性吧。
「……雖然覺得『在意手機電池的士兵』很可笑，但搞到這種程度反而更多此一舉，總免不了懷疑背後是否有軍隊和企業勾結呢。」
有些攤位則販賣除了一般半導體外還加入超小型真空管、能應付電磁脈衝攻擊的印刷基板。見到這些超乎必要地煽動危機感的文宣，庫溫瑟想：簡直像防災商品的大拍賣。
「上頭的上頭的上頭的上頭本來就是這樣。造價五〇億美元的object背後究竟有多少利益糾葛，實在不願去想像。」
一陣香甜氣味飄來。
順著公主殿下的視線望去，武器展場外圍角落設有休息區，裏頭有賣冰淇淋、冰沙、可麗餅等甜點的攤販，把空間擠得水泄不通。庫溫瑟抓住公主殿下的手阻止她。
即使隔著特殊手套，仍充分感覺到女孩子特有的如棉花糖般的柔軟手心觸感。
「別忘了現在是戰爭中，難保裏頭不會被加入什麽怪東西。」
「我才沒那麽貪吃。反正迴到object後，冰箱或微波爐都應有盡有。」
語氣雖平淡，能感覺到她的嘴唇微微嘟起。
突然間，彷佛想迴敬似的，公主殿下迴握的力道似乎變強了。
「庫溫瑟。」
「怎麽了？」
「我聽修護兵們說過，之前你在『武器拷貝工廠』……」
「？」
「……似乎說我……說我是你在意的女──」
就在此時。
彷佛要打斷對話般，有某種東西朝庫溫瑟的背──正確而言，是屁股一帶撞了過來。
兩人的手分開了。
「？」
庫溫瑟迴望背後，到處是人擠人，完全看
不出元兇是誰。
『哇啊～～！爸爸，這裏好無聊喔～～到處都是金屬類的東西～～』
『那麽，詳細報價我們就去那個空間討論如何？啊，忘了做自我介紹，在下是重彈公司特別外商部門的……』
『嗬嗬嗬，我明白了。反正閑逛也逛夠了，我立刻就去你那裏。』
（嗯？……這聲音是……？？？）
一瞬感到背脊發寒，但沒時間去一一確認。
因為手一放開的瞬間，咚！公主殿下的腳立刻狠踢了庫溫瑟的小腿肚。
「啊嗚，好痛！公主殿……等等，真的很痛，別踢了啦越來越痛了！」
「……」
公主殿下總算從麵無表情恢複到會生氣的狀態了。
至少好勝心複活了。諜報部門向芙蘿蕾緹雅如此報告。
3
然後，完成當下任務的庫溫瑟和賀維亞兩人一起被送進社會底層。換句話說，送訓去了。
「什麽雨季嘛，明明是萬裏無雲的大晴天，怎麽不下一場傾盆大雨，改變訓練課程啊。」
「聽說為了這場大型活動使用了天候武器。」
「嘖，既然如此，乾脆改變氣壓，引發龍卷風或下爆氣流，一口氣炸掉敵方的維修基地不是很好嗎？」
「天候武器也有好有壞。如果是碘化銀類型那種便宜貨，有可能造成土壤汙染。」
附帶一提，今天的地獄滿漢全席是在遠離武器展的空曠草原舉行，不知為何，擔任教官的是不戴鋼盔，而是戴著廚師帽的女性士兵。
確認身邊，來受訓的都是有相同境遇的……正確而言，全部是平常就被貼上「問題士兵」標簽的家夥們。庫溫瑟滿腦子不好的預感。
接著，廚師說：
「難得被派遣到非洲，卡彼斯特拉諾少校要我來適時適地為各位上一課！今天我來教導你們這些因大啖美食而長出大肚腩的家夥真正的野外求生技術！首先記得一項基本原則：除了有毒的和無法消化的東西以外，任何食物都能入口！什麽很硬、很苦、很臭、很惡之類的全都是藉口，我一概不接受！我會讓各位想起自己在身為高貴人類以前，更是單純的生物！做好心理準備吧！」
什麽什麽？原來是料理課嗎……？士兵們開始議論紛紛。
對於每天被迫啃食除了橡皮擦或肥皂以外想不到別的詞匯形容的口糧的他們來說，多少有點稀奇古怪的食物也沒什麽大不了。就算麵對老虎或獅子，要他們整隻拿來火烤也絕非難事。基本上，長了四隻腳的東西在這群士兵眼裏都像是大餐。
「料理的真髓在於鹽與油。說起戰場上的速成料理，或許很多人都會聯想到『烤』。但是隻靠烤很難解決口感、苦味、惡臭……等等我剛才提起的問題。就這點而言，『炸』才是王道。一如具有毒品般誘惑力的炸薯條，即使是滑不溜丟的花枝或章魚，隻要炸過，都會變得酥脆可口，『炸』能對應一切問題。因此，即使會增加行李的體積，一定要隨身攜帶金屬鍋和食用油。就算真的有困難，至少也要帶個杯子。所以……」
廚師帽的士兵邊說拿出用領巾蓋住的籃子。
領巾似乎在蠢動著。
「（……你猜那是什麽？）」
「（既然說是食材，應該是蛇或青蛙吧？這種程度我可不怕。）」
他們甚至開始懷疑平時配給肥皂般無味的口糧是為了隻用一個漢堡就讓他們去賣命的浩大計畫。這群士兵就是如此饑餓。
「當當！今天的食材是這個！」
女性士兵拿掉領巾。
籃子裏的東西是……
蟋蟀。
籃子裏擠滿了不停蠢動，黝黑發亮的昆蟲。
「呀啊……！」
「白癡嗎！你是白癡嗎！昆蟲我辦不到！這跟蟑螂長得幾乎沒兩樣吧？而且外殼裏裝的也不是『肉』，而是『奇怪的汁液』！」
現場每個家夥都是愛抗命或懈怠職責的問題士兵。怎麽想都是懲罰遊戲。
但夥食兵雙手扠腰，哼了一聲說：
「昆蟲是食物鏈的下層，支撐整體生態係的巨大蛋白質來源。此外，隻要無毒，也是能輕易取得的食物來源。重點是全身都能吃，不必擔心吃剩的骨頭或毛皮殘渣有被敵兵發現的風險……所以你們隻要學習『如何美味享用的技術』即可，懂了嗎？我來示範給你們看吧。」
說完，廚師兵開始準備烹調。
不靠打火機把火生起後，將植物油倒進金屬鍋中加熱，將活生生的蟋蟀全數投入。
「基本上和炸薯條一樣。等炸好後再撒上鹽巴即可。如果不裹麵衣，記得事先盡可能擦乾水分會更美味。」
「不妙，油炸的滋滋聲和薯條真的很像。」
「別再說了！你會害我以後不敢吃薯條！」
麵對學生的疑問，教官一一親切解答。
「如果不喜歡它們的長相，就事先搗碎揉成丸子。十隻湊成一顆。」
「我有自信在調理過程中吐三次！假如這裏是『安全國』，都可以算輕微的霸淩了！」
畢竟行軍時得帶著走，所以廚具是越少越好。夥食兵用叉子撈起油中的蟋蟀說：
「基本上是一口大小。」
「不就一整隻嗎……」
「但有時即使不裹麵衣也會黏在一起。瞧，炸什錦天婦羅風。」
「哇啊，好惡！二十隻左右像餅乾一樣合體了！」
「附帶一提，像是蜜蜂或蠍子，大部分有毒的蟲子都能靠高溫使之失去毒性。當然也要看毒性強弱，所以別過度信賴比較好。隻有螳螂別吃為妙。那個有寄生蟲的機率很高，不推薦新手去挑戰。」
炸蟋蟀被一一撈起。
除了表麵的黝黑油亮感不見了以外，幾乎維持原貌。
「吃吧，這是我這個戰場上的主廚請你們的。先把範本學好，累積自己的技術。用餐前別忘了祈禱，當個紳士淑女，好好遵守餐桌禮儀。」
庫溫瑟和賀維亞彼此互看一眼。
雖不想吃，但也躲避不了。而且冷掉的話味道應該會更糟，就和薯條冷了會變得軟爛一樣。連馬鈴薯都能變得那麽難吃了，冷掉的蟋蟀肯定難以下咽，沒必要的猶豫隻會讓地獄變得更難忍受。
「……隻好吃了。」
「一起吃吧，倒數三聲。」
「三。」
「二。」
「一。」
「零。我就知道你們不會吃！想讓我一個人當天竺鼠是吧！」
「賀維亞，你自己還不是猶豫了！別把帳都算到我頭上！」
笨蛋兩人組差點互毆起來，但終究逃避不了問題。
那麽，炸蟋蟀的味道實際上如何？
4
「各位，戰爭時間到了！……嗯？怎麽好像有人在吃東西。這是什麽味道？」
站在講台上的芙蘿蕾緹雅?卡彼斯特拉諾皺起眉頭。
附帶一提，味道來自庫溫瑟和賀維亞這笨蛋兩人組。
「（……意外好吃耶，炸蟋蟀。）」
「（……口感跟小蝦米很像，似乎叫櫻花蝦？總之趁冷掉前先全部吃光吧。）」
兩人專心嚼著點心，難得沒說什麽廢話。
芙蘿蕾緹雅一臉狐疑，接著說：
「本次的交戰區為邊長四〇公裏，一望無際的大草原。多少有點起伏，但對object而言不過是誤差範圍。也沒有像河流、山丘、峽穀、沙漠等必須留意的地形。換言之，是非常無趣的戰場。」
在她背後的牆壁上顯示出資料，隻見一片綠。
接著在各個角落一一追加巨大
的圓形標誌。
是預測出場的object。
「這場名為『巨人撞球賽』的戰爭對外宣稱是聯合軍演，最大重點在於object的數量。總計八架。而且不是一對一或多對一的結構，而是『正統王國』、『情報同盟』、『資本企業』、『信心組織』……代表性世界勢力各派出兩架。換句話說，這是一場勢均力敵的亂戰，不易產生單方麵碾壓的狀況。戰況會如何轉變，誰也無法預測。」
或許是從過去戰鬥資料中推算出來的，在代表各object的圓形標誌旁，一一顯示出外觀照片及機體性能。
「正統王國」。
貝比麥格農。
七隻懸臂從球狀本體後方延伸而出，主炮設置於其上。采用靜電式推進裝置，浮體呈現倒y字形。
利用七門可變式主炮，可自由驅使擴散與收縮兩種炮術理論的萬能第一世代。雖然不具特別突出的機構，但反過來說，不管對手是何種類型都能給予平均的傷害。即使碰上擁有反雷射、反線圈炮的專門裝甲或特殊防禦理論的敵人，也能靠交換炮種來應對是最大強項。
皇城。
球狀本體左右和後方架設比本體更巨大且不均一的立方結構體，機體形狀雜亂。備有超級電腦、彈藥庫、追加冷卻裝置等多采多姿的裝備。此外，更配備了大規模雷達及鐵橋般的巨型主炮、高速移動用火箭推進器等一般object難以搭載的大型裝備。采用靜電式推進裝置，圓形係浮體采不規則配置。
在原本已極龐大的object體積上追加了大量武裝與裝甲，使得皇城膨脹得像座小山丘。原本說來，如此超巨大、超重量的機體會寸步難行，但靠著設置在機體各部位的推進器，以巨大慣性g力作為交換，實現高速機動。
「情報同盟」。
快擊手。
球狀本體左右兩方各有一門速射光束式格林機炮。采用氣墊式推進裝置，浮體呈現十字狀。此外，浮體下方另有鏈鋸般的巨型履帶，和氣墊並用能做出極迅速的迴避運動。
驅使兩門速射光束式格林機炮，為擅長近距離戰鬥的第二世代。利用結合氣墊與履帶的靈敏迴避運動穿過敵方彈幕的縫隙，鑽入懷中，給予猛烈的零距離射擊戰法極具威脅性。
頻帶電視台。
由正麵看來的右手邊有一門主炮。機關炮塔縱向聯結四根炮管，能以上下滑動方式切換低穩定式電漿炮、軌道炮、線圈炮、速射光束炮。左手邊則裝配了大量攝影機、麥克風、感測器、雷達等等，集中在與主炮相同尺寸的機關塔裏。采用氣墊式推進裝置，球狀本體的頂點長有四隻類似工程車的懸臂裝置，浮體裝設在前方。
比起直接的攻擊力，頻帶電視台配備大量攝影機或感應器，性能集中在探查對手弱點上，是很有「情報同盟」風格的第二世代。同時亦內藏強力放送器材，提供超高額獎金猜謎節目給「安全國」民眾觀賞。在娛樂與欲望的驅策下，少說也有十億名觀眾一起進行敵機分析。
「資本企業」。
蜘蛛矛騎兵。
在球狀本體頂點有一門超巨大主炮，球狀本體左右則設有可射出能絆住敵方腳步的有刺鐵絲網及瞬間膠的貨櫃。采用氣墊式推進裝置，浮體縱向一列設置在機體前方和後方，各自以懸臂支撐。
這架第二世代善於使用在極近距離發射低穩定式電漿炮的戰術。不僅超高速衝鋒是拿手絕活，為了能確實鑽入對手懷裏，亦會射出各式各樣有刺鐵絲網、瞬間膠、熔鐵等陷阱來阻止對手移動。如其名號，以像隻「帶矛的蜘蛛」般的戰法聞名。
梅比斯無限。
矗立於球狀本體背麵上半部的三門主炮為超大型軌道炮，能從正麵到垂直自由地改變角度。采用靜電式推進裝置，五個輪圈重疊，形狀宛如花瓣。
這是一架采用三門大型軌道炮作為主炮的特殊第二世代。炮彈上具有能調整飛行姿勢的機翼，朝正上方射至超高空的炮彈會循著彷佛「梅比斯環帶」般的軌跡折返，由正上方貫穿敵方。軌道炮的動能加上超高空的位能混合而成的一擊，具有足以和隕星衝擊實驗匹敵的驚人破壞力。
「信心組織」。
自我欺瞞。
主炮設置在球狀本體的頂點，為形似反射式望遠鏡的速射光束炮。一條靜電式推進裝置的主浮體貫穿球狀本體下方，左右有連接在彎曲成「ㄑ」字形的懸臂上的副浮體支撐機體。整體造型類似平衡娃娃。各種欺敵武裝則設置在球狀本體左右水平延伸而出的懸架翼上。
這是一架將箔片、熱源誘標、電子幹擾等各式欺敵武器發揮到極致的第二世代。除了單純擾亂敵方的瞄準、使炮擊失去準頭外，有時還能使敵機誤擊友軍，或使敵機自己誤判引爆距離而被卷入爆炸之中。
集束塵暴。
球狀本體的前方中央有一門主炮。機體左右有多數類似超大型揚聲器的磁力控製裝置及鐵砂投射裝置。采用氣墊式推進裝置，由中心往左右及朝斜後方延伸共四具浮體。
這架第二世代能用強大磁力控製低穩定式電漿炮。除了能讓炮管本身變成扇狀發射擴散電漿外，還建構出刁鑽的炮術理論，讓磁化鐵砂散布到空中，微妙地扭轉電漿的軌道來瞄準敵人。
看著大量羅列的資料，賀維亞一邊將炸蟋蟀吞下肚，老實舉手發問：
「老師，一口氣拋出這麽多資料也處理不來吧。你在開玩笑嗎？」
「你不明白怠忽學習隻有死路一條的道理嗎？瞧，庫溫瑟的雙眼正閃耀著光輝呢。」
「哈啊……哈啊哈啊！我的眼前……哈啊哈啊哈啊！這麽多資料環繞著我……哈……唿……哈噗……！……抖抖……機密情報……嗚！」
「好惡心！這變態居然射出彩虹光芒了！」
看著僵立不動地微微發顫的惡友，賀維亞忍不住驚聲尖叫。
芙蘿蕾緹雅不顧兩人的反應，繼續說明：
「這次的交戰區域是邊長約四〇公裏的方形地帶，而object的平均射程超過十公裏。在這個小小領域裏塞入八架object，等於稍加輕舉妄動就會進入別人的射程之中。公主殿下要有心理準備，隨時可能受到來自多方麵的炮擊。」
雖然狀況不會永遠是一對一，但object之間的戰鬥最想避免的是一對多的情形。
這八架object將如何行動？
它們不可能永遠平均散布在交戰區域中。有人想拉開距離，也有人想積極靠近。這種「不均」會使整體狀況產生變化。
最糟的是，沒人能保證沒有戰鬥一開始就立刻被眾人圍毆的風險。
「雖然主辦單位把object比喻成撞球，將這場戰爭命名為『巨人撞球賽』，但在我看來，這無異於搶椅子遊戲。不管是要攻擊或逃避，越是引人注意的家夥，受到集中攻擊的風險就越大。」
芙蘿蕾緹雅用麥克筆在牆上的資料中將兩架object標示出來。
「而群體之中，最引人注意的是『最具威脅性』和『最無威脅性』的機體。不是先打倒大頭目來確保安全，就是先確實料理掉弱者。扣除隊友，前者應該是能產生足以和隕星墜落匹敵破壞力的『資本企業』的『梅比斯無限』。後者則是以欺敵武器為主軸，火力孱弱的『信心組織』的『自我欺瞞』。」
最強的「梅比斯無限」。
最弱的「自我欺瞞」。
在賭命交鋒的戰爭中，騎士道精神沒有意義。若問打哪個比較確實，當然是能破壞的目標就優先破壞。
……一般說來這是標準戰術，但芙蘿蕾緹雅有不同的想法。
「因此，我們目標鎖定『梅
比斯無限』。理由是最弱的機體隨時能解決，但不在多對一的狀況下早點解決『梅比斯無限』的話，等object數量減少後就更棘手了。此外，恐懼能有效引導人們的行動，隻要纏住某一架，其他人立刻會一起來爭奪勝利。」
換句話說，隻要在搶椅子遊戲中創造出「梅比斯無限」被孤立的狀況，便能引來其他機體合力猛攻。
庫溫瑟將炸蟋蟀吞下肚後，問道：
「請問……具體而言我們該做什麽？」
「這個彷佛優等生會提出的問題問得很好。這次的戰爭對外宣稱是『軍事演習』，因此object直接攻擊步兵的可能性非常低……但如果是步兵對步兵開火，也隻會被當作『實彈演習中的事故』。因此，我們要反過來利用這點，派你們滲透戰線。當然，是為了進行破壞工作。」
芙蘿蕾緹雅在另一架object上追加標示。
是「情報同盟」的第二世代「頻帶電視台」。
「冠上電視台之名的這家夥能用多種高性能感應器觀測敵機，然後基於資料製作超高額賞金猜謎節目在『安全國』播映。換句話說，有十幾億個閑暇觀眾集思廣益幫忙尋找弱點。因此，我們要先吸引這家夥的注意，讓他專注在『梅比斯無限』身上。『梅比斯無限』集最新軍事技術於一身，自然不想在高性能分析裝置麵前輕易暴露情報。隻要有所猶豫，動作自然會受到影響，而其他機體隻要發現這點，便會緊咬不放。畢竟它是『最不希望在萬全狀態下碰上的對手』。」
「……真的會這麽順利嗎？」
「這和撲克牌一樣是爾虞我詐的世界。假如經過某種程度的幾場亂戰後，『梅比斯無限』已經用過幾次秘招的話，便會乾脆豁出去使出全力吧。但是，根據電子模擬部門的預測，第一招是否會毫不猶豫地使出全力則相當令人懷疑。由過去的戰鬥紀錄看來，駕駛『梅比斯無限』的是個慎重派的elite駕駛員，傾向於盡可能不受傷的戰法。」
一手抓著炸蟋蟀，笨蛋兩人組說起悄悄話來。
「（……你覺得怎樣？這個命令相當於要我們纏住『梅比斯無限』，『假裝』要對它動什麽手腳吧？明明實際上還沒找出破解法，卻得吸引object的注意。讓『頻帶電視台』以為『那群士兵似乎有什麽秘招』而將注意力擺在『梅比斯無限』身上……問題是，萬一『梅比斯無限』無視標準戰術開始虐殺步兵的話，我們不就死很慘？）」
「（……算了啦，混蛋。那個爆乳的提議從來沒有好事。與其乍聽之下很美好結果被推入深淵，還不如打一開始就覺得有問題而嚴陣以待。不覺得這次能先醒悟就算天大的好運了嗎？）」
這時，有其他人發言了。
是elite駕駛員公主殿下。
「我能明白討厭讓機體暴露在『頻帶電視台』麵前的心情。但這樣的話，我該做什麽？」
芙蘿蕾緹雅將菸管從嘴邊移開，吐出氣味香甜的紫煙。
她難得露出歉意地迴答：
「若是最新銳的第二世代尚且不論，畢竟你搭乘的是已被摸透底細的第一世代，就算被偵測，受到的傷害相對比較少……這是軍方高層的判斷。」
「……」
公主殿下滿臉不高興地沉默了。
縱使她的狀態是直接影響到戰爭趨勢的重大因素，芙蘿蕾緹雅還是毫無顧忌地打開天窗說亮話：
「把這場戰爭當成讓瞧不起我們的家夥跌破眼鏡的大好機會吧。等各架object集中注意『梅比斯無限』後就交給你自由判斷。看是要集中擊破『梅比斯無限』，還是偷襲圍攻者中的二號手、三號手，視狀況臨機應變吧。不管如何，我得先提醒你，要攻擊『梅比斯無限』的話就一口氣將之擊破。隻要先計畫好要在哪個時間點擊破那家夥，之後的順序就任君挑選。」
「了解。反正隻要打爆其他人，最後還站著就行了吧？」
聽到她的迴應，芙蘿蕾緹雅咧嘴一笑。
戰場不同於「安全國」溫和的校園生活。這種軍隊特有的打氣法──輕微打擊到對方自尊心的程度反而恰到好處。
「除了我們以外的世界勢力也會以演習名義投入大量士兵。他們一樣會在這場搶椅子遊戲盡可能爭取優勢。警戒對方的陰謀和破壞工作，若有必要就擊滅他們。不，即使沒特別的理由也可以殺掉。完畢。」
5
於是，庫溫瑟和賀維亞和其他士兵一起壓低身子。腳部被長及腰際的草叢遮住，感覺隻要趴下，就算想進行充滿野趣的特殊交配行為也不必擔心被瞧見。
「聽說這玩意兒叫『彈弓射手』。」
賀維亞一臉厭煩地嘮叨。
他背著比平常的攜帶式飛彈更大上兩號的巨大金屬筒。側麵有小型液晶螢幕。和最近的筆電一樣，能將螢幕拆下，可以由射手外的其他人用一根手指輕鬆設定目標。
雖是最新式武器，但又重又脆弱又昂貴，且因為是科技結晶，所以也不準隨便將發射器拋在戰場上，限製很多，因此深受戰場上的士兵討厭。
「白癡嗎？為了等著被吐槽『哪裏是彈弓了！』才取這爛名字嗎！每個武器開發者的幽默感都這麽欠揍嗎！」
「別亂吼。這裏是戰場，保持肅靜，ok？」
「做什麽都沒差啦。這裏有八架object耶。每一架都裝滿最先端的感應器，就算優雅地躺著睡午覺也還是會被偵測到，乾脆直接趴著讓人塗防曬油算了……」
附帶一提，庫溫瑟也一樣被迫兩手提著強化塑膠箱，裏頭裝了「彈弓射手」的彈頭和發射裝藥。實際扛著這麽大的行李拖拖拉拉地行軍的話，根本連仗都不用打了。幸好現在是「聯合軍事演習」的「巨人撞球賽」。
「在打了在打了。」
聽著從遠方響起的爆炸聲，賀維亞說。
不是來自object的炮擊。如果是，他們早就被衝擊波震倒了。是小人們對格列佛遊記的巨人連射玩具槍的聲音。
庫溫瑟隻說了一句短評。
「沒意義。」
「真的！被攻擊的是……叫啥來著？」
「『集束塵暴』。『信心組織』的第二世代，主炮是低穩定式電漿炮。」
「喔。小人們發射的是聯裝飛彈？不管怎樣，還沒飛到一半早就被雷射炮擊落了。也許是被自家object要求測試迎擊精度吧？」
「……那種程度的攻擊，就算直接命中也連一點傷痕也沒有。真是服務到家啊。」
士兵們明顯抱定object方不會反擊才盡情開火。若非如此，早就被嚇到隻能蹲在地上發抖了。
這時，從無線電傳來輕鬆的說話聲。
『……沙沙沙……是的，難得有這個豪華舞台，原本說來應該投入弊公司最尖端的第二世代「辛希雅」才對。可惜「辛希雅」正忙著鎮壓發生於巴拿馬運河的索比拉尼亞動亂。隻不過，這次投入的這兩架也是非常優秀的機體。在將elite駕駛員的鬥爭心化為具體成果這點上，不是其他勢力的三流貨色能比擬的。』
『以上是賽倫軍需企業集團ceo艾卡?吉斯厄弗洛斯先生的定期記者會。另外，據說吉斯厄弗洛斯先生在演習期間將接受「資本企業」pmc的協助，參加想定來自其他勢力特種突擊隊襲擊的戰時撤退訓練……滋滋……』
庫溫瑟瞪著無線電，露出狐疑神情。
「怎麽迴事？無線電頻率混在一起了嗎？」
「這裏本來就是寬廣大草原。現在為了轉播『巨人撞球賽』，全世界媒體都到齊了。加上業餘新聞網站的記者或狂熱的影片上傳者，更是混亂到極點。如果
沒事先分配好頻率，混在一起也不奇怪吧？」
「所以說，別人也會收到我們的通訊？」
「隻能祈禱我們的加密技術開發者沒偷懶了……話說迴來，『外頭』果然很和平啊。說是要實施訓練，但我實在很懷疑撤退訓練究竟能學到什麽。學校的避難訓練搞不好還比較有緊張感。」
總之，他們也沒空插手無謂的紛爭。
庫溫瑟和賀維亞兩人一邊避開「信心組織」的「集束塵暴」，以半蹲姿勢在茂密草原中前進。
「感覺會傷到腰耶。」
「我早就決定絕不為了女人以外的原因傷到腰。」
這時，五〇〇公尺前方突然有幾隻野鳥飛起。
賀維亞水平伸出單手，製止庫溫瑟前進。
「……似乎有人。」
「草叢裏有沙沙聲？像那般咻咻狂射，動物當然會嚇到吧？」
「問題是沙沙聲和爆炸聲並不同步。」
賀維亞的步槍上有各式各樣的感應器，但紅外線容易被特殊材質屏蔽，而雜草叢生的地方超音波或微波雷達的效果也很差。但是，隻要屏氣凝神觀察就知道，在這片風景之中混入了些許不協調感。
「找到了。前方五〇〇公尺是『信心組織』的女武神部隊，左手邊三〇〇公尺處則有『情報同盟』的強化服部隊。」
「怎麽辦？」
「一邊是專門處理信仰不虔誠的內部懲罰部門，另一邊是專打電子戰的會走路的無線路由器。跟這些雜兵廝殺也沒辦法多領一點薪水。現在『巨人撞球賽』正戰得如火如荼，裝作沒看到才是正解。對彼此都是。」
賀維亞緩緩往側麵移動，立刻有人也跟著照做。
彷佛繞起一〇〇公尺級的大型圓圈般，不願正麵起衝突的三邊勢力各自保持一定距離，登上不同的軌道。他們的行動近似於歐洲交通網中常見的圓環，或輸送帶上沒人享用而被丟棄的迴轉壽司。
庫溫瑟緊跟在惡友背後，小聲說：
「和平主義耶。人類總算戰勝曆史了。」
「囉唆，當然是因為地圖會留下紀錄。要保持警戒，隨時懷疑對方可能麵帶微笑卻埋了地雷。像是木材或玻璃或塑膠，能躲過金屬探測器的地雷並不少。」
兩人迴頭目送漸行漸遠的人影。
「……話說迴來，你看到剛才的強化服了？上麵裝滿天線耶。」
「就說是電子戰專用。」
「麵對擁有要塞等級的大規模管製能力的object，電子幹擾沒有用。明明就算想輔助瞄準也隻能增加小數點以下數值，派那個出來真的有意義嗎？」
「比女武神好多了吧？她們是為了透過觀察最底層的步兵行動，來推測金字塔全體的思考或行動模式而派遣的偵察兵。萬一敵人的object不惜踩扁同袍也要奪取勝利的話，不就完全是白費功夫了嗎？」
轟隆轟隆轟隆！遠方再度傳來巨響。
聯裝飛彈的庫存用完了，重新裝填完畢恐怕還要一段時間。
「那是『資本企業』的機械化工兵部隊吧？」
「名字聽起來還挺帥的。」
「我先說，機械化可不代表是生化機械步兵喔，指的是配備車輛的部隊。聽說他們出身於土木公司，主任務是在戰場上挖隧道、製造陷阱、從河道引水淹沒大地來阻止object的行動。是軍用牽引車和隧道鑽掘機的專家。」
「喔～～聽起來很有用。」
「才不呢！object一發流彈就能挖出一個大坑，慢吞吞挖掘隧道哪能絆住最新機種的腳步啊，笨蛋！」
「陷阱姑且不論，那水呢？例如說，對上公主殿下的靜電式推進裝置的話……」
「地圖上一片綠，到處是平原，哪裏有河川讓他們引水？」
兩人一麵閑聊，一麵撥開更高的草前進。路上發現似乎有其他部隊走過的小徑，但他們不走「已完成」的道路，而是自力撥草走出新路。理由很單純，為了避免地雷的危險。
沙沙，附近再度傳來不自然的風吹草動，賀維亞停下腳步。
「是自己人。」
「正統王國」士兵們各自選定前進路徑，在指定地點集合。
在他們麵前的，當然是……
「……還在熱身嗎？」
庫溫瑟鑽過草叢，仰望它的威容。
object若要拿出真本事，瞬間就能達到時速五〇〇公裏以上，輕易地就能將步兵甩在一旁。但現在是由總計八架object進行亂鬥的「巨人撞球賽」。隨意行動等於是在撞球比賽中不經大腦地發出第一擊。
就算一開始沒感覺，最後也一定會被這一擊所影響。
因此，無須在乎敵方的小兵，繼續思考萬全的對策。
趴在地麵的挑戰者們唾棄似的喃喃說出眼前這名穩坐寶座上的王者之名。
「『資本企業』第二世代……『梅比斯無限』。」
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說來好笑，不管多麽高度電子化、資訊化的部隊，依然會有士兵走失。越仰賴精密機器，一旦器材故障，無法蒙受恩惠的話，想靠一己之力和己方會合就變得很困難。這種天兵通常會被當成「有欠磨練的豆芽菜」。
因此……
『本集的「宏觀新聞眼」將為各位介紹「航線戰爭」這個主題。』
『平常我們不太會注意這個問題，例如說我現在穿在身上的西裝、襯衫、領帶、皮帶、襪子、皮鞋甚至內衣，雖然標簽上全寫著「國產」，原料可就沒這麽徹底了。相信大家到這邊都還能明白吧？』
『哎呀，那麽你那頂看似最貴的假發呢？』
『宰了你喔，死八婆……像這樣，從和生活密切的問題，到迅速部署包含object在內的大規模部隊，「航線」在戰略上具有重大意義。相信各位觀眾對先前的印度洋、巴拿馬運河、直布羅陀海峽事件還記憶猶新……』
類似主婦邊聽電視邊進行下午的家事般，一名男子一麵聽著頻率混亂的廣播，一麵在「巨人撞球賽」演習場地蹓躂。
「……唉，真重啊。」
即使在戰場邊緣晃來晃去，也沒人在乎這名男子。目前「正統王國」、「情報同盟」、「資本企業」、「信心組織」各大世界勢力所屬的部隊正忙著在戰場上穿梭。不管是自己人還是敵人，沒人在乎一名喪失戰意的迷途羔羊。
因此，對他視而不見了。
穿著快磨破的老舊軍服，留著明顯和肉體勞動八竿子打不著的端整三七分發型，這名中年男性將扛在肩上的類似金屬製三腳架的物體放到地麵，打開器材支架，使之固定。
和相機三腳架很相似，但有決定性的差異。
在三根支架的中間……有一根筆直懸垂的細長金屬圓筒。圓筒尖端有如木樁般銳利，側麵有粗獷的拉柄，以及兼具拋殼口與裝填功能的「滑動式金屬窗口」。
「記得能用七?六二公厘空包彈代替……」
類似出聲念操作手冊的感覺，男人一邊喃喃自語，拉動拉柄，打開金屬窗口，從口袋取出空包彈，塞入圓筒之中，再將拉柄恢複原位，完成裝填。類似栓式槍機狙擊槍在彈匣壞掉時，由拋殼口塞入子彈進行裝填的動作。
隻不過這台機械不是用來打穿別人腦袋。
在國際法的武器要覽分類中也不屬於槍械。
男人轉動裝在相機位置上的圓形金屬手輪，將懸垂的圓筒朝正下方放下，讓銳利的尖端插在柔軟泥土上。與其說像用劍尖刺入，更近乎用虎鉗一般緩慢而確實地施加壓力，圓筒精準地沉到刻於側麵的紅線位置為止。
準備完成了。
「那麽，準備發射第一發吧……戰場上炮聲隆隆，不知道是否能成功？」
男人一麵自言自語，食指緩緩扣下扳機。
7
「梅比斯無限」。
「資本企業」第二世代。采用靜電式推進裝置，浮體彷佛五個重疊的輪圈，宛如花瓣的形狀為其特徵。主打遠距離炮擊戰，主炮為背負在機體後方的三門超大型軌道炮，但它不用主炮直接瞄準敵機，而是朝正上方射出具有控製翼的巨大炮彈，抵達平流層後，有如「梅比斯環帶」般轉彎，從空中襲向敵機。夾帶龐大動能和超高空位的強烈攻擊，據說具有隕星墜落規模的威力。
是當下最危險的敵人。
也是在八架之中，背負著率先被盯上的風險的機體。
「……真是瘋了。」
賀維亞將多用途攜帶式飛彈『彈弓射手』擺在雜草叢生的地麵。
「幹嘛要讓放著不管會射進太空的炮彈又折返迴地球……？假如人類能妥善運用那個炮塔，搞不好已經在火星建立起和平國度了。」
「『資本企業』在質量加速器領域可說是先驅者，但惡用的類型也很多。」
「結論就是世上有太多蠢蛋了。」
聽著賀維亞的抱怨，庫溫瑟在地上將強化塑膠箱的蓋子打開，露出裹在防水包裝裏的直徑五公分、長約三〇公分的圓筒。是飛彈動力來源的發射裝藥。
「兩個一組。用野外求生工具組的小刀刮掉邊緣，將露出的金屬部分與端子連接起來，對吧？」
「彈頭裏麵是空的。別忘了把c套件放進去。」
「好好好，全都交給我這個傳說女仆庫溫子吧。要不要順便加購洋芋和飲料呢？」
轉開橄欖球狀彈頭部分的螺絲，將內部打開。在分成兩半的橄欖球當中，後半部的內側貼上板狀炸藥後，庫溫瑟把裝在塑膠袋裏的組件放進去，重新合上「膠囊」。
最後將發射裝藥筒和橄欖球狀的彈頭組合起來，把變成棒狀的飛彈交給賀維亞。
「好麻煩。為什麽不一開始就把完成品交給我們？」
「這種自由性就是這隻彈弓的優點。隻要有能力準備各式效果的彈頭，就能將之射出去。所以才能應付各種狀況。」
附帶一提，這次彈頭裏裝的是能割斷手指的強韌特殊鋼絲網和瞬間黏著劑的組件。就算不能讓object嚴重受損，至少期待能讓它的可動部位或關節部位動彈不得。
「但也差點因此被當成非人道武器了不是？有心的話，想發射液態氮或生物武器的培養基都輕而易舉。」
「啊，我在網路上看過有人上傳一段影片，內容是戰場上被這個灑了一身狗屎的士兵暴跳如雷。不過我記得那段影片其實是造假的。那家夥靠影片爆紅，結果就去拍廣告呢。」
「但由於渾身狗屎的印象太強烈，反而被黃金時段用餐中的觀眾討厭了。」
賀維亞接下棒狀物體，一邊旋轉一邊插入發射筒中，直到發出「喀」地一聲。「彈弓射手」的準備工作就完成了。
「順便多組裝幾顆備用的飛彈吧，還有這個。」
說完，賀維亞將發射筒側麵的薄型螢幕取下，拋給庫溫瑟。
「咦？這是什麽？」
「你戰前會議簡報都在睡嗎？潛伏在這一帶的一〇〇組以上的弟兄像夜晚公園的偷窺狂般聚精會神地等待時機到來。用那個可以把所有人的扳機連結起來，一口氣從一〇〇個方向發動飽和攻擊。我忙著硬體的細微調整，網路相關調整就交給你了。」
「……呃，我的目標是當設計師耶，我擅長的是機械，又不是網路……總之，畫麵中跳出來的選項全部按『好』或『ok』就可以了嗎？」
「放心吧，那個比設計給家庭主婦們使用的平板更容易。帶著搜尋今晚菜單的輕鬆心情，挪動你的食指吧。」
「真的假的……」
庫溫瑟皺起眉頭，彎下腰，根據畫麵指示挪動手指。讓人不明白究竟誰才是指揮者。
「姑且算是完成了……慢著，這玩意兒怎麽是用普通的wi-fi連接？很危險耶！」
「很難相信對吧？每一具發射器都能當作行動熱點。真想在網咖擺一台。」
畫麵設定結束後，庫溫瑟他們的工作尚未完成。學生將薄型螢幕放在地麵，繼續組裝飛彈彈體，賀維亞扛起發射筒，對準了「資本企業」的第二世代「梅比斯無限」。
庫溫瑟在心中咒罵。
「（……嘖，帶來的高倍率放大鏡或極高頻掃描器看來沒機會派上用場了。）」
「開始了，豆芽菜男，小心站的位置，別被向後噴射的火焰掃到了！」
砰咻！彷佛蒸氣泄漏的發射聲劇烈響起。
飛彈從賀維亞扛著的發射筒迅速地射出了，那就像是有著煙霧長柄和橘色閃光矛頭的天空之槍……才怪，完全不是如此。圍繞著「梅比斯無限」後方一八〇度，來自一〇〇個方向一〇〇顆以上的飛彈隨著扳機連動一齊發射，比起長槍，更像在音響設備顯示麵板中舞動的數位頻譜。
目標是「梅比斯無限」背負在球狀本體後方的三門主炮。那雖然是能射出在平流層折返的巨大炮彈，使其有如隕星般從天而降的威脅性武器，隻要能使那個部分「出錯」，毫無疑問會改變戰局。在最強的敵人恢複雄威前，在場所有人都會群起攻之。
不論飛機或飛彈，對空雷射炮能擊落來襲的一切物體。
然而，一口氣發射光學武器所無法對應的壓倒性物量的話呢？
超過處理能力的極限，有一發穿過了必殺之網的話呢？
此即「飽和攻擊」的定義。
……原本說來應該如此。
砰砰砰砰砰！！！橘色爆風宛如花朵在空中盛開。
但並不是因為命中。所有飛彈一發不留地被雷射炮擊落了。
庫溫瑟瞥了一眼地上的薄型螢幕。畫麵中顯示出來的飛彈軌跡猶如反過來的刺蝟，但掛在軌跡最後的符號，不是「x」就是「lost」，顯示文字數量過多，甚至變得難以分辨。
「啊啊，該死！『不出所料』沒有效！果然做白工了，混蛋！」
「話說迴來，它可是能耐住核子攻擊的object耶，哪有可能因為通常火力就故障啊，根本從最初的概念階段就搞錯了！」
由於飛彈或無後座力炮會因為噴射煙而立刻被偵測到發射位置，庫溫瑟和賀維亞扛著發射器、預備彈體和薄型螢幕，在高高的草叢中拚命奔跑，盡可能拉開距離。
從其他一〇〇多處開火的弟兄們恐怕也一樣正朝著自己決定的方向奔跑吧。
「目前為止都在計畫中！庫溫瑟，打開那個有黃色三角記號的通訊軟體，接下來就交給你了！」
「這個是兩世代前的暗號耶？不會馬上被懷疑嗎？」
「不確實被『竊聽』就沒有意義了。快點幹吧，微妙地拖延時間的話，反而更會被懷疑！」
庫溫瑟幾乎是自暴自棄地操作起器材。
加上「事先準備」的戰果報告畫麵作為附件，庫溫瑟向鎮守在安全後方的銀發爆乳芙蘿蕾緹雅如此報告：
「喔喔！瞧！那威猛的紅蓮之炎！『梅比斯無限』最大的利牙已然蒙灰，失去咬噬獵物的銳利了。請轉告美麗的軍姬，她的細腕無須因奮戰而長出肌肉，武勳就已歸她所有！」
噗！賀維亞忍不住笑了出來。
結束通訊之後，他用揪緊對方胸襟的氣勢向庫溫瑟喊道：
「是在演話劇啊，你這混蛋！幹嘛用音樂劇風來表現！」
「外行人想表現細膩演技的話馬上就穿幫了
。還不如加上大量咖哩粉，煮出任何人來料理都差不多的味道……況且在其他勢力的人看來，『正統王國』本來就那種樣子吧？還有人以為我們到現在還在丟白手套拿軍刀決鬥呢。」
「喂喂，真的假的……我們『貴族』好歹也會網路購物啊。」
庫溫瑟手上的螢幕一閃一閃發出通知。
離開原地一段距離後，笨蛋兩人組暫時停下腳步，確認畫麵。
「有動靜了，有動靜了。有好幾架object接近『梅比斯無限』，準備確保射線。這樣算成功了吧！」
「這麽輕易上鉤，反而讓人心情複雜……或許我也該對溫切爾家的外交形象戰略做點貢獻了。」
「如果用你當基準，『正統王國』早就變成所多瑪與蛾摩拉了。」
受到庫溫瑟的鬧劇影響，戰場上的狀況持續變化。不懷好意的注意集中在「梅比斯無限」身上。
「情報同盟」第二世代「快擊手」。
「信心組織」第二世代「自我欺瞞」。
「信心組織」第二世代「集束塵暴」。
……身為帶頭者、引誘者的「正統王國」第一世代「貝比麥格農」和第二世代「皇城」也左右搖晃做出假動作，試圖接近。
唯一決定繼續觀察的，隻有身兼情報分析和大型電視台的「情報同盟」第二世代「頻帶電視台」而已吧。雖說它也一樣，轉移到類似狙擊手或狗仔隊的「攻擊式」的攝影。
相對於此，和「梅比斯無限」同隊的「資本企業」第二世代「蜘蛛矛騎兵」則充當前衛，似乎打算徹底作為防盾來幫忙抵擋長程炮火，但在這種情況下，隻會被多數暴力所擊潰。
「……總算變成令人愉快的發展了。」
「不敢相信來到這裏隻是第一階段。距離和公主殿下與『貝比麥格農』一起活著迴去還要經過幾個階段？該送上茶水和餅乾休息一下了吧？」
正當笨蛋兩人組抱怨的時候。
「狀況」發生了。
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「嗯。」
比起迷彩軍服，更適合穿廉價西裝當一名推銷員在住宅區登門拜訪的這名男子，在四周的草叢遮蔽下，用手擦拭額上汗水。
「時候差不多了。」
9
現象本身極為單純。
「梅比斯無限」以彷佛背負在球狀本體後方地設置的三門長程軌道炮作為主炮，利用弗萊明左手定則，將體積比家用轎車更巨大的金屬炮彈以壯烈的速度發射出去。
多架object在五公裏圈──對object而言是中距離戰──即將形成包圍網那個瞬間，「梅比斯無限」連續解放三門主炮了。
宛如鐵塔的軌道炮主炮幾乎筆直朝著正上方。
從炮口射出的金屬炮彈側麵有著可變式控製翼，並不沿著類似棒球長傳的拋物線軌道飛行，而是類似數字的「8」或無限大符號，又或梅比斯環帶。朝正上方發射的金屬炮彈沿著不自然扭曲的路徑，以高度二萬五千公尺附近為頂點轉換方向，以電磁加速度配上重力的驚人速度從高空朝地表俯衝而下，啃噬目標物。
結果會如何？
轟隆！！！
形成包圍網當中的一架，尺寸超過五〇公尺的「自我欺瞞」彷佛砸爛的水果般暴露出內容物來。
數公裏的大地一並成了隕石坑。包括泥土，範圍內的一切就像被巨人的腳踩扁一樣。
伴隨沙塵的可視化衝擊波從地平線遠端排山倒海而來。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
即使明知衝擊波要來了，庫溫瑟他們依然無能為力。隻能趕緊趴下，用雙手保護後腦勺。但是，彷佛被從底下掀起似的，兩名少年的身體浮上半空，腦中閃過新聞畫麵中被颶風刮起的汽車或房子殘骸。
幸虧隻浮起兩公尺，跌在柔軟的草皮上，不至於死亡，但「第二波」立刻來了。
遙遠處，被擊潰的「自我欺瞞」的動力爐慢了一拍劇烈爆炸了。
雖然不在爆炸半徑內，笨蛋兩人組差點被純白的閃光弄瞎了眼。
「開什麽……混蛋……玩笑嘛！……那個爆乳……下次我一定要……！」
身旁的賀維亞用雙手遮臉怒吼，但庫溫瑟也無法聽清楚內容。
他倒在地上，為了確保視野拚命地揉眼。
在模糊的視野之中，遠方又有新的爆炸。
「不會吧……被第一次爆炸嚇到的其他機體，又被『梅比斯無限』以主炮從頭上貫穿……！」
「哇啊，該死！那道閃光又要來了嗎！」
這次換「信心組織」軍的「集束塵暴」化為廢鐵。
此外，「情報同盟」的嗬嗬嗬搭乘的「快擊手」也中了來自天上的一擊，差點被啃噬，幸好隻犧牲右邊主炮，在千鈞一發之際迴避成功。
在地上滾了好幾圈的賀維亞，抬頭看正上方，臉色大變。
宛如火山噴火，object殘骸從炸裂地點往全方位噴發。宛如扭曲鐵橋般的炮管或比大型巴士更巨大的裝甲板紛紛落下。
無視四、五公裏以上的距離。
「危險，快逃！」
「逃？能逃到哪？」
庫溫瑟無意義地跳往側麵，賀維亞揪住他的脖子，勉強拉他起來，以類似棒球比賽被抓去湊人數的運動白癡看到被打到外野的球反而躲開的模樣，勉強避開危難。
「那種怪物怎麽可能贏得了！」
「人類對抗object的話當然沒機會。但這是名為『巨人撞球賽』的戰爭，和它同量級的object多得很！」
雖然「梅比斯無限」建立了驚人戰果，畢竟仍是少數，難以勝過多數。
扣除「資本企業」方的兩架，隻要剩餘四架object全部舍身突擊，或許還是能打倒「梅比斯無限」。
然而……
「……該死，狀況似乎不大對勁。」
賀維亞背靠在插入附近地麵的主炮殘骸上，忿忿地說。
「明明已經形成包圍網，包圍者們卻微妙地彼此牽製。難道已經放棄『圍毆最終頭目』策略，改為『優先料理弱敵』路線了嗎！」
這場巨人撞球賽除了是由總計八架object進行的世界最大級炮擊戰，也是各elite駕駛員之間的大型心理戰。
誰會先對誰動手？
誰又會跟著出手，在何種時機背叛，以爭取先機？
「追根究柢說來，這是一場『為求幸存的戰鬥』……沒有人會接受豁出性命舍身戰鬥的提議。」
「可是！如果把最大戰力的『梅比斯無限』留到最後，在一對一的情況下更是隻會被打得體無完膚吧？這點道理不是任誰都該明白嗎！」
「換成是你，賀維亞，你又肯自告奮勇當第一顆『為眾人犧牲的墊腳石』嗎？就是這麽一迴事。不能隻交給object。想靠那些忍著尿意，揪住裙角忸忸怩怩的家夥們，傾刻間我們全體都會被『將軍』了！」
沙沙沙！見到各object將焦點從「梅比斯無限」身上移開，對一時共鬥的其他機體保持距離的動作，庫溫瑟不禁咬牙切齒。
公主殿下的「貝比麥格農」也在其列。
考慮到作戰目標的話，照理說不會解開包圍網。但包圍者隻剩她一架的話，反而會被「梅比斯無限」盯上。現在是無法違逆現場狀況及戰鬥趨勢的狀態。
那麽，誰會最早從這場死亡搶椅子遊戲中被淘汰呢？
最強的「梅比斯無限」靠著自己的力量掙脫引力了。
最弱的「自我欺瞞」在第一波攻擊中轉眼間就被擊
潰了。
在這場沒人能看清將來發展的局勢中。
在這個任誰被淘汰都不奇怪的狀況中。
……「事件」發生了。
嘩啦！
「貝比麥格農」身邊的地麵突然嚴重碎裂，大量的地下水噴湧而出。
形成了對靜電式推進裝置而言致命性的禁止通行地帶。
「……怎麽了？那是……」
賀維亞不禁脫口而出。
不是水管破裂所能比擬，沿著一整條裂痕，宛如將南美的瀑布顛倒過來，逆天而上的洪流要將「貝比麥格農」吞沒了。
「不，慢著，慢著慢著！公主殿下是靜電式的吧？不換裝的話，無法渡過河川或海水。既然如此，碰上大量的水不是很危險嗎？」
會被逮住，動彈不得。
公主殿下也立刻以類似馬拔腿狂奔的動作讓機體轉向，慌忙逃出淹水地帶。但是，即使逃離該處，隨著水的侵蝕，「禁止通行地帶」隻會逐漸擴大。行動自由被限製的話，看在其他怪物們眼裏會有何感想……？
「那麽大量的水究竟從哪來的？地圖不是隻有一整片綠嗎？沒看到河川啊！」
「……不。」
庫溫瑟嘟囔。
「基本上前提就錯了。你想，這裏沒變成沙漠的原因是什麽？當然是因為有水。不知道是誰幹的，總之有人找到地下水脈，在公主殿下的腳下埋設炸彈了！使得這足以滋潤著廣及上千平方公裏平原的大量水源變成武器！」
「怎麽辦到的？是誰幹的？是和『梅比斯無限』一樣隸屬於『資本企業』的機械化工兵部隊吧。不是說他們是出身於土木公司，擅長挖隧道或製造人工濕地來限製object的移動嗎？」
「如果他們能辦到這點會更活躍一點吧，然後因太過搶戲而被我們解決。」
「不然是誰！」
「我不知道，也沒有興趣。而且最大的問題不在那裏。」
遙遠處，有一架object將機體方向轉了一八〇度。
是「情報同盟」第二世代「快擊手」。
被庫溫瑟他們稱唿為「嗬嗬嗬」的elite駕駛員為了打穿因不可預期的麻煩而陷入動彈不得困境的「貝比麥格農」，毫不留情地將主炮──隻剩一門的速射光束式格林機炮對準了它。
「……看來她不會因為互相認識就放過我們。」
「那家夥也有一邊主炮掛點了，如果被認為受傷好欺負的話，其他人會一擁而上，當然不能露出自己脆弱的一麵。」
唿應嗬嗬嗬的「快擊手」，其他好幾架object也將矛頭對準了「貝比麥格農」。
這當中也包含了最強大的「梅比斯無限」。
「狀況很不妙啊……」
庫溫瑟呻吟似的說：
「需要某種能扭轉這狀況的手段。如果任由情勢發展，就等著看公主殿下被來自四麵八方的豺狼啃光骨頭了！」
10
那名削瘦男子扛著彷佛巨大指南針的鋼鐵器材，慢慢離開最前線。
槍管、扳機、拋殼口與槍機拉柄……雖然結構上近似簡略化的栓式槍機狙擊槍，他扛在肩上的並非用來射擊用的武器，而是能將火藥爆炸的衝擊傳送到地底，藉以尋找埋藏在地下之物的炸藥式地底探查機。
當然，也能用來尋找地下水脈。
……原本說來，那種器材需要在附近沒有車流的森林或沙漠才能使用，在這場火拚中還能正確地進行地底探查需要奇跡般的操作技術。
豆芽菜男迴望背後，看了一眼被他搞得一團亂的戰場。
「……我用水管的水捅了蜂窩，接下來就期待各位的表現吧。」
在混亂至極的戰場上，沒人察覺有一名男子悄悄離去。不，即使object的對人感應器或無人機的攝影機捕捉到他的存在，也隻會以為是「這年頭的軟弱士兵」逃離部隊，想溜出演習場外而已……這些條件早在事前已經備妥。
他從頻道混雜狀態的無線電中聽到某電視台的聲音。
『相較於以object為主軸的現代「乾淨戰爭」，專門以「安全國」大都市為攻擊目標進行破壞工作──即恐怖活動的特種突擊隊，等於是開倒車行為，因此各國相繼發表要縮減相關部隊預算。』
『但另一方麵，失去工作的隊員們「之後」的動向不明也是事實。當中部分隊員被懷疑是否與反政府、反object勢力勾結，參與攻擊「安全國」計畫或幫助偷渡。不久前爆發的巴拿馬運河近郊索比拉尼亞動亂，據傳也是因為這種突擊隊的存在……』
一麵沙沙地撥開高高的草叢，削瘦的高個子男人聽著和平國度的所謂專家的評論。
接著，彷佛要消失在風中般地自言自語：
「……事情可沒那麽簡單啊。」
11
『嗶，嗶，嗶，啵──現在時間下午兩點，女王咖啡廳帶您來到悠閑的午後綠洲……』
『……是賽倫軍需企業集團提供的全新網購係統，隻需拿起您的手機就能輕鬆訂購，不管在地球的哪個位置，都能在十二小時內將商品送達……』
『……今天的第一首曲子就由我來挑選吧。這首給人好心情的曲子來自「男孩飆手」樂團，這是他們精神仍保持正常的時代的名曲。』
坐在控製全長五〇公尺以上，總重量超過二〇萬噸的巨大物體的駕駛艙中，公主殿下被聲音洪水所淹沒。
連混雜在無線電之中電視台訊號也沒有屏蔽，全部播放出來，象徵著她對情報的「饑渴」。
腳下土地瞬間爆炸，地下水大量噴發。
五秒前自己所在的地方變成巨大濕地。水窪範圍已擴展到數公裏。繼續任由洪水淹漫的話，會和陷入無底沼澤一樣變得無法動彈。如此一來，附近的敵機會采取什麽行動不用想也能猜到。
大量地下水仍持續由無數裂痕中噴湧而出，「貝比麥格農」拚命忽左忽右地操控機體，以防被水網包圍。
同時，有另一道影子緊追不舍。
靠著龐大空氣使機體浮起的氣墊式。不同於公主殿下的「貝比麥格農」，是能在水上自由移動，不必擔心淹水問題的object。
『嗬嗬嗬。嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！所謂敗戰的氣息，等聞到的時候才想避開就來不及嘍。很遺憾，你的舞台要在此落幕了，我會發賀電和花束祝福你的。嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！』
「……明明不知道你的『勝利』是什麽人帶著什麽企圖贈送的，卻乖乖接受了，真不知道你的神經是怎麽長的。」
『等獲勝了再來懷疑也不遲。是的，等我們稱霸了巨人撞球賽後，會好好照顧你的「殘兵敗將」。不好好運用那位炸彈狂留學生就太暴殄天物了。』
「我要殺爆你。」
『嗬嗬嗬，你以為……噗哇？』
閃！四處逃竄的「貝比麥格農」射出大量炮彈。並非由七門主炮所發出，而是來自密密麻麻布滿球狀本體表麵大小不一的軌道炮或線圈炮。
那種程度的火力無法打穿「快擊手」。
但公主殿下的目的也不是為此。
炮彈豪雨降臨嗬嗬嗬的腳邊，將她所站之地徹底耕耘成坑坑巴巴的模樣。
氣墊式是一種利用大量空氣讓二〇萬噸的巨大物體浮起的推進方式。
如果是事先用雷射或超音波掌握地形的話或許沒影響，但如果是腳下地形突然大幅度改變的話會如何？
整架「快擊手」大幅晃蕩起來。
嗬嗬嗬勉強靠著輔助推進裝置──大型鏈鋸般的履帶恢複平衡。
『唔……啊…
…等等……！』
「在暈車感當中嘔吐吧。讓你明白氣墊式也不是萬能的……！」
雙方以彷佛蹬地跳躍的敏銳移動纏鬥，接著彼此都用主炮瞄準了對方。
超重量級的交火一觸即發。
就在這時。
無數聲音肆虐的駕駛艙中，傳來熟悉的少年聲音。
『公主殿下，聽到請迴答！我們的計畫失敗了。在搶椅子遊戲中被淘汰的人不是「梅比斯無限」，而是你！』
「你特地通訊隻是來譏諷我嗎……！」
『所以說。』
庫溫瑟的話語尚未結束。
他接著說：
『不管被打中幾發都無妨，隻要保住性命就好。你要想辦法活下來，我們會重新扭轉局勢。給予「梅比斯無限」致命傷，讓它成為你的上好獵物。』
有著人偶般秀麗臉龐的公主殿下不會為了一點小事就動搖。
但是。
隻有在這種時刻，她顯露了絕不肯在他人麵前露出的表情。
「我知道了。我會等。」
砰砰砰砰！連續數發炮彈襲來，公主殿下翩翩起舞般閃躲攻擊，如此迴應。
接著結束通訊，重新麵對自己的敵人。
「聽見了嗎？早就沒有你介入的餘地了。明白敗戰氣息是從哪邊傳出的話就去死吧！」
『嗬嗬嗬。唯有奪取才是真愛。就是因為不明白這種事，所以你隻是個「黃毛丫頭」！』
12
結束通訊後，庫溫瑟對身旁的惡友說：
「走吧，賀維亞，我們去炸掉『梅比斯無限』。」
「真的假的……慢著，你不會是認真的吧？台麵上是聯合軍演，擁有大規模放送設備的『頻帶電視台』也在即時轉播。這種狀況下，落伍的步兵不會被最新武器虐殺，我們隻要默默離開交戰區域就能全身而退了耶！」
「但『貝比麥格農』卻不合乎此一條件……你忍心讓我們的公主殿下成為闔家觀賞的綜藝節目中的笑柄嗎？我可是為了她才流汗賣命的，讓我表現一點獨占欲也不過分吧？」
「啊啊該死！假如坐在機體內的是個邋遢大叔，我早就毫不留情地見死不救了！」
庫溫瑟和賀維亞一邊對彼此打氣，一邊在戰場中行軍。因為「梅比斯無限」為了取得最佳炮擊位置，又移動到遠處了。
一麵躲在散布於四周的比汽車更巨大的裝甲板碎片背後，庫溫瑟他們撥開高聳的草叢不斷奔跑。
「具體而言你打算怎麽做？」
「關於這點我還在考慮。不過，我已經有大致的構想了。」
「……說來聽聽吧。」
「提示是一開始的飽和攻擊。明明object是連核子攻擊都能承受的超大型武器，對手卻害怕被飛彈直擊，將所有飛彈都擊落了。」
「這有什麽好奇怪的？其他機體也會這麽做吧？我們在接近『梅比斯無限』的路上，不也看到『資本企業』機械化工兵們的聯裝飛彈被悉數擊落了？。」
從碎片到碎片，迅速地更換掩蔽，庫溫瑟和賀維亞繼續討論：
「那麽，關於那之後我做的音樂劇風的假報告呢？我一報告完，『梅比斯無限』立刻連射自豪的主炮三次。明明是秘密武器，保留到最後再出招更有利吧？」
「那是因為『現場情勢』轉為圍攻它吧？為了改變情勢需要表演大型煙火秀，如此罷了！」
「沒錯，看似『如此罷了』。」
庫溫瑟喃喃說著莫名其妙的事，接著說：
「但是並非如此。你忘了嗎？芙蘿蕾緹雅少校在戰前會議簡報中這麽說：考慮到『頻帶電視台』的分析能力和對全世界的發信能力，沒人想在鏡頭前貿然出手……之所以這麽做，是因為它有必要拂拭眾人的懷疑。即使得背負巨大風險，他也必須證明主炮依然完美。」
「難道你想說我們的玩具槍可能損及其作為主力武器係統的主炮？」
「不，我想問題沒那麽單純，但一定有什麽事會令他『擔憂』。我們得徹底追查出來，然後集中破壞該處。這恐怕是趕上末班車的最短路徑。」
沙沙沙，這時響起草叢摩擦聲。
賀維亞舉起突擊步槍，
「嘖！居然在這種時候！」
「慢著，賀維亞，是『信心組織』的女武神部隊！」
「那又怎樣？因為是全由女性士兵組成的部隊，所以不想殺？」
賀維亞怒吼迴應，但也覺得奇怪。因為在他們爭執的這段期間，對方並沒有賞他們一陣槍林彈雨。
「……『信心組織』的『自我欺瞞』和『集束塵暴』兩架都被幹掉了。自己人的object已經不存在。這種狀況下沒有必要招惹其他勢力的部隊。因為我們隻要請求炮擊支援，他們一瞬就會粉身碎骨。」
也許最初聽到的草叢摩擦聲是為了告知自己的存在吧。但也不能太露骨，被認為「不殺恐有危險」的話反而適得其反。
賀維亞咂嘴一聲，將突擊步槍槍口略為朝上，「噠噠噠！」進行威嚇射擊。
「抱歉，我們已經跟人有約了，沒時間搭理各位大姊！……算欠我們一個人情，記得留下聯絡方法喔。」
對方也有所迴應。
庫溫瑟他們和女武神們擦身而過，各自朝著目的地繼續前進。
「看見了，『梅比斯無限』……喂，庫溫瑟，我們躲進那邊那個腳狀殘骸背後進行觀察吧。」
其他機體不打算主動挑釁「梅比斯無限」，而「梅比斯無限」自己也不打算離開最佳炮擊地點，因此戰場上的object僅不停地前後左右搖擺，而不打算在邊長四〇公裏的廣大交戰區域中縱橫馳騁。倘若這麽做，徒步的庫溫瑟他們就隻能兩手一攤了。
「它的主炮……」
躲在遮蔽物背後，庫溫瑟用望遠鏡觀察機體後半部。
「隻靠一處固定……主炮透過水平設置在機體背後的巨大圓柱和本體連接。」
「戰車或戰艦不也如此？這是很標準的連接方式，應該不算弱點吧？」
「……不。」
庫溫瑟拿著望遠鏡，繼續向上。
他關注的焦點似乎是宛如鐵塔聳立的三聯裝主炮的頂點部分──炮口。
「你看那個。雖然戰車和戰艦的主炮都隻由一處支撐，但兩者概念完全不同。你知道哪裏不同嗎？賀維亞。」
「啊？戰艦的主炮更大得多？」
「雖不中亦不遠矣。」
對於開玩笑似的迴答，庫溫瑟一臉正經地迴答：
「正確而言，戰車的炮管更薄。朝向水平時，炮管甚至會因為本身的重量而彎曲……賀維亞，你仔細看『梅比斯無限』的主炮前端，很像玻璃纖維製品一樣，具有微微的弧度對吧？」
「什麽意思？彎曲的炮能用嗎？這樣炮彈不會打歪嗎？不，重點是這樣難道不會膛炸嗎！」
「所以以前的人會故意讓第一發打偏。第二發以後，發射的熱度會讓炮管變直，配合這種細微變化來調整瞄準。」
「從沒聽過這種事。公主殿下或嗬嗬嗬也是這樣？」
「不，所以說那是『梅比斯無限』特有的技術。」
「……喂喂，你沒在說笑吧？對方是能將炮彈打上超高空，使之折返，產生出近乎隕星衝撞規模破壞力的object耶。應該不可能用根據經驗推測炮管扭曲之類的類比方法吧？」
「戰車也隨著時代潮流進步了。讓我們來迴顧它的演進軌跡吧。」
沿著一公裏外鐵塔般的炮管，用手指在空中描繪出輪廓，庫溫瑟將意識集中在近乎垂直豎