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穿過防衛省正門，踏上眼前的穹頂狀電扶梯之後，街上的喧囂聲頓時遠去。其實從正門前的靖國路到這裏，直線距離不過數十公尺，但是卻幾乎聽不見任何往來車輛行駛的聲音。
走下電扶梯之後便是一大片廣場，每個人都毫不猶豫地朝著林立眼前的巨大辦公廳舍前進。廣場上當然沒有鋪設步道，但還是自然形成了朝向各辦公地點最短距離前進的一條條平緩動線。
空井大佑二尉行走的，是朝著廳舍a棟一般出入口前進的動線。
「好安靜啊……」空井無意識地如此喃喃自語著。
異動到市之穀這裏已經過了兩星期左右，不過他還是沒辦法習慣這股靜謐的氣氛。當一個組織龐大到這種地步的時候，路上擦肩而過的同事幾乎都是不認識的麵孔，而且彼此之間也不會有任何交談。雖然有時也會莫名地遇到別人對自己行注目禮，但空井還是難以辨別對方究竟是相關業務人員，還是外來的訪客，頂多就隻是靠著脖子上掛著的出入許可證，來判斷對方的身分罷了。不過話又說迴來，現在是上班時間，出入的訪客應該也不會太多吧？
起床之後第一件事，就是和營房裏的同僚帶著睡眼惺忪的表情互打招唿，然後就這樣一起吃早餐、一起出勤。這種事情在基地一點也不罕見，但這裏的景況卻是大不相同。
不過，最不一樣的地方還是——
想到這裏，空井仰起頭，瞥了微陰的天空一眼。
仿佛被鑲嵌在辦公大樓之中的高聳天空，靜靜地迴望著他。
和過去戰鬥機、泛用機和其他各式各樣航空器總是不間斷起降的築城基地（注2）相比，偶爾才會出現一次運輸直升機的市之穀天空，實在是寂靜到有些冷清。（注2：空自位在北九州福岡的基地，是日本第一個配屬噴射戰鬥機的機場，如今也負責北九州地區大部分的航空管製業務。）
空井的執勤地點，是位在a棟十九樓的航空幕僚監部（注3）公關室。（注3：航空自衛隊在軍政、軍令方麵的最高指揮部，相當於其他國家的空軍司令部。）
剛到任的時候，身為直屬上司的公關班長曾經這麽說：「真是個非常適合擔任空自公關官的好姓氏呢！」不過在空井加入的第一個飛行隊、也就是得到sky這個代號的飛行隊裏，周圍的同僚也曾開玩笑地這麽說：「你這個姓有種不當駕駛員的話，就不知道要幹什麽的感覺呢！」
總而言之，這就是個隻要待在空自，不管做什麽都相當搭調的姓氏吧。
在進入公關室之前，必須先繞到置物櫃一趟，這是為了把身上的西裝換成製服。以前在基地的時候，身穿製服在附近閑晃並不是什麽稀奇的事，而且也有不少人穿著製服從營區外的眷舍通勤，可是在東京的通勤電車裏，自衛官的製服實是刺眼得太驚人了。
和都會裏的情況不同，地方基地的自衛官多少都能和當地的生活融合在一起，可是在這裏，自衛官似乎被當成了徹頭徹尾的異類。
換好衣服走進公關室後，總計十五人的成員約有一半已經坐在座位上了。成員們在七點左右到八點這段時間中，三三兩兩地抵達並開始工作，等到八點以後，便開始徹頭徹尾地以辦公室的氛圍展開動作。相較於在八點整開始播放《君之代》，當作正式作業起始信號的基地，現在這種一點也不明確的上班方式，空井到現在還是很難習慣。
在分為公關班與報導班兩部門的公關室裏，空井的職位隸屬於公關班。
「早啊，空井二尉。」
一邊打招唿、一邊連同空井的咖啡都泡好端過來的人，是坐在隔壁的比嘉哲廣一曹（注4）。比嘉雖然隻比空井大了五歲，但是公關經曆已有十二年之久。他本來隸屬於入間基地（注5）的公關班，不過在現任公關室長鷺阪正司一佐的百般請求下，硬是將他從老大不願意放人的入間基地那邊給挖了過來，是位在特定圈子裏相當知名的空自公關菁英。比嘉的軍階雖然低了好幾級，不過現況是由他來指導初次接觸公關業務的空井。（注4：相當於我國的中士。注5：位在埼玉縣的日本航空自衛隊基地，包括了飛行隊、救難隊、空降運輸部隊、愛國者飛彈部隊等，為空自規模最大的基地。）
剛到任沒多久，空井就必須接手前任留下的雜誌取材協力工作，不過這也在比嘉的支援之下，平安無事地解決了。
「差不多習慣了嗎？」
「那個，其實還有點……」
空井一邊啜飲著接過手來的咖啡，一邊搔了搔頭。自從以空校學生身分加入自衛隊以來，他一直都隻朝著成為駕駛員這個目標不斷前進；正因如此，他和飛行隊以外人士接觸的經曆原本就不多。在之前被調到總務班的時候，他就已經像是溺水一樣手忙腳亂了，而現在必須與媒體這種在各方麵都與自衛官截然不同的人種接觸，更讓他覺得頭昏腦脹。
「如果你想到了任何想做做看的公關企劃，就請告訴我吧。雖然我的力量微薄，不過我會盡力幫忙的。」
力量微博，這實在是謙虛過頭了；如果沒有比嘉的幫忙，自己可是連該做什麽、該怎麽做都完全不清楚啊。空井在心裏這樣想著。
「不過老實說，公關的企劃案到底應該怎麽寫啊……」
「都已經過了兩個星期，你還在講這種夢話嗎？」
一旁開口插嘴的人，是同屬公關班、階級比空井高一階的片山和宣一尉。
「公關室可沒有悠閑到可以包養吃閑飯的家夥啊。」
「話不必說成這樣吧，片山一尉！」
迴嘴的人是比嘉，至於空井本人則是用有點愧疚的態度，半默認似地聽著。
「你不是也指使空井二尉做了相當多的事情嗎，怎麽可能沒有幫上忙呢！」
「如果連雜事也派不上用場的話，那就真的隻是個吃閑飯的人了吧！我隻是在盡力達成人盡其用的效果而已，根本沒必要聽你說教啦！」
大言不慚地拋下這句話後，片山便自顧自地離開了座位。比嘉皺成一團的臉上，露出了「真傷腦筋」的表情。
「你可不要太在意啊，他真的不是個壞人……」
片山可能真的不是個壞人，不過在空井就任這兩個星期以來，已經徹底領教到了他的獨斷獨行。片山似乎相當不擅長寫文章，兩周來，他已經把相當數量的文書起草工作推給空井了。
「喂～剪報還沒做好嗎？」
公關室長鷺阪邊說著，邊從隔壁的室長室裏走了出來。「就好囉～！」在辦公桌堆成的分隔島另一端，一個充滿活力的聲音這樣應和道。迴答的人是此刻公關室萬綠叢中的唯一一點紅——報導班的柚木典子三佐。
「讓您久等啦～」
她的講話方式微妙地帶著一股老東京腔，說「久等了」卻有點像是「久等啦」。再加上她的個性和言行舉止實在稱不上太有女人味，所以同事們都私下稱唿這位三佐是「殘念係美女」（注6），惡評如潮。此刻，這個外號的緣由，就在空井麵前活生生地上演著；柚木正伸出一隻手把新聞剪報交給鷺阪，另一隻手則是不停搔著自己的屁股。（注6：意指雖然長得很漂亮，卻有著某種令人目瞪口呆的特異習癖、教人不知該怎麽評論才好的女性。）
「不可以在室長麵前搔屁股————！」
一陣怒吼聲從同為報導班的方向飛了過來。聲音的主人是和柚木同階的槙博巳三佐，而柚木則像是青蛙被水潑到一樣，毫不在意——這副光景，就連才剛就任不久的空井，都已經司空見慣了。
「我也沒辦法啊，很癢耶！」
「就算會癢，也要稍微顧及你自己身為女性的形象吧！不隻如此，你都不
覺得這樣對室長實在太失禮了嗎！」
「反正室長本人沒有生氣就好啦～。你實在很囉唆耶，以為自己是風紀股長嗎？」
雖然階級相同，不過槙的年資比較淺，所以柚木的迴應也毫無忌憚。
「室長，您也說說她幾句吧！」
「咦，我嗎？」
突然被掃到台風尾的鷺阪思索了一下。
「……嗯，因為這樣實在不太好看，所以能節製的話就盡量節製吧。」
「如果隻是看起來美不美觀的問題，那就讓我優先解決屁股很癢的現實層麵問題啦！話說迴來，這個也一起拿去吧？」
柚木一邊發出噓聲趕走風紀股長，再把另一張單獨剪下來的剪報，一並交給了鷺阪。
「喔，這不是『maya』嗎！」
鷺阪根本不管原先自己想要的剪報，反而喜孜孜地接下了另一張單獨剪下來的剪報。
「室長最近很喜歡這個團體對吧？因為刊在文化版上，所以我就幫忙剪下來了啦！」
報導班每天的固定作業，就是從公關室訂閱的十多份報紙當中，剪下有關自衛隊的新聞，不過看樣子，這應該是柚木在工作之餘順手找出來的。
「你還真是機靈啊！」鷺阪邊說著，邊用臉頰興奮地不斷磨蹭那張剪報。看到這一幕的柚木，不禁露出無奈的表情說著：
「這個什麽『maya』，真的有這麽好嗎？」
「你說什麽！」鷺阪的臉色一沉。
「maya風潮絕對會來臨的；我在這之前，不也成功預測了『末代編年史』的爆紅嗎！」
鷺阪舉出的樂團，在出道當時被大家批評為「隻會紅一首歌的樂團」，不過鷺阪卻在聽過第一首曲子之後，便預言他們一定會大賣。對此他覺得相當自豪，不過部下們則是聽他講到耳朵快要長繭，都有點厭煩了。加上這次，才剛到任兩周的空井也已經聽到兩次了，相信半年之後，他應該也能成功長出完美的厚繭吧！
「歌唱得好、曲子也做得不錯；外表雖然還不夠洗練，不過她們是那種隻要多給點曝光機會，就會變得更亮麗的類型唷！」
「嗯～感覺的確還有成長空間啦……不過她們看起來好像沒什麽吸引男人的魅力，就算變得洗練了，在男性觀眾之間的人氣度，還是很難講吧？」
「這你就不懂了，就因為她們不是偶像，所以受不受男性歡迎，並不是那麽重要啊！」
空井隻能目瞪口呆地，遙望著這段看似一發不可收拾的白熱化討論。
「……室長真的這麽喜歡maya嗎？」
最後，他終於忍不住開口問了隔壁的比嘉，而比嘉隻是隨意地朝他揮了揮手。
「不隻是maya，不論男女年代與類型，室長關注的演藝人員，就像星星一樣多；他對新人的關注甚至比我們都還快，簡單說就是標準的追星族啦。別看他都已經一把年紀了，他可是已經完全摸熟了『jj企劃』推出的新團體『宙』的所有成員喔！」
比嘉舉出來的，是某間大型經紀公司底下的男性偶像團體。在那間經紀公司裏，這個團體目前還處於起步宣傳階段，像空井他們就沒辦法清楚辨別出每一個成員。
心中默默煩惱著自己究竟該不該說「好厲害啊」的空井，露出了曖昧的微笑。
「唷，新人小弟！」
那一天下午，追星族鷺阪叫住了空井。
「稍微習慣一點了嗎？」
「不，還有點……」
空井偷偷瞧了坐在對麵的片山一眼。
「不過，拜片山一尉和比嘉一曹的諄諄指導所賜，總算是逐漸上軌道了。」
聽到空井這麽說，坐在辦公桌前豎起耳朵，明顯擺出一副偷聽模樣的片山，似乎相當得意地哼了一聲，然後用高高在上的口氣讚賞了一句：「還好啦，其實他做得很不賴呢！」從這點來看，片山其實是個非常單純的人吧？隨著相處日久，空井似乎也逐漸能夠掌握住對方的個性了，而比嘉則是坐在一旁苦笑。
或許是覺得自己對片山的奉承有點太露骨了吧，空井不禁有點不安地縮了縮脖子。然而片山的確一如所料，因為這明顯的奉承而變得飄飄然，所以隻要習慣他那樣的個性，他應該也會是個可愛的前輩吧！
「隻是我到目前為止，果然還是不曾接觸過如此需要靈活應對的工作環境……所以，還有很多事情不太了解。」
「喔？」鷺阪揚起了一邊的眉毛。「靈活應對，是嗎？」
空井隻是把自己未經深思的感想說出口而已，沒想到竟然引起了鷺阪的注意，讓他不禁有點害怕起來。他暗自心想，這該不會是什麽糟糕的感想吧？
「看樣子，你很快就掌握到公關室的本質了嘛？隻不過光有靈活應對，可還是不夠的唷！」
……我現在是不是該說，「真是不勝惶恐」啊？空井一邊在心中暗自吐槽，一邊點頭稱謝。
「這樣吧，反正難得有這個機會，就請你來幫我一下吧！」
「咦？」
發出驚訝聲音的人不是空井，而是隔壁的比嘉。
「室長，您說的難道是那個……」
「嗯嗯。我想讓空井負責接待她，你覺得如何？」
「不，那可能有點……而且空井二尉才剛到任沒多久啊。」
——兩人完全不理會當事人的存在，自顧自地輕聲交談著，隻是這樣反而更令人在意；不過，覺得自己完全插不上嘴的空井，還是選擇了默默等待他們做出結論。
「由已經習慣的人負責會比較好吧，因此接待工作就由我來……」
「不不，他那剛到任不久的微妙僵硬感反而比較適合吧，而且感覺上，他的適應力應該也不錯。」
看樣子，討論最後是由鷺阪勝出了。
這時，平時一直保持敞開狀態的公關室大門，忽然響起了猛烈的敲門聲。
從入口處不住往內窺探的，是位身穿便服的年輕女性。和公關室內的一點紅——殘念係美女柚木相比，這名女性看來似乎是位比較不那麽殘念的美女。那頭束成馬尾的長發，以及成套的褲裝，看起來非常有職場女強人的風範。
「我是約好兩點前來拜訪的帝都電視台的人。」
「是是，我們已恭候多時了喔。」
親切迴應她的人是鷺阪。隨後鷺阪一邊說著「請往這裏走」，一邊帶著她前往直通辦公室的接待間。
「空井，泡三杯咖啡來～！」
「是。」空井應了一聲之後立刻站起身來，卻被比嘉一把抓住了手臂。
「我想你一定會覺得很不愉快，可是不管發生什麽事，你都一定要忍耐！絕對要忍住！」
這突如其來的危險警告是怎麽迴事！？而就在此同時，柚木也從報導班的辦公桌前探出頭來，對著完全被比嘉的氣勢所震懾的空井說：
「你大概會想要給她一拳或是賞她一耳光吧，不過千萬要忍住！畢竟敵人可是媒體，實在不曉得他們會亂說些什麽啊！」
「要麵帶笑容！不論聽到了什麽都不可以表現在臉上！」
就連平常和柚木針鋒相對的槙，也難得一見地步調一致應和著。
我接下來要麵對的，究竟是什麽東西啊？——即使心中充滿著如此強烈的不安，空井還是朝著茶水間走去。
空井泡好三杯咖啡、端進接待間之後，看見鷺阪正與那位女性訪客在談笑。不過說起來，真正在笑的人其實隻有鷺阪，至於女性訪客對於鷺阪說出來的笑話，卻是一點反應也沒有。
將咖啡端給兩人之後，鷺阪也指示空井坐下。
「稻葉小姐應該是第一次見到他吧
，他是前陣子剛到任的新人，叫做空井。」
在鷺阪的催促之下，空井從褲子後口袋裏拿出了名片。
「我是空井，請多多指教。」
「請多指教，我是帝都電視台的稻葉。」
交換來的名片上印著稻葉理香（inaba rika），職稱則是導播。
「空井先生，是嗎？真是特別的名字呢。」
對方竟然出現了反應，讓空井覺得有點意外，不過像這種看似相當難搞的對象，自己也隻能盡全力迎合她。
「就是說啊，這真是個很適合空自公關室的名字對吧？我剛到任的時候，班長也是這麽對我說的……」
不過，稻葉理香卻毫不留情地打斷了他的話：
「聽到別人這麽說，讓你覺得很高興嗎？與其加入自衛隊什麽的，還不如成為民航機的駕駛，這樣才更對得起自己的名字吧！」
啪嘰！空井臉上的笑容，差一點點就冒出了裂痕。幸虧剛剛聽過同事們的忠告，所以他好不容易忍了下來，隻不過情緒還是不斷筆直往下滑落。
「呃、不，那個……其實我原本就是駕駛員呢，哈哈！」
空井努力補上了一陣虛弱的笑聲。
「您放棄了嗎？」
「是啊，因為某件事故。」
自己不經意的迴答，讓稻葉理香的眼神瞬時整個變了。
「這是多少年以前的事？」
這咄咄逼人、緊咬不放的態度，讓空井不自覺畏縮了一下。
「大概一年多以前……」
「逼得你不得不辭去駕駛員一職的重大事故，究竟是什麽樣的事故呢？這幾年來，應該沒有任何有關空自重大事故的報導才對啊！」
「咦？那個……」
「原因是什麽？」
「呃，酒駕與超速……」
一聽到這句話，稻葉理香立刻瞪大了眼睛逼近鷺阪。
「自從我開始負責防衛省的長期取材，我便迴頭調查了過去幾年的所有主要新聞，可是卻沒有出現飛行時酒駕這種重大事故的任何報導，這到底是怎麽迴事？」
她的口氣已經徹徹底底變成質問了。鷺阪臉上帶著不懷好意的笑容，順口一答：「那當然是不會有報導的呀。」
「這是什麽意思！？難道是刻意包庇……」
「那個，請等一下！」
空井忍不住打斷了稻葉理香，隻見她立刻轉過頭來瞪著空井。嗚哇，這個女生實在好恐怖……空井的內心雖然已經退縮到穀底去了，不過還是得先把誤會解開才行。
「關於剛剛您所詢問的事故，起因是駕駛酒駕、超速以及闖紅燈。因為想搶在燈號轉換之前衝過去的緣故……」
「啊？所以這不就是刻意包庇嗎……！」
原來如此，看樣子她是那種不從「機場跑道上沒有紅綠燈」開始說起，就聽不懂的等級是嗎……？這次空井舉起了手，要求她稍停一下。簡直就跟叫一隻性急的狗「不要動」一樣嘛！他在心裏不禁這樣想著。
「是交通事故。」
稻葉理香的眼睛第一次眨了一下。
「馬路上的交通事故。我被車給撞了。」
空井重複講了兩次之後，稻葉理香的臉頰一下子漲紅了起來。
「既然是這樣，為什麽不早點……！」
可能是自製力搶在聲音破音之前發揮了作用，對方隻講到一半就停下了話語，而空井則是立刻開口道歉：
「真是抱歉。我原本的確打算描述交通事故的，可是還是說得不夠清楚。」
稻葉理香把自己的視線從空井身上撇開，口中念念有詞，不知道說了些什麽。從空井費盡全力才好不容易聽到的幾個音來判斷，她似乎是說了「不、我才應該抱歉」之類的東西。
原來如此，我現在終於了解同事們的警告是怎麽一迴事了。她是那種一心想搶獨家報導、一旦發現目標就緊咬不放的所謂「媒體界新銳」，而且——相當厭惡自衛隊。
雖說因為職業關係早就習慣被人討厭了，可是表現得這麽露骨的話，心裏還是會受傷的耶……空井邊想邊仰望著天花板。
在氣焰大消、整個人縮成一團的稻葉理香麵前，鷺阪發出了一陣爆笑聲。稻葉理香雖然猛地抬起頭來，可是畢竟才剛說錯話不久，最後還是什麽話也說不出來。
「哎呀哎呀，小跳跳還真是躁進呢！」
「小跳跳……！？」
這個從鷺阪的口中冒出來的驚人稱唿，不隻讓稻葉理香瞪大了眼睛，連空井都跟著愣住了。——竟然用「小跳跳」來稱唿這個腦袋頑固得像石頭一樣的大姐？
「哎呀？聽不懂嗎？就是那個因幡（inaba）的白兔（注7）呀！兔子不是都會蹦蹦跳的嗎？」（注7：因幡的白兔，在《古事記》中登場的神兔，得到好心的大國主命相助，得以治愈身負的重傷。又，「因幡」與「稻葉」的日語發音相同，皆為「inaba」。）
「室長，這個同音字笑話的解說有點冷耶……」
聽到空井忍不住的吐槽，鷺阪應了句：「哎呀，果然就像我想的，年輕人大概沒辦法理解這麽有深度的幽默感啊！」然後便嘿嘿嘿地自顧自笑了起來。——其實根本沒什麽深度可言，不過這句吐槽還是先別說出來比較好吧。
「總之，稱唿『稻葉小姐』有點過度嚴肅的感覺，若是改用外號的話，就會營造出更加和藹可親的印象喔！不管怎麽說，印象可是很重要的，對吧？」
「不勞您費心！」稻葉理香的臉頰愈變愈紅了。「總而言之，還是先進入正題吧！」
可能是為了從鷺阪的揶揄當中設法脫逃，稻葉理香把話題丟給了空井。隻是，就算說要進入正題，但是空井根本沒聽到正題是什麽啊？於是，鷺阪開始解釋了起來：
「哎呀，其實稻葉小姐目前正在進行《帝都夜線》特輯節目的長期取材。」
鷺阪所說的，是帝都電視台傍晚五點的新聞節目。
「跟你一樣，她到任的時間也還很短，大概才一個月左右吧？」
「是一個半月。」一旁的稻葉理香嚴肅地加以糾正。
「哎，總之就是還沒有完全習慣啦，所以《帝都夜線》製作部門的製作總監大人，希望我們在她徹底熟悉業務之前，能協助支援她一下。」
稻葉理香帶著一副心不甘情不願的表情，聽著鷺阪的說明。對於自己必須接受自衛隊的照顧這件事，大概讓她覺得非常不愉快吧。
由於「夜線」的節目製作人員和空幕公關室關係比較親近，因此製作總監便有意讓稻葉在較易取得報導素材的公關室裏進行取材練習，而今天則是來重新打個招唿的。
「空井應該也還沒有習慣公關室的內部文化吧？既然如此機會難得，你就負責協助稻葉小姐，同時也趁機多學一點吧。」
「是……」
簡單地說，就是要把照顧麻煩女人的麻煩工作推給新人對吧。
「……那麽，就進入正題吧？空幕公關室能夠提供我們《帝都夜線》什麽樣的素材呢？」
擺明了絲毫不感興趣的稻葉理香一問出這個問題，鷺阪便啪地一聲彈了一下手指。
「真不愧是正在嶄露頭角的帝都電視新銳導播，我就是希望您問這個啊！」
鷺阪一邊說著，一邊從沙發上站起來，走到占據了公關室整整一麵牆壁的鋼管書架前，拿出一本沉重的大尺寸照片集。那是在幾年前，航空自衛隊成立五十周年紀念時所做的東西。作為一本資料集，包括了戰鬥機之類的航空裝備、雷達、短程地對空飛彈等地麵裝備，乃至於基地內部或是正在執行業務的
職員照片等，全都被網羅在這本書的內容當中。
鷺阪把這本照片集攤開在稻葉理香麵前，
「這就是我們航空自衛隊所擁有的商品。」
鷺阪一開始就先給了對方一個下馬威，然後再次露出了老奸巨猾的笑容：
「這裏所記載的所有物品、人員、地點，隻要是適當的要求，全部都能依照《帝都夜線》的需要，無償提供給貴節目。」
被嚇呆的人不隻是稻葉理香，就連空井也一樣。
「你竟然把用人民辛苦血汗錢買來的裝備，拿來當做利益交換的籌碼……！」
猛然大喊出聲的稻葉理香，讓空井也跟著驚醒過來。居然被這個腦袋像石頭一樣頑固的大姐抓到了語病……空井可以感覺到，自己的臉上瞬間失去了血色。
這種情況下，室長到底打算怎麽辯白呢？空井不禁悄悄朝著鷺阪望去——麵對幾乎快要撲上前來的稻葉理香，正麵迎擊的鷺阪，臉上還是掛著那副狡黠的笑容。
「哎呀呀，小跳跳又要躁進了嗎？」
被稱唿成「小跳跳」的稻葉理香一聽這話，立刻明顯地縮了迴去；看樣子，剛剛犯的錯誤似乎給了她相當大的打擊。
「剛剛我應該有先提到，『隻要是適當的要求』吧？更何況，剛才稻葉小姐不是也問了我們『能夠提供什麽樣的素材』嗎？這些用人民血汗錢購買迴來的裝備，如果不能以無償的方式提供給背負著報導這個公共使命的媒體的話，問題反而更嚴重吧？」
你是不是老早練習過了啊？這段流暢到幾乎讓人忍不住想這樣吐槽的冗長台詞，總算讓空井搞清了事情的始末。——簡單來說，就是鷺阪設了個陷阱，讓這位頑石般的大姊一頭栽了進去。
「我們的使命，是讓所有的國民熟悉我們自衛隊，並理解我們的活動；為此，我們必須盡可能地向民眾們報告說，『自衛隊的這些裝備都有物盡其用』。正因如此，在適當要求之下的配合取材，不僅和我們的使命相符，而且也和公共利益彼此連係，您難道不這麽認為嗎？」
這個人不隻挖了坑讓別人陷下去，最後還要把對方埋起來呢……空井提心吊膽地，望著滿臉通紅的稻葉理香。
「可……可是，把用人民血汗錢購買迴來的裝備稱為商品，這種不謹慎的說法……」
好像某種定冠詞啊……「人民的血汗錢」這句話在空井的腦中來來去去。「這是用在自衛隊身上的定冠詞，考試會出（配分20分）。」
「不不不不不，這隻是自衛隊公關模仿民間企業的公關用語而已喔？麵對手法靈活多變的民間人士，我想用這樣的說法，應該會更容易將訊息傳達給您才對，所以大叔我也下了一番工夫啊；就不知身為媒體人的稻葉小姐您，會給我幾分呢？」
大概是被講到完全無法反駁了吧，隻見稻葉理香一張嘴噘得高高的，口中還喃喃不清地碎念著「的確是非常柔軟靈活……」，一副敗下陣來的樣子。
「隻要符合自衛隊公關方麵的理念，自衛隊擁有的一切商品都可以提供任何媒體使用——貴節目《帝都夜線》是如此，而《深夜破曉》亦是如此。」
鷺阪若無其事地，舉出了帝都電視台敵台的新聞節目名字。
「這也就表示，各媒體所采取的切入點，同時也就決定了該特輯的品質高低呢。那麽，小跳跳想從哪個地方切入呢？」
這份壓力似乎在稻葉理香身上產生了激烈的作用。她連反咬「小跳跳」這個名字的餘力都沒有，表情明顯地變得愈來愈難看。——說不定她其實是個相當容易被看穿的人呢？空井默默地觀察著她臉上如同石蕊試紙一般的表情變化。
「關於這點，我還沒決定……而且，我對自衛隊的相關知識也不算充分。」
——這倒是真的，畢竟她是那種連機場跑道上沒有紅綠燈都不知道的等級。
「這可就麻煩了啊！」鷺阪誇張地仰天長歎。
「關於航空自衛隊的講習課程，我們會全力協助，請千萬不要客氣。至於陸上、海上方麵，我們也能隨時介紹對應的公關室給您。」
「那就麻煩了。」
稻葉理香老大不情願地低頭致謝後，神態自若的鷺阪，又補上了最後一擊：
「要是又不小心搞錯了飛航事故和交通事故的話，那可就很傷腦筋了喔！」
稻葉理香的頭重重地垂了下去。看樣子，這就是決定上下關係的關鍵瞬間了。
手裏抱著鷺阪交給她的各種資料，稻葉理香丟下一句「之後我還會再來進行討論，屆時也請多多指教」後，便離開了公關室。
一直將稻葉理香送到電梯大廳的空井才一迴到公關室，以柚木和比嘉為首，剛剛事先發出了接敵警告的同事們，便立刻將空井給團團包圍住。
「沒問題吧！？」
「你應該沒有不小心說錯什麽吧！」
「喂喂喂，」從外野出聲製止的人，是剛從接待室走出來的鷺阪。「隻不過是個蹦蹦跳跳的活潑小姐來訪而已，有什麽好騷動的？稍微冷靜一點吧。」
說完之後，鷺阪就直接躲迴了室長室。
被製止之後，眾人的情緒總算稍微平靜了下來，不過還是沒有放空井離開的意思。
「那個……該怎麽說呢，真的是個性強烈的人呢。」
空井所說的第一句話，讓所有人都跟著點頭稱是。就連自我介紹時隻說了句「這真的是個很適合空自公關室的名字對吧」的空井，都落得遭到「與其加入自衛隊什麽的」這樣毫不留情奚落的下場，相信大家一定也都接受過類似的洗禮了吧！
「不過我幾乎沒有說話，所以應該沒有不小心說錯什麽；反倒是室長給人的感覺，似乎比稻葉小姐更加氣勢淩厲呢？」
連同稱唿對方小跳跳這一點在內，整場比賽幾乎可以說是鷺阪一麵倒的優勢。當空井說明完後，柚木不禁露出了苦笑：
「隻要那個老頭出馬就會變成這樣。麵對那種一點也不可愛的小姑娘，真虧他有辦法叫得出『小跳跳』這種不正經的名字啊。」
「怎麽可以稱唿室長為老頭……！」
風紀股長槙的眼角，一如往常高高吊了起來，不過柚木根本不理他，自顧自地退出了談話。雖然槙硬生生地忍了下來，可是從空井的角度來看，柚木對槙的話從來就沒有產生過任何反應。既然她不聽的話，那別理她不就好了？雖然不關自己的事，但是空井還是會忍不住這麽想。
「關於這件事情，我果然還是有點同情你啊，新來的。」
擺出高高在上態度出言安慰的人，是片山。
「就算是室長命令，我也實在不想負責照料那個全身都是刺的小姐。盡管室長指名非我不可的話，我當然還是會忍耐給他看啦，可是我還是忍不住想感謝室長沒有指定我啊！」
如果這個人和槙三佐同階的話，會不會為了爭奪誰才是最尊敬室長的人，而引發一場以血洗血的戰爭呢？——空井一邊這樣想，一邊強忍著不斷湧上的笑意。
「不過嘛，反正你現在還派不上什麽用場，接下一些麻煩的事情，也就算是幫上大家的忙了。如果周全地考慮到我們的工作效率，室長的安排果然了不起啊。」
片山的說話方式還是一如往常，三句不忘嘲諷一下空井；不隻如此，單方麵地說完無禮的話語後，便自顧自迴到自己工作崗位上，這樣的調性也一點都沒變。像片山這種動不動就挑起爭端的個性，若是鷺阪真的指名要他來的話，鐵定會和稻葉理香之間上演一場大戰吧！
比嘉用苦惱的表情瞪著片山，不過空井隻是麵露苦笑地揮手製止。
「話說迴來，那位稻葉小姐到底是…
…」
「她本來好像是專門跑條子線（注8）的記者呢。」（注8：原文為「サツ廻り」，意指專門負責跑警察新聞的記者，一般通常都是由新入行的菜鳥擔任。）
「條子線」這個不太熟悉的單字，讓空井疑惑地歪著頭，於是比嘉又補上一句：「就是專跑警視廳新聞的記者啦。」
「說到跑條子線，就是彼此爭奪獨家新聞、殺氣騰騰的世界，因此可能是當時養成的習慣，一時還沒有改過來吧？畢竟她現在的工作是導播，照理說應該是個不需要緊咬著新聞不放的工作領域才對啊。」
再加上她本人異常厭惡自衛隊，所以態度當然會變得如此猖狂。先前片山直率的評語的確沒說錯；對公關室來說，稻葉理香真的就隻是個「麻煩」而已。
可能降低工作效率的「多餘」工作，就是該交給原本就做不好事情的菜鳥；這雖然是片山的謬論，不過感覺上似乎也沒有說錯什麽，空井不由得沮喪起來。
「我的確還是個菜鳥沒錯啦……」
「別把片山一尉的傷人話當真了。」
比嘉從旁開口緩頰。
「室長這個人絕不會做出這種不公平的安排，更何況，負責照顧稻葉小姐這個工作，其實就像是我們公關室的精髓之所在啊。」
看到空井側著頭、一副無法理解的樣子，比嘉爽朗地笑道：
「讓類似稻葉小姐這樣的人也能理解我們自衛隊，正是我們的終極目的。所以，我本來很想接下這個工作的，除了能夠考驗自己身為公關官的能力，也能從中學到不少東西哪！」
這麽說來，剛剛鷺阪指名空井的時候，比嘉的確挺身而出了。看樣子，那似乎不隻是為了袒護空井而已。
「您真是公關官的榜樣啊……」
當空井表示佩服之意時，一旁的片山突然「等一下等一下」地插嘴過來。看樣子，他似乎又坐在自己的位子上偷聽了。
「隨便佩服起這種連公關幹部都不是的家夥是想怎樣？公關官的王道就是公關幹部，像我不隻身為公關幹部，而且還曾經到民間企業進修過公關事務的課程喔；也就是說，我可是背負著全隊的期待啊！來來，你就盡管尊敬我吧！」
「……為什麽你會對比嘉一曹抱著這麽明顯的對抗意識呢？」
空井脫口說出自己到任以來的疑問。相信片山會這麽喜歡抓空井的毛病，也是因為空井實際上真正的指導者是比嘉的緣故吧。
不過這個問題似乎有點太直接了，隻見片山立刻露出了生氣的眼神：
「我怎麽可能會對階級比我低上五等的士官抱著對抗意識！少說這種沒禮貌的話了！」
看著氣唿唿轉過身去的片山，空井和比嘉對望一眼，露出苦笑。
*
幾天後，稻葉理香為了製作自衛隊特輯而提出了講習課程的申請。
《帝都夜線》節目當中有個特別專題，是以輪流介紹的形式，介紹有關警察、消防、海上保安等俗稱「製服工作者」的業務型態，而稻葉理香則是從前任手中，接下了自衛隊方麵的報導工作。由於自衛隊當中有許多特殊部隊，能夠抓出精彩畫麵、以及做出有意思特輯的部分很多，所以在理香的前任時，這個專題擁有相當高的收視率。
根據比嘉所言，前任導播對於自衛隊的理解程度相當深厚，而且也經常請求空自提供優良的取材協助。
當空井把茶端進接待室時，稻葉理香正努力把自己帶來的資料一一攤在接待室的桌麵上。
「找到什麽感興趣的題材了嗎？」
空井一邊把茶放下一邊開口招唿，而稻葉理香則是側著頭應了聲「嗯」。
「不光隻是之前從這裏獲得的資料，我自己也稍微搜尋了一下公司內部的資料。」
我才不會完全依賴你們呢！這話裏的弦外之音也未免太過明顯了，空井忍不住露出了苦笑。
「去年的秩父土石流，出動自衛隊陸軍前往救援的紀錄影片，給我相當深刻的……」
刻意不選空自而選陸自的特輯，相信也是為了主張自己有在認真學習吧——但是，非常遺憾的，她的基礎知識實在也太薄弱了。
「那個……」空井小心翼翼地潑下一盆冷水。
「自衛隊裏是沒有『陸軍』的。」
稻葉理香驚訝地皺起了眉頭。
「這話是什麽意思？不是有分成陸軍、海軍和空軍嗎？」
呃呃，這該從什麽地方開始吐槽起比較好啊？空井一邊煩惱著，一邊小心地遣詞用句：
「所謂陸軍，就是配置在陸地上的軍隊，對吧？」
「是又如何？」
如果是鷺阪的話，現在應該就會說一句「小跳跳又躁進了喔！」然後輕輕鬆鬆一筆帶過，可是空井沒這種膽量。
「要是真如同稻葉小姐所說，那就代表日本這個國家擁有軍隊，這樣沒關係嗎？」
「啊！」稻葉理香又露出了踩到地雷的表情；還是老樣子，變臉速度之快，跟石蕊試紙差不了多少。
讓類似稻葉小姐這樣的人也能理解我們自衛隊，正是我們的終極目的。——幾天前比嘉說過的話，再次在空井的腦海中複蘇過來。
對自衛隊毫無興趣、也不具備任何相關知識，稻葉理香就是這類一般大眾的標準範本。盡管稻葉理香本人的立場相當不友善，但就算撇開這點，毫無惡意地稱唿「自衛隊的〇軍」，這樣的民眾仍然不在少數。畢竟對一般人來說，最貼近自身的軍事組織印象，多半是來自電影等虛構故事；比方說好萊塢電影裏，總是動不動就會出現美國的陸海空三軍。
既然眼前部隊的裝備和電影中登場的軍隊並沒有太大差別，而且電影當中也是直接稱唿他們「軍隊」，所以日本也一定一樣吧——一般人會得出這樣的結論，其實也不能怪他們。
「原來如此啊……」
聽了空井無意的自言自語，稻葉理香側過了頭，像是想再詢問些什麽似地不住思索著。
「啊，因為我也是剛在公關室就任沒多久，所以其實不太清楚自己的職務所在……可是現在我了解，我們的工作就是讓稻葉小姐明了我們不是陸軍、海軍、空軍，而是陸上自衛隊、海上自衛隊、航空自衛隊；畢竟對於稻葉小姐以及一般大眾來說，我們是比起好萊塢電影的美軍還要更加遙遠的存在嘛！」
空井低頭行了一個禮。
「謝謝。多虧有你，我好像了解公關工作的意義之所在了。」
首先要讓稻葉理香擁有正確的知識，這就是自己的任務吧！具體來說，就是讓她不必再為了說出對空自一無所知的發言而感到羞愧。
「嗯，這麽說好了，隻要把簡稱裏的『軍』改成『自』就行，也就是自衛隊的『自』。空軍就是空自；陸軍則是陸自；而海軍就是海自。你看，記住之後其實相當簡單吧？負責采訪自衛隊的媒體人員，要是一不小心說出『軍』這個字，那可是很丟臉的，所以請小心喔。記住是空自、陸自和海自喔。」
「不必這樣再三強調，我也會記住的啦！我這麽無知，還真是抱歉喔！」
雖然迴答的語氣還是帶著刺，不過她也算是老實承認了自己的無知。隻見稻葉理香微妙地撇開了看向空井的視線，然後又補上了這樣一句：
「如果還有其他注意事項的話，那我就姑且先聽一下吧。」
看樣子，她果然還是會因為自己缺乏知識而感到不安。既然對方難得展現了學習意願，那麽自己也應該積極迴應才對；於是，空井開始思索外行人經常搞錯的問題是什麽。
「一般人容易搞錯的部分，大概是『基地』和『駐紮地』的不同吧？」
從稻葉理香像挨了一記悶棍的表情來看，馬上可以知道她的確無法分辨兩者究竟有何不同。
「『駐紮地』就隻有陸自在使用；而空自和海自則是『基地』。這可能是比剛剛的『軍』還要難上一級的知識吧。一般人大多分辨不出來有何不同。我來到公關室之後也和外部采訪的人交涉過好幾次，然而就連專業的媒體人，也經常把這兩者混用在一起。」
稻葉理香一邊機械式地點頭迴應，一邊在記事本裏抄起了筆記。空井偷瞄了一眼，發現她用女生特有的密密麻麻的小字寫下了「不說〇軍，而是〇自」、「陸＝駐紮地，其他＝基地」。
學生時期的女孩子們，大家都會寫這樣的小字呢——空井突然想起了令人懷念的迴憶。
「為什麽不一樣呢？」
「因為行動據點的性質不同。一旦發生事件，空自和海自大多還是會把平常駐紮的基地當成行動據點，但陸自出動時卻是以目的地當地為行動據點，平常駐守的基地不會成為據點。由於『基地』這個詞裏包含了據點的意思，因此為了做出區分，陸自便把平時駐紮的地方稱為駐紮地。」
眼見稻葉理香邊做筆記，邊露出了困惑不解的表情，空井連忙又補上了一句：
「不過呢……『陸自就是駐紮地，空自、海自則是基地』，隻要能夠這樣分辨，應該也就夠了。」
不斷書寫筆記的手停了下來，稻葉理香露出了如釋重負的表情。果然是個很好理解的人啊。
「如果還需要知道任何事情的詳情，隨時都可以問我。」
稻葉理香點點頭，再次開口說道：「那麽，迴到剛剛有關題材的話題……去年陸自因為秩父土石流而出動救援的紀錄影片帶給我相當深刻的印象，不知道空自有沒有類似的題材呢？」
雖然她立刻改用了陸自、空自等用語，可是表情中卻帶著點逞強的感覺，讓人覺得相當逗趣。如果對方不是稻葉理香的話，空井搞不好就會露出會心的微笑了吧。
「有啊。其實正好相反，隻有空自和海自，才編有專門負責救難的部隊喔。」
陸自是依照出動命令而進行必要的裝備與人員編製，但空自擁有航空救難團、海自則擁有救難飛行隊，各自擁有自己專屬的專門救難部隊。
「所謂航空救難團，原本是為了在航空自衛隊發生飛安意外的時候，進行搜索與救援而設立的飛行隊，出動時機上會搭載俗稱為『medic』的救難隊員。因為他們擁有高水準的救難技術，所以也會參與民間事故的救援。」
盡管領域不同，但是空井畢竟還是前駕駛員，有關航空部隊事務的解說，對他而言易如反掌。話說迴來，在他還是駕駛員的時候，心中當然一直默念著：「就算有什麽地方出了問題，也千萬不要引發需要救難隊出動協助的事故……」
「隻有飛安事故才會出動嗎？」
「不，從海難到山難意外，各方麵都可以處理喔。如果需要的話，我可以把資料拿過來。」
「那麽就務必麻煩了。」
看到她緊迫盯人的模樣，感覺有點高興的空井一邊說「請稍等一下」，一邊站起身來。雖然太詳細的資料可能沒辦法，但是能夠立刻交給她的公關資料，應該早有準備才對。
「比嘉一曹，麻煩打擾一下～」
空井朝著坐在桌前處理業務的比嘉打聲招唿並說明原委之後，比嘉「哎呀」一聲，臉色瞬間沉了下來。看著一頭霧水的空井，他吞吞吐吐地說道：「其實……」
「最近medic算是比較熱門的商品……」
這個人也把空自的裝備和人員稱為「商品」呢。空井不禁聯想到鷺阪。
「熱門商品有什麽不妥的地方嗎？」
「同樣是傍晚時段的新聞，另一邊的《深夜破曉》已經搶先一步進行過密集采訪了，而且這個月中應該就會播放出來了吧！」
這的確是需要「哎呀」一下。
「如果不同時段的話倒還可以，可是在同一個時段裏，連續出現相同內容就有點……」
手裏拿著比嘉邊說著，邊用姑且一試的態度找出來的資料，空井意氣消沉地迴到了接待室。
「很抱歉，那個……我問了其他人，發現《深夜破曉》似乎已經針對medic集中取材過了，而且似乎本月中就會播放。」
稻葉理香的臉上馬上露出了顯而易見的失望表情。
「那個，如果錯開播放時期的話說不定可以再做一次介紹，所以這些先給你吧。」
稻葉理香無力地接過空井手上的資料。從她隻說了聲「我會交給其他時段的新聞節目人員」看來，她果然打算放棄這個題目了。
「還有什麽其他推薦的題材嗎？可以的話，最好是有畫麵的。」
「有畫麵的」，這個條件讓空井的腦筋幾乎是自動找出了那一個點子。
「那麽，幹脆采訪戰鬥機駕駛如何？」
雖然說起來相當苦澀，但是真的說出口之後，自己也覺得這個提議挺不賴的。不管是f—15還是f—2，都是空自裏麵最有辦法拍出好畫麵的。
「要成為戰鬥機駕駛，可是相當巨大的難關喔。因為是最搶眼的職務、而且誌願者也是最多的，所以考驗也因此更加嚴酷。以空校學生身份入隊，經過層層嚴格訓練後不斷淘汰不適應者，最後能夠成為戰鬥機駕駛的人，就隻有那麽幾個而已；而就算好不容易成為駕駛了，也還是有許多辛苦的事要麵對……對了，你覺得貼身采訪空校學生的長期企劃怎麽樣？一定會有戲劇性內容的唷！」
「我連一點興趣都沒有。」
對方冷漠的迴答，讓空井不由自主地抬起頭，這才發現稻葉理香不知何時換上了厭惡的表情。
欸？是我說了什麽不該說的話嗎？當自己正因為對方眉頭上的皺紋而感到迷惑不解時，稻葉理香發出了比眉頭上恣意縱橫的皺紋，更加傲慢不馴的聲音：
「畢竟，戰鬥機不就是用來殺人的機械嗎？為了殺人而登上這種機械的人，有什麽好值得報導的？」
——這句話的意思，似乎花了極其漫長的一段時間才傳到腦中。
抵達的同時，腦細胞瞬間沸騰起來。
不就是用來殺人的機械嗎？
不就是一群想要乘坐殺人機械的人嗎？
——為什麽，我們必須被她說成這個樣子？
想要殺人，這種事情……
「……我從來，連一次都沒這樣想過！」
看到全身瑟縮的稻葉理香不住顫抖的肩膀，空井才察覺到，自己正用超乎想象的聲音怒吼著。
一陣倉促的腳步聲傳來，是比嘉衝進了接待室空間裏；可是，翻騰不已的思緒根本無法在短時間內平靜下來。
「你是說我們都是因為想要殺人，所以才坐上戰鬥機的嗎！」
「空井二尉！」
比嘉用力壓住空井的肩膀，但空井將比嘉的手一把推開，繼續朝著稻葉理香逼近；就在這時，一記拳頭重重落在了他的腦門上。
「笨蛋！」
空井抬頭一看，亂入爭執現場的人，是片山。
「麵對客人，你這是什麽說話態度！過來！」
就像是拎著小貓似的，空井的領口被他緊緊抓住，隨後就被拉出了接待室。
下了樓梯，空井一直被拉到了樓下的吸煙室。等到片山拿出了香煙問他「要抽嗎？」的時候，空井才意識到，片山其實是把自己帶離了現場。
空井差一點就開口拒絕，不過隨即想起自己為了管理健康狀態所做的種種限製早就沒有任何意義可言了，於是便拿了一根。
空井借了火點
煙一抽，立刻開始誇張地咳起嗽來。片山見狀不禁笑著說道：
「你看起來像是第一次抽煙的國中生啊。」
「因為太久沒抽了，有點不習慣。」
從小自己的支氣管就不太好，所以空井擔任駕駛員的那段期間一直小心保養，幾乎不曾抽煙。
「哎，是說我大概可以猜到她對你說了什麽啦～」
相較於空井的僵硬動作，片山抽煙的模樣似乎顯得相當得心應手。
「不過再怎麽說，對方畢竟也還是客人啊。」
「……我必須去道歉才行。」
「不必了。」片山製止了空井。「反正比嘉會想辦法的，畢竟那家夥最大的優點，就是表麵功夫做得不賴哪！」
盡管口氣相當不甘願，但還是可以看出片山其實十分信賴比嘉。
「就算有個萬一，也還有室長在……不過下次見麵之前，你得要讓自己能夠低頭道歉喔。」
聽從片山的勸告，空井自己也在沙發上坐了下來。
「……不知道福利社裏有沒有賣橡皮擦呢。」
「你自己應該有備品吧？」
「我說的是可以把印在腦海當中的話擦掉的那一種。」
畢竟，戰鬥機不就是用來殺人的機械嗎？
——要讓自己不會因為這句鑽入耳中、深印腦海的話激動起來，似乎還需要好一段時間。
片山朝著天花板唿出一口長長的煙。
「既然這樣，那我來代替你好了？」
「片山一尉，您自己不是也很想避掉這份差事嗎？既然如此，真的有辦法忍耐嗎？」
「渾蛋，可別看不起公關幹部啊！」
片山把香煙叼進嘴裏，叩地一聲伸手敲了下空井的頭。
「謝謝。」空井低聲說完後，片山沒有正麵迴答，而是問了一聲「要抽嗎？」邀請空井抽第二根煙。
剛剛拿的那根煙已經有點抽不完的感覺，所以空井萬分慎重地推辭了。
*
如同片山所言，稻葉理香的確在比嘉的調解之下迴去了，不過空井自己還有向鷺阪報告這個難題。
「哎，大致上的情形我已經聽比嘉說了。」
不等站在辦公桌前的空井開口，鷺阪便先發製人地問著：
「你為什麽發飆了呀～？」
這完全感受不到嚴重性的口吻，讓空井有點措手不及。畢竟問出這個問題的人是個年近半百、稀疏發絲當中混雜著大量白發的人，而「發飆」這個字眼也實在是輕浮過頭了。
「呃，那個……」
雖然困惑，但還是得把正確的狀況報告出來，空井陷入沉思。
「因為聽到她說戰鬥機是殺人機械、而且還把駕駛員講得都好像是為了想殺人，才搭上戰機一樣……所以……」
是怒從中來呢、還是血氣上衝？就在空井苦思著該用哪一個辭匯表達的時候，
「所以就發飆了，是吧？」
結果，最後還是被總結成了「發飆」兩字。「是……」空井口齒不清地點了點頭，感覺就像是在學校裏打架最後被罵的小孩子一樣，實在難堪。對方說出來的話明明已經嚴重到無法視而不見，可是從鷺阪口中說出來，也不過就是「聽到別人說壞話所以發飆了」這樣輕描淡寫的等級罷了。
喂，事情應該不是這麽簡單吧？除此之外，在這當中，應該還有包括沉重的打擊、憤既，以及其他種種複雜的情緒才對吧？——空井心裏雖然這麽想，但要是真的惱羞起來開始強調的話，感覺似乎更形幼稚，所以想想之後，還是覺得不做為妙。
「哎～不過稻葉小姐也說得有點太過分了啦。」
「真的很抱歉，明明不管再怎麽生氣，我也應該忍下來才對的，可是……」
「不不，這當然不能忍耐呀。」
空井瞪大了眼睛，看著鷺阪隨意地左右揮手。
「『戰鬥機是殺人用的機械、駕駛員也鐵定都是為了想殺人，所以才乘上戰機』，聽到這麽荒謬的話，當然不可以保持沉默啊。再怎麽說，我們都是航空自衛隊的公關人員，所以一定要堅定地否決那種謬論。如果公關部門都沒有加以否定，那就表示我們承認了那種謬論，不是嗎？」
鷺阪所說的確實言之有理。
「所以，可以生氣是嗎？」
「當然。但是不能發飆。」
鷺阪一直再三強調著發飆這個字眼，讓空井漸漸有點不舒服起來。若是他直接劈頭痛罵自己一頓，說不定還會輕鬆一點。
「『我從來沒想過殺人這種事』，當時你是這樣大吼著說的，沒錯吧？」
「是的。」
「這個主張本身是正確的，因為這是事實啊。你有膽就對陸自普通科的那些家夥說『你們是因為想要殺人，所以才加入可以開槍的陸自吧』試試看，一定會被人打斷腿的。會很慘喔？」
為什麽我說的話會變成討論的前提呢？空井雖然疑惑，但還是老老實實地點了點頭。
「隻是，那個正確的主張啊，不能用大吼的吼出來呢。」
鷺阪一邊說著，一邊伸出右手在腰際遊移，隨後又說著「不行不行」，把手放迴了桌麵上。看樣子，他似乎正在找口袋裏的香煙盒，而辦公室內是禁煙的。
「因為，我們的信條是專守防衛啊。」
一瞬間，空井覺得自己就像是被人從最出乎意料的角度，甩了一個巴掌一樣。
你罵我我就罵迴去，大概就像這種感覺。可是，在處理人際關係時，如果因為自己被罵就大吼迴去的話，就等於是在攻擊對方。
由於現在入侵國境的案例多半以領海為主，所以空中的狀況比往日少了很多，可是在空井還是駕駛員的時候，也曾遇過不少次需要在警戒待機的情況下緊急起飛的事件。雖然結局大多都隻是民航機迷航，從來沒有和意圖入侵的軍用機正麵交鋒過，不過自己卻也從不曾習慣過那樣的緊張感。
動用武器，或是不動用？那扳機在意識之中，無時無刻都顯得如此沉重。是否開火，最終的判斷權力，完全是托付在駕駛的手中。
隨時都能開火、而且也有開火的能力。但是直到極限為止都不能開火，那就是自衛隊被托付的使命。——而，雖然沒有被授予武器，但公關室其實也是一樣的。
隻要開火就會引爆戰爭。若是捫心自問，稻葉理香的發言是否真的到了非開火不可的地步，那麽答案顯然是否定的。若以緊急任務的程度來比喻的話，予以警告驅離，應該也就夠了。
「真的非常抱歉。」
空井自然而然地深深低下頭，向鷺阪表示歉意。
「懂了就好。」鷺阪隨意點了點頭。
「生氣是無法避免的，畢竟我們都是人啊；隻是，不能把怒氣發泄在對方身上。不管聽見了關於自衛隊多麽惡劣的壞話，我們公關室都沒有攻擊對方的權利。」
「因為專守防衛的緣故嗎？」
空井原本隻是打算再做一次複習而問的，但鷺阪迴答的是「那也是原因之一」。既然隻是原因之一，那就表示還有其他原因。
「做自衛官這份工作哪，心裏一定會出現無數次『為什麽我必須被他們說成那樣』的念頭。」
自己內心的想法完全被鷺阪說中了。當初聽到稻葉理香的話時，反射性的第一個想法的確是，「為什麽我們必須被她說成那樣？」
「他們會說出那樣的話，其實是我們害的。」
鷺阪簡潔明快地做出結論。
「公關室的存在，是為了讓大眾理解自衛隊；而他們之所以會說出我們不想聽的話，原因全都在於我們公關官的努力
不夠。身為駕駛員的空井大佑會覺得『為什麽我必須被她說成這樣』是理所當然，可是，身為公關官的空井大佑要是聽到同樣的話，就非得有著不同的想法才行。」
啊，沒錯，我已經不是駕駛了——這件一直自以為早就已經了解的事情，如今卻再次緊緊揪著胸口。
既然自己的立場已經轉變成替包括駕駛員在內的自衛隊組織以及人員進行宣傳，那麽外界人士對我方說出的種種不諒解的惡言，就是對於自己工作的評價。因此，最該責怪的，其實是自己的不中用與無能才對。
空井的腦海中，驟然浮起了自己必須遺忘的過去，也就是駕駛員時期的同袍們。——絕對不能讓他們像自己一樣，聽到今天這種傷人的話語。盡管內心一直祈禱著非常時刻永遠不要來，但仍為了那個非常時刻持續不懈努力的他們，每個人都是拚上了性命，正麵迎向那注定徒勞無功的艱苦訓練；就像從前的自己一樣。
如果這種惡言就是他們得到的迴報的話，那也太過分了。
「——我會努力的。」
為了再也無法一起飛翔的同伴們，不知自己能不能把這點當成最初的立足點呢？
「眼神似乎變得稍微認真起來了哪！」
鷺阪帶點揶揄般地笑了笑，說聲「你可以走了」，便放過了空井。
*
「接下來，我也該去抽根煙了。」鷺阪邊說邊站了起來。他剛剛在對空井說教的中途就已經有點嘴癢了，可是之後電話一通接著一通，一直沒能抓住抽煙休息的時機。
這時，比嘉從外麵探頭進來。
「室長，現在方便說話嗎？」
「不方便。」
鷺阪邊說著，邊拍了拍自己的長褲口袋。「那，我也一起去。」比嘉說完之後，也跟著離開了室長室。
占據走廊一角、僅放置了桌子和沙發的吸煙區裏正好沒人，可以獨占整張沙發，任意放鬆。
「其實我是想提有關空井二尉的事，這個……」
比嘉說出口的事情果然在意料之中。
「我還是覺得他剛來不久就要應付稻葉小姐實在太為難他了，因此想請問室長，不止是否能讓我代替他……」
「你已經是第二個來問的人了，比嘉。」
比嘉眨了眨眼睛，隨即「啊」了一聲，像是了然於心似地點點頭。第一個人應該是片山吧！
「看在你們眼中，可能真的覺得很危險沒錯啦。」
「嗯，是的。老實說，一想到之後要是再發生同樣的事的話……他很老實，而且東西學得也快，我真的不想讓他在這種事情上遭受挫折。」
「可是，我倒覺得這樣的組合其實並不壞喔！」
比嘉的表情，明顯流露出對鷺阪所言深刻的懷疑。「哎呀呀……」鷺阪揮了揮手，又繼續說道：
「事實上，空井的前任上司曾拜托我好好照顧他。」
「築城飛行隊嗎？」
「嗯，那邊也包含在內啦。」
被委托一定要好好照顧他的主要理由，隻有一個。
「據說自從發生事故以來，他連一次也不曾表現出激動的情緒啊。你應該知道空井的事故吧？」
就比嘉聽聞的情況而言，這是一場不幸的交通事故。空井本人完全沒有任何過失，他隻是和其他行人一起等候路口的紅綠燈而已，而十字路口右轉燈號轉紅的前一秒，其實也常有車子會硬生生地闖過去。
然而，闖紅燈的那輛車子是重量級的卡車，駕駛則是酒後駕車。這雖然是相當糟糕的事故，但是老實說其實也不算罕見；而沒有任何人死亡，也算是不幸中的大幸。重傷者隻有一名，而且隻是腳部骨折，三個月就能痊愈，運氣算是很不錯的。
——前提是，那個人不是現役戰鬥機駕駛空井大佑二尉的話。
「他右膝蓋的半月板隻剩下三分之一。對於日常生活沒有影響，但是激烈運動就必須和醫生研究討論；不過說真的，想找出比駕駛戰鬥機更激烈的運動，搞不好還比較困難呢。」
「不管聽幾次，都讓人忍不住感到心痛呢。」
比嘉露出沉痛的表情低下了頭。
「他好像從小就一直夢想能夠加入藍色衝擊小隊。……據說事故發生的前幾天，藍色衝擊已經內定好要讓他入隊了。」
「什麽！？」
或許驚訝之情超越了沉痛感吧，隻見比嘉的雙眼幾乎要突了出來。雖然和空井的交情已經相當不錯，可是他似乎也從沒聽過這件事。
「沒騙你沒騙你，聽說他的同伴們連送行計劃都安排好了。」
「這真是……」比嘉再也說不下去，仰起頭望著天花板。
「接連遇上這麽倒楣的事，一般來說都會爆發的吧？反過來說，如果不爆發一下，一直讓情緒悶在心裏，感覺也會很不舒服吧？」
「呃、不，先不論感覺舒不舒服，這樣確實很讓人擔心呢。空井真的就連一次也不曾爆發過嗎？」
「他就這樣乖乖地接受了p免處分、乖乖待在總務部學會了新的工作內容……簡直就像機械人一樣。像現在，他不也一直戴著毫無表情的能麵嗎？」
「不，我想應該不至於毫無表情……」
「他隻是把臉固定在不會造成任何阻礙的溫和表情上而已，和沒表情沒啥兩樣。——自從他知道福建的極限之後，好像就一直都是那副表情了。
如果他能夠簡單地爆發怒氣的話，不知道會讓人多麽安心。一旦爆發出來，就表示重新振作也指日可待。隻是，他打從一開始就笑嘻嘻地說著『沒關係、沒關係』，所以旁人無法知道他到底有多麽挫折；然而發生這種事情，根本不可能不感受到挫折。
盡管空井自己始終擺著那副表情，笑嘻嘻地說著『這也是沒辦法的事』，但聽說當時他周遭的人都相當擔心，不知他會不會跑去自殺呢！
因為他原本是個前途一片大好的年輕駕駛，所以有好幾位幹部前來委托我照料空井。其中不少人都說，『那家夥原本不是那樣的，不是那種隻會傻笑的小子』。——至少絕不是像現在那樣，被片山諷刺了還隻會繼續傻笑個不停的小子。」
「原來是這樣啊，」比嘉歎了一口氣。「之前我隻覺得他明明比片山一尉年輕，可是耐性卻是如此之好而已……」
不論是好是壞，個性好強的片山平常總是在裏裏外外到處引發衝突，而不管喜歡或不喜歡，比嘉也總是必須擔起調停的責任；所以掉了一根螺絲沒鎖好的空井，他那不慍不火的態度，反而讓比嘉覺得相當大氣。
「感覺上，大概就像是憤怒迴路沒接通吧。」
「如果迴路接通之後，還是比片山一尉成熟的話就好了……」
「那倒是真的。」鷺阪也有同感。「自大狂隻要有片山一個人就夠了。」
「他原本似乎是個反應靈敏而且相當有活力的小子；前任上司的期望是，就算他原本的夢想破碎了，也還是希望能讓他擁有一個機會，脫離現在的困境。」
「那麽，您把他安排給稻葉小姐，算是某種震撼療法嗎？」
「你不覺得正好合適嗎？」
鷺阪得意地笑了一下。
「隻花了幾天，就讓事故以來一直戴著假麵具的空井發怒，稻葉小姐惹人不快的才能，真的是天下第一啊！」
「要是知道自己被人肯定了這種才能，說不定這次再也振作不起來的，就換成稻葉小姐了哪！」
「哎，總之我是為了讓她粉碎空井的假麵具，才叫空井負責照應她的啊。」
比嘉的官階雖然隻是士官，但是負責公關的資曆卻是現今公關室裏最久的；就連鷺阪也隻是
以救火隊的身分被調來公關室就任，原本的職種是高射部隊（注9）。雖然他從年輕時開始就在空幕及統幕公關室裏累積了多次經驗，但是就算全部加起來，公關資曆還是隻有五、六年左右。（注9：日本空自的所謂「高射」部隊，指的是負貴操作地對空飛彈，攔截敵機或敵洲際飛彈的部隊。目前全日本共有二十一個高射隊，主要操作的是愛國者三型飛彈。）
另外，雖然比不上比嘉的資曆，不過片山也算是非常了解自己身為公關幹部的職責。
「如果把這責任交給一個能夠輕鬆應對的人，那就毫無任何意義可言了。像今天，就算聽見了那樣的惡言，你們應該也沒辦法大聲怒罵迴去吧？」
「……我不知道您是基於這樣的理由，才把事情交給空井的。」
「要是被他發現就沒戲唱啦。空井必須要靠他自己成長才行。反省可是很重要的事情喔？」
從走廊這一頭看見當事人空井從公關室裏走出來，鷺阪便從沙發上站了起來。
「讓小跳跳自己努力煩惱各種事情也不錯，不然空井的受創就沒有價值了。」
「您這是在戲弄年輕人呢。」
麵露苦笑的比嘉似乎打算再多待一陣子，隨即點起了第二根煙。
*
「稻葉！」
突然被人大聲喊出名字，稻葉理香的肩膀猛地一縮。
她從辦公桌上抬起頭來，發現一個不知何時冒出來的胡渣大叔正瞪著自己瞧。對方跟她一樣，也是《帝都夜線》的導播；雖然同為導播，不過他可是剛從記者轉職過來、完全就是菜鳥一枚的理香全然無法比擬的老手。
「有什麽事嗎，阿久津先生？這麽突然……」
「才不突然，我都叫了三次了唷！」
阿久津一邊說著，一邊拉過一張空著的椅子，重重一屁股坐了下去。「倒是你在發什麽呆啊？」
「沒什麽……隻是在想新企劃而已。」
被人看穿自己正在發呆、覺得十分尷尬的理香，連忙照著剛剛的借口，把平常用的采訪筆記拉到手邊，開始翻了起來。
阿久津看了幾眼後，有點狐疑地問著：
「你還真是從相當基本的地方開始複習起啊；難不成，你是想做有關自衛隊的兒童新聞嗎？」
理香迴過神來，將自己的視線投向筆記本，那上麵寫著不太想讓別人看見的記錄：「不說〇軍，而是〇自」、「陸＝駐紮地，其他＝基地」。
「這是因為、呃、那個……」
理香連忙動作粗魯地，將筆記一把翻到別的頁麵去。自衛隊兒童新聞，說起來的確就是這種等級沒錯；然而，隻要一想起那個誠懇仔細地說明這種事情給自己聽的自衛官，她就有一股良心不安的感覺隱隱作痛。
「簡單說、就是從頭複習基礎知識吧……？」
「哎，女孩子若不是本身對這方麵感興趣的話，在分到這裏來之前，大概都是一副軍事白癡的模樣吧！你也是這一型的嗎？」
「是的。」理香曖昧地點點頭。自己個人的理由，沒有必要刻意向阿久津說明。
「新的部門感覺如何？」
「跟以前的做法相當不一樣……」
盡管理香相當謹慎地遣詞用字，但是一看到阿久津的表情，她就知道自己對於這次人事異動的不滿之情，應該早就被他給看穿了。像是在逃避一般，理香胡亂地翻動著筆記本。
「我說你啊，」就在理香聽到對方再次開口而抬起頭來的時候，
「你要是不改一下那個光說不練的毛病，這輩子不管做什麽、又或者去到哪裏，都會一直無能下去喔！」
——聽到這句話的瞬間，理香的頭發好像全都豎起來了。
（你有什麽資格這樣說我！）理香硬生生地，將這句差點脫口而出的話給咽了迴去。
「如果表現得這麽明顯的話，那就跟說出口沒什麽差別了啦，笨蛋。」
阿久津一邊說道，一邊指著自己的眼睛。理香立刻垂下視線，望著筆記本。
「……您應該是有事找我吧？」
「喔，沒錯沒錯。」
似乎一點都不為自己的毒言毒語感到內疚的阿久津，迅速改變了話題。
「你啊，最近經常出入空幕的公關室對吧？」
「呃，是沒錯……」
因為前幾天才剛和負責人發生爭執，所以理香的迴答顯得有些遲疑。
「那邊的室長還是那個人稱詐欺師的家夥嗎？」
「啊？」
他到底在說什麽？理香一皺起眉頭，阿久津便自顧自地說道「啊，你不知道嗎？」然後又繼續說下去：
「我聽人家說，那邊好像有個本姓鷺阪，不過大家都稱唿他『詐欺師』的家夥在。」（注10）（注10：鷺阪（sagisaka）的日文發音與詐欺師（sagishi）相似。）
「……為什麽會被稱為詐欺師呢？」
「這點我也不是很清楚，隻是以前在海幕認識的人曾經和我提過一些，說空幕那邊有個滿有意思的公關室長之類的。」
不管怎麽說，如果是指鷺阪室長的話——
「幾天前有和他打過招唿了。」
而且，當時還被他好好嘲弄了一番；不過這件事情關乎自己的顏麵，所以還是不說為上。
「你可以去問問看他們能不能協助連續劇拍攝嗎？月九（注11）的製作人跑來拜托我了哪！」（注11：日本富士電視台周一（月曜日）晚上九點播出的黃金日劇時段，曾播映過多檔膾炙人口的經典戲劇，如《東京愛情故事》、《hero》，《破案天才伽利略》等。）
帝都電視台這一季的月九連續劇，是由某位在全國擁有超高人氣的年輕男演員，演出電視台新聞記者的社會派節目，播出以來也獲得了極高的收視率；對於剛被排除在記者一職之外的理香來說，是會讓她有點心煩意亂的內容。
就在男主角一行的電視台團隊正在震災中心的小村落進行現場轉播時，忽然發生餘震導致道路崩坍，使得他們被孤立在村中。原本應該進行采訪的人突然變成了受災者，當他們和居民們一起在避難所裏生活時，自衛隊的救援趕到了——劇本是這樣寫的，而希望空自協助拍攝的部分，就是那段救援的場景。
「為什麽這件事的協調工作，會被丟到我們新聞部這裏來？」
「好像是因為斡旋失敗了吧。據說他們本來想透過防衛省內局（注12）的路子，向陸自申請協助的，可是因為實在太亂來了，所以吃了一鼻子灰哪！」（注12：防衛省內部負責政策行政事務，輔佐防衛大臣的文官部門。相對於身為「製服組」的自衛官，由於這些文官總是身著西裝，因此又被稱為「西裝組」。）
正因如此，他們似乎無所不用其極地在尋找管道，最後甚至問到了阿久津身上。
「他們希望能借用一架ch—47。」（注13）（注13：又稱「契努克」，美國波音公司製造的大型雙螺旋槳直升機，多用於部隊運輸、火炮調遣與戰場補給，中華民國空軍以及日本空自皆有配備。）
理香趕緊翻開筆記本的空白頁。她連ch—47這個型號究竟代表什麽都不清楚，就這樣直接記了下來。
「拍攝時間在一星期後。」
如果是在電視業界這塊領域，緊急要求其實相當常見，但是自衛隊再怎麽說也是公家單位，真的有辦法在這麽短的時間做出相對迴應嗎？
麵對理香的疑問，阿久津很幹脆地將它丟到了一邊：
「哎，一般來講的確不太可能啦！」
咦？理香下意識地皺起了眉頭。自己
穿過防衛省正門，踏上眼前的穹頂狀電扶梯之後，街上的喧囂聲頓時遠去。其實從正門前的靖國路到這裏，直線距離不過數十公尺，但是卻幾乎聽不見任何往來車輛行駛的聲音。
走下電扶梯之後便是一大片廣場，每個人都毫不猶豫地朝著林立眼前的巨大辦公廳舍前進。廣場上當然沒有鋪設步道，但還是自然形成了朝向各辦公地點最短距離前進的一條條平緩動線。
空井大佑二尉行走的，是朝著廳舍a棟一般出入口前進的動線。
「好安靜啊……」空井無意識地如此喃喃自語著。
異動到市之穀這裏已經過了兩星期左右，不過他還是沒辦法習慣這股靜謐的氣氛。當一個組織龐大到這種地步的時候，路上擦肩而過的同事幾乎都是不認識的麵孔，而且彼此之間也不會有任何交談。雖然有時也會莫名地遇到別人對自己行注目禮，但空井還是難以辨別對方究竟是相關業務人員，還是外來的訪客，頂多就隻是靠著脖子上掛著的出入許可證，來判斷對方的身分罷了。不過話又說迴來，現在是上班時間，出入的訪客應該也不會太多吧？
起床之後第一件事，就是和營房裏的同僚帶著睡眼惺忪的表情互打招唿，然後就這樣一起吃早餐、一起出勤。這種事情在基地一點也不罕見，但這裏的景況卻是大不相同。
不過，最不一樣的地方還是——
想到這裏，空井仰起頭，瞥了微陰的天空一眼。
仿佛被鑲嵌在辦公大樓之中的高聳天空，靜靜地迴望著他。
和過去戰鬥機、泛用機和其他各式各樣航空器總是不間斷起降的築城基地（注2）相比，偶爾才會出現一次運輸直升機的市之穀天空，實在是寂靜到有些冷清。（注2：空自位在北九州福岡的基地，是日本第一個配屬噴射戰鬥機的機場，如今也負責北九州地區大部分的航空管製業務。）
空井的執勤地點，是位在a棟十九樓的航空幕僚監部（注3）公關室。（注3：航空自衛隊在軍政、軍令方麵的最高指揮部，相當於其他國家的空軍司令部。）
剛到任的時候，身為直屬上司的公關班長曾經這麽說：「真是個非常適合擔任空自公關官的好姓氏呢！」不過在空井加入的第一個飛行隊、也就是得到sky這個代號的飛行隊裏，周圍的同僚也曾開玩笑地這麽說：「你這個姓有種不當駕駛員的話，就不知道要幹什麽的感覺呢！」
總而言之，這就是個隻要待在空自，不管做什麽都相當搭調的姓氏吧。
在進入公關室之前，必須先繞到置物櫃一趟，這是為了把身上的西裝換成製服。以前在基地的時候，身穿製服在附近閑晃並不是什麽稀奇的事，而且也有不少人穿著製服從營區外的眷舍通勤，可是在東京的通勤電車裏，自衛官的製服實是刺眼得太驚人了。
和都會裏的情況不同，地方基地的自衛官多少都能和當地的生活融合在一起，可是在這裏，自衛官似乎被當成了徹頭徹尾的異類。
換好衣服走進公關室後，總計十五人的成員約有一半已經坐在座位上了。成員們在七點左右到八點這段時間中，三三兩兩地抵達並開始工作，等到八點以後，便開始徹頭徹尾地以辦公室的氛圍展開動作。相較於在八點整開始播放《君之代》，當作正式作業起始信號的基地，現在這種一點也不明確的上班方式，空井到現在還是很難習慣。
在分為公關班與報導班兩部門的公關室裏，空井的職位隸屬於公關班。
「早啊，空井二尉。」
一邊打招唿、一邊連同空井的咖啡都泡好端過來的人，是坐在隔壁的比嘉哲廣一曹（注4）。比嘉雖然隻比空井大了五歲，但是公關經曆已有十二年之久。他本來隸屬於入間基地（注5）的公關班，不過在現任公關室長鷺阪正司一佐的百般請求下，硬是將他從老大不願意放人的入間基地那邊給挖了過來，是位在特定圈子裏相當知名的空自公關菁英。比嘉的軍階雖然低了好幾級，不過現況是由他來指導初次接觸公關業務的空井。（注4：相當於我國的中士。注5：位在埼玉縣的日本航空自衛隊基地，包括了飛行隊、救難隊、空降運輸部隊、愛國者飛彈部隊等，為空自規模最大的基地。）
剛到任沒多久，空井就必須接手前任留下的雜誌取材協力工作，不過這也在比嘉的支援之下，平安無事地解決了。
「差不多習慣了嗎？」
「那個，其實還有點……」
空井一邊啜飲著接過手來的咖啡，一邊搔了搔頭。自從以空校學生身分加入自衛隊以來，他一直都隻朝著成為駕駛員這個目標不斷前進；正因如此，他和飛行隊以外人士接觸的經曆原本就不多。在之前被調到總務班的時候，他就已經像是溺水一樣手忙腳亂了，而現在必須與媒體這種在各方麵都與自衛官截然不同的人種接觸，更讓他覺得頭昏腦脹。
「如果你想到了任何想做做看的公關企劃，就請告訴我吧。雖然我的力量微薄，不過我會盡力幫忙的。」
力量微博，這實在是謙虛過頭了；如果沒有比嘉的幫忙，自己可是連該做什麽、該怎麽做都完全不清楚啊。空井在心裏這樣想著。
「不過老實說，公關的企劃案到底應該怎麽寫啊……」
「都已經過了兩個星期，你還在講這種夢話嗎？」
一旁開口插嘴的人，是同屬公關班、階級比空井高一階的片山和宣一尉。
「公關室可沒有悠閑到可以包養吃閑飯的家夥啊。」
「話不必說成這樣吧，片山一尉！」
迴嘴的人是比嘉，至於空井本人則是用有點愧疚的態度，半默認似地聽著。
「你不是也指使空井二尉做了相當多的事情嗎，怎麽可能沒有幫上忙呢！」
「如果連雜事也派不上用場的話，那就真的隻是個吃閑飯的人了吧！我隻是在盡力達成人盡其用的效果而已，根本沒必要聽你說教啦！」
大言不慚地拋下這句話後，片山便自顧自地離開了座位。比嘉皺成一團的臉上，露出了「真傷腦筋」的表情。
「你可不要太在意啊，他真的不是個壞人……」
片山可能真的不是個壞人，不過在空井就任這兩個星期以來，已經徹底領教到了他的獨斷獨行。片山似乎相當不擅長寫文章，兩周來，他已經把相當數量的文書起草工作推給空井了。
「喂～剪報還沒做好嗎？」
公關室長鷺阪邊說著，邊從隔壁的室長室裏走了出來。「就好囉～！」在辦公桌堆成的分隔島另一端，一個充滿活力的聲音這樣應和道。迴答的人是此刻公關室萬綠叢中的唯一一點紅——報導班的柚木典子三佐。
「讓您久等啦～」
她的講話方式微妙地帶著一股老東京腔，說「久等了」卻有點像是「久等啦」。再加上她的個性和言行舉止實在稱不上太有女人味，所以同事們都私下稱唿這位三佐是「殘念係美女」（注6），惡評如潮。此刻，這個外號的緣由，就在空井麵前活生生地上演著；柚木正伸出一隻手把新聞剪報交給鷺阪，另一隻手則是不停搔著自己的屁股。（注6：意指雖然長得很漂亮，卻有著某種令人目瞪口呆的特異習癖、教人不知該怎麽評論才好的女性。）
「不可以在室長麵前搔屁股————！」
一陣怒吼聲從同為報導班的方向飛了過來。聲音的主人是和柚木同階的槙博巳三佐，而柚木則像是青蛙被水潑到一樣，毫不在意——這副光景，就連才剛就任不久的空井，都已經司空見慣了。
「我也沒辦法啊，很癢耶！」
「就算會癢，也要稍微顧及你自己身為女性的形象吧！不隻如此，你都不
覺得這樣對室長實在太失禮了嗎！」
「反正室長本人沒有生氣就好啦～。你實在很囉唆耶，以為自己是風紀股長嗎？」
雖然階級相同，不過槙的年資比較淺，所以柚木的迴應也毫無忌憚。
「室長，您也說說她幾句吧！」
「咦，我嗎？」
突然被掃到台風尾的鷺阪思索了一下。
「……嗯，因為這樣實在不太好看，所以能節製的話就盡量節製吧。」
「如果隻是看起來美不美觀的問題，那就讓我優先解決屁股很癢的現實層麵問題啦！話說迴來，這個也一起拿去吧？」
柚木一邊發出噓聲趕走風紀股長，再把另一張單獨剪下來的剪報，一並交給了鷺阪。
「喔，這不是『maya』嗎！」
鷺阪根本不管原先自己想要的剪報，反而喜孜孜地接下了另一張單獨剪下來的剪報。
「室長最近很喜歡這個團體對吧？因為刊在文化版上，所以我就幫忙剪下來了啦！」
報導班每天的固定作業，就是從公關室訂閱的十多份報紙當中，剪下有關自衛隊的新聞，不過看樣子，這應該是柚木在工作之餘順手找出來的。
「你還真是機靈啊！」鷺阪邊說著，邊用臉頰興奮地不斷磨蹭那張剪報。看到這一幕的柚木，不禁露出無奈的表情說著：
「這個什麽『maya』，真的有這麽好嗎？」
「你說什麽！」鷺阪的臉色一沉。
「maya風潮絕對會來臨的；我在這之前，不也成功預測了『末代編年史』的爆紅嗎！」
鷺阪舉出的樂團，在出道當時被大家批評為「隻會紅一首歌的樂團」，不過鷺阪卻在聽過第一首曲子之後，便預言他們一定會大賣。對此他覺得相當自豪，不過部下們則是聽他講到耳朵快要長繭，都有點厭煩了。加上這次，才剛到任兩周的空井也已經聽到兩次了，相信半年之後，他應該也能成功長出完美的厚繭吧！
「歌唱得好、曲子也做得不錯；外表雖然還不夠洗練，不過她們是那種隻要多給點曝光機會，就會變得更亮麗的類型唷！」
「嗯～感覺的確還有成長空間啦……不過她們看起來好像沒什麽吸引男人的魅力，就算變得洗練了，在男性觀眾之間的人氣度，還是很難講吧？」
「這你就不懂了，就因為她們不是偶像，所以受不受男性歡迎，並不是那麽重要啊！」
空井隻能目瞪口呆地，遙望著這段看似一發不可收拾的白熱化討論。
「……室長真的這麽喜歡maya嗎？」
最後，他終於忍不住開口問了隔壁的比嘉，而比嘉隻是隨意地朝他揮了揮手。
「不隻是maya，不論男女年代與類型，室長關注的演藝人員，就像星星一樣多；他對新人的關注甚至比我們都還快，簡單說就是標準的追星族啦。別看他都已經一把年紀了，他可是已經完全摸熟了『jj企劃』推出的新團體『宙』的所有成員喔！」
比嘉舉出來的，是某間大型經紀公司底下的男性偶像團體。在那間經紀公司裏，這個團體目前還處於起步宣傳階段，像空井他們就沒辦法清楚辨別出每一個成員。
心中默默煩惱著自己究竟該不該說「好厲害啊」的空井，露出了曖昧的微笑。
「唷，新人小弟！」
那一天下午，追星族鷺阪叫住了空井。
「稍微習慣一點了嗎？」
「不，還有點……」
空井偷偷瞧了坐在對麵的片山一眼。
「不過，拜片山一尉和比嘉一曹的諄諄指導所賜，總算是逐漸上軌道了。」
聽到空井這麽說，坐在辦公桌前豎起耳朵，明顯擺出一副偷聽模樣的片山，似乎相當得意地哼了一聲，然後用高高在上的口氣讚賞了一句：「還好啦，其實他做得很不賴呢！」從這點來看，片山其實是個非常單純的人吧？隨著相處日久，空井似乎也逐漸能夠掌握住對方的個性了，而比嘉則是坐在一旁苦笑。
或許是覺得自己對片山的奉承有點太露骨了吧，空井不禁有點不安地縮了縮脖子。然而片山的確一如所料，因為這明顯的奉承而變得飄飄然，所以隻要習慣他那樣的個性，他應該也會是個可愛的前輩吧！
「隻是我到目前為止，果然還是不曾接觸過如此需要靈活應對的工作環境……所以，還有很多事情不太了解。」
「喔？」鷺阪揚起了一邊的眉毛。「靈活應對，是嗎？」
空井隻是把自己未經深思的感想說出口而已，沒想到竟然引起了鷺阪的注意，讓他不禁有點害怕起來。他暗自心想，這該不會是什麽糟糕的感想吧？
「看樣子，你很快就掌握到公關室的本質了嘛？隻不過光有靈活應對，可還是不夠的唷！」
……我現在是不是該說，「真是不勝惶恐」啊？空井一邊在心中暗自吐槽，一邊點頭稱謝。
「這樣吧，反正難得有這個機會，就請你來幫我一下吧！」
「咦？」
發出驚訝聲音的人不是空井，而是隔壁的比嘉。
「室長，您說的難道是那個……」
「嗯嗯。我想讓空井負責接待她，你覺得如何？」
「不，那可能有點……而且空井二尉才剛到任沒多久啊。」
——兩人完全不理會當事人的存在，自顧自地輕聲交談著，隻是這樣反而更令人在意；不過，覺得自己完全插不上嘴的空井，還是選擇了默默等待他們做出結論。
「由已經習慣的人負責會比較好吧，因此接待工作就由我來……」
「不不，他那剛到任不久的微妙僵硬感反而比較適合吧，而且感覺上，他的適應力應該也不錯。」
看樣子，討論最後是由鷺阪勝出了。
這時，平時一直保持敞開狀態的公關室大門，忽然響起了猛烈的敲門聲。
從入口處不住往內窺探的，是位身穿便服的年輕女性。和公關室內的一點紅——殘念係美女柚木相比，這名女性看來似乎是位比較不那麽殘念的美女。那頭束成馬尾的長發，以及成套的褲裝，看起來非常有職場女強人的風範。
「我是約好兩點前來拜訪的帝都電視台的人。」
「是是，我們已恭候多時了喔。」
親切迴應她的人是鷺阪。隨後鷺阪一邊說著「請往這裏走」，一邊帶著她前往直通辦公室的接待間。
「空井，泡三杯咖啡來～！」
「是。」空井應了一聲之後立刻站起身來，卻被比嘉一把抓住了手臂。
「我想你一定會覺得很不愉快，可是不管發生什麽事，你都一定要忍耐！絕對要忍住！」
這突如其來的危險警告是怎麽迴事！？而就在此同時，柚木也從報導班的辦公桌前探出頭來，對著完全被比嘉的氣勢所震懾的空井說：
「你大概會想要給她一拳或是賞她一耳光吧，不過千萬要忍住！畢竟敵人可是媒體，實在不曉得他們會亂說些什麽啊！」
「要麵帶笑容！不論聽到了什麽都不可以表現在臉上！」
就連平常和柚木針鋒相對的槙，也難得一見地步調一致應和著。
我接下來要麵對的，究竟是什麽東西啊？——即使心中充滿著如此強烈的不安，空井還是朝著茶水間走去。
空井泡好三杯咖啡、端進接待間之後，看見鷺阪正與那位女性訪客在談笑。不過說起來，真正在笑的人其實隻有鷺阪，至於女性訪客對於鷺阪說出來的笑話，卻是一點反應也沒有。
將咖啡端給兩人之後，鷺阪也指示空井坐下。
「稻葉小姐應該是第一次見到他吧
，他是前陣子剛到任的新人，叫做空井。」
在鷺阪的催促之下，空井從褲子後口袋裏拿出了名片。
「我是空井，請多多指教。」
「請多指教，我是帝都電視台的稻葉。」
交換來的名片上印著稻葉理香（inaba rika），職稱則是導播。
「空井先生，是嗎？真是特別的名字呢。」
對方竟然出現了反應，讓空井覺得有點意外，不過像這種看似相當難搞的對象，自己也隻能盡全力迎合她。
「就是說啊，這真是個很適合空自公關室的名字對吧？我剛到任的時候，班長也是這麽對我說的……」
不過，稻葉理香卻毫不留情地打斷了他的話：
「聽到別人這麽說，讓你覺得很高興嗎？與其加入自衛隊什麽的，還不如成為民航機的駕駛，這樣才更對得起自己的名字吧！」
啪嘰！空井臉上的笑容，差一點點就冒出了裂痕。幸虧剛剛聽過同事們的忠告，所以他好不容易忍了下來，隻不過情緒還是不斷筆直往下滑落。
「呃、不，那個……其實我原本就是駕駛員呢，哈哈！」
空井努力補上了一陣虛弱的笑聲。
「您放棄了嗎？」
「是啊，因為某件事故。」
自己不經意的迴答，讓稻葉理香的眼神瞬時整個變了。
「這是多少年以前的事？」
這咄咄逼人、緊咬不放的態度，讓空井不自覺畏縮了一下。
「大概一年多以前……」
「逼得你不得不辭去駕駛員一職的重大事故，究竟是什麽樣的事故呢？這幾年來，應該沒有任何有關空自重大事故的報導才對啊！」
「咦？那個……」
「原因是什麽？」
「呃，酒駕與超速……」
一聽到這句話，稻葉理香立刻瞪大了眼睛逼近鷺阪。
「自從我開始負責防衛省的長期取材，我便迴頭調查了過去幾年的所有主要新聞，可是卻沒有出現飛行時酒駕這種重大事故的任何報導，這到底是怎麽迴事？」
她的口氣已經徹徹底底變成質問了。鷺阪臉上帶著不懷好意的笑容，順口一答：「那當然是不會有報導的呀。」
「這是什麽意思！？難道是刻意包庇……」
「那個，請等一下！」
空井忍不住打斷了稻葉理香，隻見她立刻轉過頭來瞪著空井。嗚哇，這個女生實在好恐怖……空井的內心雖然已經退縮到穀底去了，不過還是得先把誤會解開才行。
「關於剛剛您所詢問的事故，起因是駕駛酒駕、超速以及闖紅燈。因為想搶在燈號轉換之前衝過去的緣故……」
「啊？所以這不就是刻意包庇嗎……！」
原來如此，看樣子她是那種不從「機場跑道上沒有紅綠燈」開始說起，就聽不懂的等級是嗎……？這次空井舉起了手，要求她稍停一下。簡直就跟叫一隻性急的狗「不要動」一樣嘛！他在心裏不禁這樣想著。
「是交通事故。」
稻葉理香的眼睛第一次眨了一下。
「馬路上的交通事故。我被車給撞了。」
空井重複講了兩次之後，稻葉理香的臉頰一下子漲紅了起來。
「既然是這樣，為什麽不早點……！」
可能是自製力搶在聲音破音之前發揮了作用，對方隻講到一半就停下了話語，而空井則是立刻開口道歉：
「真是抱歉。我原本的確打算描述交通事故的，可是還是說得不夠清楚。」
稻葉理香把自己的視線從空井身上撇開，口中念念有詞，不知道說了些什麽。從空井費盡全力才好不容易聽到的幾個音來判斷，她似乎是說了「不、我才應該抱歉」之類的東西。
原來如此，我現在終於了解同事們的警告是怎麽一迴事了。她是那種一心想搶獨家報導、一旦發現目標就緊咬不放的所謂「媒體界新銳」，而且——相當厭惡自衛隊。
雖說因為職業關係早就習慣被人討厭了，可是表現得這麽露骨的話，心裏還是會受傷的耶……空井邊想邊仰望著天花板。
在氣焰大消、整個人縮成一團的稻葉理香麵前，鷺阪發出了一陣爆笑聲。稻葉理香雖然猛地抬起頭來，可是畢竟才剛說錯話不久，最後還是什麽話也說不出來。
「哎呀哎呀，小跳跳還真是躁進呢！」
「小跳跳……！？」
這個從鷺阪的口中冒出來的驚人稱唿，不隻讓稻葉理香瞪大了眼睛，連空井都跟著愣住了。——竟然用「小跳跳」來稱唿這個腦袋頑固得像石頭一樣的大姐？
「哎呀？聽不懂嗎？就是那個因幡（inaba）的白兔（注7）呀！兔子不是都會蹦蹦跳的嗎？」（注7：因幡的白兔，在《古事記》中登場的神兔，得到好心的大國主命相助，得以治愈身負的重傷。又，「因幡」與「稻葉」的日語發音相同，皆為「inaba」。）
「室長，這個同音字笑話的解說有點冷耶……」
聽到空井忍不住的吐槽，鷺阪應了句：「哎呀，果然就像我想的，年輕人大概沒辦法理解這麽有深度的幽默感啊！」然後便嘿嘿嘿地自顧自笑了起來。——其實根本沒什麽深度可言，不過這句吐槽還是先別說出來比較好吧。
「總之，稱唿『稻葉小姐』有點過度嚴肅的感覺，若是改用外號的話，就會營造出更加和藹可親的印象喔！不管怎麽說，印象可是很重要的，對吧？」
「不勞您費心！」稻葉理香的臉頰愈變愈紅了。「總而言之，還是先進入正題吧！」
可能是為了從鷺阪的揶揄當中設法脫逃，稻葉理香把話題丟給了空井。隻是，就算說要進入正題，但是空井根本沒聽到正題是什麽啊？於是，鷺阪開始解釋了起來：
「哎呀，其實稻葉小姐目前正在進行《帝都夜線》特輯節目的長期取材。」
鷺阪所說的，是帝都電視台傍晚五點的新聞節目。
「跟你一樣，她到任的時間也還很短，大概才一個月左右吧？」
「是一個半月。」一旁的稻葉理香嚴肅地加以糾正。
「哎，總之就是還沒有完全習慣啦，所以《帝都夜線》製作部門的製作總監大人，希望我們在她徹底熟悉業務之前，能協助支援她一下。」
稻葉理香帶著一副心不甘情不願的表情，聽著鷺阪的說明。對於自己必須接受自衛隊的照顧這件事，大概讓她覺得非常不愉快吧。
由於「夜線」的節目製作人員和空幕公關室關係比較親近，因此製作總監便有意讓稻葉在較易取得報導素材的公關室裏進行取材練習，而今天則是來重新打個招唿的。
「空井應該也還沒有習慣公關室的內部文化吧？既然如此機會難得，你就負責協助稻葉小姐，同時也趁機多學一點吧。」
「是……」
簡單地說，就是要把照顧麻煩女人的麻煩工作推給新人對吧。
「……那麽，就進入正題吧？空幕公關室能夠提供我們《帝都夜線》什麽樣的素材呢？」
擺明了絲毫不感興趣的稻葉理香一問出這個問題，鷺阪便啪地一聲彈了一下手指。
「真不愧是正在嶄露頭角的帝都電視新銳導播，我就是希望您問這個啊！」
鷺阪一邊說著，一邊從沙發上站起來，走到占據了公關室整整一麵牆壁的鋼管書架前，拿出一本沉重的大尺寸照片集。那是在幾年前，航空自衛隊成立五十周年紀念時所做的東西。作為一本資料集，包括了戰鬥機之類的航空裝備、雷達、短程地對空飛彈等地麵裝備，乃至於基地內部或是正在執行業務的
職員照片等，全都被網羅在這本書的內容當中。
鷺阪把這本照片集攤開在稻葉理香麵前，
「這就是我們航空自衛隊所擁有的商品。」
鷺阪一開始就先給了對方一個下馬威，然後再次露出了老奸巨猾的笑容：
「這裏所記載的所有物品、人員、地點，隻要是適當的要求，全部都能依照《帝都夜線》的需要，無償提供給貴節目。」
被嚇呆的人不隻是稻葉理香，就連空井也一樣。
「你竟然把用人民辛苦血汗錢買來的裝備，拿來當做利益交換的籌碼……！」
猛然大喊出聲的稻葉理香，讓空井也跟著驚醒過來。居然被這個腦袋像石頭一樣頑固的大姐抓到了語病……空井可以感覺到，自己的臉上瞬間失去了血色。
這種情況下，室長到底打算怎麽辯白呢？空井不禁悄悄朝著鷺阪望去——麵對幾乎快要撲上前來的稻葉理香，正麵迎擊的鷺阪，臉上還是掛著那副狡黠的笑容。
「哎呀呀，小跳跳又要躁進了嗎？」
被稱唿成「小跳跳」的稻葉理香一聽這話，立刻明顯地縮了迴去；看樣子，剛剛犯的錯誤似乎給了她相當大的打擊。
「剛剛我應該有先提到，『隻要是適當的要求』吧？更何況，剛才稻葉小姐不是也問了我們『能夠提供什麽樣的素材』嗎？這些用人民血汗錢購買迴來的裝備，如果不能以無償的方式提供給背負著報導這個公共使命的媒體的話，問題反而更嚴重吧？」
你是不是老早練習過了啊？這段流暢到幾乎讓人忍不住想這樣吐槽的冗長台詞，總算讓空井搞清了事情的始末。——簡單來說，就是鷺阪設了個陷阱，讓這位頑石般的大姊一頭栽了進去。
「我們的使命，是讓所有的國民熟悉我們自衛隊，並理解我們的活動；為此，我們必須盡可能地向民眾們報告說，『自衛隊的這些裝備都有物盡其用』。正因如此，在適當要求之下的配合取材，不僅和我們的使命相符，而且也和公共利益彼此連係，您難道不這麽認為嗎？」
這個人不隻挖了坑讓別人陷下去，最後還要把對方埋起來呢……空井提心吊膽地，望著滿臉通紅的稻葉理香。
「可……可是，把用人民血汗錢購買迴來的裝備稱為商品，這種不謹慎的說法……」
好像某種定冠詞啊……「人民的血汗錢」這句話在空井的腦中來來去去。「這是用在自衛隊身上的定冠詞，考試會出（配分20分）。」
「不不不不不，這隻是自衛隊公關模仿民間企業的公關用語而已喔？麵對手法靈活多變的民間人士，我想用這樣的說法，應該會更容易將訊息傳達給您才對，所以大叔我也下了一番工夫啊；就不知身為媒體人的稻葉小姐您，會給我幾分呢？」
大概是被講到完全無法反駁了吧，隻見稻葉理香一張嘴噘得高高的，口中還喃喃不清地碎念著「的確是非常柔軟靈活……」，一副敗下陣來的樣子。
「隻要符合自衛隊公關方麵的理念，自衛隊擁有的一切商品都可以提供任何媒體使用——貴節目《帝都夜線》是如此，而《深夜破曉》亦是如此。」
鷺阪若無其事地，舉出了帝都電視台敵台的新聞節目名字。
「這也就表示，各媒體所采取的切入點，同時也就決定了該特輯的品質高低呢。那麽，小跳跳想從哪個地方切入呢？」
這份壓力似乎在稻葉理香身上產生了激烈的作用。她連反咬「小跳跳」這個名字的餘力都沒有，表情明顯地變得愈來愈難看。——說不定她其實是個相當容易被看穿的人呢？空井默默地觀察著她臉上如同石蕊試紙一般的表情變化。
「關於這點，我還沒決定……而且，我對自衛隊的相關知識也不算充分。」
——這倒是真的，畢竟她是那種連機場跑道上沒有紅綠燈都不知道的等級。
「這可就麻煩了啊！」鷺阪誇張地仰天長歎。
「關於航空自衛隊的講習課程，我們會全力協助，請千萬不要客氣。至於陸上、海上方麵，我們也能隨時介紹對應的公關室給您。」
「那就麻煩了。」
稻葉理香老大不情願地低頭致謝後，神態自若的鷺阪，又補上了最後一擊：
「要是又不小心搞錯了飛航事故和交通事故的話，那可就很傷腦筋了喔！」
稻葉理香的頭重重地垂了下去。看樣子，這就是決定上下關係的關鍵瞬間了。
手裏抱著鷺阪交給她的各種資料，稻葉理香丟下一句「之後我還會再來進行討論，屆時也請多多指教」後，便離開了公關室。
一直將稻葉理香送到電梯大廳的空井才一迴到公關室，以柚木和比嘉為首，剛剛事先發出了接敵警告的同事們，便立刻將空井給團團包圍住。
「沒問題吧！？」
「你應該沒有不小心說錯什麽吧！」
「喂喂喂，」從外野出聲製止的人，是剛從接待室走出來的鷺阪。「隻不過是個蹦蹦跳跳的活潑小姐來訪而已，有什麽好騷動的？稍微冷靜一點吧。」
說完之後，鷺阪就直接躲迴了室長室。
被製止之後，眾人的情緒總算稍微平靜了下來，不過還是沒有放空井離開的意思。
「那個……該怎麽說呢，真的是個性強烈的人呢。」
空井所說的第一句話，讓所有人都跟著點頭稱是。就連自我介紹時隻說了句「這真的是個很適合空自公關室的名字對吧」的空井，都落得遭到「與其加入自衛隊什麽的」這樣毫不留情奚落的下場，相信大家一定也都接受過類似的洗禮了吧！
「不過我幾乎沒有說話，所以應該沒有不小心說錯什麽；反倒是室長給人的感覺，似乎比稻葉小姐更加氣勢淩厲呢？」
連同稱唿對方小跳跳這一點在內，整場比賽幾乎可以說是鷺阪一麵倒的優勢。當空井說明完後，柚木不禁露出了苦笑：
「隻要那個老頭出馬就會變成這樣。麵對那種一點也不可愛的小姑娘，真虧他有辦法叫得出『小跳跳』這種不正經的名字啊。」
「怎麽可以稱唿室長為老頭……！」
風紀股長槙的眼角，一如往常高高吊了起來，不過柚木根本不理他，自顧自地退出了談話。雖然槙硬生生地忍了下來，可是從空井的角度來看，柚木對槙的話從來就沒有產生過任何反應。既然她不聽的話，那別理她不就好了？雖然不關自己的事，但是空井還是會忍不住這麽想。
「關於這件事情，我果然還是有點同情你啊，新來的。」
擺出高高在上態度出言安慰的人，是片山。
「就算是室長命令，我也實在不想負責照料那個全身都是刺的小姐。盡管室長指名非我不可的話，我當然還是會忍耐給他看啦，可是我還是忍不住想感謝室長沒有指定我啊！」
如果這個人和槙三佐同階的話，會不會為了爭奪誰才是最尊敬室長的人，而引發一場以血洗血的戰爭呢？——空井一邊這樣想，一邊強忍著不斷湧上的笑意。
「不過嘛，反正你現在還派不上什麽用場，接下一些麻煩的事情，也就算是幫上大家的忙了。如果周全地考慮到我們的工作效率，室長的安排果然了不起啊。」
片山的說話方式還是一如往常，三句不忘嘲諷一下空井；不隻如此，單方麵地說完無禮的話語後，便自顧自迴到自己工作崗位上，這樣的調性也一點都沒變。像片山這種動不動就挑起爭端的個性，若是鷺阪真的指名要他來的話，鐵定會和稻葉理香之間上演一場大戰吧！
比嘉用苦惱的表情瞪著片山，不過空井隻是麵露苦笑地揮手製止。
「話說迴來，那位稻葉小姐到底是…
…」
「她本來好像是專門跑條子線（注8）的記者呢。」（注8：原文為「サツ廻り」，意指專門負責跑警察新聞的記者，一般通常都是由新入行的菜鳥擔任。）
「條子線」這個不太熟悉的單字，讓空井疑惑地歪著頭，於是比嘉又補上一句：「就是專跑警視廳新聞的記者啦。」
「說到跑條子線，就是彼此爭奪獨家新聞、殺氣騰騰的世界，因此可能是當時養成的習慣，一時還沒有改過來吧？畢竟她現在的工作是導播，照理說應該是個不需要緊咬著新聞不放的工作領域才對啊。」
再加上她本人異常厭惡自衛隊，所以態度當然會變得如此猖狂。先前片山直率的評語的確沒說錯；對公關室來說，稻葉理香真的就隻是個「麻煩」而已。
可能降低工作效率的「多餘」工作，就是該交給原本就做不好事情的菜鳥；這雖然是片山的謬論，不過感覺上似乎也沒有說錯什麽，空井不由得沮喪起來。
「我的確還是個菜鳥沒錯啦……」
「別把片山一尉的傷人話當真了。」
比嘉從旁開口緩頰。
「室長這個人絕不會做出這種不公平的安排，更何況，負責照顧稻葉小姐這個工作，其實就像是我們公關室的精髓之所在啊。」
看到空井側著頭、一副無法理解的樣子，比嘉爽朗地笑道：
「讓類似稻葉小姐這樣的人也能理解我們自衛隊，正是我們的終極目的。所以，我本來很想接下這個工作的，除了能夠考驗自己身為公關官的能力，也能從中學到不少東西哪！」
這麽說來，剛剛鷺阪指名空井的時候，比嘉的確挺身而出了。看樣子，那似乎不隻是為了袒護空井而已。
「您真是公關官的榜樣啊……」
當空井表示佩服之意時，一旁的片山突然「等一下等一下」地插嘴過來。看樣子，他似乎又坐在自己的位子上偷聽了。
「隨便佩服起這種連公關幹部都不是的家夥是想怎樣？公關官的王道就是公關幹部，像我不隻身為公關幹部，而且還曾經到民間企業進修過公關事務的課程喔；也就是說，我可是背負著全隊的期待啊！來來，你就盡管尊敬我吧！」
「……為什麽你會對比嘉一曹抱著這麽明顯的對抗意識呢？」
空井脫口說出自己到任以來的疑問。相信片山會這麽喜歡抓空井的毛病，也是因為空井實際上真正的指導者是比嘉的緣故吧。
不過這個問題似乎有點太直接了，隻見片山立刻露出了生氣的眼神：
「我怎麽可能會對階級比我低上五等的士官抱著對抗意識！少說這種沒禮貌的話了！」
看著氣唿唿轉過身去的片山，空井和比嘉對望一眼，露出苦笑。
*
幾天後，稻葉理香為了製作自衛隊特輯而提出了講習課程的申請。
《帝都夜線》節目當中有個特別專題，是以輪流介紹的形式，介紹有關警察、消防、海上保安等俗稱「製服工作者」的業務型態，而稻葉理香則是從前任手中，接下了自衛隊方麵的報導工作。由於自衛隊當中有許多特殊部隊，能夠抓出精彩畫麵、以及做出有意思特輯的部分很多，所以在理香的前任時，這個專題擁有相當高的收視率。
根據比嘉所言，前任導播對於自衛隊的理解程度相當深厚，而且也經常請求空自提供優良的取材協助。
當空井把茶端進接待室時，稻葉理香正努力把自己帶來的資料一一攤在接待室的桌麵上。
「找到什麽感興趣的題材了嗎？」
空井一邊把茶放下一邊開口招唿，而稻葉理香則是側著頭應了聲「嗯」。
「不光隻是之前從這裏獲得的資料，我自己也稍微搜尋了一下公司內部的資料。」
我才不會完全依賴你們呢！這話裏的弦外之音也未免太過明顯了，空井忍不住露出了苦笑。
「去年的秩父土石流，出動自衛隊陸軍前往救援的紀錄影片，給我相當深刻的……」
刻意不選空自而選陸自的特輯，相信也是為了主張自己有在認真學習吧——但是，非常遺憾的，她的基礎知識實在也太薄弱了。
「那個……」空井小心翼翼地潑下一盆冷水。
「自衛隊裏是沒有『陸軍』的。」
稻葉理香驚訝地皺起了眉頭。
「這話是什麽意思？不是有分成陸軍、海軍和空軍嗎？」
呃呃，這該從什麽地方開始吐槽起比較好啊？空井一邊煩惱著，一邊小心地遣詞用句：
「所謂陸軍，就是配置在陸地上的軍隊，對吧？」
「是又如何？」
如果是鷺阪的話，現在應該就會說一句「小跳跳又躁進了喔！」然後輕輕鬆鬆一筆帶過，可是空井沒這種膽量。
「要是真如同稻葉小姐所說，那就代表日本這個國家擁有軍隊，這樣沒關係嗎？」
「啊！」稻葉理香又露出了踩到地雷的表情；還是老樣子，變臉速度之快，跟石蕊試紙差不了多少。
讓類似稻葉小姐這樣的人也能理解我們自衛隊，正是我們的終極目的。——幾天前比嘉說過的話，再次在空井的腦海中複蘇過來。
對自衛隊毫無興趣、也不具備任何相關知識，稻葉理香就是這類一般大眾的標準範本。盡管稻葉理香本人的立場相當不友善，但就算撇開這點，毫無惡意地稱唿「自衛隊的〇軍」，這樣的民眾仍然不在少數。畢竟對一般人來說，最貼近自身的軍事組織印象，多半是來自電影等虛構故事；比方說好萊塢電影裏，總是動不動就會出現美國的陸海空三軍。
既然眼前部隊的裝備和電影中登場的軍隊並沒有太大差別，而且電影當中也是直接稱唿他們「軍隊」，所以日本也一定一樣吧——一般人會得出這樣的結論，其實也不能怪他們。
「原來如此啊……」
聽了空井無意的自言自語，稻葉理香側過了頭，像是想再詢問些什麽似地不住思索著。
「啊，因為我也是剛在公關室就任沒多久，所以其實不太清楚自己的職務所在……可是現在我了解，我們的工作就是讓稻葉小姐明了我們不是陸軍、海軍、空軍，而是陸上自衛隊、海上自衛隊、航空自衛隊；畢竟對於稻葉小姐以及一般大眾來說，我們是比起好萊塢電影的美軍還要更加遙遠的存在嘛！」
空井低頭行了一個禮。
「謝謝。多虧有你，我好像了解公關工作的意義之所在了。」
首先要讓稻葉理香擁有正確的知識，這就是自己的任務吧！具體來說，就是讓她不必再為了說出對空自一無所知的發言而感到羞愧。
「嗯，這麽說好了，隻要把簡稱裏的『軍』改成『自』就行，也就是自衛隊的『自』。空軍就是空自；陸軍則是陸自；而海軍就是海自。你看，記住之後其實相當簡單吧？負責采訪自衛隊的媒體人員，要是一不小心說出『軍』這個字，那可是很丟臉的，所以請小心喔。記住是空自、陸自和海自喔。」
「不必這樣再三強調，我也會記住的啦！我這麽無知，還真是抱歉喔！」
雖然迴答的語氣還是帶著刺，不過她也算是老實承認了自己的無知。隻見稻葉理香微妙地撇開了看向空井的視線，然後又補上了這樣一句：
「如果還有其他注意事項的話，那我就姑且先聽一下吧。」
看樣子，她果然還是會因為自己缺乏知識而感到不安。既然對方難得展現了學習意願，那麽自己也應該積極迴應才對；於是，空井開始思索外行人經常搞錯的問題是什麽。
「一般人容易搞錯的部分，大概是『基地』和『駐紮地』的不同吧？」
從稻葉理香像挨了一記悶棍的表情來看，馬上可以知道她的確無法分辨兩者究竟有何不同。
「『駐紮地』就隻有陸自在使用；而空自和海自則是『基地』。這可能是比剛剛的『軍』還要難上一級的知識吧。一般人大多分辨不出來有何不同。我來到公關室之後也和外部采訪的人交涉過好幾次，然而就連專業的媒體人，也經常把這兩者混用在一起。」
稻葉理香一邊機械式地點頭迴應，一邊在記事本裏抄起了筆記。空井偷瞄了一眼，發現她用女生特有的密密麻麻的小字寫下了「不說〇軍，而是〇自」、「陸＝駐紮地，其他＝基地」。
學生時期的女孩子們，大家都會寫這樣的小字呢——空井突然想起了令人懷念的迴憶。
「為什麽不一樣呢？」
「因為行動據點的性質不同。一旦發生事件，空自和海自大多還是會把平常駐紮的基地當成行動據點，但陸自出動時卻是以目的地當地為行動據點，平常駐守的基地不會成為據點。由於『基地』這個詞裏包含了據點的意思，因此為了做出區分，陸自便把平時駐紮的地方稱為駐紮地。」
眼見稻葉理香邊做筆記，邊露出了困惑不解的表情，空井連忙又補上了一句：
「不過呢……『陸自就是駐紮地，空自、海自則是基地』，隻要能夠這樣分辨，應該也就夠了。」
不斷書寫筆記的手停了下來，稻葉理香露出了如釋重負的表情。果然是個很好理解的人啊。
「如果還需要知道任何事情的詳情，隨時都可以問我。」
稻葉理香點點頭，再次開口說道：「那麽，迴到剛剛有關題材的話題……去年陸自因為秩父土石流而出動救援的紀錄影片帶給我相當深刻的印象，不知道空自有沒有類似的題材呢？」
雖然她立刻改用了陸自、空自等用語，可是表情中卻帶著點逞強的感覺，讓人覺得相當逗趣。如果對方不是稻葉理香的話，空井搞不好就會露出會心的微笑了吧。
「有啊。其實正好相反，隻有空自和海自，才編有專門負責救難的部隊喔。」
陸自是依照出動命令而進行必要的裝備與人員編製，但空自擁有航空救難團、海自則擁有救難飛行隊，各自擁有自己專屬的專門救難部隊。
「所謂航空救難團，原本是為了在航空自衛隊發生飛安意外的時候，進行搜索與救援而設立的飛行隊，出動時機上會搭載俗稱為『medic』的救難隊員。因為他們擁有高水準的救難技術，所以也會參與民間事故的救援。」
盡管領域不同，但是空井畢竟還是前駕駛員，有關航空部隊事務的解說，對他而言易如反掌。話說迴來，在他還是駕駛員的時候，心中當然一直默念著：「就算有什麽地方出了問題，也千萬不要引發需要救難隊出動協助的事故……」
「隻有飛安事故才會出動嗎？」
「不，從海難到山難意外，各方麵都可以處理喔。如果需要的話，我可以把資料拿過來。」
「那麽就務必麻煩了。」
看到她緊迫盯人的模樣，感覺有點高興的空井一邊說「請稍等一下」，一邊站起身來。雖然太詳細的資料可能沒辦法，但是能夠立刻交給她的公關資料，應該早有準備才對。
「比嘉一曹，麻煩打擾一下～」
空井朝著坐在桌前處理業務的比嘉打聲招唿並說明原委之後，比嘉「哎呀」一聲，臉色瞬間沉了下來。看著一頭霧水的空井，他吞吞吐吐地說道：「其實……」
「最近medic算是比較熱門的商品……」
這個人也把空自的裝備和人員稱為「商品」呢。空井不禁聯想到鷺阪。
「熱門商品有什麽不妥的地方嗎？」
「同樣是傍晚時段的新聞，另一邊的《深夜破曉》已經搶先一步進行過密集采訪了，而且這個月中應該就會播放出來了吧！」
這的確是需要「哎呀」一下。
「如果不同時段的話倒還可以，可是在同一個時段裏，連續出現相同內容就有點……」
手裏拿著比嘉邊說著，邊用姑且一試的態度找出來的資料，空井意氣消沉地迴到了接待室。
「很抱歉，那個……我問了其他人，發現《深夜破曉》似乎已經針對medic集中取材過了，而且似乎本月中就會播放。」
稻葉理香的臉上馬上露出了顯而易見的失望表情。
「那個，如果錯開播放時期的話說不定可以再做一次介紹，所以這些先給你吧。」
稻葉理香無力地接過空井手上的資料。從她隻說了聲「我會交給其他時段的新聞節目人員」看來，她果然打算放棄這個題目了。
「還有什麽其他推薦的題材嗎？可以的話，最好是有畫麵的。」
「有畫麵的」，這個條件讓空井的腦筋幾乎是自動找出了那一個點子。
「那麽，幹脆采訪戰鬥機駕駛如何？」
雖然說起來相當苦澀，但是真的說出口之後，自己也覺得這個提議挺不賴的。不管是f—15還是f—2，都是空自裏麵最有辦法拍出好畫麵的。
「要成為戰鬥機駕駛，可是相當巨大的難關喔。因為是最搶眼的職務、而且誌願者也是最多的，所以考驗也因此更加嚴酷。以空校學生身份入隊，經過層層嚴格訓練後不斷淘汰不適應者，最後能夠成為戰鬥機駕駛的人，就隻有那麽幾個而已；而就算好不容易成為駕駛了，也還是有許多辛苦的事要麵對……對了，你覺得貼身采訪空校學生的長期企劃怎麽樣？一定會有戲劇性內容的唷！」
「我連一點興趣都沒有。」
對方冷漠的迴答，讓空井不由自主地抬起頭，這才發現稻葉理香不知何時換上了厭惡的表情。
欸？是我說了什麽不該說的話嗎？當自己正因為對方眉頭上的皺紋而感到迷惑不解時，稻葉理香發出了比眉頭上恣意縱橫的皺紋，更加傲慢不馴的聲音：
「畢竟，戰鬥機不就是用來殺人的機械嗎？為了殺人而登上這種機械的人，有什麽好值得報導的？」
——這句話的意思，似乎花了極其漫長的一段時間才傳到腦中。
抵達的同時，腦細胞瞬間沸騰起來。
不就是用來殺人的機械嗎？
不就是一群想要乘坐殺人機械的人嗎？
——為什麽，我們必須被她說成這個樣子？
想要殺人，這種事情……
「……我從來，連一次都沒這樣想過！」
看到全身瑟縮的稻葉理香不住顫抖的肩膀，空井才察覺到，自己正用超乎想象的聲音怒吼著。
一陣倉促的腳步聲傳來，是比嘉衝進了接待室空間裏；可是，翻騰不已的思緒根本無法在短時間內平靜下來。
「你是說我們都是因為想要殺人，所以才坐上戰鬥機的嗎！」
「空井二尉！」
比嘉用力壓住空井的肩膀，但空井將比嘉的手一把推開，繼續朝著稻葉理香逼近；就在這時，一記拳頭重重落在了他的腦門上。
「笨蛋！」
空井抬頭一看，亂入爭執現場的人，是片山。
「麵對客人，你這是什麽說話態度！過來！」
就像是拎著小貓似的，空井的領口被他緊緊抓住，隨後就被拉出了接待室。
下了樓梯，空井一直被拉到了樓下的吸煙室。等到片山拿出了香煙問他「要抽嗎？」的時候，空井才意識到，片山其實是把自己帶離了現場。
空井差一點就開口拒絕，不過隨即想起自己為了管理健康狀態所做的種種限製早就沒有任何意義可言了，於是便拿了一根。
空井借了火點
煙一抽，立刻開始誇張地咳起嗽來。片山見狀不禁笑著說道：
「你看起來像是第一次抽煙的國中生啊。」
「因為太久沒抽了，有點不習慣。」
從小自己的支氣管就不太好，所以空井擔任駕駛員的那段期間一直小心保養，幾乎不曾抽煙。
「哎，是說我大概可以猜到她對你說了什麽啦～」
相較於空井的僵硬動作，片山抽煙的模樣似乎顯得相當得心應手。
「不過再怎麽說，對方畢竟也還是客人啊。」
「……我必須去道歉才行。」
「不必了。」片山製止了空井。「反正比嘉會想辦法的，畢竟那家夥最大的優點，就是表麵功夫做得不賴哪！」
盡管口氣相當不甘願，但還是可以看出片山其實十分信賴比嘉。
「就算有個萬一，也還有室長在……不過下次見麵之前，你得要讓自己能夠低頭道歉喔。」
聽從片山的勸告，空井自己也在沙發上坐了下來。
「……不知道福利社裏有沒有賣橡皮擦呢。」
「你自己應該有備品吧？」
「我說的是可以把印在腦海當中的話擦掉的那一種。」
畢竟，戰鬥機不就是用來殺人的機械嗎？
——要讓自己不會因為這句鑽入耳中、深印腦海的話激動起來，似乎還需要好一段時間。
片山朝著天花板唿出一口長長的煙。
「既然這樣，那我來代替你好了？」
「片山一尉，您自己不是也很想避掉這份差事嗎？既然如此，真的有辦法忍耐嗎？」
「渾蛋，可別看不起公關幹部啊！」
片山把香煙叼進嘴裏，叩地一聲伸手敲了下空井的頭。
「謝謝。」空井低聲說完後，片山沒有正麵迴答，而是問了一聲「要抽嗎？」邀請空井抽第二根煙。
剛剛拿的那根煙已經有點抽不完的感覺，所以空井萬分慎重地推辭了。
*
如同片山所言，稻葉理香的確在比嘉的調解之下迴去了，不過空井自己還有向鷺阪報告這個難題。
「哎，大致上的情形我已經聽比嘉說了。」
不等站在辦公桌前的空井開口，鷺阪便先發製人地問著：
「你為什麽發飆了呀～？」
這完全感受不到嚴重性的口吻，讓空井有點措手不及。畢竟問出這個問題的人是個年近半百、稀疏發絲當中混雜著大量白發的人，而「發飆」這個字眼也實在是輕浮過頭了。
「呃，那個……」
雖然困惑，但還是得把正確的狀況報告出來，空井陷入沉思。
「因為聽到她說戰鬥機是殺人機械、而且還把駕駛員講得都好像是為了想殺人，才搭上戰機一樣……所以……」
是怒從中來呢、還是血氣上衝？就在空井苦思著該用哪一個辭匯表達的時候，
「所以就發飆了，是吧？」
結果，最後還是被總結成了「發飆」兩字。「是……」空井口齒不清地點了點頭，感覺就像是在學校裏打架最後被罵的小孩子一樣，實在難堪。對方說出來的話明明已經嚴重到無法視而不見，可是從鷺阪口中說出來，也不過就是「聽到別人說壞話所以發飆了」這樣輕描淡寫的等級罷了。
喂，事情應該不是這麽簡單吧？除此之外，在這當中，應該還有包括沉重的打擊、憤既，以及其他種種複雜的情緒才對吧？——空井心裏雖然這麽想，但要是真的惱羞起來開始強調的話，感覺似乎更形幼稚，所以想想之後，還是覺得不做為妙。
「哎～不過稻葉小姐也說得有點太過分了啦。」
「真的很抱歉，明明不管再怎麽生氣，我也應該忍下來才對的，可是……」
「不不，這當然不能忍耐呀。」
空井瞪大了眼睛，看著鷺阪隨意地左右揮手。
「『戰鬥機是殺人用的機械、駕駛員也鐵定都是為了想殺人，所以才乘上戰機』，聽到這麽荒謬的話，當然不可以保持沉默啊。再怎麽說，我們都是航空自衛隊的公關人員，所以一定要堅定地否決那種謬論。如果公關部門都沒有加以否定，那就表示我們承認了那種謬論，不是嗎？」
鷺阪所說的確實言之有理。
「所以，可以生氣是嗎？」
「當然。但是不能發飆。」
鷺阪一直再三強調著發飆這個字眼，讓空井漸漸有點不舒服起來。若是他直接劈頭痛罵自己一頓，說不定還會輕鬆一點。
「『我從來沒想過殺人這種事』，當時你是這樣大吼著說的，沒錯吧？」
「是的。」
「這個主張本身是正確的，因為這是事實啊。你有膽就對陸自普通科的那些家夥說『你們是因為想要殺人，所以才加入可以開槍的陸自吧』試試看，一定會被人打斷腿的。會很慘喔？」
為什麽我說的話會變成討論的前提呢？空井雖然疑惑，但還是老老實實地點了點頭。
「隻是，那個正確的主張啊，不能用大吼的吼出來呢。」
鷺阪一邊說著，一邊伸出右手在腰際遊移，隨後又說著「不行不行」，把手放迴了桌麵上。看樣子，他似乎正在找口袋裏的香煙盒，而辦公室內是禁煙的。
「因為，我們的信條是專守防衛啊。」
一瞬間，空井覺得自己就像是被人從最出乎意料的角度，甩了一個巴掌一樣。
你罵我我就罵迴去，大概就像這種感覺。可是，在處理人際關係時，如果因為自己被罵就大吼迴去的話，就等於是在攻擊對方。
由於現在入侵國境的案例多半以領海為主，所以空中的狀況比往日少了很多，可是在空井還是駕駛員的時候，也曾遇過不少次需要在警戒待機的情況下緊急起飛的事件。雖然結局大多都隻是民航機迷航，從來沒有和意圖入侵的軍用機正麵交鋒過，不過自己卻也從不曾習慣過那樣的緊張感。
動用武器，或是不動用？那扳機在意識之中，無時無刻都顯得如此沉重。是否開火，最終的判斷權力，完全是托付在駕駛的手中。
隨時都能開火、而且也有開火的能力。但是直到極限為止都不能開火，那就是自衛隊被托付的使命。——而，雖然沒有被授予武器，但公關室其實也是一樣的。
隻要開火就會引爆戰爭。若是捫心自問，稻葉理香的發言是否真的到了非開火不可的地步，那麽答案顯然是否定的。若以緊急任務的程度來比喻的話，予以警告驅離，應該也就夠了。
「真的非常抱歉。」
空井自然而然地深深低下頭，向鷺阪表示歉意。
「懂了就好。」鷺阪隨意點了點頭。
「生氣是無法避免的，畢竟我們都是人啊；隻是，不能把怒氣發泄在對方身上。不管聽見了關於自衛隊多麽惡劣的壞話，我們公關室都沒有攻擊對方的權利。」
「因為專守防衛的緣故嗎？」
空井原本隻是打算再做一次複習而問的，但鷺阪迴答的是「那也是原因之一」。既然隻是原因之一，那就表示還有其他原因。
「做自衛官這份工作哪，心裏一定會出現無數次『為什麽我必須被他們說成那樣』的念頭。」
自己內心的想法完全被鷺阪說中了。當初聽到稻葉理香的話時，反射性的第一個想法的確是，「為什麽我們必須被她說成那樣？」
「他們會說出那樣的話，其實是我們害的。」
鷺阪簡潔明快地做出結論。
「公關室的存在，是為了讓大眾理解自衛隊；而他們之所以會說出我們不想聽的話，原因全都在於我們公關官的努力
不夠。身為駕駛員的空井大佑會覺得『為什麽我必須被她說成這樣』是理所當然，可是，身為公關官的空井大佑要是聽到同樣的話，就非得有著不同的想法才行。」
啊，沒錯，我已經不是駕駛了——這件一直自以為早就已經了解的事情，如今卻再次緊緊揪著胸口。
既然自己的立場已經轉變成替包括駕駛員在內的自衛隊組織以及人員進行宣傳，那麽外界人士對我方說出的種種不諒解的惡言，就是對於自己工作的評價。因此，最該責怪的，其實是自己的不中用與無能才對。
空井的腦海中，驟然浮起了自己必須遺忘的過去，也就是駕駛員時期的同袍們。——絕對不能讓他們像自己一樣，聽到今天這種傷人的話語。盡管內心一直祈禱著非常時刻永遠不要來，但仍為了那個非常時刻持續不懈努力的他們，每個人都是拚上了性命，正麵迎向那注定徒勞無功的艱苦訓練；就像從前的自己一樣。
如果這種惡言就是他們得到的迴報的話，那也太過分了。
「——我會努力的。」
為了再也無法一起飛翔的同伴們，不知自己能不能把這點當成最初的立足點呢？
「眼神似乎變得稍微認真起來了哪！」
鷺阪帶點揶揄般地笑了笑，說聲「你可以走了」，便放過了空井。
*
「接下來，我也該去抽根煙了。」鷺阪邊說邊站了起來。他剛剛在對空井說教的中途就已經有點嘴癢了，可是之後電話一通接著一通，一直沒能抓住抽煙休息的時機。
這時，比嘉從外麵探頭進來。
「室長，現在方便說話嗎？」
「不方便。」
鷺阪邊說著，邊拍了拍自己的長褲口袋。「那，我也一起去。」比嘉說完之後，也跟著離開了室長室。
占據走廊一角、僅放置了桌子和沙發的吸煙區裏正好沒人，可以獨占整張沙發，任意放鬆。
「其實我是想提有關空井二尉的事，這個……」
比嘉說出口的事情果然在意料之中。
「我還是覺得他剛來不久就要應付稻葉小姐實在太為難他了，因此想請問室長，不止是否能讓我代替他……」
「你已經是第二個來問的人了，比嘉。」
比嘉眨了眨眼睛，隨即「啊」了一聲，像是了然於心似地點點頭。第一個人應該是片山吧！
「看在你們眼中，可能真的覺得很危險沒錯啦。」
「嗯，是的。老實說，一想到之後要是再發生同樣的事的話……他很老實，而且東西學得也快，我真的不想讓他在這種事情上遭受挫折。」
「可是，我倒覺得這樣的組合其實並不壞喔！」
比嘉的表情，明顯流露出對鷺阪所言深刻的懷疑。「哎呀呀……」鷺阪揮了揮手，又繼續說道：
「事實上，空井的前任上司曾拜托我好好照顧他。」
「築城飛行隊嗎？」
「嗯，那邊也包含在內啦。」
被委托一定要好好照顧他的主要理由，隻有一個。
「據說自從發生事故以來，他連一次也不曾表現出激動的情緒啊。你應該知道空井的事故吧？」
就比嘉聽聞的情況而言，這是一場不幸的交通事故。空井本人完全沒有任何過失，他隻是和其他行人一起等候路口的紅綠燈而已，而十字路口右轉燈號轉紅的前一秒，其實也常有車子會硬生生地闖過去。
然而，闖紅燈的那輛車子是重量級的卡車，駕駛則是酒後駕車。這雖然是相當糟糕的事故，但是老實說其實也不算罕見；而沒有任何人死亡，也算是不幸中的大幸。重傷者隻有一名，而且隻是腳部骨折，三個月就能痊愈，運氣算是很不錯的。
——前提是，那個人不是現役戰鬥機駕駛空井大佑二尉的話。
「他右膝蓋的半月板隻剩下三分之一。對於日常生活沒有影響，但是激烈運動就必須和醫生研究討論；不過說真的，想找出比駕駛戰鬥機更激烈的運動，搞不好還比較困難呢。」
「不管聽幾次，都讓人忍不住感到心痛呢。」
比嘉露出沉痛的表情低下了頭。
「他好像從小就一直夢想能夠加入藍色衝擊小隊。……據說事故發生的前幾天，藍色衝擊已經內定好要讓他入隊了。」
「什麽！？」
或許驚訝之情超越了沉痛感吧，隻見比嘉的雙眼幾乎要突了出來。雖然和空井的交情已經相當不錯，可是他似乎也從沒聽過這件事。
「沒騙你沒騙你，聽說他的同伴們連送行計劃都安排好了。」
「這真是……」比嘉再也說不下去，仰起頭望著天花板。
「接連遇上這麽倒楣的事，一般來說都會爆發的吧？反過來說，如果不爆發一下，一直讓情緒悶在心裏，感覺也會很不舒服吧？」
「呃、不，先不論感覺舒不舒服，這樣確實很讓人擔心呢。空井真的就連一次也不曾爆發過嗎？」
「他就這樣乖乖地接受了p免處分、乖乖待在總務部學會了新的工作內容……簡直就像機械人一樣。像現在，他不也一直戴著毫無表情的能麵嗎？」
「不，我想應該不至於毫無表情……」
「他隻是把臉固定在不會造成任何阻礙的溫和表情上而已，和沒表情沒啥兩樣。——自從他知道福建的極限之後，好像就一直都是那副表情了。
如果他能夠簡單地爆發怒氣的話，不知道會讓人多麽安心。一旦爆發出來，就表示重新振作也指日可待。隻是，他打從一開始就笑嘻嘻地說著『沒關係、沒關係』，所以旁人無法知道他到底有多麽挫折；然而發生這種事情，根本不可能不感受到挫折。
盡管空井自己始終擺著那副表情，笑嘻嘻地說著『這也是沒辦法的事』，但聽說當時他周遭的人都相當擔心，不知他會不會跑去自殺呢！
因為他原本是個前途一片大好的年輕駕駛，所以有好幾位幹部前來委托我照料空井。其中不少人都說，『那家夥原本不是那樣的，不是那種隻會傻笑的小子』。——至少絕不是像現在那樣，被片山諷刺了還隻會繼續傻笑個不停的小子。」
「原來是這樣啊，」比嘉歎了一口氣。「之前我隻覺得他明明比片山一尉年輕，可是耐性卻是如此之好而已……」
不論是好是壞，個性好強的片山平常總是在裏裏外外到處引發衝突，而不管喜歡或不喜歡，比嘉也總是必須擔起調停的責任；所以掉了一根螺絲沒鎖好的空井，他那不慍不火的態度，反而讓比嘉覺得相當大氣。
「感覺上，大概就像是憤怒迴路沒接通吧。」
「如果迴路接通之後，還是比片山一尉成熟的話就好了……」
「那倒是真的。」鷺阪也有同感。「自大狂隻要有片山一個人就夠了。」
「他原本似乎是個反應靈敏而且相當有活力的小子；前任上司的期望是，就算他原本的夢想破碎了，也還是希望能讓他擁有一個機會，脫離現在的困境。」
「那麽，您把他安排給稻葉小姐，算是某種震撼療法嗎？」
「你不覺得正好合適嗎？」
鷺阪得意地笑了一下。
「隻花了幾天，就讓事故以來一直戴著假麵具的空井發怒，稻葉小姐惹人不快的才能，真的是天下第一啊！」
「要是知道自己被人肯定了這種才能，說不定這次再也振作不起來的，就換成稻葉小姐了哪！」
「哎，總之我是為了讓她粉碎空井的假麵具，才叫空井負責照應她的啊。」
比嘉的官階雖然隻是士官，但是負責公關的資曆卻是現今公關室裏最久的；就連鷺阪也隻是
以救火隊的身分被調來公關室就任，原本的職種是高射部隊（注9）。雖然他從年輕時開始就在空幕及統幕公關室裏累積了多次經驗，但是就算全部加起來，公關資曆還是隻有五、六年左右。（注9：日本空自的所謂「高射」部隊，指的是負貴操作地對空飛彈，攔截敵機或敵洲際飛彈的部隊。目前全日本共有二十一個高射隊，主要操作的是愛國者三型飛彈。）
另外，雖然比不上比嘉的資曆，不過片山也算是非常了解自己身為公關幹部的職責。
「如果把這責任交給一個能夠輕鬆應對的人，那就毫無任何意義可言了。像今天，就算聽見了那樣的惡言，你們應該也沒辦法大聲怒罵迴去吧？」
「……我不知道您是基於這樣的理由，才把事情交給空井的。」
「要是被他發現就沒戲唱啦。空井必須要靠他自己成長才行。反省可是很重要的事情喔？」
從走廊這一頭看見當事人空井從公關室裏走出來，鷺阪便從沙發上站了起來。
「讓小跳跳自己努力煩惱各種事情也不錯，不然空井的受創就沒有價值了。」
「您這是在戲弄年輕人呢。」
麵露苦笑的比嘉似乎打算再多待一陣子，隨即點起了第二根煙。
*
「稻葉！」
突然被人大聲喊出名字，稻葉理香的肩膀猛地一縮。
她從辦公桌上抬起頭來，發現一個不知何時冒出來的胡渣大叔正瞪著自己瞧。對方跟她一樣，也是《帝都夜線》的導播；雖然同為導播，不過他可是剛從記者轉職過來、完全就是菜鳥一枚的理香全然無法比擬的老手。
「有什麽事嗎，阿久津先生？這麽突然……」
「才不突然，我都叫了三次了唷！」
阿久津一邊說著，一邊拉過一張空著的椅子，重重一屁股坐了下去。「倒是你在發什麽呆啊？」
「沒什麽……隻是在想新企劃而已。」
被人看穿自己正在發呆、覺得十分尷尬的理香，連忙照著剛剛的借口，把平常用的采訪筆記拉到手邊，開始翻了起來。
阿久津看了幾眼後，有點狐疑地問著：
「你還真是從相當基本的地方開始複習起啊；難不成，你是想做有關自衛隊的兒童新聞嗎？」
理香迴過神來，將自己的視線投向筆記本，那上麵寫著不太想讓別人看見的記錄：「不說〇軍，而是〇自」、「陸＝駐紮地，其他＝基地」。
「這是因為、呃、那個……」
理香連忙動作粗魯地，將筆記一把翻到別的頁麵去。自衛隊兒童新聞，說起來的確就是這種等級沒錯；然而，隻要一想起那個誠懇仔細地說明這種事情給自己聽的自衛官，她就有一股良心不安的感覺隱隱作痛。
「簡單說、就是從頭複習基礎知識吧……？」
「哎，女孩子若不是本身對這方麵感興趣的話，在分到這裏來之前，大概都是一副軍事白癡的模樣吧！你也是這一型的嗎？」
「是的。」理香曖昧地點點頭。自己個人的理由，沒有必要刻意向阿久津說明。
「新的部門感覺如何？」
「跟以前的做法相當不一樣……」
盡管理香相當謹慎地遣詞用字，但是一看到阿久津的表情，她就知道自己對於這次人事異動的不滿之情，應該早就被他給看穿了。像是在逃避一般，理香胡亂地翻動著筆記本。
「我說你啊，」就在理香聽到對方再次開口而抬起頭來的時候，
「你要是不改一下那個光說不練的毛病，這輩子不管做什麽、又或者去到哪裏，都會一直無能下去喔！」
——聽到這句話的瞬間，理香的頭發好像全都豎起來了。
（你有什麽資格這樣說我！）理香硬生生地，將這句差點脫口而出的話給咽了迴去。
「如果表現得這麽明顯的話，那就跟說出口沒什麽差別了啦，笨蛋。」
阿久津一邊說道，一邊指著自己的眼睛。理香立刻垂下視線，望著筆記本。
「……您應該是有事找我吧？」
「喔，沒錯沒錯。」
似乎一點都不為自己的毒言毒語感到內疚的阿久津，迅速改變了話題。
「你啊，最近經常出入空幕的公關室對吧？」
「呃，是沒錯……」
因為前幾天才剛和負責人發生爭執，所以理香的迴答顯得有些遲疑。
「那邊的室長還是那個人稱詐欺師的家夥嗎？」
「啊？」
他到底在說什麽？理香一皺起眉頭，阿久津便自顧自地說道「啊，你不知道嗎？」然後又繼續說下去：
「我聽人家說，那邊好像有個本姓鷺阪，不過大家都稱唿他『詐欺師』的家夥在。」（注10）（注10：鷺阪（sagisaka）的日文發音與詐欺師（sagishi）相似。）
「……為什麽會被稱為詐欺師呢？」
「這點我也不是很清楚，隻是以前在海幕認識的人曾經和我提過一些，說空幕那邊有個滿有意思的公關室長之類的。」
不管怎麽說，如果是指鷺阪室長的話——
「幾天前有和他打過招唿了。」
而且，當時還被他好好嘲弄了一番；不過這件事情關乎自己的顏麵，所以還是不說為上。
「你可以去問問看他們能不能協助連續劇拍攝嗎？月九（注11）的製作人跑來拜托我了哪！」（注11：日本富士電視台周一（月曜日）晚上九點播出的黃金日劇時段，曾播映過多檔膾炙人口的經典戲劇，如《東京愛情故事》、《hero》，《破案天才伽利略》等。）
帝都電視台這一季的月九連續劇，是由某位在全國擁有超高人氣的年輕男演員，演出電視台新聞記者的社會派節目，播出以來也獲得了極高的收視率；對於剛被排除在記者一職之外的理香來說，是會讓她有點心煩意亂的內容。
就在男主角一行的電視台團隊正在震災中心的小村落進行現場轉播時，忽然發生餘震導致道路崩坍，使得他們被孤立在村中。原本應該進行采訪的人突然變成了受災者，當他們和居民們一起在避難所裏生活時，自衛隊的救援趕到了——劇本是這樣寫的，而希望空自協助拍攝的部分，就是那段救援的場景。
「為什麽這件事的協調工作，會被丟到我們新聞部這裏來？」
「好像是因為斡旋失敗了吧。據說他們本來想透過防衛省內局（注12）的路子，向陸自申請協助的，可是因為實在太亂來了，所以吃了一鼻子灰哪！」（注12：防衛省內部負責政策行政事務，輔佐防衛大臣的文官部門。相對於身為「製服組」的自衛官，由於這些文官總是身著西裝，因此又被稱為「西裝組」。）
正因如此，他們似乎無所不用其極地在尋找管道，最後甚至問到了阿久津身上。
「他們希望能借用一架ch—47。」（注13）（注13：又稱「契努克」，美國波音公司製造的大型雙螺旋槳直升機，多用於部隊運輸、火炮調遣與戰場補給，中華民國空軍以及日本空自皆有配備。）
理香趕緊翻開筆記本的空白頁。她連ch—47這個型號究竟代表什麽都不清楚，就這樣直接記了下來。
「拍攝時間在一星期後。」
如果是在電視業界這塊領域，緊急要求其實相當常見，但是自衛隊再怎麽說也是公家單位，真的有辦法在這麽短的時間做出相對迴應嗎？
麵對理香的疑問，阿久津很幹脆地將它丟到了一邊：
「哎，一般來講的確不太可能啦！」
咦？理香下意識地皺起了眉頭。自己