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幾天後的星期六，早上六點半，籠罩在一片白茫晨霧中的市街逐漸蘇醒的時刻。
方助抵達了新都區的飯店前，確認現在時間。
「不知道那家夥有沒有好好起床啊……」
這時，他隔著玻璃自動門看見鳴的身影。嬌小的身影與高級飯店的大廳實在不太符合。不知是否因為瀟灑的飯店人員及黑色計程車很罕見，她一臉好奇地轉頭往後方東瞄西看。
「喂，鳴——」
啊。
話突然卡在喉嚨上不來，因為他看到立花葉織一臉正經地走在鳴右後方三步的距離。
「啊，方助，早啊。」
鳴發現方助後，便一如往常露出稚拙的笑容。
「早安。」
葉織也若無其事地道早。
「早喔……，雖說十點才開場，但上麵要我們早點入場。」
「嗯、嗯，走吧。」
今天是第十四屆刀劍展覽會當天。
會場距離分部不到數街區，不過若從飯店過去，還是搭公車比較快。鳴照常抱著她的刀袋稍微快步往前走，方助及葉織則跟在後方。
「怎麽，你也要來嗎？」
「不，我隻是送鳴大人到公車站。有點事要去城鐵分部辦。」
看樣子她私底下也正在做某些事。盡管聽說她暫時歸歌夏管……卻沒人對方助解釋她到底在做什麽。
話說迴來，方助其實有點不會應付葉織。就算突然被用摔角招式攻擊，自己也沒必要一直記仇。然而，這個女孩似乎一牽扯到鳴的事就會瞬間變了一個人。由於鳴本人實在是木訥到不能再木訥，讓方助有種身處地雷區的心情。
「方助先生。」
「這次又怎麽啦？」
咳——葉織輕輕咳了一聲。每當想提出或轉換話題時，她都習慣這麽做。
「前幾天的事我很抱歉……請問你願意跟我和好嗎？」
唔唔？
聽葉織突然一本正經這麽說，讓原本做好壞打算的方助撲了個空。定睛一看，葉織停下了腳步，一副不好意思的沮喪模樣。
「我仔細一想，你不瞭解我們對劍的態度也是莫可奈何。而就算我突然看見你在逼問鳴大人，也不該什麽都不問就做出動粗這種無禮之舉，還請務必你原諒我。」
葉織說完後低頭道歉。看她做到這個分上，方助根本沒力氣挖苦她，隻能尷尬地搔了搔頭。
「不不不，你把頭抬起來吧……！畢竟我也差不多啊。我的確做出失禮的事，也沒有學習好鋼之血族的事，所以我也有錯。」
「有你這句話，真讓我如釋重負……那麽……你願意嗎？」
葉織抬起頭來，露出有如鮮花綻放的笑容並伸出右手，似乎是象徵和解的握手。方助也沒多想，出手迴握——
啪嚓！
「痛！」
「哎呀抱歉，我其實擁有特別容易帶電的體質喔。」
「你、你這家夥……」
原來之前被眼鏡蛇纏身固定時全身麻痹的理由在此嗎。葉織臉上裝得若無其事，不過要是再看仔細點，可以發現她這抹微笑散發著小孩子惡作劇成功的氣氛。
「……咦？你們兩個在做什麽？」
相隔十步的前方傳來鳴細若蚊蚋的聲音。
她似乎現在才發現隻有自己一個人不停往前走。葉織見狀露出提升大概兩個等級有的開朗笑容，活像隻忠狗般往嗚跑去。
「啊！鳴大人對不起。來來，公車站就在前麵了，請您多留意腳邊……」
慢了一拍後方助才輕輕聳肩，往兩人的背影追去：
腦袋中思考的，是之前鳴親口告訴他的事。
——其實呀，要繼承善鬼的人本來不是我喔。
鳴這麽說。
據鳴解釋，她本來屬於分家派係，而非第二十代當家的親生女兒。
本來應該由宗家的人擔任繼承人，不過出於某種理由，那個人被定為不適任，事情才會牽扯到分家的嗚身上。關於這部分的詳細情形，鳴並沒有多說。
既然如此，上一代當家怎麽了？
方助實在無法不問這個問題。那位自己十年前所見的英雄如今怎麽樣了？
結果鳴垂下頭來，語帶遲疑地低聲迴答：
爸爸他……在我七歲那年，過世了。
方助完全不曉得第二十代季風家當家的下落。
所以其實對鳴這個答案，方助隱約做了心理準備。
盡管方助很想知道事情的來龍去脈，卻覺得去質問對當家以「爸爸」相稱，崇拜著他的鳴是種相當殘忍的行為。
無論他晚年過得如何，既然已經找到繼承善鬼國綱及封刃拔刀術的後繼者，肯定也沒有遺憾了吧——方助希望如此。
所以說，如今隻是一個懂憬著英雄背影的小鬼在揣測他最後的末路，如此罷了。
公車聲傳來。
「那麽我就此別過。鳴大人，葉織一定時時刻刻惦記著鳴大人您——」
「已、已經沒事了……不過謝謝你。等到活動結束後，我們一起去吃飯吧。」
「啊啊……！這實在太令我惶恐……！」
這兩個家夥搞什麽啊——方助迴過神來。
他直接走過相握著手的兩人身旁搭上公車。最後隻有葉織沒走上車，恭恭敬敬送鳴與方助離開，簡直可比忠犬八公。
「那麽，我就送到這裏。盡管絕非我本願，還是請你保護好鳴大人。」
「喔……話說你那邊究竟在做什麽？我家老姊也有關對吧？」
葉織聽了後，「呸」地吐出舌頭。
「秘密喔。」
方助束手無策，隻能看著葉織瀟灑離去。
「……那才是那家夥的本性嗎？」
雖然說起話來很有禮貌，但態度卻毫不客氣。要是剛見麵那時，方助根本無法想像。鳴望著葉織的背影，感慨地喃喃自語：
「葉織真的好帥呢。」
「不不，那大概是極端的特例吧……」
方助邊說，邊在腦中重新整理今天的行程與自己的工作。
「劍魚」進行獵刀的目的應該就是這場展覽會。
方助也很在意海因茨的事，不過他並未被知會追擊部隊的動向。其實以他區區一名刃走，本來就不可能知道什麽詳情，打從第一天遇見菲爾頓之後，他一直就置身事外。
總而言之，自己如今隻需完成「任務」——保護鳴以及警戒會場周遭。
「話說迴來，所以你被派來做什麽？」
方助忍不住一問，鳴聽了後卻困惑地搖搖頭。
「我、我也不知道。他們說到了就會有人告訴我……」
總覺得有股不好的預感。
而從結論來說，方助的確猜中了。
到了會場後，方助將鳴托付給職員後，暫時與她分頭。他想先看一圈周遭環境。
從今天起為期三天的刀展並非純粹是展覽會，比較像是小型祭典的氛圍。
會場選在城鐵會議中心，大膽包下了內外場全部。主軸當然還是室內，眾多古今中外的名刀如今都擺在壓克力櫃中，密密麻麻陳列於展覽會場內。
開場前的早晨，廣場上幾乎沒什麽人，不過卻已彌漫著一股浮躁的氣氛。
用來吸引參觀者的攤販正在準備中。這些店排列在正門前的街道，象徵了這場展覽會是城市舉行的一場祭典。因此既有人純粹想來感受祭典樂趣，也有人是受暖暖春日影響而來走馬看花。
展覽會從以前起就是這麽做，方助也覺得這樣最好。盡管有些認
為這種場合應該辦得更隆重的聲音，不過方助並不討厭搞得熱熱鬧鬧。
「嗯？那啥……？」
仔細一看，會場前的廣場似乎架了特別舞台。
就是一般常見，用來在活動時唱歌或表演秀的舞台。
記得年幼時參觀的第十三屆並沒有那種玩意。方助有點在意是什麽新活動，不過反正等等就會知道了吧。
當巡邏大致結束以後，方助迴會場找鳴。原來裏頭的小會議室已成了準備室。
一打開門，看到的是一個瓦楞紙箱鎮座在角落。
要是有那個心，這個紙箱足以讓一名個頭嬌小的人躲進去。其實體積大並沒有什麽，但如果這個紙箱正在顫抖，事情就不同了。
有時候不得不說，這家夥到底在搞什麽啊？方助大步走過去，也不出聲喊——
便掀開了紙箱。
「方助……」
立即闔上。
最先進入眼簾的是皮膚色，另外微弱的哭泣聲也不會聽錯。方助的確……大概看到了將身體像隻犰狳一樣縮成一團的鳴。
「怎、怎、怎模辦……」
「鳴哇！你別出來別出來！你那衣服是怎麽搞的？」
鳴一副簡直就像從地底深淵爬出來的表情，感覺身心受創不淺。由於她的模樣實在太有吸引力，讓方助趕緊要她迴到紙箱內。
「……嗚、呃、嗚嗚……」
鳴身上幾乎隻穿著內衣。
其實這是指露出程度。隻要仔細一看，看得出她一身色彩柔和，輕飄飄的服裝的確經過設計。可是——
「這、這會不會、有點、露太多了啊……」
這件與其說可愛，不如更著重性感設計的衣服讓方助看得眼睛發疼。到底是哪個家夥，又是何居心讓鳴穿上這種玩意？
「……這……這是一開始遇到的宣傳部的人……叫我……」
那個講話像機關槍的大叔嗎。
看來在方助巡邏的期間，事情似乎有了劇烈進展。根據鳴一一解釋下來——
本次的刀劍展覽會其中一個主軸，便是在會場前的廣場架設舞台。
就是方助剛才巡邏時看到的那個。做為一種新的嚐試，將於舞台上對參觀者——在不觸及機密的範圍內——介紹並解釋遍布於全世界的刀劍，以及seas這個組織的活動內容與宗旨。而其中一環，在介紹劍士時將進行武術表演。
鳴因此雀屏中選。
當然，鋼之血族一事不能公諸於世。不過即使如此，鳴既是頂尖高手，又是外貌出眾的美少女，拿來當成招牌的確具備十足衝擊性。
「……所以哩？那身衣服又是……？」
「他、他說這樣穿比較能招客……」
看來鳴是在被半哄半騙下，無法迴絕才穿上這身衣服。
「怎怎怎怎怎麽辦！怎麽辦啦！我我我根本不不不知道能不能在別人麵前表演武術啊！」
「好我知道，我知道了求你先冷靜！總之先穿我的上衣啦！」
「啊哇哇哇……怎怎怎麽麽辦辦辦辦……」
瞧她緊張成這樣，已經不是鬧著玩的。就算再怎麽看得起季風家的劍技，做到這地步實在太過火了。要鳴這種膽小鬼突然穿這種危險衣服站到眾人麵前根本是亂來。
當方助決定去找那名負責宣傳部門的大叔時——
「——咦？你在忙嗎？」
心髒差點沒從喉嚨蹦出來。
因為直到這股聲音傳來前，根本沒感覺到絲毫氣息。
鳴這時「咿！」的一聲閉上嘴，看來連她都沒有察覺。小會議室的門不知何時被打開，眨眼間站著一名男子。
「嗨。」
是名比方助還矮，感覺起來平易近人的青年。
不過一看就知道他不太健康，體格瘦得甚至該用憔悴形容，頭發也淺得接近灰色。如今臉上雖露出一副好好先生的開朗笑容，卻也蘊合一種隻要稍微離開視線就可能隨風而逝的飄渺感。
接著更吸引方助注意力的是青年單手拿著的木製拐杖，以及左膝以下的義肢。
鳴死死盯著他看，說出一句令人難以置信的話。
「哥……哥哥！」
方助無言以對。
仔細一瞧，青年偏中性的麵容的確有點像某人——
「嗯，你有在努力呢，鳴。然後……這邊這位是初次見麵吧？」
與嗚有幾分神似的青年麵向方助，「嘻嘻」一笑。
「我重新自我介紹吧。初次見麵，我叫季風響，是鳴的哥哥。」
鳴曾說過，有名宗家的孩子被認定為不適任。
眼前的青年正是宗家，第二十代當家的嫡子，血緣上算是鳴的表哥。
「……嗯嗯，原來是這麽一迴事啊。」
三人坐到長桌旁，鳴也剛解釋完狀況。
響帶來城鐵名產點心「鐵砂包」當慰問品。這種包有大量豆沙與黑芝麻內餡的包子外觀是參考鐵砂冶煉出來的玉鋼，但實在令人不予置評。
話雖如此，味道確實不錯。瞧鳴如今專注咬著包子，似乎是想透過吃來舒緩緊張的情緒。
響微笑看著妹妹，喝完手中綠茶後，開口說：
「去做吧。」
所謂「一槌定音」就是如此吧。
鳴瞬間有了反應。
「好…！」
——這麽迴答。
「等、等等！你要讓她去做嗎？」
「放心，封刃拔刀術不是那種被人看到就會被偷學的簡單伎倆。更別提要是由她來使，看在常人眼中根本隻像魔法吧。」
將鐵砂包含在嘴中細細品嚐的響用一種隻是拜托鳴去跑個腿的輕鬆口吻，麵帶溫和笑容靜靜說道。
「你可以吧，鳴？」
「……！可、可以！我會努力去做！」
響的話中蘊含著某種令人不容置喙的壓力。
明明語氣不算高壓，聽在鳴耳中卻彷佛擁有絕對命令權。在一旁看著鳴這副模樣，方助再也無法忍耐下去。
「麻煩你來一下。」
「嗯，怎麽啦？哎呀？哎呀呀？哎～呀～？」
也不等響同意，方助一把拉起他的手往室外走去。
一邊是單腳咚咚跳的響，一邊是大步大步往外走的方助。鳴根本來不及阻止眨眼間離開的兩人，隻能「哈啾」小聲打起噴嚏。
「你真的要讓她去做？」
盡管受到如此逼問，響仍是一臉老神在在，迴望方助的視線中多少帶有觀察之意。
「哦？你反對嗎？」
「這你一看就知道吧！要那家夥站上那種舞台根本亂來！豈不是成了拿來吸引人潮的熊貓嗎！」
方助也不是笨蛋，當然清楚這次武術表演背後的用意何在。
先不論武術表演這步棋是好是壞，至少鳴是位不像劍士的可愛少女。一旦那樣的少女穿著清涼服裝登上舞台，自然能夠吸引眾人的注意。講白一點，鳴的工夫高不高超根本不重要。
響一臉興味盎然地盯著方助瞧。
「你不相信鳴嗎？」
怎麽可能。
不過正因為如此，方助才更無法接受。
「沒這迴事。我隻是認為，根本沒必要強迫那家夥去做那種事……！」
「有必要喔。不隻技巧掛保證，連長相都能當招牌的話，豈有不用之理。既然那孩子如今背負著家名，這點程度的小事根本連難題都稱不上。」
不管是名聲的重擔，還是劍士的義務等等因素，方助都不瞭解。
方助很清楚自己隻是閑雜人等，一旦被搬出「事情就
是這樣」來壓，也隻能照單全收。但既然已經和鳴本人接觸過，有些地方說什麽都無法接受。
「或許你說得對啦，可是我聽了實在如坐針氈耶。的確，鳴沒有現任當家的樣，可是連待遇都沒那個樣會不會太奇怪了？我想問一下……」
連方助都覺得這問題非常惹人厭。
但他實在不得不問。
「那麽多人來找鳴的碴，是因為那家夥是分家之子嗎？」
seas將「血質」看得比什麽都重。
畢竟實際上身為最高戰力的鋼之血族就是如此，重視血統的風潮自然深深影響整個組織。繼承了優良血統的人手持優良的劍，成為更優良的劍士——每個人都理所當然這麽認為。一旦去到那邊，鳴就成了異類。
然而，響仍無動於衷，悠哉地搖了搖頭。
「其實也不是，隻是外界看待鋼之血族的視線就是那樣，而鳴身上能找的碴又多，才容易浮上台麵。當中最大的破綻，就是非直係血親這點。」
「——怎麽可能？不對吧？實力弱小的家夥的確常被找碴沒錯，可是劍士之間，實力高低就是一切啊，怎麽會因為什麽直不直係就……」
「血統這東西很沉重的喔。而且說到底，劍士也是一群人，當中自然會有待得久的老頑固，有迫切等待別人失足以爬上高位的人，也有專門打出頭鳥的家夥。對那些家夥而言，鳴既是眼中釘，更是個再好不過的標靶——在這個時代真正純粹又高尚的劍士，究竟能有幾人？」
最後這句話像是自言自語，也有種自問自答的感覺。
方助沒有能迴答響這句自言自語的答案。因為他其實不太理解血統的事——對分家也隻有「不過就是這樣而已」的想法。理由或許是自己這個人和什麽血統之類的根本沾不上邊。
「我懂你為什麽擔心，不過鳴該認真時就會認真喔。那孩子可是個不折不扣的天才。」
天才。
一個距離方助十分遙遠的詞。不過在親眼看過實際例子後，方助意外能接受這個詞。
「那孩子就連體質都異於常人。我想你也知道，她的感官特別敏銳吧。」
「……是啊，根本不是人能辦到的。」
方助迴想起過去鳴光靠跟蹤的腳步聲就得知人數甚至距離，以及在黑暗中瞬間辨識出人臉的事。
「這是種特異體質。擁有季風血統的人五感先天就比他人敏銳，當中又屬鳴最為顯著。就算割掉一邊耳朵，她依然有辦法聽到百公尺外米粒掉落的聲音——不過她最厲害的，是能夠自由控製感官的集中力。季風家之所以讓鳴繼承刀，可不是吃錯藥或妥協喔。」
這時響拾起一隻腳。膝蓋以下的義肢非常簡單，隻是根直徑五～六公分的木棒。
「那是……因為事故還是什麽造成的嗎？」
「算是吧。不過就算我四肢健全，會當上第二十一代當家的仍然是鳴喔。——欸，我告訴你一件事吧。」
響簡直就像動起第三隻腳般操控左手的拐杖，離開牆壁邊。或許是長年下來已成習慣，他的動作看起來並不遲鈍，甚至比一股人還輕盈。不過一旦要揮舞刀劍，這樣果然還是稍嫌不足。
「現在的鳴仍然處於『收在鞘內』的狀態喔。」
「啊……？」
用來譬喻物品的話還多少能懂，不過用來形容人就有點難以想像了。
「收在鞘內的刀絕對傷不了任何人，而要是能不拔出來當然再好不過。話雖如此，對於一把刀而言，永遠躲在鞘內真的對嗎？」
盡管響本來就是個捉摸不透的人，可是現在這句話聽得方助最莫名其妙。
當方助實在猜不出話中意涵時，響往準備室的方向看去。
「不管怎樣，多加留意吧，不是一定要看得到才算敵人。你看，說人人就到啦。」
方助反射性看過去，發現鳴正躲在準備室的門後看著這裏。
「……咦、咦？哥哥呢……？」
方助聞言後轉頭看牆邊，卻已不見響的人影。
明明剛剛還在麵前，也沒有絲毫移動的氣息。方助往走廊的另一頭看去，對著陰暗的轉角處投以「到底是怎樣啦……」的抱怨。
「喔，他好像走了耶……你哥哥很可怕嗎？」
「沒有，他平常很溫柔，可是在當師父的時候就很嚴格……嗚嗚，不好好做不行……」
華麗服裝配上日本刀，呈現出何謂不協調的少女極度緊張地深唿吸。依然放不下心的方助擔憂地看著鳴：
「冷靜下來了沒？」
「嗯……嗯，勉、勉強。小事情小事情……」
明明橫看豎看都知道根本還沒冷靜下來，鳴還在說那種話。或許她是不想讓方助擔心，可是她那生來與說謊無緣的性格，想要裝模作樣騙過人實在不可能。
「不管怎樣，別逞強就好。如果真的撐不下去，我一定會幫你去說，畢竟照顧當家大人的精神衛生也是我的份內工作。」
不過鳴聽了——
「——不要緊，我會做。如果我這種人的劍也能幫上誰的忙……我會盡量做、做好。」
毫不猶豫地如此迴答。
「……我懂了。抱歉說了這些好像在試探你的話。既然你這麽說，我會好好看著的。」
「別這麽說，謝謝你替我擔心。」
「抬頭挺胸吧，你的劍絕對不是沒價值。」
聽到方助這麽一說，嗚露出有點疑惑，又有點傷腦筋的笑容。
「是嗎？我果然還是搞不懂耶……」
響直接了當地說自己的妹妹是天才。方助在腦中思索他那句話的含意。
他認為，所謂的天才，就本質而言應該等同整個精神層麵。
若想精通技藝，一定得透過努力。其中絕大多數的過程都伴隨痛苦，但也因為如此，自認自己努力過的人將更有自信。武術的修行不單隻是鑽研技藝，為了領悟流派的精髓，也必須修練心靈。至少自認沒有天分的方助是這麽想的。
然而，有一部分的天才在學習、熟稔技藝的過程中，根本不曉得何為「努力」。
對鳴而言，一切都是理所當然。
或許鳴根本不覺得那些已融進身體各處的秘傳技藝是她「學來的」。過程中沒有喜悅也沒有痛苦，就像是在行走或動動手這些尋常舉動中，「技藝」已在其中。
她的劍很純真，但純真同時也代表天真。
鳴根本不知自己的斤兩有多重，也不知她的力量能成就多少、多大的事。
眾人開始於會場內的小講堂進行簡單的排練。
寒冷與羞恥使得鳴弓起背來，邊發抖邊拚命背台詞。
「各、各各、各各各各……各各……」
「您在學青蛙叫嗎？」
「各、各位……你們……們好……」
「不不不不行不行太小聲了市民們聽不到！請再勇敢一點！用劍士的威嚴唿喊各位觀眾才行吶！」
「遠、遠、遠方的人豎耳聽仔細！若在附近就湊上來看仔細！」
「再來再來！再大聲點！喊開來！」
「大人小孩大哥大姊都來——！」
已經在自暴自棄了。
當方助不安地靠在牆邊看著，口袋內的手機突然震動起來。
『——啊～喂喂喂，方助嗎？是我是我，你可愛的姊姊唷～』
裝什麽可愛啊？方助暗自心想，不過還是迴答她：
「是喔，聽你這麽有精神我可安心了呢。所以哩？請問這位姊姊，你丟下可愛的弟弟跑去哪鬼混摸魚啦？」
『嗯嗯，我和葉織會合以後去了趟分部啊
。你那邊如何了？』
「沒什麽如不如何，和平得很啊。現在隻擔心那家夥的心髒撐不撐得住。」
『這樣喔～那不是很好嗎，你就專心做好你的任務啊。』
「我知道。啊你呢？辦完事以後直接去工作？」
『嗯。啊，不對，今天放假。』
「放假？」
『工房關起來了啊。本來我有蠻多想試的東西，不過沒辦法呀。』
經歌夏這麽一提，方助才發現電話另一頭的確沒什麽雜音，隻有她本人的話聲以及似乎在翻找東西的聲響。
現在一想起來，剛才似乎在會場內看到幾名見過的工匠。大概是上層希望工匠們能藉此機會觀賞名刀，從中學習吧。
「……還有這種事喔。」
『或許吧。總之那邊沒事最好。方助，你加油啊～等你完成任務，我再好好抱抱你喔，嘻嘻～』
「煩耶，別老把我當小孩啦。」
「嗶」的一聲掛斷手機。
低頭看了液晶螢幕上的時間後，方助又擔憂地看向舞台。
歌夏正在seas城鐵分部大樓內的資料保管庫，從頭翻閱一排排密密麻麻的資料夾。
她並未獲得許可，因此如今人少反倒幫了大忙。
「那邊說了什麽？」
「沒什麽問題，真希望能夠那樣沒事到結束啊。」
葉織人也坐在桌上型pc前，尋找裏頭的數位資料。
這個保管庫內主要存放著現場活動組，也就是劍士的活動記錄。歌夏平時就認為這些檔案全該數位化，不過似乎還沒徹底施行。
她的目標是要查這兩三個月以來針對武器走私集團的活動記錄。包含方助先前過上那名妖刀使男子和傳話人背後的關連，以及海因茨·佛格爾與追擊部隊間交鋒的記錄。
這時，外頭傳來陣陣啪嚏啪嚏啪嚏啪嚏的螺旋槳聲。
瞥了窗外一眼後，歌夏皺起眉頭。
「……實在有夠吵耶。外麵是怎樣，怎麽會有直升機在飛？」
「大概是采訪用直升機吧。畢竟刀展是個大活動，直升機正往會場飛去。」
原來如此，直升機側麵機身的確印有地方電視台的標誌。
「那是室內展覽會，空拍有什麽用啊，難道要把外麵人潮轉播到每戶人家的客廳嗎？」
「可能是呢。畢竟今天天氣不錯，對主辦方而言是個好機會。聽說他們好像要做新嚐試，在外頭搭設了舞台。」
葉織如此迴答。不過她萬萬想不到，要站上那個舞台的人就是鳴。
歌夏隻隨便「哦～」了一聲，就繼續翻找資料夾，腦中同時迴想起與魔劍對砍的劍士。
身為工匠的歌夏透過記錄知道幾天前發生在竹林內的那場戰鬥，因為她幫劍士使用過的刀進行血磨時，能看到刻在緋鋼中的戰鬥記憶。不隻從刀刃清楚傳達出雙方間力量的差距，還有某位劍士舍命施展的那一擊，都讓歌夏不寒而栗。
八名劍士中三人死亡，其餘重傷，其中一人全身癱瘓。
不知菲爾頓是實力好還是單純運氣好，所受傷勢較輕，勉強還能行動和說話。而根據他的說法——
那名男子不是人。
他的血肉正逐漸與魔劍同化——
武術表演隻能交給鳴去賭一把了。關於這部分雖然有點勉強，方助仍選擇接受。說是這麽說，該思考的事還有很多，於是他邊等待舞台開始，邊重新整理思緒。
例如說，關於那名就碰過那麽一次麵的男人，海因茨·佛格爾。
與走私集團「劍魚」有往來，實際搶奪並使用魔劍的犯人。
劍魚之所以會選中城鐵，不外乎這個坐擁眾多高價名刀的國家，碰巧要在這座城市內舉辦刀劍展覽會——才會為了獲取暴利來奪取名刀。而既然海因茨寄身於劍魚，表麵上大概也隻能充當集團的走狗。
以上應該是大致的理由，但也隻是應該。
方助實在想不透。
在北歐搶了魔劍後千裏迢迢來到日本，真的隻為了幹這一票？
的確，名刀能帶來龐大利益。而正所謂內行看門道，即使搶來了有名刀劍，隻要透過一些機靈的家夥流通至適合的黑市，就能大撈一筆，還不留下痕跡。
不過真要說起來，那家夥究竟為何搶奪魔劍？若是不弄懂這個最初的動機，能推翻剛才那些解釋的理由要多少有多少。假如他真的隻想要錢，隻需直接拿那把魔劍去黑市賣就行，他卻沒有這麽做。
而且他又為什麽會選在下手前特意與鳴接觸呢？
若當時他在廢棄工廠真的沒有其他同伴埋伏，隻是衝著善鬼而來，做法未免太過簡陋。就算魔劍讓他擁有強大力量，單槍匹馬殺來也太奇怪了吧。那樣與其說是衝著刀來，更不如說隻是先露個臉而已吧？
根據到目前為止的要素判斷，他所有的行動都不太合邏輯。至少看在方助眼中，那名魔劍使有著一種與邏輯完全不同次元，令人難以置信的執著心。
總覺得有股不好的預感。
「——讓各位久等啦！本日的重頭戲，將由劍士大人為我們帶來武術表演！」
可能因為在想事情，使得方助沒有注意到舞台上的節目已進行了好一大段。
方助待在人群外側遠遠望著舞台。台上拿著麥克風的大姊姊賣力主持節目，節奏掌握得讓台下的觀眾都看得入迷。
抬頭一看，不隻天上飛著地方電視台的直升機，地上也隨處可見舉著相機的人。要不是有任務在身，方助應該也會看台上的節目看得入迷吧。不過像這樣站在客觀角度來看，這場展覽會似乎挺受矚目。
「這次將為我們表演的劍士竟～竟竟竟然隻是位年僅十五歲的女孩！但各位千萬別小看她！她的廬山真麵目竟是十五年來為劍而生，精通祖先代代傳承下來的拔刀術高手！驚天動地的居合斬！請各位睜大眼睛瞧仔細唷！有請季風鳴小姐！」
這時的場麵應該要精神十足地登場才對。
可是鳴的登場卻一點魄力也沒有，而是像地鼠從地洞探出頭一樣畏畏縮縮。
會場響起熱烈的拍手聲，同時一些低俗的唿聲，與近似慘叫的女性尖叫聲此起彼落，全因為她身上的服裝。鳴把從刀袋中拿出的善鬼國綱一如往常摟在胸前，呆呆愣在熱鬧會場的中心點。
抖抖抖抖抖抖……
「……那個～季風小姐？哈囉？」
抖抖抖抖抖抖抖抖抖抖抖抖……
結果不是地鼠，而成了初生小鹿的鳴在聽到大姊姊的唿喊後才終於迴神。深唿吸一口氣，戰戰兢兢握住過去從未拿過的麥克風，大喊：
「各……各……過位、打家『嘰——』！」
吃螺絲了。而且麥克風也發出劇烈噪音。
鳴比誰都要吃驚，差點沒站著昏過去。雖然在大姊姊的安撫下勉強撐了下來，笨拙到不行的模樣卻令方助看得坐立難安。
「振作點啊～」
「欸那個妹妹真的是劍士？」
「……有搞頭呀！」
「隨便啦，夠養眼就行。」
「不錯喔！繼續啊！」
「卡哇伊！」
觀眾的反應半是困惑，半是看熱鬧，不過至少年輕男性的視線全被鳴吸引住了。
「……慘、慘兮兮耶……」
方助看得胃發疼，不禁有種想馬上扔毛巾棄權的衝動。
「——那、那麽！馬上請她帶來期待已久的拔刀術表演！這次我們準備了三個標靶！雖然我們已做了十足的安全防範，不過還是請各位和舞台保持三公尺以上的距離喔～」
這家夥真的
沒問題嗎——不隻是台上的大姊姊，想必在場所有人都這麽想。
等間隔排列出來的是自古以來常見的稻草捆。
這是種以舊榻榻米表麵之類的稻草捆住竹竿的練習道具。也有那種以竹芯為骨架，再添加稻草當肉體的人形靶，專門用來試刀。
「好、好好、好的………」
這時鳴大概是想起自己的任務，慢吞吞地朝稻草捆擺出架勢。
然後就那樣不動了。
原來鳴緊張到腦袋一片空白，根本別說表演拔刀術了。現場籠罩著一陣極度沉重的沉默，看著台上化為石像的鳴，台下響起一陣交頭接耳聲。
方助如坐針氈，台上的大姊姊也是冷汗直流。
這個時候，鳴再次大大一口深唿吸。
集中精神，閉上眼融入黑暗，有如搓紙條般越搓越細的專注力遮蔽了周遭的聲音。接著，在口中小聲喃喃自語：
「——封刃拔刀術·太刀風十一『幽剃』之型……」
聲色沉靜，像是種自我暗示。
眨眼間，她的動作突然改變。
隻見她瞬間抿上嘴，以看不出絲毫迷惘，簡直如同事前決定好的條件反射動作往前踏去。緩慢動腳縮短距離，柔軟運用腰部及四肢關節的鳴，就像漂在水麵的葉片般輕盈轉身——
咻喀喀——
現場響起清脆的聲音，而觀眾們幾乎都不曉得發生什麽事。
眼睛稍微好一點的人或許勉強能看出「發生了事情」，對劍術稍有理解的人則能明白「鳴做了某件事」，可是卻沒人看得出「那是一種拔刀術」。除了混在人群中的季風響，以及方助之外。
一切經過在不知不覺間結束，鳴已無聲無息收刀迴背上的鞘，沉浸在餘韻當中。
現場寂靜無聲。
「……啊、啊？」
鳴突然間露出一副如夢初醒的表情，看到台下觀眾愣住，不禁慌了手腳。
標靶依然毫無動靜。從旁人眼中看來，鳴就隻是輕盈地轉動身體通過稻草捆之間罷了。
「那、那個～季風小姐，你這是……？」
「這、這這這、這是……」
鳴慢吞吞地順著來路走迴原位，根本無法想像她剛才做出那種動作。途中，她伸手咚、咚、咚地推了標靶。
下一秒，發生了宛如變魔術的景象。
三個稻草捆的上半部通通「唰唰」地往旁滑開，掉到地麵上。
稻草這種材料即便用直砍很容易砍斷，想橫劈或撕碎卻十分困難。柔軟且堅韌的纖維呈直向排列，想橫向劈開的話必須透過精準的控製，使刀刃的角度與稻草成垂直。越接近橫劈難度也跟著越高，因此一般都采用斜角度的袈裟斬來劈。
然而，台上三個稻草捆的切口沒有參差不齊，幾乎都呈水平，彷佛一開始切麵就長成那樣。
如此劍閃絕技，快得連餘光都看不見。
話雖如此，「太厲害」並不見得是件好事。
「呃……以上是、季風小姐帶來的拔刀術……表演？」
過度發達的科學到後來將和魔法沒兩樣——不知是誰說過這句話。
相同道理，極致的劍技在常人眼中不也等同看不到，甚至感覺不到的領域嗎。
一般人別說依樣畫葫蘆，根本連理解都有困難。也因此，現場逐漸彌漫起一陣尷尬的氣氛。
就在這時，突然響起一人的拍手聲。
是方助。他不顧旁人的眼光，從人群的最後方不停用力拍手。
接著又傳來另一人的拍手聲，這次是響。
然後又過了幾秒，受到兩人拍手聲的影響：開始有其他人跟著稀稀落落鼓起掌來。
鳴看得一頭霧水，不過還是抱著刀輕輕一鞠躬。
「——欸，那架直升機是哪家電視台的？」
突然間，方助聽到不遠處傳來這聲訝異的疑問。
似乎是新聞節目的工作人員，他們邊抬頭仰望天空邊討論著事情。方助自然而然朝他們所指的方向看去，結果隻看到一架普通的轉播直升機。
天上還有其他幾架滯空的直升機。不說還不會注意到，的確隻有那架直升機離得特別遠。方助繼續偷聽工作人員的對話，才知道那架直升機是在某個瞬間突然離開會場上空。
要讓這種龐然大物飛在天上，必須得依程序向行政機關進行申請。因此，業界相關人員幾乎都能掌握哪家電視台派了幾架直升機出動，有沒人知道的直升機出現這種事怎麽想都奇怪。
其實還有一架出動，隻是情報沒有確實傳開吧——一群人作出如此結論，繼續迴崗位上工作。
隻有方助一人自覺心中湧現莫名不安，依然抬頭看著那架直升機。
因為它正往城鐵分部的方向移動。根據歌夏所說，今天分部沒什麽人在，工房也關著，大概連隻小貓都看不到吧。
——不是一定要看得到才算敵人。
「！」
方助的直覺發出警報，鳴則是感覺到他的氣息有變，也沒跟著台上大姊姊的主持向觀眾打招唿，反而是往方助視線的方向看去——
瞪大了雙眼。
鳴的反應形同答案。
「嗚哇！」
「喂、喂你幹嘛啦！」
「白癡喔！小心點啦！」
身體在頭腦思考前已先動起來，跳進人群往前衝的方助不管身後一片謾罵，一口氣跳上了舞台。
「呀！你你你是哪位想幹什麽？排練時有這部分嗎？」
「抱歉！我沒時間說明了！」
方助完全不理慌了手腳的大姊姊及台下愣住的觀眾，摑住鳴的雙肩。
「你看到了？是那家夥嗎！」
「嗯、嗯、是……！」
不會錯，是那個藍眼渾蛋。
然而，這時換方助不知所措了。對他來說，鳴的安全才是最優先，所以他不能丟下鳴，可是帶著她衝去危險的現場又是個問題。
當方助因腦中的擔憂讓腳停下來的瞬間，鳴竟主動用強得嚇人的力道拉起他的手。
「走、走吧！快點！我覺得那個人又要做什麽不好的事了……！」
被鳴拉著手追在她後頭的方助，不一會就超過她跑在前頭。
其餘被留下來的人隻能愣在原地——盡管有些人覺得這大概也是表演的一環，但現場仍充斥著一種被狐狸擺了一道的氣氛。
方助心想，誰管那麽多啊，反正拔刀術已經表演了，那就沒我們的事啦。
「老姊人還在那裏啊……！」
方助邊跑邊掏出手機打給歌夏，祈求她快接的同時把手機拿到耳邊，結果馬上就通了。
『嗯？怎麽啦方助，你這家夥已經想念我的聲音了嗎？』
目前還平安嗎。稍微鬆了口氣之後，方助急忙打斷她的話。
「沒空說這個了啦！你那有沒有看到一架直升機？」
『直升機？啊你說那架在空拍的嗎，剛才看它往你那邊……嗯？怎麽這麽近？拍我這又能』
一瞬間的沉默後。
電話另一頭的歌夏大喊：
『——不妙！』
資料被丟出去的聲音，歌夏喊叫與葉織迴答的聲音，急促的腳步聲，最後是「喀啦」一聲手機被丟出去掉到地上的聲音。
應該更早就該發覺不對勁了。會場的警備森嚴，等同分部那邊疏於防備。那家夥一開始的目標就是分部。
話雖如此，時機未免太剛好了。
展覽會場前的廣場開始鼓噪起來，站在人潮中心點的季風響也開始思考。
他伸手摸著下巴，以客觀的立場喃
喃自語道：
「……好啦，這下事情真變成我最不想猜中的局麵了呢。」
2
「還以為刀劍專家雲雲隻是空口白話……沒想到連這種玩意都準備了啊。」
一架混進轉播機群的直升機中，海因茨·佛格爾半是傻眼，半是佩服地喃喃自語。瞥了一眼途中沒說過半句多餘的話的駕駛員後，他披上黑色厚外套，從箱中取出number·eleven。
共鳴的劍身微微震動著。
透過緋鋼與這把魔劍連係著的海因茨並非用言語，而是以感覺來理解——曆經長久歲月仍殘留於劍身上的「某種」血痕是何來頭，以及解放這把魔劍真正力量所需要的是什麽。
話說迴來，這次的指示下得真夠顯眼。
本來他大可砍死警衛前往目的地，不過站在讚助商的立場，更希望看到這種引起轟動的做法吧。
升空前並沒碰上什麽阻礙，而在這之後就算這架直升機的真麵目曝光，也不關自己的事，畢竟與接下來要幹的事一比隻是雞毛蒜皮。現在問題隻剩該如何在目標地點降落，不過當然，不需要除了「一直線」這條最短路徑以外的選項。
隻需緊握一把魔劍，其它的裝備目前都不需要。
「——該走了。」
踏著簡直隻是去散步的步伐出到機外，魔劍使就這樣往下墜落。
衝到大馬路上，在險些被輾過的極近距離攔下計程車後，方助也沒仔細說明就要司機以最快速度飆車。
「喂！小鬼你這樣太危險了吧！」
「別管了求你快開車到seas城鐵分部旁的工房！——所以我說！魔劍使正往分部去啊！還問怎麽去？直升機啊！總之請將能調度的刃走和劍士通通叫迴來！哎唷！我怎麽可能說謊啦！」
方助把手機壓在耳邊，拚命說服展覽會場的警備主任。
司機起初雖然慌了手腳，一旦察覺情況似乎不太對勁，仍發揮他的專業猛踩油門加速。
貼在車窗上仰望天空的鳴，露出一臉見到不可思議景象的表情。
「掉、掉掉、掉下來！他掉掉掉下來了耶！」
「啥！」
方助連忙把頭離開電話，跟著鳴的視線定睛一瞧。
勉強看見一個黑點離開那架直升機，頭下腳上直直墜落。
開什麽玩笑，那家夥想死不成——當方助更瞪大眼想看仔細時，計程車突然緊急煞車停了下來。
「……欸！怎麽搞的幹嘛停車啦？」
「塞、塞車啊我哪有辦法！」
與高速公路鄰接的環狀道路正在塞車，看來接下來的路開車還比較慢。
「之後再把皮包本體還我就好！裏麵有連絡方式！謝啦！」
「啊？……喂、喂小鬼！」
沒時間慢慢付錢的方助乾脆把整個錢包扔給司機。
「要跑囉！」
「嗯、嗯……！」
兩人開始穿梭於車縫，以及震耳欲聾的喇叭聲之間。
烈風侵襲黑衣男子全身。
海因茨隻用簡略目測決定降落目的地，畢竟光憑肉身加上一把大劍的重量，很有可能一陣風刮來就被吹到遠處。不過他依然冷靜，當真要實行這種怎麽想都蠢得可以，單槍匹馬衝進去的襲擊。無論是預測降落地點或氣流，他都透過劍的感覺加以理解了。
魔劍與心髒劇烈鼓動。
魔劍的劍尖簡直就像磁鐵般指著地上某一點——正下方，城鐵分部引以為傲的工房屋頂。
海因茨右手握柄，左手扶住劍身。魔劍帶有一股無法理解的熱氣，使得劍身周遭浮現幻影。一身被黑衣包覆住的肌肉正等待兇狠臂力大顯神威的時刻到來。
魔劍很清楚該如何，又該瞄準哪裏。
眨眼間，魔劍的劍柄噴出劇烈光芒，使海因茨的肉體獲得異常的推進力。
魔劍與黑衣男子以降低空氣阻力的姿勢掠過風中，異常推進力使得魔劍發出炙熱又刺眼的劍光，化為一條筆直的線掠過城市的天空。
在劍光出現後沒多久，傳來了劇烈爆炸聲。
是工房從天花板直接被貫穿到地麵造成的轟隆巨響。
衝出大樓外的歌夏感受到連地麵都在震動。爆炸的餘聲仍在迴響，而警報器事到如今才終於響起。
「這下真的不妙了啊……！」
歌夏既非戰鬥員，附近又沒有能立即應對的劍士。就在歌夏心中越來越焦慮的同時，發現葉織從身旁衝了過去，她拿著的沉重刀袋也隨著步伐搖搖晃晃。
「我去處理。請歌夏小姐快點退開，很危險的。」
「葉織？你、你等等啊！」
葉織毫不猶豫就往險地衝的模樣，看在歌夏眼中隻是有勇無謀。
「——『雷切』的新型外裝還在調整啊！」（錄入君科普：根據刀主人的名字這個雷切應該是雷切千鳥，是九州戰神立花道雪的佩刀，據說可以切開雷電，典故是立花道雪被天打雷劈時用這把刀把雷劈開了，所以道雪又被稱為雷神。另外因為刀尖有變色的痕跡，所以搞不好這刀真的接觸過雷擊，有興趣的可以去立花史料館看看這刀。）
這把立花家的名刀，刀裝具正配合第十八代當家葉織進行改修。
時機對葉織而言根本糟透了，不曉得光憑目前手上這把佩刀能發揮出幾成實力。然而，葉織已沒有時間猶豫了。
「我是名劍士，無論如何都不能置非法之徒不管！」
「不行，站在工匠的立場，我不能讓你去。不是我不相信你的實力，但這次的敵人實在太難搞了！依你目前的破綻，要麵對魔劍簡直在玩命！」
「現在能趕去的除了我沒有別人！我至少能夠拖延時間，直到其他劍士——鳴大人趕來為止……！」
葉織還記得工房的景象——那個有著各式各樣的人們來來往往，簡直形同聯係在一起的機器全力運轉的地方。
眼看那個地方即將遭人侵門踏戶，自己說什麽都不能坐視不管。
感覺出迴頭一望的葉織這句話中含有不可動搖的決心，歌夏於是問了最後一句：
「……你不會亂來吧？」
「對天地神明發誓，絕對不會。」
歌夏聽了後點點頭，從掛在肩上的提包中取出某種東西。這個比罐裝咖啡還小的圓筒狀物體，是本來如果今天工房有開，歌夏打算試著改良的一種「特製品」。
「這是刃走用的閃光彈。或許拿這個給貴為劍士的你有點失禮，但希望你能拿去用。一旦苗頭不對就趕快溜之大吉，沒人會怪你，沒問題吧？」
「收到。請歌夏小姐快躲到安全的地方，萬一你這種等級的工匠受了傷可是件大事。」
「嗯……到頭來我還是隻能待在後方嗎，都快把我急死啦……！」
「我也同樣很著急——加快腳步吧。」
兩人在互相點頭後便不再說話，背對背分道揚鑣。
工房已成一片狼藉。盡管這座紅磚砌成的工房絕不脆弱，但架構古老，建築物本身又老舊。如今天花板簡直就像被從正上方丟下人類大小的炮彈而開了大洞。不過一樓的物品通通沒被動過，也感受不到人的氣息。
天花板的大洞是落在工房北邊，還直直貫通了地板。
看樣子對手人在地下。葉織毫不遲疑往前衝過還殘留衝擊餘波的工房內，往三和土地麵上被轟開的小洞——
一跳。
一確認揚起的塵土另一頭有道黑影，葉織迅速打開刀袋口握住深灰色的刀柄。
「——喝……！」
一邊往下墜的同時，邊用鞘頭猛力一刺。
卻
被正下方的入侵者以媲美怪物的反應速度閃開。
不過這一刺劃過並切斷對手數根頭發，也使塵土「唰！」的一聲散去，現出對手的原形。
葉織終於見到了魔劍使，海因茨·佛格爾的樣貌。
明明他身上隻穿了最低限度的防刃裝，從空中墜落至此竟沒受半點傷。即使緋鋼能讓身體能力強化，也無法否定他的身體異常強韌。
葉織一語不發，不斷猛攻。
等到印有家徽的刀袋落到地板上時，兩人已交鋒了數迴合。葉織以收在鞘內的愛刀連續出招，而海因茨則采守勢，彈開刀往後一跳。
兩人近距離麵對麵，維持架勢並持續窺探時機。
「……不知打哪來的家夥，你倒挺會用嘛。沒想到除了那丫頭以外還有這種程度的女人啊。」
「哎呀，多謝你的誇獎。盡管遠遠不及鳴大人，不過立花家的招式可不隻這點程度喔。」
這段假惺惺的對話中，雙方都在伺機尋找對手每個動作上的破綻。葉織擺出架勢的同時，以格外低沉的聲音質問：
「賊人，目的何在？」
海因茨沒有露出破綻，邊以銳利目光觀察葉織會如何出招，邊陪她打唇槍舌戰。
「我對這個國家的劍還挺有研究的啊。」
聽到海因茨說出意料之外的話題，葉織不禁眉頭一皺。
「我可是在誇你們呀。這個決定性缺乏鋼鐵資源的島國，發展出一套用鐵砂冶煉玉鋼的打刀技術……緋鋼的力量強弱取決於基底刀劍的品質，其中又與鍛造出的武士刀特別適合。正因為如此，維護刀劍及緋鋼的技巧也跟著發達起來。」
「你在說什——」
「維護『血』的方法因文化圈而異，我的國家是以專用的聖水滴到刀刃上，再以獸毛織成的布仔細擦拭。可是日本這個國家——用的似乎是種很有意思的玩意啊。」
此時葉織終於察覺海因茨特意講這番長篇大論背後的含意，臉色瞬間鐵青。
隻要想想「此地是哪裏」，答案不言而喻。幾天前與歌夏的對話頓時在葉織腦海中蘇醒。此地是寬敞的工房地下倉庫，而海因茨於方才交戰的過程中，也逐漸往目標物移動。
「難不成……！住手！那是……！」
葉織已顧不得會露出破綻，急忙往前衝。海因茨笑了一聲，將魔劍反手倒握。
「太遲了。」
目標就是他身後的一個大桶槽。
隻見魔劍貫穿桶槽外殼，劍刃徹底刺進裏麵。縫隙間流出了無色透明的發亮液體，整把魔劍也完全浸泡其中，液體更似乎要透過劍身滲進劍柄。
原來那液體是日本的工匠們進行血磨時使用的「閃血」——原液。
通常閃血是種非得稀釋數十倍後才能使用的劇毒物質。這也正是為什麽隻需極少的量，就能發揮血磨無數刀劍的驚人功效。
閃血擁有讓刀劍身上的血——血的力量活性化的功效。
葉織根本無法想像，若把劍刃浸泡在原液中會發生什麽事。
「咕唔唔唔唔唔！！！」
「你這……！」
一股近似非人生物的吶喊聲從魔劍使嘴裏迸出，時間不到幾秒。葉織竭盡全力衝向陷入顛瘋狀態的海因茨，想以最快速度給他一擊，結果卻讓她瞠目結舌。
不見了。
放眼望去，隻見原液的水滴浮在半空中劃出軌跡。不知何時，海因茨竟已在遙遠的軌跡另一頭。
原來海因茨隻憑一躍就從地下室這頭跳到了另一頭，四肢趴在地上，用顫抖的手握著魔劍。
感官透過緋鋼與劍相連的海因茨發生劇變，如今他應身處足以使全身血液沸騰的高溫之中。劍刀有如野獸咆嘯般的共鳴，與主人痛苦的呻吟譜奏出異樣的和聲。
究竟是什麽理由讓他做到這個地步？
「血——」
附著在魔劍上的黝黑舊血痕，如今竟紅得像劍身上多出幾道傷口，並從中流出閃閃發亮的鮮血。
恐怕那不是人血，而是「某種東西」的血。
海因茨抬起頭來，一對藍眼布滿血絲，露出都用力得快咬碎了的獠牙，笑道：
「——蘇醒啦。」
原本在眼前的身影瞬間模糊。
海因茨光靠肌力猛衝而來的突擊使地板破裂，宛如化為一顆強烈撼動地下室的黑衣炮彈。
直覺與本能的恐懼促使葉織動起身體。
葉織往旁一躍並用刀鞘防禦，接下了這道掠過身旁的斬擊。
至於海因茨同樣受到衝擊。看到他以受身動作滾到地上，再緩緩重整架勢的模樣，葉織深唿吸一口氣做出覺悟。
「……好吧。『雷切』出鞘，六號外裝啟動——雖然我不懂你的目的，但你那把兇刃總有一天會害人。既然如此，我非得在此阻止你……！」
立花家代代相傳的雷切，是把刀長不到兩尺的脅差。
稱號的由來簡單明瞭，源自於過去某個武將曾以這把護身佩刀砍殺雷神的傳說。由於是把太刀磨短，使得雷切的刀背弧度較均勻且深，寬度較寬的刀身充滿霸氣，透過緋鋼在表麵散發出蒼白色閃光。
——調整不足，外裝運轉率隻有60%，能發揮到哪個程度呢。
「……要上囉。」
低語的海因茨隻有犬齒特別長，牙齒縫隙間也磨擦出火花。
接著他再次衝來。
仔細盯著海因茨完全無意試探，充滿殺氣的步伐，葉織以深深與自身融為一體的立花家劍術迎擊。
「——立花流·伏之型！」
葉織旋轉身體，揮出厚重且鋒利的短刀。
震耳欲聾的金屬聲，爆炸聲及電火花聲交疊，撼動了整間地下室。
兩人交錯的瞬間，葉織壓低身體貼地，海因茨則在空中翻身。
原來是葉織一步不動，就精準化解掉敵人的突刺。
「嗚……！」
用來支撐雷切的手臂發麻，使葉織忍不住呻吟。
海因茨竟隻靠著肌力抵消慣性，用力一踏後掉頭，以魔劍的劍鋒在地板上擦出火花，冷不防往上一劃朝葉織的頸部襲來。
葉織也如同河麵的水蜘蛛般順暢地掉頭，舉起刀與鞘成十字，化解了海因茨來自下方的斬擊。她不讓魔劍與自己的愛刀硬碰硬，而利用對手的勁道四兩撥千斤，反應之快超出了海因茨的預測。
葉織的腳邊「啪嚓！」閃爍著蒼白亮光。
她的架勢非常獨特，是把身體重心極度壓低。
左手反手倒持著刀，右手正著拿鞘。相較於葉織纖細的身軀，雙手所拿的深灰色武器實在粗野到與她這美麗的主人不搭。
雷切，六號外裝追求堅固到某種執著的境界。根據角度看起來，長得和又粗又長的鐵棒差不多的鞘，與外觀清晰美麗的脅差呈現詭異的對比。
「立花之劍乃不動之劍，可沒有天真到讓你這鼠輩趁虛而入。」
鞘與刃合而為一成一把武器。葉織的劍術——立花流防衛術重「守」。是種將自身劍圍定為一道結界，甚至連天降雷霆都不允許入侵的，徹徹底底的迎擊劍術。
然而，雖然氣勢上沒有輸，汗水仍從葉織端正的臉孔上滑落。因為即使劍術的確是「著重防禦」，但若真要細說現況，更像是「光防禦就竭盡全力」才對。
對手的攻勢太過猛烈，使得葉織無法奪取主導權。
也不知是不是清楚這一點，海因茨舉起魔劍，像在宣判死刑般對她說：
「有意思，那我就看看你能撐到何時……！」
隨著主人的侵略意識上升，魔劍跟著共鳴。
寬廣的地下倉庫開始搖晃，塵埃從天花板上掉落。
下一刻海因茨踏出的步伐，竟比先前快上一倍。
腳邊噴發出莫名的火粉，而一對藍眼在火光映照下，拉出一道難以形容的混色餘光。
是劍——他的劍在燃燒。
隻見熱流扭曲變形，越來越明顯。劍身上的血噴出火粉，不一會就變化為一團火球。海因茨本人則像陀螺般扭轉全身，同時魔劍背麵的血橫也炸出火光。
爆炸聲響起後，獲得爆發性加速的魔劍直直逼來。葉織隻能壓抑恐懼及迷惘迎擊。
熱流與重壓，斬擊及殺意融為一體襲向葉織。
猛烈攻勢宛如挖掘巨石的重型機械般毫不留情，使不停防守的葉織身體終究遭到沒能完全擋下的劍刺傷。室內溫度逐漸升高，熱氣雖能從天花板的大洞竄出，但葉織卻隻能獨自一人站在這個無處可逃的地底。
——還不能夠屈膝……
決心尚未屈折，不過雷切的刀裝具卻已嘎吱作響。
六號外裝的狀態並不完全，要是不斷遭受魔劍過度沉重的攻擊，下場會如何是顯而易見。這點葉織早就明白。「你不會亂來吧？」——她在心中對著這麽問自己的歌夏道歉，因為要她溜之大吉實在做不到。
聽到鋼鐵發出的哀號聲，海因茨高舉起劍，使出他必殺的一刺。
同一時間，五五波的焦躁與鬥誌在葉織腦中湧現。
究竟能否成功？不，反正不這麽做也是完蛋。葉織瞬間抽迴身體調整唿吸，集中精神在透過血與自己連結的雷切上，收刀進鞘。
眨眼問，一陣不輸給魔劍火焰的「現象」包覆了葉織。
「防禦形態——『槐』！」
與火焰不同的激烈閃光壟罩了地下倉庫。
原來是由雷切的刀身釋放出來，有如雷神降臨般的過電流。如今做為芯的刀身收在鞘內，使得手中這副特化為防守用的刀裝具周遭布滿電磁波。
變化就在一瞬之間。
以雷切為芯吞噬電力後的刀鞘變形成盾狀，化為一副由好幾層複合金屬覆蓋的裝甲，外層選出現了一個類似鏡片的藍色半球狀領域。
立花流「槐」——這是一種讓鋼鐵產生排斥反應，形成超高密度電磁反射力場的招式。
這下真的製造出震耳欲聾的巨響。
巨響在牆壁中反射數十、數百次，化為物理震波傳達到地麵上。隻見蘊含鬥誌的刀刃碰撞，雙方陷入進退兩難，互拚力氣的壯烈攻防。葉織用力踏在地板上的腳往下陷，同時仍睜大雙眼瞪著敵人。
「嗚……！」
「——不堪一擊！」
鮮血在怒吼，高溫化為熱浪。
最後一壓，魔劍的劍身上出現有如噴射機的爆炎，在與雷切短兵相接的狀況下獲得強勁推力。雷切的外裝終於到達極限，浮現裂痕，挾帶高溫的劍鋒持續硬是往前擠壓，逐漸破壞電磁反射力場。
這個時候，葉織聽到魔劍身上那些潰爛的赤紅傷痕中的聲音。
憎恨、哀怨、殺意、饑餓與渴望——換句話說，就是破壞衝動的集合體。
——撐不住了——！
「……哈……哈、唿、哈、哈……！」
幾秒後，葉織整個身體倚靠在凹陷的牆壁旁，急促喘著氣。
她到最後都沒有放開刀，不過拿著刀的那隻手已動彈不得。
海因茨用布滿血絲的眼俯視葉織。他身上含帶足以令人發狂的高熱，恐怕是靠著意誌力將魔劍的血壓製進體內。看到葉織竟能如同奇跡般躲開致命傷，他的眼中甚至浮現出一絲讚賞之意。
「可悲啊。還無法充分發揮力量，就要跟個棄子般喪命了嗎。」
葉織聽了「哈」地一笑。
「我還沒有墮落到要讓賊人替我可憐……你一定會得到報應。不久的將來，你將麵臨比我還孤獨，還淒慘的結局。若真要讓我說，沒能欣賞到你的慘狀實在可惜呢。」
明明眼看就是死到臨頭，葉織的心中仍沒有失去希望。
隻因她相信，會來。
「那也無妨。隻要能達成目的，要我命喪何方都無怨無悔。」
海因茨說完，隨手高舉起大劍，瞄準葉織的脖子——
lcr的子彈射了過來。
海因茨在視野角落捕捉到槍口噴出火花，往後一躍躲開子彈。
跳進洞中的方助馬上看到葉織傷痕累累的模樣。
「你這家夥……！」
他激動地從左臂射出黑繩。
從四麵八方劃出弧線進逼的黑繩雖阻斷了對手的退路，全身包覆熱流的海因茨仍不斷後退，精密控製大劍劍鋒彈開、阻攔、斬斷包圍網。
樣子不太對勁。
這不隻是提升身體能力和劍的共鳴等表麵的問題。方助有股直覺，這個男人的瞳孔深處隱藏著一種未知，激起他人不安的某種東西。
「葉織！」
慢一步才趕到的鳴一見屈膝跪在血泊中的葉織，立刻發出哀號。
「鳴、大人……非常抱歉……我沒能幫上什麽忙……」
葉織握住鳴的手，反倒像在鼓勵她。
「……我不要緊的。比起我，還請您務必注意那個男人……那把魔劍絕非人類之……」
可能是終於鬆了口氣，讓她在把話說完前，緊張情緒已先完全釋放。鳴低頭看著握著自己的手失去意識的葉織，在確認她還有唿吸後，不發一語。
低著頭的表情被長發遮蓋住，無法看清。
先以抱著易碎物品的慎重手勢讓葉織平躺，接著站起來的嬌小身軀，簡直有如柳樹下的幽鬼般一晃——
「太刀風——」
消失了。
說時遲那時快，鳴人已在空中，並進入能攻擊到海因茨的範圍。
側身高舉鞘過頭，右手握著善鬼的刀柄——封刃拔刀術·上段拔刀的架勢。
「『啾聲』！」
海因茨全力往後退開。
地板被深深劈開，一道巨大龍卷風從地下室上方直直砸向下方。這時鳴已無聲無息地落到地下室的地板並收刀進鞘，擺出了下一招拔刀術的架勢。
「果然來了啊，一文字鳴！」
聽到鳴舊姓的方助眉頭一皺，而鳴本人則震了一下。不過在那之後別說開口，連用表情迴應都沒有。她的氣息已像在廢工廠那時一樣，眨眼間有了巨大轉變。
方助從那道異常安靜的背影深處，看見了她的情緒。
聚焦在她小小背影的火焰，是鳴至目前為止從未展現過的種類。
「鳴——」
「讓我來。」
鳴既沒迴頭，也沒打算等方助迴應。瞪大的雙眼直直注視著敵人，以形同自動的動作緩緩往前跨一大步——第二步以後快到無法目視。
爆炸聲、破風聲與金屬聲交錯在一起，造成方助強烈耳鳴。
兩人都在彼此的劍圍內。擋下拔刀術的海因茨後退數步，由下而上對著瞬間逼近他的鳴砍去。
鳴瞬間做出判斷，讓身體浮在半空中。
收刀。從對方的準備動作就預測出上斬的軌道，以收在鞘內的善鬼來防禦。大劍與鞘交鋒，發出了高亢碰撞聲，鳴雖像顆小皮球般被擊飛，卻在空中一個反轉，朝牆一蹬後，揮出在鞘內蘊釀的暴風之刃。
在火光映照下顯得豔麗的藍眼中蘊含了魔劍帶來的興奮，然而嘴角卻又煩躁地扭曲。不一會，互相衝突的兩人從天花板的洞飛出，舞台迴到地麵上。
「該死……！」
方助不禁咒罵一聲，抱起昏過去的葉織。
她傷痕累累的身
體相當輕盈，搞不好她手中至今仍不放開的脅差還來得比較重一些。方助緊咬牙關尋找樓梯，往地麵上衝去。
遠遠傳來街上的喧囂聲。
看來這起發生於光天化日下的慘劇遭許多人目擊，混亂轉眼間形同巨大波紋般擴散開來。
方助將葉織抱到安全的地方躺下，呆呆望著兩名纏鬥的劍士。
本來以為在這一頭，結果一眨眼已跑到另一頭。鳴用的是一種稱為「縮地」的步伐，腳步中感受不出半點重量，有如鬼神的瞬間爆發力快得讓方助不隻視覺及聽覺，連意識都跟不上。眼看崩塌的柱子即將壓到鳴，不過她卻連看都沒看一眼，直接拔刀施展無數斬擊切碎柱子來化解。
登峰造極的劍士與刀相連為一，本身已被普遍認為是種兵器。
右手提刃左手舉鞘，無論是揮舞的手臂或移動的步伐都毫無多餘，一心同體為了刀刃而動，儼然化為一架驅使華麗拔刀術到令人不寒而栗的機器。
——現在的鳴仍然處於「收在鞘內」的狀態喔。
季風響是這麽評論鳴的。
假如到剛才為止那種人畜無害的性格是「鞘」，那麽如今的模樣就是出鞘的劍嗎？
不。
不曾褪色的記憶如此否定。何況現在鳴的劍術粗糙到連方助都看得出來。
任由失控的情緒肆虐的刀刃，豈不是與那個夜晚的妖刀相似嗎？
季風鳴的情緒外露了。
海因茨不曉得什麽封刃拔刀術的極致或是異國的劍術，不過卻對鳴流露於外的情緒再瞭解不過。如今她那受衝動驅使的刀根本毫無戰略性可言。
「你這不是懂了嗎……！」
聽到這聲自殘酷的微笑間漏出的低語，鳴有了反應。
海因茨在交錯的刀劍狹縫間抽了口氣，接著任憑已陷入瘋狂的血氣迸出口：
「丟棄你那些沒用的恐懼、迷惘和大道理吧！劍是殺人的道具，將阻擾的一切通通砍殺，貫徹怒火才是絕對的不二手段！鬥爭的本質唯有憎恨！承認你心中的憎恨——你的劍才真正算完成！」
莫名的焦慮和怒火交雜在一起，鳴忍不住咬緊牙根。話雖如此，如今的她卻無法冷靜判斷，全因為海因茨挑釁的態度，加上葉織受傷的身影不時映入眼簾。朋友流下的赤紅鮮血深深烙印在腦海中，使得宛如濁流的強烈敵意順利奪取了身體的控製權。
隻見海因茨靠著鳴怒火中燒而魯莽出刀，預測起她的動作。
不妙。
方助一氣嗬成結束了lcr的退殼與再裝填，連續開了兩槍。
「！」
海因茨迅速對從旁來的狙擊有了反應。他巧妙控製劍鋒彈開子彈，不過方助也趁機衝了過去。
「縛陣。『斑』……！！」
明明隻有微微跳起身再一個扭動，不過方助其實已從空中使出六連擊。
采取防禦姿勢的海因茨被衝擊擊退，靠著破壞地板來站穩步伐，身上當然毫發無傷。
差距隻在一線間的刀劍爭鬥因此闖入了短暫的空白。
感覺一秒簡直長達十秒。就在下一刻，兩個男人的意識都集中到鳴身上。嗚的步伐近乎條件反射，而如今在背後推動她的依然是怒火。所以一旦認定為「敵人」，就會出於本能加以排除，當中甚至無意識地蘊含了殺意。
海因茨得意微笑，畢竟就算鳴在心亂如麻的狀況下拔刀，也一點威脅都沒有。
——大笨蛋！
方助因此跳到了鳴的麵前。
她的刀瞬間靜止下來。
風壓慢了半拍才吹亂頭發，不過有如銳利斬擊的唿嘯風聲在碰觸到方助脖子的皮膚前也停了下來。
「你不是這種樣子的吧！」
鳴露出一副大夢初醒的表情。
被喚迴的雙眼光芒再度搖曳，善鬼的刀鋒也不再含有憤怒氣息。原來鳴在遭方助當頭棒喝的瞬間，就變迴了「收在鞘內」的狀態。
刀鋒還在微微顫動。不過看見太刀緩緩放下，方助內心鬆了口氣。
「對……對、對不……」
「別在意……你迴神就好。」
方助看著鳴露出溫和表情，不過轉而看向海因茨時，臉上已帶著強烈憤怒。
「一下闖空門一下說大話，你這家夥也夠忙的啊，藍眼渾蛋……！」
周遭已被趕來的劍士和刃走包圍，更外側還有許多看熱鬧的民眾。海因茨見狀皺眉低語「又有人來礙事啊」，但視線並未離開鳴與方助。
「你這小子才老愛壞人好事啊……也罷，該做的都搞定了。」
「你以為我們會讓你逃……！」
「少說大話，你們這群家夥又能奈我何？」
海因茨對方助的話嗤之以鼻，並對仍在發抖的鳴這麽說：
「——日落後，我在雲雀山的半山腰，沿著舊路直走盡頭的一間廢寺等你。給我一個人來，一文字鳴，反正你再找多少人也沒用。」
留下這句像在演戲的台詞後，海因茨重新拿好魔劍，往正上方舉。
劍上的血痕噴出了火焰。
「！」
火焰並沒有燒到海因茨自己，而是圍繞著他成螺旋狀火柱越燒越旺。方助想都沒想就護住鳴，在誰都無法靠近海因茨的情況下，接著「碰！」——隨著一聲短短的爆炸聲，海因茨高高一躍。
「……那個家夥！」
隻見他就這樣包覆著熱流跳到工房屋頂，再靠著驚人的推進力飛躍於電線杆及路燈間，身影瞬間遠去。盡管在場所有還能動的人努力追趕，仍被他那徹底無視地形的機動力大大甩開，無法順利捕捉。
鳴依然不發一語。
她連正眼看方助都不能，拿著收進鞘內的善鬼的手無力垂下，以一種虛脫的表情低頭看著腳邊。
3
當天分部立刻組成追擊隊，夕陽未落前就要出動。
已不是能拿藉口繼續藏招不用的情況了。麵對偏離常軌的魔劍使，季風鳴是唯一可能對付他的一張王牌。盡管如此，分部當然不能讓她一人去冒險，於是打算對於「一個人來」的要求來個陽奉陰違。
西洋劍士部隊藏身於黑暗中跟在鳴後方，到時再看準時機一齊進攻。
「——由我來指揮當家大人以外的部隊。」
在出發前編成部隊時出現的，是身上的確還負傷的達利路·菲爾頓。
明明徹底痊愈還要一段時間，他仍不顧醫師的反對出現於此，同時劍已佩在身上。
「隻是指揮的話一定沒問題。再說我畢竟是少數親眼看過那個男人劍招的人，多一個人知道他的戰法總比沒有好……！」
菲爾頓堅決主張，感覺他胸中似乎有股不隻為了達成任務的執著——恐怕是複仇之心吧。
「當家大人，請收下。」
這麽說並遞給鳴某個東西的人，竟是平時總嚴厲責備方助與鳴的禿頭男。他也沒多做說明，便給了鳴一個小別針，大概是要她整理整理亂掉的衣領吧。鳴也沒多說什麽，隻是一臉嚴肅地照做。
眼看局麵就要邁入下個階段。然後，方助最後沒能被編入追擊部隊。
為了不增加多餘的屍體，這個處置十分妥當，方助當然也明白，可是——
被選為追擊部隊領頭者的鳴，在出發前轉頭對方助說：
「抱歉呢，對你做出那種事。」
這就是她恢複冷靜後的第一句話。
她主動想與方助拉開距離。
「我不該生氣，不該思考的……而是要像之前一樣聽話照做才對。」
「鳴！你這……」
方助想出言反駁，鳴卻先
幾天後的星期六，早上六點半，籠罩在一片白茫晨霧中的市街逐漸蘇醒的時刻。
方助抵達了新都區的飯店前，確認現在時間。
「不知道那家夥有沒有好好起床啊……」
這時，他隔著玻璃自動門看見鳴的身影。嬌小的身影與高級飯店的大廳實在不太符合。不知是否因為瀟灑的飯店人員及黑色計程車很罕見，她一臉好奇地轉頭往後方東瞄西看。
「喂，鳴——」
啊。
話突然卡在喉嚨上不來，因為他看到立花葉織一臉正經地走在鳴右後方三步的距離。
「啊，方助，早啊。」
鳴發現方助後，便一如往常露出稚拙的笑容。
「早安。」
葉織也若無其事地道早。
「早喔……，雖說十點才開場，但上麵要我們早點入場。」
「嗯、嗯，走吧。」
今天是第十四屆刀劍展覽會當天。
會場距離分部不到數街區，不過若從飯店過去，還是搭公車比較快。鳴照常抱著她的刀袋稍微快步往前走，方助及葉織則跟在後方。
「怎麽，你也要來嗎？」
「不，我隻是送鳴大人到公車站。有點事要去城鐵分部辦。」
看樣子她私底下也正在做某些事。盡管聽說她暫時歸歌夏管……卻沒人對方助解釋她到底在做什麽。
話說迴來，方助其實有點不會應付葉織。就算突然被用摔角招式攻擊，自己也沒必要一直記仇。然而，這個女孩似乎一牽扯到鳴的事就會瞬間變了一個人。由於鳴本人實在是木訥到不能再木訥，讓方助有種身處地雷區的心情。
「方助先生。」
「這次又怎麽啦？」
咳——葉織輕輕咳了一聲。每當想提出或轉換話題時，她都習慣這麽做。
「前幾天的事我很抱歉……請問你願意跟我和好嗎？」
唔唔？
聽葉織突然一本正經這麽說，讓原本做好壞打算的方助撲了個空。定睛一看，葉織停下了腳步，一副不好意思的沮喪模樣。
「我仔細一想，你不瞭解我們對劍的態度也是莫可奈何。而就算我突然看見你在逼問鳴大人，也不該什麽都不問就做出動粗這種無禮之舉，還請務必你原諒我。」
葉織說完後低頭道歉。看她做到這個分上，方助根本沒力氣挖苦她，隻能尷尬地搔了搔頭。
「不不不，你把頭抬起來吧……！畢竟我也差不多啊。我的確做出失禮的事，也沒有學習好鋼之血族的事，所以我也有錯。」
「有你這句話，真讓我如釋重負……那麽……你願意嗎？」
葉織抬起頭來，露出有如鮮花綻放的笑容並伸出右手，似乎是象徵和解的握手。方助也沒多想，出手迴握——
啪嚓！
「痛！」
「哎呀抱歉，我其實擁有特別容易帶電的體質喔。」
「你、你這家夥……」
原來之前被眼鏡蛇纏身固定時全身麻痹的理由在此嗎。葉織臉上裝得若無其事，不過要是再看仔細點，可以發現她這抹微笑散發著小孩子惡作劇成功的氣氛。
「……咦？你們兩個在做什麽？」
相隔十步的前方傳來鳴細若蚊蚋的聲音。
她似乎現在才發現隻有自己一個人不停往前走。葉織見狀露出提升大概兩個等級有的開朗笑容，活像隻忠狗般往嗚跑去。
「啊！鳴大人對不起。來來，公車站就在前麵了，請您多留意腳邊……」
慢了一拍後方助才輕輕聳肩，往兩人的背影追去：
腦袋中思考的，是之前鳴親口告訴他的事。
——其實呀，要繼承善鬼的人本來不是我喔。
鳴這麽說。
據鳴解釋，她本來屬於分家派係，而非第二十代當家的親生女兒。
本來應該由宗家的人擔任繼承人，不過出於某種理由，那個人被定為不適任，事情才會牽扯到分家的嗚身上。關於這部分的詳細情形，鳴並沒有多說。
既然如此，上一代當家怎麽了？
方助實在無法不問這個問題。那位自己十年前所見的英雄如今怎麽樣了？
結果鳴垂下頭來，語帶遲疑地低聲迴答：
爸爸他……在我七歲那年，過世了。
方助完全不曉得第二十代季風家當家的下落。
所以其實對鳴這個答案，方助隱約做了心理準備。
盡管方助很想知道事情的來龍去脈，卻覺得去質問對當家以「爸爸」相稱，崇拜著他的鳴是種相當殘忍的行為。
無論他晚年過得如何，既然已經找到繼承善鬼國綱及封刃拔刀術的後繼者，肯定也沒有遺憾了吧——方助希望如此。
所以說，如今隻是一個懂憬著英雄背影的小鬼在揣測他最後的末路，如此罷了。
公車聲傳來。
「那麽我就此別過。鳴大人，葉織一定時時刻刻惦記著鳴大人您——」
「已、已經沒事了……不過謝謝你。等到活動結束後，我們一起去吃飯吧。」
「啊啊……！這實在太令我惶恐……！」
這兩個家夥搞什麽啊——方助迴過神來。
他直接走過相握著手的兩人身旁搭上公車。最後隻有葉織沒走上車，恭恭敬敬送鳴與方助離開，簡直可比忠犬八公。
「那麽，我就送到這裏。盡管絕非我本願，還是請你保護好鳴大人。」
「喔……話說你那邊究竟在做什麽？我家老姊也有關對吧？」
葉織聽了後，「呸」地吐出舌頭。
「秘密喔。」
方助束手無策，隻能看著葉織瀟灑離去。
「……那才是那家夥的本性嗎？」
雖然說起話來很有禮貌，但態度卻毫不客氣。要是剛見麵那時，方助根本無法想像。鳴望著葉織的背影，感慨地喃喃自語：
「葉織真的好帥呢。」
「不不，那大概是極端的特例吧……」
方助邊說，邊在腦中重新整理今天的行程與自己的工作。
「劍魚」進行獵刀的目的應該就是這場展覽會。
方助也很在意海因茨的事，不過他並未被知會追擊部隊的動向。其實以他區區一名刃走，本來就不可能知道什麽詳情，打從第一天遇見菲爾頓之後，他一直就置身事外。
總而言之，自己如今隻需完成「任務」——保護鳴以及警戒會場周遭。
「話說迴來，所以你被派來做什麽？」
方助忍不住一問，鳴聽了後卻困惑地搖搖頭。
「我、我也不知道。他們說到了就會有人告訴我……」
總覺得有股不好的預感。
而從結論來說，方助的確猜中了。
到了會場後，方助將鳴托付給職員後，暫時與她分頭。他想先看一圈周遭環境。
從今天起為期三天的刀展並非純粹是展覽會，比較像是小型祭典的氛圍。
會場選在城鐵會議中心，大膽包下了內外場全部。主軸當然還是室內，眾多古今中外的名刀如今都擺在壓克力櫃中，密密麻麻陳列於展覽會場內。
開場前的早晨，廣場上幾乎沒什麽人，不過卻已彌漫著一股浮躁的氣氛。
用來吸引參觀者的攤販正在準備中。這些店排列在正門前的街道，象徵了這場展覽會是城市舉行的一場祭典。因此既有人純粹想來感受祭典樂趣，也有人是受暖暖春日影響而來走馬看花。
展覽會從以前起就是這麽做，方助也覺得這樣最好。盡管有些認
為這種場合應該辦得更隆重的聲音，不過方助並不討厭搞得熱熱鬧鬧。
「嗯？那啥……？」
仔細一看，會場前的廣場似乎架了特別舞台。
就是一般常見，用來在活動時唱歌或表演秀的舞台。
記得年幼時參觀的第十三屆並沒有那種玩意。方助有點在意是什麽新活動，不過反正等等就會知道了吧。
當巡邏大致結束以後，方助迴會場找鳴。原來裏頭的小會議室已成了準備室。
一打開門，看到的是一個瓦楞紙箱鎮座在角落。
要是有那個心，這個紙箱足以讓一名個頭嬌小的人躲進去。其實體積大並沒有什麽，但如果這個紙箱正在顫抖，事情就不同了。
有時候不得不說，這家夥到底在搞什麽啊？方助大步走過去，也不出聲喊——
便掀開了紙箱。
「方助……」
立即闔上。
最先進入眼簾的是皮膚色，另外微弱的哭泣聲也不會聽錯。方助的確……大概看到了將身體像隻犰狳一樣縮成一團的鳴。
「怎、怎、怎模辦……」
「鳴哇！你別出來別出來！你那衣服是怎麽搞的？」
鳴一副簡直就像從地底深淵爬出來的表情，感覺身心受創不淺。由於她的模樣實在太有吸引力，讓方助趕緊要她迴到紙箱內。
「……嗚、呃、嗚嗚……」
鳴身上幾乎隻穿著內衣。
其實這是指露出程度。隻要仔細一看，看得出她一身色彩柔和，輕飄飄的服裝的確經過設計。可是——
「這、這會不會、有點、露太多了啊……」
這件與其說可愛，不如更著重性感設計的衣服讓方助看得眼睛發疼。到底是哪個家夥，又是何居心讓鳴穿上這種玩意？
「……這……這是一開始遇到的宣傳部的人……叫我……」
那個講話像機關槍的大叔嗎。
看來在方助巡邏的期間，事情似乎有了劇烈進展。根據鳴一一解釋下來——
本次的刀劍展覽會其中一個主軸，便是在會場前的廣場架設舞台。
就是方助剛才巡邏時看到的那個。做為一種新的嚐試，將於舞台上對參觀者——在不觸及機密的範圍內——介紹並解釋遍布於全世界的刀劍，以及seas這個組織的活動內容與宗旨。而其中一環，在介紹劍士時將進行武術表演。
鳴因此雀屏中選。
當然，鋼之血族一事不能公諸於世。不過即使如此，鳴既是頂尖高手，又是外貌出眾的美少女，拿來當成招牌的確具備十足衝擊性。
「……所以哩？那身衣服又是……？」
「他、他說這樣穿比較能招客……」
看來鳴是在被半哄半騙下，無法迴絕才穿上這身衣服。
「怎怎怎怎怎麽辦！怎麽辦啦！我我我根本不不不知道能不能在別人麵前表演武術啊！」
「好我知道，我知道了求你先冷靜！總之先穿我的上衣啦！」
「啊哇哇哇……怎怎怎麽麽辦辦辦辦……」
瞧她緊張成這樣，已經不是鬧著玩的。就算再怎麽看得起季風家的劍技，做到這地步實在太過火了。要鳴這種膽小鬼突然穿這種危險衣服站到眾人麵前根本是亂來。
當方助決定去找那名負責宣傳部門的大叔時——
「——咦？你在忙嗎？」
心髒差點沒從喉嚨蹦出來。
因為直到這股聲音傳來前，根本沒感覺到絲毫氣息。
鳴這時「咿！」的一聲閉上嘴，看來連她都沒有察覺。小會議室的門不知何時被打開，眨眼間站著一名男子。
「嗨。」
是名比方助還矮，感覺起來平易近人的青年。
不過一看就知道他不太健康，體格瘦得甚至該用憔悴形容，頭發也淺得接近灰色。如今臉上雖露出一副好好先生的開朗笑容，卻也蘊合一種隻要稍微離開視線就可能隨風而逝的飄渺感。
接著更吸引方助注意力的是青年單手拿著的木製拐杖，以及左膝以下的義肢。
鳴死死盯著他看，說出一句令人難以置信的話。
「哥……哥哥！」
方助無言以對。
仔細一瞧，青年偏中性的麵容的確有點像某人——
「嗯，你有在努力呢，鳴。然後……這邊這位是初次見麵吧？」
與嗚有幾分神似的青年麵向方助，「嘻嘻」一笑。
「我重新自我介紹吧。初次見麵，我叫季風響，是鳴的哥哥。」
鳴曾說過，有名宗家的孩子被認定為不適任。
眼前的青年正是宗家，第二十代當家的嫡子，血緣上算是鳴的表哥。
「……嗯嗯，原來是這麽一迴事啊。」
三人坐到長桌旁，鳴也剛解釋完狀況。
響帶來城鐵名產點心「鐵砂包」當慰問品。這種包有大量豆沙與黑芝麻內餡的包子外觀是參考鐵砂冶煉出來的玉鋼，但實在令人不予置評。
話雖如此，味道確實不錯。瞧鳴如今專注咬著包子，似乎是想透過吃來舒緩緊張的情緒。
響微笑看著妹妹，喝完手中綠茶後，開口說：
「去做吧。」
所謂「一槌定音」就是如此吧。
鳴瞬間有了反應。
「好…！」
——這麽迴答。
「等、等等！你要讓她去做嗎？」
「放心，封刃拔刀術不是那種被人看到就會被偷學的簡單伎倆。更別提要是由她來使，看在常人眼中根本隻像魔法吧。」
將鐵砂包含在嘴中細細品嚐的響用一種隻是拜托鳴去跑個腿的輕鬆口吻，麵帶溫和笑容靜靜說道。
「你可以吧，鳴？」
「……！可、可以！我會努力去做！」
響的話中蘊含著某種令人不容置喙的壓力。
明明語氣不算高壓，聽在鳴耳中卻彷佛擁有絕對命令權。在一旁看著鳴這副模樣，方助再也無法忍耐下去。
「麻煩你來一下。」
「嗯，怎麽啦？哎呀？哎呀呀？哎～呀～？」
也不等響同意，方助一把拉起他的手往室外走去。
一邊是單腳咚咚跳的響，一邊是大步大步往外走的方助。鳴根本來不及阻止眨眼間離開的兩人，隻能「哈啾」小聲打起噴嚏。
「你真的要讓她去做？」
盡管受到如此逼問，響仍是一臉老神在在，迴望方助的視線中多少帶有觀察之意。
「哦？你反對嗎？」
「這你一看就知道吧！要那家夥站上那種舞台根本亂來！豈不是成了拿來吸引人潮的熊貓嗎！」
方助也不是笨蛋，當然清楚這次武術表演背後的用意何在。
先不論武術表演這步棋是好是壞，至少鳴是位不像劍士的可愛少女。一旦那樣的少女穿著清涼服裝登上舞台，自然能夠吸引眾人的注意。講白一點，鳴的工夫高不高超根本不重要。
響一臉興味盎然地盯著方助瞧。
「你不相信鳴嗎？」
怎麽可能。
不過正因為如此，方助才更無法接受。
「沒這迴事。我隻是認為，根本沒必要強迫那家夥去做那種事……！」
「有必要喔。不隻技巧掛保證，連長相都能當招牌的話，豈有不用之理。既然那孩子如今背負著家名，這點程度的小事根本連難題都稱不上。」
不管是名聲的重擔，還是劍士的義務等等因素，方助都不瞭解。
方助很清楚自己隻是閑雜人等，一旦被搬出「事情就
是這樣」來壓，也隻能照單全收。但既然已經和鳴本人接觸過，有些地方說什麽都無法接受。
「或許你說得對啦，可是我聽了實在如坐針氈耶。的確，鳴沒有現任當家的樣，可是連待遇都沒那個樣會不會太奇怪了？我想問一下……」
連方助都覺得這問題非常惹人厭。
但他實在不得不問。
「那麽多人來找鳴的碴，是因為那家夥是分家之子嗎？」
seas將「血質」看得比什麽都重。
畢竟實際上身為最高戰力的鋼之血族就是如此，重視血統的風潮自然深深影響整個組織。繼承了優良血統的人手持優良的劍，成為更優良的劍士——每個人都理所當然這麽認為。一旦去到那邊，鳴就成了異類。
然而，響仍無動於衷，悠哉地搖了搖頭。
「其實也不是，隻是外界看待鋼之血族的視線就是那樣，而鳴身上能找的碴又多，才容易浮上台麵。當中最大的破綻，就是非直係血親這點。」
「——怎麽可能？不對吧？實力弱小的家夥的確常被找碴沒錯，可是劍士之間，實力高低就是一切啊，怎麽會因為什麽直不直係就……」
「血統這東西很沉重的喔。而且說到底，劍士也是一群人，當中自然會有待得久的老頑固，有迫切等待別人失足以爬上高位的人，也有專門打出頭鳥的家夥。對那些家夥而言，鳴既是眼中釘，更是個再好不過的標靶——在這個時代真正純粹又高尚的劍士，究竟能有幾人？」
最後這句話像是自言自語，也有種自問自答的感覺。
方助沒有能迴答響這句自言自語的答案。因為他其實不太理解血統的事——對分家也隻有「不過就是這樣而已」的想法。理由或許是自己這個人和什麽血統之類的根本沾不上邊。
「我懂你為什麽擔心，不過鳴該認真時就會認真喔。那孩子可是個不折不扣的天才。」
天才。
一個距離方助十分遙遠的詞。不過在親眼看過實際例子後，方助意外能接受這個詞。
「那孩子就連體質都異於常人。我想你也知道，她的感官特別敏銳吧。」
「……是啊，根本不是人能辦到的。」
方助迴想起過去鳴光靠跟蹤的腳步聲就得知人數甚至距離，以及在黑暗中瞬間辨識出人臉的事。
「這是種特異體質。擁有季風血統的人五感先天就比他人敏銳，當中又屬鳴最為顯著。就算割掉一邊耳朵，她依然有辦法聽到百公尺外米粒掉落的聲音——不過她最厲害的，是能夠自由控製感官的集中力。季風家之所以讓鳴繼承刀，可不是吃錯藥或妥協喔。」
這時響拾起一隻腳。膝蓋以下的義肢非常簡單，隻是根直徑五～六公分的木棒。
「那是……因為事故還是什麽造成的嗎？」
「算是吧。不過就算我四肢健全，會當上第二十一代當家的仍然是鳴喔。——欸，我告訴你一件事吧。」
響簡直就像動起第三隻腳般操控左手的拐杖，離開牆壁邊。或許是長年下來已成習慣，他的動作看起來並不遲鈍，甚至比一股人還輕盈。不過一旦要揮舞刀劍，這樣果然還是稍嫌不足。
「現在的鳴仍然處於『收在鞘內』的狀態喔。」
「啊……？」
用來譬喻物品的話還多少能懂，不過用來形容人就有點難以想像了。
「收在鞘內的刀絕對傷不了任何人，而要是能不拔出來當然再好不過。話雖如此，對於一把刀而言，永遠躲在鞘內真的對嗎？」
盡管響本來就是個捉摸不透的人，可是現在這句話聽得方助最莫名其妙。
當方助實在猜不出話中意涵時，響往準備室的方向看去。
「不管怎樣，多加留意吧，不是一定要看得到才算敵人。你看，說人人就到啦。」
方助反射性看過去，發現鳴正躲在準備室的門後看著這裏。
「……咦、咦？哥哥呢……？」
方助聞言後轉頭看牆邊，卻已不見響的人影。
明明剛剛還在麵前，也沒有絲毫移動的氣息。方助往走廊的另一頭看去，對著陰暗的轉角處投以「到底是怎樣啦……」的抱怨。
「喔，他好像走了耶……你哥哥很可怕嗎？」
「沒有，他平常很溫柔，可是在當師父的時候就很嚴格……嗚嗚，不好好做不行……」
華麗服裝配上日本刀，呈現出何謂不協調的少女極度緊張地深唿吸。依然放不下心的方助擔憂地看著鳴：
「冷靜下來了沒？」
「嗯……嗯，勉、勉強。小事情小事情……」
明明橫看豎看都知道根本還沒冷靜下來，鳴還在說那種話。或許她是不想讓方助擔心，可是她那生來與說謊無緣的性格，想要裝模作樣騙過人實在不可能。
「不管怎樣，別逞強就好。如果真的撐不下去，我一定會幫你去說，畢竟照顧當家大人的精神衛生也是我的份內工作。」
不過鳴聽了——
「——不要緊，我會做。如果我這種人的劍也能幫上誰的忙……我會盡量做、做好。」
毫不猶豫地如此迴答。
「……我懂了。抱歉說了這些好像在試探你的話。既然你這麽說，我會好好看著的。」
「別這麽說，謝謝你替我擔心。」
「抬頭挺胸吧，你的劍絕對不是沒價值。」
聽到方助這麽一說，嗚露出有點疑惑，又有點傷腦筋的笑容。
「是嗎？我果然還是搞不懂耶……」
響直接了當地說自己的妹妹是天才。方助在腦中思索他那句話的含意。
他認為，所謂的天才，就本質而言應該等同整個精神層麵。
若想精通技藝，一定得透過努力。其中絕大多數的過程都伴隨痛苦，但也因為如此，自認自己努力過的人將更有自信。武術的修行不單隻是鑽研技藝，為了領悟流派的精髓，也必須修練心靈。至少自認沒有天分的方助是這麽想的。
然而，有一部分的天才在學習、熟稔技藝的過程中，根本不曉得何為「努力」。
對鳴而言，一切都是理所當然。
或許鳴根本不覺得那些已融進身體各處的秘傳技藝是她「學來的」。過程中沒有喜悅也沒有痛苦，就像是在行走或動動手這些尋常舉動中，「技藝」已在其中。
她的劍很純真，但純真同時也代表天真。
鳴根本不知自己的斤兩有多重，也不知她的力量能成就多少、多大的事。
眾人開始於會場內的小講堂進行簡單的排練。
寒冷與羞恥使得鳴弓起背來，邊發抖邊拚命背台詞。
「各、各各、各各各各……各各……」
「您在學青蛙叫嗎？」
「各、各位……你們……們好……」
「不不不不行不行太小聲了市民們聽不到！請再勇敢一點！用劍士的威嚴唿喊各位觀眾才行吶！」
「遠、遠、遠方的人豎耳聽仔細！若在附近就湊上來看仔細！」
「再來再來！再大聲點！喊開來！」
「大人小孩大哥大姊都來——！」
已經在自暴自棄了。
當方助不安地靠在牆邊看著，口袋內的手機突然震動起來。
『——啊～喂喂喂，方助嗎？是我是我，你可愛的姊姊唷～』
裝什麽可愛啊？方助暗自心想，不過還是迴答她：
「是喔，聽你這麽有精神我可安心了呢。所以哩？請問這位姊姊，你丟下可愛的弟弟跑去哪鬼混摸魚啦？」
『嗯嗯，我和葉織會合以後去了趟分部啊
。你那邊如何了？』
「沒什麽如不如何，和平得很啊。現在隻擔心那家夥的心髒撐不撐得住。」
『這樣喔～那不是很好嗎，你就專心做好你的任務啊。』
「我知道。啊你呢？辦完事以後直接去工作？」
『嗯。啊，不對，今天放假。』
「放假？」
『工房關起來了啊。本來我有蠻多想試的東西，不過沒辦法呀。』
經歌夏這麽一提，方助才發現電話另一頭的確沒什麽雜音，隻有她本人的話聲以及似乎在翻找東西的聲響。
現在一想起來，剛才似乎在會場內看到幾名見過的工匠。大概是上層希望工匠們能藉此機會觀賞名刀，從中學習吧。
「……還有這種事喔。」
『或許吧。總之那邊沒事最好。方助，你加油啊～等你完成任務，我再好好抱抱你喔，嘻嘻～』
「煩耶，別老把我當小孩啦。」
「嗶」的一聲掛斷手機。
低頭看了液晶螢幕上的時間後，方助又擔憂地看向舞台。
歌夏正在seas城鐵分部大樓內的資料保管庫，從頭翻閱一排排密密麻麻的資料夾。
她並未獲得許可，因此如今人少反倒幫了大忙。
「那邊說了什麽？」
「沒什麽問題，真希望能夠那樣沒事到結束啊。」
葉織人也坐在桌上型pc前，尋找裏頭的數位資料。
這個保管庫內主要存放著現場活動組，也就是劍士的活動記錄。歌夏平時就認為這些檔案全該數位化，不過似乎還沒徹底施行。
她的目標是要查這兩三個月以來針對武器走私集團的活動記錄。包含方助先前過上那名妖刀使男子和傳話人背後的關連，以及海因茨·佛格爾與追擊部隊間交鋒的記錄。
這時，外頭傳來陣陣啪嚏啪嚏啪嚏啪嚏的螺旋槳聲。
瞥了窗外一眼後，歌夏皺起眉頭。
「……實在有夠吵耶。外麵是怎樣，怎麽會有直升機在飛？」
「大概是采訪用直升機吧。畢竟刀展是個大活動，直升機正往會場飛去。」
原來如此，直升機側麵機身的確印有地方電視台的標誌。
「那是室內展覽會，空拍有什麽用啊，難道要把外麵人潮轉播到每戶人家的客廳嗎？」
「可能是呢。畢竟今天天氣不錯，對主辦方而言是個好機會。聽說他們好像要做新嚐試，在外頭搭設了舞台。」
葉織如此迴答。不過她萬萬想不到，要站上那個舞台的人就是鳴。
歌夏隻隨便「哦～」了一聲，就繼續翻找資料夾，腦中同時迴想起與魔劍對砍的劍士。
身為工匠的歌夏透過記錄知道幾天前發生在竹林內的那場戰鬥，因為她幫劍士使用過的刀進行血磨時，能看到刻在緋鋼中的戰鬥記憶。不隻從刀刃清楚傳達出雙方間力量的差距，還有某位劍士舍命施展的那一擊，都讓歌夏不寒而栗。
八名劍士中三人死亡，其餘重傷，其中一人全身癱瘓。
不知菲爾頓是實力好還是單純運氣好，所受傷勢較輕，勉強還能行動和說話。而根據他的說法——
那名男子不是人。
他的血肉正逐漸與魔劍同化——
武術表演隻能交給鳴去賭一把了。關於這部分雖然有點勉強，方助仍選擇接受。說是這麽說，該思考的事還有很多，於是他邊等待舞台開始，邊重新整理思緒。
例如說，關於那名就碰過那麽一次麵的男人，海因茨·佛格爾。
與走私集團「劍魚」有往來，實際搶奪並使用魔劍的犯人。
劍魚之所以會選中城鐵，不外乎這個坐擁眾多高價名刀的國家，碰巧要在這座城市內舉辦刀劍展覽會——才會為了獲取暴利來奪取名刀。而既然海因茨寄身於劍魚，表麵上大概也隻能充當集團的走狗。
以上應該是大致的理由，但也隻是應該。
方助實在想不透。
在北歐搶了魔劍後千裏迢迢來到日本，真的隻為了幹這一票？
的確，名刀能帶來龐大利益。而正所謂內行看門道，即使搶來了有名刀劍，隻要透過一些機靈的家夥流通至適合的黑市，就能大撈一筆，還不留下痕跡。
不過真要說起來，那家夥究竟為何搶奪魔劍？若是不弄懂這個最初的動機，能推翻剛才那些解釋的理由要多少有多少。假如他真的隻想要錢，隻需直接拿那把魔劍去黑市賣就行，他卻沒有這麽做。
而且他又為什麽會選在下手前特意與鳴接觸呢？
若當時他在廢棄工廠真的沒有其他同伴埋伏，隻是衝著善鬼而來，做法未免太過簡陋。就算魔劍讓他擁有強大力量，單槍匹馬殺來也太奇怪了吧。那樣與其說是衝著刀來，更不如說隻是先露個臉而已吧？
根據到目前為止的要素判斷，他所有的行動都不太合邏輯。至少看在方助眼中，那名魔劍使有著一種與邏輯完全不同次元，令人難以置信的執著心。
總覺得有股不好的預感。
「——讓各位久等啦！本日的重頭戲，將由劍士大人為我們帶來武術表演！」
可能因為在想事情，使得方助沒有注意到舞台上的節目已進行了好一大段。
方助待在人群外側遠遠望著舞台。台上拿著麥克風的大姊姊賣力主持節目，節奏掌握得讓台下的觀眾都看得入迷。
抬頭一看，不隻天上飛著地方電視台的直升機，地上也隨處可見舉著相機的人。要不是有任務在身，方助應該也會看台上的節目看得入迷吧。不過像這樣站在客觀角度來看，這場展覽會似乎挺受矚目。
「這次將為我們表演的劍士竟～竟竟竟然隻是位年僅十五歲的女孩！但各位千萬別小看她！她的廬山真麵目竟是十五年來為劍而生，精通祖先代代傳承下來的拔刀術高手！驚天動地的居合斬！請各位睜大眼睛瞧仔細唷！有請季風鳴小姐！」
這時的場麵應該要精神十足地登場才對。
可是鳴的登場卻一點魄力也沒有，而是像地鼠從地洞探出頭一樣畏畏縮縮。
會場響起熱烈的拍手聲，同時一些低俗的唿聲，與近似慘叫的女性尖叫聲此起彼落，全因為她身上的服裝。鳴把從刀袋中拿出的善鬼國綱一如往常摟在胸前，呆呆愣在熱鬧會場的中心點。
抖抖抖抖抖抖……
「……那個～季風小姐？哈囉？」
抖抖抖抖抖抖抖抖抖抖抖抖……
結果不是地鼠，而成了初生小鹿的鳴在聽到大姊姊的唿喊後才終於迴神。深唿吸一口氣，戰戰兢兢握住過去從未拿過的麥克風，大喊：
「各……各……過位、打家『嘰——』！」
吃螺絲了。而且麥克風也發出劇烈噪音。
鳴比誰都要吃驚，差點沒站著昏過去。雖然在大姊姊的安撫下勉強撐了下來，笨拙到不行的模樣卻令方助看得坐立難安。
「振作點啊～」
「欸那個妹妹真的是劍士？」
「……有搞頭呀！」
「隨便啦，夠養眼就行。」
「不錯喔！繼續啊！」
「卡哇伊！」
觀眾的反應半是困惑，半是看熱鬧，不過至少年輕男性的視線全被鳴吸引住了。
「……慘、慘兮兮耶……」
方助看得胃發疼，不禁有種想馬上扔毛巾棄權的衝動。
「——那、那麽！馬上請她帶來期待已久的拔刀術表演！這次我們準備了三個標靶！雖然我們已做了十足的安全防範，不過還是請各位和舞台保持三公尺以上的距離喔～」
這家夥真的
沒問題嗎——不隻是台上的大姊姊，想必在場所有人都這麽想。
等間隔排列出來的是自古以來常見的稻草捆。
這是種以舊榻榻米表麵之類的稻草捆住竹竿的練習道具。也有那種以竹芯為骨架，再添加稻草當肉體的人形靶，專門用來試刀。
「好、好好、好的………」
這時鳴大概是想起自己的任務，慢吞吞地朝稻草捆擺出架勢。
然後就那樣不動了。
原來鳴緊張到腦袋一片空白，根本別說表演拔刀術了。現場籠罩著一陣極度沉重的沉默，看著台上化為石像的鳴，台下響起一陣交頭接耳聲。
方助如坐針氈，台上的大姊姊也是冷汗直流。
這個時候，鳴再次大大一口深唿吸。
集中精神，閉上眼融入黑暗，有如搓紙條般越搓越細的專注力遮蔽了周遭的聲音。接著，在口中小聲喃喃自語：
「——封刃拔刀術·太刀風十一『幽剃』之型……」
聲色沉靜，像是種自我暗示。
眨眼間，她的動作突然改變。
隻見她瞬間抿上嘴，以看不出絲毫迷惘，簡直如同事前決定好的條件反射動作往前踏去。緩慢動腳縮短距離，柔軟運用腰部及四肢關節的鳴，就像漂在水麵的葉片般輕盈轉身——
咻喀喀——
現場響起清脆的聲音，而觀眾們幾乎都不曉得發生什麽事。
眼睛稍微好一點的人或許勉強能看出「發生了事情」，對劍術稍有理解的人則能明白「鳴做了某件事」，可是卻沒人看得出「那是一種拔刀術」。除了混在人群中的季風響，以及方助之外。
一切經過在不知不覺間結束，鳴已無聲無息收刀迴背上的鞘，沉浸在餘韻當中。
現場寂靜無聲。
「……啊、啊？」
鳴突然間露出一副如夢初醒的表情，看到台下觀眾愣住，不禁慌了手腳。
標靶依然毫無動靜。從旁人眼中看來，鳴就隻是輕盈地轉動身體通過稻草捆之間罷了。
「那、那個～季風小姐，你這是……？」
「這、這這這、這是……」
鳴慢吞吞地順著來路走迴原位，根本無法想像她剛才做出那種動作。途中，她伸手咚、咚、咚地推了標靶。
下一秒，發生了宛如變魔術的景象。
三個稻草捆的上半部通通「唰唰」地往旁滑開，掉到地麵上。
稻草這種材料即便用直砍很容易砍斷，想橫劈或撕碎卻十分困難。柔軟且堅韌的纖維呈直向排列，想橫向劈開的話必須透過精準的控製，使刀刃的角度與稻草成垂直。越接近橫劈難度也跟著越高，因此一般都采用斜角度的袈裟斬來劈。
然而，台上三個稻草捆的切口沒有參差不齊，幾乎都呈水平，彷佛一開始切麵就長成那樣。
如此劍閃絕技，快得連餘光都看不見。
話雖如此，「太厲害」並不見得是件好事。
「呃……以上是、季風小姐帶來的拔刀術……表演？」
過度發達的科學到後來將和魔法沒兩樣——不知是誰說過這句話。
相同道理，極致的劍技在常人眼中不也等同看不到，甚至感覺不到的領域嗎。
一般人別說依樣畫葫蘆，根本連理解都有困難。也因此，現場逐漸彌漫起一陣尷尬的氣氛。
就在這時，突然響起一人的拍手聲。
是方助。他不顧旁人的眼光，從人群的最後方不停用力拍手。
接著又傳來另一人的拍手聲，這次是響。
然後又過了幾秒，受到兩人拍手聲的影響：開始有其他人跟著稀稀落落鼓起掌來。
鳴看得一頭霧水，不過還是抱著刀輕輕一鞠躬。
「——欸，那架直升機是哪家電視台的？」
突然間，方助聽到不遠處傳來這聲訝異的疑問。
似乎是新聞節目的工作人員，他們邊抬頭仰望天空邊討論著事情。方助自然而然朝他們所指的方向看去，結果隻看到一架普通的轉播直升機。
天上還有其他幾架滯空的直升機。不說還不會注意到，的確隻有那架直升機離得特別遠。方助繼續偷聽工作人員的對話，才知道那架直升機是在某個瞬間突然離開會場上空。
要讓這種龐然大物飛在天上，必須得依程序向行政機關進行申請。因此，業界相關人員幾乎都能掌握哪家電視台派了幾架直升機出動，有沒人知道的直升機出現這種事怎麽想都奇怪。
其實還有一架出動，隻是情報沒有確實傳開吧——一群人作出如此結論，繼續迴崗位上工作。
隻有方助一人自覺心中湧現莫名不安，依然抬頭看著那架直升機。
因為它正往城鐵分部的方向移動。根據歌夏所說，今天分部沒什麽人在，工房也關著，大概連隻小貓都看不到吧。
——不是一定要看得到才算敵人。
「！」
方助的直覺發出警報，鳴則是感覺到他的氣息有變，也沒跟著台上大姊姊的主持向觀眾打招唿，反而是往方助視線的方向看去——
瞪大了雙眼。
鳴的反應形同答案。
「嗚哇！」
「喂、喂你幹嘛啦！」
「白癡喔！小心點啦！」
身體在頭腦思考前已先動起來，跳進人群往前衝的方助不管身後一片謾罵，一口氣跳上了舞台。
「呀！你你你是哪位想幹什麽？排練時有這部分嗎？」
「抱歉！我沒時間說明了！」
方助完全不理慌了手腳的大姊姊及台下愣住的觀眾，摑住鳴的雙肩。
「你看到了？是那家夥嗎！」
「嗯、嗯、是……！」
不會錯，是那個藍眼渾蛋。
然而，這時換方助不知所措了。對他來說，鳴的安全才是最優先，所以他不能丟下鳴，可是帶著她衝去危險的現場又是個問題。
當方助因腦中的擔憂讓腳停下來的瞬間，鳴竟主動用強得嚇人的力道拉起他的手。
「走、走吧！快點！我覺得那個人又要做什麽不好的事了……！」
被鳴拉著手追在她後頭的方助，不一會就超過她跑在前頭。
其餘被留下來的人隻能愣在原地——盡管有些人覺得這大概也是表演的一環，但現場仍充斥著一種被狐狸擺了一道的氣氛。
方助心想，誰管那麽多啊，反正拔刀術已經表演了，那就沒我們的事啦。
「老姊人還在那裏啊……！」
方助邊跑邊掏出手機打給歌夏，祈求她快接的同時把手機拿到耳邊，結果馬上就通了。
『嗯？怎麽啦方助，你這家夥已經想念我的聲音了嗎？』
目前還平安嗎。稍微鬆了口氣之後，方助急忙打斷她的話。
「沒空說這個了啦！你那有沒有看到一架直升機？」
『直升機？啊你說那架在空拍的嗎，剛才看它往你那邊……嗯？怎麽這麽近？拍我這又能』
一瞬間的沉默後。
電話另一頭的歌夏大喊：
『——不妙！』
資料被丟出去的聲音，歌夏喊叫與葉織迴答的聲音，急促的腳步聲，最後是「喀啦」一聲手機被丟出去掉到地上的聲音。
應該更早就該發覺不對勁了。會場的警備森嚴，等同分部那邊疏於防備。那家夥一開始的目標就是分部。
話雖如此，時機未免太剛好了。
展覽會場前的廣場開始鼓噪起來，站在人潮中心點的季風響也開始思考。
他伸手摸著下巴，以客觀的立場喃
喃自語道：
「……好啦，這下事情真變成我最不想猜中的局麵了呢。」
2
「還以為刀劍專家雲雲隻是空口白話……沒想到連這種玩意都準備了啊。」
一架混進轉播機群的直升機中，海因茨·佛格爾半是傻眼，半是佩服地喃喃自語。瞥了一眼途中沒說過半句多餘的話的駕駛員後，他披上黑色厚外套，從箱中取出number·eleven。
共鳴的劍身微微震動著。
透過緋鋼與這把魔劍連係著的海因茨並非用言語，而是以感覺來理解——曆經長久歲月仍殘留於劍身上的「某種」血痕是何來頭，以及解放這把魔劍真正力量所需要的是什麽。
話說迴來，這次的指示下得真夠顯眼。
本來他大可砍死警衛前往目的地，不過站在讚助商的立場，更希望看到這種引起轟動的做法吧。
升空前並沒碰上什麽阻礙，而在這之後就算這架直升機的真麵目曝光，也不關自己的事，畢竟與接下來要幹的事一比隻是雞毛蒜皮。現在問題隻剩該如何在目標地點降落，不過當然，不需要除了「一直線」這條最短路徑以外的選項。
隻需緊握一把魔劍，其它的裝備目前都不需要。
「——該走了。」
踏著簡直隻是去散步的步伐出到機外，魔劍使就這樣往下墜落。
衝到大馬路上，在險些被輾過的極近距離攔下計程車後，方助也沒仔細說明就要司機以最快速度飆車。
「喂！小鬼你這樣太危險了吧！」
「別管了求你快開車到seas城鐵分部旁的工房！——所以我說！魔劍使正往分部去啊！還問怎麽去？直升機啊！總之請將能調度的刃走和劍士通通叫迴來！哎唷！我怎麽可能說謊啦！」
方助把手機壓在耳邊，拚命說服展覽會場的警備主任。
司機起初雖然慌了手腳，一旦察覺情況似乎不太對勁，仍發揮他的專業猛踩油門加速。
貼在車窗上仰望天空的鳴，露出一臉見到不可思議景象的表情。
「掉、掉掉、掉下來！他掉掉掉下來了耶！」
「啥！」
方助連忙把頭離開電話，跟著鳴的視線定睛一瞧。
勉強看見一個黑點離開那架直升機，頭下腳上直直墜落。
開什麽玩笑，那家夥想死不成——當方助更瞪大眼想看仔細時，計程車突然緊急煞車停了下來。
「……欸！怎麽搞的幹嘛停車啦？」
「塞、塞車啊我哪有辦法！」
與高速公路鄰接的環狀道路正在塞車，看來接下來的路開車還比較慢。
「之後再把皮包本體還我就好！裏麵有連絡方式！謝啦！」
「啊？……喂、喂小鬼！」
沒時間慢慢付錢的方助乾脆把整個錢包扔給司機。
「要跑囉！」
「嗯、嗯……！」
兩人開始穿梭於車縫，以及震耳欲聾的喇叭聲之間。
烈風侵襲黑衣男子全身。
海因茨隻用簡略目測決定降落目的地，畢竟光憑肉身加上一把大劍的重量，很有可能一陣風刮來就被吹到遠處。不過他依然冷靜，當真要實行這種怎麽想都蠢得可以，單槍匹馬衝進去的襲擊。無論是預測降落地點或氣流，他都透過劍的感覺加以理解了。
魔劍與心髒劇烈鼓動。
魔劍的劍尖簡直就像磁鐵般指著地上某一點——正下方，城鐵分部引以為傲的工房屋頂。
海因茨右手握柄，左手扶住劍身。魔劍帶有一股無法理解的熱氣，使得劍身周遭浮現幻影。一身被黑衣包覆住的肌肉正等待兇狠臂力大顯神威的時刻到來。
魔劍很清楚該如何，又該瞄準哪裏。
眨眼間，魔劍的劍柄噴出劇烈光芒，使海因茨的肉體獲得異常的推進力。
魔劍與黑衣男子以降低空氣阻力的姿勢掠過風中，異常推進力使得魔劍發出炙熱又刺眼的劍光，化為一條筆直的線掠過城市的天空。
在劍光出現後沒多久，傳來了劇烈爆炸聲。
是工房從天花板直接被貫穿到地麵造成的轟隆巨響。
衝出大樓外的歌夏感受到連地麵都在震動。爆炸的餘聲仍在迴響，而警報器事到如今才終於響起。
「這下真的不妙了啊……！」
歌夏既非戰鬥員，附近又沒有能立即應對的劍士。就在歌夏心中越來越焦慮的同時，發現葉織從身旁衝了過去，她拿著的沉重刀袋也隨著步伐搖搖晃晃。
「我去處理。請歌夏小姐快點退開，很危險的。」
「葉織？你、你等等啊！」
葉織毫不猶豫就往險地衝的模樣，看在歌夏眼中隻是有勇無謀。
「——『雷切』的新型外裝還在調整啊！」（錄入君科普：根據刀主人的名字這個雷切應該是雷切千鳥，是九州戰神立花道雪的佩刀，據說可以切開雷電，典故是立花道雪被天打雷劈時用這把刀把雷劈開了，所以道雪又被稱為雷神。另外因為刀尖有變色的痕跡，所以搞不好這刀真的接觸過雷擊，有興趣的可以去立花史料館看看這刀。）
這把立花家的名刀，刀裝具正配合第十八代當家葉織進行改修。
時機對葉織而言根本糟透了，不曉得光憑目前手上這把佩刀能發揮出幾成實力。然而，葉織已沒有時間猶豫了。
「我是名劍士，無論如何都不能置非法之徒不管！」
「不行，站在工匠的立場，我不能讓你去。不是我不相信你的實力，但這次的敵人實在太難搞了！依你目前的破綻，要麵對魔劍簡直在玩命！」
「現在能趕去的除了我沒有別人！我至少能夠拖延時間，直到其他劍士——鳴大人趕來為止……！」
葉織還記得工房的景象——那個有著各式各樣的人們來來往往，簡直形同聯係在一起的機器全力運轉的地方。
眼看那個地方即將遭人侵門踏戶，自己說什麽都不能坐視不管。
感覺出迴頭一望的葉織這句話中含有不可動搖的決心，歌夏於是問了最後一句：
「……你不會亂來吧？」
「對天地神明發誓，絕對不會。」
歌夏聽了後點點頭，從掛在肩上的提包中取出某種東西。這個比罐裝咖啡還小的圓筒狀物體，是本來如果今天工房有開，歌夏打算試著改良的一種「特製品」。
「這是刃走用的閃光彈。或許拿這個給貴為劍士的你有點失禮，但希望你能拿去用。一旦苗頭不對就趕快溜之大吉，沒人會怪你，沒問題吧？」
「收到。請歌夏小姐快躲到安全的地方，萬一你這種等級的工匠受了傷可是件大事。」
「嗯……到頭來我還是隻能待在後方嗎，都快把我急死啦……！」
「我也同樣很著急——加快腳步吧。」
兩人在互相點頭後便不再說話，背對背分道揚鑣。
工房已成一片狼藉。盡管這座紅磚砌成的工房絕不脆弱，但架構古老，建築物本身又老舊。如今天花板簡直就像被從正上方丟下人類大小的炮彈而開了大洞。不過一樓的物品通通沒被動過，也感受不到人的氣息。
天花板的大洞是落在工房北邊，還直直貫通了地板。
看樣子對手人在地下。葉織毫不遲疑往前衝過還殘留衝擊餘波的工房內，往三和土地麵上被轟開的小洞——
一跳。
一確認揚起的塵土另一頭有道黑影，葉織迅速打開刀袋口握住深灰色的刀柄。
「——喝……！」
一邊往下墜的同時，邊用鞘頭猛力一刺。
卻
被正下方的入侵者以媲美怪物的反應速度閃開。
不過這一刺劃過並切斷對手數根頭發，也使塵土「唰！」的一聲散去，現出對手的原形。
葉織終於見到了魔劍使，海因茨·佛格爾的樣貌。
明明他身上隻穿了最低限度的防刃裝，從空中墜落至此竟沒受半點傷。即使緋鋼能讓身體能力強化，也無法否定他的身體異常強韌。
葉織一語不發，不斷猛攻。
等到印有家徽的刀袋落到地板上時，兩人已交鋒了數迴合。葉織以收在鞘內的愛刀連續出招，而海因茨則采守勢，彈開刀往後一跳。
兩人近距離麵對麵，維持架勢並持續窺探時機。
「……不知打哪來的家夥，你倒挺會用嘛。沒想到除了那丫頭以外還有這種程度的女人啊。」
「哎呀，多謝你的誇獎。盡管遠遠不及鳴大人，不過立花家的招式可不隻這點程度喔。」
這段假惺惺的對話中，雙方都在伺機尋找對手每個動作上的破綻。葉織擺出架勢的同時，以格外低沉的聲音質問：
「賊人，目的何在？」
海因茨沒有露出破綻，邊以銳利目光觀察葉織會如何出招，邊陪她打唇槍舌戰。
「我對這個國家的劍還挺有研究的啊。」
聽到海因茨說出意料之外的話題，葉織不禁眉頭一皺。
「我可是在誇你們呀。這個決定性缺乏鋼鐵資源的島國，發展出一套用鐵砂冶煉玉鋼的打刀技術……緋鋼的力量強弱取決於基底刀劍的品質，其中又與鍛造出的武士刀特別適合。正因為如此，維護刀劍及緋鋼的技巧也跟著發達起來。」
「你在說什——」
「維護『血』的方法因文化圈而異，我的國家是以專用的聖水滴到刀刃上，再以獸毛織成的布仔細擦拭。可是日本這個國家——用的似乎是種很有意思的玩意啊。」
此時葉織終於察覺海因茨特意講這番長篇大論背後的含意，臉色瞬間鐵青。
隻要想想「此地是哪裏」，答案不言而喻。幾天前與歌夏的對話頓時在葉織腦海中蘇醒。此地是寬敞的工房地下倉庫，而海因茨於方才交戰的過程中，也逐漸往目標物移動。
「難不成……！住手！那是……！」
葉織已顧不得會露出破綻，急忙往前衝。海因茨笑了一聲，將魔劍反手倒握。
「太遲了。」
目標就是他身後的一個大桶槽。
隻見魔劍貫穿桶槽外殼，劍刃徹底刺進裏麵。縫隙間流出了無色透明的發亮液體，整把魔劍也完全浸泡其中，液體更似乎要透過劍身滲進劍柄。
原來那液體是日本的工匠們進行血磨時使用的「閃血」——原液。
通常閃血是種非得稀釋數十倍後才能使用的劇毒物質。這也正是為什麽隻需極少的量，就能發揮血磨無數刀劍的驚人功效。
閃血擁有讓刀劍身上的血——血的力量活性化的功效。
葉織根本無法想像，若把劍刃浸泡在原液中會發生什麽事。
「咕唔唔唔唔唔！！！」
「你這……！」
一股近似非人生物的吶喊聲從魔劍使嘴裏迸出，時間不到幾秒。葉織竭盡全力衝向陷入顛瘋狀態的海因茨，想以最快速度給他一擊，結果卻讓她瞠目結舌。
不見了。
放眼望去，隻見原液的水滴浮在半空中劃出軌跡。不知何時，海因茨竟已在遙遠的軌跡另一頭。
原來海因茨隻憑一躍就從地下室這頭跳到了另一頭，四肢趴在地上，用顫抖的手握著魔劍。
感官透過緋鋼與劍相連的海因茨發生劇變，如今他應身處足以使全身血液沸騰的高溫之中。劍刀有如野獸咆嘯般的共鳴，與主人痛苦的呻吟譜奏出異樣的和聲。
究竟是什麽理由讓他做到這個地步？
「血——」
附著在魔劍上的黝黑舊血痕，如今竟紅得像劍身上多出幾道傷口，並從中流出閃閃發亮的鮮血。
恐怕那不是人血，而是「某種東西」的血。
海因茨抬起頭來，一對藍眼布滿血絲，露出都用力得快咬碎了的獠牙，笑道：
「——蘇醒啦。」
原本在眼前的身影瞬間模糊。
海因茨光靠肌力猛衝而來的突擊使地板破裂，宛如化為一顆強烈撼動地下室的黑衣炮彈。
直覺與本能的恐懼促使葉織動起身體。
葉織往旁一躍並用刀鞘防禦，接下了這道掠過身旁的斬擊。
至於海因茨同樣受到衝擊。看到他以受身動作滾到地上，再緩緩重整架勢的模樣，葉織深唿吸一口氣做出覺悟。
「……好吧。『雷切』出鞘，六號外裝啟動——雖然我不懂你的目的，但你那把兇刃總有一天會害人。既然如此，我非得在此阻止你……！」
立花家代代相傳的雷切，是把刀長不到兩尺的脅差。
稱號的由來簡單明瞭，源自於過去某個武將曾以這把護身佩刀砍殺雷神的傳說。由於是把太刀磨短，使得雷切的刀背弧度較均勻且深，寬度較寬的刀身充滿霸氣，透過緋鋼在表麵散發出蒼白色閃光。
——調整不足，外裝運轉率隻有60%，能發揮到哪個程度呢。
「……要上囉。」
低語的海因茨隻有犬齒特別長，牙齒縫隙間也磨擦出火花。
接著他再次衝來。
仔細盯著海因茨完全無意試探，充滿殺氣的步伐，葉織以深深與自身融為一體的立花家劍術迎擊。
「——立花流·伏之型！」
葉織旋轉身體，揮出厚重且鋒利的短刀。
震耳欲聾的金屬聲，爆炸聲及電火花聲交疊，撼動了整間地下室。
兩人交錯的瞬間，葉織壓低身體貼地，海因茨則在空中翻身。
原來是葉織一步不動，就精準化解掉敵人的突刺。
「嗚……！」
用來支撐雷切的手臂發麻，使葉織忍不住呻吟。
海因茨竟隻靠著肌力抵消慣性，用力一踏後掉頭，以魔劍的劍鋒在地板上擦出火花，冷不防往上一劃朝葉織的頸部襲來。
葉織也如同河麵的水蜘蛛般順暢地掉頭，舉起刀與鞘成十字，化解了海因茨來自下方的斬擊。她不讓魔劍與自己的愛刀硬碰硬，而利用對手的勁道四兩撥千斤，反應之快超出了海因茨的預測。
葉織的腳邊「啪嚓！」閃爍著蒼白亮光。
她的架勢非常獨特，是把身體重心極度壓低。
左手反手倒持著刀，右手正著拿鞘。相較於葉織纖細的身軀，雙手所拿的深灰色武器實在粗野到與她這美麗的主人不搭。
雷切，六號外裝追求堅固到某種執著的境界。根據角度看起來，長得和又粗又長的鐵棒差不多的鞘，與外觀清晰美麗的脅差呈現詭異的對比。
「立花之劍乃不動之劍，可沒有天真到讓你這鼠輩趁虛而入。」
鞘與刃合而為一成一把武器。葉織的劍術——立花流防衛術重「守」。是種將自身劍圍定為一道結界，甚至連天降雷霆都不允許入侵的，徹徹底底的迎擊劍術。
然而，雖然氣勢上沒有輸，汗水仍從葉織端正的臉孔上滑落。因為即使劍術的確是「著重防禦」，但若真要細說現況，更像是「光防禦就竭盡全力」才對。
對手的攻勢太過猛烈，使得葉織無法奪取主導權。
也不知是不是清楚這一點，海因茨舉起魔劍，像在宣判死刑般對她說：
「有意思，那我就看看你能撐到何時……！」
隨著主人的侵略意識上升，魔劍跟著共鳴。
寬廣的地下倉庫開始搖晃，塵埃從天花板上掉落。
下一刻海因茨踏出的步伐，竟比先前快上一倍。
腳邊噴發出莫名的火粉，而一對藍眼在火光映照下，拉出一道難以形容的混色餘光。
是劍——他的劍在燃燒。
隻見熱流扭曲變形，越來越明顯。劍身上的血噴出火粉，不一會就變化為一團火球。海因茨本人則像陀螺般扭轉全身，同時魔劍背麵的血橫也炸出火光。
爆炸聲響起後，獲得爆發性加速的魔劍直直逼來。葉織隻能壓抑恐懼及迷惘迎擊。
熱流與重壓，斬擊及殺意融為一體襲向葉織。
猛烈攻勢宛如挖掘巨石的重型機械般毫不留情，使不停防守的葉織身體終究遭到沒能完全擋下的劍刺傷。室內溫度逐漸升高，熱氣雖能從天花板的大洞竄出，但葉織卻隻能獨自一人站在這個無處可逃的地底。
——還不能夠屈膝……
決心尚未屈折，不過雷切的刀裝具卻已嘎吱作響。
六號外裝的狀態並不完全，要是不斷遭受魔劍過度沉重的攻擊，下場會如何是顯而易見。這點葉織早就明白。「你不會亂來吧？」——她在心中對著這麽問自己的歌夏道歉，因為要她溜之大吉實在做不到。
聽到鋼鐵發出的哀號聲，海因茨高舉起劍，使出他必殺的一刺。
同一時間，五五波的焦躁與鬥誌在葉織腦中湧現。
究竟能否成功？不，反正不這麽做也是完蛋。葉織瞬間抽迴身體調整唿吸，集中精神在透過血與自己連結的雷切上，收刀進鞘。
眨眼問，一陣不輸給魔劍火焰的「現象」包覆了葉織。
「防禦形態——『槐』！」
與火焰不同的激烈閃光壟罩了地下倉庫。
原來是由雷切的刀身釋放出來，有如雷神降臨般的過電流。如今做為芯的刀身收在鞘內，使得手中這副特化為防守用的刀裝具周遭布滿電磁波。
變化就在一瞬之間。
以雷切為芯吞噬電力後的刀鞘變形成盾狀，化為一副由好幾層複合金屬覆蓋的裝甲，外層選出現了一個類似鏡片的藍色半球狀領域。
立花流「槐」——這是一種讓鋼鐵產生排斥反應，形成超高密度電磁反射力場的招式。
這下真的製造出震耳欲聾的巨響。
巨響在牆壁中反射數十、數百次，化為物理震波傳達到地麵上。隻見蘊含鬥誌的刀刃碰撞，雙方陷入進退兩難，互拚力氣的壯烈攻防。葉織用力踏在地板上的腳往下陷，同時仍睜大雙眼瞪著敵人。
「嗚……！」
「——不堪一擊！」
鮮血在怒吼，高溫化為熱浪。
最後一壓，魔劍的劍身上出現有如噴射機的爆炎，在與雷切短兵相接的狀況下獲得強勁推力。雷切的外裝終於到達極限，浮現裂痕，挾帶高溫的劍鋒持續硬是往前擠壓，逐漸破壞電磁反射力場。
這個時候，葉織聽到魔劍身上那些潰爛的赤紅傷痕中的聲音。
憎恨、哀怨、殺意、饑餓與渴望——換句話說，就是破壞衝動的集合體。
——撐不住了——！
「……哈……哈、唿、哈、哈……！」
幾秒後，葉織整個身體倚靠在凹陷的牆壁旁，急促喘著氣。
她到最後都沒有放開刀，不過拿著刀的那隻手已動彈不得。
海因茨用布滿血絲的眼俯視葉織。他身上含帶足以令人發狂的高熱，恐怕是靠著意誌力將魔劍的血壓製進體內。看到葉織竟能如同奇跡般躲開致命傷，他的眼中甚至浮現出一絲讚賞之意。
「可悲啊。還無法充分發揮力量，就要跟個棄子般喪命了嗎。」
葉織聽了「哈」地一笑。
「我還沒有墮落到要讓賊人替我可憐……你一定會得到報應。不久的將來，你將麵臨比我還孤獨，還淒慘的結局。若真要讓我說，沒能欣賞到你的慘狀實在可惜呢。」
明明眼看就是死到臨頭，葉織的心中仍沒有失去希望。
隻因她相信，會來。
「那也無妨。隻要能達成目的，要我命喪何方都無怨無悔。」
海因茨說完，隨手高舉起大劍，瞄準葉織的脖子——
lcr的子彈射了過來。
海因茨在視野角落捕捉到槍口噴出火花，往後一躍躲開子彈。
跳進洞中的方助馬上看到葉織傷痕累累的模樣。
「你這家夥……！」
他激動地從左臂射出黑繩。
從四麵八方劃出弧線進逼的黑繩雖阻斷了對手的退路，全身包覆熱流的海因茨仍不斷後退，精密控製大劍劍鋒彈開、阻攔、斬斷包圍網。
樣子不太對勁。
這不隻是提升身體能力和劍的共鳴等表麵的問題。方助有股直覺，這個男人的瞳孔深處隱藏著一種未知，激起他人不安的某種東西。
「葉織！」
慢一步才趕到的鳴一見屈膝跪在血泊中的葉織，立刻發出哀號。
「鳴、大人……非常抱歉……我沒能幫上什麽忙……」
葉織握住鳴的手，反倒像在鼓勵她。
「……我不要緊的。比起我，還請您務必注意那個男人……那把魔劍絕非人類之……」
可能是終於鬆了口氣，讓她在把話說完前，緊張情緒已先完全釋放。鳴低頭看著握著自己的手失去意識的葉織，在確認她還有唿吸後，不發一語。
低著頭的表情被長發遮蓋住，無法看清。
先以抱著易碎物品的慎重手勢讓葉織平躺，接著站起來的嬌小身軀，簡直有如柳樹下的幽鬼般一晃——
「太刀風——」
消失了。
說時遲那時快，鳴人已在空中，並進入能攻擊到海因茨的範圍。
側身高舉鞘過頭，右手握著善鬼的刀柄——封刃拔刀術·上段拔刀的架勢。
「『啾聲』！」
海因茨全力往後退開。
地板被深深劈開，一道巨大龍卷風從地下室上方直直砸向下方。這時鳴已無聲無息地落到地下室的地板並收刀進鞘，擺出了下一招拔刀術的架勢。
「果然來了啊，一文字鳴！」
聽到鳴舊姓的方助眉頭一皺，而鳴本人則震了一下。不過在那之後別說開口，連用表情迴應都沒有。她的氣息已像在廢工廠那時一樣，眨眼間有了巨大轉變。
方助從那道異常安靜的背影深處，看見了她的情緒。
聚焦在她小小背影的火焰，是鳴至目前為止從未展現過的種類。
「鳴——」
「讓我來。」
鳴既沒迴頭，也沒打算等方助迴應。瞪大的雙眼直直注視著敵人，以形同自動的動作緩緩往前跨一大步——第二步以後快到無法目視。
爆炸聲、破風聲與金屬聲交錯在一起，造成方助強烈耳鳴。
兩人都在彼此的劍圍內。擋下拔刀術的海因茨後退數步，由下而上對著瞬間逼近他的鳴砍去。
鳴瞬間做出判斷，讓身體浮在半空中。
收刀。從對方的準備動作就預測出上斬的軌道，以收在鞘內的善鬼來防禦。大劍與鞘交鋒，發出了高亢碰撞聲，鳴雖像顆小皮球般被擊飛，卻在空中一個反轉，朝牆一蹬後，揮出在鞘內蘊釀的暴風之刃。
在火光映照下顯得豔麗的藍眼中蘊含了魔劍帶來的興奮，然而嘴角卻又煩躁地扭曲。不一會，互相衝突的兩人從天花板的洞飛出，舞台迴到地麵上。
「該死……！」
方助不禁咒罵一聲，抱起昏過去的葉織。
她傷痕累累的身
體相當輕盈，搞不好她手中至今仍不放開的脅差還來得比較重一些。方助緊咬牙關尋找樓梯，往地麵上衝去。
遠遠傳來街上的喧囂聲。
看來這起發生於光天化日下的慘劇遭許多人目擊，混亂轉眼間形同巨大波紋般擴散開來。
方助將葉織抱到安全的地方躺下，呆呆望著兩名纏鬥的劍士。
本來以為在這一頭，結果一眨眼已跑到另一頭。鳴用的是一種稱為「縮地」的步伐，腳步中感受不出半點重量，有如鬼神的瞬間爆發力快得讓方助不隻視覺及聽覺，連意識都跟不上。眼看崩塌的柱子即將壓到鳴，不過她卻連看都沒看一眼，直接拔刀施展無數斬擊切碎柱子來化解。
登峰造極的劍士與刀相連為一，本身已被普遍認為是種兵器。
右手提刃左手舉鞘，無論是揮舞的手臂或移動的步伐都毫無多餘，一心同體為了刀刃而動，儼然化為一架驅使華麗拔刀術到令人不寒而栗的機器。
——現在的鳴仍然處於「收在鞘內」的狀態喔。
季風響是這麽評論鳴的。
假如到剛才為止那種人畜無害的性格是「鞘」，那麽如今的模樣就是出鞘的劍嗎？
不。
不曾褪色的記憶如此否定。何況現在鳴的劍術粗糙到連方助都看得出來。
任由失控的情緒肆虐的刀刃，豈不是與那個夜晚的妖刀相似嗎？
季風鳴的情緒外露了。
海因茨不曉得什麽封刃拔刀術的極致或是異國的劍術，不過卻對鳴流露於外的情緒再瞭解不過。如今她那受衝動驅使的刀根本毫無戰略性可言。
「你這不是懂了嗎……！」
聽到這聲自殘酷的微笑間漏出的低語，鳴有了反應。
海因茨在交錯的刀劍狹縫間抽了口氣，接著任憑已陷入瘋狂的血氣迸出口：
「丟棄你那些沒用的恐懼、迷惘和大道理吧！劍是殺人的道具，將阻擾的一切通通砍殺，貫徹怒火才是絕對的不二手段！鬥爭的本質唯有憎恨！承認你心中的憎恨——你的劍才真正算完成！」
莫名的焦慮和怒火交雜在一起，鳴忍不住咬緊牙根。話雖如此，如今的她卻無法冷靜判斷，全因為海因茨挑釁的態度，加上葉織受傷的身影不時映入眼簾。朋友流下的赤紅鮮血深深烙印在腦海中，使得宛如濁流的強烈敵意順利奪取了身體的控製權。
隻見海因茨靠著鳴怒火中燒而魯莽出刀，預測起她的動作。
不妙。
方助一氣嗬成結束了lcr的退殼與再裝填，連續開了兩槍。
「！」
海因茨迅速對從旁來的狙擊有了反應。他巧妙控製劍鋒彈開子彈，不過方助也趁機衝了過去。
「縛陣。『斑』……！！」
明明隻有微微跳起身再一個扭動，不過方助其實已從空中使出六連擊。
采取防禦姿勢的海因茨被衝擊擊退，靠著破壞地板來站穩步伐，身上當然毫發無傷。
差距隻在一線間的刀劍爭鬥因此闖入了短暫的空白。
感覺一秒簡直長達十秒。就在下一刻，兩個男人的意識都集中到鳴身上。嗚的步伐近乎條件反射，而如今在背後推動她的依然是怒火。所以一旦認定為「敵人」，就會出於本能加以排除，當中甚至無意識地蘊含了殺意。
海因茨得意微笑，畢竟就算鳴在心亂如麻的狀況下拔刀，也一點威脅都沒有。
——大笨蛋！
方助因此跳到了鳴的麵前。
她的刀瞬間靜止下來。
風壓慢了半拍才吹亂頭發，不過有如銳利斬擊的唿嘯風聲在碰觸到方助脖子的皮膚前也停了下來。
「你不是這種樣子的吧！」
鳴露出一副大夢初醒的表情。
被喚迴的雙眼光芒再度搖曳，善鬼的刀鋒也不再含有憤怒氣息。原來鳴在遭方助當頭棒喝的瞬間，就變迴了「收在鞘內」的狀態。
刀鋒還在微微顫動。不過看見太刀緩緩放下，方助內心鬆了口氣。
「對……對、對不……」
「別在意……你迴神就好。」
方助看著鳴露出溫和表情，不過轉而看向海因茨時，臉上已帶著強烈憤怒。
「一下闖空門一下說大話，你這家夥也夠忙的啊，藍眼渾蛋……！」
周遭已被趕來的劍士和刃走包圍，更外側還有許多看熱鬧的民眾。海因茨見狀皺眉低語「又有人來礙事啊」，但視線並未離開鳴與方助。
「你這小子才老愛壞人好事啊……也罷，該做的都搞定了。」
「你以為我們會讓你逃……！」
「少說大話，你們這群家夥又能奈我何？」
海因茨對方助的話嗤之以鼻，並對仍在發抖的鳴這麽說：
「——日落後，我在雲雀山的半山腰，沿著舊路直走盡頭的一間廢寺等你。給我一個人來，一文字鳴，反正你再找多少人也沒用。」
留下這句像在演戲的台詞後，海因茨重新拿好魔劍，往正上方舉。
劍上的血痕噴出了火焰。
「！」
火焰並沒有燒到海因茨自己，而是圍繞著他成螺旋狀火柱越燒越旺。方助想都沒想就護住鳴，在誰都無法靠近海因茨的情況下，接著「碰！」——隨著一聲短短的爆炸聲，海因茨高高一躍。
「……那個家夥！」
隻見他就這樣包覆著熱流跳到工房屋頂，再靠著驚人的推進力飛躍於電線杆及路燈間，身影瞬間遠去。盡管在場所有還能動的人努力追趕，仍被他那徹底無視地形的機動力大大甩開，無法順利捕捉。
鳴依然不發一語。
她連正眼看方助都不能，拿著收進鞘內的善鬼的手無力垂下，以一種虛脫的表情低頭看著腳邊。
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當天分部立刻組成追擊隊，夕陽未落前就要出動。
已不是能拿藉口繼續藏招不用的情況了。麵對偏離常軌的魔劍使，季風鳴是唯一可能對付他的一張王牌。盡管如此，分部當然不能讓她一人去冒險，於是打算對於「一個人來」的要求來個陽奉陰違。
西洋劍士部隊藏身於黑暗中跟在鳴後方，到時再看準時機一齊進攻。
「——由我來指揮當家大人以外的部隊。」
在出發前編成部隊時出現的，是身上的確還負傷的達利路·菲爾頓。
明明徹底痊愈還要一段時間，他仍不顧醫師的反對出現於此，同時劍已佩在身上。
「隻是指揮的話一定沒問題。再說我畢竟是少數親眼看過那個男人劍招的人，多一個人知道他的戰法總比沒有好……！」
菲爾頓堅決主張，感覺他胸中似乎有股不隻為了達成任務的執著——恐怕是複仇之心吧。
「當家大人，請收下。」
這麽說並遞給鳴某個東西的人，竟是平時總嚴厲責備方助與鳴的禿頭男。他也沒多做說明，便給了鳴一個小別針，大概是要她整理整理亂掉的衣領吧。鳴也沒多說什麽，隻是一臉嚴肅地照做。
眼看局麵就要邁入下個階段。然後，方助最後沒能被編入追擊部隊。
為了不增加多餘的屍體，這個處置十分妥當，方助當然也明白，可是——
被選為追擊部隊領頭者的鳴，在出發前轉頭對方助說：
「抱歉呢，對你做出那種事。」
這就是她恢複冷靜後的第一句話。
她主動想與方助拉開距離。
「我不該生氣，不該思考的……而是要像之前一樣聽話照做才對。」
「鳴！你這……」
方助想出言反駁，鳴卻先