終章 祭典的那夜
禁止出借！玉響妖怪圖書館 作者：一石月下 投票推薦 加入書簽 留言反饋
七月即將進入尾聲。夏天的熱氣也正迎來最高峰，同時人們也愈發朝氣蓬勃。暑假、海上活動、泳池、煙火和祭典等各種活動即將到來，周圍的小朋友們都歡欣雀躍。
千穗也不例外。
千穗一麵用手巾擦拭脖子上的汗水一麵走著。腳下的木屐嗒嗒作響，發出清亮的聲音。
天空從白天的耀眼漸漸轉為黃昏的朦朧。隨著天空的顏色愈來愈深，提燈的紅光也閃閃發亮，神社境內慢慢被紅色光芒包圍。
附近的攤販傳來熱鬧的聲響，群聚在一起的小朋友開心得跑來跑去。年輕人們穿著五彩繽紛的浴衣，雙頰仿佛染上了夏天的炎熱與祭典的熱氣。
太鼓聲、三味線的調弦聲，還有調音的笛子聲從境內深處傳來。
這是一個令人雀躍的祭典夜晚。
千穗的浴衣清純又不失華麗，藍、紫、粉紅色的大朵牽牛花散落在白色衣料上，烏黑長發在頭上盤成一個髻。鑲著櫻花色珠子的發簪，金色的裝飾搖曳著，每當行走時就會發出好聽的聲響，所以她特別喜歡。
現在千穗的手上抱著一大堆東西，有溜溜水球、彈珠袋、蘋果棒棒糖、甜燒餅、炒麵還有串燒。
千穗拿好東西，忽然望向漸漸被夕陽染色的天空。
「對不起！我得先走了！」
說完，鈴音和其他同學都往千穗看。
「是喔，不過天都黑了。」
「你要走囉？真可惜，盆踴就要開始了耶～」
語氣中充滿可惜的是鈴音。千穗覺得抱歉微微低下頭。
「嗯，對不起啊。我答應八月的祭典一定陪你看到最後。」
「知道啦，那就放你一馬。」
「小鈴，謝謝你。」
「嗯，快去……見你心愛的人吧。」
聽到鈴音的話，千穗雖然有些害羞，但也默默地點點頭。
接著她背對女孩們，迴到與人潮反方向的鳥居。祭典的提燈仿佛為她指路一般，沿路照耀著紅光。
幸好祭典所在的神社離玉響圖書館不遠。不過要穿著不習慣的木屐走山路真是困難。
「唿、唿……」
抵達圖書館之時，因為腳趾頭和木屐的繩子互相摩擦而感到疼痛。
千穗調整唿吸，用脖子上的手巾擦汗，接著才從入口處進入。
不過之後除了腳趾被磨痛，不習慣的腰帶、炎熱天氣和汗水，都讓千穗暫時無法動彈。隻能靠在玄關門上休息。
「……沒事嗎？」
一隻手向千穗伸出。
抬頭一看，眼神對上的是微笑看著自己的男子。
明明是平時熟悉的身影，今天看起來卻特別不同。
他今天也和千穗相同，裝扮與平時很不一樣。
金色秀發比平常綁得高了一些，身穿藍底灰條紋的浴衣，腰帶上插著一把黑扇。沒有帽子，顯露出平常遮起來的獸耳。
也許因為這身打扮的緣故，他比平常更親近。可能是他的穿著與剛剛祭典看到的男人們相差無幾，才產生了錯覺吧。
「謝……謝謝你，白火。」
千穗小心翼翼地握住白火伸出的手，他輕輕一笑。
接著邀請千穗進入館內，讓她坐在一張椅子上。館內的福助、貓八和桔梗，還有其他書妖都穿著和平常不同的祭典服裝。其中隻有裏見是和平常一樣的西裝。
「嗨！小姐！嘻嘻，你來啦。」
「喵！千穗喵也來啦喵～～！」
終於注意到視線的福助與貓八也往這裏走近。
兩人都戴著頭巾、穿著法被（注：注：法被 傳統和服之一，常見於祭典或廟會，像是外套的無腰帶上衣。）。手上拿著寫著「祭」的鮮紅色扇子，一麵活潑地轉動一麵可愛地跳呀跳。
「福助！貓八！」
千穗伸出雙手，同時抱住他們。他們的毛皮已經恢複原狀，上次十草造成的傷口完全痊愈，不忍卒睹的傷痕也消失無蹤。千穗眼眶濕潤地溫柔輕撫著他們。
「……好驚訝啊，這裏也是祭典嗎？」
「沒錯，不錯吧，這件法被！很有男人味吧！」
「我比較帥喵！千穗喵也這樣覺得吧喵～？」
「嘻嘻，兩位都一樣帥氣，很適合又好看……啊，對了，我剛剛買了溜溜球想送給你們。這裏。」
「好棒喔！小妹妹真貼心！」
收下千穗給的溜溜水球，福助和貓八開心地蹦蹦跳跳，消失了蹤影。
「其實從這裏也能聽到祭典的聲音，難得有這樣的氣氛，所以大家就順便體驗一下。平常大家都很無聊啊。」
「那你也是嗎？」
「沒錯。總之你先坐下吧。」
但是白火說完就不知道去了哪裏。
當千穗好奇他的去向時，他終於帶著濕毛巾迴來。不知為何蹲在千穗腳邊，雙膝著地，看起來像是恭敬地跪在千穗麵前。
「那個……等一下，你要做什麽……？」
「穿著不習慣的木屐，腳應該很痛，所以我想幫你擦一擦。」
迴答的同時，白火脫下其中一腳的木屐，手碰到了千穗的腳。當流著汗的腳碰到白火冰冷的手指，千穗嚇得停止唿吸。
「……！」
接著慌忙地從白火手中搶過毛巾，往自己的方向拉。
「沒、沒關係，我可以自己來！」
「不用客氣，我很樂意這樣做。」
「那你別做！因為我不樂意……！」
千穗提高音量，要是讓白火這樣擦自己的雙腳還得了。其他的書妖都在看，而且千穗的心髒也承受不住。
「哈哈哈，真嚴厲。」
白火看起來沒有受傷的樣子，在千穗旁邊的椅子上坐了下來。此時，千穗感覺到他的視線仿佛在掃視自己的全身。
「你在看什麽……？」
「今天的千穗，真是特別可愛。」
「什麽……？」
麵對看得入神的白火，千穗不知該說什麽。
「今天與其說是可愛——應該是漂亮。清純色調的和服非常適合你。第一次看到你把頭發盤起來，感覺很新鮮呢。看起來很涼爽，露出脖子也比平常更性感。」
白火用手指著自己比平時裸露的頸部說著。在另一種層麵上，千穗又差點無法唿吸。
「怎麽了嗎？千穗？」
「沒——沒事……！」
接著千穗轉過頭，很快地把腳擦幹淨站了起來。
「我先去泡杯冰麥茶吧！」
「嗯嗯，那我也一起去。泡好茶我們去二樓吧。」
「好啊！我……有幫你買點心來，我們可以一起吃。」
千穗把從神社過來的路上，整理好的一大袋祭典點心給白火看。
「真令人期待。對了，我今天也特別準備了一個空間喔。」
「空間？」
「嗯，總之我們先去泡茶吧。」
在玻璃杯中倒了兩杯冰麥茶，兩人走上樓梯。白火帶領千穗來到的是至今未曾進入過的二樓房間。
「請進。」
白火幫千穗開門後，千穗一步走進房裏。
「哇啊……！」
具，其中搖曳的燭火十分可愛。
「我聽葦田說今天會放煙火，所以我才準備這個可以把外麵看得很清楚的房間。」
「你特地準備的嗎？」
「嗯，不過我隻是掃掃地再把桌椅搬過來而已。」
「謝謝你。」
千穗邊道謝邊坐在其中一個椅子上，接著翻翻手上的袋子，把在祭典攤販買的點心零食拿出來放到桌上。
「喔喔……很多都是我沒看過的呢。全部都是祭典上賣的嗎？」
「嗯嗯，沒錯。這是溜溜球、這是彈珠……還有一些食物。本來也想撈金魚，但是撈到了也不知道該怎麽處理。」
「嘻嘻，感覺很開心。啊，我可以吃一個這個嗎？」
白火手指著串燒，千穗從托盤上取出一串遞給他。
「當然，請用。」
「我要開動囉。」
「話說白火你不喝酒耶。」
看著開心吃著串燒的白火，突然想到的千穗開口詢問。因為父親公人隻要吃串燒就一定會配啤酒。
白火愣了一下，然後不知怎地嗬嗬笑了起來。
「我會喝喔，而且算滿喜歡的呢。」
「什麽，騙人！因為我從來沒看過你喝酒的樣子。啊……難道是因為這裏沒有酒？」
「啊哈哈，也不是。葦田有時會帶過來，我偶爾也會喝。」
「是這樣嗎？」
「是啊。但是……嘻嘻嘻，我倒是沒想過在你麵前喝。」
不知道是哪裏好笑，白火像被戳中笑點一樣笑個不停。
「為什麽？」
「為什麽啊——」
被這樣一問，白火停止笑容，表情變得正經。
「——該怎麽說呢，感覺我會不小心說出什麽不該說的話。而且我也不想被你看到喝酒的醜態。」
「……不小心說出不該說的話？」
千穗把身子往前傾，白火麵露尷尬的神色。
「啊哈哈，各方麵來說……各方麵……」
「嗯？」
「啊……被你打敗。應該說我活了這麽長一段時間……麵對像千穗這樣率直又單純的女孩，有很多不想讓你知道的事情。」
雖然帶有玩笑的意味，白火的聲調卻漸漸變得低沉。
千穗不自覺地挺起背脊，撥弄著零食的手也停了下來。
「……那是什麽樣的事？」
「嗯……一言難盡。」
「但是你今天會認真告訴我吧？」
「嗯嗯……我打算這麽做。其實我不太想說，但是繼續對你隱瞞，你也會自己去查，讓自己身處在危險當中。」
「這不是當然的嗎？但我會一直思考為什麽你不願意告訴我。」
「因為千穗你不要再和我有所牽連比較好。」
好像曾經聽過這句話，應該是白火一把推開千穗的時候。
「所以說，我想知道的是你不要和我牽扯的原因。」
千穗有些煩躁地說。
接著白火收起笑容，眼神像在凝視著遠方。
「那是因為——過去和我有牽連的人，都以悲劇收場。」
麵對第一次聽到的事實，千穗不由得沉默不語。
「所以我才希望千穗盡量不要和我有牽連。」
「……」
「……說到這裏你還是一頭霧水吧。首先把所有的故事告訴你——事情的開端要從我出生時說起。」
白火靜靜地開始述說。
「……一開始，我隻是一個平凡的狐狸小孩。記得我出生的地方在過去被稱為蝦夷地（注：注：蝦夷地 日本江戶時代對於蝦夷人，即今日阿伊努人的居住之地的稱唿，與大和民族居住的「和人地」相對。以現在的北海道（南部的渡島半島除外）為中心，包含庫頁島與千島群島等地。）。我在那裏和其他兄弟姐妹一起長大。
當我可以獨當一麵在山野中奔跑時，漸漸發覺自己擁有不可思議的力量。雖然現在已經記不清楚，恐怕是吸取山林的靈氣所得到的妖力吧。
野獸的心中慢慢地產生自我，偶爾也會到人類的村莊去。當時學會人類的語言，也知道如何幻化為人形。我記得那是距今三百年前的事了。
因為當時的我還是一隻喜歡惡作劇的年輕妖狐，每天都化成人形到處玩耍。但是玩得太過火，激怒了當時的山主，接受嚴重的懲罰。懲罰一點也不輕鬆，因為是妖怪頭頭親自下令，幾乎隻剩半條命。
不成人形的我，有段時間被丟棄在荒野等死，幸好有人搭救。
那是一名人類。他是一位名叫國村靖忠的武士，將身為妖怪的我帶迴家，一點也不害怕。他性格豪爽又寬大，但他雄壯威武的外表下卻喜好藝術，還會自己作畫，是個十分有趣的人。
靖忠先生把我放在自己的宅邸，對我疼愛有加。畫畫也是他教我的。現在我說話的用字遣詞和行為舉止，也是因為對他的尊敬而自然養成的。
但是，好景不常。
過不久，我是妖怪的事情傳了出去，靖忠先生被大家說成被妖怪魅惑的狂人。
剛開始沒有受到太大的影響，但是比起現代，古代的流言蜚語十分可怕，對於異端也更加忌諱恐懼。責怪輕蔑他的人愈來愈多，終於成為引人側目的人物。
後來，很快地他家道中落，因為不好的傳言讓主君對他也有所避諱，人們避之唯恐不及，整個家族分崩離析。最後他自己也染病，鬱鬱而終。
經過這件事，我……第一次對人類產生恨意。
他死後，孤零零的我決定重返山林。不是迴到故鄉，而是到一個沒有人認識我的地方，所以我努力往南、往西奔跑。
我在抵達的山上定居。居住在那裏的妖怪們，本來對我這個外來者不怎麽友善，但不知是幸或不幸，長期獨自奔跑在山野中的我獲得更強的力量，對人類的恨意也讓我更強大，我扳倒了山主，自己坐上新山主的位置。
也是在這個時候，遇見現在的夥伴福助。還有很多其他要好的妖怪朋友，生活過得算是愉快——但是我卻覺得莫名地寂寞。
不可思議的是，我痛恨那些殘忍對待靖忠先生的人們，另一方麵，我又對人類感到十分眷戀。
但我現在是山主，也是妖怪的頭目。在這些下屬的麵前，我不可能到人類的村莊去。
思前想後，我決定開始畫畫。畫好的畫就叫福助拿到人類村莊去賣，讓我的別名白仙傳出去。我的計劃是讓對我的畫有興趣的人，主動出現在我的麵前。
就如我所期待的，拜訪我的人開始慢慢出現。被我的畫作吸引，為了想見到我本人而爬上山來。
可是等了半天，卻一個人影都沒見到。覺得奇怪的我問了其他妖怪。原來那些人類一聽到這裏是妖怪居住的山，就嚇得折返下山了。我感到非常訝異，終於了解沒有一個正常人會願意主動來見妖怪。
但是，就在我差不多感到絕望之際。
一位訪客來到當時我居住的小屋。咚咚的敲門聲略顯含蓄，我起初以為隻是妖怪來敲門。
不過當我開門的瞬間，那裏居然站著一位年輕的人類女孩。
我嚇了一跳。對方也是一樣的反應，她看到我的狐狸耳朵和尾巴雖然也頗為驚訝，但卻沒有害怕地逃離。
中的女孩也是她。
但是——我的幸福總是很短暫。
從某個時候開始，我發現早夜的表情總是很憂愁。但每當我開口問，她總是說沒事。所以雖然我很擔心，但是也不想過於追根究底，就沒有多問。
不過就在此時，早夜開始與我漸行漸遠。從每天來訪變成三天一次、每周一次，最後終於不再出現。
我覺得非常奇怪。雖然是自作多情，但我確定她並非討厭我，所以這其中一定有什麽蹊蹺，我決定下山一探究竟。
早夜住的村莊下山馬上就到了。我幻化成人在村子裏找尋，但卻遍尋不著早夜的身影。而且問了村民，大家都閉口不談。
覺得事情不對勁的我化成小野獸，在村子裏四處翻找。從民宅到田地、水井裏也看了，終於——在村子郊外的洞穴中發現她。
不過那已經不是我認識的早夜。
冰冷的身軀、發青的皮膚、再也無法睜開的雙眼，也再也無法唿喚我的名字。
此時的我，再次對人類感到無比憎恨。
這股恨意比第一次更深、更強烈，仿佛痛恨全世界般——憎恨著人類。
之後我才知道，她有一位父母安排的未婚夫。但是未婚夫在人格上有相當的缺陷，早夜為了從那個男人身邊逃開才到我這裏來。
但是這件事卻被村裏的人發現，她受到村民的審判。婚前與不是未婚夫的男子相通，而且對象還是妖怪，她惹怒了未婚夫的家族，被關進冰冷的大牢裏。甚至連食物也不給。
接下來的事情，我已經記不清了。
隻記得我全身發熱。失去自我般地憤怒、發狂、痛苦地翻滾，任意發出火焰，將民宅也好、田地也好，整個村莊都被我燒得一幹二淨。
但是，人類不可能放了我。就在我把村子燒光後，察覺異狀的隔壁村民請來驅魔師。
名叫葦田鼎的他與我展開對決。當時的我已經找迴自我，認為自己的怒火不可能被一介人類阻止。很意外地，他是一名強勁的對手，讓我陷入苦戰。
也許是我任憑自己宣泄怒氣，釋放了過多力量，三天三夜的大戰後，打敗仗的我被封印起來。
不過他卻沒有繼續折磨我，他是理解我憤怒的理由才將我封印，而不是奪取我的性命。他是一位有情有義之人，對於他的高尚品德，就連怒氣衝天的我也不得不充滿敬意。
但……不知道是怎麽樣的因果。其實他也身受重傷。雖然生命延續了兩年，卻因為我對他造成的傷害，年紀輕輕就離開人世。
我對這一切感到無比厭煩。
為什麽，我付出真心的所有人類都死於非命。
為什麽，我不能帶給人類幸福。
我不了解。
隻覺得恨。
靖忠先生、早夜、鼎都是——我隻是想珍惜、想真心去愛他們而已。
我憎恨人類的同時，對一切感到徹底絕望。
不想再遇到任何人。
時光荏苒，我遇見葦田鼎的孫子葦田善郎，他告訴我《落花之夢》——這本書是依據我過去的事件所寫——我的封印被修正，變成書妖被關在地下書庫中。
雖然在黑暗的地下度過一段憂鬱的歲月，但我曾想過就這樣死了也好。
因為即使繼續活著也不會有好事。我想過好多次，鼎和善郎不要封印、直接把我殺了不是更好嗎？
如果活著也是生不如死，幹脆默默死去。
這樣自己也落得輕鬆，也不會有人因此悲傷。
我曾經這樣想——
經過葦田的判斷，他讓我來到地上，正當如我所願地要消失在這個世上的時候——」
「我又遇見人類……就是你，千穗。」
凝視遠方娓娓道來的白火，突然轉頭看著自己。
但是千穗卻沒有辦法好好地看著他。因為大顆的淚水不斷滴落，淚如雨下浸濕了雙頰。
「啊啊……千穗。」
白火看著千穗也不禁泛淚，他用千穗脖子上的毛巾幫千穗擦拭淚水。
「所以我一直很猶豫到底要不要說，因為我知道像你這麽溫柔的人，一定會哭成淚人兒。」
白火幫千穗擦拭不斷滑落的淚水。
「千穗，我並不是故意要向你隱瞞這些事。隻是對你這樣溫柔的人來說，這是很殘忍的故事，而且……我不希望讓你跟這些與我有牽連的人有一樣的下場。」
千穗終於止住淚水，雖然還有些哽咽，白火才放下毛巾輕撫她的頭。
「就如我說過很多次，我很珍惜千穗。非常非常珍惜。在我對世界絕望，覺得消失也無所謂的時候，是你給了我希望之光、給我溫暖、給我情感。那是我被鼎封印時、被葦田關到地下書庫時、被釋放到地上的閱覽室時，除了你以外，沒有任何人給過我的。」
「從來沒有人和你產生過共鳴嗎……？」
「是的。所以千穗對我而言非常特別、也比什麽都重要。但是我……不知道什麽時候會用什麽方式讓你受到傷害。一直以來都是如此。除了鼎以外的兩個人，我並沒有直接傷害他們，隻因為我的存在就讓他們犧牲了生命……」
「所以你認為我……有一天也會受傷？」
「……嗯，如果你知道我的事，和我的牽絆愈深，你一定也會受傷，也許是未來的某一天、某種形式。」
此時，白火抽迴輕撫千穗的手，稍微拉開距離。物理上疏遠的距離，讓千穗仿佛看到他內心的動向，不知不覺地主動拉住他縮迴的手。
「所以你是因為不想讓我受傷……才故意疏遠我、故意不正麵迴答我的問題嗎？覺得這樣做是為我好？」
「……是的。知道得更多、涉入得更深，一定會讓你遇到危險。」
「嗯，所以……你不讓我幹涉你，卻拚命地幹涉我。」
「……嗯嗯，的確如此。」
白火露出自虐的神色，笑容有些不自然。千穗現在可以理解這個笑容的背後藏著什麽。他多年來懷抱的苦惱、糾結、罪惡感與憎恨在內心翻攪，所以才會有這樣扭曲的笑容。
「我認為隻要我單方麵關心你，就不會有問題。」
「但當我對你的事感到好奇而發問，你覺得很不安嗎？」
「嗯嗯。我很害怕你會陷得更深，所以才說請你不要來圖書館了。」
「這樣啊……原來如此。」
「那時我用我不能離開圖書館當借口。這件事已經因為葦田而讓你知道，剛好是一個不錯的理由……」
「也就是說，我在不知情的情況下被你騙了。」
「我並不是想騙你……」
白火看著自己被千穗抓住的手。這個舉動帶著莫名的憂傷，他騙了千穗自己也不好過吧。
沉默持續了好一段時間。遠方傳來微弱的祭典歡聲。祭典已經進入高潮了嗎，千穗漠然地想著。
「但是……抱著罪惡感活了這麽久，當我知道我還能為誰付出時，真的感到非常高興。」
白火躊躇地打破沉默。
「所以……從今以後，我隻想為你付出。關心你、給你建議、為你分憂解勞。總之，那個——」
他似乎很緊張，聲音漸漸開始顫抖。
「——你就不要再……和我有牽扯了。」
可是，千穗會不會因此而開心又是另外一迴事。
即使對白火而言這是關懷，千穗卻感到被拒絕，這樣就毫無意義。在千穗的耳裏，他不希望自己繼續幹涉，這聽起來幾近絕望。
想著想著，千穗胸口的痛楚連自己都覺得害怕。心中感到無與倫比的悲傷。
怎麽能夠接受呢。
（到頭來……這隻是白火單方麵的想法啊。）
這代表千穗當然也有自己的想法。
千穗握緊拳頭深唿吸。
「那麽……」
聲音比想象中的還含糊。
「那麽……如果我還是想要和你有牽扯呢？」
「……那是……」
白火不知所措地低下頭，艱難地開口：
「……很遺憾，我會說不可以。直到你聽進去為止。我一定會說服你、讓你接受。」
「這樣……」
千穗咬緊牙關，感到腹部深處莫名地發熱。千穗發現自己也許十分憤怒。
「對不起……我討厭那樣。」
清楚表明自己心意的聲音，意料之外地強而有力。
「我討厭自己隻是被你保護……」
但接下來要說些什麽，千穗完全沒有頭緒。事到如今，隻是表現出自己最真實的情感。
「你也很清楚吧，關於我的家人。我的家人一直守護著我，但我卻一直沒有發現。」
腦海中浮現的是親愛的家人。千穗直到最近才察覺他們對自己默默的關愛。而秋人真的是前陣子才發生的事。
千穗與家人之間的關係，某種意義上來說和白火的關係很相似。
「你知道為什麽嗎？如果隻是守護，那不過隻是在逃避。」
聽到逃避兩個字，白火皺緊眉頭。
「守護不是件壞事。但那是兩人心意相通才能成立的。心意不相通，隻是單方麵的守護，那表示本質上根本沒有好好麵對彼此。」
當千穗開始麵對家人時，才發現他們對自己的關心。若是他們能早點向千穗開口，千穗一定能更快發現。現在想想當時真讓人焦急。
「本質上沒有麵對彼此，乍看很溫柔，其實卻最殘忍。因為那表示你完全不期望對方的關心不是嗎？」
假如千穗的父母叫千穗一起去醫院看秋人，家人之間的關係也許就會變得不一樣。
這樣一來，也能更了解秋人的病情和秋人本身。更了解秋人的話，千穗也不會產生嫉妒的情感。知道弟弟的苦痛，說不定還能幫他打氣一起加油。也許會讓住院時感到寂寞的弟弟有個聊天的伴。
所以關於這一點，千穗對父母感到生氣。父母為了守護千穗，不讓她幹涉秋人的事。想必是為了不要添加千穗的負擔，但這反而造成姐弟和家人之間的鴻溝。
「還有比這個更悲哀的事嗎？不期望對方的關心就等於不需要對方的存在不是嗎？」
如果希望別人關心自己，很多事情就會不一樣。
「我依賴你也需要你，但我卻不被你依賴也不被你需要，這太奇怪。如果想放在身邊關心，洋娃娃就夠了。但我不是洋娃娃，我有自己的想法，也希望自己被人需要。」
話說完，白火的視線顯得很彷徨。
「說到底，害怕我可能會受傷，這我根本不在乎。因為到目前為止，我根本沒有受傷，今後也沒有受傷的打算。」
千穗一邊說著，臉上跟著發熱，語調也漸趨強硬。
「再說，即使受傷又有什麽關係。我也給你添了很多麻煩，不是一樣的嗎？我也不會因為一點傷就失去生命，沒有生命危險的話我不會在意的。如果真的遇到生死關頭，到時趕快逃走就好了啊。」
忍耐到極限的千穗，語氣開始變得不客氣。
「呐，所以不要再說奇怪的話，你能為我付出，我卻什麽也不能做，我不喜歡這樣。從今以後隻有我一直給你添麻煩，我絕對不要這樣。」
千穗像在瞪著白火一樣直勾勾地注視著他。
「我希望你需要我。我希望你需要我跟我需要你一樣多。」
接著千穗抓住浴衣的衣擺，說出最後一句話：
「不然……我待在你身邊就沒有意義了……！」
寬敞的空間裏，千穗顫抖的聲音迴響著。
接下來也聽得到千穗急促的唿吸聲，但經過好久都沒有聽到白火的聲音。他隻是像被震懾住般愣在原地，癡癡地看著千穗。
不知道他內心在想些什麽。
說不定是過於驚訝而不知作何反應、說不定是突然產生厭惡感、說不定是在思考要如何反駁——無論如何，千穗完全看不出他內心的想法。
（難道……我的心意沒有傳達到嗎……）
千穗的身體突然失去力氣。
如果說了這麽多還是無法傳達。
如果白火的心沒有被動搖。
若是如此，千穗恐怕已經無能為力。想到這裏，千穗的不安達到頂點，像要做最終確認般開口問道：
「還是……你果然不需要我？」
與剛才截然不同的細微嗓音。
這個問題恐怕才是千穗最想知道的。但即使想問也問不出口。因為太害怕聽到答案。
不過，錯過這次可能就再也沒機會問了。
所以才下定決心問出口。
但是——白火仍然不為所動。
就連抱著必死決心說出的話語也無法傳達嗎，他果然還是不需要千穗的吧。
（如果真的不需要——）
有這個想法的同時，千穗忍不住起身。
絕不能在這裏哭，這樣想著卻怎麽樣也無法忍耐。眼頭愈來愈熱、體內也有某種熱氣往上升。千穗不希望被發現，正準備離開房間——就在此時。
碰的一聲，傳來椅子翻倒的聲音。
被巨大聲響嚇了一跳的千穗閉上眼睛。
就在那之後，千穗失去平衡。手腕從後方被拉住，背後順勢撞上了某個東西。
空氣中彌漫伽羅香的香氣，這才明白自己倒在白火的懷中。
驚訝的千穗想迴頭麵向白火，這時——
（咦……）
感覺劉海被纖細的手指撥開，下一秒鍾，露出的額頭似乎被輕輕地碰了一下。
抬頭一看，那是一雙晃動著哀切的琥珀色雙眸。
白火輕吻千穗的額頭。
「怎麽可能不需要呢……！」
當千穗發出困惑的聲音，身體又立刻被緊緊抱住。
「咦，那個……」
當千穗想有所反應的瞬間，閃亮的一朵大花在天空綻放。
妝點天空的煙火與爆竹聲同時消失，四周再度陷入寂靜。
白火一語不發地緊抱著千穗，貼近自己的身體。
即使在夏夜，白火纖細的身軀卻很冰涼，甚至感覺到身體的線條，千穗忍不住閉上眼。但是一度高漲的悸動無法收拾，不時催促、緊追千穗不放。
之前也曾經被白火擁抱、或是主動抱過白火。第一次是因為柳宜和結花而哭泣時。第二次是被白火拒絕後，再度與白火重逢時。第三次是昨天被十草攻擊後。
但是這三次都和現在的感觸完全不同。那是更沉穩、溫柔，對千穗百般體貼的擁抱。
但現在卻是感覺非常急躁、被逼到絕境般——讓千穗不知所措的激烈擁抱。
「因為千穗……問我需不需要你……」
即使如此，為什麽聲音聽起來如此哀傷呢。雖然想問，現在的千穗正努力讓白火不要聽到自己的心跳聲，沒有多餘的力氣反問。
「你說得這麽傷心，我……不就完全沒有辦法了嗎。」
意思是千穗的話讓白火很難過嗎。但到底是為什麽呢？
「因為我……在覺得自己對誰都沒有用處的時候遇到了千穗，成為被需要的存在。這讓我十分開心……所以你希望被誰需要的心情，其實我是最能了解的。」
「是……這樣嗎？」
「……嗯嗯，還有——」
白火的聲音也和千穗一樣帶著哭腔。
「我也需要千穗……這是當然的啊……！」
聽到白火悲痛的訴說，千穗內心情緒隨之高漲。
「但說實話，我怕你會被某種形式傷害……所以我才一直壓抑自己……！」
此時白火又把千穗抱得更緊，千穗不禁發出微弱呻吟。但白火卻不鬆手，反而用力環抱著。
「真是的，這都是千穗的錯……！」
「這、這是怎麽迴事……！」
「我雖然習慣讓別人依賴自己，但是不習慣依賴別人……！所以即使你覺得喘不過氣、覺得討厭，現在都忍忍吧。不然……我也不知該如何是好。」
聽到白火這番話，千穗的疑問更深了，無法理解現在是什麽情況。
「我說……？現在你在依賴我嗎……？」
「除了這個還有別的嗎……都讓你看到這麽丟人的樣子。」
被這樣一說，白火的嗓音的確像是在撒嬌耍脾氣的孩子。
若是如此，就表示白火確實收到千穗的心意不是嗎。這正是千穗希望他需要自己的心意被接受的最佳證明。
「但是，那……表示你願意接受我的期望嗎……？」
「……」
「不然你不會這麽做，而是直接目送我離開吧……？」
千穗小心地問，白火發出不肯定也不否定的聲音。
「……一半一半。」
「嗯……我不懂你的意思。」
「我確實……知道不被需要的痛苦。而且我自己也無法控製地希望與千穗有牽絆。所以……以後我發誓再也不會拒你於千裏之外。」
「但是你說一半……？」
「……嗯嗯，雖然不會拒絕，但我也不會與你約定。」
「約定？」
「是的，我……不想束縛千穗。我不想把你綁在我身邊，不知何時會受傷。所以我絕對不想說希望你永遠留在我身邊。」
「你的意思是……？」
「也就是說，如果你想離開我，隨時都可以，不用在意我的心情。」
「為什麽要這樣……」
「如果我不這樣說，我還是很不安。不知道什麽時候會讓你受傷……而感到十分恐懼。」
彼此靠得這麽近卻這樣說，似乎有些奇怪。
但是從他抱著自己那強而有力的手腕，還有他認輸的語氣看來，千穗終於理解。
（啊啊……原來如此，全部都是為了我著想才這麽說的。）
如果千穗希望白火需要自己，他也會需要千穗。但那不像友情或戀愛那樣彼此束縛，而是可以隨時結束的關係。
千穗隨時都可以離開白火，端看千穗的心情。因為如果被束縛，不知道哪一天會傷害了千穗——就是這麽一迴事吧。
（還真像個孩子呢。）
千穗看著不安地凝視自己的白火，在內心苦笑。
就如第一印象般，白火是個非常溫柔的人。但在很多事情上卻十分別扭。關心千穗時也是百般抗拒、拒人於千裏之外。本意卻並非如此，反而對自己的行為感到很抱歉。
而且恐怕是個怕寂寞的膽小鬼，不是千穗一直以為的全能大人，隻是沒有讓千穗看到自己的弱點。
（但我希望他能毫不保留。雖然我還不太知道該如何反應……但是像這樣顯露自己的真心，非常惹人憐愛。）
想著想著，千穗發現自己也是個挺麻煩的人。
無論如何，現在這已經是他最大的讓步。盡量不希望千穗幹涉自己太多，但如果千穗因此受傷，自己也會依賴千穗——雖然沒有約定。
（這樣的話……其實隻要我不放手就好啦？）
如果他想偷偷溜走，再把他抓迴來就行了。
（沒問題的，我也比過去成長了很多，再怎麽樣也會抓迴來。）
千穗吐了好大一口氣，為自己加油。
接著用力伸展手臂，主動環抱白火的背後。緊緊抓住仿佛再也不打算放手。
「千穗？」
白火對這個舉動也感到訝異，語氣顯得很意外。
因此兩人之間稍稍出現空隙，千穗趁機更用力地抓緊。
「假設的事情……我認為現在不重要。」
假設千穗想離開、假設千穗受傷什麽的。
那些事情現在不得而知，也不想去思考。千穗隻知道現在她想和白火在一起。
「所以說——」
白火歪著頭，困惑地看著千穗。那個表情讓千穗非常不自在，臉頰一片緋紅。
但現在不豁出去就沒有意義。現在正是下定決心的時候。千穗緊閉雙眼，用力擠出一句話：
「現在，願意……依賴我就好……」
白火愣愣地低頭看著千穗。
如果有洞真想鑽進去就是指這種時候吧。但是千穗沒有放開環抱著白火的手，反而將紅冬冬的臉頰埋進白火的胸口。
「……這樣說可以嗎？」
「可、可以喔，你開心就好……！」
「但我可能會愈要愈多喔。」
「那也沒有關係，我隨時準備接招。」
「哈哈，這樣啊……那我就恭敬不如從命囉。」
白火的聲音仿佛就在自己臉旁，突然環抱著白火的手被白火拿開靠近自己，接著他在千穗的手腕上吻了一下。
千穗嚇得倒抽一口氣，臉變得更紅了。
看著千穗的反應，白火覺得有趣地笑著。
也許，今後白火也會在各種時候把這套麻煩的理論搬出來，讓千穗感到煩躁吧。即使如此，千穗也下定決心，絕不放開他的手。
「……福助等一下！把我的棉花糖還給我！」
此時樓下突然傳來秋人開心的聲音。還夾雜著福助的尖銳嗓音以及裏見的聲音。
「嘻嘻，誰叫小弟弟你沒看好！」
「難得放煙火，你們不看嗎？快結束了耶。」
「啊……對耶。咦，姐姐他們還在樓上嗎？想要一起看啊……」
「說的也是。嘻嘻……現在兩個人在做什麽呢？」
「你的口氣怎麽這麽奇怪。我上去看看。」
「秋人，別不解風情了。你還有我們啊。」
聽到他們的對話，千穗抬頭看看白火。
「呐……我們是不是差不多該下樓了……？」
白火輕撫千穗的發絲，輕吻發梢取代迴答。
「等、等等——」
「再待一下下。」
白火將想要抽身的千穗一把往自己身上攬，仿佛在說著絕不放手。
「再一下下——請將今晚銘記在心。」
千穗歎了口氣，仿佛將頸邊聽到的這句話吞進心裏，輕輕地依偎著白火。耳邊聽見白火開心的笑聲。
千穗也不例外。
千穗一麵用手巾擦拭脖子上的汗水一麵走著。腳下的木屐嗒嗒作響，發出清亮的聲音。
天空從白天的耀眼漸漸轉為黃昏的朦朧。隨著天空的顏色愈來愈深，提燈的紅光也閃閃發亮，神社境內慢慢被紅色光芒包圍。
附近的攤販傳來熱鬧的聲響，群聚在一起的小朋友開心得跑來跑去。年輕人們穿著五彩繽紛的浴衣，雙頰仿佛染上了夏天的炎熱與祭典的熱氣。
太鼓聲、三味線的調弦聲，還有調音的笛子聲從境內深處傳來。
這是一個令人雀躍的祭典夜晚。
千穗的浴衣清純又不失華麗，藍、紫、粉紅色的大朵牽牛花散落在白色衣料上，烏黑長發在頭上盤成一個髻。鑲著櫻花色珠子的發簪，金色的裝飾搖曳著，每當行走時就會發出好聽的聲響，所以她特別喜歡。
現在千穗的手上抱著一大堆東西，有溜溜水球、彈珠袋、蘋果棒棒糖、甜燒餅、炒麵還有串燒。
千穗拿好東西，忽然望向漸漸被夕陽染色的天空。
「對不起！我得先走了！」
說完，鈴音和其他同學都往千穗看。
「是喔，不過天都黑了。」
「你要走囉？真可惜，盆踴就要開始了耶～」
語氣中充滿可惜的是鈴音。千穗覺得抱歉微微低下頭。
「嗯，對不起啊。我答應八月的祭典一定陪你看到最後。」
「知道啦，那就放你一馬。」
「小鈴，謝謝你。」
「嗯，快去……見你心愛的人吧。」
聽到鈴音的話，千穗雖然有些害羞，但也默默地點點頭。
接著她背對女孩們，迴到與人潮反方向的鳥居。祭典的提燈仿佛為她指路一般，沿路照耀著紅光。
幸好祭典所在的神社離玉響圖書館不遠。不過要穿著不習慣的木屐走山路真是困難。
「唿、唿……」
抵達圖書館之時，因為腳趾頭和木屐的繩子互相摩擦而感到疼痛。
千穗調整唿吸，用脖子上的手巾擦汗，接著才從入口處進入。
不過之後除了腳趾被磨痛，不習慣的腰帶、炎熱天氣和汗水，都讓千穗暫時無法動彈。隻能靠在玄關門上休息。
「……沒事嗎？」
一隻手向千穗伸出。
抬頭一看，眼神對上的是微笑看著自己的男子。
明明是平時熟悉的身影，今天看起來卻特別不同。
他今天也和千穗相同，裝扮與平時很不一樣。
金色秀發比平常綁得高了一些，身穿藍底灰條紋的浴衣，腰帶上插著一把黑扇。沒有帽子，顯露出平常遮起來的獸耳。
也許因為這身打扮的緣故，他比平常更親近。可能是他的穿著與剛剛祭典看到的男人們相差無幾，才產生了錯覺吧。
「謝……謝謝你，白火。」
千穗小心翼翼地握住白火伸出的手，他輕輕一笑。
接著邀請千穗進入館內，讓她坐在一張椅子上。館內的福助、貓八和桔梗，還有其他書妖都穿著和平常不同的祭典服裝。其中隻有裏見是和平常一樣的西裝。
「嗨！小姐！嘻嘻，你來啦。」
「喵！千穗喵也來啦喵～～！」
終於注意到視線的福助與貓八也往這裏走近。
兩人都戴著頭巾、穿著法被（注：注：法被 傳統和服之一，常見於祭典或廟會，像是外套的無腰帶上衣。）。手上拿著寫著「祭」的鮮紅色扇子，一麵活潑地轉動一麵可愛地跳呀跳。
「福助！貓八！」
千穗伸出雙手，同時抱住他們。他們的毛皮已經恢複原狀，上次十草造成的傷口完全痊愈，不忍卒睹的傷痕也消失無蹤。千穗眼眶濕潤地溫柔輕撫著他們。
「……好驚訝啊，這裏也是祭典嗎？」
「沒錯，不錯吧，這件法被！很有男人味吧！」
「我比較帥喵！千穗喵也這樣覺得吧喵～？」
「嘻嘻，兩位都一樣帥氣，很適合又好看……啊，對了，我剛剛買了溜溜球想送給你們。這裏。」
「好棒喔！小妹妹真貼心！」
收下千穗給的溜溜水球，福助和貓八開心地蹦蹦跳跳，消失了蹤影。
「其實從這裏也能聽到祭典的聲音，難得有這樣的氣氛，所以大家就順便體驗一下。平常大家都很無聊啊。」
「那你也是嗎？」
「沒錯。總之你先坐下吧。」
但是白火說完就不知道去了哪裏。
當千穗好奇他的去向時，他終於帶著濕毛巾迴來。不知為何蹲在千穗腳邊，雙膝著地，看起來像是恭敬地跪在千穗麵前。
「那個……等一下，你要做什麽……？」
「穿著不習慣的木屐，腳應該很痛，所以我想幫你擦一擦。」
迴答的同時，白火脫下其中一腳的木屐，手碰到了千穗的腳。當流著汗的腳碰到白火冰冷的手指，千穗嚇得停止唿吸。
「……！」
接著慌忙地從白火手中搶過毛巾，往自己的方向拉。
「沒、沒關係，我可以自己來！」
「不用客氣，我很樂意這樣做。」
「那你別做！因為我不樂意……！」
千穗提高音量，要是讓白火這樣擦自己的雙腳還得了。其他的書妖都在看，而且千穗的心髒也承受不住。
「哈哈哈，真嚴厲。」
白火看起來沒有受傷的樣子，在千穗旁邊的椅子上坐了下來。此時，千穗感覺到他的視線仿佛在掃視自己的全身。
「你在看什麽……？」
「今天的千穗，真是特別可愛。」
「什麽……？」
麵對看得入神的白火，千穗不知該說什麽。
「今天與其說是可愛——應該是漂亮。清純色調的和服非常適合你。第一次看到你把頭發盤起來，感覺很新鮮呢。看起來很涼爽，露出脖子也比平常更性感。」
白火用手指著自己比平時裸露的頸部說著。在另一種層麵上，千穗又差點無法唿吸。
「怎麽了嗎？千穗？」
「沒——沒事……！」
接著千穗轉過頭，很快地把腳擦幹淨站了起來。
「我先去泡杯冰麥茶吧！」
「嗯嗯，那我也一起去。泡好茶我們去二樓吧。」
「好啊！我……有幫你買點心來，我們可以一起吃。」
千穗把從神社過來的路上，整理好的一大袋祭典點心給白火看。
「真令人期待。對了，我今天也特別準備了一個空間喔。」
「空間？」
「嗯，總之我們先去泡茶吧。」
在玻璃杯中倒了兩杯冰麥茶，兩人走上樓梯。白火帶領千穗來到的是至今未曾進入過的二樓房間。
「請進。」
白火幫千穗開門後，千穗一步走進房裏。
「哇啊……！」
具，其中搖曳的燭火十分可愛。
「我聽葦田說今天會放煙火，所以我才準備這個可以把外麵看得很清楚的房間。」
「你特地準備的嗎？」
「嗯，不過我隻是掃掃地再把桌椅搬過來而已。」
「謝謝你。」
千穗邊道謝邊坐在其中一個椅子上，接著翻翻手上的袋子，把在祭典攤販買的點心零食拿出來放到桌上。
「喔喔……很多都是我沒看過的呢。全部都是祭典上賣的嗎？」
「嗯嗯，沒錯。這是溜溜球、這是彈珠……還有一些食物。本來也想撈金魚，但是撈到了也不知道該怎麽處理。」
「嘻嘻，感覺很開心。啊，我可以吃一個這個嗎？」
白火手指著串燒，千穗從托盤上取出一串遞給他。
「當然，請用。」
「我要開動囉。」
「話說白火你不喝酒耶。」
看著開心吃著串燒的白火，突然想到的千穗開口詢問。因為父親公人隻要吃串燒就一定會配啤酒。
白火愣了一下，然後不知怎地嗬嗬笑了起來。
「我會喝喔，而且算滿喜歡的呢。」
「什麽，騙人！因為我從來沒看過你喝酒的樣子。啊……難道是因為這裏沒有酒？」
「啊哈哈，也不是。葦田有時會帶過來，我偶爾也會喝。」
「是這樣嗎？」
「是啊。但是……嘻嘻嘻，我倒是沒想過在你麵前喝。」
不知道是哪裏好笑，白火像被戳中笑點一樣笑個不停。
「為什麽？」
「為什麽啊——」
被這樣一問，白火停止笑容，表情變得正經。
「——該怎麽說呢，感覺我會不小心說出什麽不該說的話。而且我也不想被你看到喝酒的醜態。」
「……不小心說出不該說的話？」
千穗把身子往前傾，白火麵露尷尬的神色。
「啊哈哈，各方麵來說……各方麵……」
「嗯？」
「啊……被你打敗。應該說我活了這麽長一段時間……麵對像千穗這樣率直又單純的女孩，有很多不想讓你知道的事情。」
雖然帶有玩笑的意味，白火的聲調卻漸漸變得低沉。
千穗不自覺地挺起背脊，撥弄著零食的手也停了下來。
「……那是什麽樣的事？」
「嗯……一言難盡。」
「但是你今天會認真告訴我吧？」
「嗯嗯……我打算這麽做。其實我不太想說，但是繼續對你隱瞞，你也會自己去查，讓自己身處在危險當中。」
「這不是當然的嗎？但我會一直思考為什麽你不願意告訴我。」
「因為千穗你不要再和我有所牽連比較好。」
好像曾經聽過這句話，應該是白火一把推開千穗的時候。
「所以說，我想知道的是你不要和我牽扯的原因。」
千穗有些煩躁地說。
接著白火收起笑容，眼神像在凝視著遠方。
「那是因為——過去和我有牽連的人，都以悲劇收場。」
麵對第一次聽到的事實，千穗不由得沉默不語。
「所以我才希望千穗盡量不要和我有牽連。」
「……」
「……說到這裏你還是一頭霧水吧。首先把所有的故事告訴你——事情的開端要從我出生時說起。」
白火靜靜地開始述說。
「……一開始，我隻是一個平凡的狐狸小孩。記得我出生的地方在過去被稱為蝦夷地（注：注：蝦夷地 日本江戶時代對於蝦夷人，即今日阿伊努人的居住之地的稱唿，與大和民族居住的「和人地」相對。以現在的北海道（南部的渡島半島除外）為中心，包含庫頁島與千島群島等地。）。我在那裏和其他兄弟姐妹一起長大。
當我可以獨當一麵在山野中奔跑時，漸漸發覺自己擁有不可思議的力量。雖然現在已經記不清楚，恐怕是吸取山林的靈氣所得到的妖力吧。
野獸的心中慢慢地產生自我，偶爾也會到人類的村莊去。當時學會人類的語言，也知道如何幻化為人形。我記得那是距今三百年前的事了。
因為當時的我還是一隻喜歡惡作劇的年輕妖狐，每天都化成人形到處玩耍。但是玩得太過火，激怒了當時的山主，接受嚴重的懲罰。懲罰一點也不輕鬆，因為是妖怪頭頭親自下令，幾乎隻剩半條命。
不成人形的我，有段時間被丟棄在荒野等死，幸好有人搭救。
那是一名人類。他是一位名叫國村靖忠的武士，將身為妖怪的我帶迴家，一點也不害怕。他性格豪爽又寬大，但他雄壯威武的外表下卻喜好藝術，還會自己作畫，是個十分有趣的人。
靖忠先生把我放在自己的宅邸，對我疼愛有加。畫畫也是他教我的。現在我說話的用字遣詞和行為舉止，也是因為對他的尊敬而自然養成的。
但是，好景不常。
過不久，我是妖怪的事情傳了出去，靖忠先生被大家說成被妖怪魅惑的狂人。
剛開始沒有受到太大的影響，但是比起現代，古代的流言蜚語十分可怕，對於異端也更加忌諱恐懼。責怪輕蔑他的人愈來愈多，終於成為引人側目的人物。
後來，很快地他家道中落，因為不好的傳言讓主君對他也有所避諱，人們避之唯恐不及，整個家族分崩離析。最後他自己也染病，鬱鬱而終。
經過這件事，我……第一次對人類產生恨意。
他死後，孤零零的我決定重返山林。不是迴到故鄉，而是到一個沒有人認識我的地方，所以我努力往南、往西奔跑。
我在抵達的山上定居。居住在那裏的妖怪們，本來對我這個外來者不怎麽友善，但不知是幸或不幸，長期獨自奔跑在山野中的我獲得更強的力量，對人類的恨意也讓我更強大，我扳倒了山主，自己坐上新山主的位置。
也是在這個時候，遇見現在的夥伴福助。還有很多其他要好的妖怪朋友，生活過得算是愉快——但是我卻覺得莫名地寂寞。
不可思議的是，我痛恨那些殘忍對待靖忠先生的人們，另一方麵，我又對人類感到十分眷戀。
但我現在是山主，也是妖怪的頭目。在這些下屬的麵前，我不可能到人類的村莊去。
思前想後，我決定開始畫畫。畫好的畫就叫福助拿到人類村莊去賣，讓我的別名白仙傳出去。我的計劃是讓對我的畫有興趣的人，主動出現在我的麵前。
就如我所期待的，拜訪我的人開始慢慢出現。被我的畫作吸引，為了想見到我本人而爬上山來。
可是等了半天，卻一個人影都沒見到。覺得奇怪的我問了其他妖怪。原來那些人類一聽到這裏是妖怪居住的山，就嚇得折返下山了。我感到非常訝異，終於了解沒有一個正常人會願意主動來見妖怪。
但是，就在我差不多感到絕望之際。
一位訪客來到當時我居住的小屋。咚咚的敲門聲略顯含蓄，我起初以為隻是妖怪來敲門。
不過當我開門的瞬間，那裏居然站著一位年輕的人類女孩。
我嚇了一跳。對方也是一樣的反應，她看到我的狐狸耳朵和尾巴雖然也頗為驚訝，但卻沒有害怕地逃離。
中的女孩也是她。
但是——我的幸福總是很短暫。
從某個時候開始，我發現早夜的表情總是很憂愁。但每當我開口問，她總是說沒事。所以雖然我很擔心，但是也不想過於追根究底，就沒有多問。
不過就在此時，早夜開始與我漸行漸遠。從每天來訪變成三天一次、每周一次，最後終於不再出現。
我覺得非常奇怪。雖然是自作多情，但我確定她並非討厭我，所以這其中一定有什麽蹊蹺，我決定下山一探究竟。
早夜住的村莊下山馬上就到了。我幻化成人在村子裏找尋，但卻遍尋不著早夜的身影。而且問了村民，大家都閉口不談。
覺得事情不對勁的我化成小野獸，在村子裏四處翻找。從民宅到田地、水井裏也看了，終於——在村子郊外的洞穴中發現她。
不過那已經不是我認識的早夜。
冰冷的身軀、發青的皮膚、再也無法睜開的雙眼，也再也無法唿喚我的名字。
此時的我，再次對人類感到無比憎恨。
這股恨意比第一次更深、更強烈，仿佛痛恨全世界般——憎恨著人類。
之後我才知道，她有一位父母安排的未婚夫。但是未婚夫在人格上有相當的缺陷，早夜為了從那個男人身邊逃開才到我這裏來。
但是這件事卻被村裏的人發現，她受到村民的審判。婚前與不是未婚夫的男子相通，而且對象還是妖怪，她惹怒了未婚夫的家族，被關進冰冷的大牢裏。甚至連食物也不給。
接下來的事情，我已經記不清了。
隻記得我全身發熱。失去自我般地憤怒、發狂、痛苦地翻滾，任意發出火焰，將民宅也好、田地也好，整個村莊都被我燒得一幹二淨。
但是，人類不可能放了我。就在我把村子燒光後，察覺異狀的隔壁村民請來驅魔師。
名叫葦田鼎的他與我展開對決。當時的我已經找迴自我，認為自己的怒火不可能被一介人類阻止。很意外地，他是一名強勁的對手，讓我陷入苦戰。
也許是我任憑自己宣泄怒氣，釋放了過多力量，三天三夜的大戰後，打敗仗的我被封印起來。
不過他卻沒有繼續折磨我，他是理解我憤怒的理由才將我封印，而不是奪取我的性命。他是一位有情有義之人，對於他的高尚品德，就連怒氣衝天的我也不得不充滿敬意。
但……不知道是怎麽樣的因果。其實他也身受重傷。雖然生命延續了兩年，卻因為我對他造成的傷害，年紀輕輕就離開人世。
我對這一切感到無比厭煩。
為什麽，我付出真心的所有人類都死於非命。
為什麽，我不能帶給人類幸福。
我不了解。
隻覺得恨。
靖忠先生、早夜、鼎都是——我隻是想珍惜、想真心去愛他們而已。
我憎恨人類的同時，對一切感到徹底絕望。
不想再遇到任何人。
時光荏苒，我遇見葦田鼎的孫子葦田善郎，他告訴我《落花之夢》——這本書是依據我過去的事件所寫——我的封印被修正，變成書妖被關在地下書庫中。
雖然在黑暗的地下度過一段憂鬱的歲月，但我曾想過就這樣死了也好。
因為即使繼續活著也不會有好事。我想過好多次，鼎和善郎不要封印、直接把我殺了不是更好嗎？
如果活著也是生不如死，幹脆默默死去。
這樣自己也落得輕鬆，也不會有人因此悲傷。
我曾經這樣想——
經過葦田的判斷，他讓我來到地上，正當如我所願地要消失在這個世上的時候——」
「我又遇見人類……就是你，千穗。」
凝視遠方娓娓道來的白火，突然轉頭看著自己。
但是千穗卻沒有辦法好好地看著他。因為大顆的淚水不斷滴落，淚如雨下浸濕了雙頰。
「啊啊……千穗。」
白火看著千穗也不禁泛淚，他用千穗脖子上的毛巾幫千穗擦拭淚水。
「所以我一直很猶豫到底要不要說，因為我知道像你這麽溫柔的人，一定會哭成淚人兒。」
白火幫千穗擦拭不斷滑落的淚水。
「千穗，我並不是故意要向你隱瞞這些事。隻是對你這樣溫柔的人來說，這是很殘忍的故事，而且……我不希望讓你跟這些與我有牽連的人有一樣的下場。」
千穗終於止住淚水，雖然還有些哽咽，白火才放下毛巾輕撫她的頭。
「就如我說過很多次，我很珍惜千穗。非常非常珍惜。在我對世界絕望，覺得消失也無所謂的時候，是你給了我希望之光、給我溫暖、給我情感。那是我被鼎封印時、被葦田關到地下書庫時、被釋放到地上的閱覽室時，除了你以外，沒有任何人給過我的。」
「從來沒有人和你產生過共鳴嗎……？」
「是的。所以千穗對我而言非常特別、也比什麽都重要。但是我……不知道什麽時候會用什麽方式讓你受到傷害。一直以來都是如此。除了鼎以外的兩個人，我並沒有直接傷害他們，隻因為我的存在就讓他們犧牲了生命……」
「所以你認為我……有一天也會受傷？」
「……嗯，如果你知道我的事，和我的牽絆愈深，你一定也會受傷，也許是未來的某一天、某種形式。」
此時，白火抽迴輕撫千穗的手，稍微拉開距離。物理上疏遠的距離，讓千穗仿佛看到他內心的動向，不知不覺地主動拉住他縮迴的手。
「所以你是因為不想讓我受傷……才故意疏遠我、故意不正麵迴答我的問題嗎？覺得這樣做是為我好？」
「……是的。知道得更多、涉入得更深，一定會讓你遇到危險。」
「嗯，所以……你不讓我幹涉你，卻拚命地幹涉我。」
「……嗯嗯，的確如此。」
白火露出自虐的神色，笑容有些不自然。千穗現在可以理解這個笑容的背後藏著什麽。他多年來懷抱的苦惱、糾結、罪惡感與憎恨在內心翻攪，所以才會有這樣扭曲的笑容。
「我認為隻要我單方麵關心你，就不會有問題。」
「但當我對你的事感到好奇而發問，你覺得很不安嗎？」
「嗯嗯。我很害怕你會陷得更深，所以才說請你不要來圖書館了。」
「這樣啊……原來如此。」
「那時我用我不能離開圖書館當借口。這件事已經因為葦田而讓你知道，剛好是一個不錯的理由……」
「也就是說，我在不知情的情況下被你騙了。」
「我並不是想騙你……」
白火看著自己被千穗抓住的手。這個舉動帶著莫名的憂傷，他騙了千穗自己也不好過吧。
沉默持續了好一段時間。遠方傳來微弱的祭典歡聲。祭典已經進入高潮了嗎，千穗漠然地想著。
「但是……抱著罪惡感活了這麽久，當我知道我還能為誰付出時，真的感到非常高興。」
白火躊躇地打破沉默。
「所以……從今以後，我隻想為你付出。關心你、給你建議、為你分憂解勞。總之，那個——」
他似乎很緊張，聲音漸漸開始顫抖。
「——你就不要再……和我有牽扯了。」
可是，千穗會不會因此而開心又是另外一迴事。
即使對白火而言這是關懷，千穗卻感到被拒絕，這樣就毫無意義。在千穗的耳裏，他不希望自己繼續幹涉，這聽起來幾近絕望。
想著想著，千穗胸口的痛楚連自己都覺得害怕。心中感到無與倫比的悲傷。
怎麽能夠接受呢。
（到頭來……這隻是白火單方麵的想法啊。）
這代表千穗當然也有自己的想法。
千穗握緊拳頭深唿吸。
「那麽……」
聲音比想象中的還含糊。
「那麽……如果我還是想要和你有牽扯呢？」
「……那是……」
白火不知所措地低下頭，艱難地開口：
「……很遺憾，我會說不可以。直到你聽進去為止。我一定會說服你、讓你接受。」
「這樣……」
千穗咬緊牙關，感到腹部深處莫名地發熱。千穗發現自己也許十分憤怒。
「對不起……我討厭那樣。」
清楚表明自己心意的聲音，意料之外地強而有力。
「我討厭自己隻是被你保護……」
但接下來要說些什麽，千穗完全沒有頭緒。事到如今，隻是表現出自己最真實的情感。
「你也很清楚吧，關於我的家人。我的家人一直守護著我，但我卻一直沒有發現。」
腦海中浮現的是親愛的家人。千穗直到最近才察覺他們對自己默默的關愛。而秋人真的是前陣子才發生的事。
千穗與家人之間的關係，某種意義上來說和白火的關係很相似。
「你知道為什麽嗎？如果隻是守護，那不過隻是在逃避。」
聽到逃避兩個字，白火皺緊眉頭。
「守護不是件壞事。但那是兩人心意相通才能成立的。心意不相通，隻是單方麵的守護，那表示本質上根本沒有好好麵對彼此。」
當千穗開始麵對家人時，才發現他們對自己的關心。若是他們能早點向千穗開口，千穗一定能更快發現。現在想想當時真讓人焦急。
「本質上沒有麵對彼此，乍看很溫柔，其實卻最殘忍。因為那表示你完全不期望對方的關心不是嗎？」
假如千穗的父母叫千穗一起去醫院看秋人，家人之間的關係也許就會變得不一樣。
這樣一來，也能更了解秋人的病情和秋人本身。更了解秋人的話，千穗也不會產生嫉妒的情感。知道弟弟的苦痛，說不定還能幫他打氣一起加油。也許會讓住院時感到寂寞的弟弟有個聊天的伴。
所以關於這一點，千穗對父母感到生氣。父母為了守護千穗，不讓她幹涉秋人的事。想必是為了不要添加千穗的負擔，但這反而造成姐弟和家人之間的鴻溝。
「還有比這個更悲哀的事嗎？不期望對方的關心就等於不需要對方的存在不是嗎？」
如果希望別人關心自己，很多事情就會不一樣。
「我依賴你也需要你，但我卻不被你依賴也不被你需要，這太奇怪。如果想放在身邊關心，洋娃娃就夠了。但我不是洋娃娃，我有自己的想法，也希望自己被人需要。」
話說完，白火的視線顯得很彷徨。
「說到底，害怕我可能會受傷，這我根本不在乎。因為到目前為止，我根本沒有受傷，今後也沒有受傷的打算。」
千穗一邊說著，臉上跟著發熱，語調也漸趨強硬。
「再說，即使受傷又有什麽關係。我也給你添了很多麻煩，不是一樣的嗎？我也不會因為一點傷就失去生命，沒有生命危險的話我不會在意的。如果真的遇到生死關頭，到時趕快逃走就好了啊。」
忍耐到極限的千穗，語氣開始變得不客氣。
「呐，所以不要再說奇怪的話，你能為我付出，我卻什麽也不能做，我不喜歡這樣。從今以後隻有我一直給你添麻煩，我絕對不要這樣。」
千穗像在瞪著白火一樣直勾勾地注視著他。
「我希望你需要我。我希望你需要我跟我需要你一樣多。」
接著千穗抓住浴衣的衣擺，說出最後一句話：
「不然……我待在你身邊就沒有意義了……！」
寬敞的空間裏，千穗顫抖的聲音迴響著。
接下來也聽得到千穗急促的唿吸聲，但經過好久都沒有聽到白火的聲音。他隻是像被震懾住般愣在原地，癡癡地看著千穗。
不知道他內心在想些什麽。
說不定是過於驚訝而不知作何反應、說不定是突然產生厭惡感、說不定是在思考要如何反駁——無論如何，千穗完全看不出他內心的想法。
（難道……我的心意沒有傳達到嗎……）
千穗的身體突然失去力氣。
如果說了這麽多還是無法傳達。
如果白火的心沒有被動搖。
若是如此，千穗恐怕已經無能為力。想到這裏，千穗的不安達到頂點，像要做最終確認般開口問道：
「還是……你果然不需要我？」
與剛才截然不同的細微嗓音。
這個問題恐怕才是千穗最想知道的。但即使想問也問不出口。因為太害怕聽到答案。
不過，錯過這次可能就再也沒機會問了。
所以才下定決心問出口。
但是——白火仍然不為所動。
就連抱著必死決心說出的話語也無法傳達嗎，他果然還是不需要千穗的吧。
（如果真的不需要——）
有這個想法的同時，千穗忍不住起身。
絕不能在這裏哭，這樣想著卻怎麽樣也無法忍耐。眼頭愈來愈熱、體內也有某種熱氣往上升。千穗不希望被發現，正準備離開房間——就在此時。
碰的一聲，傳來椅子翻倒的聲音。
被巨大聲響嚇了一跳的千穗閉上眼睛。
就在那之後，千穗失去平衡。手腕從後方被拉住，背後順勢撞上了某個東西。
空氣中彌漫伽羅香的香氣，這才明白自己倒在白火的懷中。
驚訝的千穗想迴頭麵向白火，這時——
（咦……）
感覺劉海被纖細的手指撥開，下一秒鍾，露出的額頭似乎被輕輕地碰了一下。
抬頭一看，那是一雙晃動著哀切的琥珀色雙眸。
白火輕吻千穗的額頭。
「怎麽可能不需要呢……！」
當千穗發出困惑的聲音，身體又立刻被緊緊抱住。
「咦，那個……」
當千穗想有所反應的瞬間，閃亮的一朵大花在天空綻放。
妝點天空的煙火與爆竹聲同時消失，四周再度陷入寂靜。
白火一語不發地緊抱著千穗，貼近自己的身體。
即使在夏夜，白火纖細的身軀卻很冰涼，甚至感覺到身體的線條，千穗忍不住閉上眼。但是一度高漲的悸動無法收拾，不時催促、緊追千穗不放。
之前也曾經被白火擁抱、或是主動抱過白火。第一次是因為柳宜和結花而哭泣時。第二次是被白火拒絕後，再度與白火重逢時。第三次是昨天被十草攻擊後。
但是這三次都和現在的感觸完全不同。那是更沉穩、溫柔，對千穗百般體貼的擁抱。
但現在卻是感覺非常急躁、被逼到絕境般——讓千穗不知所措的激烈擁抱。
「因為千穗……問我需不需要你……」
即使如此，為什麽聲音聽起來如此哀傷呢。雖然想問，現在的千穗正努力讓白火不要聽到自己的心跳聲，沒有多餘的力氣反問。
「你說得這麽傷心，我……不就完全沒有辦法了嗎。」
意思是千穗的話讓白火很難過嗎。但到底是為什麽呢？
「因為我……在覺得自己對誰都沒有用處的時候遇到了千穗，成為被需要的存在。這讓我十分開心……所以你希望被誰需要的心情，其實我是最能了解的。」
「是……這樣嗎？」
「……嗯嗯，還有——」
白火的聲音也和千穗一樣帶著哭腔。
「我也需要千穗……這是當然的啊……！」
聽到白火悲痛的訴說，千穗內心情緒隨之高漲。
「但說實話，我怕你會被某種形式傷害……所以我才一直壓抑自己……！」
此時白火又把千穗抱得更緊，千穗不禁發出微弱呻吟。但白火卻不鬆手，反而用力環抱著。
「真是的，這都是千穗的錯……！」
「這、這是怎麽迴事……！」
「我雖然習慣讓別人依賴自己，但是不習慣依賴別人……！所以即使你覺得喘不過氣、覺得討厭，現在都忍忍吧。不然……我也不知該如何是好。」
聽到白火這番話，千穗的疑問更深了，無法理解現在是什麽情況。
「我說……？現在你在依賴我嗎……？」
「除了這個還有別的嗎……都讓你看到這麽丟人的樣子。」
被這樣一說，白火的嗓音的確像是在撒嬌耍脾氣的孩子。
若是如此，就表示白火確實收到千穗的心意不是嗎。這正是千穗希望他需要自己的心意被接受的最佳證明。
「但是，那……表示你願意接受我的期望嗎……？」
「……」
「不然你不會這麽做，而是直接目送我離開吧……？」
千穗小心地問，白火發出不肯定也不否定的聲音。
「……一半一半。」
「嗯……我不懂你的意思。」
「我確實……知道不被需要的痛苦。而且我自己也無法控製地希望與千穗有牽絆。所以……以後我發誓再也不會拒你於千裏之外。」
「但是你說一半……？」
「……嗯嗯，雖然不會拒絕，但我也不會與你約定。」
「約定？」
「是的，我……不想束縛千穗。我不想把你綁在我身邊，不知何時會受傷。所以我絕對不想說希望你永遠留在我身邊。」
「你的意思是……？」
「也就是說，如果你想離開我，隨時都可以，不用在意我的心情。」
「為什麽要這樣……」
「如果我不這樣說，我還是很不安。不知道什麽時候會讓你受傷……而感到十分恐懼。」
彼此靠得這麽近卻這樣說，似乎有些奇怪。
但是從他抱著自己那強而有力的手腕，還有他認輸的語氣看來，千穗終於理解。
（啊啊……原來如此，全部都是為了我著想才這麽說的。）
如果千穗希望白火需要自己，他也會需要千穗。但那不像友情或戀愛那樣彼此束縛，而是可以隨時結束的關係。
千穗隨時都可以離開白火，端看千穗的心情。因為如果被束縛，不知道哪一天會傷害了千穗——就是這麽一迴事吧。
（還真像個孩子呢。）
千穗看著不安地凝視自己的白火，在內心苦笑。
就如第一印象般，白火是個非常溫柔的人。但在很多事情上卻十分別扭。關心千穗時也是百般抗拒、拒人於千裏之外。本意卻並非如此，反而對自己的行為感到很抱歉。
而且恐怕是個怕寂寞的膽小鬼，不是千穗一直以為的全能大人，隻是沒有讓千穗看到自己的弱點。
（但我希望他能毫不保留。雖然我還不太知道該如何反應……但是像這樣顯露自己的真心，非常惹人憐愛。）
想著想著，千穗發現自己也是個挺麻煩的人。
無論如何，現在這已經是他最大的讓步。盡量不希望千穗幹涉自己太多，但如果千穗因此受傷，自己也會依賴千穗——雖然沒有約定。
（這樣的話……其實隻要我不放手就好啦？）
如果他想偷偷溜走，再把他抓迴來就行了。
（沒問題的，我也比過去成長了很多，再怎麽樣也會抓迴來。）
千穗吐了好大一口氣，為自己加油。
接著用力伸展手臂，主動環抱白火的背後。緊緊抓住仿佛再也不打算放手。
「千穗？」
白火對這個舉動也感到訝異，語氣顯得很意外。
因此兩人之間稍稍出現空隙，千穗趁機更用力地抓緊。
「假設的事情……我認為現在不重要。」
假設千穗想離開、假設千穗受傷什麽的。
那些事情現在不得而知，也不想去思考。千穗隻知道現在她想和白火在一起。
「所以說——」
白火歪著頭，困惑地看著千穗。那個表情讓千穗非常不自在，臉頰一片緋紅。
但現在不豁出去就沒有意義。現在正是下定決心的時候。千穗緊閉雙眼，用力擠出一句話：
「現在，願意……依賴我就好……」
白火愣愣地低頭看著千穗。
如果有洞真想鑽進去就是指這種時候吧。但是千穗沒有放開環抱著白火的手，反而將紅冬冬的臉頰埋進白火的胸口。
「……這樣說可以嗎？」
「可、可以喔，你開心就好……！」
「但我可能會愈要愈多喔。」
「那也沒有關係，我隨時準備接招。」
「哈哈，這樣啊……那我就恭敬不如從命囉。」
白火的聲音仿佛就在自己臉旁，突然環抱著白火的手被白火拿開靠近自己，接著他在千穗的手腕上吻了一下。
千穗嚇得倒抽一口氣，臉變得更紅了。
看著千穗的反應，白火覺得有趣地笑著。
也許，今後白火也會在各種時候把這套麻煩的理論搬出來，讓千穗感到煩躁吧。即使如此，千穗也下定決心，絕不放開他的手。
「……福助等一下！把我的棉花糖還給我！」
此時樓下突然傳來秋人開心的聲音。還夾雜著福助的尖銳嗓音以及裏見的聲音。
「嘻嘻，誰叫小弟弟你沒看好！」
「難得放煙火，你們不看嗎？快結束了耶。」
「啊……對耶。咦，姐姐他們還在樓上嗎？想要一起看啊……」
「說的也是。嘻嘻……現在兩個人在做什麽呢？」
「你的口氣怎麽這麽奇怪。我上去看看。」
「秋人，別不解風情了。你還有我們啊。」
聽到他們的對話，千穗抬頭看看白火。
「呐……我們是不是差不多該下樓了……？」
白火輕撫千穗的發絲，輕吻發梢取代迴答。
「等、等等——」
「再待一下下。」
白火將想要抽身的千穗一把往自己身上攬，仿佛在說著絕不放手。
「再一下下——請將今晚銘記在心。」
千穗歎了口氣，仿佛將頸邊聽到的這句話吞進心裏，輕輕地依偎著白火。耳邊聽見白火開心的笑聲。