“被主任教訓了，說我是紙上談兵。”
七瀨自嘲地說了句泄氣話，一口也沒動那杯沒加奶也沒加糖的黑咖啡，隻是用勺子毫無意義地攪個不停。
“盡管佐伯警官在盡量自然地為我發聲，但大家還是愣在當場，說著‘交換殺人？這算什麽？又不是驚悚電影’。”
在證實盛田操子的罪行之前，要先說服搜查總部，這本身就是一件困難的事。雖然佑輔已有準備，但現實似乎比他想象的更加困難。
咖啡館的菜單上也有生啤，但畢竟還是大白天，再加上如果隻有自己點啤酒，多少會有些顧慮，於是佑輔一邊應和著七瀨的抱怨，一邊往第二杯咖啡裏放入砂糖和牛奶。
“確實，目前隻有間接證據，必須要找到物證才行。”
“他們說根本就連間接證據都沒有，把我們的主張駁斥了個體無完膚。真是讓人無話可說。”
“啊？不應該啊。兒童公園的那起案子，不是從兇器的手柄上檢測出了芳穀朔美的指紋嗎？很明顯她是要殺害盛田先生啊。再加上操子那天在東京，有不可動搖的不在場證明，這不就是交換殺人的有力的間接證據嗎？”
“不能這麽說。首先，還沒有證據表明準備兇器的是朔美，而不是曾根崎洋。退一步來說，姑且認為朔美確實對某人懷有殺意，就算是這樣，她的目標究竟是不是盛田先生也說不準。就算有指紋這一證據，可以證明她襲擊了曾根崎洋，但也不能證明那是她把曾根崎洋和盛田先生搞錯了而造成的結果。”
“但是——”
“退一萬步，就算朔美試圖殺害盛田先生，並且，就讓我們假設，這是她和他人合謀的一次交換殺人。但要如何確定她的搭檔就是盛田操子呢？”
“那是因為——”
“對盛田先生抱有殺意的人，除了他妻子操子以外可能另有其人啊。比如在工作上有矛盾的同事，等等。”
“可是，現實生活中與芳穀朔美有深刻矛盾的女高中生鯉登明裏也被殺了，所以無論怎麽看——”
“那也許隻是和這起案件毫無關聯的另一起案件。至少誰也無法斷言，隻有芳穀朔美一個人有殺害鯉登明裏的動機。”
原來如此，每一條都很有道理。佑輔也抱起了頭。會被認為是紙上談兵而被踢到一旁也是沒有辦法的事。不管三七二十一先行動，這種拍腦門的想法在現實的案件搜查中似乎行不通。
“當然，那部像色情小說一樣的紀實小說，以及由於與瀨尾朔太郎發生了不正當關係而導致鯉登明裏懷孕等，確實與芳穀朔美有關。她與鯉登明裏存有矛盾確有其事，朔美絕非清白。更何況鯉登明裏被殺害時她居然在歐洲旅行，可以說這個不在場證明實在是過於完美了。”
“也就是說，不能排除朔美教唆其他人殺害了鯉登明裏的可能性。”
“是的。但也不能積極地肯定這種可能性。假設要肯定，也不能一下子就跳到那個人就是盛田操子的結論。”
“朔美試圖襲擊操子的丈夫盛田先生，這件事不能作為佐證嗎？就算不能斷定，應該也不能完全否定啊？”
“說到底，相比之下，還是無法證明她們倆相約交換殺人這一假說的證據更多。首先，如果她們互相委托去殺人，那麽兩人應該有非常密切的關係。然而目前來看，完全找不到能將這兩個人聯係在一起的聯結點。”
“也許她們就是沒有任何聯結點，就算是這樣，也沒什麽可奇怪的。她們也許是因為一件小事相識，之後產生了深刻的利害關係。加上兩人都有想要殺的對象，所以，為了彼此都能有完美的不在場證明，經過商量，她們一致決定交換殺人……”
“那她們是在哪裏認識的？”
“額……嗯……這個嘛，那個，得調查一下，我可不好說。”
“我不認為盛田操子有認識芳穀朔美的機會。佐伯警官和現在由我直接指導的三個年輕人已經進行了很多調查，從畢業的學校到之前的工作地點、常去的店，等等，都找不到兩人可能相遇的場所，沒有找到任何共同點。”
唉——七瀨罕見地重重地歎了一口氣，趴在了桌上。
之後她飛快地抬起頭，伸出手，“咚咚”地輕敲了兩下佑輔的手臂。
“抱歉，我在這裏挑你的刺，也沒有任何用處。”
“沒什麽，您不用在意。”
“說起來，今天你收拾得蠻清爽的。”
總是蓬亂的頭發修剪得整整齊齊，胡楂也剃得幹幹淨淨，但今天的佑輔似乎有些提不起勁，連好不容易才找迴來的頭巾也沒戴，看著感覺像是快感冒了。
“那當然，畢竟是約會嘛。”
“莫非……是那個女生建議你的？”
“啊？不、不是。”
“說中了啊。”七瀨終於放下小勺，喝了一口咖啡，“你也真是辛苦啊。算了，就算是得不到迴報的單戀，從長遠來看也算是一種幸福。”
最近似乎有人說過同樣的話，但佑輔一時迴想不起來是誰。
“是您誤會了。不，也不算誤會。”
“你就坦率一點吧。喂，加油吧。”
“我能抽煙嗎？”
“請吧。給我也來一根。”
“您也抽嗎？”
“偶爾抽。”
讓佑輔為自己點上煙的七瀨吐出一口煙，迴到了剛才的話題。
“交換殺人這種事，作為一個設想確實可以成立。但在經過各方麵的討論之後，我們認為還是不太現實。假如他們二人是十幾年來的好友，倒有可能在閑聊的時候突然提出‘其實我現在有一個想殺的人’這種危險的話題。但是……”
“是哦，確實。就算在酒館或美容院，兩個原本沒有很深交情的人有機會相遇、相識，也似乎不太可能輕易就聊到殺人這種過於掏心掏肺的話。”
“是這樣的。這點才是瓶頸所在。”
“果然還是要有物證才行嗎？”
“隻能這樣了。但你看這情況，真是愁死人了。”
“鯉登明裏和明瀨巡警的那起案件，沒有從現場檢測出指紋嗎？”
“要是說鯉登家人以外的指紋，其實檢查出了幾個。”
“咦？那把那些指紋試著比對一下不行嗎，和盛田操子的進行比對？”
“真的會有她的指紋嗎？很難想象兇手會不小心留下證據。我們還得要求對方配合調查，讓本人提供指紋樣本，這一切必須在將其他障礙全部排除的前提下才能進行，必須慎重再慎重，很難實現的。”
“芳穀朔美被殺的案件裏也什麽都沒查出來嗎？沒有什麽有利的物證之類的？”
“沒有。一幹二淨，什麽都沒有。連朔美到底是在哪裏被殺的，即殺人現場究竟在哪裏，都還沒有確定。”
“不是在朔美自己家裏嗎？”
“從現階段的調查結果來看，應該不是。”
“卷在朔美屍體脖頸處的繩子，以及包在身上的毛毯、硬紙箱之類的呢？”
“當然全部排查過出處，但都是些隨處可見的東西，沒有一樣能查出購買地點或入手地點。”
她憤恨地把煙頭摁熄在煙灰缸裏。
“至少我認為她有罪。但這樣下去不要說逮捕了，就連要求盛田操子自願參加審訊都不行吧。說白了，這就是最糟糕的膠著狀態啊。唉，不過按主任的話說，這是我一個人在唱獨角戲，隻是我自以為的膠著狀態而已。”
*
“這樣啊，在這裏卡住了。”
一直向佑輔刨根問底，詢問他期待已久的與七瀨的約會經過的千帆，先是狠狠地嘲弄了他一番，接著在得知搜查遇到難題時，變得一臉認真。
新點的中紮生啤和香腸拚盤擺到桌上時，眾人陷入一陣短暫的沉默。
“但是啊，在這麽困難的時刻，你居然還把七瀨小姐約出來，試圖追求她，真不愧是小漂啊，夠有膽的。”
“喂喂，不是我約她，是她找我的。”
“啊？怎麽可能，你在妄想些什麽？”
“哪裏是什麽妄想。”佑輔把塗滿了芥末粒的香腸放進嘴裏，“哢嚓”一口，“貌似是她的上司對追根究底過了頭的她有些擔心，所以半命令地讓她休息一下。”
“要休息的話，她怎麽會來找小漂你呢？”
“可她就是來找我了啊，我也沒辦法。而且說起來，我也沒有追求她的時間，隻是在聽她抱怨搜查如何停滯不前。”佑輔大口大口地灌下生啤，“啊——而且一直不停地喝咖啡，胃都要不行了。”
“那麽，就在這個時候，為七瀨小姐絞盡腦汁，展示出你帥氣的一麵吧。”
“喂，高千，我不是都說了，隻靠紙上談兵的智慧是不行的。畢竟這不是電視劇，而是現實中的調查。對警察來說重要的不是推理，而是物證啊，物證。”
“如何能夠找到物證的智慧，就由我來借給你吧。”
“說得還真輕巧。說到底，光是想出芳穀朔美和盛田先生的太太合謀犯罪這一理論，就已經用盡我的所有智慧了。”
“對小漂而言，還真是個異想天開的想法啊。關於明瀨巡警被殺害的動機也是，居然說是為了平衡共犯者的負擔。”
“唉，究竟那是不是真相，隻能問盛田操子本人才能知道。”
不知是不是顧慮千曉的心情，佑輔微微搖了搖頭，含糊其辭。
“總之，我已經絞盡了腦汁，到了想象的極限。再怎麽努力，我也連鼻血都榨不出來了。”
“交換殺人啊……”小池先生看上去已經完全從食物中毒事件中複活，以好了傷疤忘了疼的氣勢狼吞虎咽地吃著炸雞翅，“確實，從你的話聽來，那位太太真的很奇怪啊。”
“嗯，我估計她就是兇手。”
“但是啊，她為什麽會對丈夫抱有殺意，理由我還是不太明白。”由起子將切成薄片的香腸與番茄沙拉混在一起塞進嘴裏，和啤酒一起咽下了肚，“據盛田先生本人說，他隻能想到曾經在一次夫妻吵架的時候一時沒忍住，對妻子動過手。但這種程度的事，真的會升級成殺意嗎？”
“那可不好說。比如……”追點了炸肉串拚盤之後，佑輔一本正經地抱起了胳膊，“比如說，不是有的孩子因為在學校被老師責罵就自殺了嗎？現實中偶爾也會看到這種新聞。如果隻看這一件事，普通的大人應該會為孩子簡單粗暴的思路感到驚訝與歎息吧。然而對孩子本人來說，可能在那之前就已經積累了各種各樣令他煩惱不已的事情，最後，被老師責罵一事就成了壓死駱駝的最後一根稻草。整件事肯定不是外人眼中看到的那麽簡單。”
“所以你是想說，對於盛田操子而言，被丈夫毆打這件事，為她之前積累的種種不滿和鬱憤點了一把火？”
“算是吧。具體累積了什麽不滿，外人無從得知。盛田先生應該也不知道，搞不好讓操子本人一一列舉都很困難。所以才說人的怨恨這種東西，是非常可怕的。”
“原來如此，真是學了不少。”打了一個嗝的小池先生不知是不是因為喝啤酒喝脹肚了，開始改喝冷酒，“真不愧是受人怨恨三十年的學長說出來的話，就是有分量。”
“誰被恨了三十年啊？我還沒活那麽長呢。”
“但是，接下來會怎樣呢？要是一直這樣找不到任何物證……”由起子停下要翻菜單的手，悄悄地環視了一圈眾人，“如果盛田操子的罪行也無法被證實，莫非……會變成懸案？”
“也許吧。”
“這點不用擔心吧？”喝幹了一紮啤酒的千曉，向前探身看著桌子，“哎呀，炸雞已經沒了？”
“抱歉，匠仔，全被我吃了。”
“再叫一份吧。”由起子“唰”地舉起手，叫來了服務員，“這麽一想，我也完全沒吃到雞翅。真是的——都怪小池先生，為什麽對雞肉那麽執著啊？這不是和你的角色設定衝突了嗎？”
“不是不是，因為我最近‘格式塔轉換’了一下。可能是因為食物中毒的關係。”
“不對，喂、喂喂喂，你們幾個，不要轉移話題。明明剛才匠仔做出了不能忽視的爆炸性發言。”
“啊？”關鍵人物千曉一副完全沒反應過來的樣子追加了啤酒，“我剛才說了什麽了不得的話嗎？”
“當我們說案件可能會成懸案的時候，你不是立刻否定，說不用擔心嗎？”
“啊啊。”他一臉沒出息的表情撓了撓頭，“我是覺得七瀨小姐那麽努力，肯定離解決案件不遠了，應該是。”
“真樂觀啊，對你來說，算是很少見了。”
“現在應該已經找到物證了吧。”
“啊？什、什麽？居然說出這麽不負責任的輕率言論？”
“凡事還得找專家啊。沒事的。警察是專業人士，隻要鎖定了芳穀朔美被殺害的現場，正式開出搜查令去調查，肯定能找到的。像是血跡，或是可用於dna鑒定的材料之類的，一定會有。”
“我說，匠仔啊，你這家夥，有在聽我說話嗎？就是因為完全不知道這關鍵的殺人現場在哪裏，才無計可施啊……”
“芳穀朔美被殺害的現場，就是操子家。”
“啊？”
“就是學長曾經去過的，洞口町兒童公園前麵的那座公寓。”
“你是說‘洞口之友’？”
“記得是三〇三號房吧，盛田夫婦家？芳穀朔美就是在那裏被殺害的。”
聽到千曉幹脆利落、不帶一絲猶豫地下了斷言，不僅佑輔，其他三人也愣在當場。
“為、為什麽你會知道？”
“因為沒有其他的可能。”
“我在問你依據是什麽啊。我先聲明，你可不準說因為兇手是盛田操子，所以殺人現場也設成是她們家就ok了之類的。”
“那個……不是，我的腦袋好像有點不轉了，這個話題就另找機會再——”
正說著，千曉追加的生啤端了上來，被坐在旁邊的千帆一把搶去。
“哎、哎呀呀？你在幹什麽？”
“快點迴答小漂的問題。在你迴答之前，這個……”一臉微笑的千帆的聲音突然變得低沉，感覺十分恐怖，“先沒收。”
“怎、怎麽這樣……”
“高千，對付匠仔，就得先讓他喝一點。”由起子一臉愉悅，“不然，他的腦袋會轉不動啊。”
“總之，先喝一口。要是想把剩下的都喝光，就快給我全都招了。”
“好、好可怕啊……”由起子、佑輔和小池先生三人，像雪山遇難者一般在桌子一角縮成一團，顫抖不已，“高千，好、好可怕，那表情、那聲音，比任何魔鬼刑警都……”
“說、說到底。”千曉也是，雖然把酒杯湊到了嘴邊，卻沒喝到啤酒，隻在鼻子下方蹭上了白沫，“殺害芳穀朔美的是誰呢？”
“那還用說嗎，你這家夥。”佑輔哼了一聲，“盛田操子啊。不可能是別人。”
“那麽，為什麽操子要殺掉朔美？明明兩人定下了交換殺人的契約，說起來也算是命運共同體。”
“肯定是因為朔美在中途背叛了她。”
“你所說的背叛，是怎麽背叛的？”
“要去向警察告發之類的吧。”
“為什麽？要是做出那種事，身為共犯的朔美不是也會陷入絕境嗎？”
“這個……肯定是因為她害怕了。朔美已經使毫無關聯的曾洋被牽連致死了，而操子居然僅僅為了使彼此的負擔達到平衡，就把偶然造訪鯉登家的警察給殺了。朔美沒有想到自己的夥伴竟然會做出如此冷酷的舉動，完全嚇傻了。既然這樣，比起弄髒自己的手，還不如因教唆殺人而被逮捕。她應該打算去找警察自首了，而提前察覺到這一點的操子就先下手為強——”
“把朔美滅了口，是嗎？”
“肯定是啊。”
“如果是這樣，就有幾個不合理的地方。首先，朔美被殺的時間是不是太早了？從歐洲旅行迴國的她接受警察的調查是在二十九日，而當天晚上她就被殺了。這麽短的時間，操子能覺察到朔美打算去向警察告密嗎？”
“有沒有可能不是操子覺察到了什麽，而是朔美不小心說了泄氣的話，像是已經不想幹了之類的，對操子直接說出自己不想殺人了，打算退出。”
“這不可能。”
“咦？為什麽？”
“要是這樣，朔美在二十九日接受問訊的時候不就應該把一切都招出來了嗎？”
“那可不一定。有可能那時朔美還沒做好準備。自己參與了交換殺人的計劃什麽的，不可能那麽直白地告訴刑警吧？”
“實際上，我覺得這才是這起案件中最大的重點——”
千曉若無其事地把紮啤喝了個幹淨，而千帆貼心地又為他點了一紮。
“說到底，朔美和操子彼此見過麵嗎？”
“啊？”
“七瀨小姐曾經說過吧？照目前調查的情況來看，兩人之間沒有任何聯結點。當然，也許之後還會有新發現，但目前無論怎麽調查，兩人之間都沒有任何關係——我敢打賭，最後也隻會得出這個結論。如果以這個結論為前提，那麽，朔美和操子應該對彼此的身份一無所知。
“等……等、等、等一下，匠仔，你……”
“搞不好，有可能連對方和自己一樣是女人這一點，也就是連性別都不知道。”
“喂，喂喂喂，怎麽可能啊？這算怎麽迴事？你是想說她們兩人計劃交換殺人這一猜想，就是錯的？”
“不，她們確實是合謀。”
“那、那你還說什麽她們兩人不知道彼此的身份。怎、怎麽、怎麽會有這種荒唐事？”
“學長，學長。”由起子戳了戳佑輔的胳膊肘，“也許匠仔是還沒喝夠。”
“我也沒喝夠呢。不好意思，小姐——”佑輔嘴角吐著泡沫，叫住了服務員，“特大紮生啤，拿五紮，不，拿十紮過來，‘咚’地放到我們這裏。”
“啊，我要黃油炒鮑魚蘆筍。”
“我要金槍魚拌生牛肉。”
小池先生和由起子趁亂點了店裏價格很貴的兩道料理。
“我還以為你要說什麽，結果又是這麽荒唐的話。說到底，匠仔，你說這些到底有什麽依據？”
“依據嗎？嗯嗯，那個，也不是沒有。”
“給我好好說清楚。來，來吧，要是你能讓我心服口服，今晚的酒錢，我全——都包了。”
“啊，小哥。”千帆立刻舉起手，唿叫服務員，“炭烤和牛要一份。太棒了，再點一份炙烤金槍魚好了。”
“那個好像很好吃啊，給我也來份一樣的。”搭上千帆的便車，千曉又重新開始說明，“我之所以認為兩人對彼此的身份一無所知，理由之一大概是，朔美的屍體被遺棄在了常與神社。”
“啊？”
“聽好了，假設殺害朔美的動機是滅口，那麽操子不可能選擇在自己居住的公寓‘洞口之友’實施。”
“等一下，等等、等等，匠仔。你這麽一說，事情就完全顛倒了，這也太卑鄙了。朔美被害的現場是操子居住的公寓，這一點沒有任何證據，隻是你擅自說的，不是嗎？以此為前提也太狡猾了。”
“正因為這樣。”
“什麽正因為這樣？”
“操子把朔美的屍體搬到了常與神社，她為什麽要特意做這種事？”
“當然是因為礙事了。費時費力地遺棄屍體，理由除此之外應該沒別的了。”
“沒錯。但是，請你好好想一想，如果是為了滅口而殺害朔美，那麽兇手應該一開始就選擇犯罪後可以把屍體放著不管的地方行兇吧，對不對？”
“不一定是有計劃的犯罪啊。可能操子遇到了某個突發事件，必須立刻殺死朔美。在這種情況下，哪裏有選擇地點的餘地呢？”
“你是說突發性殺人？就算是那樣，隻要把屍體留在現場不就好了嗎？雖然操子有沒有幫手尚不清楚，不過我覺得應該沒有。即便用大型硬紙板代替手推車，獨自一人搬運屍體也是一項很困難的工作吧。既麻煩，風險又大，可她為什麽還要特意做這種事呢？”
“我不是說了嗎，是因為礙事。要是就那樣放著不管，會有很多麻煩——”
“什麽麻煩？怎麽個麻煩法？”
“比如，要是磨磨蹭蹭的話，丈夫就下班迴……啊！可惡。知道了，我知道啦！殺人現場應該就是‘洞口之友’，至少這種可能性很高。所以操子才必須趕在盛田先生迴家之前，把朔美的屍體處理掉。”
“恐怕操子是在盛田先生深夜迴家前，把朔美的屍體卷起來搬出家門，運到了車上。然後趁盛田先生還在睡覺的時候，偷偷開著車，把屍體遺棄到了常與神社。大致步驟應該就是如此。”
“但是……由於她們不知道彼此的身份，所以操子才遺棄了朔美的屍體——這到底是什麽道理？”
“嚴格來說，是把屍體遺棄在了常與神社。”
“啊？”
“為什麽操子要把屍體遺棄到常與神社呢？”
“沒什麽特別的原因。其實扔到哪裏都無所謂吧，隻要是沒什麽人的地方？”
“說得沒錯，然而操子立即選擇了常與神社。在這個選擇中，其實蘊涵著重要的意義。”
“什麽意義？”
“正如剛才學長所說，操子殺害朔美應該是出於偶然，也就是突發性犯罪。所以雖然並非她所願，犯罪現場卻在‘洞口之友’的三〇三號。當然，兇手不能把屍體就那麽放著不管，必須要扔到別的地方。那麽在這種情況下，對兇手來說，最合適的棄屍場所是什麽地方呢？”
“如果可能的話，當然是……”佑輔迅速把烤金槍魚扔進了嘴裏，“最佳的選擇，應該是被害者，也就是朔美的住所或周邊地區吧？”
“沒錯。然而操子最終選擇了常與神社，為什麽呢？”
“為什麽啊？”
“因為操子不知道朔美住在哪裏。”
半張著嘴的佑輔手中的筷子仍停在空中，整個人僵住了。
“這是這起案件最大的關鍵點。操子和朔美雙方，都不知道自己在和什麽人合作。”
“那、那是……怎麽做到的？”
“既然不知道彼此的身份，自然也不可能知道對方的住址。操子大概是在看新聞報道時，才第一次知道了芳穀朔美這個名字。”
“等等，匠仔，先別急，再詳細解釋一下，那兩個不知道彼此身份的人，到底是怎麽合作的？是怎麽定下交換殺人的契約的？”
“這裏，聯係兩人的唯一聯結點終於要登場了，那就是常與神社。更確切地說，是‘吊天狗’。”
千帆、由起子和小池先生三人都放下了各自手中的筷子或酒杯，愣了一瞬，隨即又接著吃吃喝喝，同時傾聽千曉的說明。
“究竟是哪一方先提起交換殺人這一提議的，隻有向她們本人確認才知道。方便起見，我就先假設是朔美，方便繼續說下去。”
千曉用啤酒潤了潤喉，歇了一口氣。
“朔美對以懷孕為要挾、試圖把她的未婚夫逼入絕境的鯉登明裏十分憎恨。被當作人物原型寫進一部如同情色小說般的私小說，恐怕也使朔美的自尊心受到了極大的傷害。但盡管殺意日益累積，她卻沒有做出輕率的舉動。就在這時，她聽到了‘吊天狗’的傳言。”
“然後她就去常與神社一探究竟了？”
“我不知道朔美是否相信醜時參拜的效果，也許她對此漠不關心，覺得隻靠錘進一根釘子，不可能起到任何效果。然而，或許是因為對鯉登明裏的憎惡之情已高漲到了極點，總之她去了那裏，並且發現除了自己之外，還有一個認真進行‘吊天狗’參拜的人。那就是盛田操子。”
“但是應該還有很多參拜‘吊天狗’的人啊。那麽多人，她為什麽獨獨看中了操子呢？”
“具體情況隻能靠想象，應該是操子留下了某種特殊的、有規律的痕跡吧。也就是能夠明確地表明她不隻參拜了一次，而是反複來過了好幾次的痕跡。”
“所以才給朔美留下了印象啊。既然能發現這一點，說明朔美本人也去了很多次吧？”
“當然了。發現這個人也十分認真的朔美，開始嚐試與對方接觸。”
“用什麽方式？”
“這也隻是我的想象，恐怕是通過在用於參拜的施咒物品上做了某種記號，將聯絡方式告訴了對方。當然是以隱瞞彼此的身份為前提。”
“早在那時，她就已經打算實施交換殺人的計劃了吧？”
“嗯。實施計劃的過程中雙方一直對自己的身份保密，這才是最聰明的做法。明明是共犯，彼此卻沒有聯結點，也沒有利害關係，在此基礎上確保兩人的不在場證明，這是交換殺人中最關鍵的一點，也是最大的好處。如此這般，兩人便隱藏起自己的真實麵貌，開始與對方聯係。”
“怎麽聯係？唉，我也真是夠煩人的，這也隻能靠想象了啊。”
“是啊。比如把樹上的窟窿當作郵箱，交替著把留言放進去之類的。”
“啊，原來如此。”
“在把想要殺害的對象的身份，以及自己能夠製造不在場證明的日期等信息通過留言告知對方的過程中，兩人的計劃漸漸成形。”
“我大概知道你的想法了……但是……”佑輔揉了揉眉頭，“但是這種事，真的辦得到嗎？兩個人既不知道名字，又沒見過，和這樣的對象一起實施交換殺人計劃什麽的。不會當成半開玩笑定下的約定嗎，到了那一刻，真的會實施嗎？”
“也許她們兩個人真的非常認真，到了一個程度，也可能是她們在交換留言的過程中被常與神社散發的妖氣所感染……”
“總之，第一步是朔美去殺害盛田先生。但她搞錯了人，把曾洋害死了。”
“這突如其來的事態應該也讓操子很頭疼，不過她們想必也提前定好了出現緊急事態時的溝通方式。朔美留言，告訴操子她將推後實施殺害盛田先生的第二次計劃，並將鯉登明裏拜托給操子解決，隨後便和未婚夫前往歐洲做婚前旅行了。”
“然後在那段時間裏，操子殺害了鯉登明裏，並為了保險起見又殺了一個人。”
“操子最需要警惕的，是被已經失敗過一次的朔美中途拆台。所以她想通過多殺一人，也就是殺害明瀨，使雙方手下的犧牲者人數達到平衡，同時暗示自己的意誌。”
“意誌嗎……類似‘如果你背叛了我，我可不知道會做出什麽事’之類的？”
“應該是。而實際上，朔美也確實深深地領會到了操子發出的訊息中暗藏的威脅，從而暗自改變了方針。如果無論如何都要再殺一人，與其殺害盛田，不如把操子殺了，這樣對她來說更有好處。”
佑輔困惑地“嗯”了一聲，又仿佛立刻明白了過來，不斷點著頭，連動筷子都忘記了。
“礙事的鯉登明裏已經被除掉，自己沒必要非殺盛田不可了。而隻要把操子滅口，交換殺人的計劃就會被埋藏於黑暗之中，她就能逃脫到安全地帶了。當然，這時候朔美還不知道與自己合謀的是一個名叫盛田操子的女人，隻知道是一個想把盛田先生殺掉的人。”
“對哦，與操子不知道朔美的名字和住址一樣，朔美應該也不知道操子的身份啊。”
“是通過那個被用來當作郵箱的樹洞。朔美再次在那裏放下留言，說是要商量殺害盛田先生的計劃——想必她們之前便已做了約定。然後朔美躲在暗處，偷偷看到了前來確認留言的操子的模樣。”
“雖然去常與神社參拜‘吊天狗’的人很多，但會使用樹上的窟窿的，就隻有自己的同伴。朔美是用這種方法分辨的吧？”
“應該是。發現了取出留言的人之後，她就尾隨在對方身後。一直尾隨著操子來到洞口町的朔美——”
“闖進屋裏試圖殺死操子，卻遭到了操子的反擊，是嗎？”
“這個算是在正當防衛時被自己殺死的女人，實際上就是與自己暗中合作交換殺人計劃的同伴——不知道操子當時有沒有意識到這一點。不管怎樣，到最後她應該領悟到了這個事實。”
“因為她把屍體遺棄到了常與神社。”
“是的。對操子來說，倒在眼前的屍體與自己的聯結點就隻有‘吊天狗’。所以她立刻把那裏選做了棄屍場所，應該說是想不出其他的地方。”
“兇器到底是什麽呢？”
“鑒於操子曾在試圖抵抗時下意識地抓到，所以肯定是那時擺放在盛田家的某個東西，但具體是什麽，就不知道了。”
“必須找到那個兇器——不過，想必早就被處理掉了吧。”
“如果被害者有出血，可以在室內檢測一下魯米諾反應。問題在於，是否具備對盛田家提出搜查令的材料。唉，這是專家要考慮的事，交給警察去做就好了。”
“但是啊……”放下筷子的由起子害怕地抱緊了自己的身體，“要是匠仔的猜想是正確的，那麽芳穀朔美就是在不知情的情況下，一直被鯉登明裏操控著啊。包括讓朔美教唆盛田操子將她自己殺死，以及‘吊天狗’在內，所有的一切。”
“這麽說可不對，小兔。”
冷淡地加以否定的是千帆。
“為什麽？”
“如果鯉登明裏真的想讓一切都依照自己的劇本進行，那麽殺掉她的如果不是芳穀朔美本人，就沒有意義了。我是這樣認為的。”
“是這樣嗎？”
“你想想看啊。明裏一定是想在被朔美殺害的瞬間，抱著‘你看，果然在依照我的劇本行動，笨女人，連被我操縱了都不知道’的想法，一邊保持精神上的優越感，在心裏嘲笑朔美，一邊死去。這一切應該都包含在明裏的願望之中。但如果是被陌生的女人殺害，這一切不就功虧一簣了嗎？還是說，她是在完全沒有領悟到這一結果是由自己埋下的種子造成的情況下，就那樣死去了。”
“這麽說來，‘吊天狗’的事……”
“那件事會以這種形式與操縱朔美的計劃聯係在一起，恐怕她連做夢都沒有想到。也許鯉登明裏現在正在後悔自己做了多餘的事。當然，前提是她知道了朔美她們的計劃。”
七瀨自嘲地說了句泄氣話，一口也沒動那杯沒加奶也沒加糖的黑咖啡，隻是用勺子毫無意義地攪個不停。
“盡管佐伯警官在盡量自然地為我發聲，但大家還是愣在當場，說著‘交換殺人？這算什麽？又不是驚悚電影’。”
在證實盛田操子的罪行之前，要先說服搜查總部，這本身就是一件困難的事。雖然佑輔已有準備，但現實似乎比他想象的更加困難。
咖啡館的菜單上也有生啤，但畢竟還是大白天，再加上如果隻有自己點啤酒，多少會有些顧慮，於是佑輔一邊應和著七瀨的抱怨，一邊往第二杯咖啡裏放入砂糖和牛奶。
“確實，目前隻有間接證據，必須要找到物證才行。”
“他們說根本就連間接證據都沒有，把我們的主張駁斥了個體無完膚。真是讓人無話可說。”
“啊？不應該啊。兒童公園的那起案子，不是從兇器的手柄上檢測出了芳穀朔美的指紋嗎？很明顯她是要殺害盛田先生啊。再加上操子那天在東京，有不可動搖的不在場證明，這不就是交換殺人的有力的間接證據嗎？”
“不能這麽說。首先，還沒有證據表明準備兇器的是朔美，而不是曾根崎洋。退一步來說，姑且認為朔美確實對某人懷有殺意，就算是這樣，她的目標究竟是不是盛田先生也說不準。就算有指紋這一證據，可以證明她襲擊了曾根崎洋，但也不能證明那是她把曾根崎洋和盛田先生搞錯了而造成的結果。”
“但是——”
“退一萬步，就算朔美試圖殺害盛田先生，並且，就讓我們假設，這是她和他人合謀的一次交換殺人。但要如何確定她的搭檔就是盛田操子呢？”
“那是因為——”
“對盛田先生抱有殺意的人，除了他妻子操子以外可能另有其人啊。比如在工作上有矛盾的同事，等等。”
“可是，現實生活中與芳穀朔美有深刻矛盾的女高中生鯉登明裏也被殺了，所以無論怎麽看——”
“那也許隻是和這起案件毫無關聯的另一起案件。至少誰也無法斷言，隻有芳穀朔美一個人有殺害鯉登明裏的動機。”
原來如此，每一條都很有道理。佑輔也抱起了頭。會被認為是紙上談兵而被踢到一旁也是沒有辦法的事。不管三七二十一先行動，這種拍腦門的想法在現實的案件搜查中似乎行不通。
“當然，那部像色情小說一樣的紀實小說，以及由於與瀨尾朔太郎發生了不正當關係而導致鯉登明裏懷孕等，確實與芳穀朔美有關。她與鯉登明裏存有矛盾確有其事，朔美絕非清白。更何況鯉登明裏被殺害時她居然在歐洲旅行，可以說這個不在場證明實在是過於完美了。”
“也就是說，不能排除朔美教唆其他人殺害了鯉登明裏的可能性。”
“是的。但也不能積極地肯定這種可能性。假設要肯定，也不能一下子就跳到那個人就是盛田操子的結論。”
“朔美試圖襲擊操子的丈夫盛田先生，這件事不能作為佐證嗎？就算不能斷定，應該也不能完全否定啊？”
“說到底，相比之下，還是無法證明她們倆相約交換殺人這一假說的證據更多。首先，如果她們互相委托去殺人，那麽兩人應該有非常密切的關係。然而目前來看，完全找不到能將這兩個人聯係在一起的聯結點。”
“也許她們就是沒有任何聯結點，就算是這樣，也沒什麽可奇怪的。她們也許是因為一件小事相識，之後產生了深刻的利害關係。加上兩人都有想要殺的對象，所以，為了彼此都能有完美的不在場證明，經過商量，她們一致決定交換殺人……”
“那她們是在哪裏認識的？”
“額……嗯……這個嘛，那個，得調查一下，我可不好說。”
“我不認為盛田操子有認識芳穀朔美的機會。佐伯警官和現在由我直接指導的三個年輕人已經進行了很多調查，從畢業的學校到之前的工作地點、常去的店，等等，都找不到兩人可能相遇的場所，沒有找到任何共同點。”
唉——七瀨罕見地重重地歎了一口氣，趴在了桌上。
之後她飛快地抬起頭，伸出手，“咚咚”地輕敲了兩下佑輔的手臂。
“抱歉，我在這裏挑你的刺，也沒有任何用處。”
“沒什麽，您不用在意。”
“說起來，今天你收拾得蠻清爽的。”
總是蓬亂的頭發修剪得整整齊齊，胡楂也剃得幹幹淨淨，但今天的佑輔似乎有些提不起勁，連好不容易才找迴來的頭巾也沒戴，看著感覺像是快感冒了。
“那當然，畢竟是約會嘛。”
“莫非……是那個女生建議你的？”
“啊？不、不是。”
“說中了啊。”七瀨終於放下小勺，喝了一口咖啡，“你也真是辛苦啊。算了，就算是得不到迴報的單戀，從長遠來看也算是一種幸福。”
最近似乎有人說過同樣的話，但佑輔一時迴想不起來是誰。
“是您誤會了。不，也不算誤會。”
“你就坦率一點吧。喂，加油吧。”
“我能抽煙嗎？”
“請吧。給我也來一根。”
“您也抽嗎？”
“偶爾抽。”
讓佑輔為自己點上煙的七瀨吐出一口煙，迴到了剛才的話題。
“交換殺人這種事，作為一個設想確實可以成立。但在經過各方麵的討論之後，我們認為還是不太現實。假如他們二人是十幾年來的好友，倒有可能在閑聊的時候突然提出‘其實我現在有一個想殺的人’這種危險的話題。但是……”
“是哦，確實。就算在酒館或美容院，兩個原本沒有很深交情的人有機會相遇、相識，也似乎不太可能輕易就聊到殺人這種過於掏心掏肺的話。”
“是這樣的。這點才是瓶頸所在。”
“果然還是要有物證才行嗎？”
“隻能這樣了。但你看這情況，真是愁死人了。”
“鯉登明裏和明瀨巡警的那起案件，沒有從現場檢測出指紋嗎？”
“要是說鯉登家人以外的指紋，其實檢查出了幾個。”
“咦？那把那些指紋試著比對一下不行嗎，和盛田操子的進行比對？”
“真的會有她的指紋嗎？很難想象兇手會不小心留下證據。我們還得要求對方配合調查，讓本人提供指紋樣本，這一切必須在將其他障礙全部排除的前提下才能進行，必須慎重再慎重，很難實現的。”
“芳穀朔美被殺的案件裏也什麽都沒查出來嗎？沒有什麽有利的物證之類的？”
“沒有。一幹二淨，什麽都沒有。連朔美到底是在哪裏被殺的，即殺人現場究竟在哪裏，都還沒有確定。”
“不是在朔美自己家裏嗎？”
“從現階段的調查結果來看，應該不是。”
“卷在朔美屍體脖頸處的繩子，以及包在身上的毛毯、硬紙箱之類的呢？”
“當然全部排查過出處，但都是些隨處可見的東西，沒有一樣能查出購買地點或入手地點。”
她憤恨地把煙頭摁熄在煙灰缸裏。
“至少我認為她有罪。但這樣下去不要說逮捕了，就連要求盛田操子自願參加審訊都不行吧。說白了，這就是最糟糕的膠著狀態啊。唉，不過按主任的話說，這是我一個人在唱獨角戲，隻是我自以為的膠著狀態而已。”
*
“這樣啊，在這裏卡住了。”
一直向佑輔刨根問底，詢問他期待已久的與七瀨的約會經過的千帆，先是狠狠地嘲弄了他一番，接著在得知搜查遇到難題時，變得一臉認真。
新點的中紮生啤和香腸拚盤擺到桌上時，眾人陷入一陣短暫的沉默。
“但是啊，在這麽困難的時刻，你居然還把七瀨小姐約出來，試圖追求她，真不愧是小漂啊，夠有膽的。”
“喂喂，不是我約她，是她找我的。”
“啊？怎麽可能，你在妄想些什麽？”
“哪裏是什麽妄想。”佑輔把塗滿了芥末粒的香腸放進嘴裏，“哢嚓”一口，“貌似是她的上司對追根究底過了頭的她有些擔心，所以半命令地讓她休息一下。”
“要休息的話，她怎麽會來找小漂你呢？”
“可她就是來找我了啊，我也沒辦法。而且說起來，我也沒有追求她的時間，隻是在聽她抱怨搜查如何停滯不前。”佑輔大口大口地灌下生啤，“啊——而且一直不停地喝咖啡，胃都要不行了。”
“那麽，就在這個時候，為七瀨小姐絞盡腦汁，展示出你帥氣的一麵吧。”
“喂，高千，我不是都說了，隻靠紙上談兵的智慧是不行的。畢竟這不是電視劇，而是現實中的調查。對警察來說重要的不是推理，而是物證啊，物證。”
“如何能夠找到物證的智慧，就由我來借給你吧。”
“說得還真輕巧。說到底，光是想出芳穀朔美和盛田先生的太太合謀犯罪這一理論，就已經用盡我的所有智慧了。”
“對小漂而言，還真是個異想天開的想法啊。關於明瀨巡警被殺害的動機也是，居然說是為了平衡共犯者的負擔。”
“唉，究竟那是不是真相，隻能問盛田操子本人才能知道。”
不知是不是顧慮千曉的心情，佑輔微微搖了搖頭，含糊其辭。
“總之，我已經絞盡了腦汁，到了想象的極限。再怎麽努力，我也連鼻血都榨不出來了。”
“交換殺人啊……”小池先生看上去已經完全從食物中毒事件中複活，以好了傷疤忘了疼的氣勢狼吞虎咽地吃著炸雞翅，“確實，從你的話聽來，那位太太真的很奇怪啊。”
“嗯，我估計她就是兇手。”
“但是啊，她為什麽會對丈夫抱有殺意，理由我還是不太明白。”由起子將切成薄片的香腸與番茄沙拉混在一起塞進嘴裏，和啤酒一起咽下了肚，“據盛田先生本人說，他隻能想到曾經在一次夫妻吵架的時候一時沒忍住，對妻子動過手。但這種程度的事，真的會升級成殺意嗎？”
“那可不好說。比如……”追點了炸肉串拚盤之後，佑輔一本正經地抱起了胳膊，“比如說，不是有的孩子因為在學校被老師責罵就自殺了嗎？現實中偶爾也會看到這種新聞。如果隻看這一件事，普通的大人應該會為孩子簡單粗暴的思路感到驚訝與歎息吧。然而對孩子本人來說，可能在那之前就已經積累了各種各樣令他煩惱不已的事情，最後，被老師責罵一事就成了壓死駱駝的最後一根稻草。整件事肯定不是外人眼中看到的那麽簡單。”
“所以你是想說，對於盛田操子而言，被丈夫毆打這件事，為她之前積累的種種不滿和鬱憤點了一把火？”
“算是吧。具體累積了什麽不滿，外人無從得知。盛田先生應該也不知道，搞不好讓操子本人一一列舉都很困難。所以才說人的怨恨這種東西，是非常可怕的。”
“原來如此，真是學了不少。”打了一個嗝的小池先生不知是不是因為喝啤酒喝脹肚了，開始改喝冷酒，“真不愧是受人怨恨三十年的學長說出來的話，就是有分量。”
“誰被恨了三十年啊？我還沒活那麽長呢。”
“但是，接下來會怎樣呢？要是一直這樣找不到任何物證……”由起子停下要翻菜單的手，悄悄地環視了一圈眾人，“如果盛田操子的罪行也無法被證實，莫非……會變成懸案？”
“也許吧。”
“這點不用擔心吧？”喝幹了一紮啤酒的千曉，向前探身看著桌子，“哎呀，炸雞已經沒了？”
“抱歉，匠仔，全被我吃了。”
“再叫一份吧。”由起子“唰”地舉起手，叫來了服務員，“這麽一想，我也完全沒吃到雞翅。真是的——都怪小池先生，為什麽對雞肉那麽執著啊？這不是和你的角色設定衝突了嗎？”
“不是不是，因為我最近‘格式塔轉換’了一下。可能是因為食物中毒的關係。”
“不對，喂、喂喂喂，你們幾個，不要轉移話題。明明剛才匠仔做出了不能忽視的爆炸性發言。”
“啊？”關鍵人物千曉一副完全沒反應過來的樣子追加了啤酒，“我剛才說了什麽了不得的話嗎？”
“當我們說案件可能會成懸案的時候，你不是立刻否定，說不用擔心嗎？”
“啊啊。”他一臉沒出息的表情撓了撓頭，“我是覺得七瀨小姐那麽努力，肯定離解決案件不遠了，應該是。”
“真樂觀啊，對你來說，算是很少見了。”
“現在應該已經找到物證了吧。”
“啊？什、什麽？居然說出這麽不負責任的輕率言論？”
“凡事還得找專家啊。沒事的。警察是專業人士，隻要鎖定了芳穀朔美被殺害的現場，正式開出搜查令去調查，肯定能找到的。像是血跡，或是可用於dna鑒定的材料之類的，一定會有。”
“我說，匠仔啊，你這家夥，有在聽我說話嗎？就是因為完全不知道這關鍵的殺人現場在哪裏，才無計可施啊……”
“芳穀朔美被殺害的現場，就是操子家。”
“啊？”
“就是學長曾經去過的，洞口町兒童公園前麵的那座公寓。”
“你是說‘洞口之友’？”
“記得是三〇三號房吧，盛田夫婦家？芳穀朔美就是在那裏被殺害的。”
聽到千曉幹脆利落、不帶一絲猶豫地下了斷言，不僅佑輔，其他三人也愣在當場。
“為、為什麽你會知道？”
“因為沒有其他的可能。”
“我在問你依據是什麽啊。我先聲明，你可不準說因為兇手是盛田操子，所以殺人現場也設成是她們家就ok了之類的。”
“那個……不是，我的腦袋好像有點不轉了，這個話題就另找機會再——”
正說著，千曉追加的生啤端了上來，被坐在旁邊的千帆一把搶去。
“哎、哎呀呀？你在幹什麽？”
“快點迴答小漂的問題。在你迴答之前，這個……”一臉微笑的千帆的聲音突然變得低沉，感覺十分恐怖，“先沒收。”
“怎、怎麽這樣……”
“高千，對付匠仔，就得先讓他喝一點。”由起子一臉愉悅，“不然，他的腦袋會轉不動啊。”
“總之，先喝一口。要是想把剩下的都喝光，就快給我全都招了。”
“好、好可怕啊……”由起子、佑輔和小池先生三人，像雪山遇難者一般在桌子一角縮成一團，顫抖不已，“高千，好、好可怕，那表情、那聲音，比任何魔鬼刑警都……”
“說、說到底。”千曉也是，雖然把酒杯湊到了嘴邊，卻沒喝到啤酒，隻在鼻子下方蹭上了白沫，“殺害芳穀朔美的是誰呢？”
“那還用說嗎，你這家夥。”佑輔哼了一聲，“盛田操子啊。不可能是別人。”
“那麽，為什麽操子要殺掉朔美？明明兩人定下了交換殺人的契約，說起來也算是命運共同體。”
“肯定是因為朔美在中途背叛了她。”
“你所說的背叛，是怎麽背叛的？”
“要去向警察告發之類的吧。”
“為什麽？要是做出那種事，身為共犯的朔美不是也會陷入絕境嗎？”
“這個……肯定是因為她害怕了。朔美已經使毫無關聯的曾洋被牽連致死了，而操子居然僅僅為了使彼此的負擔達到平衡，就把偶然造訪鯉登家的警察給殺了。朔美沒有想到自己的夥伴竟然會做出如此冷酷的舉動，完全嚇傻了。既然這樣，比起弄髒自己的手，還不如因教唆殺人而被逮捕。她應該打算去找警察自首了，而提前察覺到這一點的操子就先下手為強——”
“把朔美滅了口，是嗎？”
“肯定是啊。”
“如果是這樣，就有幾個不合理的地方。首先，朔美被殺的時間是不是太早了？從歐洲旅行迴國的她接受警察的調查是在二十九日，而當天晚上她就被殺了。這麽短的時間，操子能覺察到朔美打算去向警察告密嗎？”
“有沒有可能不是操子覺察到了什麽，而是朔美不小心說了泄氣的話，像是已經不想幹了之類的，對操子直接說出自己不想殺人了，打算退出。”
“這不可能。”
“咦？為什麽？”
“要是這樣，朔美在二十九日接受問訊的時候不就應該把一切都招出來了嗎？”
“那可不一定。有可能那時朔美還沒做好準備。自己參與了交換殺人的計劃什麽的，不可能那麽直白地告訴刑警吧？”
“實際上，我覺得這才是這起案件中最大的重點——”
千曉若無其事地把紮啤喝了個幹淨，而千帆貼心地又為他點了一紮。
“說到底，朔美和操子彼此見過麵嗎？”
“啊？”
“七瀨小姐曾經說過吧？照目前調查的情況來看，兩人之間沒有任何聯結點。當然，也許之後還會有新發現，但目前無論怎麽調查，兩人之間都沒有任何關係——我敢打賭，最後也隻會得出這個結論。如果以這個結論為前提，那麽，朔美和操子應該對彼此的身份一無所知。
“等……等、等、等一下，匠仔，你……”
“搞不好，有可能連對方和自己一樣是女人這一點，也就是連性別都不知道。”
“喂，喂喂喂，怎麽可能啊？這算怎麽迴事？你是想說她們兩人計劃交換殺人這一猜想，就是錯的？”
“不，她們確實是合謀。”
“那、那你還說什麽她們兩人不知道彼此的身份。怎、怎麽、怎麽會有這種荒唐事？”
“學長，學長。”由起子戳了戳佑輔的胳膊肘，“也許匠仔是還沒喝夠。”
“我也沒喝夠呢。不好意思，小姐——”佑輔嘴角吐著泡沫，叫住了服務員，“特大紮生啤，拿五紮，不，拿十紮過來，‘咚’地放到我們這裏。”
“啊，我要黃油炒鮑魚蘆筍。”
“我要金槍魚拌生牛肉。”
小池先生和由起子趁亂點了店裏價格很貴的兩道料理。
“我還以為你要說什麽，結果又是這麽荒唐的話。說到底，匠仔，你說這些到底有什麽依據？”
“依據嗎？嗯嗯，那個，也不是沒有。”
“給我好好說清楚。來，來吧，要是你能讓我心服口服，今晚的酒錢，我全——都包了。”
“啊，小哥。”千帆立刻舉起手，唿叫服務員，“炭烤和牛要一份。太棒了，再點一份炙烤金槍魚好了。”
“那個好像很好吃啊，給我也來份一樣的。”搭上千帆的便車，千曉又重新開始說明，“我之所以認為兩人對彼此的身份一無所知，理由之一大概是，朔美的屍體被遺棄在了常與神社。”
“啊？”
“聽好了，假設殺害朔美的動機是滅口，那麽操子不可能選擇在自己居住的公寓‘洞口之友’實施。”
“等一下，等等、等等，匠仔。你這麽一說，事情就完全顛倒了，這也太卑鄙了。朔美被害的現場是操子居住的公寓，這一點沒有任何證據，隻是你擅自說的，不是嗎？以此為前提也太狡猾了。”
“正因為這樣。”
“什麽正因為這樣？”
“操子把朔美的屍體搬到了常與神社，她為什麽要特意做這種事？”
“當然是因為礙事了。費時費力地遺棄屍體，理由除此之外應該沒別的了。”
“沒錯。但是，請你好好想一想，如果是為了滅口而殺害朔美，那麽兇手應該一開始就選擇犯罪後可以把屍體放著不管的地方行兇吧，對不對？”
“不一定是有計劃的犯罪啊。可能操子遇到了某個突發事件，必須立刻殺死朔美。在這種情況下，哪裏有選擇地點的餘地呢？”
“你是說突發性殺人？就算是那樣，隻要把屍體留在現場不就好了嗎？雖然操子有沒有幫手尚不清楚，不過我覺得應該沒有。即便用大型硬紙板代替手推車，獨自一人搬運屍體也是一項很困難的工作吧。既麻煩，風險又大，可她為什麽還要特意做這種事呢？”
“我不是說了嗎，是因為礙事。要是就那樣放著不管，會有很多麻煩——”
“什麽麻煩？怎麽個麻煩法？”
“比如，要是磨磨蹭蹭的話，丈夫就下班迴……啊！可惡。知道了，我知道啦！殺人現場應該就是‘洞口之友’，至少這種可能性很高。所以操子才必須趕在盛田先生迴家之前，把朔美的屍體處理掉。”
“恐怕操子是在盛田先生深夜迴家前，把朔美的屍體卷起來搬出家門，運到了車上。然後趁盛田先生還在睡覺的時候，偷偷開著車，把屍體遺棄到了常與神社。大致步驟應該就是如此。”
“但是……由於她們不知道彼此的身份，所以操子才遺棄了朔美的屍體——這到底是什麽道理？”
“嚴格來說，是把屍體遺棄在了常與神社。”
“啊？”
“為什麽操子要把屍體遺棄到常與神社呢？”
“沒什麽特別的原因。其實扔到哪裏都無所謂吧，隻要是沒什麽人的地方？”
“說得沒錯，然而操子立即選擇了常與神社。在這個選擇中，其實蘊涵著重要的意義。”
“什麽意義？”
“正如剛才學長所說，操子殺害朔美應該是出於偶然，也就是突發性犯罪。所以雖然並非她所願，犯罪現場卻在‘洞口之友’的三〇三號。當然，兇手不能把屍體就那麽放著不管，必須要扔到別的地方。那麽在這種情況下，對兇手來說，最合適的棄屍場所是什麽地方呢？”
“如果可能的話，當然是……”佑輔迅速把烤金槍魚扔進了嘴裏，“最佳的選擇，應該是被害者，也就是朔美的住所或周邊地區吧？”
“沒錯。然而操子最終選擇了常與神社，為什麽呢？”
“為什麽啊？”
“因為操子不知道朔美住在哪裏。”
半張著嘴的佑輔手中的筷子仍停在空中，整個人僵住了。
“這是這起案件最大的關鍵點。操子和朔美雙方，都不知道自己在和什麽人合作。”
“那、那是……怎麽做到的？”
“既然不知道彼此的身份，自然也不可能知道對方的住址。操子大概是在看新聞報道時，才第一次知道了芳穀朔美這個名字。”
“等等，匠仔，先別急，再詳細解釋一下，那兩個不知道彼此身份的人，到底是怎麽合作的？是怎麽定下交換殺人的契約的？”
“這裏，聯係兩人的唯一聯結點終於要登場了，那就是常與神社。更確切地說，是‘吊天狗’。”
千帆、由起子和小池先生三人都放下了各自手中的筷子或酒杯，愣了一瞬，隨即又接著吃吃喝喝，同時傾聽千曉的說明。
“究竟是哪一方先提起交換殺人這一提議的，隻有向她們本人確認才知道。方便起見，我就先假設是朔美，方便繼續說下去。”
千曉用啤酒潤了潤喉，歇了一口氣。
“朔美對以懷孕為要挾、試圖把她的未婚夫逼入絕境的鯉登明裏十分憎恨。被當作人物原型寫進一部如同情色小說般的私小說，恐怕也使朔美的自尊心受到了極大的傷害。但盡管殺意日益累積，她卻沒有做出輕率的舉動。就在這時，她聽到了‘吊天狗’的傳言。”
“然後她就去常與神社一探究竟了？”
“我不知道朔美是否相信醜時參拜的效果，也許她對此漠不關心，覺得隻靠錘進一根釘子，不可能起到任何效果。然而，或許是因為對鯉登明裏的憎惡之情已高漲到了極點，總之她去了那裏，並且發現除了自己之外，還有一個認真進行‘吊天狗’參拜的人。那就是盛田操子。”
“但是應該還有很多參拜‘吊天狗’的人啊。那麽多人，她為什麽獨獨看中了操子呢？”
“具體情況隻能靠想象，應該是操子留下了某種特殊的、有規律的痕跡吧。也就是能夠明確地表明她不隻參拜了一次，而是反複來過了好幾次的痕跡。”
“所以才給朔美留下了印象啊。既然能發現這一點，說明朔美本人也去了很多次吧？”
“當然了。發現這個人也十分認真的朔美，開始嚐試與對方接觸。”
“用什麽方式？”
“這也隻是我的想象，恐怕是通過在用於參拜的施咒物品上做了某種記號，將聯絡方式告訴了對方。當然是以隱瞞彼此的身份為前提。”
“早在那時，她就已經打算實施交換殺人的計劃了吧？”
“嗯。實施計劃的過程中雙方一直對自己的身份保密，這才是最聰明的做法。明明是共犯，彼此卻沒有聯結點，也沒有利害關係，在此基礎上確保兩人的不在場證明，這是交換殺人中最關鍵的一點，也是最大的好處。如此這般，兩人便隱藏起自己的真實麵貌，開始與對方聯係。”
“怎麽聯係？唉，我也真是夠煩人的，這也隻能靠想象了啊。”
“是啊。比如把樹上的窟窿當作郵箱，交替著把留言放進去之類的。”
“啊，原來如此。”
“在把想要殺害的對象的身份，以及自己能夠製造不在場證明的日期等信息通過留言告知對方的過程中，兩人的計劃漸漸成形。”
“我大概知道你的想法了……但是……”佑輔揉了揉眉頭，“但是這種事，真的辦得到嗎？兩個人既不知道名字，又沒見過，和這樣的對象一起實施交換殺人計劃什麽的。不會當成半開玩笑定下的約定嗎，到了那一刻，真的會實施嗎？”
“也許她們兩個人真的非常認真，到了一個程度，也可能是她們在交換留言的過程中被常與神社散發的妖氣所感染……”
“總之，第一步是朔美去殺害盛田先生。但她搞錯了人，把曾洋害死了。”
“這突如其來的事態應該也讓操子很頭疼，不過她們想必也提前定好了出現緊急事態時的溝通方式。朔美留言，告訴操子她將推後實施殺害盛田先生的第二次計劃，並將鯉登明裏拜托給操子解決，隨後便和未婚夫前往歐洲做婚前旅行了。”
“然後在那段時間裏，操子殺害了鯉登明裏，並為了保險起見又殺了一個人。”
“操子最需要警惕的，是被已經失敗過一次的朔美中途拆台。所以她想通過多殺一人，也就是殺害明瀨，使雙方手下的犧牲者人數達到平衡，同時暗示自己的意誌。”
“意誌嗎……類似‘如果你背叛了我，我可不知道會做出什麽事’之類的？”
“應該是。而實際上，朔美也確實深深地領會到了操子發出的訊息中暗藏的威脅，從而暗自改變了方針。如果無論如何都要再殺一人，與其殺害盛田，不如把操子殺了，這樣對她來說更有好處。”
佑輔困惑地“嗯”了一聲，又仿佛立刻明白了過來，不斷點著頭，連動筷子都忘記了。
“礙事的鯉登明裏已經被除掉，自己沒必要非殺盛田不可了。而隻要把操子滅口，交換殺人的計劃就會被埋藏於黑暗之中，她就能逃脫到安全地帶了。當然，這時候朔美還不知道與自己合謀的是一個名叫盛田操子的女人，隻知道是一個想把盛田先生殺掉的人。”
“對哦，與操子不知道朔美的名字和住址一樣，朔美應該也不知道操子的身份啊。”
“是通過那個被用來當作郵箱的樹洞。朔美再次在那裏放下留言，說是要商量殺害盛田先生的計劃——想必她們之前便已做了約定。然後朔美躲在暗處，偷偷看到了前來確認留言的操子的模樣。”
“雖然去常與神社參拜‘吊天狗’的人很多，但會使用樹上的窟窿的，就隻有自己的同伴。朔美是用這種方法分辨的吧？”
“應該是。發現了取出留言的人之後，她就尾隨在對方身後。一直尾隨著操子來到洞口町的朔美——”
“闖進屋裏試圖殺死操子，卻遭到了操子的反擊，是嗎？”
“這個算是在正當防衛時被自己殺死的女人，實際上就是與自己暗中合作交換殺人計劃的同伴——不知道操子當時有沒有意識到這一點。不管怎樣，到最後她應該領悟到了這個事實。”
“因為她把屍體遺棄到了常與神社。”
“是的。對操子來說，倒在眼前的屍體與自己的聯結點就隻有‘吊天狗’。所以她立刻把那裏選做了棄屍場所，應該說是想不出其他的地方。”
“兇器到底是什麽呢？”
“鑒於操子曾在試圖抵抗時下意識地抓到，所以肯定是那時擺放在盛田家的某個東西，但具體是什麽，就不知道了。”
“必須找到那個兇器——不過，想必早就被處理掉了吧。”
“如果被害者有出血，可以在室內檢測一下魯米諾反應。問題在於，是否具備對盛田家提出搜查令的材料。唉，這是專家要考慮的事，交給警察去做就好了。”
“但是啊……”放下筷子的由起子害怕地抱緊了自己的身體，“要是匠仔的猜想是正確的，那麽芳穀朔美就是在不知情的情況下，一直被鯉登明裏操控著啊。包括讓朔美教唆盛田操子將她自己殺死，以及‘吊天狗’在內，所有的一切。”
“這麽說可不對，小兔。”
冷淡地加以否定的是千帆。
“為什麽？”
“如果鯉登明裏真的想讓一切都依照自己的劇本進行，那麽殺掉她的如果不是芳穀朔美本人，就沒有意義了。我是這樣認為的。”
“是這樣嗎？”
“你想想看啊。明裏一定是想在被朔美殺害的瞬間，抱著‘你看，果然在依照我的劇本行動，笨女人，連被我操縱了都不知道’的想法，一邊保持精神上的優越感，在心裏嘲笑朔美，一邊死去。這一切應該都包含在明裏的願望之中。但如果是被陌生的女人殺害，這一切不就功虧一簣了嗎？還是說，她是在完全沒有領悟到這一結果是由自己埋下的種子造成的情況下，就那樣死去了。”
“這麽說來，‘吊天狗’的事……”
“那件事會以這種形式與操縱朔美的計劃聯係在一起，恐怕她連做夢都沒有想到。也許鯉登明裏現在正在後悔自己做了多餘的事。當然，前提是她知道了朔美她們的計劃。”