在屋外被叫住的她並沒有做出什麽奇怪的反應。
畢竟自己是這副聲音加上這種麵相，搞不好對方會驚訝地當場站定，狠狠地瞪過來。最壞的情況，還可能會突然發出慘叫聲，然後逃跑。佐伯已經做好了心理準備，對方可能會有這種反應。
“你們兩個，等一下……”
走出會場大樓，在出租車上車點前被這麽叫住的她，以平常的角度來看，其反應並沒有什麽特別的，超出了佐伯的想象。這在他的人生中可以說是空前絕後了。
她衝佐伯展示出快要溢出臉頰的客套笑容，仿佛都能聽到她用嬌滴滴的聲音問“您有什麽事嗎”……然而——
她的眼神一下子抓緊了佐伯的心髒。愣在當場的反而是佐伯，甚至差點兒順勢逃走。
她那雙大眼睛的眼白部分微微泛藍，在周圍神秘的光輝中，仿佛暗藏殺氣。有個常見的說法是“眼裏沒有笑意”，但如此厲害的客套假笑，佐伯還是頭一次見。
她也許把佐伯當成了危險的猛獸，十分戒備，並不留痕跡地把身邊的青年護在身後。她的舉動所展示出的淩厲氣勢，使得佐伯在畏縮的同時又不由得為之著迷，可以說有些陶醉。
“哎呀？”
她身旁的青年突然發出毫無緊張感的聲音。
“刑……”青年也許是想說“刑警”一詞，但控製住了自己，稍微頓了一下，“是佐伯先生吧？”
聽到這話，大概是迴想起了曾經見過佐伯的事，女性周身散發出的帶著敵意的威懾感一下子消失了。
佐伯打從心底鬆了一口氣，深深地感到自己剛才的狀態就像被蛇盯上的青蛙一樣。作為一名職業警察，他甚至有種羞愧感。然而同時他又感到迷惑，為何自己會莫名覺得遺憾。
平靜時的她確實也非常美麗，然而，如鬼神般狂暴、鬥誌昂揚之時的身姿，才是她美麗的真正麵目……喂！我到底在想什麽啊。
“好久不見。”
佐伯試圖調整心態，一開口嗓子裏卻含著痰，看來狀態還是不太正常。
“上次承蒙關照。那個，我記得是匠同學……和高瀨同學，對吧？”
去年聖誕節，安槻大學發生了一起男性教師從八層高的公寓頂層摔下來的事件。起初認為是一起自殺未遂事件，之後由於發現了一些疑點，所以佐伯也參與了調查。
青年匠千曉，和他的女性同伴高瀨千帆，二人是安槻大學的學生，那時陪在入院的老師身邊。
佐伯記得那時的千帆的確也很有魅力，但還不像剛才那樣，有攝人心魄的衝擊力。至於到底是哪裏有變化，佐伯也說不出來。然而他感到自己一個不小心便會被眼前的她散發的魅力吸走，這樣十分危險。
“沒想到會在這裏遇見你們啊。莫非，你們認識明瀨？”
“我們是同學。”迴答的是千曉，“高中時期的。”
“哦。”
“不過，我們不在一個班，也沒那麽親近。”
他旁邊的千帆靜靜地站在原地，紮在腦後的長發隨風飄舞。
千帆一直把手放在千曉的肩上，輕輕地環抱著他，仿佛一刻也不想與他分離。然而他們兩人之間卻完全沒有那種年輕情侶常見的黏膩惡俗的氣氛。這麽說來，去年剛認識他們倆的時候，似乎還沒看出他們之間這麽親密。
“就連他當上了警察這件事，我們也是因為這次的案件才知道的。”
他們似乎是看了報紙或電視新聞。報道內容采用的是警方的官方說法，概括成了獨自留守在家的女高中生被人殺害，偶然出現在現場的警官也不幸犧牲。
“是這樣啊……不過，如果是這樣，為何今天還特地趕來？”
“怎麽說呢……”仿佛為了尋找合適的詞語，千曉表情微妙地閉上了眼，“可能因為他是一個很難令人忘懷的人吧，從各種意義上來說。”
佐伯突然迴憶了起來，對了。
“非常抱歉，能不能占用二位一點時間？我有事想與你們談談。”
以調查情況為借口，是不是可以與千帆多相處一會兒呢……一瞬間窺到自己心聲的佐伯打了個寒戰。不過，想再多知道一些關於明瀨的事情的想法也確實存在。
“談談？”也許是出於疑惑，千曉與千帆對視了一眼，“談什麽？”
“關於明瀨的事。”
“唉，都說了，我什麽都不知道。”
“把你聽說過的事告訴我就好。像是高中時代對他的印象之類的，什麽都可以，我必須知道更多他的事情。”
“但、但是，那個，他難道，不是在巡邏中偶然被卷入案件的嗎……”
“不是。”佐伯故作自然地向兩人走近了一步，低聲說道，“希望你們不要外傳，有些跡象表明，這起案件似乎還不能下定論。”
“也就是說，難道，他……”
“我現在就在調查這件事。明瀨在高中畢業後進入了警校，剛剛被派到鐮苑派出所。關於他的個人背景和人際關係，我們都不是很清楚，為了給他昭雪，請務必協助我們。”
“我知道了。雖然不確定是否真的能幫上忙。”
佐伯衝停靠在眼前的出租車司機抬起手，讓兩人坐進後座，自己坐在了副駕駛席上。
他們來到佐伯的妻子曾帶他去過一次的一家市內咖啡店。至於為什麽選擇這裏，佐伯自己也不是很清楚。大概是因為午餐時間已過，店裏的客人很少。
在角落的座位上坐定之後，佐伯解下了黑色領帶，點了三人份的咖啡。
“其實……對了，現在我開始說的事，請不要對任何人說。”
以這句話開場，佐伯向兩人說明了明瀨巡警和鯉登明裏的死亡推定時間相差了四個小時的事情。之後想想，這種事其實沒有必要特意告訴普通市民。
“有四個小時之久？”
“當初我們是這麽想的，殺害鯉登明裏的兇手先離開過一次現場，隨後，兇手也許是想起在現場留下了可能會暴露身份的極為重要的證據，於是又迴到了鯉登家。這時正在街道巡訪的明瀨巡警偶然來到這一家。為了不被逮捕，兇手懷著自暴自棄的心情，對警察也下了手——大概就是如此。”
“然而，佐伯警官您不太認同這種看法？”
“完全無法認同。鯉登明裏的屍體在屋內，隻要犯罪行為沒有當場暴露，兇手就沒有必要把明瀨巡警一並殺害。就算再不濟，隻要偽裝成家裏人在玄關應對，兇手也完全可以輕鬆地把巡警打發走，因為那時鯉登家裏沒有別人。四個小時之前便已死亡的鯉登明裏也不可能向明瀨巡警求助。”
“明瀨也不太可能特意進入乍看之下沒什麽異常的民宅裏。”
“沒錯。然而實際上他確實進了家門，並且在房間裏遇害了。也就是說——”
“兇手也許是用了什麽借口，把他引進了屋裏？”
“從目前的情況來看隻能這麽想。然而，如果兇手做出這種事，隻會促使明瀨巡警發現鯉登明裏的屍體，這樣一來，就好像……”
“就好像兇手是要殺害明瀨一樣。”
“是的，會令人產生這種想法。但這是不可能的，因為我聽說他上街巡訪的順序完全是隨機的。除非兇手的目標一開始就是明瀨巡警，那倒還有可能在那天預測到他會訪問鯉登家。”
“難道，兇手是在預測的基礎上殺害了鯉登明裏，並以她的屍體作為誘餌？這恐怕也不太可能。”
令自己困擾不已的假說——或者妄想——居然就這樣被千曉原封不動地說了出來，令佐伯有些動搖。
“要是兇手想將明瀨順利引進家裏，可以裝成鯉登家的人，對他說家裏的情況有些奇怪，可能有小偷進來，請他幫忙查看一下。隻是上演這種戲碼，應該不是什麽難事。”
“正如你所說。然而我越是思考他被殺害的情況，越會陷入兇手莫非是為了殺害他，才殺了鯉登明裏這種異想天開的妄想——”
“兇手之所以殺害明瀨巡警，”這時千帆插話道，“難道不是因為容貌被看到了嗎？”
“什麽？”
“兇手在犯下最初那起案件的四小時之後，不管是不是為了迴收證據，總之因為某個理由迴到了鯉登家。假設兇手在那裏遇到了明瀨巡警——當然在那時，明瀨巡警還不知道鯉登明裏已經被殺害的事實。但他卻在那個時候看到了兇手的臉。”
“是這樣的……”
“就算兇手當時裝作是鯉登家的人，把刑警打發走，但兇手的長相被看到了這一點是不會改變的。依巡警的記憶力，很有可能畫出十分接近兇手真實樣貌的畫像。”
佐伯愣在當場。如此單純的原因，為何至今為止都沒有想到呢？連他自己都覺得羞愧。
“對兇手來說，明瀨巡警的存在是一個威脅，必須當場滅口。兇手在一瞬間做了這個決定，便用花言巧語把他騙進了屋。”
“原來如此、原來如此啊。兇手絕不是為了製造誘餌才殺害了鯉登明裏，而是從結果上來看變成了這樣而已。”
“我覺得這是最為簡單的想法。”
“完全沒錯。為什麽我們沒有先想到這一點呢？”
記得搜查會議上也沒有任何人指出過這一點。或許這是因為——佐伯思考著，或許是因為被殺的是一名警官。
假如與鯉登明裏一起被發現的屍體是她的朋友，如果迴到現場的兇手遭遇的是突然來訪的鯉登明裏的友人，則兇手連裝成鯉登家的人或相關人員都行不通，至少會很有難度。再加上長相已經被人看到，在無計可施的情況下隻好再殺一人，這種情況也是很有可能的——恐怕搜查團隊中的任何一個人都會自然而然地得出這個結論。
也許因為他們是站在警察的立場上，才會毫無根據地先入為主，以為如果隻是長相被看到，兇手應該不至於把警官也一並殺害。在佐伯如此反省之時，千帆瞥了一眼身旁的千曉。
“哎喲，你好像有什麽話想說啊？”
“啊？哎呀，沒、沒有的事。”
“別說謊了，你的臉上寫得明明白白，看來你對於兇手因為被看到長相而將其滅口這一理論不太認同啊。”
“真是敗給你了。我隻是有些介意一些無聊的地方。”
“介意什麽？”佐伯歪了歪頭，“剛才她說的理論，可是很有說服力的啊。”
“因為被看到了長相，所以立即決定滅口，這點沒問題。我隻是覺得，要是那樣，兇手的事前準備還真是周全啊。”
“準備？”
“兇手準備了兇器，還把兇器帶走了，對吧？”
“沒錯。那種塑料繩與鯉登家常備的種類不同。至於用來擊打二人的兇器究竟是什麽，尚且不明，不過據鯉登家的人說，似乎沒有丟失什麽東西。肯定是兇手自己準備好並帶走的。”
“兇手迴到現場是在最初犯罪的四個小時之後，先不說第二次使用的兇器是不是與最初時相同，反正兇手又帶著兇器來到了鯉登家。事情應該是這樣的沒錯吧？”
“是的。”
“我覺得要是這樣的話，簡直就像是兇手從一開始就打算實行第二次殺人一樣啊。”
“但是，匠仔，這種情況也是有可能的啊。”
把千曉喚作“匠仔”的千帆對佐伯來說很是新鮮。仿佛導火索一般，去年對這兩人進行問訊的場景在佐伯的腦海中蘇醒，使他產生了一種奇妙的懷念之情。
“畢竟過去了四個小時，可能有家裏人迴來了也說不定。兇手或許已經做好了如果有萬一，就隻能再殺一人的思想準備了呢？”
“如果家裏已經有人迴來，就應該發現了女兒的屍體，並通報警察了。住宅周圍可能會全是警察。如果我是兇手，一定會小心警惕，不再靠近鯉登家。”
“所以說，兇手是把即使要冒那種危險，也無論如何要迴收的重要證據忘在了現場啊。”
“那種東西真的存在嗎？從這裏開始我就覺得有疑問了。”
“為什麽？”
“如果兇手是在掌握了被害者母親的日常活動規律的基礎之上計劃了這場犯罪，選擇了鯉登明裏一個人在家的時段下手，那麽通常來說，應該不會把多餘的東西帶到現場吧？”
原來如此。被他一說的確如此，佐伯感歎著，雖然隻是就一般情況來說。
“那麽，兇手為什麽會返迴現場呢？”
“抱歉我又要推翻前提了，說到底，我覺得兇手根本沒有離開過現場。”
“沒有離開？那他幹了些什麽？”
“應該一直在現場等待吧，等待明瀨的到來。”
“不，匠同學。”佐伯插嘴道，“這種事……”
“當然詳情我也不太清楚，但是明瀨會造訪鯉登家這件事，真的不可能預測到嗎？”
“他基本上是隨機登門造訪，所以應該是不可能的。”
“假如兇手平時就監視著明瀨的動向，掌握了某種規律之類的呢？”
“也就是說，你認為兇手從一開始就打算殺害明瀨，所以一直在家裏等待？”
“我隻是瞎猜的。但是，我總覺得兇手在犯下最初的罪行之後，就一直待在鯉登家。如果真是那樣，兇手的目的是什麽呢？難道不是在為犯下第二樁罪行做準備嗎？不過我也隻是這麽感覺而已。”
確實，佐伯也無法接受明瀨巡警隻是偶然被卷進案件之中的說法。然而，他也無法完全認同千曉的想法。而且是從兩重意義來說。
首先，從是否有手段預測明瀨巡警的動向來看，怎麽想都是不可能。另外，這一點更為重要，兇手真的會為了這個目的在旁邊就是鯉登明裏的屍體的屋裏等待四個小時之久嗎？按人之常情，就算沒有任何情況發生，也應該想盡快離開犯罪現場才是，哪怕早一秒也好。
“你的狀態恢複了不少啊，匠仔。”
正在試圖以各種可能性模擬兇手心理狀態的佐伯聽到千帆的這句話，突然迴過神來。
“至少能說這麽多話了啊。”
“是嗎……”千曉微微露出略帶羞澀的苦笑，“也許吧。”
是這樣啊——從這兩人的交流中，佐伯多少明白了一些。
剛才所感覺到的千帆的變化，究其原因，大概是緣於她和千曉的關係。想必這兩人之間的關係已經因為某件事情而邁進了一步。
具體的經過超出了佐伯能夠想象的範圍，但肯定是這兩人攜手跨越並克服了某種類似人生危機的事情。兩人之間的氛圍比起男女之間的親密，更像是某種近似戰友的連帶感，並同時兼備一種純潔感。所以……
所以，比起被千帆的個人魅力所迷惑，看著她與千曉兩人在一起時，自己心裏反而會更加愉悅，佐伯如此想道。
“搞不好……這也是托了明瀨的福。”
雖然他的話裏別有深意，但佐伯決定不去深究，將話題繼續進行下去。
“啊對了，差不多可以告訴我一些明瀨高中時期的事情了吧？”
“話雖如此，嗯……說到底，我都不知道和明瀨說沒說過話，搞不好連一次也沒說過。剛才我也說了，我們沒同班過。”
“但是你認識他，對吧，通過某種方式？”
“我是認識他。他在校內很搶眼。不過我覺得他肯定不認識我。”
“既然是個搶眼的人，也許他曾在連自己都不知道的情況下，種下了產生矛盾的種子。”
“矛盾嗎？應該有很多學生羨慕他，就連說著這種話的我也是其中的典型。”
“欸？你？”
喂喂，不管對方是不是明瀨，你這家夥有羨慕其他人的資格嗎？明明有一個如此美麗的戀人——佐伯努力抑製住打趣的衝動。每個人判斷幸福的基準都不同，千曉和千帆究竟是不是一對戀人都還尚未可知。當然，就兩個人的樣子來看，似乎不僅僅是普通朋友……唉，算了，邪念先放在一邊。
“為什麽？”
“就是覺得，我也想變成他那樣的人。”
“是嗎？高中時代的他，是個什麽樣的學生？”
“如果用一句話來說，就是成熟吧。抱歉，太抽象了。”
“有什麽具體事跡嗎？”
“當時每一天都過得平平凡凡，所以我也想不出什麽特別有戲劇性的事。不過，有他在的班級，和我所在的班級，氣氛總是完全不同。”
“怎麽個不同？”
“他在理科班，男生和女生大約各占半數。雖然這不是關鍵原因，但總的來說，無論是男生還是女生，大家的關係都很好，氣氛非常和諧。唉，雖說隻是外人眼中的印象，但他們看上去真的很快樂，凝聚力也很強。文化祭或體育祭的活動上，大家都會單純坦率地興奮不已。”
千帆靜靜地看著千曉。佐伯則看著千帆，那仿佛不想錯過對方說出的一字一句的表情，讓佐伯忍不住想歎一口氣。
原來如此。看來，這件事她也是頭一次聽說。千帆正在享受聽他分享過去的短暫時光，哪怕隻有一瞬……想到這裏，佐伯不禁思緒紛亂，感到胸中莫名苦悶。
不行不行，我怎麽淨想些無聊的事，現在要想的是案件，以及明瀨的事。
“和他相比，我在的文科班整體氣氛十分陰暗。不，說陰暗可能太過頭了，但大家對什麽都很冷淡，或者說提不起興致。”
“是說缺少霸氣嗎？”
“可能是因為男生少得可憐吧。隻占全班的四分之一。”
“是女生當家做主的班級啊。”
“可以這麽說。有發言權的基本都是女生，男生與其說提不起勁，更像是在莫名奇妙地鬧別扭，比如都聚在教室一角之類的。正因如此，也沒有什麽凝聚力，非常鬆散。而占班級主流的女生呢，說好聽點，都是我行我素的類型。就是別人的事都與我無關，無所謂的感覺。當然，以這種批判的眼光在一旁觀察的我，才是最自私自利的人。大家可能都被這種冷漠的氣氛所感染，產生了惡性循環，覺得反正別人都沒幹勁，那我也不管班級的事，想怎麽做就怎麽做吧。這樣一來，班級的氣氛就越來越差。那個……”
千曉不自信地眨了眨眼。
“我想說什麽來著？啊，對了，是氣氛。現在想想，那種班級整體氣氛的差異，果然很大程度取決於特定的人物。”
“莫非你是覺得，明瀨他們班是因為有明瀨這樣的人在，所以氣氛才會很好？”
“雖然一個人並不代表全部，但我覺得這應該是一個重要原因。”
“他的個性到底是怎樣的，能否請你再具體地說明一下？”
千曉沉思片刻，仿佛在一字一句地斟酌用詞一般，接著斷斷續續地說道：“嗯，類似於網球比賽，不，說是乒乓球或羽毛球也行，什麽都行。我想說的是那種有來有往，雙方對打的球類運動，我想以從事這類運動的選手來打比方。像我就是一個很弱的選手，但同樣是弱，也有很多種類型。有雖然很弱，卻在努力爭取勝利或是努力變得優秀的選手。然而，我的話……”
“你的話？”
“我是那種是贏是輸都無所謂，隻想快點結束比賽，好從壓力中解放的類型。為了達到這個目的，我甚至會故意輸掉比賽。”他不禁露出了苦笑，“真是消極啊。”
“那麽明瀨呢？”
“他是個很強的選手。當然，強手也分各種類型，我覺得明瀨是那種不太重視輸贏的人。因為對他來說，有比輸贏更重要的事。”
“那是什麽？”
“就是享受比賽，他渴望延長快樂的時光，為了達到這個目的，他會配合對方改變作戰方針。例如，麵對比自己弱的選手，他就會打出對方容易接到的球。通過這樣，使兩人之間的對戰能夠或多或少地延長下去——您能明白我的意思嗎？”
佐伯點了點頭。以延續對打時間為優先目的，配合對方改變戰術，這一比喻十分生動地總結了至今為止從相關人士那裏聽到的關於明瀨的模糊不清的形象。
“不在乎輸贏，而是為盡量延長並享受對打的時間來迎合對方的節奏。我覺得正是因為有這樣的人存在，他們班的氣氛才會那麽好。雖然這是現在迴頭看時產生的想法，可能會有點馬後炮。當時我根本沒想過這種事。”
一陣沉默。
“而像他那樣的人，已經不在了……我卻還在這裏。”
聽到這句話，佐伯不由得吃了一驚，下意識地看向他身旁的千帆。
“很荒謬，但也無事於補了。留下來的人隻能繼續活下去。看到他的遺照時，我再一次產生了這樣的想法。”
雖然隔著桌子看不到，但佐伯覺得千帆緊緊握住了千曉的手。她那巨大的力量仿佛撼動了空氣一般傳遞過來，使佐伯也不禁胸口一緊。
“不好意思，”千曉似乎終於迴過了神，露出害羞的笑容，“淨說一些抽象的話，沒能幫上您什麽忙。”
“沒有的事，你的話非常有價值，謝謝。”
佐伯想著是時候走了，便接過賬單站起了身，又坐迴來掏出一張名片。
“如果再有什麽事，請聯係我，什麽時候都可以，你們兩個都是。”
*
“哦，你是問那份原稿啊。”
芳穀朔美從鼻子裏哼了一聲。
本想裝作不經意地提出這一問題，好讓她以為這並不是什麽重要的事。然而鑒於朔美的嘴唇已經醜陋地扭曲了起來，可見這一嚐試失敗了。與預想的相反，七瀨不禁開始擔心，對方是不是下一刻就會歇斯底裏地大鬧起來。
“就是鯉登同學寫的那部名叫《替身》的小說，您讀過嗎？”
“嗯，讀過了。刑警小姐您也是這麽認為的，所以才會來找我，不是嗎？”
八月二十九日。
七瀨和平塚正在芳穀朔美家，對前一天剛從歐洲迴國的她進行問訊。見到朔美，七瀨的第一印象就是嬌生慣養的任性大小姐。她那高傲的雙眼，仿佛在說絕不允許別人把她與那些隻能憑借諂媚和殷勤生存的女人相提並論。她的周身都散發著無言的自負，仿佛在說自己憑借的不是女性魅力，而是知性和教養。
把頭發梳成圓髻的她乍看很清純，然而外國產的家具和書架上擺著的外文書籍，以及單人公寓內散發著虛張聲勢的廉價感的裝潢，都仿佛象征著她的內在。硬要說，她也算得上是個美人，但那隨時準備揭露他人的缺點並加以嘲諷的冷笑，讓一切表象都宣告白費。
當然，也有憑外表無法判斷的事情，但至少在七瀨看來，她並沒有什麽魅力可言。像藍香學園的小暮老師那樣的年輕男人會被這種廉價膚淺的美麗騙過還可以理解，生前的鯉登明裏為什麽也會對這位圖書館管理員那麽迷戀呢？這點七瀨完全想不通。
“不，搞不好對鯉登明裏來說，比起和其他人相處，和她在一起是最舒服的。”
“咦？為什麽？”
“因為鯉登明裏也清楚，自己是一個會微妙地刺激到他人的自卑心理的人。所以選擇與芳穀朔美這種堅信自己才是最正確的自信心過剩的女人在一起，會令她感到非常輕鬆，不用過度在意自己的言行。”
雖然這種說法有點尖酸，但七瀨也覺得微妙得有幾分道理。
“首先我想詢問一下，芳穀小姐你看到那部小說的經過。”
《替身》的文稿保存在鯉登家的文字處理機的硬盤裏，七瀨已經打印出來並閱讀過了。
“我記得是在黃金周剛過、五月中旬的時候，她拿來了那份文稿。”
芳穀稱鯉登說她想投稿參加文藝雜誌的新人獎，希望芳穀讀後告訴她感想。
抱著輕鬆的心情開始閱讀的朔美感到十分震驚。
“那明顯是以我和瀨尾，還有明裏本人為原型的戀愛小說。不，應該說是色情小說比較貼切。還是極為廉價的，充滿女高中生的妄想的那種。”
對身為同性的圖書館管理員抱有戀慕之情的女高中生，誘惑了管理員的未婚夫，並與其發生了關係，這便是《替身》的主要故事。
“您讀後有何感想？”
“非常不愉快。雖說是虛構小說，但她居然把如此露骨的以真人為原型的小說特地拿給本人看，簡直是想故意惹人生氣。”
“那是虛構的嗎？”
“當然了。”
《替身》中對性愛場景的描寫連細節都非常真實，七瀨很難相信這出自女高中生之手，她覺得應該是基於實際體驗的產物。就算生前的鯉登明裏真像周圍人評價的那樣，是個聰明的女生，也實在難以想象單憑技巧和想象力就可以寫到這個程度。
“生前的鯉登同學和瀨尾先生見過麵嗎？”
“我介紹他們認識的，我們三個人還一起吃過飯、喝過茶。”
“既然這樣，您有什麽依據認定那部小說是虛構的呢？”
“不是有沒有依據的問題，那種事根本不可能發生。”
“您向瀨尾先生確認過嗎？”
“我為什麽要去做這種蠢事？隻會讓彼此尷尬，不是嗎？”
“讀完原稿後，您對鯉登同學說了什麽？”
“雖然我真的氣得不行，但要是對她發脾氣，也太幼稚了。而且，我能感到明裏是真的很喜歡我，所以心情很複雜。”
關於《替身》中的女高中生誘惑女圖書館管理員的未婚夫的動機，作者的說法是，因為對圖書館管理員的戀慕之情得不到迴報而陷入絕望，從而對其未婚夫心懷嫉妒。
看到這一部分時，七瀨的感想是，簡直虛假得令人難以置信，更不可思議的是，這一部分與那極為真實的性愛描寫是出自同一作者之手。然而朔美似乎並沒有察覺到這一部分的內容膚淺得像是硬加上去的一般，可能是因為她堅信，鯉登明裏對自己的熱愛是非常特別的。
“您做出了成熟的迴應？”
“是的。我說很有趣，但有些過激了，以開玩笑的口吻說的。實際上，我覺得以一本小說來說，完成度很不錯。她果然有那方麵的才能。”
“鯉登同學聽後說了些什麽嗎？”
“沒說什麽特別的，隻是滿足地笑了笑。”
“隻是這樣？”
“是的，隻是這樣。”
“您跟其他人提過這部小說嗎？”
“怎麽可能。我怎麽會做出那種相當於暴露自己的醜事的行為。”
在以辻伊都子為首的藍香學園的學生之間，似乎流傳著朔美和鯉登明裏因這部小說而產生了裂痕的流言。如果朔美沒有說謊，那麽這個謠言的源頭是誰呢？難道……是鯉登明裏自己？
“芳穀小姐，您現在也依舊認為《替身》是一部虛構小說嗎？”
“什麽認為不認為的，這就是事實。”
“說到事實，那個您知道嗎？”
“什麽？”
“鯉登同學懷孕了。”
*
“懷……懷孕？”瀨尾朔太郎張口結舌，嘴唇微微抽動著，“怎、怎麽會……”
一下子就不打自招了啊，佐伯想著。一瞬間，他的腦海裏已經像布置將棋殘局一樣，完成了讓瀨尾全部招供的戰略構想。
佐伯狀似不經意地將試圖從長椅上站起身的瀨尾按了迴去。
“如果您心裏有什麽線索，希望您現在全部告訴我，這樣對我們雙方都好。”
“等、等一下，我……”
站在兩人身旁的山崎裝作隨意地關注著大樓與大樓之間人行道周邊的狀況。路人看到正對瀨尾進行問訊的佐伯時搞不好會誤會，以為他們是黑道的人。為了表示沒有什麽可擔心的，他偶爾還會對路過的親子露出笑容。山崎之所以討厭在室外取證調查，就是因為這個原因。然而由於瀨尾堅決不讓警察來公司或家裏，所以沒有其他辦法。
“瀨尾先生，您是個有社會地位的人，還有非常重要的未婚妻。要是您與女高中生發生了淫亂行為，還讓對方懷了孕，那麻煩可就大了。這點我理解，但也希望您能理解我們。這可是在調查殺人案件。”
被佐伯銳利的眼光一瞪，再度試圖起身的瀨尾嚇得腳下一踉蹌，像摔了個屁墩兒一般重重地癱坐了迴去。
“我們辦事也是講道理的。一般情況下，我們可能會把那本小說看作是多愁善感的女高中生的妄想而扔到一邊，但鑒於她是殺人事件的被害者，再加上她真的懷有身孕，那麽那本由她本人創作的小說，我們可就不能忽視了。”
瀨尾像因氧氣不足而掙紮的金魚一樣張了好幾下嘴，卻沒有發出任何聲音。
“隻要一鑒定，我們就能知道那是誰的孩子。當然檢查材料全憑您自願提交，如果您拒絕，那我們也沒辦法。您要是真這麽想，我給您一個忠告。不是有句話叫術業有專攻嗎，瀨尾先生？如果您真的和鯉登明裏有那種關係，那我們一定會找到證據的，您最好不要小看專業人士的手段。”
瀨尾瞪了佐伯一眼，卻在看到對方冷酷的一瞥後慌張地垂下了眼睛。
“您明白我的意思了吧？如果您知道些什麽，現在予以否認，絕對不是一個好主意。特別是對於您自身來說，對吧？”
“但是……但是，不可能啊。我怎麽可能扯進案件裏呢？”瀨尾終於擠出了聲音，“她不是在二十二日被殺害的嗎？那時我正和朔美一起在歐洲啊，怎麽可能殺害明裏呢？”
“我沒說您和案件有關。但我不能肯定您和鯉登明裏之間的關係與這次的事件無關。”
“什……你、你是什麽意思？”
“比如說，有某個對您有愛慕之情的女性知道了鯉登明裏的存在，在瘋狂的嫉妒之下殺害了她。這也是有可能的。”
“那種事，我、我，”瀨尾似乎想卑屈一笑，卻一臉僵硬，“我……沒、沒那麽受歡迎。”
“也有可能是某位愛戀鯉登明裏的男性，在知道了她和您的關係後憤怒地將她殺害。這種事是很有可能發生的，您應該知道您的證言有多重要了吧？”
“那是，是她……”大概是因為放棄之後覺得輕鬆了，瀨尾反而變得有些賭氣般的從容，“是她誘惑我的。”
“什麽時候的事？”
“今年的情人節。她還是高一的學生。”
“實際發生關係是在？”
“就在那一天。我在情侶賓館收到了她的巧克力，是她誘惑我的，真的。”
“誰都沒說是假的。”
“明裏說她喜歡朔美，如果可能，想和她在一起。但是女同性戀會遇到許多阻礙，所以她希望我能作替身，讓我抱她……”
這與在《替身》中登場的女高中生所說的台詞一模一樣。在佐伯看來，鯉登明裏的話實際上隻是用來誘惑瀨尾的借口，這一點也與小說裏寫的一樣，然而瀨尾似乎當了真。
“她說什麽想通過與我、朔美的未婚夫發生關係，來代替與朔美發生關係……之類的話。”
“你們發生了幾次關係？”
“那種事我記不得了，隻能說數都數不過來。我記得那段時間幾乎每天都會與她偷偷見麵，每次我都會對自己說必須停下來，是時候停手了，卻總是拖來拖去……我感覺無法從她那裏脫身。”
“避孕了嗎？”
“這……因、因為……”剛剛鎮靜了一點的瀨尾又開始顫抖起來，“因為，明裏說那種麻煩事……用不著做，所以……那個，不小心就……”
“持續到什麽時候？”
“到明裏升上高二，應該是六月不到七月的時候，那時我們結束了。我對她還有所眷戀，但在聽說她以我們的秘密為原型寫了一部小說，居然還拿給朔美看了以後，我覺得這實在是過頭了，隻能放棄了。”
“那件事你是聽誰說的？”
“嗯……”瀨尾思考著，“唉，我忘了是誰了，應該是我家的哪個親戚。記得是藍香學園的董事會還是校友會裏的哪個理事聽到了這個傳言，害得我都被祖父叫去訓話了，還被問‘雖然我是覺得不可能，但你應該沒做過那種事吧’。那時我還笑著迴答‘怎麽可能’，好不容易才蒙混過關……啊啊，這可怎麽辦啊。”
大概是因為過於害怕會被身為集團會長的祖父怒斥，給家族顏麵抹黑，瀨尾不顧刑警們在場，像小孩子一樣眼淚汪汪地抱住了頭。
“然後，鯉登明裏寫了那部小說並拿給芳穀小姐看了這件事，在學校裏也傳開了？”
“具體情況我也不知道，不過學生們似乎也察覺到原本關係很好的朔美和明裏好像因為那件事鬧得不太愉快。”
“她為什麽要做那種百分百會惹芳穀小姐不開心的愚蠢行為？你是怎麽看的？”
“完全不懂。大概是想通過顯示自己同樣是個女人來向對方示威吧？那個年紀的女孩到底在想些什麽，我怎麽會知道。”
“芳穀小姐就這件事對你說過什麽嗎？”
“沒有，什麽都沒說過。我還膽戰心驚地想著萬一她一生氣，提出解除婚約可該怎麽辦才好呢。然而朔美從來沒有提過哪怕一句關於明裏寫的小說的事，我甚至還在想她是不是根本沒讀過，又或者是隨便讀了讀，沒有當真。”
“你讀過那本叫《替身》的小說嗎？”
“我怎麽可能會讀那種東西啊。就算你求我讀我都不想讀。”
“鯉登明裏並沒有告訴你她懷孕的事，對吧？”
“是啊，剛才是我頭一次聽說……啊，怎麽辦啊。我該怎麽辦才好啊？”
從剛才瀨尾那過於強烈的反應來看，他應該沒有說謊。在小說《替身》中，那個男人最終也對此事毫不知情。
然而在小說裏，女高中生把自己懷孕的事告訴了女圖書館管理員。
*
“芳穀朔美本人聲稱，她完全不知道鯉登明裏懷孕的事。”與佐伯在前往會議室的路上相遇之後，七瀨說道，“不知道她這話是真是假。畢竟不能保證所有事都與小說相符。”
“你的意見是？”
“雖然隻是我的直覺，但我覺得鯉登明裏把懷孕的事情告訴了朔美。”
“我也這麽覺得。”
“如果是那樣，那鯉登明裏到底是出於什麽目的呢？”
“什麽目的？”
“特意把自己懷孕的事情告訴朔美，她究竟在想些什麽，才會做出那種事呢？”
“她想找個人討論該怎麽處理此事，第一個想到的就是朔美——這好像不太可能。”
“你看，既然胎兒的父親是瀨尾，那麽朔美其實應該是她最應該迴避的對象，然而她卻把這件事告訴了朔美。我覺得這其中一定有什麽目的，難道隻是我想多了？”
佐伯站定在原地。
“你覺得鯉登明裏抱有什麽目的？”
“搞不好，她是想讓對方殺死自己？”
“你說什麽？”
為了不妨礙其他過路人，七瀨帶著佐伯來到樓梯平台，並對他說出了鯉登明裏生前曾經說過想要自由自在地操控這個世界，至少死亡的方式想由自己來決定的事。
“至少死亡的方式想由自己來決定啊。這種想法還真是令人難以做出評論。先不說這個，被朔美殺死這點對於鯉登明裏來說，真的有那麽重要嗎？”
“操縱的對象即使不是朔美也可以。隻有依照自己書寫的劇本，令各個角色各司其職，最終使自己的人生落幕這一計劃得以成功實行，才是對鯉登明裏來說最有價值的事情——這種想法是不是有點太異想天開了？”
佐伯抱起了胳膊。“我覺得十分離奇。”他沉思了一會兒，“不過也不能說沒有可能。”
“欸？”七瀨驚訝地眨了眨眼，“你的思維還挺靈活的。”
“這要是平時，你肯定會嘲笑我，說我被平塚荼毒了吧？”
“他現在應該在打噴嚏吧。”
“從目前的問訊結果總結出的鯉登明裏這一女高中生的性格，似乎有些獨特啊。”
“同感。”
“該說她是悲觀主義者，還是虛無主義者呢？無論怎麽形容似乎都不夠準確，總有一點微妙的誤差。但無論如何，她應該是有一些聰明得過了頭的傾向，對無論自己是生是死，這個世界都不會有任何改變的事實還沒有認清。”
“雖說如此，她也沒有主動求死的熱情。”
“既然盡管還能再活幾十年，卻也無法從死亡的命運逃脫，不如就自己來導演，哪怕隻有這一件事也好。不能否認有抱有這種想法的女高中生存在，正相反，從某種意義上來說，搞不好這才是一種青春期特有的思維方式。”
“扭曲的全能感啊。”
“全能感？”
七瀨把鯉登明裏曾經編造類似醜時參拜的變種都市傳說，並使其在全城傳開的事告訴了佐伯。意外的是，佐伯居然知道“吊天狗”這個詞。
“什麽啊，原來是這樣。原來那是她編的啊。”
“佐伯先生您也聽說過？您是從哪裏知道這個傳聞的？”
“是什麽時候來著？我曾經因為一點小事跟老婆吵了起來，那時她半開玩笑地威脅我說‘我要把你的飯碗在“吊天狗”上敲碎，把你餓死’。”
“哦？好獨特的咒殺方式啊。”
“那時我還不知道什麽是‘吊天狗’，就問她那是什麽東西。她說好像是常與神社後麵的山毛櫸樹。”
“在常與神社？嗯……這我還是頭一次聽說。您太太有沒有說過她是從哪裏聽到這個傳聞的？”
“誰知道。好像是和隔壁太太們閑聊的時候提到的吧。不過，那個‘吊天狗’真的是鯉登明裏編造出來的嗎？”
“似乎是。事實上，保存有《替身》原稿的文字處理機裏還留下了她的筆記。”
根據那份筆記所示，“吊天狗”這一傳言的源頭是“tangle tree”。“tangle”，顧名思義，就是“糾結、纏繞”的意思。
“某個女生的圍巾被纏在那棵樹的樹枝上，結果那個女生就在其他地方上吊而死了——這個似乎是最原始的版本。通過物品不同來指定咒殺方式，這一設定似乎不是鯉登明裏設計的，而是在謠言擴散的過程中逐漸形成的。”
“原來如此。‘tangle tree’這一名稱也在人們口口相傳的過程中，不知是由於發音錯誤還是什麽原因，最終演變成了‘吊天狗’[1]。”
“雖然多少發生了變化，但流言能傳遍全城，應該足夠使鯉登明裏體會到全能感了吧？”
“要是這種把戲就稱作全能感，那我隻能說無論她多麽聰明，也還隻是個孩子啊。迴到原來的話題，如果鯉登明裏真的親手導演了自己的死亡，那麽把那部以真人為原型的小說，以及她與朔美不和的流言散布到學校中的人，應該也都是她自己。”
“如果朔美說她沒對任何人說過《替身》的事是真的，那就非常有可能。隻要鯉登明裏還活著，那麽不管當事人願不願意，她懷有身孕的事實終究會被周圍的人知道。這樣一來，那個未婚夫就會身敗名裂。再加上鯉登明裏為了保險起見，還把這件事散布到了學校之中，這樣便將芳穀朔美逼上了絕路。”
“鯉登明裏很可能已經順利地把對自己的殺意植入到了朔美的腦海中，通過懷孕，以及《替身》這部以真人為原型的小說這一雙重策略。”
“搞不好，‘吊天狗’就是一場預演，用來測試流言能否像她預想的一般擴散。”
“雖然全部都隻是我們的想象，但她一手導演的戲碼，也就到此為止了。”
“即使抱有殺意，但朔美二十二號不在日本，所以沒有作案的可能。雖然剛才推理的一切很有趣，但似乎與這次的案件並無關係。”
“關於朔美的那個不在場證明，有沒有檢查過是否動了手腳？”
“怎麽可能。隻要確認一下出入境管理局的記錄就知道了，這都什麽時代了，應該不會有人再撒這麽低級的謊了。”
“二位好，辛苦了。”從樓梯走上來的平塚向兩人點了點頭，“我沒遲到吧？”說著他打了個噴嚏，“啊啊，太好了。”
在搜查會議上，首先由對鯉登家的鄰居進行了後續調查的搜查員們進行報告，他們說從住在案發現場對麵的小學男生那裏得到了十分有用的證言。
“據說事發當天十一點左右，他透過自家廁所的窗戶，看到有人按下了鯉登家的門鈴。”
人群發出一陣“哦”的聲音。
“然後呢？”
“據說是個女人。”
“是女人啊。”
七瀨瞥了佐伯一眼。佐伯衝她聳了聳肩，仿佛在說“果然還是該調查一下芳穀朔美的不在場證明是否能夠成立”。
“對方的帽簷壓得很低，所以沒能看清楚長相，但目擊者反映，從年紀來看不像是去找鯉登姐姐，也就是明裏的人。非要說的話，覺得更像是找鯉登阿姨，也就是直子的。由於那時鯉登阿姨剛出門不久，兩人剛好錯過，令那孩子覺得很遺憾，才留下了深刻的印象。”
直子在十點左右出門時，也被那個男孩偶然目擊到了。
“那個女人有沒有對著門禁說些什麽？”
“男孩說，好像聽到一個女人的聲音說‘你好’，還說‘我是剛才打過電話的伊藤’。”
“伊藤？她報的是這個名字？”
“是的，但是那孩子說他也沒有自信確定對方說的是否真的是伊藤，也有可能是自己聽錯了。”
“這麽一來，如果那個女人與案件相關，那麽她事前就與那家有過聯絡？”
“我向直子確認過了，她說她不記得接到過那樣的電話。去查了一下通話記錄，發現確實在十點半過後，有一通電話從附近的公共電話打到鯉登家。當然，接電話的應該是明裏。也許那個女人就是在那時確認了直子不在家。”
“還真是計劃周密啊。這麽一來，幾乎可以肯定兇手是被害者認識的人了。事前有過聯絡，再加上鯉登明裏沒有換下睡衣就來應門。”
“啊，關於這點，我認為不能就此斷定。”
“為什麽？”
“根據曾經出入鯉登家的快遞員的證言，被害者在暑假期間似乎習慣早上睡懶覺，並經常在母親不在時幫忙代收包裹，那時她也是大大咧咧的穿著睡衣跑到玄關來蓋印章。”
“哦……”
“那個女人如果真如男孩目擊者記憶中的一樣，裝成來找直子的客人，謊稱有東西要轉交給她母親，那麽明裏應該會像拿快遞一樣，直接穿著睡衣就跑到玄關去了。這也是有可能的。”
“唉，畢竟她還是個高中生，也許並不會對來訪的人十分留心吧。”
“不論如何，我覺得現在斷定是熟人犯案還為時過早。”
“不，可是，雖說如此，似乎也不是入室搶劫。”
“那個，”舉手的是平塚，“抱歉，關於這點，我想說一句。”
“什麽啊？”幾個聲音同時響了起來。
“確實鯉登家沒有入室搶劫的痕跡。向家屬確認了，他們也說沒有什麽東西被偷。他們的確是這麽說的。”
“你的意思是說，其實有什麽東西被拿走了嗎？”
“與其說被拿走，不如說是……嗯……準確來說是消失了。”平塚撓了撓頭，“是鯉登直子說的。其實，她之前一直以為是自己記錯了，但似乎並不是。因為不確定與這次的案件是否有關係，所以她不知該如何開口。我們告訴她隻要交給我們警方來判斷即可後，終於說服她說了出來。”
“到底是什麽東西？”
“南蠻醃竹莢魚。”
“啊？”
眾人一同毫不掩飾地表示了疑惑，現場充滿“這家夥又在說些奇怪的話了”的氣氛。
“據直子說，那是她丈夫一喜最喜歡的菜，下班迴家喝一杯的時候，肯定會拿那道菜來下酒。二十一日，也就是案發前一天，她多做了不少。案件發生的當天早上，直子記得那道菜還剩了大半盤。然而案發之後她再往盤裏一看，基本已經空了。原本她以為是被睡懶覺的女兒吃掉了。”
“難道不是嗎？”
“不，不是的。”佐伯指出，“從解剖結果來看，鯉登明裏的胃幾乎是空的。”
“這樣啊……”
“是的。”平塚繼續說道，“也不可能是她丈夫一喜在案發之後吃的，畢竟女兒被殺了，又被一堆事搞得忙成一團，根本沒有悠閑小酌的時間。那麽到底是怎麽迴事呢？她想著想著，又發現罐裝氣泡酒也少了四罐。”
“罐裝氣泡酒？”
“是的。順便一提，是檸檬味的。”他小聲地加了一句“雖然無關緊要”，接著說道，“這也是一喜最喜歡的飲料，尤其是在夏天，直子必須提前凍上幾罐，否則他就會很不高興。因此，那天早上直子也往冰箱裏放了六罐，這點她記得很清楚。然而，就在案件發生後沒多久，直子因為別的事打開冰箱，發現氣泡酒隻剩兩罐了——以上是直子的證言。”
“也不是她丈夫喝的？”
“一喜說沒有印象自己喝了。但也有可能是明裏趁雙親都不在家時偷喝的。”
“該有六罐，卻隻剩下了兩罐。這麽說來就是喝了四罐。解剖時應該能發現啊。”
“那……”一陣令人難堪的沉默，“該不會是，兇手在那裏大吃大喝了吧？”
“誰知道呢。不過，南蠻醃竹莢魚和罐裝氣泡酒消失了，也許是有兇手以外的人曾經來訪過。”
“這麽說來，是明裏接待了客人，並拿出那些東西來招待？”
“但是，那種事真的有可能嗎？畢竟直子出門的時間是十點，之後的一小時之內，鯉登明裏就被殺害了。在這段時間裏，一個喝掉了四罐氣泡酒的來客如疾風般到來、又如疾風般離去，這實在是有點……”
“恐怕不太現實。當然，命案發生之後也不可能有人來訪。就算真的有，廚房旁邊的餐廳裏就躺著明裏的屍體。無視屍體的存在掃蕩冰箱，這實在有些難以想象，簡直像個失敗的玩笑。”
這麽說來，果然是被兇手吃掉喝掉的嗎？發現自己居然在認真地思考這個問題時佐伯愣住了，這才是最不可能的事情吧！
身旁就躺著自己剛殺害的女高中生的屍體，兇手卻毫不介意，從冰箱裏拿出菜肴和飲料，就地吃喝，這種……這種事，真是太荒謬了。
注釋：
[1]日文中的“天狗吊り（てんぐつり）”與“tangle tree”的發音相近。
畢竟自己是這副聲音加上這種麵相，搞不好對方會驚訝地當場站定，狠狠地瞪過來。最壞的情況，還可能會突然發出慘叫聲，然後逃跑。佐伯已經做好了心理準備，對方可能會有這種反應。
“你們兩個，等一下……”
走出會場大樓，在出租車上車點前被這麽叫住的她，以平常的角度來看，其反應並沒有什麽特別的，超出了佐伯的想象。這在他的人生中可以說是空前絕後了。
她衝佐伯展示出快要溢出臉頰的客套笑容，仿佛都能聽到她用嬌滴滴的聲音問“您有什麽事嗎”……然而——
她的眼神一下子抓緊了佐伯的心髒。愣在當場的反而是佐伯，甚至差點兒順勢逃走。
她那雙大眼睛的眼白部分微微泛藍，在周圍神秘的光輝中，仿佛暗藏殺氣。有個常見的說法是“眼裏沒有笑意”，但如此厲害的客套假笑，佐伯還是頭一次見。
她也許把佐伯當成了危險的猛獸，十分戒備，並不留痕跡地把身邊的青年護在身後。她的舉動所展示出的淩厲氣勢，使得佐伯在畏縮的同時又不由得為之著迷，可以說有些陶醉。
“哎呀？”
她身旁的青年突然發出毫無緊張感的聲音。
“刑……”青年也許是想說“刑警”一詞，但控製住了自己，稍微頓了一下，“是佐伯先生吧？”
聽到這話，大概是迴想起了曾經見過佐伯的事，女性周身散發出的帶著敵意的威懾感一下子消失了。
佐伯打從心底鬆了一口氣，深深地感到自己剛才的狀態就像被蛇盯上的青蛙一樣。作為一名職業警察，他甚至有種羞愧感。然而同時他又感到迷惑，為何自己會莫名覺得遺憾。
平靜時的她確實也非常美麗，然而，如鬼神般狂暴、鬥誌昂揚之時的身姿，才是她美麗的真正麵目……喂！我到底在想什麽啊。
“好久不見。”
佐伯試圖調整心態，一開口嗓子裏卻含著痰，看來狀態還是不太正常。
“上次承蒙關照。那個，我記得是匠同學……和高瀨同學，對吧？”
去年聖誕節，安槻大學發生了一起男性教師從八層高的公寓頂層摔下來的事件。起初認為是一起自殺未遂事件，之後由於發現了一些疑點，所以佐伯也參與了調查。
青年匠千曉，和他的女性同伴高瀨千帆，二人是安槻大學的學生，那時陪在入院的老師身邊。
佐伯記得那時的千帆的確也很有魅力，但還不像剛才那樣，有攝人心魄的衝擊力。至於到底是哪裏有變化，佐伯也說不出來。然而他感到自己一個不小心便會被眼前的她散發的魅力吸走，這樣十分危險。
“沒想到會在這裏遇見你們啊。莫非，你們認識明瀨？”
“我們是同學。”迴答的是千曉，“高中時期的。”
“哦。”
“不過，我們不在一個班，也沒那麽親近。”
他旁邊的千帆靜靜地站在原地，紮在腦後的長發隨風飄舞。
千帆一直把手放在千曉的肩上，輕輕地環抱著他，仿佛一刻也不想與他分離。然而他們兩人之間卻完全沒有那種年輕情侶常見的黏膩惡俗的氣氛。這麽說來，去年剛認識他們倆的時候，似乎還沒看出他們之間這麽親密。
“就連他當上了警察這件事，我們也是因為這次的案件才知道的。”
他們似乎是看了報紙或電視新聞。報道內容采用的是警方的官方說法，概括成了獨自留守在家的女高中生被人殺害，偶然出現在現場的警官也不幸犧牲。
“是這樣啊……不過，如果是這樣，為何今天還特地趕來？”
“怎麽說呢……”仿佛為了尋找合適的詞語，千曉表情微妙地閉上了眼，“可能因為他是一個很難令人忘懷的人吧，從各種意義上來說。”
佐伯突然迴憶了起來，對了。
“非常抱歉，能不能占用二位一點時間？我有事想與你們談談。”
以調查情況為借口，是不是可以與千帆多相處一會兒呢……一瞬間窺到自己心聲的佐伯打了個寒戰。不過，想再多知道一些關於明瀨的事情的想法也確實存在。
“談談？”也許是出於疑惑，千曉與千帆對視了一眼，“談什麽？”
“關於明瀨的事。”
“唉，都說了，我什麽都不知道。”
“把你聽說過的事告訴我就好。像是高中時代對他的印象之類的，什麽都可以，我必須知道更多他的事情。”
“但、但是，那個，他難道，不是在巡邏中偶然被卷入案件的嗎……”
“不是。”佐伯故作自然地向兩人走近了一步，低聲說道，“希望你們不要外傳，有些跡象表明，這起案件似乎還不能下定論。”
“也就是說，難道，他……”
“我現在就在調查這件事。明瀨在高中畢業後進入了警校，剛剛被派到鐮苑派出所。關於他的個人背景和人際關係，我們都不是很清楚，為了給他昭雪，請務必協助我們。”
“我知道了。雖然不確定是否真的能幫上忙。”
佐伯衝停靠在眼前的出租車司機抬起手，讓兩人坐進後座，自己坐在了副駕駛席上。
他們來到佐伯的妻子曾帶他去過一次的一家市內咖啡店。至於為什麽選擇這裏，佐伯自己也不是很清楚。大概是因為午餐時間已過，店裏的客人很少。
在角落的座位上坐定之後，佐伯解下了黑色領帶，點了三人份的咖啡。
“其實……對了，現在我開始說的事，請不要對任何人說。”
以這句話開場，佐伯向兩人說明了明瀨巡警和鯉登明裏的死亡推定時間相差了四個小時的事情。之後想想，這種事其實沒有必要特意告訴普通市民。
“有四個小時之久？”
“當初我們是這麽想的，殺害鯉登明裏的兇手先離開過一次現場，隨後，兇手也許是想起在現場留下了可能會暴露身份的極為重要的證據，於是又迴到了鯉登家。這時正在街道巡訪的明瀨巡警偶然來到這一家。為了不被逮捕，兇手懷著自暴自棄的心情，對警察也下了手——大概就是如此。”
“然而，佐伯警官您不太認同這種看法？”
“完全無法認同。鯉登明裏的屍體在屋內，隻要犯罪行為沒有當場暴露，兇手就沒有必要把明瀨巡警一並殺害。就算再不濟，隻要偽裝成家裏人在玄關應對，兇手也完全可以輕鬆地把巡警打發走，因為那時鯉登家裏沒有別人。四個小時之前便已死亡的鯉登明裏也不可能向明瀨巡警求助。”
“明瀨也不太可能特意進入乍看之下沒什麽異常的民宅裏。”
“沒錯。然而實際上他確實進了家門，並且在房間裏遇害了。也就是說——”
“兇手也許是用了什麽借口，把他引進了屋裏？”
“從目前的情況來看隻能這麽想。然而，如果兇手做出這種事，隻會促使明瀨巡警發現鯉登明裏的屍體，這樣一來，就好像……”
“就好像兇手是要殺害明瀨一樣。”
“是的，會令人產生這種想法。但這是不可能的，因為我聽說他上街巡訪的順序完全是隨機的。除非兇手的目標一開始就是明瀨巡警，那倒還有可能在那天預測到他會訪問鯉登家。”
“難道，兇手是在預測的基礎上殺害了鯉登明裏，並以她的屍體作為誘餌？這恐怕也不太可能。”
令自己困擾不已的假說——或者妄想——居然就這樣被千曉原封不動地說了出來，令佐伯有些動搖。
“要是兇手想將明瀨順利引進家裏，可以裝成鯉登家的人，對他說家裏的情況有些奇怪，可能有小偷進來，請他幫忙查看一下。隻是上演這種戲碼，應該不是什麽難事。”
“正如你所說。然而我越是思考他被殺害的情況，越會陷入兇手莫非是為了殺害他，才殺了鯉登明裏這種異想天開的妄想——”
“兇手之所以殺害明瀨巡警，”這時千帆插話道，“難道不是因為容貌被看到了嗎？”
“什麽？”
“兇手在犯下最初那起案件的四小時之後，不管是不是為了迴收證據，總之因為某個理由迴到了鯉登家。假設兇手在那裏遇到了明瀨巡警——當然在那時，明瀨巡警還不知道鯉登明裏已經被殺害的事實。但他卻在那個時候看到了兇手的臉。”
“是這樣的……”
“就算兇手當時裝作是鯉登家的人，把刑警打發走，但兇手的長相被看到了這一點是不會改變的。依巡警的記憶力，很有可能畫出十分接近兇手真實樣貌的畫像。”
佐伯愣在當場。如此單純的原因，為何至今為止都沒有想到呢？連他自己都覺得羞愧。
“對兇手來說，明瀨巡警的存在是一個威脅，必須當場滅口。兇手在一瞬間做了這個決定，便用花言巧語把他騙進了屋。”
“原來如此、原來如此啊。兇手絕不是為了製造誘餌才殺害了鯉登明裏，而是從結果上來看變成了這樣而已。”
“我覺得這是最為簡單的想法。”
“完全沒錯。為什麽我們沒有先想到這一點呢？”
記得搜查會議上也沒有任何人指出過這一點。或許這是因為——佐伯思考著，或許是因為被殺的是一名警官。
假如與鯉登明裏一起被發現的屍體是她的朋友，如果迴到現場的兇手遭遇的是突然來訪的鯉登明裏的友人，則兇手連裝成鯉登家的人或相關人員都行不通，至少會很有難度。再加上長相已經被人看到，在無計可施的情況下隻好再殺一人，這種情況也是很有可能的——恐怕搜查團隊中的任何一個人都會自然而然地得出這個結論。
也許因為他們是站在警察的立場上，才會毫無根據地先入為主，以為如果隻是長相被看到，兇手應該不至於把警官也一並殺害。在佐伯如此反省之時，千帆瞥了一眼身旁的千曉。
“哎喲，你好像有什麽話想說啊？”
“啊？哎呀，沒、沒有的事。”
“別說謊了，你的臉上寫得明明白白，看來你對於兇手因為被看到長相而將其滅口這一理論不太認同啊。”
“真是敗給你了。我隻是有些介意一些無聊的地方。”
“介意什麽？”佐伯歪了歪頭，“剛才她說的理論，可是很有說服力的啊。”
“因為被看到了長相，所以立即決定滅口，這點沒問題。我隻是覺得，要是那樣，兇手的事前準備還真是周全啊。”
“準備？”
“兇手準備了兇器，還把兇器帶走了，對吧？”
“沒錯。那種塑料繩與鯉登家常備的種類不同。至於用來擊打二人的兇器究竟是什麽，尚且不明，不過據鯉登家的人說，似乎沒有丟失什麽東西。肯定是兇手自己準備好並帶走的。”
“兇手迴到現場是在最初犯罪的四個小時之後，先不說第二次使用的兇器是不是與最初時相同，反正兇手又帶著兇器來到了鯉登家。事情應該是這樣的沒錯吧？”
“是的。”
“我覺得要是這樣的話，簡直就像是兇手從一開始就打算實行第二次殺人一樣啊。”
“但是，匠仔，這種情況也是有可能的啊。”
把千曉喚作“匠仔”的千帆對佐伯來說很是新鮮。仿佛導火索一般，去年對這兩人進行問訊的場景在佐伯的腦海中蘇醒，使他產生了一種奇妙的懷念之情。
“畢竟過去了四個小時，可能有家裏人迴來了也說不定。兇手或許已經做好了如果有萬一，就隻能再殺一人的思想準備了呢？”
“如果家裏已經有人迴來，就應該發現了女兒的屍體，並通報警察了。住宅周圍可能會全是警察。如果我是兇手，一定會小心警惕，不再靠近鯉登家。”
“所以說，兇手是把即使要冒那種危險，也無論如何要迴收的重要證據忘在了現場啊。”
“那種東西真的存在嗎？從這裏開始我就覺得有疑問了。”
“為什麽？”
“如果兇手是在掌握了被害者母親的日常活動規律的基礎之上計劃了這場犯罪，選擇了鯉登明裏一個人在家的時段下手，那麽通常來說，應該不會把多餘的東西帶到現場吧？”
原來如此。被他一說的確如此，佐伯感歎著，雖然隻是就一般情況來說。
“那麽，兇手為什麽會返迴現場呢？”
“抱歉我又要推翻前提了，說到底，我覺得兇手根本沒有離開過現場。”
“沒有離開？那他幹了些什麽？”
“應該一直在現場等待吧，等待明瀨的到來。”
“不，匠同學。”佐伯插嘴道，“這種事……”
“當然詳情我也不太清楚，但是明瀨會造訪鯉登家這件事，真的不可能預測到嗎？”
“他基本上是隨機登門造訪，所以應該是不可能的。”
“假如兇手平時就監視著明瀨的動向，掌握了某種規律之類的呢？”
“也就是說，你認為兇手從一開始就打算殺害明瀨，所以一直在家裏等待？”
“我隻是瞎猜的。但是，我總覺得兇手在犯下最初的罪行之後，就一直待在鯉登家。如果真是那樣，兇手的目的是什麽呢？難道不是在為犯下第二樁罪行做準備嗎？不過我也隻是這麽感覺而已。”
確實，佐伯也無法接受明瀨巡警隻是偶然被卷進案件之中的說法。然而，他也無法完全認同千曉的想法。而且是從兩重意義來說。
首先，從是否有手段預測明瀨巡警的動向來看，怎麽想都是不可能。另外，這一點更為重要，兇手真的會為了這個目的在旁邊就是鯉登明裏的屍體的屋裏等待四個小時之久嗎？按人之常情，就算沒有任何情況發生，也應該想盡快離開犯罪現場才是，哪怕早一秒也好。
“你的狀態恢複了不少啊，匠仔。”
正在試圖以各種可能性模擬兇手心理狀態的佐伯聽到千帆的這句話，突然迴過神來。
“至少能說這麽多話了啊。”
“是嗎……”千曉微微露出略帶羞澀的苦笑，“也許吧。”
是這樣啊——從這兩人的交流中，佐伯多少明白了一些。
剛才所感覺到的千帆的變化，究其原因，大概是緣於她和千曉的關係。想必這兩人之間的關係已經因為某件事情而邁進了一步。
具體的經過超出了佐伯能夠想象的範圍，但肯定是這兩人攜手跨越並克服了某種類似人生危機的事情。兩人之間的氛圍比起男女之間的親密，更像是某種近似戰友的連帶感，並同時兼備一種純潔感。所以……
所以，比起被千帆的個人魅力所迷惑，看著她與千曉兩人在一起時，自己心裏反而會更加愉悅，佐伯如此想道。
“搞不好……這也是托了明瀨的福。”
雖然他的話裏別有深意，但佐伯決定不去深究，將話題繼續進行下去。
“啊對了，差不多可以告訴我一些明瀨高中時期的事情了吧？”
“話雖如此，嗯……說到底，我都不知道和明瀨說沒說過話，搞不好連一次也沒說過。剛才我也說了，我們沒同班過。”
“但是你認識他，對吧，通過某種方式？”
“我是認識他。他在校內很搶眼。不過我覺得他肯定不認識我。”
“既然是個搶眼的人，也許他曾在連自己都不知道的情況下，種下了產生矛盾的種子。”
“矛盾嗎？應該有很多學生羨慕他，就連說著這種話的我也是其中的典型。”
“欸？你？”
喂喂，不管對方是不是明瀨，你這家夥有羨慕其他人的資格嗎？明明有一個如此美麗的戀人——佐伯努力抑製住打趣的衝動。每個人判斷幸福的基準都不同，千曉和千帆究竟是不是一對戀人都還尚未可知。當然，就兩個人的樣子來看，似乎不僅僅是普通朋友……唉，算了，邪念先放在一邊。
“為什麽？”
“就是覺得，我也想變成他那樣的人。”
“是嗎？高中時代的他，是個什麽樣的學生？”
“如果用一句話來說，就是成熟吧。抱歉，太抽象了。”
“有什麽具體事跡嗎？”
“當時每一天都過得平平凡凡，所以我也想不出什麽特別有戲劇性的事。不過，有他在的班級，和我所在的班級，氣氛總是完全不同。”
“怎麽個不同？”
“他在理科班，男生和女生大約各占半數。雖然這不是關鍵原因，但總的來說，無論是男生還是女生，大家的關係都很好，氣氛非常和諧。唉，雖說隻是外人眼中的印象，但他們看上去真的很快樂，凝聚力也很強。文化祭或體育祭的活動上，大家都會單純坦率地興奮不已。”
千帆靜靜地看著千曉。佐伯則看著千帆，那仿佛不想錯過對方說出的一字一句的表情，讓佐伯忍不住想歎一口氣。
原來如此。看來，這件事她也是頭一次聽說。千帆正在享受聽他分享過去的短暫時光，哪怕隻有一瞬……想到這裏，佐伯不禁思緒紛亂，感到胸中莫名苦悶。
不行不行，我怎麽淨想些無聊的事，現在要想的是案件，以及明瀨的事。
“和他相比，我在的文科班整體氣氛十分陰暗。不，說陰暗可能太過頭了，但大家對什麽都很冷淡，或者說提不起興致。”
“是說缺少霸氣嗎？”
“可能是因為男生少得可憐吧。隻占全班的四分之一。”
“是女生當家做主的班級啊。”
“可以這麽說。有發言權的基本都是女生，男生與其說提不起勁，更像是在莫名奇妙地鬧別扭，比如都聚在教室一角之類的。正因如此，也沒有什麽凝聚力，非常鬆散。而占班級主流的女生呢，說好聽點，都是我行我素的類型。就是別人的事都與我無關，無所謂的感覺。當然，以這種批判的眼光在一旁觀察的我，才是最自私自利的人。大家可能都被這種冷漠的氣氛所感染，產生了惡性循環，覺得反正別人都沒幹勁，那我也不管班級的事，想怎麽做就怎麽做吧。這樣一來，班級的氣氛就越來越差。那個……”
千曉不自信地眨了眨眼。
“我想說什麽來著？啊，對了，是氣氛。現在想想，那種班級整體氣氛的差異，果然很大程度取決於特定的人物。”
“莫非你是覺得，明瀨他們班是因為有明瀨這樣的人在，所以氣氛才會很好？”
“雖然一個人並不代表全部，但我覺得這應該是一個重要原因。”
“他的個性到底是怎樣的，能否請你再具體地說明一下？”
千曉沉思片刻，仿佛在一字一句地斟酌用詞一般，接著斷斷續續地說道：“嗯，類似於網球比賽，不，說是乒乓球或羽毛球也行，什麽都行。我想說的是那種有來有往，雙方對打的球類運動，我想以從事這類運動的選手來打比方。像我就是一個很弱的選手，但同樣是弱，也有很多種類型。有雖然很弱，卻在努力爭取勝利或是努力變得優秀的選手。然而，我的話……”
“你的話？”
“我是那種是贏是輸都無所謂，隻想快點結束比賽，好從壓力中解放的類型。為了達到這個目的，我甚至會故意輸掉比賽。”他不禁露出了苦笑，“真是消極啊。”
“那麽明瀨呢？”
“他是個很強的選手。當然，強手也分各種類型，我覺得明瀨是那種不太重視輸贏的人。因為對他來說，有比輸贏更重要的事。”
“那是什麽？”
“就是享受比賽，他渴望延長快樂的時光，為了達到這個目的，他會配合對方改變作戰方針。例如，麵對比自己弱的選手，他就會打出對方容易接到的球。通過這樣，使兩人之間的對戰能夠或多或少地延長下去——您能明白我的意思嗎？”
佐伯點了點頭。以延續對打時間為優先目的，配合對方改變戰術，這一比喻十分生動地總結了至今為止從相關人士那裏聽到的關於明瀨的模糊不清的形象。
“不在乎輸贏，而是為盡量延長並享受對打的時間來迎合對方的節奏。我覺得正是因為有這樣的人存在，他們班的氣氛才會那麽好。雖然這是現在迴頭看時產生的想法，可能會有點馬後炮。當時我根本沒想過這種事。”
一陣沉默。
“而像他那樣的人，已經不在了……我卻還在這裏。”
聽到這句話，佐伯不由得吃了一驚，下意識地看向他身旁的千帆。
“很荒謬，但也無事於補了。留下來的人隻能繼續活下去。看到他的遺照時，我再一次產生了這樣的想法。”
雖然隔著桌子看不到，但佐伯覺得千帆緊緊握住了千曉的手。她那巨大的力量仿佛撼動了空氣一般傳遞過來，使佐伯也不禁胸口一緊。
“不好意思，”千曉似乎終於迴過了神，露出害羞的笑容，“淨說一些抽象的話，沒能幫上您什麽忙。”
“沒有的事，你的話非常有價值，謝謝。”
佐伯想著是時候走了，便接過賬單站起了身，又坐迴來掏出一張名片。
“如果再有什麽事，請聯係我，什麽時候都可以，你們兩個都是。”
*
“哦，你是問那份原稿啊。”
芳穀朔美從鼻子裏哼了一聲。
本想裝作不經意地提出這一問題，好讓她以為這並不是什麽重要的事。然而鑒於朔美的嘴唇已經醜陋地扭曲了起來，可見這一嚐試失敗了。與預想的相反，七瀨不禁開始擔心，對方是不是下一刻就會歇斯底裏地大鬧起來。
“就是鯉登同學寫的那部名叫《替身》的小說，您讀過嗎？”
“嗯，讀過了。刑警小姐您也是這麽認為的，所以才會來找我，不是嗎？”
八月二十九日。
七瀨和平塚正在芳穀朔美家，對前一天剛從歐洲迴國的她進行問訊。見到朔美，七瀨的第一印象就是嬌生慣養的任性大小姐。她那高傲的雙眼，仿佛在說絕不允許別人把她與那些隻能憑借諂媚和殷勤生存的女人相提並論。她的周身都散發著無言的自負，仿佛在說自己憑借的不是女性魅力，而是知性和教養。
把頭發梳成圓髻的她乍看很清純，然而外國產的家具和書架上擺著的外文書籍，以及單人公寓內散發著虛張聲勢的廉價感的裝潢，都仿佛象征著她的內在。硬要說，她也算得上是個美人，但那隨時準備揭露他人的缺點並加以嘲諷的冷笑，讓一切表象都宣告白費。
當然，也有憑外表無法判斷的事情，但至少在七瀨看來，她並沒有什麽魅力可言。像藍香學園的小暮老師那樣的年輕男人會被這種廉價膚淺的美麗騙過還可以理解，生前的鯉登明裏為什麽也會對這位圖書館管理員那麽迷戀呢？這點七瀨完全想不通。
“不，搞不好對鯉登明裏來說，比起和其他人相處，和她在一起是最舒服的。”
“咦？為什麽？”
“因為鯉登明裏也清楚，自己是一個會微妙地刺激到他人的自卑心理的人。所以選擇與芳穀朔美這種堅信自己才是最正確的自信心過剩的女人在一起，會令她感到非常輕鬆，不用過度在意自己的言行。”
雖然這種說法有點尖酸，但七瀨也覺得微妙得有幾分道理。
“首先我想詢問一下，芳穀小姐你看到那部小說的經過。”
《替身》的文稿保存在鯉登家的文字處理機的硬盤裏，七瀨已經打印出來並閱讀過了。
“我記得是在黃金周剛過、五月中旬的時候，她拿來了那份文稿。”
芳穀稱鯉登說她想投稿參加文藝雜誌的新人獎，希望芳穀讀後告訴她感想。
抱著輕鬆的心情開始閱讀的朔美感到十分震驚。
“那明顯是以我和瀨尾，還有明裏本人為原型的戀愛小說。不，應該說是色情小說比較貼切。還是極為廉價的，充滿女高中生的妄想的那種。”
對身為同性的圖書館管理員抱有戀慕之情的女高中生，誘惑了管理員的未婚夫，並與其發生了關係，這便是《替身》的主要故事。
“您讀後有何感想？”
“非常不愉快。雖說是虛構小說，但她居然把如此露骨的以真人為原型的小說特地拿給本人看，簡直是想故意惹人生氣。”
“那是虛構的嗎？”
“當然了。”
《替身》中對性愛場景的描寫連細節都非常真實，七瀨很難相信這出自女高中生之手，她覺得應該是基於實際體驗的產物。就算生前的鯉登明裏真像周圍人評價的那樣，是個聰明的女生，也實在難以想象單憑技巧和想象力就可以寫到這個程度。
“生前的鯉登同學和瀨尾先生見過麵嗎？”
“我介紹他們認識的，我們三個人還一起吃過飯、喝過茶。”
“既然這樣，您有什麽依據認定那部小說是虛構的呢？”
“不是有沒有依據的問題，那種事根本不可能發生。”
“您向瀨尾先生確認過嗎？”
“我為什麽要去做這種蠢事？隻會讓彼此尷尬，不是嗎？”
“讀完原稿後，您對鯉登同學說了什麽？”
“雖然我真的氣得不行，但要是對她發脾氣，也太幼稚了。而且，我能感到明裏是真的很喜歡我，所以心情很複雜。”
關於《替身》中的女高中生誘惑女圖書館管理員的未婚夫的動機，作者的說法是，因為對圖書館管理員的戀慕之情得不到迴報而陷入絕望，從而對其未婚夫心懷嫉妒。
看到這一部分時，七瀨的感想是，簡直虛假得令人難以置信，更不可思議的是，這一部分與那極為真實的性愛描寫是出自同一作者之手。然而朔美似乎並沒有察覺到這一部分的內容膚淺得像是硬加上去的一般，可能是因為她堅信，鯉登明裏對自己的熱愛是非常特別的。
“您做出了成熟的迴應？”
“是的。我說很有趣，但有些過激了，以開玩笑的口吻說的。實際上，我覺得以一本小說來說，完成度很不錯。她果然有那方麵的才能。”
“鯉登同學聽後說了些什麽嗎？”
“沒說什麽特別的，隻是滿足地笑了笑。”
“隻是這樣？”
“是的，隻是這樣。”
“您跟其他人提過這部小說嗎？”
“怎麽可能。我怎麽會做出那種相當於暴露自己的醜事的行為。”
在以辻伊都子為首的藍香學園的學生之間，似乎流傳著朔美和鯉登明裏因這部小說而產生了裂痕的流言。如果朔美沒有說謊，那麽這個謠言的源頭是誰呢？難道……是鯉登明裏自己？
“芳穀小姐，您現在也依舊認為《替身》是一部虛構小說嗎？”
“什麽認為不認為的，這就是事實。”
“說到事實，那個您知道嗎？”
“什麽？”
“鯉登同學懷孕了。”
*
“懷……懷孕？”瀨尾朔太郎張口結舌，嘴唇微微抽動著，“怎、怎麽會……”
一下子就不打自招了啊，佐伯想著。一瞬間，他的腦海裏已經像布置將棋殘局一樣，完成了讓瀨尾全部招供的戰略構想。
佐伯狀似不經意地將試圖從長椅上站起身的瀨尾按了迴去。
“如果您心裏有什麽線索，希望您現在全部告訴我，這樣對我們雙方都好。”
“等、等一下，我……”
站在兩人身旁的山崎裝作隨意地關注著大樓與大樓之間人行道周邊的狀況。路人看到正對瀨尾進行問訊的佐伯時搞不好會誤會，以為他們是黑道的人。為了表示沒有什麽可擔心的，他偶爾還會對路過的親子露出笑容。山崎之所以討厭在室外取證調查，就是因為這個原因。然而由於瀨尾堅決不讓警察來公司或家裏，所以沒有其他辦法。
“瀨尾先生，您是個有社會地位的人，還有非常重要的未婚妻。要是您與女高中生發生了淫亂行為，還讓對方懷了孕，那麻煩可就大了。這點我理解，但也希望您能理解我們。這可是在調查殺人案件。”
被佐伯銳利的眼光一瞪，再度試圖起身的瀨尾嚇得腳下一踉蹌，像摔了個屁墩兒一般重重地癱坐了迴去。
“我們辦事也是講道理的。一般情況下，我們可能會把那本小說看作是多愁善感的女高中生的妄想而扔到一邊，但鑒於她是殺人事件的被害者，再加上她真的懷有身孕，那麽那本由她本人創作的小說，我們可就不能忽視了。”
瀨尾像因氧氣不足而掙紮的金魚一樣張了好幾下嘴，卻沒有發出任何聲音。
“隻要一鑒定，我們就能知道那是誰的孩子。當然檢查材料全憑您自願提交，如果您拒絕，那我們也沒辦法。您要是真這麽想，我給您一個忠告。不是有句話叫術業有專攻嗎，瀨尾先生？如果您真的和鯉登明裏有那種關係，那我們一定會找到證據的，您最好不要小看專業人士的手段。”
瀨尾瞪了佐伯一眼，卻在看到對方冷酷的一瞥後慌張地垂下了眼睛。
“您明白我的意思了吧？如果您知道些什麽，現在予以否認，絕對不是一個好主意。特別是對於您自身來說，對吧？”
“但是……但是，不可能啊。我怎麽可能扯進案件裏呢？”瀨尾終於擠出了聲音，“她不是在二十二日被殺害的嗎？那時我正和朔美一起在歐洲啊，怎麽可能殺害明裏呢？”
“我沒說您和案件有關。但我不能肯定您和鯉登明裏之間的關係與這次的事件無關。”
“什……你、你是什麽意思？”
“比如說，有某個對您有愛慕之情的女性知道了鯉登明裏的存在，在瘋狂的嫉妒之下殺害了她。這也是有可能的。”
“那種事，我、我，”瀨尾似乎想卑屈一笑，卻一臉僵硬，“我……沒、沒那麽受歡迎。”
“也有可能是某位愛戀鯉登明裏的男性，在知道了她和您的關係後憤怒地將她殺害。這種事是很有可能發生的，您應該知道您的證言有多重要了吧？”
“那是，是她……”大概是因為放棄之後覺得輕鬆了，瀨尾反而變得有些賭氣般的從容，“是她誘惑我的。”
“什麽時候的事？”
“今年的情人節。她還是高一的學生。”
“實際發生關係是在？”
“就在那一天。我在情侶賓館收到了她的巧克力，是她誘惑我的，真的。”
“誰都沒說是假的。”
“明裏說她喜歡朔美，如果可能，想和她在一起。但是女同性戀會遇到許多阻礙，所以她希望我能作替身，讓我抱她……”
這與在《替身》中登場的女高中生所說的台詞一模一樣。在佐伯看來，鯉登明裏的話實際上隻是用來誘惑瀨尾的借口，這一點也與小說裏寫的一樣，然而瀨尾似乎當了真。
“她說什麽想通過與我、朔美的未婚夫發生關係，來代替與朔美發生關係……之類的話。”
“你們發生了幾次關係？”
“那種事我記不得了，隻能說數都數不過來。我記得那段時間幾乎每天都會與她偷偷見麵，每次我都會對自己說必須停下來，是時候停手了，卻總是拖來拖去……我感覺無法從她那裏脫身。”
“避孕了嗎？”
“這……因、因為……”剛剛鎮靜了一點的瀨尾又開始顫抖起來，“因為，明裏說那種麻煩事……用不著做，所以……那個，不小心就……”
“持續到什麽時候？”
“到明裏升上高二，應該是六月不到七月的時候，那時我們結束了。我對她還有所眷戀，但在聽說她以我們的秘密為原型寫了一部小說，居然還拿給朔美看了以後，我覺得這實在是過頭了，隻能放棄了。”
“那件事你是聽誰說的？”
“嗯……”瀨尾思考著，“唉，我忘了是誰了，應該是我家的哪個親戚。記得是藍香學園的董事會還是校友會裏的哪個理事聽到了這個傳言，害得我都被祖父叫去訓話了，還被問‘雖然我是覺得不可能，但你應該沒做過那種事吧’。那時我還笑著迴答‘怎麽可能’，好不容易才蒙混過關……啊啊，這可怎麽辦啊。”
大概是因為過於害怕會被身為集團會長的祖父怒斥，給家族顏麵抹黑，瀨尾不顧刑警們在場，像小孩子一樣眼淚汪汪地抱住了頭。
“然後，鯉登明裏寫了那部小說並拿給芳穀小姐看了這件事，在學校裏也傳開了？”
“具體情況我也不知道，不過學生們似乎也察覺到原本關係很好的朔美和明裏好像因為那件事鬧得不太愉快。”
“她為什麽要做那種百分百會惹芳穀小姐不開心的愚蠢行為？你是怎麽看的？”
“完全不懂。大概是想通過顯示自己同樣是個女人來向對方示威吧？那個年紀的女孩到底在想些什麽，我怎麽會知道。”
“芳穀小姐就這件事對你說過什麽嗎？”
“沒有，什麽都沒說過。我還膽戰心驚地想著萬一她一生氣，提出解除婚約可該怎麽辦才好呢。然而朔美從來沒有提過哪怕一句關於明裏寫的小說的事，我甚至還在想她是不是根本沒讀過，又或者是隨便讀了讀，沒有當真。”
“你讀過那本叫《替身》的小說嗎？”
“我怎麽可能會讀那種東西啊。就算你求我讀我都不想讀。”
“鯉登明裏並沒有告訴你她懷孕的事，對吧？”
“是啊，剛才是我頭一次聽說……啊，怎麽辦啊。我該怎麽辦才好啊？”
從剛才瀨尾那過於強烈的反應來看，他應該沒有說謊。在小說《替身》中，那個男人最終也對此事毫不知情。
然而在小說裏，女高中生把自己懷孕的事告訴了女圖書館管理員。
*
“芳穀朔美本人聲稱，她完全不知道鯉登明裏懷孕的事。”與佐伯在前往會議室的路上相遇之後，七瀨說道，“不知道她這話是真是假。畢竟不能保證所有事都與小說相符。”
“你的意見是？”
“雖然隻是我的直覺，但我覺得鯉登明裏把懷孕的事情告訴了朔美。”
“我也這麽覺得。”
“如果是那樣，那鯉登明裏到底是出於什麽目的呢？”
“什麽目的？”
“特意把自己懷孕的事情告訴朔美，她究竟在想些什麽，才會做出那種事呢？”
“她想找個人討論該怎麽處理此事，第一個想到的就是朔美——這好像不太可能。”
“你看，既然胎兒的父親是瀨尾，那麽朔美其實應該是她最應該迴避的對象，然而她卻把這件事告訴了朔美。我覺得這其中一定有什麽目的，難道隻是我想多了？”
佐伯站定在原地。
“你覺得鯉登明裏抱有什麽目的？”
“搞不好，她是想讓對方殺死自己？”
“你說什麽？”
為了不妨礙其他過路人，七瀨帶著佐伯來到樓梯平台，並對他說出了鯉登明裏生前曾經說過想要自由自在地操控這個世界，至少死亡的方式想由自己來決定的事。
“至少死亡的方式想由自己來決定啊。這種想法還真是令人難以做出評論。先不說這個，被朔美殺死這點對於鯉登明裏來說，真的有那麽重要嗎？”
“操縱的對象即使不是朔美也可以。隻有依照自己書寫的劇本，令各個角色各司其職，最終使自己的人生落幕這一計劃得以成功實行，才是對鯉登明裏來說最有價值的事情——這種想法是不是有點太異想天開了？”
佐伯抱起了胳膊。“我覺得十分離奇。”他沉思了一會兒，“不過也不能說沒有可能。”
“欸？”七瀨驚訝地眨了眨眼，“你的思維還挺靈活的。”
“這要是平時，你肯定會嘲笑我，說我被平塚荼毒了吧？”
“他現在應該在打噴嚏吧。”
“從目前的問訊結果總結出的鯉登明裏這一女高中生的性格，似乎有些獨特啊。”
“同感。”
“該說她是悲觀主義者，還是虛無主義者呢？無論怎麽形容似乎都不夠準確，總有一點微妙的誤差。但無論如何，她應該是有一些聰明得過了頭的傾向，對無論自己是生是死，這個世界都不會有任何改變的事實還沒有認清。”
“雖說如此，她也沒有主動求死的熱情。”
“既然盡管還能再活幾十年，卻也無法從死亡的命運逃脫，不如就自己來導演，哪怕隻有這一件事也好。不能否認有抱有這種想法的女高中生存在，正相反，從某種意義上來說，搞不好這才是一種青春期特有的思維方式。”
“扭曲的全能感啊。”
“全能感？”
七瀨把鯉登明裏曾經編造類似醜時參拜的變種都市傳說，並使其在全城傳開的事告訴了佐伯。意外的是，佐伯居然知道“吊天狗”這個詞。
“什麽啊，原來是這樣。原來那是她編的啊。”
“佐伯先生您也聽說過？您是從哪裏知道這個傳聞的？”
“是什麽時候來著？我曾經因為一點小事跟老婆吵了起來，那時她半開玩笑地威脅我說‘我要把你的飯碗在“吊天狗”上敲碎，把你餓死’。”
“哦？好獨特的咒殺方式啊。”
“那時我還不知道什麽是‘吊天狗’，就問她那是什麽東西。她說好像是常與神社後麵的山毛櫸樹。”
“在常與神社？嗯……這我還是頭一次聽說。您太太有沒有說過她是從哪裏聽到這個傳聞的？”
“誰知道。好像是和隔壁太太們閑聊的時候提到的吧。不過，那個‘吊天狗’真的是鯉登明裏編造出來的嗎？”
“似乎是。事實上，保存有《替身》原稿的文字處理機裏還留下了她的筆記。”
根據那份筆記所示，“吊天狗”這一傳言的源頭是“tangle tree”。“tangle”，顧名思義，就是“糾結、纏繞”的意思。
“某個女生的圍巾被纏在那棵樹的樹枝上，結果那個女生就在其他地方上吊而死了——這個似乎是最原始的版本。通過物品不同來指定咒殺方式，這一設定似乎不是鯉登明裏設計的，而是在謠言擴散的過程中逐漸形成的。”
“原來如此。‘tangle tree’這一名稱也在人們口口相傳的過程中，不知是由於發音錯誤還是什麽原因，最終演變成了‘吊天狗’[1]。”
“雖然多少發生了變化，但流言能傳遍全城，應該足夠使鯉登明裏體會到全能感了吧？”
“要是這種把戲就稱作全能感，那我隻能說無論她多麽聰明，也還隻是個孩子啊。迴到原來的話題，如果鯉登明裏真的親手導演了自己的死亡，那麽把那部以真人為原型的小說，以及她與朔美不和的流言散布到學校中的人，應該也都是她自己。”
“如果朔美說她沒對任何人說過《替身》的事是真的，那就非常有可能。隻要鯉登明裏還活著，那麽不管當事人願不願意，她懷有身孕的事實終究會被周圍的人知道。這樣一來，那個未婚夫就會身敗名裂。再加上鯉登明裏為了保險起見，還把這件事散布到了學校之中，這樣便將芳穀朔美逼上了絕路。”
“鯉登明裏很可能已經順利地把對自己的殺意植入到了朔美的腦海中，通過懷孕，以及《替身》這部以真人為原型的小說這一雙重策略。”
“搞不好，‘吊天狗’就是一場預演，用來測試流言能否像她預想的一般擴散。”
“雖然全部都隻是我們的想象，但她一手導演的戲碼，也就到此為止了。”
“即使抱有殺意，但朔美二十二號不在日本，所以沒有作案的可能。雖然剛才推理的一切很有趣，但似乎與這次的案件並無關係。”
“關於朔美的那個不在場證明，有沒有檢查過是否動了手腳？”
“怎麽可能。隻要確認一下出入境管理局的記錄就知道了，這都什麽時代了，應該不會有人再撒這麽低級的謊了。”
“二位好，辛苦了。”從樓梯走上來的平塚向兩人點了點頭，“我沒遲到吧？”說著他打了個噴嚏，“啊啊，太好了。”
在搜查會議上，首先由對鯉登家的鄰居進行了後續調查的搜查員們進行報告，他們說從住在案發現場對麵的小學男生那裏得到了十分有用的證言。
“據說事發當天十一點左右，他透過自家廁所的窗戶，看到有人按下了鯉登家的門鈴。”
人群發出一陣“哦”的聲音。
“然後呢？”
“據說是個女人。”
“是女人啊。”
七瀨瞥了佐伯一眼。佐伯衝她聳了聳肩，仿佛在說“果然還是該調查一下芳穀朔美的不在場證明是否能夠成立”。
“對方的帽簷壓得很低，所以沒能看清楚長相，但目擊者反映，從年紀來看不像是去找鯉登姐姐，也就是明裏的人。非要說的話，覺得更像是找鯉登阿姨，也就是直子的。由於那時鯉登阿姨剛出門不久，兩人剛好錯過，令那孩子覺得很遺憾，才留下了深刻的印象。”
直子在十點左右出門時，也被那個男孩偶然目擊到了。
“那個女人有沒有對著門禁說些什麽？”
“男孩說，好像聽到一個女人的聲音說‘你好’，還說‘我是剛才打過電話的伊藤’。”
“伊藤？她報的是這個名字？”
“是的，但是那孩子說他也沒有自信確定對方說的是否真的是伊藤，也有可能是自己聽錯了。”
“這麽一來，如果那個女人與案件相關，那麽她事前就與那家有過聯絡？”
“我向直子確認過了，她說她不記得接到過那樣的電話。去查了一下通話記錄，發現確實在十點半過後，有一通電話從附近的公共電話打到鯉登家。當然，接電話的應該是明裏。也許那個女人就是在那時確認了直子不在家。”
“還真是計劃周密啊。這麽一來，幾乎可以肯定兇手是被害者認識的人了。事前有過聯絡，再加上鯉登明裏沒有換下睡衣就來應門。”
“啊，關於這點，我認為不能就此斷定。”
“為什麽？”
“根據曾經出入鯉登家的快遞員的證言，被害者在暑假期間似乎習慣早上睡懶覺，並經常在母親不在時幫忙代收包裹，那時她也是大大咧咧的穿著睡衣跑到玄關來蓋印章。”
“哦……”
“那個女人如果真如男孩目擊者記憶中的一樣，裝成來找直子的客人，謊稱有東西要轉交給她母親，那麽明裏應該會像拿快遞一樣，直接穿著睡衣就跑到玄關去了。這也是有可能的。”
“唉，畢竟她還是個高中生，也許並不會對來訪的人十分留心吧。”
“不論如何，我覺得現在斷定是熟人犯案還為時過早。”
“不，可是，雖說如此，似乎也不是入室搶劫。”
“那個，”舉手的是平塚，“抱歉，關於這點，我想說一句。”
“什麽啊？”幾個聲音同時響了起來。
“確實鯉登家沒有入室搶劫的痕跡。向家屬確認了，他們也說沒有什麽東西被偷。他們的確是這麽說的。”
“你的意思是說，其實有什麽東西被拿走了嗎？”
“與其說被拿走，不如說是……嗯……準確來說是消失了。”平塚撓了撓頭，“是鯉登直子說的。其實，她之前一直以為是自己記錯了，但似乎並不是。因為不確定與這次的案件是否有關係，所以她不知該如何開口。我們告訴她隻要交給我們警方來判斷即可後，終於說服她說了出來。”
“到底是什麽東西？”
“南蠻醃竹莢魚。”
“啊？”
眾人一同毫不掩飾地表示了疑惑，現場充滿“這家夥又在說些奇怪的話了”的氣氛。
“據直子說，那是她丈夫一喜最喜歡的菜，下班迴家喝一杯的時候，肯定會拿那道菜來下酒。二十一日，也就是案發前一天，她多做了不少。案件發生的當天早上，直子記得那道菜還剩了大半盤。然而案發之後她再往盤裏一看，基本已經空了。原本她以為是被睡懶覺的女兒吃掉了。”
“難道不是嗎？”
“不，不是的。”佐伯指出，“從解剖結果來看，鯉登明裏的胃幾乎是空的。”
“這樣啊……”
“是的。”平塚繼續說道，“也不可能是她丈夫一喜在案發之後吃的，畢竟女兒被殺了，又被一堆事搞得忙成一團，根本沒有悠閑小酌的時間。那麽到底是怎麽迴事呢？她想著想著，又發現罐裝氣泡酒也少了四罐。”
“罐裝氣泡酒？”
“是的。順便一提，是檸檬味的。”他小聲地加了一句“雖然無關緊要”，接著說道，“這也是一喜最喜歡的飲料，尤其是在夏天，直子必須提前凍上幾罐，否則他就會很不高興。因此，那天早上直子也往冰箱裏放了六罐，這點她記得很清楚。然而，就在案件發生後沒多久，直子因為別的事打開冰箱，發現氣泡酒隻剩兩罐了——以上是直子的證言。”
“也不是她丈夫喝的？”
“一喜說沒有印象自己喝了。但也有可能是明裏趁雙親都不在家時偷喝的。”
“該有六罐，卻隻剩下了兩罐。這麽說來就是喝了四罐。解剖時應該能發現啊。”
“那……”一陣令人難堪的沉默，“該不會是，兇手在那裏大吃大喝了吧？”
“誰知道呢。不過，南蠻醃竹莢魚和罐裝氣泡酒消失了，也許是有兇手以外的人曾經來訪過。”
“這麽說來，是明裏接待了客人，並拿出那些東西來招待？”
“但是，那種事真的有可能嗎？畢竟直子出門的時間是十點，之後的一小時之內，鯉登明裏就被殺害了。在這段時間裏，一個喝掉了四罐氣泡酒的來客如疾風般到來、又如疾風般離去，這實在是有點……”
“恐怕不太現實。當然，命案發生之後也不可能有人來訪。就算真的有，廚房旁邊的餐廳裏就躺著明裏的屍體。無視屍體的存在掃蕩冰箱，這實在有些難以想象，簡直像個失敗的玩笑。”
這麽說來，果然是被兇手吃掉喝掉的嗎？發現自己居然在認真地思考這個問題時佐伯愣住了，這才是最不可能的事情吧！
身旁就躺著自己剛殺害的女高中生的屍體，兇手卻毫不介意，從冰箱裏拿出菜肴和飲料，就地吃喝，這種……這種事，真是太荒謬了。
注釋：
[1]日文中的“天狗吊り（てんぐつり）”與“tangle tree”的發音相近。