羅丹曆一百二十九年十月四日，羅丹第二王子斐茲拉爾德密會克斯泰亞國將軍吉格拉諾。
以「忠義」為行動原則的人，通常很難籠絡。斐茲拉爾德也明白這個任務絕對不簡單。他原本以長期戰的心態來麵對，但似乎有些悠哉過頭了。
沒有時間可以浪費了。必須做個了斷——他究竟能瓦解對方的心防到何種程度呢？
斐茲拉爾德啜了一口使用克斯泰亞產的茶葉所衝泡的香草茶，潤濕自己的口腔。
真難喝。
這種茶帶有一股辛辣味。聽說克斯泰亞人一天要喝五次這種茶。他們為什麽能享受這種帶有特殊口味的茶飲，實在讓斐茲拉爾德無法理解。或許跟氣候有關吧？
克斯泰亞終年氣候都相當寒冷。能夠輕鬆衝泡飲用，又能透過辛辣味提升體溫的香草茶，便成了人們的必備品。但這種飲料實在不怎麽適合雖位於邊境地帶，但氣候溫暖的羅丹，也因此讓斐茲拉爾德感覺難以入喉。
「——聽說您和傑斯塔的公主殿下訂婚了。被軟禁的我也對這個消息略有耳聞。請容我在此向您道賀。」
朝年紀比自己小幾十歲的斐茲拉爾德恭謙地低頭致意的，是一名年逾壯年的男子。
盡管有權享受最高級的待遇，他仍穿著一身簡素的白色衣物。斐茲拉爾德曾提議要替他準備和身分相符的服裝，但都被婉拒了。男子的言行舉止，無一不謹守著「俘虜」的本分。
不過，即便過著俘虜的生活，也不見他的體能出現衰退的跡象。據說這名男子每天都會做最低限度的運動。為了在某天被遣返迴國之後，隨即便能踏上戰場發揮實力——這番行為或許是他內心意誌的顯現吧。
吉格拉諾沒有亂了方寸，隻是平靜地過著每一天。被派遣到他身邊的下人，雖然一開始對吉格拉諾抱持高度警戒，但現在則完全不是那麽迴事了。
他同時很擅長凝聚人心。不愧是除了自國以外，在周邊國家也極富好評的一位將軍。盡管斐茲拉爾德當初是從自己的部下裏頭挑出個性最差的一人去照料吉格拉諾，但這名部下卻也完全被他懷柔了。就連桌上的香草茶，都是這名下人主動請求斐茲拉爾德，表示「希望能讓吉格拉諾將軍重溫故鄉的滋味」。
吉格拉諾本人雖然沒有說什麽，但看得出來他相當享受這種香草茶。斐茲拉爾德每個月都會來拜訪他幾次，同時也和他一同品茶。
不管怎麽說服自己的味蕾，都隻能得出「很難喝」的感想——這不知道是斐茲拉爾德第十幾次品嚐這種茶的滋味了。
「謝謝你的祝福。那你呢？目前的生活有什麽不便之處嗎？將軍。如果有需要的東西，我會設法替你湊齊。你已經在這裏過了五個月以上的俘虜生活，想必很懷念祖國吧？」
但吉格拉諾的迴應仍相當謙遜。
「我現在的生活已經過於優渥了，斐茲拉爾德殿下。我所享有的食衣住都相當高級，再沒什麽好奢求的了。從我個人的經驗來看，您所賜予的寬大待遇是極為特殊的例子。沒想到會有人如此用心照顧敵國的將領呢。」
「我隻是想讓你過著與身分相符的生活罷了。我是個相當重視禮節的人，更別提對象是吉格拉諾將軍，盡管是敵人，也不能對你做出無禮之舉。我希望能對你表達敬意。」
倘若對方是在沙場上光榮戰死，那倒還好，要是將他俘虜迴來再殘忍地殺害，反而有可能讓克斯泰亞的士氣更加高昂。優秀指揮官之死——對克斯泰亞來說，想透過這種方式重挫他們的士氣，隻會招來反效果。斐茲拉爾德想盡可能避免敵方發揮窮鼠齧貓的團結力，而對克斯泰亞來說，吉格拉諾正有著這般影響力。
「不過，羅丹王或是您的王兄應該希望將我處刑吧？」
「怎麽會呢。我們現在正在和克斯泰亞交涉，要求他們以贖金將你贖迴去。要是殺了你，這場談判就無法成立了，還會讓我國沐浴在『野蠻的邊境國家』這種譴責聲浪之下。」
更何況，斐茲拉爾德還有著個人的打算。所以，他以自己是「將戰爭導向勝利的將領」為由，將處置俘虜的相關權力從父王那裏搶了過來。
——我豈能讓這些努力都白費呢。
「我似乎應該感謝您才是。」
「感謝？這麽說聽起來很奇怪呢。在幾個月之前，戰場上的我們都還是彼此的敵人。盡管締結協約後戰爭看似結束了，但火種其實還潛伏著。至今，我們互為敵人一事仍沒有任何改變。」
「當初，您可以在戰場上殺了我，但卻選擇讓我活下來成為俘虜。此外，您還不顧現任羅丹王的反對，讓我延命至今。」
「既然在先前的戰役中被基爾伯特王子逃掉了，比起殺害像你這麽優秀的人，將你俘虜迴來，再向克斯泰亞要求贖金，才是更明智的做法。戰爭相當耗費金錢，總得設法填補。無論如何，克斯泰亞應該都希望能讓你平安歸國，所以金額理應不是問題。」
無論開出的是否為天價——羅丹向克斯泰亞要求的金額，高達一般贖金的三倍之多。對戰敗後已失去一半的領土，導致國力大幅衰減的克斯泰亞而言，這樣的金額可說讓他們損失慘重。
如果付這筆錢，就能讓堪稱自國顏麵的將軍歸來。但不付的話——
「不過……距離最終期限隻剩下四天了，交易卻還沒成立。」
斐茲拉爾德晃了晃裝有透明紅褐色液體的陶杯，望向杯裏的水麵。隨後，他將香草茶放迴桌上，看向吉格拉諾。
對方和自己的父王是同年代的人。盡管散發出來的氣質相異，但仍帶有一股威嚴感。在吉格拉諾眼中，自己想必隻是個毛頭小子而已吧。這種漫長歲月的曆練，是連斐茲拉爾德都無法於朝夕間獲得的。
「交易無法成立……這倒是我們的誤判。吉格拉諾將軍。對此種現況，你有什麽看法？」
「國家沒有義務拯救我這種人，會舍棄我也是理所當然的決定。而我也已經做好覺悟了。」
吉格拉諾的表情沒有出現絲毫動搖。
——這可不成。要是不讓你心生動搖，我會很困擾啊。
「你的意思是，自己就算被處刑也是無可奈何的事情嗎？要是克斯泰亞付不出贖金，我鄭重接待你的理由也會跟著消失啊。」
「倘若如此，也是命運的安排吧。克斯泰亞的國勢可不能為了我這種人繼續失衡。」
該怎麽做，才能讓吉格拉諾宛如止水般平靜的內心出現波紋？
「你可不隻是『這種人』而已啊。這並不是吉格拉諾將軍這般人物該用的自謙語。」
雖然還無法掌握確切證據，但斐茲拉爾德建立了幾種假設。他開始試圖從中找出能動搖吉格拉諾的說法。
「……你擁有著聰明才智。先前那場戰役中我軍之所以能獲勝，可說是各方麵要素配合的結果。倘若是純粹的實力較量，我軍絕對會敗下陣來。我想，你應該能明白我這番話的意思吧？」
這並不是斐茲拉爾德自謙，他很明白實際情況便是如此。那一仗可說贏得相當驚險，讓他差點想祭出那個最糟糕的手段了。
「…………」
「如果不希望克斯泰亞失衡，一開始便應該指派由你擔任總指揮官，而不是基爾伯特王子。然而，你卻隻能屈就輔佐官的職務。輔佐官能采取的行動相當有限，這正是克斯泰亞戰敗的原因。這麽說或許很失禮，但基爾伯特王子並沒有擔任領導人的資質，所以他才會被高利貸商人反將一軍。而——這讓我的心中產生了一個疑問。」
為何吉格拉諾會將整場戰爭交給基爾伯特負責？他在撤退戰中讓基爾伯特順利逃走的手段相當出色。這樣的他，應該活躍於更前線才是。
雖不曾和基爾伯特見過麵，但斐茲拉爾德也透過傳聞對他的為人略知一二。
相當自我中心、不會真心接受部下諫言。對於吉格拉諾的忠告，他究竟聽進了幾分呢？更何況，指揮官握有總指揮權，所以也沒有必要去傾聽部下的意見。基爾伯特擁有能夠隨心所欲行動的實權。
倘若擔任指揮官的人是吉格拉諾，基爾伯特便成了他的部下。後者雖貴為一名王子，卻也不得不服從前者的指示。即便是基爾伯特，想必也會遵守戰場的上下關係吧。
吉格拉諾應該也很清楚才是。
將指揮權交給基爾伯特所伴隨的危險性。
如果想要確保克斯泰亞軍的勝利，就不應該將基爾伯特放在全軍的最高位置，就算戰況對克斯泰亞再怎麽有利也一樣。
「關於你退居其二而參戰一事——我假設了幾種理由。你能聽聽看嗎？」
「我是一名俘虜，無法違逆您的要求。隻是聽聽也無妨。」
斐茲拉爾德的嘴角揚起笑意。對方還真是個頑強的男人啊。
「第一種，你希望讓基爾伯特王子透過戰爭有所成長。實際參與戰爭，比任何一種學習都能夠幫助成長。雖然有可能得為此付出高額的學費就是了。」
要是一個沒弄好，還可能因此殯命。
「第二種，因為基爾伯特王子本身想親上前線，而克斯泰亞王也允諾了他的要求。」
克斯泰亞是男性社會。除了第一王子基爾伯特以外，克斯泰亞王的膝下淨是女兒。也因此，他相當溺愛這名唯一的兒子。這是被譽為賢君的克斯泰亞王唯一的缺點。
「第三種，是基於克斯泰亞王的命令。想讓可愛的兒子立下戰績，好讓他對自己更有自信的克斯泰亞王，將輔佐官的任務交付——托付給你。而其中應該也包含了蔑視我國羅丹的意味。畢竟，克斯泰亞是在做好相當萬全的準備之後，才舉兵攻打過來的。」
更別提羅丹才剛結束和傑斯塔之間的戰爭，國力耗竭。克斯泰亞便是看準這點才發動突襲。
對克斯泰亞來說，這是一場不可能打輸的仗。原本應是如此。而羅丹軍當初也確實陷入了窮途末路之中。要不是賽德立克轉而支援羅丹，恐怕就會變成讓羅丹一敗塗地的悲慘戰役了吧。
「至於克斯泰亞對我國羅丹發動戰爭的理由——這也不難理解。治國總是伴隨著堆積如山的各種難題。有時候，對他國發動戰爭也是一種解決之道。」
這樣的方式相當簡單。做為能夠迅速解決問題的一種手段，戰爭是最理想的選擇。如果順利戰勝了，不但能獲得莫大的利益，也能讓人民感到滿足。沒有人民不會因為祖國戰勝而感到欣喜。然而，要是戰敗了，自然也會引來人民的不滿。
「……戰爭這種東西，能夠避免是最好的了。發動戰爭的次數愈多，愈容易身陷其中無法自拔。士兵是如此，國家亦是如此。」
「這真不像吉格拉諾將軍的發言啊。而且，你可是主動舉兵攻打我國的國家的一分子呢。」
「這隻是我個人的想法。斐茲拉爾德殿下，您不這麽認為嗎？雖然您年紀輕輕，但已經率領大兵出征過好幾次了。」
「我隻會想著要贏，倒不會思考那種理所當然的事情呢。光是想如何保衛祖國，就得使出渾身解數了，所以沒有多餘的時間可以思考這種清高的事情。比起我個人的想法，我更重視自己身為王族的義務。如同你以自己身為忠臣的要務為最優先那樣。所以——我的疑惑更深了。」
「是您太看得起我了。一切都隻是因為我的計劃太過天真，以為有基爾伯特王子在，我軍就能獲得勝利。」
「——直到目前為止，你所參與過的戰爭都采用了最理想的戰法。這樣的你，怎麽會做出在戰前下決定的階段大意失荊州的行為？這實在讓我難以置信。你有向克斯泰亞王諫言過嗎？請求他將指揮大權交付給你？」
斐茲拉爾德認為吉格拉諾恐怕並沒有提出這樣的要求。倘若他曾經如此諫言，克斯泰亞王應該也會采納他的意見才是。
吉格拉諾沒有提出要求，所以，克斯泰亞王才會讓兒子擔任指揮官，並指名自己信賴有加的吉格拉諾從旁輔佐。這是最自然的想法。然而，這麽一來，又讓斐茲拉爾德產生了其他疑問。
吉格拉諾品嚐了一口香草茶，然後閉上雙眼。
「……真是令人懷念的滋味。從前，克斯泰亞曾經爆發過相當嚴重的饑荒。農作物的收成狀況極度惡劣，就連這種茶葉都種不活。當初，大膽推行改革，讓整個國家重獲生機的，便是前任克斯泰亞王……他是一位非常了不起的人物。」
克斯泰亞的穩定治世持續了兩代至今。前任國王馬格諾立克致力於改革內政，獲得了穩定的內政做為基礎之後，現任克斯泰亞王便將重心放在外交——透過戰爭。
原為平民出身的吉格拉諾，獲得前任國王馬格諾立克的拔擢後，一路晉升至現在的地位。
「多虧馬格諾立克王的拯救，才會有現在的我。」
「你現在仍對馬格諾立克王忠心不二嗎？」
聽到斐茲拉爾德這麽問，睜開雙眼的吉格拉諾露出溫和的笑容。
「——當然。」
「那麽，對於現任克斯泰亞王的忠誠呢？」
「和我對前任國王的忠誠並無不同。」
「既然如此，你為何沒有向他諫言？」
斐茲拉爾德直言不諱地開口。對方應該能明白自己為何這麽問。
沉默籠罩了兩人。吉格拉諾再次捧起香草茶的杯子。
但杯裏已經空了。斐茲拉爾德拿起陶製的茶壺，從壺嘴替吉格拉諾的杯子注入新的茶水。
吉格拉諾緩緩啜飲杯中滿溢的香草茶，再深深地吐出一口氣。然後，他的臉上浮現了有些自嘲的笑容。
「斐茲拉爾德殿下，您似乎有些誤解。我曾向國王諫書……隻是對方沒有采納我的意見。」
「…………」
斐茲拉爾德往後靠在椅背上，輕輕搖了搖頭。
「原來如此——看來，我對克斯泰亞王的評價過高，對你的評價過低了。請容我道歉。」
「您或許認為我很憎恨現任國王吧？」
斐茲拉爾德點頭同意了吉格拉諾平靜的提問。
他在內心所假設的幾種可能性，都是以「吉格拉諾有意謀反現任克斯泰亞王」為前提。他從這些角度出發，思考該如何讓吉格拉諾產生動搖。
但事實並非如此。
「不過——這樣一來，你的女兒就太可憐了。對你來說，忠誠比任何事物都來得重要嗎？」
「在宣誓效忠前任國王時，我便已經決定為克斯泰亞奉獻自身的一切。無論發生什麽事，我都不會違背此誓約。」
「就算自己的女兒因為被現任國王侵犯而自盡？」
這是斐茲拉爾德最後丟出的震撼彈。
「盡管得知這件事，你仍然打算繼續宣誓效忠國王嗎？將軍，表達個人情緒絕非是錯誤。實際上，在幾個月前的那場戰爭中，你確實也曾表露過忠誠以外的感情吧？」
自己的估算的確有誤，但應該也並非全然錯誤才對。
「我國戰勝了。然而——我試著思考，倘若自己站在你的立場，為了求勝，會在那個戰場上做出什麽樣的行為？就算必須限製基爾伯特王子的行動，或是之後必須接受處罰，我想，我應該也會堅持讓自己擔任指揮官，來指揮整場戰役。」
但吉格拉諾並沒有這麽做。
「在開戰之前，你的確出於忠誠心向國王諫言過。然而，在最重要的戰場上，直到最後，你卻都退居二線。」
然後，克斯泰亞戰敗了。
「初次麵對身為戰俘的你時，我心中湧現了一個疑問——為何你能露出如此坦然的表情？」
「——因為我認為，隻要戰爭結束了，自己懦弱無比的內心就不會再暴露出來了。」
吉格拉諾的身體瞬間震了一下，從他的表情無法判斷顫抖的原因。
「斐茲拉爾德殿下，我的確相當深愛自己的女兒和妻子。然而，對於宣誓效忠國家之人來說，這些隻會成為讓自己懦弱的要素。」
在羅丹和克斯泰亞開戰前，吉格拉諾失去了他的家人——妻子和女兒。克斯泰亞雖盛行一夫多妻製，但吉格拉諾並沒有迎合這樣的風氣。他長年以來，都隻和同樣是平民出身的妻子共組家庭，並在十六年前生下期盼已久的女兒。
女兒成長得亭亭玉立——然後突然自殺了。而且還是在即將和自己相戀的青年貴族訂下婚約之時。之後，仿佛想追隨女兒的腳步一般，妻子也因病過世。
傳言是因病過世。
關於這件事，斐茲拉爾德心中也有一個假設。現在，他還能再舉出另外一種假設，是和之前的假設完全相反的推測。
「也能讓我請教您幾個問題嗎？王子。」
斐茲拉爾德點點頭。
「盡管問。」
「您為什麽會如此通曉他國的事情呢？」
「——如果事關自己渴求的人才，總會想事先調查一下吧？至少我會這麽做。要是不徹底了解對方，就無法將他拉攏至自己的旗下來了吧？」
說著，斐茲拉爾德輕笑起來。
「我就老實說吧。我非常希望你能在我的麾下效忠。會如此細心照料你的生活，也是出自於這樣的目的。然而，我卻怎麽也猜不透你。你究竟在思考什麽、抱持著什麽樣的想法——直到今天我才明白，原來是因為自己一開始的假設就是錯的。」
接著他喃喃說道：
「人心實為複雜之物呢。」
「……希望斐茲拉爾德殿下務必讓我聽聽您所導出來的結論，讓我判斷它究竟正確與否。」
和望向自己的吉格拉諾視線相對後，斐茲拉爾德靜靜地閉上雙眼，然後再次睜開。
「好吧。首先，開端是發生在克斯泰亞的一件雞毛蒜皮的小事，那對一國之君而雷根本微不足道。國王放縱自身的欲望，對在城裏一見鍾情的年輕女性出手了。這並不是值得非議的行為。畢竟有些女孩子因為這樣而進入後宮，從下人的身分竄升到較高的地位。被國王看上何其光榮——國內甚至有著這樣的風潮。克斯泰亞王想必也沒有深思太多吧？」
沒想到，自己出手的對象竟然是吉格拉諾的獨生女。這是國王的一大失算。
「克斯泰亞王恐怕不知道你女兒的長相吧。倘若他知情，應該多少會自製才是。但他並不知情。因為你總是不讓女兒過於拋頭露麵，大概是為了避免她被卷入無謂的爭端之中吧。」
「…………」
「明明已經有了心意相通的男性，卻遭到了這樣的羞辱——而且對方還是國王。你的女兒隻能選擇默默隱忍。更糟糕的是，你的女兒因而懷了身孕。懷的當然是國王的孩子。盡管克斯泰亞不會追究男性在婚前是否和他人通奸，但換做女性，無論理由為何，都會遭到鄙視，而且一輩子都得背負著這樣的罪名。你的女兒無法承受這一切，最終選擇了割喉自盡一途。直到最後，她都沒有說出染指自己的男性是誰。」
「——為了我，她也隻能默默隱忍了吧。」
「我想也是。這都是為了向前任國王以及現任國王宣誓效忠的你。」
或許是因為迴想起女兒的事情吧，吉格拉諾的雙眼蒙上一層陰霾。於是斐茲拉爾德繼續往下陳述他的「假設」。
「你為此悲痛欲絕，而且想必對造成這出悲劇的男子恨之入骨吧。而你的妻子亦是如此。不知是好是壞，母親對孩子的愛情總是相當深厚。她察覺到了真相。而你則是從妻子的口中，得知了讓最疼愛的女兒懷孕的男人是何方神聖。」
在斐茲拉爾德開口之前，吉格拉諾早一步說出了這個事實。
「我——得知了國王是導致我的女兒走上絕路的原因。」
「而不久之後，你的妻子也因病過世。」
道出這個結論之後，斐茲拉爾德伸手碰觸自己的金發，將瀏海撥開。
「然而，她病逝的時機實在太過剛好了，所以我判斷應該是外在因素造成她的死亡。你的妻子應該有意想要揭發國王吧？國王貪好女色的個性，雖然至今都被容忍，但應該也有貴族對此詬病不已，更別提這次的犧牲者還是吉格拉諾將軍的女兒了，這會成為一大醜聞。倘若讓你的妻子繼續活命，想必克斯泰亞的宮廷裏會上演一場好戲。或許是對此感到恐懼的國王，命令自己的部下獨自將你的妻子『處分』了吧——我原本是這麽想的。」
「原本」是這麽想的。斐茲拉爾德在此處用了過去式。
「那麽……您現在不這麽想了嗎？」
斐茲拉爾德放下碰觸頭發的手，然後緩緩點了點頭。
「嗯。殺害你妻子的不是別人，正是你自己吧，吉格拉諾將軍？」
為了王室、為了國家、為了國王。
吉格拉諾害怕國王的政權會因醜聞而搖搖欲墜。
「我告訴妻子我們應該隱忍下來，但她完全不聽我的勸告。如同您所言，倘若我的妻子還活著，想必會引來不必要的權力鬥爭吧。她打算在國王的治世埋下動亂的根源。」
「真是令人欽佩的忠誠心呢。然而——你這番舉動，反而讓克斯泰亞王變得更疑神疑鬼。」
斐茲拉爾德也給了現任克斯泰亞王不錯的評價。從政治麵來看，他讓前任國王打造出來的根基順利成長了。不過，再怎麽說，他還是有顆正常腦袋的普通人。
「他似乎無法理解你那近乎瘋狂的忠誠心呢。甚至還感到不寒而栗。你有告訴克斯泰亞王自己親手殺害了妻子一事嗎？」
「我有向國王稟告。」
「你不應該那麽做的。」
國王本人應該也很清楚是自己的錯。然而，一心效忠君主的這名家臣，卻為了忠誠不惜殺害妻子，還向上稟報。這讓國王和吉格拉諾之間產生了嫌隙。正因吉格拉諾的忠誠心過於深厚，才會讓國王無法理解自己的臣子。
「雖然王室仍相當看重你，但態度果然還是無法完全像以前那樣。這是國王的問題。」
似乎是說太多話了，斐茲拉爾德覺得有點口幹舌燥。盡管是自己無法接受的味道，但為了滋潤幹渴的喉嚨，他一口氣將已經冷卻的香草茶飲盡。
「不隻是國王的問題啊，王子。我本人果然也無法摒除對國王個人大失所望的想法，我在戰場上深刻體會到這一點。」
將交握的雙手放在桌上的吉格拉諾開始坦露他的內心。
「當戰況開始對我軍不利的時候，我應該從基爾伯特大人手中搶過指揮權才對。我也很明白這一點，就如同您剛才的指摘內容。」
「……你沒有那麽做的原因是？」
「不知為何，我站在戰場上的時候，腦中不斷浮現女兒和妻子的臉。忠誠依舊存於我的心中，然而——」
至此，吉格拉諾沉默了，沒有再繼續開口。
「任何人的心中都會出現迷惘。即便是像你這樣的人也一樣，將軍。就算意誌再怎麽堅強，迷惘還是會不自覺地、無聲無息地接近。」
「我在這場戰役裏做了背叛祖國的行為，我隻是在一旁冷眼看著我軍戰敗。之後會采取行動——是因為基爾伯特大人陷入危險了。」
「可以的話，我倒希
望你能繼續背叛下去呢。」
斐茲拉爾德沒有等吉格拉諾迴應，便自行下了結論。
「雖然我很渴求你這樣的人才……但你恐怕不會做出第二次的背叛吧。諷刺的是，滯留在我國境內的這段期間，似乎反而讓你的決心更加堅定了。」
「我有相當充分的時間思考，我不會再背叛克斯泰亞第二次。」
「——就算國王已不再信任你也無所謂嗎？實際上，克斯泰亞現在仍未支付贖金。你被他們舍棄了，最後的下場恐怕就是淒慘的處刑。倘若願意成為我的部下，我就有辦法救你一命。」
「這個提議令人感激不已，但請恕我迴絕。我不會背叛第二次。這就是我的一切，我的存在來自對國家的忠誠，亦即對國王的忠誠。對國王來說，人民是他的棋子，而我正是棋子之一。」
「……我明白了。吉格拉諾將軍，你真是一座難以攻陷的城寨呢。」
斐茲拉爾德臉上浮現滿足的笑容，這是他自然流露出的表情。被這麽斬釘截鐵地拒絕，反而令人神清氣爽。此外，倘若這是這名為吉格拉諾的人物所做出的結論，他可以接受……甚至覺得這才符合他的作風。
為了忠誠而不惜舍棄家人的男人，想必會貫徹自身的忠誠直到最後吧？盡管這和斐茲拉爾德的計劃不符，但仍能讓他抱持好感。
「那麽，將軍，你明天會被送迴克斯泰亞。」
「斐茲拉爾德殿下？」
「今天，克斯泰亞派遣使者送了書信過來，內容是答應支付贖金——克斯泰亞仍然需要你這個人。我剛才說的那些都是編造出來的，還請你當作是年輕人的小小惡作劇，不要計較。」
「…………」
吉格拉諾露出了微笑，那是一種放心的情緒。不是因為自己獲救，而是因為國王決定支付贖金的這項事實。
「看來，我又能再次為祖國奮戰了呢。真是令人感激。」
停頓了半晌之後，斐茲拉爾德對吉格拉諾說道：
「太遺憾了，吉格拉諾將軍。你那稱得上愚昧的忠誠心，實在讓我佩服不已。是我輸了。我最近明明一直保持著全勝的紀錄呢。」
好久沒有輸給其他人了。斐茲拉爾德喃喃說道。
「那麽，這應該會成為讓您獲益良多的一個經驗吧。」
斐茲拉爾德搖了搖頭說：
「不。在我至今的短暫人生當中，要論輸贏，其實是輸的次數較多。直到最近，贏的次數才慢慢增加。從敗戰中學習，才有今天的我。就算現在再增加敗戰的次數，我也不會因此而動搖。隻要從這樣的經驗中繼續學習即可。現在的我，還擁有即便戰敗也無妨的本錢。」
「——原來如此。年輕真的是相當美好的事情。」
「盡管經曆過多次輸給他人的經驗——但我好久沒有輸得如此痛快了。或許因為對象是你的艨魬吧、。」
「能夠和您暢談，我也感到相當光榮，王子。」
斐茲拉爾德把陶製茶壺拉往自己，將其捧起輕輕搖晃了幾下。剩餘的茶水似乎還夠兩人份。
「用有些冷卻的香草茶舉杯慶祝一下如何，將軍？把杯子給我吧。」
斐茲拉爾德替吉格拉諾的杯子注入茶水。隨後，後者接過茶壺，將壺嘴朝向他的杯子說道：
「我也替您倒一杯吧。」
斐茲拉爾德原本想婉拒，但隨即打消了這個念頭。
「這是我的榮幸。」
他將自己的杯子往前推。所剩不多的香草茶緩緩從壺嘴中流出，沒有伴隨熱騰騰的蒸氣。香草茶在冷卻之後，色澤也跟著改變，原本是柔和的紅褐色，現在則變成偏黑的深褐色。斐茲拉爾德伸手捧住杯身，不太熱也不太冷的溫度從掌心傳來。
「——或許你會覺得我很纏人，但這是我的最後一個問題了。我有方法可以讓你繼續留在羅丹。盡管如此，你還是堅持要迴克斯泰亞嗎？無論有什麽樣的結局在那裏等著你？」
吉格拉諾傾斜茶壺，壺嘴再也流不出一滴茶水了。斐茲拉爾德的杯中盛滿了冷卻的香草茶。
「無論有何種結局等著自己，能夠再次踏上祖國的土地，便是我的喜悅。」
「那就是你的喜悅，亦是滿足嗎……」
斐茲拉爾德點了點頭。他能夠明白，然而，他也發現自己在聽到對方的迴答後，除了滿意之外，似乎還有種陷入淡淡感傷的情緒存在。
「既然如此，我也沒什麽好說的了。有朝一日在戰場上再會吧，將軍。」
斐茲拉爾德捧起茶杯，輕輕向吉格拉諾致意。
「那我就不客氣了。」
吉格拉諾也捧起茶杯，對斐茲拉爾德做出相同的動作。
「——戰場上再會。」
羅丹曆一百二十九年十月五日，克斯泰亞國將軍吉格拉諾被送返祖國。
今天是吉格拉諾離開羅丹的日子。
斐茲拉爾德坐在自己的離宮辦公室裏，雙腳蹺在桌上閱讀著文件，偶爾還用吸飽一堆黑色墨水的筆飛快地在紙上書寫。倘若教授禮儀舉止的老師看到他這副模樣，必定會氣到昏倒吧。
他正忙著處理不斷累積起來的公文。無論是對外或私人的報告，都接二連三地被送來。仔細閱讀每份報告，同時讓自己的思考飛快運轉，這就是斐茲拉爾德從一大早不斷重複的動作。
在翻閱其中一份文件的時候，斐茲拉爾德的手停了下來。那是外表看起來偽裝成陳情書的東西——他皺起眉頭。
「換了嗎……」
那是送到自己手上的特殊報告，來自無法光明正大和斐茲拉爾德交流的寄件者。裏頭並非是要他現在馬上采取什麽行動之類的內容。斐茲拉爾德一如往常地望著畫在上頭的圖案——被蛇的軀體纏繞住的五個交疊圓形，並將其烙印在腦海中。隨後，他燃起立在桌上的那根蠟燭，然後引燃這份報告後丟進蠟燭的底座。弄熄火焰後，斐茲拉爾德的視線再次移迴其他文件上。
一陣敲門聲傳入耳裏。
斐茲拉爾德連頭也不抬，隨意地出聲迴應。
「進來。」
「打擾您了——王子，國王下令要您馬上編整軍隊備戰。」
踏進辦公室的是名為拉格拉斯的下級貴族青年。平日，斐茲拉爾德將軍隊的訓練和指揮全權交由他負責。在諾斯特丘陵一戰之前，拉格拉斯還隻是個在貴族和平民間都默默無聞的青年；現在，他則因戰績和出色的外貌，成為宮中熱烈討論的對象。
「找借口拖延一下。」
目光依然沒有從文件上移開的斐茲拉爾德簡短地這麽迴答。
「遵……啊？」
聽到部下傻乎乎的反應，斐茲拉爾德隻得重新開口說道：
「找借口拖延一下。例如糧食的庫存量不夠、或是占卜師算出了大兇之類的瞎話。隨便敷衍一下父王吧。現在跟克斯泰亞翻臉還太早了。」
「可是，傳聞都在討論克斯泰亞贖迴吉格拉諾將軍後，一定打算再次發動戰爭……」
斐茲拉爾德歎了一口氣，而後終於抬起頭來。他將質地粗糙的文件和容易滲漏墨水的筆放在桌上，伸了個懶腰。拉格拉斯已經習慣其主的這種態度，所以也隻是耐著性子在原地等待斐茲拉爾德出聲迴應。
「克斯泰亞怎麽可能主動出兵呢。」
他將雙腳從桌麵上放下來，然後旋轉了一下自己為求方便而請認識的工匠訂製的旋轉椅，讓自己朝向正麵坐好。
「您是說，他們不可能主動攻打過來？」
「——拉格拉斯，你知道克斯泰亞的人民目前懷抱著什麽樣的情緒嗎？」
「應該是對國王、還有指揮作
戰的基爾伯特王子日益不滿吧？畢竟克斯泰亞在先前的戰爭中落敗，還失去了足以做為國家表率的吉格拉諾將軍。要消除人民的這股怨氣，想必相當困難。」
「嗯。所以，克斯泰亞王才會答應支付钜額的費用，以便盡速執行戰後的相關處理。克斯泰亞已經沒有力氣再次開戰了。至少在這幾年間，他們應該都會忙著重整國勢吧？要是失敗了，便會陷入無法再次翻身的情況，財政恐怕也相當吃緊。沒有財力，就無法應付戰爭。」
「可是，為了贖迴吉格拉諾將軍，克斯泰亞確實支付了一筆钜款。做為敵人，吉格拉諾將軍極具威脅性。他這樣的象征，能形成相當強大的力量。」
「所以，即便會違背協約，父王也想趁早出兵攻打他們。之前，我國因軟禁吉格拉諾將軍為人質而占的優勢，現在已經不存在了。在支付贖金之後，克斯泰亞的國庫和國力都衰弱了。現在正是最好的機會。」
「盡管如此，您仍然要我想辦法拖延出兵嗎？」
「——克斯泰亞王會答應支付贖金，是為了讓吉格拉諾迴國承擔一切的敗戰責任。他打算將吉格拉諾當成平息眾怒的祭品。」
斐茲拉爾德有些煩躁地以左手的食指輕敲桌麵。
「而吉格拉諾本人如果也公開向大眾承認戰敗原因歸咎於自己，便能暫時壓抑住克斯泰亞國民的不滿情緒。盡管國庫大失血，但國王仍打算借此花錢消災。」
拉格拉斯的表情為之一變。
「這樣的話——！」
「吉格拉諾是為求一死而迴國，而且還是在很清楚國王會如何利用自己的情況下。」
「……竟然有這種事。盡管知道君主會背叛自己，仍然執意迴國？甚至還迴絕了您的慰留。這到底……」
拉格拉斯露出一臉無法理解的表情。
「因為忠誠。」
「忠誠？」
「因為他深愛著自己的祖國啊。他願意為了國家犧牲奉獻。吉格拉諾將軍這個男人，簡直是忠誠心的體現呢。克斯泰亞王實在很幸福。」
「可是……」
拉格拉斯看來仍無法接受這樣的事實，他端正的五官此時扭曲在一起。
「不能理解也無妨。你大可為此感到憤慨不平，這正是你的優點。你就將這股不滿一直累積到出兵攻打克斯泰亞的時候吧。」
「我已經理解您希望讓戰爭延後開打的計劃了，但是……」
「要是現在攻打過去，吉格拉諾應該會出麵迎戰吧。舉凡兵力、國力、資金各方麵，目前都是我國占上風。然而，光是吉格拉諾將軍一個人，便具備了足以顛覆這些優勢的可能性。最壞的情況下，就算我國戰勝了克斯泰亞，也有可能是在慘重的傷亡後勉強獲勝。」
「…………」
拉格拉斯沉默了下來。
「隻要再等一陣子，克斯泰亞就會將吉格拉諾將軍處刑，要舉兵也得等到那之後。值得慶幸的是，除了吉格拉諾將軍以外，克斯泰亞沒有稱得上傑出的將領。吉格拉諾殯命之後，克斯泰亞恐怕會變得不堪一擊。」
在那之後，或許不消一個月的時間，就能讓克斯泰亞淪陷。對吉格拉諾這名國家英雄而言，在不需看到祖國末路的情況下死去，或許是小小的救贖吧？
「——在戰場上再會……嗎？」
「王子？」
「沒什麽。我在自言自語。」
昨天，他和將軍對彼此道出「在戰場上再會」的道別語。這是以說話者仍存活為前提之下方能成立的一句話。倘若吉格拉諾將軍已經領悟到自己會有什麽下場，他應該也明白這是個不可能實現的約定。或許，吉格拉諾會說出這句話，也是基於他個人的願望吧。
身為必須統率大軍之人，斐茲拉爾德絕對不會在吉格拉諾還活著的時候，出兵攻打克斯泰亞。這點吉格拉諾也心知肚明。
正因為身為將領。
所以在戰爭中追求的隻有獲勝。
斐茲拉爾德抱著此種想法一直走到今日。在獲勝中追求大勝，及將犧牲控製在最小的迅速求勝。因此，當斐茲拉爾德仍追求此種勝利時，他和吉格拉諾便永遠不會有在戰場上對峙的一天。
「……拉格拉斯。」
「——是。」
拉格拉斯帶著微妙的表情出聲迴應。
「香草茶真的很難喝啊，尤其冷掉之後的味道簡直糟糕透頂。」
然後因其主的發言而顯得一臉困惑。
「——啊？」
「說到茶……對了，我想起來了。」
無視部下一頭霧水的反應，斐茲拉爾德從椅子上起身。
「呃……」
「我出去一下。無論軍隊編整進行得如何，你都先稟告父王會延遲。不過，可別因此怠慢編整的準備工作。在戰爭開打後，也將卡傑爾的騎馬部隊導入軍隊之中，實際驗收一下成果。」
「是！」
「另外，之前被我挖角過來的文官貝爾卡……交代他接手處理這些文件。隻要簽名就行了。叫他模仿我的字跡簽一簽吧。那家夥很擅長這種事。」
「是……但，這些不是很重要的公文嗎？」
「反正除了我以外，也沒人看得懂上頭寫些什麽。話說迴來……如果用這身打扮出門，似乎會飽受責難和鄙視的視線……」
斐茲拉爾德低頭望向身上這襲平民的服裝以及破舊的鞋子。這是他最中意、也最常穿著的一套衣物。待在離宮裏頭的時候，他時常以這身打扮泰然自若地散步。跟拉格拉斯肩並肩行走的時候，簡直讓人分不清究竟誰是君主、誰是部下。
「請恕屬下冒昧，但您要上哪兒去呢，王子？」
「我美麗的未婚妻邀請我參加茶會呢。之前我曾經忽略過她的邀請，結果下場很慘。莉茲似乎慢慢在拉攏羅丹的貴婦，讓她們站在自己那邊……真麻煩。我穿這樣就可以了吧？」
「——請您多加小心，王子。另外，您恐怕還是換件衣服再過去比較好。」
斐茲拉爾德板起麵孔。
「是嗎？」
「是的。女性注重穿著打扮的程度，遠比我們多好幾倍……不，是多好幾十倍。屬下可以如此斷言。」
拉格拉斯的語氣相當認真，仿佛昔日曾因此有過什麽不愉快的經驗一般。
「盡管如此，卻仍偏好穿上那種能取代掃把的長禮服……女人真是令人費解的生物啊——沒辦法了。」
斐茲拉爾德采納了部下的忠告，不太甘願地準備去換下這套便服。
參加茶會也是一種轉換心情的好方法。如果隻求轉換心情的話。
斐茲拉爾德這麽想著，然後首次發現一件事。
從昨天開始，自己似乎就一直陷入陰鬱的情緒之中。
而他也很清楚原因為何。
「……真不像我呢。」
麵對必須除之而後快的強敵之死，竟然會湧生惋惜的情感。
打算到隔壁房間更衣的斐茲拉爾德將手伸向門把——但卻來不及握住。
幾乎在同一時刻，伴隨著聲勢浩大的腳步聲，一群人從靠走廊的那扇門湧了進來。是和腳步聲同樣具有存在感的一群武裝軍人。除了其中一人以外，所有人都是雷米爾德派的成員。
一開始，斐茲拉爾德原本還無奈地認為八成又是王兄在搞什麽鬼。但在發現自己的心腹之一也身處這個集團當中時，他繃緊了原本放鬆的思緒。看來——
「似乎不是我多慮了呢。」
他以隻有自己聽得見的音量淡淡說道。在路威斯已死的情況下，他無法判斷對方是否為敵人。不過，當對方做出明確的行動之後，就會真相
大白了。無論是同伴、或是非敵亦非友的存在，都轉變為敵人了。
麵對那名在還是奴隸時被自己買下，然後拔擢至現在的地位的男人，斐茲拉爾德以一如往常的態度開口：
「馬匹和飼料我都再次采買過了，數量應該已經足夠了吧，卡傑爾？」
「很遺憾地，我並不是為了向您請願而來。」
「那是為了什麽？」
「我想過來告訴您，自己並不是非敵亦非友，而是敵人。」
「是嗎？——真可笑，我最近才剛導出『你是同伴』的結論呢。」
「這還真不像您會犯的錯誤呢。」
「一點也沒錯。」
所有在場者裏頭，這段對話隻有斐茲拉爾德和卡傑爾兩人能夠明白。
「此外，國王方才將我調派至雷米爾德大人的麾下，並任命我為統帥一支軍隊的將軍。所以，我想前來向您——亦即自己的前任君主報告此事。」
「卡傑爾……？你在說什麽？」
仍完全處於狀況外的拉格拉斯不禁對卡傑爾這麽問道。
「剛才我們收到了通知。」
一名士兵開始念出公文的內容：
「本日，在菲倫地區發生了以獨立為名的叛亂行為。發起人在事後自盡，同時供出主謀斐茲拉爾德·薩格斯克·馬爾諾依之名。」
「喔，是我的名字呢。」
斐茲拉爾德·薩格斯克·馬爾諾依。這是斐茲拉爾德的全名。薩格斯克代表著「第二」的意思，馬爾諾依則是家名。第二王子。這樣的全名，便代表著斐茲拉爾德現在所擁有的全部。
——多麽不堪一擊的地位啊。
「因此，斐茲拉爾德大人原本所指示的軍隊編整命令遭到即時撤迴，同時必須以叛亂的嫌疑將您逮捕。日後，這起事件將會由貴族會議進行審議。」
兩名士兵繞到斐茲拉爾德的身後，準備用粗繩綁住他的手腕。
「等等！你們單憑一個人的證詞，就要逮捕一國的王子嗎！」
拉格拉斯正打算拔劍時，斐茲拉爾德出聲喝止。
「拉格拉斯！」
聽到這句示意要自己住手的命令，拉格拉斯顫抖著將手抽離劍柄，取而代之地衝上前揪住卡傑爾。
「卡傑爾！你瘋了嗎！」
「你瘋了嗎——這才是我要問你的問題。」
被揪住衣領的卡傑爾一拳將拉格拉斯打飛。完全沒料到會受到攻擊的拉格拉斯踉蹌地撞上後方的辦公桌，但隨即又起身準備衝向卡傑爾。
然而，斐茲拉爾德此時再次發出了製止的聲音。
「到此為止了，拉格拉斯。」
「可是——！」
「你現在反抗，也隻會讓我的立場變得更加不利。若想幫我，就透過其他行動來表示吧。」
卡傑爾毫不在乎前同事投過來怒不可抑的視線，淡淡地開口說道：
「拉格拉斯，要是你再反抗下去，可得進牢房羅。畢竟雷米爾德大人也很討厭你呢。你也該明白，誤會什麽的隻是小問題罷了。」
「意思是，這是一出不可或缺的鬧劇嗎？而你同時也找上了新的飼主。」
「再怎麽說，我都是奴隸出身，所以這種事情也見怪不怪了吧？」
卡傑爾不帶一絲愧疚地迴應了前雇主半開玩笑的插嘴發言，然後馬上恢複公事公辦的態度。
「把他帶走。」
目睹卡傑爾轉身離開，勉強壓抑住滿腔怒火的拉格拉斯對他大喊道：
「等等！你應該……你應該也曾宣誓效忠斐茲拉爾德大人才對啊！」
那是仿佛將最後的希望寄托於其中的一句話。
「效忠啊……」
卡傑爾的視線在斐茲拉爾德和拉格拉斯之間梭巡，他的嘴角勾勒出嘲笑的弧度。
「——忠誠心這種東西，根本連糞土都不如。」
卡傑爾不齒地說完這句話。原本待在室內的人群以規律的動作陸續離開。
最後，隻剩緊緊握拳的拉格拉斯獨自被留在這間失去了主人的辦公室中。無法按捺內心焦躁的他，拳頭狠狠地槌上了辦公桌。
羅丹曆一百二十九年十月五日，羅丹國第二王子斐茲拉爾德被人舉發為菲倫地區策動叛亂的主謀，因而遭到逮捕。隔日，貴族議會在審議之後宣判其有罪。但因國王的赦免，最後判以在王城中長期軟禁的處置。
羅丹曆一百二十九年十月十日，羅丹國毀約向克斯泰亞國宣戰。
羅丹國第一王子雷米爾德率領部隊開始進軍。對於羅丹國的侵略行為，克斯泰亞國發出譴責聲明，並編整由吉格拉諾將軍擔任指揮官的大軍迎擊。
第二次克斯泰亞戰爭爆發。
以「忠義」為行動原則的人，通常很難籠絡。斐茲拉爾德也明白這個任務絕對不簡單。他原本以長期戰的心態來麵對，但似乎有些悠哉過頭了。
沒有時間可以浪費了。必須做個了斷——他究竟能瓦解對方的心防到何種程度呢？
斐茲拉爾德啜了一口使用克斯泰亞產的茶葉所衝泡的香草茶，潤濕自己的口腔。
真難喝。
這種茶帶有一股辛辣味。聽說克斯泰亞人一天要喝五次這種茶。他們為什麽能享受這種帶有特殊口味的茶飲，實在讓斐茲拉爾德無法理解。或許跟氣候有關吧？
克斯泰亞終年氣候都相當寒冷。能夠輕鬆衝泡飲用，又能透過辛辣味提升體溫的香草茶，便成了人們的必備品。但這種飲料實在不怎麽適合雖位於邊境地帶，但氣候溫暖的羅丹，也因此讓斐茲拉爾德感覺難以入喉。
「——聽說您和傑斯塔的公主殿下訂婚了。被軟禁的我也對這個消息略有耳聞。請容我在此向您道賀。」
朝年紀比自己小幾十歲的斐茲拉爾德恭謙地低頭致意的，是一名年逾壯年的男子。
盡管有權享受最高級的待遇，他仍穿著一身簡素的白色衣物。斐茲拉爾德曾提議要替他準備和身分相符的服裝，但都被婉拒了。男子的言行舉止，無一不謹守著「俘虜」的本分。
不過，即便過著俘虜的生活，也不見他的體能出現衰退的跡象。據說這名男子每天都會做最低限度的運動。為了在某天被遣返迴國之後，隨即便能踏上戰場發揮實力——這番行為或許是他內心意誌的顯現吧。
吉格拉諾沒有亂了方寸，隻是平靜地過著每一天。被派遣到他身邊的下人，雖然一開始對吉格拉諾抱持高度警戒，但現在則完全不是那麽迴事了。
他同時很擅長凝聚人心。不愧是除了自國以外，在周邊國家也極富好評的一位將軍。盡管斐茲拉爾德當初是從自己的部下裏頭挑出個性最差的一人去照料吉格拉諾，但這名部下卻也完全被他懷柔了。就連桌上的香草茶，都是這名下人主動請求斐茲拉爾德，表示「希望能讓吉格拉諾將軍重溫故鄉的滋味」。
吉格拉諾本人雖然沒有說什麽，但看得出來他相當享受這種香草茶。斐茲拉爾德每個月都會來拜訪他幾次，同時也和他一同品茶。
不管怎麽說服自己的味蕾，都隻能得出「很難喝」的感想——這不知道是斐茲拉爾德第十幾次品嚐這種茶的滋味了。
「謝謝你的祝福。那你呢？目前的生活有什麽不便之處嗎？將軍。如果有需要的東西，我會設法替你湊齊。你已經在這裏過了五個月以上的俘虜生活，想必很懷念祖國吧？」
但吉格拉諾的迴應仍相當謙遜。
「我現在的生活已經過於優渥了，斐茲拉爾德殿下。我所享有的食衣住都相當高級，再沒什麽好奢求的了。從我個人的經驗來看，您所賜予的寬大待遇是極為特殊的例子。沒想到會有人如此用心照顧敵國的將領呢。」
「我隻是想讓你過著與身分相符的生活罷了。我是個相當重視禮節的人，更別提對象是吉格拉諾將軍，盡管是敵人，也不能對你做出無禮之舉。我希望能對你表達敬意。」
倘若對方是在沙場上光榮戰死，那倒還好，要是將他俘虜迴來再殘忍地殺害，反而有可能讓克斯泰亞的士氣更加高昂。優秀指揮官之死——對克斯泰亞來說，想透過這種方式重挫他們的士氣，隻會招來反效果。斐茲拉爾德想盡可能避免敵方發揮窮鼠齧貓的團結力，而對克斯泰亞來說，吉格拉諾正有著這般影響力。
「不過，羅丹王或是您的王兄應該希望將我處刑吧？」
「怎麽會呢。我們現在正在和克斯泰亞交涉，要求他們以贖金將你贖迴去。要是殺了你，這場談判就無法成立了，還會讓我國沐浴在『野蠻的邊境國家』這種譴責聲浪之下。」
更何況，斐茲拉爾德還有著個人的打算。所以，他以自己是「將戰爭導向勝利的將領」為由，將處置俘虜的相關權力從父王那裏搶了過來。
——我豈能讓這些努力都白費呢。
「我似乎應該感謝您才是。」
「感謝？這麽說聽起來很奇怪呢。在幾個月之前，戰場上的我們都還是彼此的敵人。盡管締結協約後戰爭看似結束了，但火種其實還潛伏著。至今，我們互為敵人一事仍沒有任何改變。」
「當初，您可以在戰場上殺了我，但卻選擇讓我活下來成為俘虜。此外，您還不顧現任羅丹王的反對，讓我延命至今。」
「既然在先前的戰役中被基爾伯特王子逃掉了，比起殺害像你這麽優秀的人，將你俘虜迴來，再向克斯泰亞要求贖金，才是更明智的做法。戰爭相當耗費金錢，總得設法填補。無論如何，克斯泰亞應該都希望能讓你平安歸國，所以金額理應不是問題。」
無論開出的是否為天價——羅丹向克斯泰亞要求的金額，高達一般贖金的三倍之多。對戰敗後已失去一半的領土，導致國力大幅衰減的克斯泰亞而言，這樣的金額可說讓他們損失慘重。
如果付這筆錢，就能讓堪稱自國顏麵的將軍歸來。但不付的話——
「不過……距離最終期限隻剩下四天了，交易卻還沒成立。」
斐茲拉爾德晃了晃裝有透明紅褐色液體的陶杯，望向杯裏的水麵。隨後，他將香草茶放迴桌上，看向吉格拉諾。
對方和自己的父王是同年代的人。盡管散發出來的氣質相異，但仍帶有一股威嚴感。在吉格拉諾眼中，自己想必隻是個毛頭小子而已吧。這種漫長歲月的曆練，是連斐茲拉爾德都無法於朝夕間獲得的。
「交易無法成立……這倒是我們的誤判。吉格拉諾將軍。對此種現況，你有什麽看法？」
「國家沒有義務拯救我這種人，會舍棄我也是理所當然的決定。而我也已經做好覺悟了。」
吉格拉諾的表情沒有出現絲毫動搖。
——這可不成。要是不讓你心生動搖，我會很困擾啊。
「你的意思是，自己就算被處刑也是無可奈何的事情嗎？要是克斯泰亞付不出贖金，我鄭重接待你的理由也會跟著消失啊。」
「倘若如此，也是命運的安排吧。克斯泰亞的國勢可不能為了我這種人繼續失衡。」
該怎麽做，才能讓吉格拉諾宛如止水般平靜的內心出現波紋？
「你可不隻是『這種人』而已啊。這並不是吉格拉諾將軍這般人物該用的自謙語。」
雖然還無法掌握確切證據，但斐茲拉爾德建立了幾種假設。他開始試圖從中找出能動搖吉格拉諾的說法。
「……你擁有著聰明才智。先前那場戰役中我軍之所以能獲勝，可說是各方麵要素配合的結果。倘若是純粹的實力較量，我軍絕對會敗下陣來。我想，你應該能明白我這番話的意思吧？」
這並不是斐茲拉爾德自謙，他很明白實際情況便是如此。那一仗可說贏得相當驚險，讓他差點想祭出那個最糟糕的手段了。
「…………」
「如果不希望克斯泰亞失衡，一開始便應該指派由你擔任總指揮官，而不是基爾伯特王子。然而，你卻隻能屈就輔佐官的職務。輔佐官能采取的行動相當有限，這正是克斯泰亞戰敗的原因。這麽說或許很失禮，但基爾伯特王子並沒有擔任領導人的資質，所以他才會被高利貸商人反將一軍。而——這讓我的心中產生了一個疑問。」
為何吉格拉諾會將整場戰爭交給基爾伯特負責？他在撤退戰中讓基爾伯特順利逃走的手段相當出色。這樣的他，應該活躍於更前線才是。
雖不曾和基爾伯特見過麵，但斐茲拉爾德也透過傳聞對他的為人略知一二。
相當自我中心、不會真心接受部下諫言。對於吉格拉諾的忠告，他究竟聽進了幾分呢？更何況，指揮官握有總指揮權，所以也沒有必要去傾聽部下的意見。基爾伯特擁有能夠隨心所欲行動的實權。
倘若擔任指揮官的人是吉格拉諾，基爾伯特便成了他的部下。後者雖貴為一名王子，卻也不得不服從前者的指示。即便是基爾伯特，想必也會遵守戰場的上下關係吧。
吉格拉諾應該也很清楚才是。
將指揮權交給基爾伯特所伴隨的危險性。
如果想要確保克斯泰亞軍的勝利，就不應該將基爾伯特放在全軍的最高位置，就算戰況對克斯泰亞再怎麽有利也一樣。
「關於你退居其二而參戰一事——我假設了幾種理由。你能聽聽看嗎？」
「我是一名俘虜，無法違逆您的要求。隻是聽聽也無妨。」
斐茲拉爾德的嘴角揚起笑意。對方還真是個頑強的男人啊。
「第一種，你希望讓基爾伯特王子透過戰爭有所成長。實際參與戰爭，比任何一種學習都能夠幫助成長。雖然有可能得為此付出高額的學費就是了。」
要是一個沒弄好，還可能因此殯命。
「第二種，因為基爾伯特王子本身想親上前線，而克斯泰亞王也允諾了他的要求。」
克斯泰亞是男性社會。除了第一王子基爾伯特以外，克斯泰亞王的膝下淨是女兒。也因此，他相當溺愛這名唯一的兒子。這是被譽為賢君的克斯泰亞王唯一的缺點。
「第三種，是基於克斯泰亞王的命令。想讓可愛的兒子立下戰績，好讓他對自己更有自信的克斯泰亞王，將輔佐官的任務交付——托付給你。而其中應該也包含了蔑視我國羅丹的意味。畢竟，克斯泰亞是在做好相當萬全的準備之後，才舉兵攻打過來的。」
更別提羅丹才剛結束和傑斯塔之間的戰爭，國力耗竭。克斯泰亞便是看準這點才發動突襲。
對克斯泰亞來說，這是一場不可能打輸的仗。原本應是如此。而羅丹軍當初也確實陷入了窮途末路之中。要不是賽德立克轉而支援羅丹，恐怕就會變成讓羅丹一敗塗地的悲慘戰役了吧。
「至於克斯泰亞對我國羅丹發動戰爭的理由——這也不難理解。治國總是伴隨著堆積如山的各種難題。有時候，對他國發動戰爭也是一種解決之道。」
這樣的方式相當簡單。做為能夠迅速解決問題的一種手段，戰爭是最理想的選擇。如果順利戰勝了，不但能獲得莫大的利益，也能讓人民感到滿足。沒有人民不會因為祖國戰勝而感到欣喜。然而，要是戰敗了，自然也會引來人民的不滿。
「……戰爭這種東西，能夠避免是最好的了。發動戰爭的次數愈多，愈容易身陷其中無法自拔。士兵是如此，國家亦是如此。」
「這真不像吉格拉諾將軍的發言啊。而且，你可是主動舉兵攻打我國的國家的一分子呢。」
「這隻是我個人的想法。斐茲拉爾德殿下，您不這麽認為嗎？雖然您年紀輕輕，但已經率領大兵出征過好幾次了。」
「我隻會想著要贏，倒不會思考那種理所當然的事情呢。光是想如何保衛祖國，就得使出渾身解數了，所以沒有多餘的時間可以思考這種清高的事情。比起我個人的想法，我更重視自己身為王族的義務。如同你以自己身為忠臣的要務為最優先那樣。所以——我的疑惑更深了。」
「是您太看得起我了。一切都隻是因為我的計劃太過天真，以為有基爾伯特王子在，我軍就能獲得勝利。」
「——直到目前為止，你所參與過的戰爭都采用了最理想的戰法。這樣的你，怎麽會做出在戰前下決定的階段大意失荊州的行為？這實在讓我難以置信。你有向克斯泰亞王諫言過嗎？請求他將指揮大權交付給你？」
斐茲拉爾德認為吉格拉諾恐怕並沒有提出這樣的要求。倘若他曾經如此諫言，克斯泰亞王應該也會采納他的意見才是。
吉格拉諾沒有提出要求，所以，克斯泰亞王才會讓兒子擔任指揮官，並指名自己信賴有加的吉格拉諾從旁輔佐。這是最自然的想法。然而，這麽一來，又讓斐茲拉爾德產生了其他疑問。
吉格拉諾品嚐了一口香草茶，然後閉上雙眼。
「……真是令人懷念的滋味。從前，克斯泰亞曾經爆發過相當嚴重的饑荒。農作物的收成狀況極度惡劣，就連這種茶葉都種不活。當初，大膽推行改革，讓整個國家重獲生機的，便是前任克斯泰亞王……他是一位非常了不起的人物。」
克斯泰亞的穩定治世持續了兩代至今。前任國王馬格諾立克致力於改革內政，獲得了穩定的內政做為基礎之後，現任克斯泰亞王便將重心放在外交——透過戰爭。
原為平民出身的吉格拉諾，獲得前任國王馬格諾立克的拔擢後，一路晉升至現在的地位。
「多虧馬格諾立克王的拯救，才會有現在的我。」
「你現在仍對馬格諾立克王忠心不二嗎？」
聽到斐茲拉爾德這麽問，睜開雙眼的吉格拉諾露出溫和的笑容。
「——當然。」
「那麽，對於現任克斯泰亞王的忠誠呢？」
「和我對前任國王的忠誠並無不同。」
「既然如此，你為何沒有向他諫言？」
斐茲拉爾德直言不諱地開口。對方應該能明白自己為何這麽問。
沉默籠罩了兩人。吉格拉諾再次捧起香草茶的杯子。
但杯裏已經空了。斐茲拉爾德拿起陶製的茶壺，從壺嘴替吉格拉諾的杯子注入新的茶水。
吉格拉諾緩緩啜飲杯中滿溢的香草茶，再深深地吐出一口氣。然後，他的臉上浮現了有些自嘲的笑容。
「斐茲拉爾德殿下，您似乎有些誤解。我曾向國王諫書……隻是對方沒有采納我的意見。」
「…………」
斐茲拉爾德往後靠在椅背上，輕輕搖了搖頭。
「原來如此——看來，我對克斯泰亞王的評價過高，對你的評價過低了。請容我道歉。」
「您或許認為我很憎恨現任國王吧？」
斐茲拉爾德點頭同意了吉格拉諾平靜的提問。
他在內心所假設的幾種可能性，都是以「吉格拉諾有意謀反現任克斯泰亞王」為前提。他從這些角度出發，思考該如何讓吉格拉諾產生動搖。
但事實並非如此。
「不過——這樣一來，你的女兒就太可憐了。對你來說，忠誠比任何事物都來得重要嗎？」
「在宣誓效忠前任國王時，我便已經決定為克斯泰亞奉獻自身的一切。無論發生什麽事，我都不會違背此誓約。」
「就算自己的女兒因為被現任國王侵犯而自盡？」
這是斐茲拉爾德最後丟出的震撼彈。
「盡管得知這件事，你仍然打算繼續宣誓效忠國王嗎？將軍，表達個人情緒絕非是錯誤。實際上，在幾個月前的那場戰爭中，你確實也曾表露過忠誠以外的感情吧？」
自己的估算的確有誤，但應該也並非全然錯誤才對。
「我國戰勝了。然而——我試著思考，倘若自己站在你的立場，為了求勝，會在那個戰場上做出什麽樣的行為？就算必須限製基爾伯特王子的行動，或是之後必須接受處罰，我想，我應該也會堅持讓自己擔任指揮官，來指揮整場戰役。」
但吉格拉諾並沒有這麽做。
「在開戰之前，你的確出於忠誠心向國王諫言過。然而，在最重要的戰場上，直到最後，你卻都退居二線。」
然後，克斯泰亞戰敗了。
「初次麵對身為戰俘的你時，我心中湧現了一個疑問——為何你能露出如此坦然的表情？」
「——因為我認為，隻要戰爭結束了，自己懦弱無比的內心就不會再暴露出來了。」
吉格拉諾的身體瞬間震了一下，從他的表情無法判斷顫抖的原因。
「斐茲拉爾德殿下，我的確相當深愛自己的女兒和妻子。然而，對於宣誓效忠國家之人來說，這些隻會成為讓自己懦弱的要素。」
在羅丹和克斯泰亞開戰前，吉格拉諾失去了他的家人——妻子和女兒。克斯泰亞雖盛行一夫多妻製，但吉格拉諾並沒有迎合這樣的風氣。他長年以來，都隻和同樣是平民出身的妻子共組家庭，並在十六年前生下期盼已久的女兒。
女兒成長得亭亭玉立——然後突然自殺了。而且還是在即將和自己相戀的青年貴族訂下婚約之時。之後，仿佛想追隨女兒的腳步一般，妻子也因病過世。
傳言是因病過世。
關於這件事，斐茲拉爾德心中也有一個假設。現在，他還能再舉出另外一種假設，是和之前的假設完全相反的推測。
「也能讓我請教您幾個問題嗎？王子。」
斐茲拉爾德點點頭。
「盡管問。」
「您為什麽會如此通曉他國的事情呢？」
「——如果事關自己渴求的人才，總會想事先調查一下吧？至少我會這麽做。要是不徹底了解對方，就無法將他拉攏至自己的旗下來了吧？」
說著，斐茲拉爾德輕笑起來。
「我就老實說吧。我非常希望你能在我的麾下效忠。會如此細心照料你的生活，也是出自於這樣的目的。然而，我卻怎麽也猜不透你。你究竟在思考什麽、抱持著什麽樣的想法——直到今天我才明白，原來是因為自己一開始的假設就是錯的。」
接著他喃喃說道：
「人心實為複雜之物呢。」
「……希望斐茲拉爾德殿下務必讓我聽聽您所導出來的結論，讓我判斷它究竟正確與否。」
和望向自己的吉格拉諾視線相對後，斐茲拉爾德靜靜地閉上雙眼，然後再次睜開。
「好吧。首先，開端是發生在克斯泰亞的一件雞毛蒜皮的小事，那對一國之君而雷根本微不足道。國王放縱自身的欲望，對在城裏一見鍾情的年輕女性出手了。這並不是值得非議的行為。畢竟有些女孩子因為這樣而進入後宮，從下人的身分竄升到較高的地位。被國王看上何其光榮——國內甚至有著這樣的風潮。克斯泰亞王想必也沒有深思太多吧？」
沒想到，自己出手的對象竟然是吉格拉諾的獨生女。這是國王的一大失算。
「克斯泰亞王恐怕不知道你女兒的長相吧。倘若他知情，應該多少會自製才是。但他並不知情。因為你總是不讓女兒過於拋頭露麵，大概是為了避免她被卷入無謂的爭端之中吧。」
「…………」
「明明已經有了心意相通的男性，卻遭到了這樣的羞辱——而且對方還是國王。你的女兒隻能選擇默默隱忍。更糟糕的是，你的女兒因而懷了身孕。懷的當然是國王的孩子。盡管克斯泰亞不會追究男性在婚前是否和他人通奸，但換做女性，無論理由為何，都會遭到鄙視，而且一輩子都得背負著這樣的罪名。你的女兒無法承受這一切，最終選擇了割喉自盡一途。直到最後，她都沒有說出染指自己的男性是誰。」
「——為了我，她也隻能默默隱忍了吧。」
「我想也是。這都是為了向前任國王以及現任國王宣誓效忠的你。」
或許是因為迴想起女兒的事情吧，吉格拉諾的雙眼蒙上一層陰霾。於是斐茲拉爾德繼續往下陳述他的「假設」。
「你為此悲痛欲絕，而且想必對造成這出悲劇的男子恨之入骨吧。而你的妻子亦是如此。不知是好是壞，母親對孩子的愛情總是相當深厚。她察覺到了真相。而你則是從妻子的口中，得知了讓最疼愛的女兒懷孕的男人是何方神聖。」
在斐茲拉爾德開口之前，吉格拉諾早一步說出了這個事實。
「我——得知了國王是導致我的女兒走上絕路的原因。」
「而不久之後，你的妻子也因病過世。」
道出這個結論之後，斐茲拉爾德伸手碰觸自己的金發，將瀏海撥開。
「然而，她病逝的時機實在太過剛好了，所以我判斷應該是外在因素造成她的死亡。你的妻子應該有意想要揭發國王吧？國王貪好女色的個性，雖然至今都被容忍，但應該也有貴族對此詬病不已，更別提這次的犧牲者還是吉格拉諾將軍的女兒了，這會成為一大醜聞。倘若讓你的妻子繼續活命，想必克斯泰亞的宮廷裏會上演一場好戲。或許是對此感到恐懼的國王，命令自己的部下獨自將你的妻子『處分』了吧——我原本是這麽想的。」
「原本」是這麽想的。斐茲拉爾德在此處用了過去式。
「那麽……您現在不這麽想了嗎？」
斐茲拉爾德放下碰觸頭發的手，然後緩緩點了點頭。
「嗯。殺害你妻子的不是別人，正是你自己吧，吉格拉諾將軍？」
為了王室、為了國家、為了國王。
吉格拉諾害怕國王的政權會因醜聞而搖搖欲墜。
「我告訴妻子我們應該隱忍下來，但她完全不聽我的勸告。如同您所言，倘若我的妻子還活著，想必會引來不必要的權力鬥爭吧。她打算在國王的治世埋下動亂的根源。」
「真是令人欽佩的忠誠心呢。然而——你這番舉動，反而讓克斯泰亞王變得更疑神疑鬼。」
斐茲拉爾德也給了現任克斯泰亞王不錯的評價。從政治麵來看，他讓前任國王打造出來的根基順利成長了。不過，再怎麽說，他還是有顆正常腦袋的普通人。
「他似乎無法理解你那近乎瘋狂的忠誠心呢。甚至還感到不寒而栗。你有告訴克斯泰亞王自己親手殺害了妻子一事嗎？」
「我有向國王稟告。」
「你不應該那麽做的。」
國王本人應該也很清楚是自己的錯。然而，一心效忠君主的這名家臣，卻為了忠誠不惜殺害妻子，還向上稟報。這讓國王和吉格拉諾之間產生了嫌隙。正因吉格拉諾的忠誠心過於深厚，才會讓國王無法理解自己的臣子。
「雖然王室仍相當看重你，但態度果然還是無法完全像以前那樣。這是國王的問題。」
似乎是說太多話了，斐茲拉爾德覺得有點口幹舌燥。盡管是自己無法接受的味道，但為了滋潤幹渴的喉嚨，他一口氣將已經冷卻的香草茶飲盡。
「不隻是國王的問題啊，王子。我本人果然也無法摒除對國王個人大失所望的想法，我在戰場上深刻體會到這一點。」
將交握的雙手放在桌上的吉格拉諾開始坦露他的內心。
「當戰況開始對我軍不利的時候，我應該從基爾伯特大人手中搶過指揮權才對。我也很明白這一點，就如同您剛才的指摘內容。」
「……你沒有那麽做的原因是？」
「不知為何，我站在戰場上的時候，腦中不斷浮現女兒和妻子的臉。忠誠依舊存於我的心中，然而——」
至此，吉格拉諾沉默了，沒有再繼續開口。
「任何人的心中都會出現迷惘。即便是像你這樣的人也一樣，將軍。就算意誌再怎麽堅強，迷惘還是會不自覺地、無聲無息地接近。」
「我在這場戰役裏做了背叛祖國的行為，我隻是在一旁冷眼看著我軍戰敗。之後會采取行動——是因為基爾伯特大人陷入危險了。」
「可以的話，我倒希
望你能繼續背叛下去呢。」
斐茲拉爾德沒有等吉格拉諾迴應，便自行下了結論。
「雖然我很渴求你這樣的人才……但你恐怕不會做出第二次的背叛吧。諷刺的是，滯留在我國境內的這段期間，似乎反而讓你的決心更加堅定了。」
「我有相當充分的時間思考，我不會再背叛克斯泰亞第二次。」
「——就算國王已不再信任你也無所謂嗎？實際上，克斯泰亞現在仍未支付贖金。你被他們舍棄了，最後的下場恐怕就是淒慘的處刑。倘若願意成為我的部下，我就有辦法救你一命。」
「這個提議令人感激不已，但請恕我迴絕。我不會背叛第二次。這就是我的一切，我的存在來自對國家的忠誠，亦即對國王的忠誠。對國王來說，人民是他的棋子，而我正是棋子之一。」
「……我明白了。吉格拉諾將軍，你真是一座難以攻陷的城寨呢。」
斐茲拉爾德臉上浮現滿足的笑容，這是他自然流露出的表情。被這麽斬釘截鐵地拒絕，反而令人神清氣爽。此外，倘若這是這名為吉格拉諾的人物所做出的結論，他可以接受……甚至覺得這才符合他的作風。
為了忠誠而不惜舍棄家人的男人，想必會貫徹自身的忠誠直到最後吧？盡管這和斐茲拉爾德的計劃不符，但仍能讓他抱持好感。
「那麽，將軍，你明天會被送迴克斯泰亞。」
「斐茲拉爾德殿下？」
「今天，克斯泰亞派遣使者送了書信過來，內容是答應支付贖金——克斯泰亞仍然需要你這個人。我剛才說的那些都是編造出來的，還請你當作是年輕人的小小惡作劇，不要計較。」
「…………」
吉格拉諾露出了微笑，那是一種放心的情緒。不是因為自己獲救，而是因為國王決定支付贖金的這項事實。
「看來，我又能再次為祖國奮戰了呢。真是令人感激。」
停頓了半晌之後，斐茲拉爾德對吉格拉諾說道：
「太遺憾了，吉格拉諾將軍。你那稱得上愚昧的忠誠心，實在讓我佩服不已。是我輸了。我最近明明一直保持著全勝的紀錄呢。」
好久沒有輸給其他人了。斐茲拉爾德喃喃說道。
「那麽，這應該會成為讓您獲益良多的一個經驗吧。」
斐茲拉爾德搖了搖頭說：
「不。在我至今的短暫人生當中，要論輸贏，其實是輸的次數較多。直到最近，贏的次數才慢慢增加。從敗戰中學習，才有今天的我。就算現在再增加敗戰的次數，我也不會因此而動搖。隻要從這樣的經驗中繼續學習即可。現在的我，還擁有即便戰敗也無妨的本錢。」
「——原來如此。年輕真的是相當美好的事情。」
「盡管經曆過多次輸給他人的經驗——但我好久沒有輸得如此痛快了。或許因為對象是你的艨魬吧、。」
「能夠和您暢談，我也感到相當光榮，王子。」
斐茲拉爾德把陶製茶壺拉往自己，將其捧起輕輕搖晃了幾下。剩餘的茶水似乎還夠兩人份。
「用有些冷卻的香草茶舉杯慶祝一下如何，將軍？把杯子給我吧。」
斐茲拉爾德替吉格拉諾的杯子注入茶水。隨後，後者接過茶壺，將壺嘴朝向他的杯子說道：
「我也替您倒一杯吧。」
斐茲拉爾德原本想婉拒，但隨即打消了這個念頭。
「這是我的榮幸。」
他將自己的杯子往前推。所剩不多的香草茶緩緩從壺嘴中流出，沒有伴隨熱騰騰的蒸氣。香草茶在冷卻之後，色澤也跟著改變，原本是柔和的紅褐色，現在則變成偏黑的深褐色。斐茲拉爾德伸手捧住杯身，不太熱也不太冷的溫度從掌心傳來。
「——或許你會覺得我很纏人，但這是我的最後一個問題了。我有方法可以讓你繼續留在羅丹。盡管如此，你還是堅持要迴克斯泰亞嗎？無論有什麽樣的結局在那裏等著你？」
吉格拉諾傾斜茶壺，壺嘴再也流不出一滴茶水了。斐茲拉爾德的杯中盛滿了冷卻的香草茶。
「無論有何種結局等著自己，能夠再次踏上祖國的土地，便是我的喜悅。」
「那就是你的喜悅，亦是滿足嗎……」
斐茲拉爾德點了點頭。他能夠明白，然而，他也發現自己在聽到對方的迴答後，除了滿意之外，似乎還有種陷入淡淡感傷的情緒存在。
「既然如此，我也沒什麽好說的了。有朝一日在戰場上再會吧，將軍。」
斐茲拉爾德捧起茶杯，輕輕向吉格拉諾致意。
「那我就不客氣了。」
吉格拉諾也捧起茶杯，對斐茲拉爾德做出相同的動作。
「——戰場上再會。」
羅丹曆一百二十九年十月五日，克斯泰亞國將軍吉格拉諾被送返祖國。
今天是吉格拉諾離開羅丹的日子。
斐茲拉爾德坐在自己的離宮辦公室裏，雙腳蹺在桌上閱讀著文件，偶爾還用吸飽一堆黑色墨水的筆飛快地在紙上書寫。倘若教授禮儀舉止的老師看到他這副模樣，必定會氣到昏倒吧。
他正忙著處理不斷累積起來的公文。無論是對外或私人的報告，都接二連三地被送來。仔細閱讀每份報告，同時讓自己的思考飛快運轉，這就是斐茲拉爾德從一大早不斷重複的動作。
在翻閱其中一份文件的時候，斐茲拉爾德的手停了下來。那是外表看起來偽裝成陳情書的東西——他皺起眉頭。
「換了嗎……」
那是送到自己手上的特殊報告，來自無法光明正大和斐茲拉爾德交流的寄件者。裏頭並非是要他現在馬上采取什麽行動之類的內容。斐茲拉爾德一如往常地望著畫在上頭的圖案——被蛇的軀體纏繞住的五個交疊圓形，並將其烙印在腦海中。隨後，他燃起立在桌上的那根蠟燭，然後引燃這份報告後丟進蠟燭的底座。弄熄火焰後，斐茲拉爾德的視線再次移迴其他文件上。
一陣敲門聲傳入耳裏。
斐茲拉爾德連頭也不抬，隨意地出聲迴應。
「進來。」
「打擾您了——王子，國王下令要您馬上編整軍隊備戰。」
踏進辦公室的是名為拉格拉斯的下級貴族青年。平日，斐茲拉爾德將軍隊的訓練和指揮全權交由他負責。在諾斯特丘陵一戰之前，拉格拉斯還隻是個在貴族和平民間都默默無聞的青年；現在，他則因戰績和出色的外貌，成為宮中熱烈討論的對象。
「找借口拖延一下。」
目光依然沒有從文件上移開的斐茲拉爾德簡短地這麽迴答。
「遵……啊？」
聽到部下傻乎乎的反應，斐茲拉爾德隻得重新開口說道：
「找借口拖延一下。例如糧食的庫存量不夠、或是占卜師算出了大兇之類的瞎話。隨便敷衍一下父王吧。現在跟克斯泰亞翻臉還太早了。」
「可是，傳聞都在討論克斯泰亞贖迴吉格拉諾將軍後，一定打算再次發動戰爭……」
斐茲拉爾德歎了一口氣，而後終於抬起頭來。他將質地粗糙的文件和容易滲漏墨水的筆放在桌上，伸了個懶腰。拉格拉斯已經習慣其主的這種態度，所以也隻是耐著性子在原地等待斐茲拉爾德出聲迴應。
「克斯泰亞怎麽可能主動出兵呢。」
他將雙腳從桌麵上放下來，然後旋轉了一下自己為求方便而請認識的工匠訂製的旋轉椅，讓自己朝向正麵坐好。
「您是說，他們不可能主動攻打過來？」
「——拉格拉斯，你知道克斯泰亞的人民目前懷抱著什麽樣的情緒嗎？」
「應該是對國王、還有指揮作
戰的基爾伯特王子日益不滿吧？畢竟克斯泰亞在先前的戰爭中落敗，還失去了足以做為國家表率的吉格拉諾將軍。要消除人民的這股怨氣，想必相當困難。」
「嗯。所以，克斯泰亞王才會答應支付钜額的費用，以便盡速執行戰後的相關處理。克斯泰亞已經沒有力氣再次開戰了。至少在這幾年間，他們應該都會忙著重整國勢吧？要是失敗了，便會陷入無法再次翻身的情況，財政恐怕也相當吃緊。沒有財力，就無法應付戰爭。」
「可是，為了贖迴吉格拉諾將軍，克斯泰亞確實支付了一筆钜款。做為敵人，吉格拉諾將軍極具威脅性。他這樣的象征，能形成相當強大的力量。」
「所以，即便會違背協約，父王也想趁早出兵攻打他們。之前，我國因軟禁吉格拉諾將軍為人質而占的優勢，現在已經不存在了。在支付贖金之後，克斯泰亞的國庫和國力都衰弱了。現在正是最好的機會。」
「盡管如此，您仍然要我想辦法拖延出兵嗎？」
「——克斯泰亞王會答應支付贖金，是為了讓吉格拉諾迴國承擔一切的敗戰責任。他打算將吉格拉諾當成平息眾怒的祭品。」
斐茲拉爾德有些煩躁地以左手的食指輕敲桌麵。
「而吉格拉諾本人如果也公開向大眾承認戰敗原因歸咎於自己，便能暫時壓抑住克斯泰亞國民的不滿情緒。盡管國庫大失血，但國王仍打算借此花錢消災。」
拉格拉斯的表情為之一變。
「這樣的話——！」
「吉格拉諾是為求一死而迴國，而且還是在很清楚國王會如何利用自己的情況下。」
「……竟然有這種事。盡管知道君主會背叛自己，仍然執意迴國？甚至還迴絕了您的慰留。這到底……」
拉格拉斯露出一臉無法理解的表情。
「因為忠誠。」
「忠誠？」
「因為他深愛著自己的祖國啊。他願意為了國家犧牲奉獻。吉格拉諾將軍這個男人，簡直是忠誠心的體現呢。克斯泰亞王實在很幸福。」
「可是……」
拉格拉斯看來仍無法接受這樣的事實，他端正的五官此時扭曲在一起。
「不能理解也無妨。你大可為此感到憤慨不平，這正是你的優點。你就將這股不滿一直累積到出兵攻打克斯泰亞的時候吧。」
「我已經理解您希望讓戰爭延後開打的計劃了，但是……」
「要是現在攻打過去，吉格拉諾應該會出麵迎戰吧。舉凡兵力、國力、資金各方麵，目前都是我國占上風。然而，光是吉格拉諾將軍一個人，便具備了足以顛覆這些優勢的可能性。最壞的情況下，就算我國戰勝了克斯泰亞，也有可能是在慘重的傷亡後勉強獲勝。」
「…………」
拉格拉斯沉默了下來。
「隻要再等一陣子，克斯泰亞就會將吉格拉諾將軍處刑，要舉兵也得等到那之後。值得慶幸的是，除了吉格拉諾將軍以外，克斯泰亞沒有稱得上傑出的將領。吉格拉諾殯命之後，克斯泰亞恐怕會變得不堪一擊。」
在那之後，或許不消一個月的時間，就能讓克斯泰亞淪陷。對吉格拉諾這名國家英雄而言，在不需看到祖國末路的情況下死去，或許是小小的救贖吧？
「——在戰場上再會……嗎？」
「王子？」
「沒什麽。我在自言自語。」
昨天，他和將軍對彼此道出「在戰場上再會」的道別語。這是以說話者仍存活為前提之下方能成立的一句話。倘若吉格拉諾將軍已經領悟到自己會有什麽下場，他應該也明白這是個不可能實現的約定。或許，吉格拉諾會說出這句話，也是基於他個人的願望吧。
身為必須統率大軍之人，斐茲拉爾德絕對不會在吉格拉諾還活著的時候，出兵攻打克斯泰亞。這點吉格拉諾也心知肚明。
正因為身為將領。
所以在戰爭中追求的隻有獲勝。
斐茲拉爾德抱著此種想法一直走到今日。在獲勝中追求大勝，及將犧牲控製在最小的迅速求勝。因此，當斐茲拉爾德仍追求此種勝利時，他和吉格拉諾便永遠不會有在戰場上對峙的一天。
「……拉格拉斯。」
「——是。」
拉格拉斯帶著微妙的表情出聲迴應。
「香草茶真的很難喝啊，尤其冷掉之後的味道簡直糟糕透頂。」
然後因其主的發言而顯得一臉困惑。
「——啊？」
「說到茶……對了，我想起來了。」
無視部下一頭霧水的反應，斐茲拉爾德從椅子上起身。
「呃……」
「我出去一下。無論軍隊編整進行得如何，你都先稟告父王會延遲。不過，可別因此怠慢編整的準備工作。在戰爭開打後，也將卡傑爾的騎馬部隊導入軍隊之中，實際驗收一下成果。」
「是！」
「另外，之前被我挖角過來的文官貝爾卡……交代他接手處理這些文件。隻要簽名就行了。叫他模仿我的字跡簽一簽吧。那家夥很擅長這種事。」
「是……但，這些不是很重要的公文嗎？」
「反正除了我以外，也沒人看得懂上頭寫些什麽。話說迴來……如果用這身打扮出門，似乎會飽受責難和鄙視的視線……」
斐茲拉爾德低頭望向身上這襲平民的服裝以及破舊的鞋子。這是他最中意、也最常穿著的一套衣物。待在離宮裏頭的時候，他時常以這身打扮泰然自若地散步。跟拉格拉斯肩並肩行走的時候，簡直讓人分不清究竟誰是君主、誰是部下。
「請恕屬下冒昧，但您要上哪兒去呢，王子？」
「我美麗的未婚妻邀請我參加茶會呢。之前我曾經忽略過她的邀請，結果下場很慘。莉茲似乎慢慢在拉攏羅丹的貴婦，讓她們站在自己那邊……真麻煩。我穿這樣就可以了吧？」
「——請您多加小心，王子。另外，您恐怕還是換件衣服再過去比較好。」
斐茲拉爾德板起麵孔。
「是嗎？」
「是的。女性注重穿著打扮的程度，遠比我們多好幾倍……不，是多好幾十倍。屬下可以如此斷言。」
拉格拉斯的語氣相當認真，仿佛昔日曾因此有過什麽不愉快的經驗一般。
「盡管如此，卻仍偏好穿上那種能取代掃把的長禮服……女人真是令人費解的生物啊——沒辦法了。」
斐茲拉爾德采納了部下的忠告，不太甘願地準備去換下這套便服。
參加茶會也是一種轉換心情的好方法。如果隻求轉換心情的話。
斐茲拉爾德這麽想著，然後首次發現一件事。
從昨天開始，自己似乎就一直陷入陰鬱的情緒之中。
而他也很清楚原因為何。
「……真不像我呢。」
麵對必須除之而後快的強敵之死，竟然會湧生惋惜的情感。
打算到隔壁房間更衣的斐茲拉爾德將手伸向門把——但卻來不及握住。
幾乎在同一時刻，伴隨著聲勢浩大的腳步聲，一群人從靠走廊的那扇門湧了進來。是和腳步聲同樣具有存在感的一群武裝軍人。除了其中一人以外，所有人都是雷米爾德派的成員。
一開始，斐茲拉爾德原本還無奈地認為八成又是王兄在搞什麽鬼。但在發現自己的心腹之一也身處這個集團當中時，他繃緊了原本放鬆的思緒。看來——
「似乎不是我多慮了呢。」
他以隻有自己聽得見的音量淡淡說道。在路威斯已死的情況下，他無法判斷對方是否為敵人。不過，當對方做出明確的行動之後，就會真相
大白了。無論是同伴、或是非敵亦非友的存在，都轉變為敵人了。
麵對那名在還是奴隸時被自己買下，然後拔擢至現在的地位的男人，斐茲拉爾德以一如往常的態度開口：
「馬匹和飼料我都再次采買過了，數量應該已經足夠了吧，卡傑爾？」
「很遺憾地，我並不是為了向您請願而來。」
「那是為了什麽？」
「我想過來告訴您，自己並不是非敵亦非友，而是敵人。」
「是嗎？——真可笑，我最近才剛導出『你是同伴』的結論呢。」
「這還真不像您會犯的錯誤呢。」
「一點也沒錯。」
所有在場者裏頭，這段對話隻有斐茲拉爾德和卡傑爾兩人能夠明白。
「此外，國王方才將我調派至雷米爾德大人的麾下，並任命我為統帥一支軍隊的將軍。所以，我想前來向您——亦即自己的前任君主報告此事。」
「卡傑爾……？你在說什麽？」
仍完全處於狀況外的拉格拉斯不禁對卡傑爾這麽問道。
「剛才我們收到了通知。」
一名士兵開始念出公文的內容：
「本日，在菲倫地區發生了以獨立為名的叛亂行為。發起人在事後自盡，同時供出主謀斐茲拉爾德·薩格斯克·馬爾諾依之名。」
「喔，是我的名字呢。」
斐茲拉爾德·薩格斯克·馬爾諾依。這是斐茲拉爾德的全名。薩格斯克代表著「第二」的意思，馬爾諾依則是家名。第二王子。這樣的全名，便代表著斐茲拉爾德現在所擁有的全部。
——多麽不堪一擊的地位啊。
「因此，斐茲拉爾德大人原本所指示的軍隊編整命令遭到即時撤迴，同時必須以叛亂的嫌疑將您逮捕。日後，這起事件將會由貴族會議進行審議。」
兩名士兵繞到斐茲拉爾德的身後，準備用粗繩綁住他的手腕。
「等等！你們單憑一個人的證詞，就要逮捕一國的王子嗎！」
拉格拉斯正打算拔劍時，斐茲拉爾德出聲喝止。
「拉格拉斯！」
聽到這句示意要自己住手的命令，拉格拉斯顫抖著將手抽離劍柄，取而代之地衝上前揪住卡傑爾。
「卡傑爾！你瘋了嗎！」
「你瘋了嗎——這才是我要問你的問題。」
被揪住衣領的卡傑爾一拳將拉格拉斯打飛。完全沒料到會受到攻擊的拉格拉斯踉蹌地撞上後方的辦公桌，但隨即又起身準備衝向卡傑爾。
然而，斐茲拉爾德此時再次發出了製止的聲音。
「到此為止了，拉格拉斯。」
「可是——！」
「你現在反抗，也隻會讓我的立場變得更加不利。若想幫我，就透過其他行動來表示吧。」
卡傑爾毫不在乎前同事投過來怒不可抑的視線，淡淡地開口說道：
「拉格拉斯，要是你再反抗下去，可得進牢房羅。畢竟雷米爾德大人也很討厭你呢。你也該明白，誤會什麽的隻是小問題罷了。」
「意思是，這是一出不可或缺的鬧劇嗎？而你同時也找上了新的飼主。」
「再怎麽說，我都是奴隸出身，所以這種事情也見怪不怪了吧？」
卡傑爾不帶一絲愧疚地迴應了前雇主半開玩笑的插嘴發言，然後馬上恢複公事公辦的態度。
「把他帶走。」
目睹卡傑爾轉身離開，勉強壓抑住滿腔怒火的拉格拉斯對他大喊道：
「等等！你應該……你應該也曾宣誓效忠斐茲拉爾德大人才對啊！」
那是仿佛將最後的希望寄托於其中的一句話。
「效忠啊……」
卡傑爾的視線在斐茲拉爾德和拉格拉斯之間梭巡，他的嘴角勾勒出嘲笑的弧度。
「——忠誠心這種東西，根本連糞土都不如。」
卡傑爾不齒地說完這句話。原本待在室內的人群以規律的動作陸續離開。
最後，隻剩緊緊握拳的拉格拉斯獨自被留在這間失去了主人的辦公室中。無法按捺內心焦躁的他，拳頭狠狠地槌上了辦公桌。
羅丹曆一百二十九年十月五日，羅丹國第二王子斐茲拉爾德被人舉發為菲倫地區策動叛亂的主謀，因而遭到逮捕。隔日，貴族議會在審議之後宣判其有罪。但因國王的赦免，最後判以在王城中長期軟禁的處置。
羅丹曆一百二十九年十月十日，羅丹國毀約向克斯泰亞國宣戰。
羅丹國第一王子雷米爾德率領部隊開始進軍。對於羅丹國的侵略行為，克斯泰亞國發出譴責聲明，並編整由吉格拉諾將軍擔任指揮官的大軍迎擊。
第二次克斯泰亞戰爭爆發。