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我和星乃葉相識於全日本都為世界杯瘋狂的二〇〇二年；了解「希望」二字的本質，也是在那個時期。
六月四日，日本代表隊的首戰在埼玉體育館舉行。比利時代表隊的韋莫斯一記倒掛金鉤射門得分，當時小學六年級的我不禁抱頭苦歎：日本果然贏不了嗎？他怎麽能在這種大舞台使出那種射門啊？
然而，隻不過短短的兩分鍾後。
背號十一號的鈴木隆行用腳尖將球踢進球門得分，我忍不住大吼。那一瞬間，胸中存在的是難以言喻的「希望」。
我們的故事就是在隔天開始的。星乃葉是在學期中才轉學過來的學生，經曆了某件事之後，我們變得熟絡起來。
這或許是段與「希望」相距甚遠的故事，但是如果可以，我想把它說完。首先，我必須談談我有點特殊的家庭背景。
逢阪柚希，有著獨特姓氏的我，在一九九〇年出生於山梨縣某個極為一般的中等家庭，排行長男。
在我懂事之前，父母便離婚了，我由父親撫養長大。父親在頗具規模的公司擔任頗為重要的職務，收入也頗為豐厚，但是要一邊工作一邊獨力撫養年幼的兒子，畢竟有困難。
因為工作關係而無法搬迴老家的父親做了某種選擇。
父親有個從小學就認識的好友，這個好友——美藏友樹比父親早兩年結婚，買了一間小小的獨棟平房，而且有個比我晚一星期出生的女兒。
母親離開以後，父親便買下美藏家隔壁的空地，蓋了間獨棟平房。友樹叔叔的妻子是個胸襟寬闊的女性，大方表示「柚希就交給我」，白天同時照顧自己的女兒和我。
如此這般，我把友樹叔叔的太太遙阿姨當成親生母親一樣敬愛，和他們的女兒紗雪就像親兄妹一樣，一起長大。
若用一句話形容我的青梅竹馬美藏紗雪，那就是「莫名其妙的女孩」。
幼年時，我們幾乎形影不離；上了幼稚園和小學以後，平日我都是在美藏家吃晚飯，所以一放學就會見麵，紗雪每晚帶她養的狗散步時，也都是由我陪同。
不過，雖然我們相處的時間這麽長，我還是搞不懂紗雪。紗雪大多時候都是麵無表情，偶爾說話時，語調也是毫無抑揚頓挫，給人一種事務性的機械感。不過，她倒不是完全拒人於千裏之外，至少她還挺喜歡每晚和我一起帶狗散步。
那一天，我一如往常，陪著紗雪帶她飼養的邊境牧羊犬散步。我們住在位於山間的小都市，抬頭一看就是滿天星鬥。
我拉著狗煉走在前方，飼主紗雪則是一麵悠閑地眺望星空，一麵跟在我身後。我們並未交談，但是這種無所事事的時光讓我感到非常自在，不知是不是因為我們是青梅竹馬之故？
紗雪飼養的邊境牧羊犬名叫「榕榕」。它剛來美藏家的那一天，一直攀著放在客廳裏的觀賞用榕樹盆栽玩耍，所以遙阿姨替它取了這個名字。一般而言，狗的散步路線是固定的，所以才會產生地盤問題，但是紗雪喜歡隨意改變榕榕的散步路線。
那天也一樣，半途握住狗煉的紗雪大膽地設定了散步路線，我們的行動範圍延伸到學區邊緣。為什麽今天要跑這麽遠？我感到疑惑，但是我很清楚，就算我開口詢問，得到的也隻有「突然想到」或「不為什麽」之類不成答案的迴答。然而，在靠近某個轉角時，紗雪突然停下腳步，迴頭對我說道：
「舞原星乃葉的家就在前麵。」
「哦，那個轉學生啊？」
紗雪麵無表情地點頭。
我不知道紗雪為何提起同班同學，卻不由自主地想起舞原星乃葉。
背脊又挺又直；腰部位置高得教人難以相信她和我們一樣是日本人；異常筆挺的鼻梁、細長的眼睛和烏黑筆直的長發。就算是對打扮毫無興趣的男生，也能一眼看出她穿的便服既漂亮又高雅，與鄉下孩子大不相同。
星乃葉引人注意，不光是因為她在學期中才轉學過來。她有股無論男女都無法從她身上移開目光的氣質，事實上，我也是看她看得出神的男生之一。
星乃葉是在兩個星期前從新潟的小學轉學過來的，在班上還沒有親密的朋友，不過關於她的傳言，我倒是聽過不少。有人說舞原家是新潟的富豪一族；也有人說她是因為家裏負債累累，無法讓她繼續讀私立小學才轉學過來的。這些真實性和出處都不明的資訊四處流傳著。
「老師叫我拿講義給她。」
今天是星期三，這個禮拜我的確沒看過星乃葉半次。
都已來到目的地才說出自己要送講義，確實很有紗雪的風格，但她幹嘛不早點說？
「那就快拿給她吧，已經要八點了。」
今天是首戰大爆發的德國代表隊的第二戰。正當我遙想著比賽，紗雪從肩上的包包中拿出講義遞給我。
「幹嘛？」
「這是和舞原星乃葉混熟的好機會。」
一時間，我聽不懂紗雪的意思，而且紗雪依舊麵無表情。
她發現我在注意星乃葉？
「莫名其妙，老師是叫你送，當然是你去啊！」
被青梅竹馬看穿心思，讓我覺得很難為情。
紗雪瞥了我的臉一眼，視線垂落到講義上。
「沒關係嗎？」
「嗯。快走吧！」
我推著紗雪的背，彎過轉角，發現了舞原星乃葉。在昏暗街燈的照射下，她帶著可怕的緊繃表情凝視自己的家，手上緊緊握著打火機。
這種時間，她在幹什麽？應該不是要放煙火吧？
星乃葉的腳邊，距離她的鞋子約有三十公分遠的玄關口整個濕答答的。上次下雨是什麽時候的事？至少不是可以立刻想起的最近。不遠處倒著一個紅色的塑膠桶。
「喂，舞原。」
聽到我的唿喚，星乃葉總算發現我們，臉上一陣抽搐。
「別過來！」
她發出慘叫般的叫聲，我停下腳步。
「別過來這邊。」
她再度喃喃說道，我發現她的聲音在發抖。
紗雪朝著星乃葉踏出一步。
「我不是叫你別過來嗎！」
星乃葉叫道，點燃手中的打火機。
我還來不及思考，便拔足疾奔。星乃葉瞪大眼睛，拿起打火機想往地麵點火，但她揮動的力道太猛，火在途中就熄滅。我沒給她再次點火的時間，半是衝撞地撲向她，並搶先撿起從她手中掉落的打火機。
「你幹嘛啊！」
她全力給了迴過頭來的我一巴掌，力道強得我幾乎昏倒，但我勉強撐住，抓住她的雙肩。
「放手！」
星乃葉表情兇狠，試圖甩開我的手，但我沒讓她如願。
雖然我完全搞不清楚狀況，可是腦中有某道聲音警告我，不能放開星乃葉。
現在絕不能放開星乃葉——就連當時隻是小學生的我也明白這一點。
我壓住半狂亂地哭叫掙紮的星乃葉，拉她到附近的公園。老實說，我很懷疑她是否會對我說出實情，但是我必須問個清楚。
星乃葉不顧形象也不怕丟臉，在我懷中放聲大哭，不久後，她大概是哭累了，閉上眼睛疲軟無力地倚著我的肩膀。
紗雪並沒對星乃葉表示同情，也沒開口替我幫腔，隻是冷冷地看著這一幕。我不認為紗雪會幫忙，接下來該怎麽辦……？
我還來不及整理好思緒，星乃葉便抬起頭來，惡狠狠地瞪著我。
「你要負責。」
紗雪似乎不感興趣，在一旁眺望星空。
「我沒殺了那家夥，就輪到我被殺。你阻止我，等於是叫我去死。」
「你能不能說清楚一點？我至少看得出來，你不是為了好玩而放火。隻要你坦白跟我說，我會幫你的。」
「說得還真好聽。你根本什麽忙都幫不上，少自以為是！」
我很想幫助星乃葉。我並不是居心不良，想趁這個機會博取她的好感，隻是覺得現在的她看起來很可憐，而我身為男人，當然該幫她。
不過，對於我的好意，星乃葉也隻是嗤之以鼻，根本不願意把事情的原委和自己麵臨的問題告訴我。
我們的對話兜了三個圈子之後，紗雪突然拍了拍星乃葉的肩膀。
「一般人不會想放火燒自己的家。」
「幹嘛？你有意見啊？」
「不是。我隻是覺得，既然你已經痛苦到這種地步，不如來我家。」
「啊？」我和星乃葉發出的問號重疊了。
「反正你不能迴家吧？那就住我家。」
紗雪並不是憐憫，也不是同情，隻是淡淡地說道。
這句話簡直教人不敢相信是出自紗雪之口。在紗雪家過夜？或許她沒有想太多，但是開玩笑也得有個限度啊。
星乃葉一時之間似乎無法相信她所聽見的話語，數度以訝異的視線望向紗雪，但紗雪的表情毫無變化。
麵對紗雪的提議，星乃葉猶豫片刻之後，才帶著仍有遲疑之色的表情，開口問道：
「你是說真的？」
紗雪點了點頭，似乎沒打算多加說明。
「我真的可以住你家？」
「可以。」
「住多久都行？」
「應該行。」
「我沒錢喔？」
「沒關係。」
我揮手製止星乃葉繼續連珠炮似地發問。
「喂，紗雪，你可以自作主張嗎？」
「我媽不會反對這種事情，而且隻要我媽答應，我爸無法推翻她的決定。」
哎，你家的確是這樣。
「謝謝！」
星乃葉淚水盈眶，緊握紗雪的雙手。星乃葉的力道似乎很強，紗雪忍不住皺起眉頭，但星乃葉完全沒發現。
「我去拿行李，你等我一下。一定要等我喔！」
星乃葉露出泫然欲泣的笑臉叮嚀過後，才跑步離去。
我們三人的故事就是從這一夜開始的。
星乃葉愛上我的溫柔時，我們隻是小學六年級生。
這是個星星的故事。描述孩提時代的我們，如何用盡棉薄之力保護不容踐踏的事物。
2
見女兒突然帶同學迴家，遙阿姨雖然驚訝，還是讓星乃葉進了客廳。紗雪懇求母親讓星乃葉住下來，但是大人們怎麽可能在不知原委的情況下收留一個離家出走的小學女生。
友樹叔叔和我爸交互詢問，可是星乃葉堅持不吐露原因，和在公園時一樣，對話隻是不斷原地打轉，不過，聰明的遙阿姨發現一個事實。
遙阿姨突然抓住星乃葉的左臂，下一瞬間，星乃葉吐出呻吟般的痛苦氣息，臉上也浮現苦悶之色。
「你能跟我去浴室一下嗎？」
聽了遙阿姨的話，星乃葉用力地搖頭，嘴巴固執地緊閉著。遙阿姨溫柔地將手放在星乃葉的頭上，說道：
「別擔心，我是站在你這邊的，跟我說吧。」
星乃葉瞪著遙阿姨，遙阿姨依然麵帶微笑，用包容一切的慈愛視線看著她。
「來，走吧。」
遙阿姨又說一次，星乃葉這才死心地點了點頭。
我完全不明白是怎麽一迴事，就見兩人走向洗手間。
「……或許是家暴。」
友樹叔叔喃喃說道，我爸也讚同他的說法，歎了口長長的氣。
「什麽是家暴？」
大人沒迴答我的問題，隻是搖了搖頭。數個月之後，我才從星乃葉本人口中得知來龍去脈。
那一晚，星乃葉家中隻有她繼母一人。
星乃葉企圖放火燒死醉得不省人事的繼母——光用這句話描述，星乃葉的人格會受到質疑，為了替她說句公道話，我要稍微說明一下她的家庭背景。
星乃葉的家族舞原家是名門望族，在戰前的東日本有著龐大的經濟影響力；雖然戰後因為財閥解體而勢力大減，但現在依然是北信越地方的知名望族。不過，在山梨縣出生長大的小學生當然沒聽過她家的來頭，頂多覺得她是個比其他女生時髦、穿的洋裝也比較漂亮的千金小姐而已。
星乃葉的親生母親在她幼稚園時病死了，之後，星乃葉一直和父親相依為命。
這樣的家庭背景引起我好一陣子的共鳴，不過，先不管這個。總之，一年前，星乃葉的父親決定再婚。她的繼母美津子來到家裏的那一天，星乃葉的惡夢開始了。
星乃葉的父親舞原慧鬥是個貶意上的標準「好人」，極端不擅於看穿他人的惡意。
公司同事硬拉著慧鬥上酒店，美津子就是那家酒店的女公關。當時負債累累的她抱著輕浮的心態接近慧鬥，慧鬥則是個見人有難無法置之不理的人，美津子被這個從天而降的救星深深吸引，轉眼間便墜入愛河——如果要敘述得更詳實一點，也有一說是慧鬥完全被她操弄於股掌之間——總之，兩人相識不久後，便開始交往。
美津子欠下的債多到一介女公關還到天荒地老也還不清的地步，慧鬥卻連眉毛也沒動一下就替她把債一次還清，瞬間把美津子從長年受苦的欠債生活中解放出來。
美津子生性剛烈，不隻脾氣差，還會動手動腳，過去也曾因為傷害罪而數度被警察逮捕。另一方麵，做為一個結婚對象，慧鬥可說是個s級的超上等貨色，所以和他談戀愛時，美津子一直隱藏自己的本性。反過來說，性格暴躁的美津子能夠貫徹初衷隱瞞到底，也代表除了利益上的算計之外，她對慧鬥也有愛情。在這些因素交互作用下，兩人一年後便結婚。
星乃葉深愛她的父親。
雖然母親死後，她倍感寂寞，但她還是完全信賴溫柔的父親，所以當慧鬥帶美津子迴家表明結婚之意時，她未曾反對。她當然不希望有人分享父親的愛，可是她不想說這種孩子氣的話令父親為難。她希望一路守護自己的父親能夠幸福，如此而已……
父親再婚後，安穩的時光在新家中隻維持了頭一個星期。那一天，慧鬥出差沒迴家，家裏隻有星乃葉和美津子兩個人。吃完晚餐，當星乃葉清洗餐具時，突然傳來東西摔落地板的聲音。她迴頭一看，隻見美津子站在客廳中央，仰望著天花板。
「還是不行，我忍不下去了。」
美津子喃喃說道，臉部抽動著，凝視著星乃葉的眼神中帶有確切的憎恨之色。在她腳邊碎裂一地的，是星乃葉的親生母親留下來的觀葉植物盆栽。星乃葉一直把它放在餐桌上細心栽培，美津子卻用拖鞋踐踏地板上的黃金葛殘骸。
「我才二十七歲，為什麽非得照顧你這麽大的小鬼？又不是我親生的！」
星乃葉無法理解眼前發生的事和美津子的質問。十分鍾前，津津有味地吃著她親手做的飯菜的人，難道不是眼前的繼母嗎？
「我不忍了，反正婚都結完了。」
美津子走到星乃葉身旁，輕輕抬起她的下巴。
「男人光是要給一個女人幸福，就已經分身乏術。你已經是小學五年級吧？慧鬥養你也養得夠久了，我就不跟你客氣。我是和慧鬥結婚，並不是變成你媽。從今以後，請你把這一點牢記在心，行嗎？」
說完，美津子帶著神清氣爽的表情迴到自己的房間。
碎裂的花盆和莖部斷成數截的黃金葛橫躺的客廳裏，隻有熱帶魚一如平時地遊著。
如果能把剛才的所見所聞全都變成玩笑，迴到破滅之前的世界，該有多好？星乃葉一派天真地暗想，完全不知道此後展開的將是惡夢般的生活，也無從得知待她察覺時，一切都為時已晚。
慧鬥迴家時，美津子展露的是一如以往的麵貌；但是性情大變的她，態度一天比一天兇暴。
對星乃葉視而不見的日子隻持續三天，之後，星乃葉變成美津子的眼中釘。拳打腳踢隻是家常便飯，為了將星乃葉趕出家門，美津子開始不擇手段地攻擊她。
舞原一族是名門望族，一定有許多人樂意收養星乃葉；更何況我們新婚燕爾，慧鬥鐵定也嫌長大的女兒礙事——生來便欠缺自然情愛的美津子如此天真地想象，但她不著痕跡地向慧鬥提起這件事之後，才知道溺愛女兒的好爸爸根本不這麽想。
美津子的下一個計劃是讓星乃葉轉學到住宿製的私立小學。慧鬥不可能主動疏遠女兒，所以必須讓星乃葉自己開口要求。然而，無論美津子如何逼迫，深愛父親的星乃葉都不肯點頭。星乃葉也沒有餘力去察覺她的頑強抵抗隻會增長美津子的怒意，守住自己的容身之處是星乃葉唯一能做的抵抗。
告訴父親實情並向他求助的選項，早在初期階段就已經消滅。父親每天都工作到很晚才疲憊不堪地迴家，美津子又刻意阻撓星乃葉和他見麵，所以除了難得的假日以外，他們父女倆連半句話都說不上。而且美津子還預先拉起一道堅固的防線——她讓星乃葉深信，若是現在的生活遭受到威脅，她會在破滅之前先殺了慧鬥。
不能讓父親身陷危險之中。星乃葉知道露出真麵目的美津子有多麽瘋狂，這個威脅對於還是小學生的她有充分的嚇阻效果。要和父親分離，離開這個家？還是留下來等死？封閉在黑暗中的人生沒有輕易到來的救贖或希望，星乃葉既沒有可以求助的對象，也沒有脫離困境的方法。星乃葉天真地相信隻要繼續忍耐，終有一天局麵會好轉，這樣的她，可說是稚氣到可悲的地步。
或許是還保有一絲理智，美津子的攻擊隻限於衣服蓋住的部分；而且為了避免被父親發現，繼母的家暴沒越過最後的底線。可是，星乃葉升上小學六年級後發生一件事，瞬間改變這樣的生活——慧鬥事業失敗，遭到舞原一族斷絕關係。
打從再婚前後那陣子，星乃葉便感覺到父親的加班時間異常增加，背後的原因，正是父親經營的公司麵臨困境。
舞原慧鬥並不是個有才幹的社會人士，沒有舞原這個巨大的庇護，他隻是個靠不住的好人而已。因為人太好所以受騙？還是因為太愚蠢所以遭人離棄？無論為何者，事業失敗的根本原因都是出於慧鬥自己。公司倒閉，慧鬥背負了龐大的債務，被舞原一族斷絕關係的他，能夠依靠的隻有部分和他做過生意、感念他恩情的人。
慧鬥賣掉有十幾個房間的新潟豪宅，一家三口搬到老朋友居住的山梨縣，租了間兩房兩廳的公寓套房，並把家具全都變現，隻留下少許的生活必需品。
為了償還債務，慧鬥兼了好幾份差。再婚以後，他本來就不常在家，現在留在家中的時間變得更少，迴家隻為了睡覺。
星乃葉在已開學好幾個月的五月才轉來，就是因為這個緣故。
從女公關變成貴婦，又陷入貧困生活——這種雲霄飛車般的生活變化，讓美津子的壓力急遽增加，矛頭轉向身旁的目標——星乃葉。
美津子深深被溫柔的慧鬥所吸引是事實。但是，她對一瞬間跌落穀底的慧鬥所抱持的愛，已經明顯劣化到無須與從前比較的地步，這也是事實。
美津子才剛滿二十八歲，年輕的她大可以從頭來過。當她也必須為了還債而重操舊業時，便立刻開始考慮離婚。事到如今，她也不必客氣了，可以盡情淩虐這個一點都不討人喜歡的繼女。
對於美津子而言，星乃葉隻是個發泄壓力的玩具。就此展開的第二場惡夢，殘虐地破壞星乃葉的身心。
身為人類的尊嚴持續遭到踐踏，使得星乃葉的心靈彈簧扭曲，彈到九霄雲外。
那一天，如果我沒有阻止，星乃葉一定會放火燒了她家。如果她這麽做，我們的故事就會結束，根本沒機會訴說。
不過，無論是出於偶然或必然，甚或羅曼蒂克地斷定這是命中注定，總之，我阻止了星乃葉縱火，使得我們的故事隨之展開。
那一瞬間，我們的人生毫無疑問地交錯了。
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遙阿姨對來到美藏家的星乃葉開出一個條件，就是她得去醫院好好檢查全身的傷勢。
隔天早上，遙阿姨帶星乃葉前往醫院；後來星乃葉定期赴院接受治療，身體漸漸地複原。
星乃葉害怕美津子報複，拒絕公開受虐的事實，所以遙阿姨另找了個適當的說詞向慧鬥叔叔說明。
『你太太晚上要工作，讀小學的女兒暫時交給我們照顧吧。』
不在身邊的繼女不知道什麽時候會向丈夫透露受虐的事實——或許是懷抱著這種不安，聽到消息以後，美津子立刻跑到美藏家要人，但是和遙阿姨談判過後，她便讓步了。遙阿姨和美津子做了協定、套好說詞，星乃葉在被逼到最後一步之際，總算是保住她的容身之處。
對於精神上也受盡淩虐的星乃葉而言，美藏家應該是條令她大喜過望的生路。
這個以遙阿姨為中心、多采多姿的正常家庭，對於幾乎要對人生絕望的星乃葉來說，是個最佳的住處。
借住美藏家之事說定了以後，星乃葉便重返校園。
星乃葉都和紗雪一起上下學。比起星乃葉交了朋友這件事，更讓大家驚訝的是，原來紗雪也有意交朋友。我和她們倆分別上下學，每次看見她們在下課時間聊天，或是在午休時間一起去圖書室的光景，總是不禁感歎世事的深奧。
美藏紗雪居然交了朋友，而且對方還是引人矚目的舞原星乃葉。如果舉辦各年級怕生排行榜鐵定包辦前兩名的兩人，就這麽建立起神秘的友誼，在學校裏總是形影不離。這個話題轟動各班，對她們興味盎然的同學時常拉著我問東問西，因為他們一直以為紗雪不會主動和我之外的人交談。
如此這般，她們大受矚目，而最常纏著我問東問西的，是五年級分班時和我分到同一班，且之後一直是班上中心人物的男生——嶌本琉生。
身為歸國子女的琉生非但是棒球社的新星，去年的下學期還當上班長。他個子高，父親是本地國立大學的教授，成績總是名列前茅。我記得他是在小學三年級的夏天轉到隔壁班。
不知是因為從歐洲迴來，還是血統的緣故，琉生雖然個性自由奔放，卻是個懂得拿捏分寸的小學生。
小學生比較膚淺，女生們的好感總是集中在特定男生身上，就這層意義上，琉生是同年級裏的風雲人物。至於琉生的初戀對象，則是星乃葉。
舞原星乃葉和美藏的感情為什麽那麽好？你和她也是好朋友嗎？她家裏有什麽人？興趣是什麽？在之前的學校裏有沒有交過男朋友——麵對琉生接踵而來的問題，我感到厭煩，冷淡地叫他去問本人，但這似乎是個難題。美女本來就難以親近，更何況星乃葉總是板著一張臉，活像設了層防護罩一樣。在教室中，星乃葉無意與紗雪以外的人親近，就連琉生也難以突破她的防線。
至於我和星乃葉又是什麽關係？其實就和琉生猜想的一樣。
平日，社團活動結束後，我總是先迴家衝個澡，再前往美藏家。友樹叔叔下班迴家的時間不固定，晚餐時間有時在家，有時不在。我爸早上十點以後才進公司，可以和我共進早餐；但是想當然耳，下班時間也因此順延，通常晚上九點左右才迴到家。他總是趁著來接我時順便吃完晚餐才走，所
以平日我通常在美藏家待到十點左右。
起先，星乃葉總是神經兮兮、充滿戒心地看著我。她先對美藏家三人敞開心房，之後才對半屬於美藏家一分子的我產生興趣。
單親又是獨生子的我最喜歡打電動，晚餐後常拿著從家裏帶來的主機，借用美藏家客廳裏的電視打電動。我待在美藏家的期間，紗雪通常不迴自己的房間，但她總是在一旁看書或戴著耳機聽音樂，完全不陪我玩。有時友樹叔叔較早迴家會陪我打電動，不過基本上我都是一個人玩。我在美藏家的夜晚，都是這麽理所當然地度過。
過去沒機會接觸電玩的星乃葉似乎對此興味盎然。
「那個好玩嗎？」
星乃葉戰戰兢兢地詢問我，這一幕正好被大人看見，於是她在遙阿姨的遊說之下拿起搖杆。星乃葉是個極度的機械白癡，光是對她解說搖杆的使用方法，就費了我好大一番功夫。
「按鍵幹嘛做到十五個啊？」
從這種仔細想想頗有道理的疑問開始。
「我覺得你的紅色搖杆看起來比較好用。」
到這種朋友之間的打屁聊天——我和星乃葉就這樣漸漸地熟絡起來。
可以說是獨生子中的獨生子的我，隻要是知名廠商的遊戲我都玩過。和星乃葉玩對戰遊戲時，除非我放水，否則幾乎都是由我獲勝。
星乃葉技術雖差，卻很好勝。
「你剛才用賤招！」
她不是故意找碴——
「居然用全力跟女生打，真不敢相信，你是男生耶！再打一場。」
再不然就是隻在對自己有利的時候才拿性別出來說嘴，不斷要求再打一場。
如此這般，星乃葉寄人籬下一個月後喜歡上我，但是我們熟識的過程和羅曼蒂克相距甚遠。
不知道星乃葉為什麽喜歡我？
感情不是可以用理論說明的，我也沒問過本人，所以並不清楚，不過，應該是因為對於星乃葉而言，隻有我不是特別的吧。我知道星乃葉的辛酸和淚水固然是其中一個因素，不過，星乃葉非我不可的理由，應該是因為我就像家人一樣。
星乃葉不必跟我客套，她常在電玩打輸之後趁我不注意時偷踢我的背部，也常叫我把作業借她抄，或是把水果布丁分一半給她吃，可說是為所欲為、暢所欲言。對星乃葉而言，能做這種事的對象隻有我一個。雖然她的言行舉止有點粗魯，不過，不跟我客套，就是她依賴我的證據。
我和紗雪會容忍她的任性。打從一開始，她最失態的一麵就已被我們看見，如今也沒什麽好文飾的。在我們麵前，星乃葉隻能展露出她真實的麵貌，而我們也接納星乃葉真實的麵貌。
我們就像是一家人。比起朋友，我們更像手足。
4
那是發生在暑假前一天，結業典禮那天的事。放學後，我在琉生的請托之下，帶著星乃葉前往遊泳池邊。
被我約出來的星乃葉心情極佳，但是當她得知我的目的是帶她去見琉生時，她突然變得沉默寡言。
至於我呢？被迫當朋友和星乃葉的邱比特，心裏可說是相當不痛快；別的不說，我根本不希望星乃葉交男朋友，所以心情異常煩躁。如此這般，來到在遊泳池邊的樹下等候的琉生身邊時，我們兩人都處於極不高興的狀態。
替星乃葉和琉生牽線之後，我迴到教室拿書包，卻看見紗雪獨自在教室中等候。她看見我，詫異地眯起眼來，下一瞬間又恢複為平時麵無表情的樣子。
「如果你是在等星乃葉，勸你今天先迴去。」
「為什麽？」
紗雪難得詢問理由。
「琉生把她約出去了。」
不把話說白，她應該聽不懂吧。
「他說告白以後要一起出去玩，所以星乃葉應該不會迴來了。」
紗雪坐迴椅子上，從書包裏拿出看一半的書。我瞥了封麵一眼，是屠格涅夫的《初戀》。紗雪能夠理解戀愛感情嗎？
「你有沒有在聽我說話啊？你不迴去嗎？」
「有人向她告白，對吧？她會迴來的。」
「對方是琉生耶！」
「是誰都一樣。」
紗雪麵無表情地翻開文庫本。我想起紗雪以前曾說過，新潮社的文庫本封麵容易損傷，但是有附書簽繩，所以她很喜歡。哎，這和現在發生的事完全沒有關係就是了。
話說迴來，該怎麽辦？如果我撇下紗雪自行離去，她一定會繼續待在教室裏，直到有人來巡邏為止。
「那本書好看嗎？」
「普普通通。」
哦，是嗎？哎，我也無法想象這家夥感動的模樣就是了。
我們在美藏家的客廳打電動時，紗雪總是在背後靜靜讀書。打電動的聲音那麽吵，她大可以迴自己的房間，但她卻選擇和我們在一起，真是個難以理解的家夥。
好了，該怎麽辦？他們現在應該走出校門了吧？我走向窗戶，此時，教室大門猛然開啟，走進來的是星乃葉。
「咦？你忘記什麽東西嗎？」
星乃葉瞪我一眼，筆直走來，抓住我的胸口。她用無法以玩笑二字帶過的猛烈力道勒住我，我忍不住咳了起來。
「喂！你幹嘛啊！」
「那家夥是誰？」
「啊？」
「剛才的男生！」
「琉生啊。」
「我們班的？」
「別開玩笑了，你轉來這個班上已經兩個多月了耶！」
「你也知道我眼睛不好吧？別的不說，我連那家夥叫什麽名字都不知道。」
「那你拒絕他了？」
「當然啊！算了，那家夥不重要。」
這樣琉生未免太可憐了吧，鐵定會留下心理創傷。向同班同學告白，對方居然不認識自己？
不過，星乃葉似乎深信該被譴責的是我，用兇狠的眼神瞪著我，繼續說道：
「受到這種對待，我很受傷！」
「你這句話很怪耶。」
「沒你的義氣怪！」
「我聽不懂你在講什麽。」
「我是說，就算是我，被人用這種方式拒絕也會受傷的。男子漢大丈夫居然幹這種事！」
這家夥腦筋是不是出問題啦？拒絕的人是你耶！
星乃葉瞪著我，眼中滿是淚水。
「這是初戀耶！」
「是啊，真對他過意不去。」
「『他』是誰啊！」
星乃葉怒火中燒，用右腳踢我的左大腿外側。
「原來我們在一起時覺得很開心的隻有我一個人？」
不，慢著，我們好像從剛才就一直在雞同鴨講？
「星乃葉，我確認一下，現在我們是在討論琉生吧？」
我戰戰兢兢地詢問，這次她賞了我的小腿一腳。
「好痛！」
「為什麽你要顧左右而言他？你覺得我很煩嗎？那就直接跟我說啊！你是不是男人啊！」
「我從來不覺得你煩！除了現在這個瞬間以外！」
淚水從星乃葉的雙眸潸然滑落。
「這種拒絕方式太過分了，虧我那麽喜歡你。」
啊？
「這是初戀耶！」
呃，咦？
「你明明知道我的心意！為什麽要兜那麽大一個圈子拒絕我！我討厭你！」
下一瞬間，星乃葉全力打了我的左臉頰一巴掌，跑出教室。
我捂著又麻又痛的臉，愣在原地。
坐在自己座位上窺看著我們的紗雪靜靜地站起來。
「柚希，對不起。」
紗雪輕聲說完也離開教室。
我完全搞不清楚狀況。
5
河麵反射的光芒相當耀眼。
我和琉生兩個人沿著河岸邊的土堤慢慢走迴家。
「冷靜點，冷靜點，冷靜點。比賽才剛開始，還有九局的進攻機會，勝負還未定。冷靜、仔細、慎重地整理狀況吧！0k，0k，現在才一局下半，冷靜進攻！」
「你很吵耶，棒球癡。」
我踹了琉生一腳。我才想冷靜下來思考咧！
栽進草叢裏的琉生一麵拍掉臉上的泥土，一麵起身。
「抱歉，抱歉，我似乎不夠冷靜。」
「不用道歉，閉嘴就好。」
「0k，ok，冷靜下來整理狀況吧！」
我瞪了琉生一眼。我就是討厭他囉囉唆唆這一點。
「舞原不認得我，而她喜歡的人居然是你。到這裏為止，還可以理解。」
琉生指著我。
「然後，舞原認為你知道她的心意，但實際上你毫不知情，還幫我告白，等於是間接甩了她。舞原對你的行為氣憤難當，狠狠地賞你一巴掌。事情的經過就是這樣吧？」
「謝謝你淺顯易懂的解說。」
我又踹了琉生一腳，琉生整個人滾下土堤。麵對眼前發生的事件，散步中的狗興奮大叫。
「我哪知道啊！我根本沒有被她告白過的記憶！」
她又沒有告白，卻認為我已經察覺她的心意？怎麽可能！我才不是心思如此細密的生物。
琉生在土堤下的高聳雜草堆中坐下，問道：
「不過，不管你知不知情，都不會改變舞原喜歡你的事實，對吧？再說，你今天吃晚餐時還是會跟她碰麵不是嗎？」
我把我們的關係告訴琉生了。起先我故意含糊其詞，但他實在太纏人，我隻好投降。
「明天開始就是暑假，所以你們連午餐時間都會碰麵。」
該怎麽辦？太尷尬了，要我拿什麽臉去見她？
「哎，雖然我不見得會一直等下去，不過我會等她一陣子。你幫我跟她說，如果她改變心意，歡迎隨時來找我。」
「你的感情還真是不堅定耶。」
「沒辦法，舞原本來喜歡過你嘛。」
「不要擅自改成過去式。」
「她後來說她討厭你啊。」
是啊。真是的，到底要我怎麽辦？
我抱著頭踏上歸途。
如我所料，當天的晚餐氣氛冰冷到了極點。說來不巧，今晚遙阿姨出門參加町民大會，友樹叔叔和我爸也都不在，我們三人默默地坐在餐桌邊。
在沉重的空氣之中，最先吃完飯的紗雪若無其事地清洗碗盤，獨自迴到位於二樓的房間。
可惡，她平時總是和我們在一起，隻有這種時候才單獨行動。
留下的是無心吃飯的我和星乃葉。
我果然還是道個歉比較好……
「呃……」
我張開沉重的嘴巴，星乃葉瞪我一眼。
她的眼神充滿怨念。
「是我不好，對不起。」
「什麽事？」
「呃，就是白天的事，我的神經好像太粗了。」
「什麽好像？你把我當白癡啊？要吵架我奉陪。」
星乃葉連珠炮似地說道，將筷子往桌上摔。
好恐怖……話說迴來，為什麽我會陷入這種風暴之中？
「夠了，不要再提那件事。」
「……知道了。」
我也不想讓關係繼續惡化下去。
錯過交女朋友——而且是和星乃葉這麽漂亮的女孩正式交往的機會雖然很可惜，不過就像琉生所說的，我們的人生才剛開始。
如果星乃葉真的喜歡我，或者說我真的擁有足以吸引星乃葉的魅力，或許以後我們能夠以別種形式培養感情。不，我真的有這種魅力嗎？老實說，我完全沒自信。
「你有其他喜歡的女生嗎？」
喂，你叫我別提，自己卻舊事重提啊？
「沒有。」
「哼，那就是我高不可攀囉？」
「應該是『高攀不起』才對。」
「紗雪，你是什麽時候來的？」
仔細一看，紗雪就站在冰箱旁。她的脖子上掛著全罩式耳機，手上握著她最愛的養樂多。
我完全不知道她是什麽時候迴來的，真是個和忍者一樣沒存在感的家夥。
不過，現在紗雪在場，我覺得自己可以坦白說出心裏的感受。
「老實說，我對交往這件事沒什麽概念。」
兩人凝視著開始說話的我。
「我也想和你好好相處，不過我還不懂什麽是喜歡，什麽是戀愛。」
「那你不是嫌我煩囉？」
「當然不是啊。」
緊張感終於從星乃葉緊繃的表情中消退。接著……
「那你跟我交往吧！」
星乃葉用打招唿般的輕鬆口吻說道。
我考慮片刻，或者該說我裝出慎重思考的模樣片刻。
「好啊。」
我如此迴答。
「好嗎？」
紗雪驚訝地插嘴，瞪大眼睛凝視著我。
「既然星乃葉想交往，反正我也不排斥。」
「好耶！」
星乃葉站起來抱住紗雪。
「謝謝你，紗雪！」
「我喘不過氣來了。」
猛拍紗雪背部的星乃葉放開她，接著又指向我。
「不準分手，也不準討厭我喔。」
她背後的紗雪一臉痛苦地捂著胸口。
「這種事哪有辦法保證啊。」
「我不管。也不準比我早死，如果你違背約定，就處以死刑。」
又說這種前後矛盾的話……
「恭喜。」
紗雪把她從冰箱裏拿出來的養樂多遞給我。
「算是替你慶祝。」
「哦，謝謝。」
紗雪把養樂多遞給我後，離開客廳。
「你可以叫我公主。」
「我才不叫咧！」
聽了我的迴答，星乃葉嘟起嘴巴，接著，我們放聲大笑。
仔細想想，當時的我們，談的是連迴想起來都會難為情的孩子氣戀愛。不過，雖然孩子氣，卻很認真。
當時的我們還是小孩。
隨著時光流逝，我們之間的關係也會無可避免地產生變化——雖然我們心裏明白這個道理，卻不願承認，無法理解，拚命抵抗。
十二歲那年的夏天，我和星乃葉開始交往。
我們的故事才剛開始。
我和星乃葉相識於全日本都為世界杯瘋狂的二〇〇二年；了解「希望」二字的本質，也是在那個時期。
六月四日，日本代表隊的首戰在埼玉體育館舉行。比利時代表隊的韋莫斯一記倒掛金鉤射門得分，當時小學六年級的我不禁抱頭苦歎：日本果然贏不了嗎？他怎麽能在這種大舞台使出那種射門啊？
然而，隻不過短短的兩分鍾後。
背號十一號的鈴木隆行用腳尖將球踢進球門得分，我忍不住大吼。那一瞬間，胸中存在的是難以言喻的「希望」。
我們的故事就是在隔天開始的。星乃葉是在學期中才轉學過來的學生，經曆了某件事之後，我們變得熟絡起來。
這或許是段與「希望」相距甚遠的故事，但是如果可以，我想把它說完。首先，我必須談談我有點特殊的家庭背景。
逢阪柚希，有著獨特姓氏的我，在一九九〇年出生於山梨縣某個極為一般的中等家庭，排行長男。
在我懂事之前，父母便離婚了，我由父親撫養長大。父親在頗具規模的公司擔任頗為重要的職務，收入也頗為豐厚，但是要一邊工作一邊獨力撫養年幼的兒子，畢竟有困難。
因為工作關係而無法搬迴老家的父親做了某種選擇。
父親有個從小學就認識的好友，這個好友——美藏友樹比父親早兩年結婚，買了一間小小的獨棟平房，而且有個比我晚一星期出生的女兒。
母親離開以後，父親便買下美藏家隔壁的空地，蓋了間獨棟平房。友樹叔叔的妻子是個胸襟寬闊的女性，大方表示「柚希就交給我」，白天同時照顧自己的女兒和我。
如此這般，我把友樹叔叔的太太遙阿姨當成親生母親一樣敬愛，和他們的女兒紗雪就像親兄妹一樣，一起長大。
若用一句話形容我的青梅竹馬美藏紗雪，那就是「莫名其妙的女孩」。
幼年時，我們幾乎形影不離；上了幼稚園和小學以後，平日我都是在美藏家吃晚飯，所以一放學就會見麵，紗雪每晚帶她養的狗散步時，也都是由我陪同。
不過，雖然我們相處的時間這麽長，我還是搞不懂紗雪。紗雪大多時候都是麵無表情，偶爾說話時，語調也是毫無抑揚頓挫，給人一種事務性的機械感。不過，她倒不是完全拒人於千裏之外，至少她還挺喜歡每晚和我一起帶狗散步。
那一天，我一如往常，陪著紗雪帶她飼養的邊境牧羊犬散步。我們住在位於山間的小都市，抬頭一看就是滿天星鬥。
我拉著狗煉走在前方，飼主紗雪則是一麵悠閑地眺望星空，一麵跟在我身後。我們並未交談，但是這種無所事事的時光讓我感到非常自在，不知是不是因為我們是青梅竹馬之故？
紗雪飼養的邊境牧羊犬名叫「榕榕」。它剛來美藏家的那一天，一直攀著放在客廳裏的觀賞用榕樹盆栽玩耍，所以遙阿姨替它取了這個名字。一般而言，狗的散步路線是固定的，所以才會產生地盤問題，但是紗雪喜歡隨意改變榕榕的散步路線。
那天也一樣，半途握住狗煉的紗雪大膽地設定了散步路線，我們的行動範圍延伸到學區邊緣。為什麽今天要跑這麽遠？我感到疑惑，但是我很清楚，就算我開口詢問，得到的也隻有「突然想到」或「不為什麽」之類不成答案的迴答。然而，在靠近某個轉角時，紗雪突然停下腳步，迴頭對我說道：
「舞原星乃葉的家就在前麵。」
「哦，那個轉學生啊？」
紗雪麵無表情地點頭。
我不知道紗雪為何提起同班同學，卻不由自主地想起舞原星乃葉。
背脊又挺又直；腰部位置高得教人難以相信她和我們一樣是日本人；異常筆挺的鼻梁、細長的眼睛和烏黑筆直的長發。就算是對打扮毫無興趣的男生，也能一眼看出她穿的便服既漂亮又高雅，與鄉下孩子大不相同。
星乃葉引人注意，不光是因為她在學期中才轉學過來。她有股無論男女都無法從她身上移開目光的氣質，事實上，我也是看她看得出神的男生之一。
星乃葉是在兩個星期前從新潟的小學轉學過來的，在班上還沒有親密的朋友，不過關於她的傳言，我倒是聽過不少。有人說舞原家是新潟的富豪一族；也有人說她是因為家裏負債累累，無法讓她繼續讀私立小學才轉學過來的。這些真實性和出處都不明的資訊四處流傳著。
「老師叫我拿講義給她。」
今天是星期三，這個禮拜我的確沒看過星乃葉半次。
都已來到目的地才說出自己要送講義，確實很有紗雪的風格，但她幹嘛不早點說？
「那就快拿給她吧，已經要八點了。」
今天是首戰大爆發的德國代表隊的第二戰。正當我遙想著比賽，紗雪從肩上的包包中拿出講義遞給我。
「幹嘛？」
「這是和舞原星乃葉混熟的好機會。」
一時間，我聽不懂紗雪的意思，而且紗雪依舊麵無表情。
她發現我在注意星乃葉？
「莫名其妙，老師是叫你送，當然是你去啊！」
被青梅竹馬看穿心思，讓我覺得很難為情。
紗雪瞥了我的臉一眼，視線垂落到講義上。
「沒關係嗎？」
「嗯。快走吧！」
我推著紗雪的背，彎過轉角，發現了舞原星乃葉。在昏暗街燈的照射下，她帶著可怕的緊繃表情凝視自己的家，手上緊緊握著打火機。
這種時間，她在幹什麽？應該不是要放煙火吧？
星乃葉的腳邊，距離她的鞋子約有三十公分遠的玄關口整個濕答答的。上次下雨是什麽時候的事？至少不是可以立刻想起的最近。不遠處倒著一個紅色的塑膠桶。
「喂，舞原。」
聽到我的唿喚，星乃葉總算發現我們，臉上一陣抽搐。
「別過來！」
她發出慘叫般的叫聲，我停下腳步。
「別過來這邊。」
她再度喃喃說道，我發現她的聲音在發抖。
紗雪朝著星乃葉踏出一步。
「我不是叫你別過來嗎！」
星乃葉叫道，點燃手中的打火機。
我還來不及思考，便拔足疾奔。星乃葉瞪大眼睛，拿起打火機想往地麵點火，但她揮動的力道太猛，火在途中就熄滅。我沒給她再次點火的時間，半是衝撞地撲向她，並搶先撿起從她手中掉落的打火機。
「你幹嘛啊！」
她全力給了迴過頭來的我一巴掌，力道強得我幾乎昏倒，但我勉強撐住，抓住她的雙肩。
「放手！」
星乃葉表情兇狠，試圖甩開我的手，但我沒讓她如願。
雖然我完全搞不清楚狀況，可是腦中有某道聲音警告我，不能放開星乃葉。
現在絕不能放開星乃葉——就連當時隻是小學生的我也明白這一點。
我壓住半狂亂地哭叫掙紮的星乃葉，拉她到附近的公園。老實說，我很懷疑她是否會對我說出實情，但是我必須問個清楚。
星乃葉不顧形象也不怕丟臉，在我懷中放聲大哭，不久後，她大概是哭累了，閉上眼睛疲軟無力地倚著我的肩膀。
紗雪並沒對星乃葉表示同情，也沒開口替我幫腔，隻是冷冷地看著這一幕。我不認為紗雪會幫忙，接下來該怎麽辦……？
我還來不及整理好思緒，星乃葉便抬起頭來，惡狠狠地瞪著我。
「你要負責。」
紗雪似乎不感興趣，在一旁眺望星空。
「我沒殺了那家夥，就輪到我被殺。你阻止我，等於是叫我去死。」
「你能不能說清楚一點？我至少看得出來，你不是為了好玩而放火。隻要你坦白跟我說，我會幫你的。」
「說得還真好聽。你根本什麽忙都幫不上，少自以為是！」
我很想幫助星乃葉。我並不是居心不良，想趁這個機會博取她的好感，隻是覺得現在的她看起來很可憐，而我身為男人，當然該幫她。
不過，對於我的好意，星乃葉也隻是嗤之以鼻，根本不願意把事情的原委和自己麵臨的問題告訴我。
我們的對話兜了三個圈子之後，紗雪突然拍了拍星乃葉的肩膀。
「一般人不會想放火燒自己的家。」
「幹嘛？你有意見啊？」
「不是。我隻是覺得，既然你已經痛苦到這種地步，不如來我家。」
「啊？」我和星乃葉發出的問號重疊了。
「反正你不能迴家吧？那就住我家。」
紗雪並不是憐憫，也不是同情，隻是淡淡地說道。
這句話簡直教人不敢相信是出自紗雪之口。在紗雪家過夜？或許她沒有想太多，但是開玩笑也得有個限度啊。
星乃葉一時之間似乎無法相信她所聽見的話語，數度以訝異的視線望向紗雪，但紗雪的表情毫無變化。
麵對紗雪的提議，星乃葉猶豫片刻之後，才帶著仍有遲疑之色的表情，開口問道：
「你是說真的？」
紗雪點了點頭，似乎沒打算多加說明。
「我真的可以住你家？」
「可以。」
「住多久都行？」
「應該行。」
「我沒錢喔？」
「沒關係。」
我揮手製止星乃葉繼續連珠炮似地發問。
「喂，紗雪，你可以自作主張嗎？」
「我媽不會反對這種事情，而且隻要我媽答應，我爸無法推翻她的決定。」
哎，你家的確是這樣。
「謝謝！」
星乃葉淚水盈眶，緊握紗雪的雙手。星乃葉的力道似乎很強，紗雪忍不住皺起眉頭，但星乃葉完全沒發現。
「我去拿行李，你等我一下。一定要等我喔！」
星乃葉露出泫然欲泣的笑臉叮嚀過後，才跑步離去。
我們三人的故事就是從這一夜開始的。
星乃葉愛上我的溫柔時，我們隻是小學六年級生。
這是個星星的故事。描述孩提時代的我們，如何用盡棉薄之力保護不容踐踏的事物。
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見女兒突然帶同學迴家，遙阿姨雖然驚訝，還是讓星乃葉進了客廳。紗雪懇求母親讓星乃葉住下來，但是大人們怎麽可能在不知原委的情況下收留一個離家出走的小學女生。
友樹叔叔和我爸交互詢問，可是星乃葉堅持不吐露原因，和在公園時一樣，對話隻是不斷原地打轉，不過，聰明的遙阿姨發現一個事實。
遙阿姨突然抓住星乃葉的左臂，下一瞬間，星乃葉吐出呻吟般的痛苦氣息，臉上也浮現苦悶之色。
「你能跟我去浴室一下嗎？」
聽了遙阿姨的話，星乃葉用力地搖頭，嘴巴固執地緊閉著。遙阿姨溫柔地將手放在星乃葉的頭上，說道：
「別擔心，我是站在你這邊的，跟我說吧。」
星乃葉瞪著遙阿姨，遙阿姨依然麵帶微笑，用包容一切的慈愛視線看著她。
「來，走吧。」
遙阿姨又說一次，星乃葉這才死心地點了點頭。
我完全不明白是怎麽一迴事，就見兩人走向洗手間。
「……或許是家暴。」
友樹叔叔喃喃說道，我爸也讚同他的說法，歎了口長長的氣。
「什麽是家暴？」
大人沒迴答我的問題，隻是搖了搖頭。數個月之後，我才從星乃葉本人口中得知來龍去脈。
那一晚，星乃葉家中隻有她繼母一人。
星乃葉企圖放火燒死醉得不省人事的繼母——光用這句話描述，星乃葉的人格會受到質疑，為了替她說句公道話，我要稍微說明一下她的家庭背景。
星乃葉的家族舞原家是名門望族，在戰前的東日本有著龐大的經濟影響力；雖然戰後因為財閥解體而勢力大減，但現在依然是北信越地方的知名望族。不過，在山梨縣出生長大的小學生當然沒聽過她家的來頭，頂多覺得她是個比其他女生時髦、穿的洋裝也比較漂亮的千金小姐而已。
星乃葉的親生母親在她幼稚園時病死了，之後，星乃葉一直和父親相依為命。
這樣的家庭背景引起我好一陣子的共鳴，不過，先不管這個。總之，一年前，星乃葉的父親決定再婚。她的繼母美津子來到家裏的那一天，星乃葉的惡夢開始了。
星乃葉的父親舞原慧鬥是個貶意上的標準「好人」，極端不擅於看穿他人的惡意。
公司同事硬拉著慧鬥上酒店，美津子就是那家酒店的女公關。當時負債累累的她抱著輕浮的心態接近慧鬥，慧鬥則是個見人有難無法置之不理的人，美津子被這個從天而降的救星深深吸引，轉眼間便墜入愛河——如果要敘述得更詳實一點，也有一說是慧鬥完全被她操弄於股掌之間——總之，兩人相識不久後，便開始交往。
美津子欠下的債多到一介女公關還到天荒地老也還不清的地步，慧鬥卻連眉毛也沒動一下就替她把債一次還清，瞬間把美津子從長年受苦的欠債生活中解放出來。
美津子生性剛烈，不隻脾氣差，還會動手動腳，過去也曾因為傷害罪而數度被警察逮捕。另一方麵，做為一個結婚對象，慧鬥可說是個s級的超上等貨色，所以和他談戀愛時，美津子一直隱藏自己的本性。反過來說，性格暴躁的美津子能夠貫徹初衷隱瞞到底，也代表除了利益上的算計之外，她對慧鬥也有愛情。在這些因素交互作用下，兩人一年後便結婚。
星乃葉深愛她的父親。
雖然母親死後，她倍感寂寞，但她還是完全信賴溫柔的父親，所以當慧鬥帶美津子迴家表明結婚之意時，她未曾反對。她當然不希望有人分享父親的愛，可是她不想說這種孩子氣的話令父親為難。她希望一路守護自己的父親能夠幸福，如此而已……
父親再婚後，安穩的時光在新家中隻維持了頭一個星期。那一天，慧鬥出差沒迴家，家裏隻有星乃葉和美津子兩個人。吃完晚餐，當星乃葉清洗餐具時，突然傳來東西摔落地板的聲音。她迴頭一看，隻見美津子站在客廳中央，仰望著天花板。
「還是不行，我忍不下去了。」
美津子喃喃說道，臉部抽動著，凝視著星乃葉的眼神中帶有確切的憎恨之色。在她腳邊碎裂一地的，是星乃葉的親生母親留下來的觀葉植物盆栽。星乃葉一直把它放在餐桌上細心栽培，美津子卻用拖鞋踐踏地板上的黃金葛殘骸。
「我才二十七歲，為什麽非得照顧你這麽大的小鬼？又不是我親生的！」
星乃葉無法理解眼前發生的事和美津子的質問。十分鍾前，津津有味地吃著她親手做的飯菜的人，難道不是眼前的繼母嗎？
「我不忍了，反正婚都結完了。」
美津子走到星乃葉身旁，輕輕抬起她的下巴。
「男人光是要給一個女人幸福，就已經分身乏術。你已經是小學五年級吧？慧鬥養你也養得夠久了，我就不跟你客氣。我是和慧鬥結婚，並不是變成你媽。從今以後，請你把這一點牢記在心，行嗎？」
說完，美津子帶著神清氣爽的表情迴到自己的房間。
碎裂的花盆和莖部斷成數截的黃金葛橫躺的客廳裏，隻有熱帶魚一如平時地遊著。
如果能把剛才的所見所聞全都變成玩笑，迴到破滅之前的世界，該有多好？星乃葉一派天真地暗想，完全不知道此後展開的將是惡夢般的生活，也無從得知待她察覺時，一切都為時已晚。
慧鬥迴家時，美津子展露的是一如以往的麵貌；但是性情大變的她，態度一天比一天兇暴。
對星乃葉視而不見的日子隻持續三天，之後，星乃葉變成美津子的眼中釘。拳打腳踢隻是家常便飯，為了將星乃葉趕出家門，美津子開始不擇手段地攻擊她。
舞原一族是名門望族，一定有許多人樂意收養星乃葉；更何況我們新婚燕爾，慧鬥鐵定也嫌長大的女兒礙事——生來便欠缺自然情愛的美津子如此天真地想象，但她不著痕跡地向慧鬥提起這件事之後，才知道溺愛女兒的好爸爸根本不這麽想。
美津子的下一個計劃是讓星乃葉轉學到住宿製的私立小學。慧鬥不可能主動疏遠女兒，所以必須讓星乃葉自己開口要求。然而，無論美津子如何逼迫，深愛父親的星乃葉都不肯點頭。星乃葉也沒有餘力去察覺她的頑強抵抗隻會增長美津子的怒意，守住自己的容身之處是星乃葉唯一能做的抵抗。
告訴父親實情並向他求助的選項，早在初期階段就已經消滅。父親每天都工作到很晚才疲憊不堪地迴家，美津子又刻意阻撓星乃葉和他見麵，所以除了難得的假日以外，他們父女倆連半句話都說不上。而且美津子還預先拉起一道堅固的防線——她讓星乃葉深信，若是現在的生活遭受到威脅，她會在破滅之前先殺了慧鬥。
不能讓父親身陷危險之中。星乃葉知道露出真麵目的美津子有多麽瘋狂，這個威脅對於還是小學生的她有充分的嚇阻效果。要和父親分離，離開這個家？還是留下來等死？封閉在黑暗中的人生沒有輕易到來的救贖或希望，星乃葉既沒有可以求助的對象，也沒有脫離困境的方法。星乃葉天真地相信隻要繼續忍耐，終有一天局麵會好轉，這樣的她，可說是稚氣到可悲的地步。
或許是還保有一絲理智，美津子的攻擊隻限於衣服蓋住的部分；而且為了避免被父親發現，繼母的家暴沒越過最後的底線。可是，星乃葉升上小學六年級後發生一件事，瞬間改變這樣的生活——慧鬥事業失敗，遭到舞原一族斷絕關係。
打從再婚前後那陣子，星乃葉便感覺到父親的加班時間異常增加，背後的原因，正是父親經營的公司麵臨困境。
舞原慧鬥並不是個有才幹的社會人士，沒有舞原這個巨大的庇護，他隻是個靠不住的好人而已。因為人太好所以受騙？還是因為太愚蠢所以遭人離棄？無論為何者，事業失敗的根本原因都是出於慧鬥自己。公司倒閉，慧鬥背負了龐大的債務，被舞原一族斷絕關係的他，能夠依靠的隻有部分和他做過生意、感念他恩情的人。
慧鬥賣掉有十幾個房間的新潟豪宅，一家三口搬到老朋友居住的山梨縣，租了間兩房兩廳的公寓套房，並把家具全都變現，隻留下少許的生活必需品。
為了償還債務，慧鬥兼了好幾份差。再婚以後，他本來就不常在家，現在留在家中的時間變得更少，迴家隻為了睡覺。
星乃葉在已開學好幾個月的五月才轉來，就是因為這個緣故。
從女公關變成貴婦，又陷入貧困生活——這種雲霄飛車般的生活變化，讓美津子的壓力急遽增加，矛頭轉向身旁的目標——星乃葉。
美津子深深被溫柔的慧鬥所吸引是事實。但是，她對一瞬間跌落穀底的慧鬥所抱持的愛，已經明顯劣化到無須與從前比較的地步，這也是事實。
美津子才剛滿二十八歲，年輕的她大可以從頭來過。當她也必須為了還債而重操舊業時，便立刻開始考慮離婚。事到如今，她也不必客氣了，可以盡情淩虐這個一點都不討人喜歡的繼女。
對於美津子而言，星乃葉隻是個發泄壓力的玩具。就此展開的第二場惡夢，殘虐地破壞星乃葉的身心。
身為人類的尊嚴持續遭到踐踏，使得星乃葉的心靈彈簧扭曲，彈到九霄雲外。
那一天，如果我沒有阻止，星乃葉一定會放火燒了她家。如果她這麽做，我們的故事就會結束，根本沒機會訴說。
不過，無論是出於偶然或必然，甚或羅曼蒂克地斷定這是命中注定，總之，我阻止了星乃葉縱火，使得我們的故事隨之展開。
那一瞬間，我們的人生毫無疑問地交錯了。
3
遙阿姨對來到美藏家的星乃葉開出一個條件，就是她得去醫院好好檢查全身的傷勢。
隔天早上，遙阿姨帶星乃葉前往醫院；後來星乃葉定期赴院接受治療，身體漸漸地複原。
星乃葉害怕美津子報複，拒絕公開受虐的事實，所以遙阿姨另找了個適當的說詞向慧鬥叔叔說明。
『你太太晚上要工作，讀小學的女兒暫時交給我們照顧吧。』
不在身邊的繼女不知道什麽時候會向丈夫透露受虐的事實——或許是懷抱著這種不安，聽到消息以後，美津子立刻跑到美藏家要人，但是和遙阿姨談判過後，她便讓步了。遙阿姨和美津子做了協定、套好說詞，星乃葉在被逼到最後一步之際，總算是保住她的容身之處。
對於精神上也受盡淩虐的星乃葉而言，美藏家應該是條令她大喜過望的生路。
這個以遙阿姨為中心、多采多姿的正常家庭，對於幾乎要對人生絕望的星乃葉來說，是個最佳的住處。
借住美藏家之事說定了以後，星乃葉便重返校園。
星乃葉都和紗雪一起上下學。比起星乃葉交了朋友這件事，更讓大家驚訝的是，原來紗雪也有意交朋友。我和她們倆分別上下學，每次看見她們在下課時間聊天，或是在午休時間一起去圖書室的光景，總是不禁感歎世事的深奧。
美藏紗雪居然交了朋友，而且對方還是引人矚目的舞原星乃葉。如果舉辦各年級怕生排行榜鐵定包辦前兩名的兩人，就這麽建立起神秘的友誼，在學校裏總是形影不離。這個話題轟動各班，對她們興味盎然的同學時常拉著我問東問西，因為他們一直以為紗雪不會主動和我之外的人交談。
如此這般，她們大受矚目，而最常纏著我問東問西的，是五年級分班時和我分到同一班，且之後一直是班上中心人物的男生——嶌本琉生。
身為歸國子女的琉生非但是棒球社的新星，去年的下學期還當上班長。他個子高，父親是本地國立大學的教授，成績總是名列前茅。我記得他是在小學三年級的夏天轉到隔壁班。
不知是因為從歐洲迴來，還是血統的緣故，琉生雖然個性自由奔放，卻是個懂得拿捏分寸的小學生。
小學生比較膚淺，女生們的好感總是集中在特定男生身上，就這層意義上，琉生是同年級裏的風雲人物。至於琉生的初戀對象，則是星乃葉。
舞原星乃葉和美藏的感情為什麽那麽好？你和她也是好朋友嗎？她家裏有什麽人？興趣是什麽？在之前的學校裏有沒有交過男朋友——麵對琉生接踵而來的問題，我感到厭煩，冷淡地叫他去問本人，但這似乎是個難題。美女本來就難以親近，更何況星乃葉總是板著一張臉，活像設了層防護罩一樣。在教室中，星乃葉無意與紗雪以外的人親近，就連琉生也難以突破她的防線。
至於我和星乃葉又是什麽關係？其實就和琉生猜想的一樣。
平日，社團活動結束後，我總是先迴家衝個澡，再前往美藏家。友樹叔叔下班迴家的時間不固定，晚餐時間有時在家，有時不在。我爸早上十點以後才進公司，可以和我共進早餐；但是想當然耳，下班時間也因此順延，通常晚上九點左右才迴到家。他總是趁著來接我時順便吃完晚餐才走，所
以平日我通常在美藏家待到十點左右。
起先，星乃葉總是神經兮兮、充滿戒心地看著我。她先對美藏家三人敞開心房，之後才對半屬於美藏家一分子的我產生興趣。
單親又是獨生子的我最喜歡打電動，晚餐後常拿著從家裏帶來的主機，借用美藏家客廳裏的電視打電動。我待在美藏家的期間，紗雪通常不迴自己的房間，但她總是在一旁看書或戴著耳機聽音樂，完全不陪我玩。有時友樹叔叔較早迴家會陪我打電動，不過基本上我都是一個人玩。我在美藏家的夜晚，都是這麽理所當然地度過。
過去沒機會接觸電玩的星乃葉似乎對此興味盎然。
「那個好玩嗎？」
星乃葉戰戰兢兢地詢問我，這一幕正好被大人看見，於是她在遙阿姨的遊說之下拿起搖杆。星乃葉是個極度的機械白癡，光是對她解說搖杆的使用方法，就費了我好大一番功夫。
「按鍵幹嘛做到十五個啊？」
從這種仔細想想頗有道理的疑問開始。
「我覺得你的紅色搖杆看起來比較好用。」
到這種朋友之間的打屁聊天——我和星乃葉就這樣漸漸地熟絡起來。
可以說是獨生子中的獨生子的我，隻要是知名廠商的遊戲我都玩過。和星乃葉玩對戰遊戲時，除非我放水，否則幾乎都是由我獲勝。
星乃葉技術雖差，卻很好勝。
「你剛才用賤招！」
她不是故意找碴——
「居然用全力跟女生打，真不敢相信，你是男生耶！再打一場。」
再不然就是隻在對自己有利的時候才拿性別出來說嘴，不斷要求再打一場。
如此這般，星乃葉寄人籬下一個月後喜歡上我，但是我們熟識的過程和羅曼蒂克相距甚遠。
不知道星乃葉為什麽喜歡我？
感情不是可以用理論說明的，我也沒問過本人，所以並不清楚，不過，應該是因為對於星乃葉而言，隻有我不是特別的吧。我知道星乃葉的辛酸和淚水固然是其中一個因素，不過，星乃葉非我不可的理由，應該是因為我就像家人一樣。
星乃葉不必跟我客套，她常在電玩打輸之後趁我不注意時偷踢我的背部，也常叫我把作業借她抄，或是把水果布丁分一半給她吃，可說是為所欲為、暢所欲言。對星乃葉而言，能做這種事的對象隻有我一個。雖然她的言行舉止有點粗魯，不過，不跟我客套，就是她依賴我的證據。
我和紗雪會容忍她的任性。打從一開始，她最失態的一麵就已被我們看見，如今也沒什麽好文飾的。在我們麵前，星乃葉隻能展露出她真實的麵貌，而我們也接納星乃葉真實的麵貌。
我們就像是一家人。比起朋友，我們更像手足。
4
那是發生在暑假前一天，結業典禮那天的事。放學後，我在琉生的請托之下，帶著星乃葉前往遊泳池邊。
被我約出來的星乃葉心情極佳，但是當她得知我的目的是帶她去見琉生時，她突然變得沉默寡言。
至於我呢？被迫當朋友和星乃葉的邱比特，心裏可說是相當不痛快；別的不說，我根本不希望星乃葉交男朋友，所以心情異常煩躁。如此這般，來到在遊泳池邊的樹下等候的琉生身邊時，我們兩人都處於極不高興的狀態。
替星乃葉和琉生牽線之後，我迴到教室拿書包，卻看見紗雪獨自在教室中等候。她看見我，詫異地眯起眼來，下一瞬間又恢複為平時麵無表情的樣子。
「如果你是在等星乃葉，勸你今天先迴去。」
「為什麽？」
紗雪難得詢問理由。
「琉生把她約出去了。」
不把話說白，她應該聽不懂吧。
「他說告白以後要一起出去玩，所以星乃葉應該不會迴來了。」
紗雪坐迴椅子上，從書包裏拿出看一半的書。我瞥了封麵一眼，是屠格涅夫的《初戀》。紗雪能夠理解戀愛感情嗎？
「你有沒有在聽我說話啊？你不迴去嗎？」
「有人向她告白，對吧？她會迴來的。」
「對方是琉生耶！」
「是誰都一樣。」
紗雪麵無表情地翻開文庫本。我想起紗雪以前曾說過，新潮社的文庫本封麵容易損傷，但是有附書簽繩，所以她很喜歡。哎，這和現在發生的事完全沒有關係就是了。
話說迴來，該怎麽辦？如果我撇下紗雪自行離去，她一定會繼續待在教室裏，直到有人來巡邏為止。
「那本書好看嗎？」
「普普通通。」
哦，是嗎？哎，我也無法想象這家夥感動的模樣就是了。
我們在美藏家的客廳打電動時，紗雪總是在背後靜靜讀書。打電動的聲音那麽吵，她大可以迴自己的房間，但她卻選擇和我們在一起，真是個難以理解的家夥。
好了，該怎麽辦？他們現在應該走出校門了吧？我走向窗戶，此時，教室大門猛然開啟，走進來的是星乃葉。
「咦？你忘記什麽東西嗎？」
星乃葉瞪我一眼，筆直走來，抓住我的胸口。她用無法以玩笑二字帶過的猛烈力道勒住我，我忍不住咳了起來。
「喂！你幹嘛啊！」
「那家夥是誰？」
「啊？」
「剛才的男生！」
「琉生啊。」
「我們班的？」
「別開玩笑了，你轉來這個班上已經兩個多月了耶！」
「你也知道我眼睛不好吧？別的不說，我連那家夥叫什麽名字都不知道。」
「那你拒絕他了？」
「當然啊！算了，那家夥不重要。」
這樣琉生未免太可憐了吧，鐵定會留下心理創傷。向同班同學告白，對方居然不認識自己？
不過，星乃葉似乎深信該被譴責的是我，用兇狠的眼神瞪著我，繼續說道：
「受到這種對待，我很受傷！」
「你這句話很怪耶。」
「沒你的義氣怪！」
「我聽不懂你在講什麽。」
「我是說，就算是我，被人用這種方式拒絕也會受傷的。男子漢大丈夫居然幹這種事！」
這家夥腦筋是不是出問題啦？拒絕的人是你耶！
星乃葉瞪著我，眼中滿是淚水。
「這是初戀耶！」
「是啊，真對他過意不去。」
「『他』是誰啊！」
星乃葉怒火中燒，用右腳踢我的左大腿外側。
「原來我們在一起時覺得很開心的隻有我一個人？」
不，慢著，我們好像從剛才就一直在雞同鴨講？
「星乃葉，我確認一下，現在我們是在討論琉生吧？」
我戰戰兢兢地詢問，這次她賞了我的小腿一腳。
「好痛！」
「為什麽你要顧左右而言他？你覺得我很煩嗎？那就直接跟我說啊！你是不是男人啊！」
「我從來不覺得你煩！除了現在這個瞬間以外！」
淚水從星乃葉的雙眸潸然滑落。
「這種拒絕方式太過分了，虧我那麽喜歡你。」
啊？
「這是初戀耶！」
呃，咦？
「你明明知道我的心意！為什麽要兜那麽大一個圈子拒絕我！我討厭你！」
下一瞬間，星乃葉全力打了我的左臉頰一巴掌，跑出教室。
我捂著又麻又痛的臉，愣在原地。
坐在自己座位上窺看著我們的紗雪靜靜地站起來。
「柚希，對不起。」
紗雪輕聲說完也離開教室。
我完全搞不清楚狀況。
5
河麵反射的光芒相當耀眼。
我和琉生兩個人沿著河岸邊的土堤慢慢走迴家。
「冷靜點，冷靜點，冷靜點。比賽才剛開始，還有九局的進攻機會，勝負還未定。冷靜、仔細、慎重地整理狀況吧！0k，0k，現在才一局下半，冷靜進攻！」
「你很吵耶，棒球癡。」
我踹了琉生一腳。我才想冷靜下來思考咧！
栽進草叢裏的琉生一麵拍掉臉上的泥土，一麵起身。
「抱歉，抱歉，我似乎不夠冷靜。」
「不用道歉，閉嘴就好。」
「0k，ok，冷靜下來整理狀況吧！」
我瞪了琉生一眼。我就是討厭他囉囉唆唆這一點。
「舞原不認得我，而她喜歡的人居然是你。到這裏為止，還可以理解。」
琉生指著我。
「然後，舞原認為你知道她的心意，但實際上你毫不知情，還幫我告白，等於是間接甩了她。舞原對你的行為氣憤難當，狠狠地賞你一巴掌。事情的經過就是這樣吧？」
「謝謝你淺顯易懂的解說。」
我又踹了琉生一腳，琉生整個人滾下土堤。麵對眼前發生的事件，散步中的狗興奮大叫。
「我哪知道啊！我根本沒有被她告白過的記憶！」
她又沒有告白，卻認為我已經察覺她的心意？怎麽可能！我才不是心思如此細密的生物。
琉生在土堤下的高聳雜草堆中坐下，問道：
「不過，不管你知不知情，都不會改變舞原喜歡你的事實，對吧？再說，你今天吃晚餐時還是會跟她碰麵不是嗎？」
我把我們的關係告訴琉生了。起先我故意含糊其詞，但他實在太纏人，我隻好投降。
「明天開始就是暑假，所以你們連午餐時間都會碰麵。」
該怎麽辦？太尷尬了，要我拿什麽臉去見她？
「哎，雖然我不見得會一直等下去，不過我會等她一陣子。你幫我跟她說，如果她改變心意，歡迎隨時來找我。」
「你的感情還真是不堅定耶。」
「沒辦法，舞原本來喜歡過你嘛。」
「不要擅自改成過去式。」
「她後來說她討厭你啊。」
是啊。真是的，到底要我怎麽辦？
我抱著頭踏上歸途。
如我所料，當天的晚餐氣氛冰冷到了極點。說來不巧，今晚遙阿姨出門參加町民大會，友樹叔叔和我爸也都不在，我們三人默默地坐在餐桌邊。
在沉重的空氣之中，最先吃完飯的紗雪若無其事地清洗碗盤，獨自迴到位於二樓的房間。
可惡，她平時總是和我們在一起，隻有這種時候才單獨行動。
留下的是無心吃飯的我和星乃葉。
我果然還是道個歉比較好……
「呃……」
我張開沉重的嘴巴，星乃葉瞪我一眼。
她的眼神充滿怨念。
「是我不好，對不起。」
「什麽事？」
「呃，就是白天的事，我的神經好像太粗了。」
「什麽好像？你把我當白癡啊？要吵架我奉陪。」
星乃葉連珠炮似地說道，將筷子往桌上摔。
好恐怖……話說迴來，為什麽我會陷入這種風暴之中？
「夠了，不要再提那件事。」
「……知道了。」
我也不想讓關係繼續惡化下去。
錯過交女朋友——而且是和星乃葉這麽漂亮的女孩正式交往的機會雖然很可惜，不過就像琉生所說的，我們的人生才剛開始。
如果星乃葉真的喜歡我，或者說我真的擁有足以吸引星乃葉的魅力，或許以後我們能夠以別種形式培養感情。不，我真的有這種魅力嗎？老實說，我完全沒自信。
「你有其他喜歡的女生嗎？」
喂，你叫我別提，自己卻舊事重提啊？
「沒有。」
「哼，那就是我高不可攀囉？」
「應該是『高攀不起』才對。」
「紗雪，你是什麽時候來的？」
仔細一看，紗雪就站在冰箱旁。她的脖子上掛著全罩式耳機，手上握著她最愛的養樂多。
我完全不知道她是什麽時候迴來的，真是個和忍者一樣沒存在感的家夥。
不過，現在紗雪在場，我覺得自己可以坦白說出心裏的感受。
「老實說，我對交往這件事沒什麽概念。」
兩人凝視著開始說話的我。
「我也想和你好好相處，不過我還不懂什麽是喜歡，什麽是戀愛。」
「那你不是嫌我煩囉？」
「當然不是啊。」
緊張感終於從星乃葉緊繃的表情中消退。接著……
「那你跟我交往吧！」
星乃葉用打招唿般的輕鬆口吻說道。
我考慮片刻，或者該說我裝出慎重思考的模樣片刻。
「好啊。」
我如此迴答。
「好嗎？」
紗雪驚訝地插嘴，瞪大眼睛凝視著我。
「既然星乃葉想交往，反正我也不排斥。」
「好耶！」
星乃葉站起來抱住紗雪。
「謝謝你，紗雪！」
「我喘不過氣來了。」
猛拍紗雪背部的星乃葉放開她，接著又指向我。
「不準分手，也不準討厭我喔。」
她背後的紗雪一臉痛苦地捂著胸口。
「這種事哪有辦法保證啊。」
「我不管。也不準比我早死，如果你違背約定，就處以死刑。」
又說這種前後矛盾的話……
「恭喜。」
紗雪把她從冰箱裏拿出來的養樂多遞給我。
「算是替你慶祝。」
「哦，謝謝。」
紗雪把養樂多遞給我後，離開客廳。
「你可以叫我公主。」
「我才不叫咧！」
聽了我的迴答，星乃葉嘟起嘴巴，接著，我們放聲大笑。
仔細想想，當時的我們，談的是連迴想起來都會難為情的孩子氣戀愛。不過，雖然孩子氣，卻很認真。
當時的我們還是小孩。
隨著時光流逝，我們之間的關係也會無可避免地產生變化——雖然我們心裏明白這個道理，卻不願承認，無法理解，拚命抵抗。
十二歲那年的夏天，我和星乃葉開始交往。
我們的故事才剛開始。