第二章 泉水與詛咒
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隔天，剛過午的太陽照亮了眼前的森林。
往東西兩側綿延的風龍山脈，在背後如高牆般聳立，我們俯視著宛如綠色絨毯般浩瀚無垠的森林綠意。森林的另一端，則由位在西北側的火龍山脈與北側的冰龍山脈，毫無縫隙地連綿出天然高牆。
看來這裏是受到群山環伺的盆地地形。
我們昨天幸運地找到從地底湖通往洞窟上方的道路，於是就在地底湖畔過夜，到了今天早晨才繼續完成剩下的行程。
我們找到的這條路，就位於地底湖深處那座高聳瀑布的上方。我們從中找到通往洞窟深處的道路，繼續深入之後就轉進一條狹窄的道路，這條小路正是原本那條路線的旁支。不過不依賴精靈族的土之精靈魔法，或是我這種移動魔法的話，要登上那斷崖式瀑布上方的路徑恐怕非常困難。
多虧了地底湖所在處擁有許多發光水晶，光線照亮了整個洞窟，讓我能夠以肉眼看到那條路，才得以使用移動魔法。
我們現在已經脫離那座漫長的昏暗洞窟，我站在風龍山脈中間偏下方的出口，與艾莉安、千代女並肩望著眼前的風景。
「總算在天色變暗之前離開洞窟了呢。」
艾莉安如此說道，然後攤開在聚落裏拿到的地圖，並安心地吐了口氣。
「終於穿越風龍山脈了呢，這下就能夠為聚落帶來好消息了……」
「啾～」
千代女看著眼前的風景，發出了感慨萬千的聲音，總是平靜無波的表情此時也微微泛紅，這應該不隻是因為碰太正在戲耍她頭上貓耳的緣故吧。
「艾莉安小姐，目的地的那座泉水在哪個方向呢？」
我詢問正在看著地圖的艾莉安，隻見她緩緩抬起頭來，將視線來迴投在周遭景色與地圖上，然後指向眼前風景的一處。
「似乎就在那座山頂的附近。」
我順著她的指示望去，眼前有座猶如從遼闊森林中衝出般的山脈，山頂附近布滿了岩石。那裏與我們現在身處的風龍山脈相距不算遠，從這裏看的話，標高似乎也沒有很高。
但是山頂附近卻有一棵巨大的樹木，張開攀住岩山的根部，並伸出了傘狀的茂密枝葉，散發出一股奇妙的存在感。
「山頂上那棵巨大的樹木。就是汝等提過的龍冠樹嗎？從這裏望過去，並沒有看到任何巨龍的身影呢。」
我認真凝視該處與山頂附近的大樹。
「站在這裏根本看不出來吧。到時候要是遇到龍王的話，你們可別輕舉妄動，一切交給我處理喔？尤其是亞克！」
艾莉安將食指伸向我，然後輕輕戳著我的胸甲。
我也沒有特別要與生物最強種族——龍敵對的意思，更何況對方還是這個種族中最高階的一種，因此我默默點頭同意她的意見。
風龍山脈的表麵並沒有任何經過整頓的道路，隻能尋找坡度較緩的地方，從叢生的林木中下山。
我們沿著山脈一邊往東行進一邊下山，終於穿過樹林，來到一座微微突出的高台，那座頂端有著巨樹的山就在眼前。
這座山已經比剛才在洞窟前方時看到的還要近，那時是以俯視的角度望著這座山，現在則必須微微抬起頭，而且山頂的巨樹看起來也更大了。
長有蓊鬱樹林的山坡周邊，遍布著有些稀疏的綠色草原，前方的樹蔭下橫著一大塊泛青的岩石。
此外，草原與山的邊界上，建有一棟令我不禁懷疑起自己眼睛的物體。
從這裏到那裏之間的距離，讓我無法確認其正確的大小，但是對照周邊樹木的高度，那個物體高約十公尺。
那是左右以兩根縱向的支柱支撐著，上方有兩根水平柱相迭，連接支柱的棒狀結構體——看到沒有任何建築物的平原上，突然出現如此獨特的門狀結構物，我不自覺地屏住唿吸。
「那該不會是——！？」
「怎麽了，亞克——！？」
我不禁發出有些沙啞的嗓音，下意識地發動移動魔法【次元步法】，轉眼間便站在這座由灰色岩石建成的結構體前。
艾莉安在轉移之際發出的聲音，也隨著移動魔法的發動而中斷，因此我沒有聽清楚她到底說了什麽，不過這對現在的我來說隻是小事。
這座佇立在我麵前的結構物，正是『鳥居』。
兩根支柱的底部已經遭綠色青苔覆蓋，上頭沒有明顯的裝飾，單純由石柱組合而成的外觀相當簡樸，但是這顯然就是鳥居沒錯。
自從來到這個世界後，我從來沒有在城鎮裏見過這種形狀的物體。
這枚說來，這次要求與我們同行的千代女曾經說過，建立她們所屬『刃心一族』的初代半藏，有座秘密基地設在越過風龍山脈的地區。
如果初代半藏真的是日本人，或是擁有日本相關知識的人，那麽這座鳥居肯定就代表著他的秘密基地。
證據就在於鳥居的後方，有座沿著山脈表麵建造的石階梯。這座石階梯很明顯是由人工打造出來的。
看來這座在森林中獨自突出的山，就是千代女所尋找的秘密基地。我正打算趕緊告訴千代女這件事情時——腳下的岩石突然搖動起來，讓我不由自主地跪下。
「！？」
《竟敢踩在本座的背上，好大的膽啊，臭小子！！》
有道直接從腦中響起的聲音傳了過來，我不禁將視線巡往四周。剎那間，腳底的岩石彈起似地將我的身體甩到半空中。
我被拋飛到高處的身體，受到全身鎧甲的重量影響，立刻就遭重力往下拉，開始往地麵墜落。
在下墜的過程中，我的目光捕捉到一個畫麵！原以為是泛青岩石的腳下物體，竟然長出了四枚翅膀。
那個物體還伸出了長長的頸部，頸部的尖端是長有巨角的頭部。它大大地張開嘴巴，正當我以為它要露出滿嘴尖牙時，它就發出了撼動這一帶的咆哮聲。
彷佛有道音牆迫近似的，空氣中的震蕩四處竄動，周邊森林的鳥群都飽受驚嚇，一齊振翅飛向天空。
我想盡辦法扭動被拋到半空中的身體，以防禦姿勢墜地，藉此躲過那股衝擊。
但是這次實在是被拋得太高了，所以撞上身體的力道遠比從精靈休息所墜落時還要大，讓我忍不住咳了起來。
「唔，這到底是……」
我對疼痛的身體施加迴複魔法，目光移向剛才造成自己損傷的生物。
出現在我眼前的，是一條巨大的龍。
它渾身布滿泛著青藍的鱗片，背部伸出四枚巨大的翅膀。頭部的左右各長了兩根黑色的長角，頸部有著橫紋，同時擁有強韌的四肢與相當長的尾巴，從頭到尾全長大約三十公尺。
盡管身體如此龐大，行動卻敏捷得驚人，它身輕如燕地扭著身體掃過周遭的樹木，那種能夠讓草原瞬間更寬敞的威力，對我來說是相當大的威脅。
——這就是艾莉安所說的龍王嗎！？
這條巨大的龍，眯細著中間擁有縱痕的瞳孔瞪著我，然後再度張開嘴咆哮出聲。這種伴隨著物理衝擊波的咆哮，僅讓我身體微微往後仰而已。但那股咆哮聲卻讓我連頭腦都輕輕震動著，耳邊還留下殘響。
《喔！？承受本座的威壓，竟然隻受到這點影響——雖然還差得遠，不過難怪你敢來挑戰本座啊，臭小子！！》
那道男性嗓音再度直接從我的腦中響起，眼前的藍色巨龍彷佛冷笑似地露出尖牙。
它看起來就像在笑。
看來這道聲音就源自於眼前的龍王。這種讓聲音直接在腦中響起的招式，似乎就是所謂的心靈感應。
既然對方是具有智慧的生命體，那麽正常來說應
該會從打招唿開始交流，但我卻在不知不覺間站上挑戰龍王的勇者立場。
我的注意力都放在鳥居上麵，沒有仔細確認就轉移到這個原以為是岩石的地方，結果沒想到竟然是龍王的背部。
從龍王的角度來看，踐踏自己背部的行為就等於挑釁，身為龍族最高等種的它，當然會想要正麵迎戰。
「請等一下！吾並沒有戰鬥的想法——！？」
我連忙開口想向眼前的龍王說明清楚，但對方卻以強烈的語氣打斷我的解釋：
《別再狡辯！！你隻要知道自己有多魯莽即可！！》
龍王的意念一進入腦中，眼前的巨龍就躍動起來。
它扭動身體，將甩出的長尾巴掃向我。
——這是第一次遇見不容我解釋就直接攻過來的對手，就算退一步想，還是沒辦法改變龍王是會主動襲擊我的威脅。
龍王掃向我的尾巴，在夷平了周邊的地形之餘，更是精確地瞄準了我。
連唿吸都來不及，在我用左手拿起背上『圖塔蒂斯的天盾』，擺出防禦的姿勢時，巨龍的尾巴就一擊撞上盾牌，產生相當劇烈的衝擊力。
那股衝擊讓我的左手發麻，手臂好像受到了相當大的損傷，不過現在根本沒空在意這種小事。
因為龍王已經隨著尾巴掃蕩的力道翻了個身，這次擺出了頸部向後仰的姿勢。
由於我是從下方仰望著它，所以沒辦法了解它真正的意圖到底是什麽，卻可以看見它的嘴邊正凝聚著淡綠色的光芒，這讓我背脊竄過一陣惡寒。
隻要是曾在遊戡與龍對決過的人，看到這個預備動作都能夠察覺端倪。
「是龍息嗎！？」
下一秒，張大的龍嘴就往下甩朝向我，隻見牲嘴邊的光球閃爍著，接著光芒奔流就隨著咆哮聲發射出來。
「唔嗚噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！？」
龍王發射出的光束震撼著周遭的空氣，位在光束軌道上的森林瞬間消失，大幅刨起了整片地麵。
我在千鈞一發之際，往旁跳躍閃過了這道光束，不過隨著破壞光束而來的衝擊波衝撞了周邊的大地，我也難逃餘波、慘遭刮飛。
眼前的風景劇烈地上下旋轉著，我的身體撞上大地後，宛如打水漂般彈起數次。
隨著撞上某種物體的衝擊力襲來，我的身體總算停了下來。當我匆匆忙忙起身，想確認周遭情況時……
眼前卻一片黑暗，我完全看不到周遭的情況。
「唔！？難道那條龍的龍息，還帶有造成『黑暗』這種狀態異常的效果嗎！？」
我慌慌張張地想確認自身狀態，於是伸出空著的手摸向自己的臉。
這時我終於意識到自己麵臨的狀況——
「喔～原來是頭盔前後顛倒了……」
看來我剛才呈現劇烈的螺旋翻滾狀態時，頭盔前後轉動了。我將頭盔挪迴正確的位置，然後搖搖頭確認是否有戴好。
確認頭盔不會鬆脫後，我便徐徐起身環顧四周的景色。
由於龍王一開始就使出龍息這種大招，使得這一帶的地形已經與剛才截然不同，空氣中彌漫著沙塵，形成了龍王破壞行徑的餘韻。
看來我已經離那座有鳥居的山上很遠了。
身旁的林木都已經遭龍王殘忍地炸飛，露出土壤的地麵綿延不絕，看起來就像在森林裏畫了一條直線。
要是正麵承受那樣的攻擊，就算是我這副身體，應該也沒辦法全身而退吧。
光是龍息的餘波就讓我有身受損傷的感覺了。
真不愧是龍王，這名字不是叫假的。
「這可不是能夠單槍匹馬迎擊的對手啊……【大治愈】。」
由於盔甲內隻有骨頭而已，所以我根本不曉得自己哪裏受傷，但還是再次施展司教職業的恢複魔法，藉此恢複身體遭受的傷害。
溫暖的光線往四周散布，接著那光芒便如同被我的身體吸收般，一陣閃爍之後就消失了。它同時帶走我身上的疼痛，動作也明顯變得輕盈。
《喔～你這家夥……不僅擋下了一開始的攻擊，剛才這龍息雖然掠過你的身邊，但是能夠活下來確實挺了不起的。難怪你有膽向本座挑戰。》
沙塵隨風而逝，雖然我與龍王之間的距離，讓對方巨大的身體看起來縮小了些，不過迴蕩在我腦海裏的聲音，仍舊非常清晰。
光是看它現在的反應，就知道龍王的鬥誌高昂。隻見它張開四枚大翅膀並拍打了起來，巨體逐漸飄到半空中，接著便轉動頭部再次咆哮。
就算我在這裏開口解釋，對方也聽不見我的聲音吧？既然龍王已經擺出了備戰姿勢，再怎麽樣都沒辦法迴避戰鬥了。
我雖然可以用【轉移門】一口氣逃得遠遠的，卻會將艾莉安與千代女丟在這裏。使用【次元步法】的話，會因為周遭視野不佳，讓我能夠移動的範圍有限，前麵開闊的場所又有龍王在，因此我實在沒有什麽地方可以逃了。
更何況就算能夠以短距離轉移躲過攻擊，麵對在空中奔馳的龍王，應該很難甩開它的視線吧。
就算想和它交談，現在的情況也不允許我這麽做。
——隻能做好覺悟了嗎？
「【聖雷之劍】！！」
我望著前方的龍王，發動佩劍的武器技能。
發出利落藍光的劍身頓時竄流出紫電，在浮現宛如纏繞著蒼雷的閃光後，伸出比平常長達兩倍以上的光劍。
這並非我能手下留情的對象，所以也隻能使盡全力了。
龍王從容地飄浮在半空中，拍打著的翅膀讓它得以停留在原地。
它的四周揚起了大量的沙塵，由此即可看出翅膀拍打出的風力有多麽強勁。
以遊戲中的感覺來判斷的話，龍王應該是風屬性的龍。
相較於寬大的翅膀，它的身體顯得較小，並扭著長尾巴。
不過那可是全長達三十公尺左右的龍體，就算四肢以整體比例來看相當纖細，卻具有靠近時便能夠輕易將人撕裂的力量與粗壯度。
相對地，我的大劍與人類交手時看起來可能很大，但是對龍來說卻與牙簽無異。總而言之，我還是先藉由戰技伸長劍身，使其變成竹簽的程度。
如果是在遊戲中的話，麵對風屬性的敵人時，使用土屬性攻擊可能比較有利。可惜的是在現實生活若要用土靨性的魔法打中在天空飛翔的敵人，卻相當困難。
就算和之前對付在天空飛的飛龍一樣，亂槍打鳥地丟出大量【岩石彈】，龍王應該也能輕易地躲過。
雖然這次的目標體積比飛龍還要大，不過畢竟是龍種中的最高級種龍王，光憑【岩石彈】應該無法造成傷害。
如果是上級職業的大魔導士可練到的隕石係魔法技能，說不定就能夠對它造成傷害，但是我擁有的職業並不包括大魔導士。
這種在天空中飛翔的對手，光是能飛翔本身就已極具威脅性。
迴歸最基礎的麵向，我很懷疑這種在我麵前活躍的生物，真的會像遊戲般有屬性與相應的耐性值嗎？
《上囉！！臭小子！！》
龍王一吼，它的身體也瞬間發出燦爛的光輝。接著便小幅度拍打著寬大的翅膀，彷佛正在使用某種看不見的物體砍斷正麵林木般朝我衝過來。
這是像鐮鼬一樣的風係攻擊嗎——我維持著舉起『聖雷之劍』的姿勢，發動魔法以躲過那肉眼看不見的斬擊。
「【次元步法】！」
發動的同時，肉眼看不見的攻擊已然降臨，轟飛了我剛才所在的位置。
《唔！？》
我在九死一生之際，轉移到剛才就停留
在遠處半空中的龍王腳下。
一時之間找不到我的龍王，開始將視線掃往周遭，搜尋我的身影。
這個飄浮在半空中的巨軀腳下，有股非常驚人的風壓。我的身體幾乎要被卷上去了，於是我趕緊壓低重心，好不容易才挺住。
我將視線投注於垂在眼前的龍王長尾巴，再緩緩地移至上方的巨體。
不管多麽厲害，都沒辦法用劍攻擊到本體。
要轉移到半空中的話，又難以掌握明確的場所，而且發動也需要時間。此外，在這股風壓的影響下，恐怕轉移到一半就會被吹到其他地方了吧。
首先還得確認我的攻擊到底是否能夠生效——
我揮舞手上大劍的瞬間，正好與位在半空中的龍王對上眼。
《！？你這家夥什麽時候——！！》
在它發出這個聲音的同時，垂下的長尾巴便反映出它的想法，朝我掃了過來。
然後正好撞上我揮下的劍，產生了劇烈的衝擊力。
這種感覺一點也不像是將劍砍在生物的皮膚上，我聽見硬質金屬的碰撞聲，飛濺鮮血灑上我的銀白色鎧甲。
真不愧是龍，身體覆蓋著強韌的鱗片，就算我使用這把神話級的武器，攻擊時仍感受到堅硬的手感。
《唔唔唔噢噢噢噢噢噢噢！》
龍王發出了既不像嚎叫也稱不上驚愕的咆哮，然後便拍打著寬大的翅膀，用密度更上一層樓的風壓將我往後推。
我的姿勢一失去平衡，它就再次伸出長尾巴掃了過來。
與此同時，我也再度使用移動魔法飛走。
「【次元步法】！」
我的視野瞬間切換，轉移到龍王的死角——它斜後方的位置。這時理應還沒發現我的龍王，尾巴才剛掃穿我之前站立的地點，下一秒就立刻朝我逼近。
「唔！？」
我藉由瞬間判斷第三次發動移動魔法，這次轉移到離它有點遠的地方，藉此觀察它的反應。
《你這家夥，竟然使用與半藏相同的技能！既然如此，本座也不能大意！！》
龍王如此說完後，立刻飛往高空，在遼闊的森林上方大幅盤旋。
接著就以重力加速度的飛速，陡然朝我俯衝，並且用後腳瞄準我。它的後腳長著利爪，彷佛經過精心研磨一樣。
看到質量兼具的巨大對手以那種速度衝過來，我實在不想拿一把劍與之抗衡。
因此我立刻轉移到後方避開它的攻擊，同時朝自己原本站立的地方施放地屬性魔法，擊向降落的龍王。
「【岩石銳牙】！！」
地麵瞬間衝出數塊尖牙狀的岩石，雖然正麵擊中了急速降落想要攻擊我的龍王，但是尖牙狀的岩石卻在衝撞的瞬間粉碎。隻聽到宛如隕石墜地般的巨響，周遭立即揚起莫大的塵埃，還有礫石之雨從天而降。
緊接著，龍王以螺旋飛翔的方式，衝破漫天塵埃迴到半空中，然後展開了寬大的翅膀。它振翅所引發的衝擊波吹散了周遭的塵土，顯露出鑿穿地麵後形成的大洞。
「真不愧是龍族最強種，每一次的攻擊都超乎常理呢……」
正麵撞上那樣的生物，我恐怕會粉身碎骨吧。
《你想逃到什麽時候！？這次本座不會再讓你逃走了！！》
龍王如此宣告之後，巨體就進一步飛往高空，然後在森林上方畫出弧線般地盤旋著。
想要打倒龍王，就必須祭出我所擁有的職業中，以最強攻擊力著稱的『天騎士』戰技迎擊。
但是發動這個戰技需要一點時間，所以我現在隻能階段性地調整。
我望向在高空盤旋的龍王，站在遭殘酷的攻擊荒蕪裸露的地表上，揮動手部試著發動魔法。
（插圖p101）
「麵對在天空奔馳的霸者，就用同樣屬於天空的一族對抗，來吧！【嵐神王】！！」
眼前的大地頓時畫出巨大的魔法陣，我感受到身上有某種事物不斷湧出，並注入那道魔法陣裏。隻見魔法陣的圖騰產生複雜的變化，凝聚起周遭的風。
接著在魔法陣上方形成巨大龍卷風，狂暴肆虐著。這股掃倒森林樹木的風，威猛地掃蕩周遭事物，並直往天空衝去。
召喚士能夠喚出的召喚獸都太強了，用來對付人或普通魔獸時容易有殺雞焉用牛刀之虞。不過既然對手是龍王的話，就沒有這個問題了。
雖然這招可能會造成周邊地形有所變化，但是和龍王的威力相較可以說是彼此彼此。
從天空朝我猛然逼近的龍王，在看到龍卷風時微微眯細了眼睛，不過速度卻絲毫未減，接著又再度全身發光。
看來它想再次發動剛才鏟平森林的龍息，如字麵所述地將地麵上的一切全都炸飛。
這根本就是轟炸機的地毯式轟炸攻擊。
淡綠色的光芒凝聚在龍王的嘴邊，下一秒便綻放出強烈閃光，然後它就在卷起地麵萬物的同時朝我突進，直逼我麵前。
緊接著，這道怪獸光束般的龍息就撞上了我眼前的龍卷風，結果卻像撞上無形牆壁一樣往四麵八方散開，然後煙消雲散。
總算是趕上了。
從龍卷風中現身的，是身高超過五公尺的人型召喚獸。
但是它與人不同，頭上豎著四方形的長耳朵，擁有灰色的皮膚以及細長的臉部，看起來就像動物食蟻獸，可是卻有四隻手臂，整體模樣相當奇特。
這個人型召喚獸穿著貫頭衣狀的服飾，以及用奇妙圖騰妝點著的鎧甲與華麗飾品，全身上下可以說是金碧輝煌。它的身體是由強韌的肌肉組成，四隻手臂分別握著魔杖、盾牌與兩把彎刀，腳下則纏繞著龍卷風般的暴風，藉此靜靜佇立在半空中。
這是能夠藉由暴風與風刃鏟平周遭的中級召喚獸。
和龍王一樣，都是使用風力的強大召喚默，機動性方麵應該足以媲美能夠在天空自由飛舞的龍王。
『嵐神王』睜開緊閉的雙眼，用那雙金色的瞳孔睨視著從正麵逼近的龍王，它全身發光，纏繞著勁風。
《什麽，這種渾身充滿精靈力量的存在是什麽！？是精靈王之一嗎！？》
龍王驚愕的聲音在我腦中響起，隻見它仍保持相同的速度，接著便筆直撞上正被猛烈狂風纏繞著的『嵐神王』。
衝撞所造成的衝擊力，發出宛如要撕裂空氣般的蟲然巨響，卷起了對四周造成大幅破壞力的暴風。
這隻全長近三十公尺的巨龍，正在森林上空與大約五公尺左右，且擁有四隻手臂的人型召喚獸激烈交戰著。
『嵐神王』以手上的彎刀擋下了龍王前腳的爪子，火花四射，金屬碰撞所產生的討厭聲響響徹了這一帶。
交手的雙方瞬間拉開距離，再次衝撞後朝對方露出獠牙，周遭空氣為之一震，那股衝擊重重地震撼內髒。
雙方再度拉開距離之後，便反複施展遠距離攻擊魔法，因此我們無法輕易靠近戰場。
在交錯著近距離與遠距離的攻防之間，雙方的身體增加了無數道傷口。
看來召喚獸『嵐神王』擁有不輸給龍王的力量。
但是就算雙方旗鼓相當，召喚獸現身的時間仍然有限。
以現在的情況來說，一時之間似乎還無法分出勝負。
不過從爭取時間的角度來看，『嵐神王』已經發揮了相當充足的效果。
——趁現在使用我身上最大的絕招吧。
屬於最上級職業的天騎士，總共隻有四種戰技——『執行者』、『斷罪者』、『守護者』與『預言者』。
全都是有如大型破壞兵器的技能，因此靈活度並不高。使用一次得等半天之後
才能再度詠唱，而且會消耗大量魔力，以我現在的情況來說最多隻能擊出三發。
這四種戰技當中，最適合用來對付龍王的，應該是地屬性的『斷罪者』吧。
照這個情況看來，應該能夠成功擊中在空中飛舞的龍王。
我看著『嵐神王』與龍王的劇烈衝突，仰望著形勢險惡的空域。
在遊戲裏會造成極大困擾的戰技，在現實中究竟是否能重現呢——現在在我眼前激戰著的召喚獸與龍王，已經對周遭環境造成莫大的影響了。
降下這個戰技的話，肯定會對周遭引發更嚴重的影響。
但是——我已經別無他法。
我將手上的劍高舉至半空中，正準備蓄力以打開術式的大門時，有隻以水形成的狼闖入了劇烈衝突中的召喚獸與龍王之間，並嚎叫了起來。
我記得那是以千代女的忍術幻化出的狼。
「請暫停一下！龍王大人！！」
從茂密森林中飛竄而出的千代女，在半空中華麗轉身後，扭動身體以背對著我的姿勢，在沒有發出任何聲響的情況下著地，接著對飄浮在半空中的龍王揚聲這麽說。
她不懂任何移動魔法，所以應該是在短時間內一路奔馳到這裏的吧。
真不愧是忍者——多麽驚人的移動速度啊。
龍王注視著突然闖進來的千代女，眯細銳利的雙眼，微微發出喉音後便停下動作。
《喔……看你那副打扮，難道是那個半藏的後代嗎？》
剛才我使用【次元步法】時它也提過這個名字，看來這個龍王應該見過建立千代女一族的初代半藏。
我記得建立起千代女一族的初代半藏，是六百年前的人物，那就代表眼前這條龍最起碼也有六百歲了吧。
千代女對龍王的話語略表驚訝，接著便點頭承認它的詢問：
「我叫千代女，是以前曾在此地紮根的初代半藏所率領的刃心一族末裔，目前名列六忍的末席。」
聽到她的迴答，龍王再度眯細了雙眼。
《你這個年齡就已能負責精靈體結晶啦……這代表那個人帶領的一族，還是像以前那麽優秀嗎？》
聽到龍王那沉靜的發言，千代女露出比剛才更驚訝的表情，然後仰望著翱翔於天空的龍王。
不久之後，有著熟悉的女性嗓音隨之響起：
「龍王啊，那個人是我們的同行者。我叫做艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾，屬於居住在加拿大大森林的精靈一族。我代替那個人為他的失禮向您道歉，同時能否請您聽聽我們的說明呢！？」
「啾！」
從樹林中現身的是黑暗精靈族的艾莉安，她那頭雪白長發因為龍王引起的風而大幅飄蕩。
綿毛狐碰太就坐在她的肩膀上，仰望著巨大的龍王。
碰太的表現和以往不同，麵對令人畏懼的龍王，它卻絲毫不顯畏怯，反而揮動著蓬鬆的綿毛尾巴強調自己的存在。
艾莉安的遣詞用字比平常更加有禮，她來到我們前方後，瞥了我們一眼就在龍王麵前下跪。
與龍王對峙中的『嵐神王』，也彷佛與她交班似地，在她現身後就像完成使命一樣如雲霞般消失。
看來是時間到了啊。
情勢轉變削弱了龍王高昂的鬥誌，巨軀總算降臨於大地。它以瞳孔掃了三人與一隻綿毛狐後，就收起寬大的四枚翅膀。
我也將手上的劍收迴劍鞘，解除戰鬥模式。
《原來是居住於山後森林的一族啊……本座名為維裏亞斯菲姆，好吧，本座接受汝的道歉，就聽聽汝等想說些什麽吧。》
報上姓名的龍王以鼻吐息，再度卷起四周煙塵。
《原來如此……所以汝等就按照幫助過精靈族的鎧甲男子要求，帶他來此尋求地底湧泉的力量嗎？》
龍王的巨體靜靜橫臥在地上，沉默地聽完艾莉安概略說明來龍去脈之後，以鼻輕哼。
「是的。」
艾莉安點頭迴應它，龍王那爬蟲類般的細長瞳孔變得更細，並往此處看了過來。
碰太此時一如往常地待在我的頭盔上，不知為何心情很好地轉來轉去並甩著尾巴，這家夥總在奇怪的時候變得大膽。我輕撫它的頸部後，碰太就很舒服地發出唿嚕唿嚕的聲音，並以鼻子磨蹭著我。
眼前龐大的龍王維裏亞斯菲姆，眯細眼睛凝視著這一幕。
《哼……本座毫無防備地睡在草地上，而不是像往常一樣待在樹上也有錯，本座為自己不問青紅皂白就出手一事向汝道歉。》
維裏亞斯菲姆發出喉鳴，靜靜地閉眼表示歉意。
看來之前龍王大人正好在草原上睡午覺，睡得正香甜之際卻被人踩醒，這下任誰都會生氣的——我現在應該坦率地道歉，才符合做人的道理吧。
「吾受到建築物吸引，結果沒有看清楚環境就轉移過去也應當致歉，真的很抱歉。」
這次騷動源自於自己輕率的行動，因此我反省過後就坦率低下頭。
「那麽，維裏亞斯菲姆大人，我們想借用龍冠樹旁的泉水力量，不知您是否許可呢？」
艾莉安仰望著維裏亞斯菲姆，提出此行的目的——泉水，並尋求龍王的許可。
《隻要汝等無意對本座棲息的樹出手，就不需要特別尋求本座的許可，想怎麽做就怎麽做吧。》
聽到維裏亞斯菲姆的迴答後，艾莉安麵露喜色。
「謝謝您，那麽——」
《不、等等，等一下！》
艾莉安道謝之後準備起身時，維裏亞斯菲姆像是突然想起什麽似地，出言留下她。
《呃，那個……雖然本座有點責任，不過汝等也有錯的話，多少、那個……也會想要表示一下歉意吧——》
剛才還渾身威嚴的龍王，就像突然撤迴前言般，結結巴巴的同時還心虛地瞄向艾莉安。
龍王身後的長尾巴正慌慌張張地左擺右晃，透露出坐立難安的心情，總覺得有點像隻小動物。
但是它每次揮動尾巴時就會傳出撕裂空氣的聲音，那威力可是一點也不可愛。
看到龍王維裏亞斯菲姆的態度，艾莉安雖然露出不明所以的表情，仍然立刻跪了迴去並開口確認對方的意向：
「維裏亞斯菲姆大人，那麽我們該如何表示歉意呢？」
《唔、嗯。那個——對了，就是那個。汝所居住的森林裏，棲息著名叫菲爾菲威斯洛特的龍——不，本座的意思是它可能居住在那裏，本座想要求汝等去拜會它一趟……辦得到嗎？》
龍王巨大的前腳長著黑到反光的爪子，它此刻正用兩邊前腳的爪子互頂著，看起來忸忸怩怩的。於是我附在艾莉安耳邊，提出自己的疑惑：
「艾莉安小姐，那個『菲爾菲威斯洛特』究竟是何方神聖？」
聽到我的詢問，艾莉安立刻將不知所措的視線投往維裏亞斯菲姆，看到它沒有什麽動作後，便暫時未響應維裏亞斯菲姆，小聲向我說明對方的來曆：
「菲爾菲威斯洛特大人，住在加拿大大森林中央部聳立著的哥倫比亞山脈，是精靈族的守護龍之一。它也是龍王，與初代族長伊文格琳大人建立了深刻的友誼，因此便在大森林住了下來，是精靈族最早的守護龍。」
我附和了她的說明之後，望向眼前緊張兮兮的龍王。
既然是龍王希望我們想辦法拜會的對象，菲爾菲威斯洛特在龍王當中，肯定也是極具實力的一位。
聽到哥倫比亞山脈這個名詞，令我聯想到那裏產的咖啡說不定很美味的想法，不過從『加拿大』、『※梅普爾』等命名方式來看，這座山的名字應該源自於加拿大的哥倫比亞山吧
？(譯注：與maple的發音相同。)
既然都出現這麽多這類名字，那麽或許這裏某處存在著一座落基山脈吧——如此微不足道的念頭，閃過了我的腦海。
此外，我以前也聽艾莉安提過守護龍。
如果說加拿大大森林有多位像維裏亞斯菲姆一樣的龍王守護著的話，人族恐怕無法輕易對此處出手。
精靈族屬於少數民族，雖說隱居在森林當中，不過能夠長年對抗為數眾多的人族，保有命脈至今，也是多虧了守護龍的存在吧——這麽一想，我便認同地點點頭。
將視線移向周遭，可以發現剛才的戰鬥已經掃光這一帶的樹木，儼然就像遭遇一場天災。
隻因為會使用一些魔法，就挑戰擁有如此力量的存在，根本等同於自殺行為。若以我居住的世界來比喻，根本就像想拿手槍擊落轟炸機。
以現況來看，人族毫無勝算。
「那麽，汝覺得吾等能夠協助維裏亞斯菲姆大人嗎？」
「啾？」
畢竟要拜會的是在加拿大大森林中具有重要地位的角色，就算艾莉安是聚落長老之女，身為一介戰士的她，恐怕也無法訂下這麽重大的約定吧？因此我詢問了艾莉安。
我望向歪起腦袋、滿臉疑惑的艾莉安。不知為何，碰太也學她做出一樣的動作。
艾莉安將手撐在下顎，思索了一會兒之後點點頭，然後重新麵向正乖乖等在那兒，引頸期盼著答案的維裏亞斯菲姆。
「我無法在此給出明確的答案，但是曾聽姊姊伊玟提過，她以個人的身分與菲爾菲威斯洛特大人有些交情。所以應該能夠透過姊姊傳話，不曉得您覺得這樣的方式如何呢？」
雖然維裏亞斯菲姆的臉看起來就像巨大爬蟲類，但是聽到她的迴答後，臉上卻浮現了明顯的喜色，然後甩動大尾巴，點了點長頸子。
《噢噢噢，這樣啊！那就太好了！！如果能夠因此和其所在的森林取得連絡管道，對本座來說就太好了。汝等隻要傳達本座想與菲爾菲威斯洛特大人見麵一事即可，太過纏人的話給大人的印象就不好了！嗯！》
維裏亞斯菲姆明明擁有寵大的巨軀，現在看起來卻像隻小狗般展現出喜悅，剛才那副能夠將周遭化為灰燼的龍王威嚴已不複見。
「那麽，我們就先前往龍冠樹旁的泉水處，打擾了。」
與龍王維裏亞斯菲姆立下約定的艾莉安，起身行禮後，將視線移往後方的山頂。
《嗯，本座基本上都待在這一帶，隨時都可以迴複本座。》
丟下這句話後，維裏亞斯菲姆便展開原本折起的四枚大翅膀準備起飛。這時，原本一直安靜旁觀的千代女，忽然向前一步開口叫住它：
「請等一下，龍王大人！我有件事情想問您！」
她的唿喊讓維裏亞斯菲姆收起展開的翅膀，然後將長脖子轉往千代女。
《半藏一族的人嗎？怎麽了？隻要是本座迴答得了的問題就盡管問吧。》
「既然龍王大人曾經見過初代半藏大人，那麽您知道他在此處生活時的秘密基地在何處嗎？」
聽到千代女的問題後，我將視線投往那座有鳥居的山。
《啊～那個啊，就在汝等尋找的山頂泉水旁喔。本座來到此地時，那家夥就已經定居在此了。》
聽到維裏亞斯菲姆的答案，千代女立刻大力地仰望鳥居後方那座聳立的山。
看來她的目的地也與我們相同，這下可以說省下搜索的工夫。
「謝謝您。」
看到千代女低頭道謝後，龍王便倨傲地點點頭，然後再次展開翅膀一口氣飛起。它先在上空盤旋後，就朝著山頂附近的巨大龍冠樹飛去。
「看來吾與千代女小姐的目的地相同呢。」
「似乎如此，我從未想過事情發展會如此順利。」
千代女原本仰望著維裏亞斯菲姆離去的方向，聽到我如此表示，便將臉轉向我並露出笑容。
「那麽，既然已經得到龍王的認可，吾等這就趕緊前往山頂吧。」
「啾！」
我隔著一段距離眺望著靜佇在山麓的灰色鳥居，碰太也充滿幹勁地鳴叫一聲後甩了甩尾巴。
接著艾莉安沉默地麵帶笑容朝我走來，但是我卻絲毫無法從她身上感受到與笑容相符的明朗氛圍。
「亞克……下次再丟下我們擅自單獨行動的話，就有你好受的喔？」
艾莉安額角暴露著青筋的笑容完全壓製住我，我立刻用力點頭，並且不由自主地往後退了兩、三步。
我幾乎可以看到從她背後寥寥升起的濃厚氣場，朝我步步迫近，盡管我的身體隻有骸骨，此時卻覺得腋下冒出了許多冷汗。
「抱、抱歉，艾莉安小姐。吾是因為看到某個人造物，不小心太過激動了。」
我這麽說著，在艾莉安麵前下跪低頭。
這次的事件我毫無辯解的餘地。
雖然我是因為被鳥居吸引而下意識地做出這些行動，但是在陌生土地丟下夥伴先走，不用說也知道會對其他人造成困擾——電影或任何故事裏做出這種行動的人，通常都會死得比較快。
艾莉安有些傻眼地看著我反省的模樣，然後聳了聳肩。
「亞克平常乍看似乎很沉穩，但是偶爾也會像個孩子一樣呢……」
她如此說完後，便輕輕歎了口氣。
看來她這次是饒過我了。果然是有其母必有其女——她和葛瑞妮絲認真時的眼神都好恐怖……
「話說迴來，亞克先生好厲害喔。麵對那麽強的龍王大人，竟然能夠打得不相上下，真是太令我驚訝了。」
在艾莉安說出感想時，從旁插話的是和平常冷靜的模樣不同，看似略感興奮，臉頰浮現紅暈的千代女。
從她仰望著我的瞳孔中，可以讀出純粹感到佩服的神色。
「嗯、嗯，不過吾剛才其實也打得有點吃力就是了……」
接收到千代女那樣的視線，讓我有點害臊地含糊其辭。
事實上，我在和龍王交戰的時候完全沒有餘裕。
雖然我自己講有點奇怪，但是這個身體能夠操縱的技能類，可以說多半都蘊藏著與戰略兵器同等級的力量。
這次遇上能與力量超群的我互相拉鋸的角色，讓我意識到這塊土地的居住者，實力有多麽超乎常理。
如果我太過仰賴這份力量，進而得意忘形的話，可能會狠狠地摔一跤吧。
而且——
「能夠讓身為龍王的維裏亞斯菲姆大人，向艾莉安小姐低頭以提出會麵請求的另一位龍王，應該是擁有強大力量的角色吧？」
沒錯——明擺在眼前的事實，就是這世界上還有連那位維裏亞斯菲姆都感到畏懼的存在，讓我剛才的想法又更加堅定。
但是艾莉安聽到我這麽說，卻露出有點複雜的表情，然後顰眉低語道：
「我確實聽說過那位住在哥倫比亞山脈的菲爾菲威斯洛特大人，在龍王中也算是實力佼佼者，不過我總覺得維裏亞斯菲姆大人有其他目的……」
「其他目的？難道它在策畫什麽計謀嗎？」
聽到艾莉安的迴答，我隨口說出自己的猜測，但是從維裏亞斯菲姆剛才那副開心的模樣來看，似乎不像是對我方有害的事情。
艾莉安可能也有同樣的感覺，所以搖頭否定了我的猜測。
而她接著說出口的一番話，讓人足以猜測出維裏亞斯菲姆剛才那副態度的原因：
「菲爾菲威斯洛特大人，它是……一位女性……」
一聽到這句話，讓我與艾莉安四目相交。
大家都能理
解力量強大的人，對其他同樣極具實力的人抱持敬重、憧憬的念頭是很正常的，此外，想見對方也是人之常情。
不過，如果彼此之間為異性的話，情況又稍有不同了。
「艾莉安小姐，汝答應過會請汝的姊姊向菲爾菲威斯洛特傳達見麵的要求，沒問題吧？那個……」
為男性牽線認識抱持好感的女性，是世間常有的事情。但是對女性來說，和沒興趣的男性見麵通常隻會感到困擾而已。
盡管艾莉安瞬間露出為難的表情，卻搖頭開口道：
「反正並沒有立下明確的約定，所以應該沒問題吧。隻能請姊姊想辦法向菲爾菲威斯洛特大人說點好話了。」
語畢，她便大大地攤開手並歎了口氣。
外表威嚴十足的龍王，剛才竟然表現出那般喜悅，不管怎麽想都是個正在單戀著對方的男性。
「總之先別想這件事情了，我們現在就前往山頂上的泉水吧。」
艾莉安宣告這件事情告一段落後，我和千代女也同意地點點頭，然後將視線移往聳立在眼前的山，並仰望著天空。
——目的地就在眼前了啊。
我們浴身在林蔭光影中，一步步地踏上建造在山林間的生苔石階梯。
這座斜度相當緩和的階梯，看來建造之後就長年無人使用，因此大半都融入了森林。
之所以還保有些許曾有人居住的感覺，似乎是因為住在森林中的動物們，偶爾會使用這條路的關係。因此這座階梯就像野獸長期行走而形成的道路，長有矮草，且覆蓋著堅實的土壤。人類曾使用過的痕跡石階梯表麵，僅能從矮草與土壤當中微微窺見形狀。
隨風搖擺的枝葉沙沙聲，夾雜著小鳥們的百嘲千響，閑逸的氣息彌漫於整座山林。
這裏完全看不到龍山脈山麓森林與加拿大大森林會遇到的大型魔獸，因此我的心情就像假日到附近山上健行一樣輕鬆。
但是這樣的環境，肯定是受到棲息在山頂巨大龍冠樹的龍王帶來的影響吧。
都已經有那麽明顯的獵食者了，應該很少魔獸會想在它附近築巢，至於其他弱小的動物反而會為了尋求它的庇護而靠近。
現在也可以看見一對類似鬆鼠的親子，從樹枝上歪著頭，以不可思議的眼神俯視著我們這些罕見的侵入者。
我們在蒼鬱森林中，揮劍斬斷小樹枝與矮草以開拓出道路，偶爾會有受到驚嚇的鳥兒或野獸們竄出來，透過頭盔都可以感受到頭上的碰太因它們的現身而有所反應。
我們穿過山麓灰色的大型鳥居一段時間後，來到了山頂附近的岩山，這一帶的視野頓時大開。
少量的樹木有如緊貼地麵似地生長在岩山上，腳邊大半都是岩石與矮草，所以沒什麽會遮蔽視線的事物。
取而代之的，則是近在眼前的龍冠樹。粗壯的樹幹宛如聳立在眼前的牆壁，無數的枝葉彷佛要覆蓋天空一般，為山頂打造了相當大的樹蔭。
當我的目光被這需要仰望的巨大樹木吸引時，頓時覺得自己往後仰的程度，讓身體快要順著山坡摔下去了。
「這麽一看，才發現龍冠樹大得令人不敢相信呢。」
加拿大大森林的巨木也高得驚人，不過眼前這棵跟那裏的巨木，簡直就是不同次元。它看起來就像是某天空之城出現過的那種——會環抱住整座城鎮的巨樹。
聽到我說的話，並排在一旁的艾莉安與千代女，也大幅抬頭仰望著覆蓋天空的巨木威容。
「我也是第一次見到龍冠樹，看起來就像山上還有一座山一樣呢。」
這麽說著的千代女，對著微微灑下來的日光眯細眼後，吐了口氣。
「加拿大大森林裏好像也有幾棵差不多的樹，但我也是第一次親眼看見呢。」
艾莉安從背包中拿出水壺，仰頭猛灌著水。她唿了一口氣後，就舉臂擦拭淡紫色額頭上的薄汗。
「離山頂還有一些距離，加快腳步吧。」
我們再度邁開步伐響應她的催促，繼續朝山頂移動。
終於，石階梯在我們視線所及之處中斷了，能看見一座比在山麓那座略小一點的石造鳥居。
岩山周遭是林木稀少的荒涼景色，站在這裏可以看見的鳥居一帶，也就是固邊的林木密度比山麓還要高，使陽光透過枝葉縫隙灑在鳥居上。
「看來那裏就是我們的目的地呢。」
我們踏上石階梯最後一階後，就走過山頂鳥居，開始環顧周遭模樣。
這裏原本應該是山頂的窪地吧？因為在漫長的歲月中無人照料，所以平坦均一的地麵長滿了草叢，好不容易才從雜草的縫隙間，看到起始於石階梯的筆直石板路。
這條石板路通往一棟靜立著的破舊建築物。
可能因為屋頂是木製的，所以已經腐朽得看不出原本的模樣，但是牆壁卻是石造的，因此雖然長滿了青苔，卻保留得相當完整。
對我來說，這棟建築物的外觀可以說是熟悉至極。
「總覺得看起來好像神殿喔……」
站在身旁同樣望著建築物的艾莉安，脫口說出對建築物的感想。
她的感想沒錯。
眼前這棟建築物，就是與鳥居成套的神社。
中央是類似參拜正殿的建築物，比參拜殿更深處的兩翼，也設有井然有序的牆壁與窗框。
雖然這處空間完整地重現了參拜殿的建築形式，卻與真正的神社不同，正麵沒有賽錢箱與鈴鐺等設備，隻擁有僅剩下腐朽門板殘骸的入口。
「這裏就是初代半藏大人居住的『社』呢，與聚落的族長家好像。」
千代女非常確定這座貌似參拜殿的建築物，就屬於以前曾經在此定居的初代半藏。
確實，從建築物的造型來看，根本沒有懷疑的餘地。
這棟已經開始腐朽的社，背後那棵巨大的龍冠樹就像禦神木，飽含濕氣的空氣則使這一帶飄著薄霧。座落在如此寂靜景色中的『社』，散發著非常神秘的氛圍。
原本觀察著社與周遭環境的千代女忽然動了動鼻子，同時豎起頭上的貓耳朵後沉靜地開口：
「我感覺到一股奇怪的水味與水聲……」
「啾！」
在我頭上放鬆的碰太，也像是認同她一樣鳴叫出聲。
由於我的鼻子沒有她那麽靈敏，所以改而豎起耳朵認真聆聽，果然聽見從某處傳來大量水流動的聲音。
「說不定是傳說中的那座泉水……」
「似乎就在這裏的深處呢……往這邊。」
聽到我的話語之後，兩人點點頭，然後千代女就將視線移向社的深處，接著彷佛在催促我們搶先邁開步伐。
她走出了鋪設在正麵的石板路，繞過社直接通往後方，我與艾莉安也默默跟上。
繞到社的後方後，映入眼簾的是出乎意料的光景。
隻見有座略高的岩山，滾滾湧出溫泉並冒著熱氣。泉水沿著鑿成溝狀的岩壁婉蜒流下，注入下方的大型石造窪地，溢出的溫泉會立刻流下旁邊的岩山懸崖，形成瀑布。
不管從哪個角度看，這都是人造的露天溫泉——
「這個會一直冒出熱水嗎！？」
快速動著尖耳朵，率先驚叫出聲的是艾莉安。
看來這是她第一次見到溫泉。
千代女雖然也很驚訝，但是她好像本來就知道溫泉的存在，平常總是平靜無波的臉上，露出了發現好東西的愉悅表情。
「這是溫泉呢……而且還非常大。」
如千代女所述，這座露天溫泉的寬敞度非比尋常，麵積大約等於兩座二十五公尺的泳池。
這石塊組成的浴池，就像大型旅館的露天溫泉一樣，周遭的岩石受到熱氣影響而變得潮濕，甚至長了青苔，醞釀出的氛圍就像藏在大自然中的秘湯。
「我記得這種會湧出熱水的，也可以稱作泉水，難道它就是傳說中的那座泉水嗎？」
「看來正是如此。」
一旁的艾莉安露出興致盎然的模樣，同時將手伸進露天溫泉裏。當我望向她時，她正好收迴泡在溫泉裏的手，甩幹手上水滴後站了起來。
「嗽！哦！」
碰太可能也對溫泉產生興趣，它從我頭上爬下後，跑到浴池邊緣用鼻子沾了沾泉水，然後伸出舌頭舔舐而弄濕了胡須，於是它便開始用前腳洗起胡須。
我做夢也沒想過尋求的泉水竟然會是溫泉，以我自己來說，這可真是美麗的失算。
我除去護腕後，也將手泡進熱湯裏。
偏熱的水溫透過手掌緩緩地滲進身體，當我舉起沾濕了一段時間的手之後，就看到那裏出現了擁有褐色肌膚的手，和使用【抗咒式】時的效果相同。
不過使用【抗咒式】時會有不對勁的感覺，現在卻沒什麽特別感受。
「喚噢！？看來這裏的效果是真的！」
看到原本是骸骨的手掌上，突然出現了血肉與肌膚，艾莉安與千代女同時露出驚訝的表情，並以熱切的模樣看著我。
「這個真的能夠幫助你恢複肉體呢……」
艾莉安脫口說出的話語中，帶著些許不敢置信的情緒。
這麽說來，我用【抗咒式】解咒之後，並未讓她們看過當時出現的肉體，因此這是她們第一次看到這個模樣，我的外表因此變得有點——不、應該說是非常驚悚。
過了一會兒，有血有肉的手就如煙霞般地消失，變迴原本的骸骨手掌。
這個反應與使用【抗咒式】一樣，隻是暫時恢複肉體罷了。
就算憑借這座溫泉的力量，也隻能暫時恢複嗎——還是說，沒有浸泡全身就無法發揮功效呢？
我想應該沒必要在這裏特意思考這種事情。
「那麽，吾就趕緊泡進溫泉，試試看泉水的功效吧。」
我邊說邊脫下頭盔等裝備，擺在溫泉旁的岩石上，剛才攜帶的行李也一起擱在那裏。
坦白講，對現在的我來說，效能之類的倒是其次。
當務之急，是在這座擁有奇幻景觀的絕景露天溫泉裏，好好喘口氣，讓筋骨放鬆一下。
但我隻能讓『骨頭』放鬆一下——
可能是因為脫掉上半身鎧甲的緣故，我覺得有點冷，忍不住抖了起來。
絕對不是因為自己開的玩笑太冷的關係。
「喂！你別突然當著我們的麵脫起衣服啊！」
緊接著，我就聽到身後傳來艾莉安的抗議聲。
轉過頭，眼神便對上耳尖有些泛紅的艾莉安。
「喚噢？沒想到艾莉安小姐竟然有特殊的癖好，看到人骨會感到興奮——」
我話說到一半，肋骨就吃下一記艾莉安沉默的拳擊。
……艾莉安小姐，這※吐槽太大力了啦。(譯注：音同「這一擊」。)
「那麽，在亞克泡溫泉的時候，我們就先去看看那邊的建築物吧。走吧，千代女。」
艾莉安丟下這句話之後，就邀約內斂地站在她身後的千代女前去那座腐朽的社，然後踩響腳步離去。
「那麽，亞克先生，我們先去調查社，待會兒見。」
千代女朝我低下頭後，便追上艾莉安的背影。
我輕撫著肋骨，目送她們的背影離去，結果看到碰太搖著尾巴，坐在浴池邊仰望著我。
「喔～碰太也想一起泡嗎？」
「啾！」
碰太大幅甩了甩尾巴迴應我，於是我便摸了摸它蓬軟的頭頂。
重新振作精神後，我脫掉全身上下的鎧甲，以露出整副骸骨的模樣站在露天溫泉前麵。
泡湯之前先把自己衝洗幹淨，才符合泡湯的禮儀，但是這裏沒有撈熱水用的桶子——而且在這種位於深山裏的秘湯，應該不會對誰造成困擾才對。
既然如此遼闊的露天溫泉中，隻有一人(與一隻)，那麽能做的就隻有一件事情——
「喝！」
「啾～！」
我大喝一聲之後，跳進了大浴池裏。
濺起大量的水花，引發了劇烈的聲響後，我便潛入溫泉裏，然後才一口氣從水中抬起臉，並甩了甩頭。我先撥去頭頂上的熱水，然後開始掬水洗臉。
多麽奢侈的泡湯方式啊。
碰太也和我同時跳進溫泉裏，現在正以狗爬式在水麵上行進著。
「噗哈！沒想到竟然能夠在這種山中泡溫泉啊！」
我自言自語地望向自己的手臂。
映入眼簾的是擁有褐色肌膚的健壯手臂。我將視線移往自己的胸口，看見比原本肉體還要發達的胸肌，這讓我不禁感到疑惑。
我來到異世界之後，就一直都維持骸骨的模樣，根本沒有讓肌肉發達的因素啊——當然，我來到這裏的時間，也還沒有久到足以練出這麽健壯的肌肉。
「嗯？」
我用手擦拭了臉上的水滴，看著倒映在水麵上的五官。
等泡入溫泉造成的水麵漣漪緩緩停下後，總算顯現出我自己的臉。
那是一張與現實生活中的自己截然不同的臉。
年齡大約三十五歲左右，膚色是阿拉伯係的褐色，有點長的黑發帶著微卷，臉部線條精焊，下顎長著不經修飾的胡渣。
這個凝視著水麵的男人，擁有紅色瞳孔，還有一項最明顯的特征——又長又尖的耳朵，與人類截然不同。
就某種層麵來說，是我非常熟悉的耳朵形狀——但是這副耳朵擁有的要素卻絲毫不符合我原本的麵貌。看著倒映在水麵上的男人臉孔，我忍不住伸手捏了捏黏著這張臉的耳朵，想確認那到底是不是我的東西。
「這是……？」
對這張陌生的臉皮瞬間呆愣之後，我忽然想起自己確實看過這張臉——
當我意識到這張臉的真實身分時，這樣的想法就如同一道濁流，猛然衝進我的腦海裏，撼動著我整個心靈。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
腦中頓時宛如卷起暴風般，劇痛流竄。有種黑暗的激情，彷佛從身體深處噴出，在我的腦中四處衝撞。
包括對粗暴勞役女性者的憤怒。
對那些向奴隸做盡壞事者的憎惡。
麵對著兇惡魔獸的恐懼。
對親手奪走人命的悔恨與厭惡——還有想迴到家鄉的思鄉情懷。
至今發生過的所有經驗，如同跑馬燈在我腦海中閃過。奪取性命的觸感，還栩栩如生地殘留在我的手上。伴隨而來的負麵情感，彷佛要壓碎心髒似地將我體內不斷染黑。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
我不斷大叫、咆哮著試圖趕走這種感覺，但卻徒勞無功。
明明身處充滿熱氣的溫泉中，身體卻冷到骨子裏，我不斷顫抖著。在體內卷起的激情與劇痛，讓我無法在意自己是否失態，瘋狂地四處打滾。
腦中的疼痛讓我忘記自我，用自己的腦袋猛撞露天溫泉邊緣的岩石，將岩石敲碎變形。
盡管如此，體內的疼痛與動搖心靈的情感，依舊讓我痛苦得不斷打滾，最後甚至溺了水讓熱泉湧入我口中，我將其咽進肚子裏，努力地爬
出了溫泉。
「啾！啾！」
突如其來的劇變讓碰太嚇壞了，但是它仍像唿喊著誰一樣，大叫著從溫泉衝了出去。
我目送那顆柔軟的毛球逐漸遠去，再度將視線轉迴自己的身體。
在意識逐漸模糊的情況下，我看見自己胯下的那話兒，尺寸大約是自家產的1.5倍——腦中不禁浮現如此無聊的想法。
終於，某個人的腳步聲以及熟悉的嗓音從遠方傳來。
「等一下，怎麽迴事！？呃，這是誰！？」
「啾！啾！」
從遠方傳來艾莉安的聲音。
我試圖發出聲音，卻無法如願以償地將話說出口。從嘴裏溢出的，隻有宛如自墳場中複蘇僵屍般的呻吟聲。
臉頰傳來拚命舔舐著我的觸感，對全身幾乎要凍僵的我來說，那是我唯一感受得到溫暖的部分。雖然勉強穩住自己的意識，但好像已經到達極限了。
很快地，我的世界就遭黑暗完全覆蓋，讓我什麽也感覺不到——
（插圖p130）
◆◇◆◇◆
羅登王國，霍邦領地。
這座受到西側泰爾納索斯山脈與東側亞涅特山脈包夾的土地，位於羅登王國與東南側林布魯特大公國的交易路線上，因此領地內較其他地區繁盛。
但是在治理此處的佛利修·杜·霍邦伯爵的層層重稅與蠻橫管理風格下，讓民眾群起暴動，最後伯爵終於遭民眾討伐。
因此領地有段時間陷入無秩序狀況，後來都城派出大王子率領王軍鎮壓後，民眾憤怒而引起的騷動，就以出乎預料的速度快速平息。
之後，大王子就為了重建霍邦領地內的治安與行政運作，待在領主宅邸的一角處理相關事務，並指揮現場調度。
當初民眾群情激昂地襲擊領主的宅邸本館，恣意掠奪與破壞，現在仍維持荒廢的狀態，所以大王子以距離本館一段距離的別館為據點。
這個房間比王宮的空間簡陋。
桌上擺著堆積如山的報告，正在覽這些文件的是一名身材修長的年輕青年。他稍微撥開觸及眼睛的淡褐色劉海，輕輕皺起端整五官上的眉毛。
穿著豪華軍裝的他，正是羅登王國大王子瑟克特·隆達爾·卡爾隆·羅登·薩迪耶。
平定霍邦之後，許多接踵而來的後續處理令他忙得不可開交，但是他的心中還悶著一件從之前就一直牽掛著的事情。可能因為受到這件事情的影響，讓他的表情有些缺乏神采。
忽然，告知有來訪者的敲門聲傳進了他的耳裏。
「進來。」
瑟克特王子並未從文件中移開目光，就隨意地同意門外的人入內。
「失禮了。」
過了一會兒，房門打開，一名壯年男子垂著頭進來。
他的褐色頭發與胡須，以及穿著軍裝的高大身材，充分展現出軍人的風采。不僅外表看起來沉默寡言，渾身也散發出相應的嚴肅氣息。
他名叫賽特利昂·杜·奧爾斯泰利歐。
這次都城為了平定霍邦而派出王軍，賽特利昂即是率領其中一支軍隊的將軍之一，同時也隸屬大王子派閥，期望擁護瑟克特王子坐上次期王位。
「剛才收到了提奧賽拉領主的通報，瑟克特殿下宣布死亡的尤莉安娜公主，剛率領旗下一行人踏入提奧賽拉。」
賽特利昂將軍以淡然的口吻報告，聽到這份報告的瑟克特王子將手中的報告書丟到桌上，微微瞠大雙眼。
「……她果然還活著嗎？尤莉安娜。」
瑟克特王子有些艱難地擠出這句話，眉頭又皺得更緊。
這件事情正是近來最令他掛心的事情。
尤莉安娜二公主是前王妃的女兒，同時也是羅登王國的王位繼承者之一，照理說應該已經在他的陰謀中，與二王子達卡勒斯一起遭人暗殺才對。
不，在瑟克特王子的計劃中，原本的暗殺對象隻有尤莉安娜一人，誰知道二王子達卡勒斯竟然策劃暗殺他，因此就演變成現在這個結果。
但是他們暗殺尤莉安娜之後，忽然遭到魔獸襲擊，因此暗殺部隊便先行撤退。結果事後派人去搬運尤莉安娜的遺體時，別說她本人的遺體了，連一行人的馬車、數名護衛兵的遺體都一起消失無蹤，不知去向。
執行暗殺任務的是七公爵之一，布爾迪奧斯公爵家的嫡男——凱庫斯·科裏奧·杜·布爾迪奧斯。瑟克特王子向凱庫斯確認時，對方表明已經確定殺死尤莉安娜了，然而從眼前這位賽特利昂將軍的報告來看，凱庫斯的證言是有問題的。
「本來是想擁立隻知道埋頭前進的達卡勒斯，趁這段段期間讓腦袋靈活的尤莉安娜退場，沒想到卻親手除掉能夠壓製尤莉安娜的達卡勒斯，反而幫她提升地位。這可是我預測中可能性最低，但也最壞的結果……」
瑟克特王子略帶自嘲地笑道，然後才深深歎了口氣。
如他自己所述，他的手邊有暗殺尤莉安娜成功的證據，也就是這位妹妹總是不離身的項鏈——是前王妃留下來的遺物。
瑟克特王子能夠得到這項物品，就代表尤莉安娜至少曾在凱庫斯的麵前倒下，他才能奪走這項信物。
更何況，隨後來襲的是名為幻影狼的魔獸，麵對這種兇惡的魔獸，就算尤莉安娜當時隻是處於瀕死狀態，仍不可能成功逃脫，種種因素都足以致她於死地。
就算她真的能夠撐過魔獸的攻擊，但是她當時因襲擊而受傷的話，絕不可能這麽快就能夠出現在人前。
尤其剛才收到的報告，還與原以為的狀況完全相反。事實就是——尤莉安娜沒受什麽大傷害，就再度現身於羅登王國境內的提奧賽拉領地。
現在的情況，可以說是非常教人難以理解。
「您有什麽打算呢，瑟克特殿下？」
賽特利昂將軍高聲唿喊，詢問啞口無言的瑟克特王子。
他的叫喚將瑟克特王子的思緒拉迴現實，瑟克特王子深唿吸調整氣息後，在椅子上重新坐正。
雖然他當時命令凱庫斯指揮暗殺部隊襲擊尤莉安娜，但是他自己都躲在幕後，並未直接加害尤莉安娜。
既然如此，他派人襲擊尤莉安娜這件事暴露的可能性很低。
不過要是有個萬一的話，他的處境會很危險，因此他不得不嚐試第二次的暗殺行動。於是，瑟克特王子望向挺直身體、凝視著他的賽特利昂將軍開口：
「就算尤莉安娜發現我別有用心的可能性很低，但是預防措施永遠不嫌多……是否能趁她待在提奧賽拉的期間，想辦法處理一下呢？」
瑟克特王子瞳孔閃現陰狠光芒的同時，微微壓低音量詢問將軍。賽特利昂將軍則是搖頭表示否定：
「很可惜，尤莉安娜公主本身就攜帶三十名左右的護衛，而且這次同行的還有舉著林布魯特大公國旗幟的兩百名護衛隊。」
「可惡，尤莉安娜的姊姊竟然殺出來當程咬金……」
聽到賽特利昂將軍的迴答後，瑟克特王子便氣得破口大罵，然後咬緊唇角，眉毛豎得老高。
尤莉安娜的姊姊，嫁進了森布魯特大公國的大公——提西雅特家族當正妃，當她還在羅登王國時，姊妹倆的感情就非常緊密。
遇襲後便悄悄逃到林布魯特大公國的尤莉安娜向姊姊求助，於是姊姊為妹妹派兵護衛——這個發展走向顯而易見。
「此外，與尤莉安娜公主同行的人當中，還有三十名看起來很像精靈族戰士的人，想要襲擊他們可以說是完全不可能。」
「什麽！？你說精靈族的戰士！？」
賽特利昂將軍的迴答，讓瑟克特王子麵露驚愕
地粗聲吼了出來。
精靈族是居住在羅登王國東邊加拿大大森林的少數民族，他們的戰士在長壽的影響下，個個都是精通魔法與劍技的戰鬥專家。
既然有三十名這樣的角色護衛尤莉安娜，那他派出的暗殺部隊若隻是一般小兵的等級，就必須動用相當龐大的人數，屆時勢必會引人注目。
眼下已經不可能輕易暗殺尤莉安娜了。
但是——瑟克特王子眉頭深鎖地將手臂環抱於胸前。
「為什麽精靈族會出麵護衛尤莉安娜呢？」
他會有如此疑問也是理所當然。
畢竟羅登王國以前曾與精靈族起過衝突，因此現在雙方之間的關係很難稱得上友好。
除此之外，精靈族是在人族的迫害下逃進加拿大大森林躲起來的種族，唯一與他們有交易往來的隻有鄰國林布魯特大公國，現在也很少在人族的國家見到精靈出沒。
精靈族為什麽會刻意為了護衛尤莉安娜而踏進人族國家呢——瑟克特王子雖然不曉得個中緣由，心中卻有股難以言喻的不安。
不過這也是頃刻間的事情罷了，瑟克特王子終於抬起頭時，便揚著嘴角將視線投往眼前待命的賽特利昂將軍。
「哼，事已至此，再垂死掙紮也沒用了嗎？」
「您的意思是……？」
「既然妹妹從弟弟達卡勒斯的陰謀中平安生還，我不是該笑著去迎接她嗎？」
瑟克特王子以略嫌誇張的動作與語氣，拍了拍自己的膝蓋，然後將視線移往窗外景色並露出淺笑。
兩天後。尤莉安娜公主率領的一行人，踏入了瑟克特王子平定的霍邦領地，兩人現在就在領主宅邸的別館會麵。
尤莉安娜公主擁有一頭透著燦黃的金色長發，發梢卷成大波浪，白皙端莊的瞼寵配著一雙可愛的咖啡色眼眸，現在的她，正以平靜的目光注視著眼前的瑟克特王子。
她以指尖拈起洋裝一角，行禮如儀地彎腰打招唿，這樣的舉止與其說像個十六歲的少女，更加符合王公貴族的華貴身分。
流暢美麗的動作清楚地表現出她遇襲時完全沒受傷，這讓瑟克特王子的眉尾微微抽動。
「別來無恙，瑟克特王兄。」
發出純淨嗓音的她，正是瑟克特王子的妹妹——尤莉安娜·梅洛爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫二公主。
她身後還站著兩個人——其中一位是有著一頭梳理整齊的褐發、下顎有棱有角的年輕男子，他叫蘭德爾·杜·弗利烏特蘭。
他是七公爵家之一，率領王軍三軍之一的卡爾頓將軍嫡男。尤莉安娜公主出訪林布魯特大公國時，任命他為護衛隊。
在暗殺部隊來襲時理應第一個負傷的他，外表看起來卻毫發無傷，倒不如說，他健壯得讓人懷疑究竟是否真的曾遇襲。
站在他身旁的，則是一名身高將近兩公尺的壯年巨漢。
巨漢擁有淡紫色的肌膚、略尖的耳朵與削短的白發，全身充滿了精實的肌肉，並穿著獨特的服裝。臉龐殘留著一道應是陳年舊傷的大型傷痕，表情非常嚴肅——這個男人是人族生活領域幾乎已經看不到的黑暗精靈。
為了維護王族安全，他手上完全沒有攜帶任何武器，但是他釋放出的氣息，卻令人清晰感受到——這個人就算徒手，也足以壓製現場眾人的事實。
瑟克特王子努力無視自頸部流淌而出的冷汗，笑容滿麵地迎向自己的妹妹。
「哎呀，尤莉安娜，聽到你生還的消息讓我感到無比開心。當我在都城向父王傳達你的死訊時……當下的情況真是令人於心不忍呢。」
瑟克特王子的迴答，讓尤莉安娜公主也露出微笑。
「我在前往林布魯特大公國的路上遇襲時，也覺得自己可能活不了了。多虧老天爺出手相助，才能夠像現在這樣平安地站在這裏。」
「我作夢也沒想到，自己的弟弟達卡勒斯竟然會下此毒手。」
瑟克特王子這麽說著，皺緊眉頭擺出悲傷的表情後，大大地歎了口氣。
尤莉安娜靜靜地觀察著瑟克特王子態度的同時，也佯裝擔心地詢問道：
「我聽說王兄當時也受傷了？」
「手臂受了點傷……以我的劍術，應該不可能贏過達卡勒斯，不過多虧了上天的安排——我也是因為眾神的救贖才活下來的吧？」
瑟克特王子半開玩笑地迴答尤莉安娜公主的問題。
聽到這樣的迴答，她微微挑眉之後，立刻對著哥哥露出笑容說道：
「瑟克特王兄在都城發表達卡勒斯王兄一連串的惡行時，也一並發布了我的死訊，這是為什麽呢？」
尤莉安娜公主的語氣始終都很沉靜，但是那雙直勾勾望著瑟克特王子的眼眸，卻隱約可窺見不打算放過對方任何一絲表情變化的堅定意誌。
不過她的對手也不是什麽簡單人物。瑟克特輕輕以鼻哼氣後，就斂起眼簾，麵露苦澀地深深歎了口氣說道：
「因為達卡勒斯手上，擁有你一直很珍惜地帶在身上的那條項鏈，也就是母妃大人留下的那份遺物……看到這情景，我自然就會往壞處想了。」
「但是，你並未找到我的遺體不是嗎？」
「確實是如此，雖然在推測你遇襲的地方，找到了少數護衛兵與許多看似盜賊的遺骸，可是卻沒有找到你。不過，我聽說那一帶也有遺骸遭魔獸啃食的痕跡。」
在這個世界裏，如果曝屍在有大量魔獸出沒的森林中，循著屍臭味而來的魔獸，就會將他們吃掉或是帶迴巢裏，所以屍骸等痕跡沒多久就消失也是常有的事情。
因此有很多人都是在城牆外失蹤，就算是貴族也難以幸免。
所以瑟克特王子做出這種判斷，也算人之常情。
「但是，你也沒找到我搭乘的馬車對吧？」
在尤莉安娜公主一步步逼問時，瑟克特王子豎起食指，在他與尤莉安娜公主的對話之間停留了一小段空白後，便以遺憾的表情搖搖頭迴答：
「你說得沒錯，所以我也曾想過你說不定還活著。不過事實卻是你失蹤了，而我也沒有收到任何你平安無事的報告。再加上在王族家醜已經外揚的情況下，絕對不能讓貴族們有趁虛而入的機會。此外，霍邦領主也在人民暴動時喪命……為了向大家展現王家的威嚴與榮光已然恢複，我必須趕緊收拾好這件事情。在這樣的事態下，必須有一個人站出來領導大家。」
瑟克特王子一口氣說完這串話後，微微揚起眉毛露出淺笑。
他銳利平靜的瞳孔，筆直地注視著尤莉安娜。
「支持你登上次期王位的人，要是知道你還有生存的希望，可能就會阻止都城派兵平定霍邦。如此一來，霍邦離平靜之路就更加遙遠，但是這裏可是重要的交易路線中繼地區。更何況，其他貴族也不會放著這個空著的領主寶座不管，對吧？」
他這麽反問，尤莉安娜公主抿緊嘴唇，過了一會兒才點點頭。
正如瑟克特王子所述，身為王家的成員，他的行動都是理所當然的。他所說的這些理由別說挑錯了，根本可以稱為做下果敢的決定。
「確實、如此呢……如果我是王兄的話，可能也會這麽做……」
她的迴答讓瑟克特王子滿意地點頭拍手。
「我很高興與你呢能夠理解。接下來換我向你踢完了，林布魯特大公國的護衛兵，以及這位黑暗精靈族的男性，和你之間發生了什麽事情呢？」
聽到瑟克特王子的問題後，尤莉安娜公主清清喉嚨，重整一下情緒迴答：
「這次林布魯特大公國軍隨行，是賽莉安娜王姊下令的，她希望保護我一路平安迴到都城。至於這
往東西兩側綿延的風龍山脈，在背後如高牆般聳立，我們俯視著宛如綠色絨毯般浩瀚無垠的森林綠意。森林的另一端，則由位在西北側的火龍山脈與北側的冰龍山脈，毫無縫隙地連綿出天然高牆。
看來這裏是受到群山環伺的盆地地形。
我們昨天幸運地找到從地底湖通往洞窟上方的道路，於是就在地底湖畔過夜，到了今天早晨才繼續完成剩下的行程。
我們找到的這條路，就位於地底湖深處那座高聳瀑布的上方。我們從中找到通往洞窟深處的道路，繼續深入之後就轉進一條狹窄的道路，這條小路正是原本那條路線的旁支。不過不依賴精靈族的土之精靈魔法，或是我這種移動魔法的話，要登上那斷崖式瀑布上方的路徑恐怕非常困難。
多虧了地底湖所在處擁有許多發光水晶，光線照亮了整個洞窟，讓我能夠以肉眼看到那條路，才得以使用移動魔法。
我們現在已經脫離那座漫長的昏暗洞窟，我站在風龍山脈中間偏下方的出口，與艾莉安、千代女並肩望著眼前的風景。
「總算在天色變暗之前離開洞窟了呢。」
艾莉安如此說道，然後攤開在聚落裏拿到的地圖，並安心地吐了口氣。
「終於穿越風龍山脈了呢，這下就能夠為聚落帶來好消息了……」
「啾～」
千代女看著眼前的風景，發出了感慨萬千的聲音，總是平靜無波的表情此時也微微泛紅，這應該不隻是因為碰太正在戲耍她頭上貓耳的緣故吧。
「艾莉安小姐，目的地的那座泉水在哪個方向呢？」
我詢問正在看著地圖的艾莉安，隻見她緩緩抬起頭來，將視線來迴投在周遭景色與地圖上，然後指向眼前風景的一處。
「似乎就在那座山頂的附近。」
我順著她的指示望去，眼前有座猶如從遼闊森林中衝出般的山脈，山頂附近布滿了岩石。那裏與我們現在身處的風龍山脈相距不算遠，從這裏看的話，標高似乎也沒有很高。
但是山頂附近卻有一棵巨大的樹木，張開攀住岩山的根部，並伸出了傘狀的茂密枝葉，散發出一股奇妙的存在感。
「山頂上那棵巨大的樹木。就是汝等提過的龍冠樹嗎？從這裏望過去，並沒有看到任何巨龍的身影呢。」
我認真凝視該處與山頂附近的大樹。
「站在這裏根本看不出來吧。到時候要是遇到龍王的話，你們可別輕舉妄動，一切交給我處理喔？尤其是亞克！」
艾莉安將食指伸向我，然後輕輕戳著我的胸甲。
我也沒有特別要與生物最強種族——龍敵對的意思，更何況對方還是這個種族中最高階的一種，因此我默默點頭同意她的意見。
風龍山脈的表麵並沒有任何經過整頓的道路，隻能尋找坡度較緩的地方，從叢生的林木中下山。
我們沿著山脈一邊往東行進一邊下山，終於穿過樹林，來到一座微微突出的高台，那座頂端有著巨樹的山就在眼前。
這座山已經比剛才在洞窟前方時看到的還要近，那時是以俯視的角度望著這座山，現在則必須微微抬起頭，而且山頂的巨樹看起來也更大了。
長有蓊鬱樹林的山坡周邊，遍布著有些稀疏的綠色草原，前方的樹蔭下橫著一大塊泛青的岩石。
此外，草原與山的邊界上，建有一棟令我不禁懷疑起自己眼睛的物體。
從這裏到那裏之間的距離，讓我無法確認其正確的大小，但是對照周邊樹木的高度，那個物體高約十公尺。
那是左右以兩根縱向的支柱支撐著，上方有兩根水平柱相迭，連接支柱的棒狀結構體——看到沒有任何建築物的平原上，突然出現如此獨特的門狀結構物，我不自覺地屏住唿吸。
「那該不會是——！？」
「怎麽了，亞克——！？」
我不禁發出有些沙啞的嗓音，下意識地發動移動魔法【次元步法】，轉眼間便站在這座由灰色岩石建成的結構體前。
艾莉安在轉移之際發出的聲音，也隨著移動魔法的發動而中斷，因此我沒有聽清楚她到底說了什麽，不過這對現在的我來說隻是小事。
這座佇立在我麵前的結構物，正是『鳥居』。
兩根支柱的底部已經遭綠色青苔覆蓋，上頭沒有明顯的裝飾，單純由石柱組合而成的外觀相當簡樸，但是這顯然就是鳥居沒錯。
自從來到這個世界後，我從來沒有在城鎮裏見過這種形狀的物體。
這枚說來，這次要求與我們同行的千代女曾經說過，建立她們所屬『刃心一族』的初代半藏，有座秘密基地設在越過風龍山脈的地區。
如果初代半藏真的是日本人，或是擁有日本相關知識的人，那麽這座鳥居肯定就代表著他的秘密基地。
證據就在於鳥居的後方，有座沿著山脈表麵建造的石階梯。這座石階梯很明顯是由人工打造出來的。
看來這座在森林中獨自突出的山，就是千代女所尋找的秘密基地。我正打算趕緊告訴千代女這件事情時——腳下的岩石突然搖動起來，讓我不由自主地跪下。
「！？」
《竟敢踩在本座的背上，好大的膽啊，臭小子！！》
有道直接從腦中響起的聲音傳了過來，我不禁將視線巡往四周。剎那間，腳底的岩石彈起似地將我的身體甩到半空中。
我被拋飛到高處的身體，受到全身鎧甲的重量影響，立刻就遭重力往下拉，開始往地麵墜落。
在下墜的過程中，我的目光捕捉到一個畫麵！原以為是泛青岩石的腳下物體，竟然長出了四枚翅膀。
那個物體還伸出了長長的頸部，頸部的尖端是長有巨角的頭部。它大大地張開嘴巴，正當我以為它要露出滿嘴尖牙時，它就發出了撼動這一帶的咆哮聲。
彷佛有道音牆迫近似的，空氣中的震蕩四處竄動，周邊森林的鳥群都飽受驚嚇，一齊振翅飛向天空。
我想盡辦法扭動被拋到半空中的身體，以防禦姿勢墜地，藉此躲過那股衝擊。
但是這次實在是被拋得太高了，所以撞上身體的力道遠比從精靈休息所墜落時還要大，讓我忍不住咳了起來。
「唔，這到底是……」
我對疼痛的身體施加迴複魔法，目光移向剛才造成自己損傷的生物。
出現在我眼前的，是一條巨大的龍。
它渾身布滿泛著青藍的鱗片，背部伸出四枚巨大的翅膀。頭部的左右各長了兩根黑色的長角，頸部有著橫紋，同時擁有強韌的四肢與相當長的尾巴，從頭到尾全長大約三十公尺。
盡管身體如此龐大，行動卻敏捷得驚人，它身輕如燕地扭著身體掃過周遭的樹木，那種能夠讓草原瞬間更寬敞的威力，對我來說是相當大的威脅。
——這就是艾莉安所說的龍王嗎！？
這條巨大的龍，眯細著中間擁有縱痕的瞳孔瞪著我，然後再度張開嘴咆哮出聲。這種伴隨著物理衝擊波的咆哮，僅讓我身體微微往後仰而已。但那股咆哮聲卻讓我連頭腦都輕輕震動著，耳邊還留下殘響。
《喔！？承受本座的威壓，竟然隻受到這點影響——雖然還差得遠，不過難怪你敢來挑戰本座啊，臭小子！！》
那道男性嗓音再度直接從我的腦中響起，眼前的藍色巨龍彷佛冷笑似地露出尖牙。
它看起來就像在笑。
看來這道聲音就源自於眼前的龍王。這種讓聲音直接在腦中響起的招式，似乎就是所謂的心靈感應。
既然對方是具有智慧的生命體，那麽正常來說應
該會從打招唿開始交流，但我卻在不知不覺間站上挑戰龍王的勇者立場。
我的注意力都放在鳥居上麵，沒有仔細確認就轉移到這個原以為是岩石的地方，結果沒想到竟然是龍王的背部。
從龍王的角度來看，踐踏自己背部的行為就等於挑釁，身為龍族最高等種的它，當然會想要正麵迎戰。
「請等一下！吾並沒有戰鬥的想法——！？」
我連忙開口想向眼前的龍王說明清楚，但對方卻以強烈的語氣打斷我的解釋：
《別再狡辯！！你隻要知道自己有多魯莽即可！！》
龍王的意念一進入腦中，眼前的巨龍就躍動起來。
它扭動身體，將甩出的長尾巴掃向我。
——這是第一次遇見不容我解釋就直接攻過來的對手，就算退一步想，還是沒辦法改變龍王是會主動襲擊我的威脅。
龍王掃向我的尾巴，在夷平了周邊的地形之餘，更是精確地瞄準了我。
連唿吸都來不及，在我用左手拿起背上『圖塔蒂斯的天盾』，擺出防禦的姿勢時，巨龍的尾巴就一擊撞上盾牌，產生相當劇烈的衝擊力。
那股衝擊讓我的左手發麻，手臂好像受到了相當大的損傷，不過現在根本沒空在意這種小事。
因為龍王已經隨著尾巴掃蕩的力道翻了個身，這次擺出了頸部向後仰的姿勢。
由於我是從下方仰望著它，所以沒辦法了解它真正的意圖到底是什麽，卻可以看見它的嘴邊正凝聚著淡綠色的光芒，這讓我背脊竄過一陣惡寒。
隻要是曾在遊戡與龍對決過的人，看到這個預備動作都能夠察覺端倪。
「是龍息嗎！？」
下一秒，張大的龍嘴就往下甩朝向我，隻見牲嘴邊的光球閃爍著，接著光芒奔流就隨著咆哮聲發射出來。
「唔嗚噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！？」
龍王發射出的光束震撼著周遭的空氣，位在光束軌道上的森林瞬間消失，大幅刨起了整片地麵。
我在千鈞一發之際，往旁跳躍閃過了這道光束，不過隨著破壞光束而來的衝擊波衝撞了周邊的大地，我也難逃餘波、慘遭刮飛。
眼前的風景劇烈地上下旋轉著，我的身體撞上大地後，宛如打水漂般彈起數次。
隨著撞上某種物體的衝擊力襲來，我的身體總算停了下來。當我匆匆忙忙起身，想確認周遭情況時……
眼前卻一片黑暗，我完全看不到周遭的情況。
「唔！？難道那條龍的龍息，還帶有造成『黑暗』這種狀態異常的效果嗎！？」
我慌慌張張地想確認自身狀態，於是伸出空著的手摸向自己的臉。
這時我終於意識到自己麵臨的狀況——
「喔～原來是頭盔前後顛倒了……」
看來我剛才呈現劇烈的螺旋翻滾狀態時，頭盔前後轉動了。我將頭盔挪迴正確的位置，然後搖搖頭確認是否有戴好。
確認頭盔不會鬆脫後，我便徐徐起身環顧四周的景色。
由於龍王一開始就使出龍息這種大招，使得這一帶的地形已經與剛才截然不同，空氣中彌漫著沙塵，形成了龍王破壞行徑的餘韻。
看來我已經離那座有鳥居的山上很遠了。
身旁的林木都已經遭龍王殘忍地炸飛，露出土壤的地麵綿延不絕，看起來就像在森林裏畫了一條直線。
要是正麵承受那樣的攻擊，就算是我這副身體，應該也沒辦法全身而退吧。
光是龍息的餘波就讓我有身受損傷的感覺了。
真不愧是龍王，這名字不是叫假的。
「這可不是能夠單槍匹馬迎擊的對手啊……【大治愈】。」
由於盔甲內隻有骨頭而已，所以我根本不曉得自己哪裏受傷，但還是再次施展司教職業的恢複魔法，藉此恢複身體遭受的傷害。
溫暖的光線往四周散布，接著那光芒便如同被我的身體吸收般，一陣閃爍之後就消失了。它同時帶走我身上的疼痛，動作也明顯變得輕盈。
《喔～你這家夥……不僅擋下了一開始的攻擊，剛才這龍息雖然掠過你的身邊，但是能夠活下來確實挺了不起的。難怪你有膽向本座挑戰。》
沙塵隨風而逝，雖然我與龍王之間的距離，讓對方巨大的身體看起來縮小了些，不過迴蕩在我腦海裏的聲音，仍舊非常清晰。
光是看它現在的反應，就知道龍王的鬥誌高昂。隻見它張開四枚大翅膀並拍打了起來，巨體逐漸飄到半空中，接著便轉動頭部再次咆哮。
就算我在這裏開口解釋，對方也聽不見我的聲音吧？既然龍王已經擺出了備戰姿勢，再怎麽樣都沒辦法迴避戰鬥了。
我雖然可以用【轉移門】一口氣逃得遠遠的，卻會將艾莉安與千代女丟在這裏。使用【次元步法】的話，會因為周遭視野不佳，讓我能夠移動的範圍有限，前麵開闊的場所又有龍王在，因此我實在沒有什麽地方可以逃了。
更何況就算能夠以短距離轉移躲過攻擊，麵對在空中奔馳的龍王，應該很難甩開它的視線吧。
就算想和它交談，現在的情況也不允許我這麽做。
——隻能做好覺悟了嗎？
「【聖雷之劍】！！」
我望著前方的龍王，發動佩劍的武器技能。
發出利落藍光的劍身頓時竄流出紫電，在浮現宛如纏繞著蒼雷的閃光後，伸出比平常長達兩倍以上的光劍。
這並非我能手下留情的對象，所以也隻能使盡全力了。
龍王從容地飄浮在半空中，拍打著的翅膀讓它得以停留在原地。
它的四周揚起了大量的沙塵，由此即可看出翅膀拍打出的風力有多麽強勁。
以遊戲中的感覺來判斷的話，龍王應該是風屬性的龍。
相較於寬大的翅膀，它的身體顯得較小，並扭著長尾巴。
不過那可是全長達三十公尺左右的龍體，就算四肢以整體比例來看相當纖細，卻具有靠近時便能夠輕易將人撕裂的力量與粗壯度。
相對地，我的大劍與人類交手時看起來可能很大，但是對龍來說卻與牙簽無異。總而言之，我還是先藉由戰技伸長劍身，使其變成竹簽的程度。
如果是在遊戲中的話，麵對風屬性的敵人時，使用土屬性攻擊可能比較有利。可惜的是在現實生活若要用土靨性的魔法打中在天空飛翔的敵人，卻相當困難。
就算和之前對付在天空飛的飛龍一樣，亂槍打鳥地丟出大量【岩石彈】，龍王應該也能輕易地躲過。
雖然這次的目標體積比飛龍還要大，不過畢竟是龍種中的最高級種龍王，光憑【岩石彈】應該無法造成傷害。
如果是上級職業的大魔導士可練到的隕石係魔法技能，說不定就能夠對它造成傷害，但是我擁有的職業並不包括大魔導士。
這種在天空中飛翔的對手，光是能飛翔本身就已極具威脅性。
迴歸最基礎的麵向，我很懷疑這種在我麵前活躍的生物，真的會像遊戲般有屬性與相應的耐性值嗎？
《上囉！！臭小子！！》
龍王一吼，它的身體也瞬間發出燦爛的光輝。接著便小幅度拍打著寬大的翅膀，彷佛正在使用某種看不見的物體砍斷正麵林木般朝我衝過來。
這是像鐮鼬一樣的風係攻擊嗎——我維持著舉起『聖雷之劍』的姿勢，發動魔法以躲過那肉眼看不見的斬擊。
「【次元步法】！」
發動的同時，肉眼看不見的攻擊已然降臨，轟飛了我剛才所在的位置。
《唔！？》
我在九死一生之際，轉移到剛才就停留
在遠處半空中的龍王腳下。
一時之間找不到我的龍王，開始將視線掃往周遭，搜尋我的身影。
這個飄浮在半空中的巨軀腳下，有股非常驚人的風壓。我的身體幾乎要被卷上去了，於是我趕緊壓低重心，好不容易才挺住。
我將視線投注於垂在眼前的龍王長尾巴，再緩緩地移至上方的巨體。
不管多麽厲害，都沒辦法用劍攻擊到本體。
要轉移到半空中的話，又難以掌握明確的場所，而且發動也需要時間。此外，在這股風壓的影響下，恐怕轉移到一半就會被吹到其他地方了吧。
首先還得確認我的攻擊到底是否能夠生效——
我揮舞手上大劍的瞬間，正好與位在半空中的龍王對上眼。
《！？你這家夥什麽時候——！！》
在它發出這個聲音的同時，垂下的長尾巴便反映出它的想法，朝我掃了過來。
然後正好撞上我揮下的劍，產生了劇烈的衝擊力。
這種感覺一點也不像是將劍砍在生物的皮膚上，我聽見硬質金屬的碰撞聲，飛濺鮮血灑上我的銀白色鎧甲。
真不愧是龍，身體覆蓋著強韌的鱗片，就算我使用這把神話級的武器，攻擊時仍感受到堅硬的手感。
《唔唔唔噢噢噢噢噢噢噢！》
龍王發出了既不像嚎叫也稱不上驚愕的咆哮，然後便拍打著寬大的翅膀，用密度更上一層樓的風壓將我往後推。
我的姿勢一失去平衡，它就再次伸出長尾巴掃了過來。
與此同時，我也再度使用移動魔法飛走。
「【次元步法】！」
我的視野瞬間切換，轉移到龍王的死角——它斜後方的位置。這時理應還沒發現我的龍王，尾巴才剛掃穿我之前站立的地點，下一秒就立刻朝我逼近。
「唔！？」
我藉由瞬間判斷第三次發動移動魔法，這次轉移到離它有點遠的地方，藉此觀察它的反應。
《你這家夥，竟然使用與半藏相同的技能！既然如此，本座也不能大意！！》
龍王如此說完後，立刻飛往高空，在遼闊的森林上方大幅盤旋。
接著就以重力加速度的飛速，陡然朝我俯衝，並且用後腳瞄準我。它的後腳長著利爪，彷佛經過精心研磨一樣。
看到質量兼具的巨大對手以那種速度衝過來，我實在不想拿一把劍與之抗衡。
因此我立刻轉移到後方避開它的攻擊，同時朝自己原本站立的地方施放地屬性魔法，擊向降落的龍王。
「【岩石銳牙】！！」
地麵瞬間衝出數塊尖牙狀的岩石，雖然正麵擊中了急速降落想要攻擊我的龍王，但是尖牙狀的岩石卻在衝撞的瞬間粉碎。隻聽到宛如隕石墜地般的巨響，周遭立即揚起莫大的塵埃，還有礫石之雨從天而降。
緊接著，龍王以螺旋飛翔的方式，衝破漫天塵埃迴到半空中，然後展開了寬大的翅膀。它振翅所引發的衝擊波吹散了周遭的塵土，顯露出鑿穿地麵後形成的大洞。
「真不愧是龍族最強種，每一次的攻擊都超乎常理呢……」
正麵撞上那樣的生物，我恐怕會粉身碎骨吧。
《你想逃到什麽時候！？這次本座不會再讓你逃走了！！》
龍王如此宣告之後，巨體就進一步飛往高空，然後在森林上方畫出弧線般地盤旋著。
想要打倒龍王，就必須祭出我所擁有的職業中，以最強攻擊力著稱的『天騎士』戰技迎擊。
但是發動這個戰技需要一點時間，所以我現在隻能階段性地調整。
我望向在高空盤旋的龍王，站在遭殘酷的攻擊荒蕪裸露的地表上，揮動手部試著發動魔法。
（插圖p101）
「麵對在天空奔馳的霸者，就用同樣屬於天空的一族對抗，來吧！【嵐神王】！！」
眼前的大地頓時畫出巨大的魔法陣，我感受到身上有某種事物不斷湧出，並注入那道魔法陣裏。隻見魔法陣的圖騰產生複雜的變化，凝聚起周遭的風。
接著在魔法陣上方形成巨大龍卷風，狂暴肆虐著。這股掃倒森林樹木的風，威猛地掃蕩周遭事物，並直往天空衝去。
召喚士能夠喚出的召喚獸都太強了，用來對付人或普通魔獸時容易有殺雞焉用牛刀之虞。不過既然對手是龍王的話，就沒有這個問題了。
雖然這招可能會造成周邊地形有所變化，但是和龍王的威力相較可以說是彼此彼此。
從天空朝我猛然逼近的龍王，在看到龍卷風時微微眯細了眼睛，不過速度卻絲毫未減，接著又再度全身發光。
看來它想再次發動剛才鏟平森林的龍息，如字麵所述地將地麵上的一切全都炸飛。
這根本就是轟炸機的地毯式轟炸攻擊。
淡綠色的光芒凝聚在龍王的嘴邊，下一秒便綻放出強烈閃光，然後它就在卷起地麵萬物的同時朝我突進，直逼我麵前。
緊接著，這道怪獸光束般的龍息就撞上了我眼前的龍卷風，結果卻像撞上無形牆壁一樣往四麵八方散開，然後煙消雲散。
總算是趕上了。
從龍卷風中現身的，是身高超過五公尺的人型召喚獸。
但是它與人不同，頭上豎著四方形的長耳朵，擁有灰色的皮膚以及細長的臉部，看起來就像動物食蟻獸，可是卻有四隻手臂，整體模樣相當奇特。
這個人型召喚獸穿著貫頭衣狀的服飾，以及用奇妙圖騰妝點著的鎧甲與華麗飾品，全身上下可以說是金碧輝煌。它的身體是由強韌的肌肉組成，四隻手臂分別握著魔杖、盾牌與兩把彎刀，腳下則纏繞著龍卷風般的暴風，藉此靜靜佇立在半空中。
這是能夠藉由暴風與風刃鏟平周遭的中級召喚獸。
和龍王一樣，都是使用風力的強大召喚默，機動性方麵應該足以媲美能夠在天空自由飛舞的龍王。
『嵐神王』睜開緊閉的雙眼，用那雙金色的瞳孔睨視著從正麵逼近的龍王，它全身發光，纏繞著勁風。
《什麽，這種渾身充滿精靈力量的存在是什麽！？是精靈王之一嗎！？》
龍王驚愕的聲音在我腦中響起，隻見它仍保持相同的速度，接著便筆直撞上正被猛烈狂風纏繞著的『嵐神王』。
衝撞所造成的衝擊力，發出宛如要撕裂空氣般的蟲然巨響，卷起了對四周造成大幅破壞力的暴風。
這隻全長近三十公尺的巨龍，正在森林上空與大約五公尺左右，且擁有四隻手臂的人型召喚獸激烈交戰著。
『嵐神王』以手上的彎刀擋下了龍王前腳的爪子，火花四射，金屬碰撞所產生的討厭聲響響徹了這一帶。
交手的雙方瞬間拉開距離，再次衝撞後朝對方露出獠牙，周遭空氣為之一震，那股衝擊重重地震撼內髒。
雙方再度拉開距離之後，便反複施展遠距離攻擊魔法，因此我們無法輕易靠近戰場。
在交錯著近距離與遠距離的攻防之間，雙方的身體增加了無數道傷口。
看來召喚獸『嵐神王』擁有不輸給龍王的力量。
但是就算雙方旗鼓相當，召喚獸現身的時間仍然有限。
以現在的情況來說，一時之間似乎還無法分出勝負。
不過從爭取時間的角度來看，『嵐神王』已經發揮了相當充足的效果。
——趁現在使用我身上最大的絕招吧。
屬於最上級職業的天騎士，總共隻有四種戰技——『執行者』、『斷罪者』、『守護者』與『預言者』。
全都是有如大型破壞兵器的技能，因此靈活度並不高。使用一次得等半天之後
才能再度詠唱，而且會消耗大量魔力，以我現在的情況來說最多隻能擊出三發。
這四種戰技當中，最適合用來對付龍王的，應該是地屬性的『斷罪者』吧。
照這個情況看來，應該能夠成功擊中在空中飛舞的龍王。
我看著『嵐神王』與龍王的劇烈衝突，仰望著形勢險惡的空域。
在遊戲裏會造成極大困擾的戰技，在現實中究竟是否能重現呢——現在在我眼前激戰著的召喚獸與龍王，已經對周遭環境造成莫大的影響了。
降下這個戰技的話，肯定會對周遭引發更嚴重的影響。
但是——我已經別無他法。
我將手上的劍高舉至半空中，正準備蓄力以打開術式的大門時，有隻以水形成的狼闖入了劇烈衝突中的召喚獸與龍王之間，並嚎叫了起來。
我記得那是以千代女的忍術幻化出的狼。
「請暫停一下！龍王大人！！」
從茂密森林中飛竄而出的千代女，在半空中華麗轉身後，扭動身體以背對著我的姿勢，在沒有發出任何聲響的情況下著地，接著對飄浮在半空中的龍王揚聲這麽說。
她不懂任何移動魔法，所以應該是在短時間內一路奔馳到這裏的吧。
真不愧是忍者——多麽驚人的移動速度啊。
龍王注視著突然闖進來的千代女，眯細銳利的雙眼，微微發出喉音後便停下動作。
《喔……看你那副打扮，難道是那個半藏的後代嗎？》
剛才我使用【次元步法】時它也提過這個名字，看來這個龍王應該見過建立千代女一族的初代半藏。
我記得建立起千代女一族的初代半藏，是六百年前的人物，那就代表眼前這條龍最起碼也有六百歲了吧。
千代女對龍王的話語略表驚訝，接著便點頭承認它的詢問：
「我叫千代女，是以前曾在此地紮根的初代半藏所率領的刃心一族末裔，目前名列六忍的末席。」
聽到她的迴答，龍王再度眯細了雙眼。
《你這個年齡就已能負責精靈體結晶啦……這代表那個人帶領的一族，還是像以前那麽優秀嗎？》
聽到龍王那沉靜的發言，千代女露出比剛才更驚訝的表情，然後仰望著翱翔於天空的龍王。
不久之後，有著熟悉的女性嗓音隨之響起：
「龍王啊，那個人是我們的同行者。我叫做艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾，屬於居住在加拿大大森林的精靈一族。我代替那個人為他的失禮向您道歉，同時能否請您聽聽我們的說明呢！？」
「啾！」
從樹林中現身的是黑暗精靈族的艾莉安，她那頭雪白長發因為龍王引起的風而大幅飄蕩。
綿毛狐碰太就坐在她的肩膀上，仰望著巨大的龍王。
碰太的表現和以往不同，麵對令人畏懼的龍王，它卻絲毫不顯畏怯，反而揮動著蓬鬆的綿毛尾巴強調自己的存在。
艾莉安的遣詞用字比平常更加有禮，她來到我們前方後，瞥了我們一眼就在龍王麵前下跪。
與龍王對峙中的『嵐神王』，也彷佛與她交班似地，在她現身後就像完成使命一樣如雲霞般消失。
看來是時間到了啊。
情勢轉變削弱了龍王高昂的鬥誌，巨軀總算降臨於大地。它以瞳孔掃了三人與一隻綿毛狐後，就收起寬大的四枚翅膀。
我也將手上的劍收迴劍鞘，解除戰鬥模式。
《原來是居住於山後森林的一族啊……本座名為維裏亞斯菲姆，好吧，本座接受汝的道歉，就聽聽汝等想說些什麽吧。》
報上姓名的龍王以鼻吐息，再度卷起四周煙塵。
《原來如此……所以汝等就按照幫助過精靈族的鎧甲男子要求，帶他來此尋求地底湧泉的力量嗎？》
龍王的巨體靜靜橫臥在地上，沉默地聽完艾莉安概略說明來龍去脈之後，以鼻輕哼。
「是的。」
艾莉安點頭迴應它，龍王那爬蟲類般的細長瞳孔變得更細，並往此處看了過來。
碰太此時一如往常地待在我的頭盔上，不知為何心情很好地轉來轉去並甩著尾巴，這家夥總在奇怪的時候變得大膽。我輕撫它的頸部後，碰太就很舒服地發出唿嚕唿嚕的聲音，並以鼻子磨蹭著我。
眼前龐大的龍王維裏亞斯菲姆，眯細眼睛凝視著這一幕。
《哼……本座毫無防備地睡在草地上，而不是像往常一樣待在樹上也有錯，本座為自己不問青紅皂白就出手一事向汝道歉。》
維裏亞斯菲姆發出喉鳴，靜靜地閉眼表示歉意。
看來之前龍王大人正好在草原上睡午覺，睡得正香甜之際卻被人踩醒，這下任誰都會生氣的——我現在應該坦率地道歉，才符合做人的道理吧。
「吾受到建築物吸引，結果沒有看清楚環境就轉移過去也應當致歉，真的很抱歉。」
這次騷動源自於自己輕率的行動，因此我反省過後就坦率低下頭。
「那麽，維裏亞斯菲姆大人，我們想借用龍冠樹旁的泉水力量，不知您是否許可呢？」
艾莉安仰望著維裏亞斯菲姆，提出此行的目的——泉水，並尋求龍王的許可。
《隻要汝等無意對本座棲息的樹出手，就不需要特別尋求本座的許可，想怎麽做就怎麽做吧。》
聽到維裏亞斯菲姆的迴答後，艾莉安麵露喜色。
「謝謝您，那麽——」
《不、等等，等一下！》
艾莉安道謝之後準備起身時，維裏亞斯菲姆像是突然想起什麽似地，出言留下她。
《呃，那個……雖然本座有點責任，不過汝等也有錯的話，多少、那個……也會想要表示一下歉意吧——》
剛才還渾身威嚴的龍王，就像突然撤迴前言般，結結巴巴的同時還心虛地瞄向艾莉安。
龍王身後的長尾巴正慌慌張張地左擺右晃，透露出坐立難安的心情，總覺得有點像隻小動物。
但是它每次揮動尾巴時就會傳出撕裂空氣的聲音，那威力可是一點也不可愛。
看到龍王維裏亞斯菲姆的態度，艾莉安雖然露出不明所以的表情，仍然立刻跪了迴去並開口確認對方的意向：
「維裏亞斯菲姆大人，那麽我們該如何表示歉意呢？」
《唔、嗯。那個——對了，就是那個。汝所居住的森林裏，棲息著名叫菲爾菲威斯洛特的龍——不，本座的意思是它可能居住在那裏，本座想要求汝等去拜會它一趟……辦得到嗎？》
龍王巨大的前腳長著黑到反光的爪子，它此刻正用兩邊前腳的爪子互頂著，看起來忸忸怩怩的。於是我附在艾莉安耳邊，提出自己的疑惑：
「艾莉安小姐，那個『菲爾菲威斯洛特』究竟是何方神聖？」
聽到我的詢問，艾莉安立刻將不知所措的視線投往維裏亞斯菲姆，看到它沒有什麽動作後，便暫時未響應維裏亞斯菲姆，小聲向我說明對方的來曆：
「菲爾菲威斯洛特大人，住在加拿大大森林中央部聳立著的哥倫比亞山脈，是精靈族的守護龍之一。它也是龍王，與初代族長伊文格琳大人建立了深刻的友誼，因此便在大森林住了下來，是精靈族最早的守護龍。」
我附和了她的說明之後，望向眼前緊張兮兮的龍王。
既然是龍王希望我們想辦法拜會的對象，菲爾菲威斯洛特在龍王當中，肯定也是極具實力的一位。
聽到哥倫比亞山脈這個名詞，令我聯想到那裏產的咖啡說不定很美味的想法，不過從『加拿大』、『※梅普爾』等命名方式來看，這座山的名字應該源自於加拿大的哥倫比亞山吧
？(譯注：與maple的發音相同。)
既然都出現這麽多這類名字，那麽或許這裏某處存在著一座落基山脈吧——如此微不足道的念頭，閃過了我的腦海。
此外，我以前也聽艾莉安提過守護龍。
如果說加拿大大森林有多位像維裏亞斯菲姆一樣的龍王守護著的話，人族恐怕無法輕易對此處出手。
精靈族屬於少數民族，雖說隱居在森林當中，不過能夠長年對抗為數眾多的人族，保有命脈至今，也是多虧了守護龍的存在吧——這麽一想，我便認同地點點頭。
將視線移向周遭，可以發現剛才的戰鬥已經掃光這一帶的樹木，儼然就像遭遇一場天災。
隻因為會使用一些魔法，就挑戰擁有如此力量的存在，根本等同於自殺行為。若以我居住的世界來比喻，根本就像想拿手槍擊落轟炸機。
以現況來看，人族毫無勝算。
「那麽，汝覺得吾等能夠協助維裏亞斯菲姆大人嗎？」
「啾？」
畢竟要拜會的是在加拿大大森林中具有重要地位的角色，就算艾莉安是聚落長老之女，身為一介戰士的她，恐怕也無法訂下這麽重大的約定吧？因此我詢問了艾莉安。
我望向歪起腦袋、滿臉疑惑的艾莉安。不知為何，碰太也學她做出一樣的動作。
艾莉安將手撐在下顎，思索了一會兒之後點點頭，然後重新麵向正乖乖等在那兒，引頸期盼著答案的維裏亞斯菲姆。
「我無法在此給出明確的答案，但是曾聽姊姊伊玟提過，她以個人的身分與菲爾菲威斯洛特大人有些交情。所以應該能夠透過姊姊傳話，不曉得您覺得這樣的方式如何呢？」
雖然維裏亞斯菲姆的臉看起來就像巨大爬蟲類，但是聽到她的迴答後，臉上卻浮現了明顯的喜色，然後甩動大尾巴，點了點長頸子。
《噢噢噢，這樣啊！那就太好了！！如果能夠因此和其所在的森林取得連絡管道，對本座來說就太好了。汝等隻要傳達本座想與菲爾菲威斯洛特大人見麵一事即可，太過纏人的話給大人的印象就不好了！嗯！》
維裏亞斯菲姆明明擁有寵大的巨軀，現在看起來卻像隻小狗般展現出喜悅，剛才那副能夠將周遭化為灰燼的龍王威嚴已不複見。
「那麽，我們就先前往龍冠樹旁的泉水處，打擾了。」
與龍王維裏亞斯菲姆立下約定的艾莉安，起身行禮後，將視線移往後方的山頂。
《嗯，本座基本上都待在這一帶，隨時都可以迴複本座。》
丟下這句話後，維裏亞斯菲姆便展開原本折起的四枚大翅膀準備起飛。這時，原本一直安靜旁觀的千代女，忽然向前一步開口叫住它：
「請等一下，龍王大人！我有件事情想問您！」
她的唿喊讓維裏亞斯菲姆收起展開的翅膀，然後將長脖子轉往千代女。
《半藏一族的人嗎？怎麽了？隻要是本座迴答得了的問題就盡管問吧。》
「既然龍王大人曾經見過初代半藏大人，那麽您知道他在此處生活時的秘密基地在何處嗎？」
聽到千代女的問題後，我將視線投往那座有鳥居的山。
《啊～那個啊，就在汝等尋找的山頂泉水旁喔。本座來到此地時，那家夥就已經定居在此了。》
聽到維裏亞斯菲姆的答案，千代女立刻大力地仰望鳥居後方那座聳立的山。
看來她的目的地也與我們相同，這下可以說省下搜索的工夫。
「謝謝您。」
看到千代女低頭道謝後，龍王便倨傲地點點頭，然後再次展開翅膀一口氣飛起。它先在上空盤旋後，就朝著山頂附近的巨大龍冠樹飛去。
「看來吾與千代女小姐的目的地相同呢。」
「似乎如此，我從未想過事情發展會如此順利。」
千代女原本仰望著維裏亞斯菲姆離去的方向，聽到我如此表示，便將臉轉向我並露出笑容。
「那麽，既然已經得到龍王的認可，吾等這就趕緊前往山頂吧。」
「啾！」
我隔著一段距離眺望著靜佇在山麓的灰色鳥居，碰太也充滿幹勁地鳴叫一聲後甩了甩尾巴。
接著艾莉安沉默地麵帶笑容朝我走來，但是我卻絲毫無法從她身上感受到與笑容相符的明朗氛圍。
「亞克……下次再丟下我們擅自單獨行動的話，就有你好受的喔？」
艾莉安額角暴露著青筋的笑容完全壓製住我，我立刻用力點頭，並且不由自主地往後退了兩、三步。
我幾乎可以看到從她背後寥寥升起的濃厚氣場，朝我步步迫近，盡管我的身體隻有骸骨，此時卻覺得腋下冒出了許多冷汗。
「抱、抱歉，艾莉安小姐。吾是因為看到某個人造物，不小心太過激動了。」
我這麽說著，在艾莉安麵前下跪低頭。
這次的事件我毫無辯解的餘地。
雖然我是因為被鳥居吸引而下意識地做出這些行動，但是在陌生土地丟下夥伴先走，不用說也知道會對其他人造成困擾——電影或任何故事裏做出這種行動的人，通常都會死得比較快。
艾莉安有些傻眼地看著我反省的模樣，然後聳了聳肩。
「亞克平常乍看似乎很沉穩，但是偶爾也會像個孩子一樣呢……」
她如此說完後，便輕輕歎了口氣。
看來她這次是饒過我了。果然是有其母必有其女——她和葛瑞妮絲認真時的眼神都好恐怖……
「話說迴來，亞克先生好厲害喔。麵對那麽強的龍王大人，竟然能夠打得不相上下，真是太令我驚訝了。」
在艾莉安說出感想時，從旁插話的是和平常冷靜的模樣不同，看似略感興奮，臉頰浮現紅暈的千代女。
從她仰望著我的瞳孔中，可以讀出純粹感到佩服的神色。
「嗯、嗯，不過吾剛才其實也打得有點吃力就是了……」
接收到千代女那樣的視線，讓我有點害臊地含糊其辭。
事實上，我在和龍王交戰的時候完全沒有餘裕。
雖然我自己講有點奇怪，但是這個身體能夠操縱的技能類，可以說多半都蘊藏著與戰略兵器同等級的力量。
這次遇上能與力量超群的我互相拉鋸的角色，讓我意識到這塊土地的居住者，實力有多麽超乎常理。
如果我太過仰賴這份力量，進而得意忘形的話，可能會狠狠地摔一跤吧。
而且——
「能夠讓身為龍王的維裏亞斯菲姆大人，向艾莉安小姐低頭以提出會麵請求的另一位龍王，應該是擁有強大力量的角色吧？」
沒錯——明擺在眼前的事實，就是這世界上還有連那位維裏亞斯菲姆都感到畏懼的存在，讓我剛才的想法又更加堅定。
但是艾莉安聽到我這麽說，卻露出有點複雜的表情，然後顰眉低語道：
「我確實聽說過那位住在哥倫比亞山脈的菲爾菲威斯洛特大人，在龍王中也算是實力佼佼者，不過我總覺得維裏亞斯菲姆大人有其他目的……」
「其他目的？難道它在策畫什麽計謀嗎？」
聽到艾莉安的迴答，我隨口說出自己的猜測，但是從維裏亞斯菲姆剛才那副開心的模樣來看，似乎不像是對我方有害的事情。
艾莉安可能也有同樣的感覺，所以搖頭否定了我的猜測。
而她接著說出口的一番話，讓人足以猜測出維裏亞斯菲姆剛才那副態度的原因：
「菲爾菲威斯洛特大人，它是……一位女性……」
一聽到這句話，讓我與艾莉安四目相交。
大家都能理
解力量強大的人，對其他同樣極具實力的人抱持敬重、憧憬的念頭是很正常的，此外，想見對方也是人之常情。
不過，如果彼此之間為異性的話，情況又稍有不同了。
「艾莉安小姐，汝答應過會請汝的姊姊向菲爾菲威斯洛特傳達見麵的要求，沒問題吧？那個……」
為男性牽線認識抱持好感的女性，是世間常有的事情。但是對女性來說，和沒興趣的男性見麵通常隻會感到困擾而已。
盡管艾莉安瞬間露出為難的表情，卻搖頭開口道：
「反正並沒有立下明確的約定，所以應該沒問題吧。隻能請姊姊想辦法向菲爾菲威斯洛特大人說點好話了。」
語畢，她便大大地攤開手並歎了口氣。
外表威嚴十足的龍王，剛才竟然表現出那般喜悅，不管怎麽想都是個正在單戀著對方的男性。
「總之先別想這件事情了，我們現在就前往山頂上的泉水吧。」
艾莉安宣告這件事情告一段落後，我和千代女也同意地點點頭，然後將視線移往聳立在眼前的山，並仰望著天空。
——目的地就在眼前了啊。
我們浴身在林蔭光影中，一步步地踏上建造在山林間的生苔石階梯。
這座斜度相當緩和的階梯，看來建造之後就長年無人使用，因此大半都融入了森林。
之所以還保有些許曾有人居住的感覺，似乎是因為住在森林中的動物們，偶爾會使用這條路的關係。因此這座階梯就像野獸長期行走而形成的道路，長有矮草，且覆蓋著堅實的土壤。人類曾使用過的痕跡石階梯表麵，僅能從矮草與土壤當中微微窺見形狀。
隨風搖擺的枝葉沙沙聲，夾雜著小鳥們的百嘲千響，閑逸的氣息彌漫於整座山林。
這裏完全看不到龍山脈山麓森林與加拿大大森林會遇到的大型魔獸，因此我的心情就像假日到附近山上健行一樣輕鬆。
但是這樣的環境，肯定是受到棲息在山頂巨大龍冠樹的龍王帶來的影響吧。
都已經有那麽明顯的獵食者了，應該很少魔獸會想在它附近築巢，至於其他弱小的動物反而會為了尋求它的庇護而靠近。
現在也可以看見一對類似鬆鼠的親子，從樹枝上歪著頭，以不可思議的眼神俯視著我們這些罕見的侵入者。
我們在蒼鬱森林中，揮劍斬斷小樹枝與矮草以開拓出道路，偶爾會有受到驚嚇的鳥兒或野獸們竄出來，透過頭盔都可以感受到頭上的碰太因它們的現身而有所反應。
我們穿過山麓灰色的大型鳥居一段時間後，來到了山頂附近的岩山，這一帶的視野頓時大開。
少量的樹木有如緊貼地麵似地生長在岩山上，腳邊大半都是岩石與矮草，所以沒什麽會遮蔽視線的事物。
取而代之的，則是近在眼前的龍冠樹。粗壯的樹幹宛如聳立在眼前的牆壁，無數的枝葉彷佛要覆蓋天空一般，為山頂打造了相當大的樹蔭。
當我的目光被這需要仰望的巨大樹木吸引時，頓時覺得自己往後仰的程度，讓身體快要順著山坡摔下去了。
「這麽一看，才發現龍冠樹大得令人不敢相信呢。」
加拿大大森林的巨木也高得驚人，不過眼前這棵跟那裏的巨木，簡直就是不同次元。它看起來就像是某天空之城出現過的那種——會環抱住整座城鎮的巨樹。
聽到我說的話，並排在一旁的艾莉安與千代女，也大幅抬頭仰望著覆蓋天空的巨木威容。
「我也是第一次見到龍冠樹，看起來就像山上還有一座山一樣呢。」
這麽說著的千代女，對著微微灑下來的日光眯細眼後，吐了口氣。
「加拿大大森林裏好像也有幾棵差不多的樹，但我也是第一次親眼看見呢。」
艾莉安從背包中拿出水壺，仰頭猛灌著水。她唿了一口氣後，就舉臂擦拭淡紫色額頭上的薄汗。
「離山頂還有一些距離，加快腳步吧。」
我們再度邁開步伐響應她的催促，繼續朝山頂移動。
終於，石階梯在我們視線所及之處中斷了，能看見一座比在山麓那座略小一點的石造鳥居。
岩山周遭是林木稀少的荒涼景色，站在這裏可以看見的鳥居一帶，也就是固邊的林木密度比山麓還要高，使陽光透過枝葉縫隙灑在鳥居上。
「看來那裏就是我們的目的地呢。」
我們踏上石階梯最後一階後，就走過山頂鳥居，開始環顧周遭模樣。
這裏原本應該是山頂的窪地吧？因為在漫長的歲月中無人照料，所以平坦均一的地麵長滿了草叢，好不容易才從雜草的縫隙間，看到起始於石階梯的筆直石板路。
這條石板路通往一棟靜立著的破舊建築物。
可能因為屋頂是木製的，所以已經腐朽得看不出原本的模樣，但是牆壁卻是石造的，因此雖然長滿了青苔，卻保留得相當完整。
對我來說，這棟建築物的外觀可以說是熟悉至極。
「總覺得看起來好像神殿喔……」
站在身旁同樣望著建築物的艾莉安，脫口說出對建築物的感想。
她的感想沒錯。
眼前這棟建築物，就是與鳥居成套的神社。
中央是類似參拜正殿的建築物，比參拜殿更深處的兩翼，也設有井然有序的牆壁與窗框。
雖然這處空間完整地重現了參拜殿的建築形式，卻與真正的神社不同，正麵沒有賽錢箱與鈴鐺等設備，隻擁有僅剩下腐朽門板殘骸的入口。
「這裏就是初代半藏大人居住的『社』呢，與聚落的族長家好像。」
千代女非常確定這座貌似參拜殿的建築物，就屬於以前曾經在此定居的初代半藏。
確實，從建築物的造型來看，根本沒有懷疑的餘地。
這棟已經開始腐朽的社，背後那棵巨大的龍冠樹就像禦神木，飽含濕氣的空氣則使這一帶飄著薄霧。座落在如此寂靜景色中的『社』，散發著非常神秘的氛圍。
原本觀察著社與周遭環境的千代女忽然動了動鼻子，同時豎起頭上的貓耳朵後沉靜地開口：
「我感覺到一股奇怪的水味與水聲……」
「啾！」
在我頭上放鬆的碰太，也像是認同她一樣鳴叫出聲。
由於我的鼻子沒有她那麽靈敏，所以改而豎起耳朵認真聆聽，果然聽見從某處傳來大量水流動的聲音。
「說不定是傳說中的那座泉水……」
「似乎就在這裏的深處呢……往這邊。」
聽到我的話語之後，兩人點點頭，然後千代女就將視線移向社的深處，接著彷佛在催促我們搶先邁開步伐。
她走出了鋪設在正麵的石板路，繞過社直接通往後方，我與艾莉安也默默跟上。
繞到社的後方後，映入眼簾的是出乎意料的光景。
隻見有座略高的岩山，滾滾湧出溫泉並冒著熱氣。泉水沿著鑿成溝狀的岩壁婉蜒流下，注入下方的大型石造窪地，溢出的溫泉會立刻流下旁邊的岩山懸崖，形成瀑布。
不管從哪個角度看，這都是人造的露天溫泉——
「這個會一直冒出熱水嗎！？」
快速動著尖耳朵，率先驚叫出聲的是艾莉安。
看來這是她第一次見到溫泉。
千代女雖然也很驚訝，但是她好像本來就知道溫泉的存在，平常總是平靜無波的臉上，露出了發現好東西的愉悅表情。
「這是溫泉呢……而且還非常大。」
如千代女所述，這座露天溫泉的寬敞度非比尋常，麵積大約等於兩座二十五公尺的泳池。
這石塊組成的浴池，就像大型旅館的露天溫泉一樣，周遭的岩石受到熱氣影響而變得潮濕，甚至長了青苔，醞釀出的氛圍就像藏在大自然中的秘湯。
「我記得這種會湧出熱水的，也可以稱作泉水，難道它就是傳說中的那座泉水嗎？」
「看來正是如此。」
一旁的艾莉安露出興致盎然的模樣，同時將手伸進露天溫泉裏。當我望向她時，她正好收迴泡在溫泉裏的手，甩幹手上水滴後站了起來。
「嗽！哦！」
碰太可能也對溫泉產生興趣，它從我頭上爬下後，跑到浴池邊緣用鼻子沾了沾泉水，然後伸出舌頭舔舐而弄濕了胡須，於是它便開始用前腳洗起胡須。
我做夢也沒想過尋求的泉水竟然會是溫泉，以我自己來說，這可真是美麗的失算。
我除去護腕後，也將手泡進熱湯裏。
偏熱的水溫透過手掌緩緩地滲進身體，當我舉起沾濕了一段時間的手之後，就看到那裏出現了擁有褐色肌膚的手，和使用【抗咒式】時的效果相同。
不過使用【抗咒式】時會有不對勁的感覺，現在卻沒什麽特別感受。
「喚噢！？看來這裏的效果是真的！」
看到原本是骸骨的手掌上，突然出現了血肉與肌膚，艾莉安與千代女同時露出驚訝的表情，並以熱切的模樣看著我。
「這個真的能夠幫助你恢複肉體呢……」
艾莉安脫口說出的話語中，帶著些許不敢置信的情緒。
這麽說來，我用【抗咒式】解咒之後，並未讓她們看過當時出現的肉體，因此這是她們第一次看到這個模樣，我的外表因此變得有點——不、應該說是非常驚悚。
過了一會兒，有血有肉的手就如煙霞般地消失，變迴原本的骸骨手掌。
這個反應與使用【抗咒式】一樣，隻是暫時恢複肉體罷了。
就算憑借這座溫泉的力量，也隻能暫時恢複嗎——還是說，沒有浸泡全身就無法發揮功效呢？
我想應該沒必要在這裏特意思考這種事情。
「那麽，吾就趕緊泡進溫泉，試試看泉水的功效吧。」
我邊說邊脫下頭盔等裝備，擺在溫泉旁的岩石上，剛才攜帶的行李也一起擱在那裏。
坦白講，對現在的我來說，效能之類的倒是其次。
當務之急，是在這座擁有奇幻景觀的絕景露天溫泉裏，好好喘口氣，讓筋骨放鬆一下。
但我隻能讓『骨頭』放鬆一下——
可能是因為脫掉上半身鎧甲的緣故，我覺得有點冷，忍不住抖了起來。
絕對不是因為自己開的玩笑太冷的關係。
「喂！你別突然當著我們的麵脫起衣服啊！」
緊接著，我就聽到身後傳來艾莉安的抗議聲。
轉過頭，眼神便對上耳尖有些泛紅的艾莉安。
「喚噢？沒想到艾莉安小姐竟然有特殊的癖好，看到人骨會感到興奮——」
我話說到一半，肋骨就吃下一記艾莉安沉默的拳擊。
……艾莉安小姐，這※吐槽太大力了啦。(譯注：音同「這一擊」。)
「那麽，在亞克泡溫泉的時候，我們就先去看看那邊的建築物吧。走吧，千代女。」
艾莉安丟下這句話之後，就邀約內斂地站在她身後的千代女前去那座腐朽的社，然後踩響腳步離去。
「那麽，亞克先生，我們先去調查社，待會兒見。」
千代女朝我低下頭後，便追上艾莉安的背影。
我輕撫著肋骨，目送她們的背影離去，結果看到碰太搖著尾巴，坐在浴池邊仰望著我。
「喔～碰太也想一起泡嗎？」
「啾！」
碰太大幅甩了甩尾巴迴應我，於是我便摸了摸它蓬軟的頭頂。
重新振作精神後，我脫掉全身上下的鎧甲，以露出整副骸骨的模樣站在露天溫泉前麵。
泡湯之前先把自己衝洗幹淨，才符合泡湯的禮儀，但是這裏沒有撈熱水用的桶子——而且在這種位於深山裏的秘湯，應該不會對誰造成困擾才對。
既然如此遼闊的露天溫泉中，隻有一人(與一隻)，那麽能做的就隻有一件事情——
「喝！」
「啾～！」
我大喝一聲之後，跳進了大浴池裏。
濺起大量的水花，引發了劇烈的聲響後，我便潛入溫泉裏，然後才一口氣從水中抬起臉，並甩了甩頭。我先撥去頭頂上的熱水，然後開始掬水洗臉。
多麽奢侈的泡湯方式啊。
碰太也和我同時跳進溫泉裏，現在正以狗爬式在水麵上行進著。
「噗哈！沒想到竟然能夠在這種山中泡溫泉啊！」
我自言自語地望向自己的手臂。
映入眼簾的是擁有褐色肌膚的健壯手臂。我將視線移往自己的胸口，看見比原本肉體還要發達的胸肌，這讓我不禁感到疑惑。
我來到異世界之後，就一直都維持骸骨的模樣，根本沒有讓肌肉發達的因素啊——當然，我來到這裏的時間，也還沒有久到足以練出這麽健壯的肌肉。
「嗯？」
我用手擦拭了臉上的水滴，看著倒映在水麵上的五官。
等泡入溫泉造成的水麵漣漪緩緩停下後，總算顯現出我自己的臉。
那是一張與現實生活中的自己截然不同的臉。
年齡大約三十五歲左右，膚色是阿拉伯係的褐色，有點長的黑發帶著微卷，臉部線條精焊，下顎長著不經修飾的胡渣。
這個凝視著水麵的男人，擁有紅色瞳孔，還有一項最明顯的特征——又長又尖的耳朵，與人類截然不同。
就某種層麵來說，是我非常熟悉的耳朵形狀——但是這副耳朵擁有的要素卻絲毫不符合我原本的麵貌。看著倒映在水麵上的男人臉孔，我忍不住伸手捏了捏黏著這張臉的耳朵，想確認那到底是不是我的東西。
「這是……？」
對這張陌生的臉皮瞬間呆愣之後，我忽然想起自己確實看過這張臉——
當我意識到這張臉的真實身分時，這樣的想法就如同一道濁流，猛然衝進我的腦海裏，撼動著我整個心靈。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
腦中頓時宛如卷起暴風般，劇痛流竄。有種黑暗的激情，彷佛從身體深處噴出，在我的腦中四處衝撞。
包括對粗暴勞役女性者的憤怒。
對那些向奴隸做盡壞事者的憎惡。
麵對著兇惡魔獸的恐懼。
對親手奪走人命的悔恨與厭惡——還有想迴到家鄉的思鄉情懷。
至今發生過的所有經驗，如同跑馬燈在我腦海中閃過。奪取性命的觸感，還栩栩如生地殘留在我的手上。伴隨而來的負麵情感，彷佛要壓碎心髒似地將我體內不斷染黑。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
我不斷大叫、咆哮著試圖趕走這種感覺，但卻徒勞無功。
明明身處充滿熱氣的溫泉中，身體卻冷到骨子裏，我不斷顫抖著。在體內卷起的激情與劇痛，讓我無法在意自己是否失態，瘋狂地四處打滾。
腦中的疼痛讓我忘記自我，用自己的腦袋猛撞露天溫泉邊緣的岩石，將岩石敲碎變形。
盡管如此，體內的疼痛與動搖心靈的情感，依舊讓我痛苦得不斷打滾，最後甚至溺了水讓熱泉湧入我口中，我將其咽進肚子裏，努力地爬
出了溫泉。
「啾！啾！」
突如其來的劇變讓碰太嚇壞了，但是它仍像唿喊著誰一樣，大叫著從溫泉衝了出去。
我目送那顆柔軟的毛球逐漸遠去，再度將視線轉迴自己的身體。
在意識逐漸模糊的情況下，我看見自己胯下的那話兒，尺寸大約是自家產的1.5倍——腦中不禁浮現如此無聊的想法。
終於，某個人的腳步聲以及熟悉的嗓音從遠方傳來。
「等一下，怎麽迴事！？呃，這是誰！？」
「啾！啾！」
從遠方傳來艾莉安的聲音。
我試圖發出聲音，卻無法如願以償地將話說出口。從嘴裏溢出的，隻有宛如自墳場中複蘇僵屍般的呻吟聲。
臉頰傳來拚命舔舐著我的觸感，對全身幾乎要凍僵的我來說，那是我唯一感受得到溫暖的部分。雖然勉強穩住自己的意識，但好像已經到達極限了。
很快地，我的世界就遭黑暗完全覆蓋，讓我什麽也感覺不到——
（插圖p130）
◆◇◆◇◆
羅登王國，霍邦領地。
這座受到西側泰爾納索斯山脈與東側亞涅特山脈包夾的土地，位於羅登王國與東南側林布魯特大公國的交易路線上，因此領地內較其他地區繁盛。
但是在治理此處的佛利修·杜·霍邦伯爵的層層重稅與蠻橫管理風格下，讓民眾群起暴動，最後伯爵終於遭民眾討伐。
因此領地有段時間陷入無秩序狀況，後來都城派出大王子率領王軍鎮壓後，民眾憤怒而引起的騷動，就以出乎預料的速度快速平息。
之後，大王子就為了重建霍邦領地內的治安與行政運作，待在領主宅邸的一角處理相關事務，並指揮現場調度。
當初民眾群情激昂地襲擊領主的宅邸本館，恣意掠奪與破壞，現在仍維持荒廢的狀態，所以大王子以距離本館一段距離的別館為據點。
這個房間比王宮的空間簡陋。
桌上擺著堆積如山的報告，正在覽這些文件的是一名身材修長的年輕青年。他稍微撥開觸及眼睛的淡褐色劉海，輕輕皺起端整五官上的眉毛。
穿著豪華軍裝的他，正是羅登王國大王子瑟克特·隆達爾·卡爾隆·羅登·薩迪耶。
平定霍邦之後，許多接踵而來的後續處理令他忙得不可開交，但是他的心中還悶著一件從之前就一直牽掛著的事情。可能因為受到這件事情的影響，讓他的表情有些缺乏神采。
忽然，告知有來訪者的敲門聲傳進了他的耳裏。
「進來。」
瑟克特王子並未從文件中移開目光，就隨意地同意門外的人入內。
「失禮了。」
過了一會兒，房門打開，一名壯年男子垂著頭進來。
他的褐色頭發與胡須，以及穿著軍裝的高大身材，充分展現出軍人的風采。不僅外表看起來沉默寡言，渾身也散發出相應的嚴肅氣息。
他名叫賽特利昂·杜·奧爾斯泰利歐。
這次都城為了平定霍邦而派出王軍，賽特利昂即是率領其中一支軍隊的將軍之一，同時也隸屬大王子派閥，期望擁護瑟克特王子坐上次期王位。
「剛才收到了提奧賽拉領主的通報，瑟克特殿下宣布死亡的尤莉安娜公主，剛率領旗下一行人踏入提奧賽拉。」
賽特利昂將軍以淡然的口吻報告，聽到這份報告的瑟克特王子將手中的報告書丟到桌上，微微瞠大雙眼。
「……她果然還活著嗎？尤莉安娜。」
瑟克特王子有些艱難地擠出這句話，眉頭又皺得更緊。
這件事情正是近來最令他掛心的事情。
尤莉安娜二公主是前王妃的女兒，同時也是羅登王國的王位繼承者之一，照理說應該已經在他的陰謀中，與二王子達卡勒斯一起遭人暗殺才對。
不，在瑟克特王子的計劃中，原本的暗殺對象隻有尤莉安娜一人，誰知道二王子達卡勒斯竟然策劃暗殺他，因此就演變成現在這個結果。
但是他們暗殺尤莉安娜之後，忽然遭到魔獸襲擊，因此暗殺部隊便先行撤退。結果事後派人去搬運尤莉安娜的遺體時，別說她本人的遺體了，連一行人的馬車、數名護衛兵的遺體都一起消失無蹤，不知去向。
執行暗殺任務的是七公爵之一，布爾迪奧斯公爵家的嫡男——凱庫斯·科裏奧·杜·布爾迪奧斯。瑟克特王子向凱庫斯確認時，對方表明已經確定殺死尤莉安娜了，然而從眼前這位賽特利昂將軍的報告來看，凱庫斯的證言是有問題的。
「本來是想擁立隻知道埋頭前進的達卡勒斯，趁這段段期間讓腦袋靈活的尤莉安娜退場，沒想到卻親手除掉能夠壓製尤莉安娜的達卡勒斯，反而幫她提升地位。這可是我預測中可能性最低，但也最壞的結果……」
瑟克特王子略帶自嘲地笑道，然後才深深歎了口氣。
如他自己所述，他的手邊有暗殺尤莉安娜成功的證據，也就是這位妹妹總是不離身的項鏈——是前王妃留下來的遺物。
瑟克特王子能夠得到這項物品，就代表尤莉安娜至少曾在凱庫斯的麵前倒下，他才能奪走這項信物。
更何況，隨後來襲的是名為幻影狼的魔獸，麵對這種兇惡的魔獸，就算尤莉安娜當時隻是處於瀕死狀態，仍不可能成功逃脫，種種因素都足以致她於死地。
就算她真的能夠撐過魔獸的攻擊，但是她當時因襲擊而受傷的話，絕不可能這麽快就能夠出現在人前。
尤其剛才收到的報告，還與原以為的狀況完全相反。事實就是——尤莉安娜沒受什麽大傷害，就再度現身於羅登王國境內的提奧賽拉領地。
現在的情況，可以說是非常教人難以理解。
「您有什麽打算呢，瑟克特殿下？」
賽特利昂將軍高聲唿喊，詢問啞口無言的瑟克特王子。
他的叫喚將瑟克特王子的思緒拉迴現實，瑟克特王子深唿吸調整氣息後，在椅子上重新坐正。
雖然他當時命令凱庫斯指揮暗殺部隊襲擊尤莉安娜，但是他自己都躲在幕後，並未直接加害尤莉安娜。
既然如此，他派人襲擊尤莉安娜這件事暴露的可能性很低。
不過要是有個萬一的話，他的處境會很危險，因此他不得不嚐試第二次的暗殺行動。於是，瑟克特王子望向挺直身體、凝視著他的賽特利昂將軍開口：
「就算尤莉安娜發現我別有用心的可能性很低，但是預防措施永遠不嫌多……是否能趁她待在提奧賽拉的期間，想辦法處理一下呢？」
瑟克特王子瞳孔閃現陰狠光芒的同時，微微壓低音量詢問將軍。賽特利昂將軍則是搖頭表示否定：
「很可惜，尤莉安娜公主本身就攜帶三十名左右的護衛，而且這次同行的還有舉著林布魯特大公國旗幟的兩百名護衛隊。」
「可惡，尤莉安娜的姊姊竟然殺出來當程咬金……」
聽到賽特利昂將軍的迴答後，瑟克特王子便氣得破口大罵，然後咬緊唇角，眉毛豎得老高。
尤莉安娜的姊姊，嫁進了森布魯特大公國的大公——提西雅特家族當正妃，當她還在羅登王國時，姊妹倆的感情就非常緊密。
遇襲後便悄悄逃到林布魯特大公國的尤莉安娜向姊姊求助，於是姊姊為妹妹派兵護衛——這個發展走向顯而易見。
「此外，與尤莉安娜公主同行的人當中，還有三十名看起來很像精靈族戰士的人，想要襲擊他們可以說是完全不可能。」
「什麽！？你說精靈族的戰士！？」
賽特利昂將軍的迴答，讓瑟克特王子麵露驚愕
地粗聲吼了出來。
精靈族是居住在羅登王國東邊加拿大大森林的少數民族，他們的戰士在長壽的影響下，個個都是精通魔法與劍技的戰鬥專家。
既然有三十名這樣的角色護衛尤莉安娜，那他派出的暗殺部隊若隻是一般小兵的等級，就必須動用相當龐大的人數，屆時勢必會引人注目。
眼下已經不可能輕易暗殺尤莉安娜了。
但是——瑟克特王子眉頭深鎖地將手臂環抱於胸前。
「為什麽精靈族會出麵護衛尤莉安娜呢？」
他會有如此疑問也是理所當然。
畢竟羅登王國以前曾與精靈族起過衝突，因此現在雙方之間的關係很難稱得上友好。
除此之外，精靈族是在人族的迫害下逃進加拿大大森林躲起來的種族，唯一與他們有交易往來的隻有鄰國林布魯特大公國，現在也很少在人族的國家見到精靈出沒。
精靈族為什麽會刻意為了護衛尤莉安娜而踏進人族國家呢——瑟克特王子雖然不曉得個中緣由，心中卻有股難以言喻的不安。
不過這也是頃刻間的事情罷了，瑟克特王子終於抬起頭時，便揚著嘴角將視線投往眼前待命的賽特利昂將軍。
「哼，事已至此，再垂死掙紮也沒用了嗎？」
「您的意思是……？」
「既然妹妹從弟弟達卡勒斯的陰謀中平安生還，我不是該笑著去迎接她嗎？」
瑟克特王子以略嫌誇張的動作與語氣，拍了拍自己的膝蓋，然後將視線移往窗外景色並露出淺笑。
兩天後。尤莉安娜公主率領的一行人，踏入了瑟克特王子平定的霍邦領地，兩人現在就在領主宅邸的別館會麵。
尤莉安娜公主擁有一頭透著燦黃的金色長發，發梢卷成大波浪，白皙端莊的瞼寵配著一雙可愛的咖啡色眼眸，現在的她，正以平靜的目光注視著眼前的瑟克特王子。
她以指尖拈起洋裝一角，行禮如儀地彎腰打招唿，這樣的舉止與其說像個十六歲的少女，更加符合王公貴族的華貴身分。
流暢美麗的動作清楚地表現出她遇襲時完全沒受傷，這讓瑟克特王子的眉尾微微抽動。
「別來無恙，瑟克特王兄。」
發出純淨嗓音的她，正是瑟克特王子的妹妹——尤莉安娜·梅洛爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫二公主。
她身後還站著兩個人——其中一位是有著一頭梳理整齊的褐發、下顎有棱有角的年輕男子，他叫蘭德爾·杜·弗利烏特蘭。
他是七公爵家之一，率領王軍三軍之一的卡爾頓將軍嫡男。尤莉安娜公主出訪林布魯特大公國時，任命他為護衛隊。
在暗殺部隊來襲時理應第一個負傷的他，外表看起來卻毫發無傷，倒不如說，他健壯得讓人懷疑究竟是否真的曾遇襲。
站在他身旁的，則是一名身高將近兩公尺的壯年巨漢。
巨漢擁有淡紫色的肌膚、略尖的耳朵與削短的白發，全身充滿了精實的肌肉，並穿著獨特的服裝。臉龐殘留著一道應是陳年舊傷的大型傷痕，表情非常嚴肅——這個男人是人族生活領域幾乎已經看不到的黑暗精靈。
為了維護王族安全，他手上完全沒有攜帶任何武器，但是他釋放出的氣息，卻令人清晰感受到——這個人就算徒手，也足以壓製現場眾人的事實。
瑟克特王子努力無視自頸部流淌而出的冷汗，笑容滿麵地迎向自己的妹妹。
「哎呀，尤莉安娜，聽到你生還的消息讓我感到無比開心。當我在都城向父王傳達你的死訊時……當下的情況真是令人於心不忍呢。」
瑟克特王子的迴答，讓尤莉安娜公主也露出微笑。
「我在前往林布魯特大公國的路上遇襲時，也覺得自己可能活不了了。多虧老天爺出手相助，才能夠像現在這樣平安地站在這裏。」
「我作夢也沒想到，自己的弟弟達卡勒斯竟然會下此毒手。」
瑟克特王子這麽說著，皺緊眉頭擺出悲傷的表情後，大大地歎了口氣。
尤莉安娜靜靜地觀察著瑟克特王子態度的同時，也佯裝擔心地詢問道：
「我聽說王兄當時也受傷了？」
「手臂受了點傷……以我的劍術，應該不可能贏過達卡勒斯，不過多虧了上天的安排——我也是因為眾神的救贖才活下來的吧？」
瑟克特王子半開玩笑地迴答尤莉安娜公主的問題。
聽到這樣的迴答，她微微挑眉之後，立刻對著哥哥露出笑容說道：
「瑟克特王兄在都城發表達卡勒斯王兄一連串的惡行時，也一並發布了我的死訊，這是為什麽呢？」
尤莉安娜公主的語氣始終都很沉靜，但是那雙直勾勾望著瑟克特王子的眼眸，卻隱約可窺見不打算放過對方任何一絲表情變化的堅定意誌。
不過她的對手也不是什麽簡單人物。瑟克特輕輕以鼻哼氣後，就斂起眼簾，麵露苦澀地深深歎了口氣說道：
「因為達卡勒斯手上，擁有你一直很珍惜地帶在身上的那條項鏈，也就是母妃大人留下的那份遺物……看到這情景，我自然就會往壞處想了。」
「但是，你並未找到我的遺體不是嗎？」
「確實是如此，雖然在推測你遇襲的地方，找到了少數護衛兵與許多看似盜賊的遺骸，可是卻沒有找到你。不過，我聽說那一帶也有遺骸遭魔獸啃食的痕跡。」
在這個世界裏，如果曝屍在有大量魔獸出沒的森林中，循著屍臭味而來的魔獸，就會將他們吃掉或是帶迴巢裏，所以屍骸等痕跡沒多久就消失也是常有的事情。
因此有很多人都是在城牆外失蹤，就算是貴族也難以幸免。
所以瑟克特王子做出這種判斷，也算人之常情。
「但是，你也沒找到我搭乘的馬車對吧？」
在尤莉安娜公主一步步逼問時，瑟克特王子豎起食指，在他與尤莉安娜公主的對話之間停留了一小段空白後，便以遺憾的表情搖搖頭迴答：
「你說得沒錯，所以我也曾想過你說不定還活著。不過事實卻是你失蹤了，而我也沒有收到任何你平安無事的報告。再加上在王族家醜已經外揚的情況下，絕對不能讓貴族們有趁虛而入的機會。此外，霍邦領主也在人民暴動時喪命……為了向大家展現王家的威嚴與榮光已然恢複，我必須趕緊收拾好這件事情。在這樣的事態下，必須有一個人站出來領導大家。」
瑟克特王子一口氣說完這串話後，微微揚起眉毛露出淺笑。
他銳利平靜的瞳孔，筆直地注視著尤莉安娜。
「支持你登上次期王位的人，要是知道你還有生存的希望，可能就會阻止都城派兵平定霍邦。如此一來，霍邦離平靜之路就更加遙遠，但是這裏可是重要的交易路線中繼地區。更何況，其他貴族也不會放著這個空著的領主寶座不管，對吧？」
他這麽反問，尤莉安娜公主抿緊嘴唇，過了一會兒才點點頭。
正如瑟克特王子所述，身為王家的成員，他的行動都是理所當然的。他所說的這些理由別說挑錯了，根本可以稱為做下果敢的決定。
「確實、如此呢……如果我是王兄的話，可能也會這麽做……」
她的迴答讓瑟克特王子滿意地點頭拍手。
「我很高興與你呢能夠理解。接下來換我向你踢完了，林布魯特大公國的護衛兵，以及這位黑暗精靈族的男性，和你之間發生了什麽事情呢？」
聽到瑟克特王子的問題後，尤莉安娜公主清清喉嚨，重整一下情緒迴答：
「這次林布魯特大公國軍隨行，是賽莉安娜王姊下令的，她希望保護我一路平安迴到都城。至於這