第一章 前往精靈村
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
布滿這一帶的昏暗森林中，排列著高聳到需要抬頭仰望的粗壯大樹，一行人走在被苔蘚覆蓋的地麵上，一邊小心不被凸起的樹根絆倒，一邊前進著。
從上方茂密枝葉間的縫隙便能看出東方的天空已經開始泛白，由於被蔥鬱茂盛的樹葉阻擋，隻有些許陽光灑落在位於森林底部的地麵上。
在這樣的森林景色中，每跨出一步，背上那三個放有金幣的大袋子便發出清脆的碰撞聲，與起風時的枝葉摩擦聲混合在一起。
我們目前位於異世界的廣大森林——精靈族所居住的加拿大大森林正中央。
不久之前，我化身為自己睡著前所操作的角色模樣被扔進這個世界，在還搞不清楚的清況下四處亂闖時，莫名其妙地就順勢幫了精靈族的忙。
關於這一點，我心中絲毫沒有半分後悔的念頭。身為日本人，目睹精靈族與獸耳族吃虧，就算拋下人類也要幫助他們。日本人的民族性應該就是這樣，大概吧。
走在前方的精靈族女性，所屬的種族稱為黑暗精靈，在精靈一族當中也是數量稀少的族群。她擁有仿佛淡紫色水晶般的光滑肌膚，白如雪的長發綁成一束垂在身後.那對尖銳的雙耳比精靈族的耳朵還短。包覆那具高挑身軀的衣服設計得宛如法袍，上方還加了件皮革製的束腹型防具，包裹在底下的性感肢體散發出十足的魅力，能讓男性的視線在無意識之間集中於此。
女子名叫艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾。
艾莉安是隸屬這座加拿大大森林的中央都市——森都梅普爾的其中一名戰士，腰際掛著一把細劍的她擅長劍技，以及每個精靈族都擅於使用的精靈魔法。
跟在艾莉安身後的我宛如被哈梅爾的吹笛人引導的小孩，在追著她腳步的同時，目光還緊盯著那對每當她邁開步伐就會上下搖動的巨乳，以及往前走便會擺動的臀部。她突然停下腳步，以那雙閃著金色光芒的獨特眼眸瞪了我一眼。
看來她應該是察覺到我的視線了——
我佯裝不知情地忽略她的瞪視，將目光轉到自己身上。
我來到這個異世界時得到的身體，就是睡前操縱的遊戲角色外型。
以白色與深藍色為基底的一身銀白色甲胄，豪華得有如神話中的騎士會穿的鎧甲，連細部都有講究的裝飾。風一吹就會啪啪作響的披風，外觀令人聯想到一片漆黑的深夜，內側卻仿佛能夠看見閃耀著無數光輝的星空，就像是從夜空中直接割下一塊般。背後則是背著設計精致的巨大圓盾，以及一把散發出強烈存在感的大劍。
最教人驚訝的是，這具鎧甲裏的身體隻有骸骨。
因此，我藏在鎧甲裏的身體並沒有眼睛，眼窩裏隻有代替雙眼、仿佛人類靈魂的藍色亮光在搖曳。
即便如此，她似乎還是察覺到我的視線，女人的直覺真是可怕。
當我在腦海裏思考著這種無聊的事情時，兩名女性的聲音從後方傳來：
「我的魔力消耗了不少，就不用精靈魔法了。能不能借把武器給我？」
「我累了～～找個地方暫時休息一下嘛……」
跟在我身後的兩名女子分別穿著灰色與黑色的鬥篷，兩人都有一頭帶點翠綠的金發，以及從發絲間隱約可見、具有特征的長耳。與身為黑暗精靈的艾莉安不同，她們擁有一身雪白的肌膚、苗條纖瘦的體型。頭發較長、眼神銳利的那名女子叫塞娜。
和塞娜相反，留著短發且眼角有些下垂的是烏娜。
兩人都是精靈族，不久前還被人族的迪雁特領主囚禁在自宅中。因為她們在被救出之際所穿著的服裝稍嫌煽情，因此現在都披著我和艾莉安給她們的鬥篷。
在逃出迪雁特領主宅邸時，偷走的那堆金幣此時全都裝進三個大袋子裏，由我背著。兩人一前一後地護衛著空不出手的我，以免我在森林中遇上魔獸的時候慘遭不測。
「差不多要到可以下去拉伊德爾河的地方了，我們暫時在那邊的河灘休息一下吧。之後再從那裏沿著河川往上遊走，就能抵達目的地。」
走在最前方的艾莉安轉過頭來告訴我們。如她所言，我們又走了一會兒，便在前頭發現比較容易抵達河岸的場所。
這條河很寬，周邊也沒有樹木遮掩，視野頓時明亮起來。
已經高掛天空的日光也跟著轉強，晨光照耀著林中的樹木，從枝葉間灑落的陽光也逐漸增加。
我放下塞滿金幣的大袋子，找了塊適合的岩石坐下。這麽多的金幣讓袋子的重量變得有如金塊，要搬動它們得花費不少的力氣。
其他三人也分別在河灘上找了地方坐下來喘口氣。
這個地方還真舒服。
潺潺水聲和風吹動枝葉造成的沙沙聲，夾雜著鳥鳴傳入耳中。盡管偶爾也能夠聽見魔獸及野獸的叫聲，但在這裏度過的時間相對地也比較安穩。
黏在我頭上的碰太大概也判斷這裏很安全，於是便跑到河灘去飲水，最後還把前腳浸入水麵玩了起來。
碰太是種和狐狸很像的動物，體長約六十公分左右，其中尾巴大概就占了身長的一半。它的尾巴有如蒲公英的絨毛，外觀卻是狐狸的模樣。不過，它的前後腳還附著了類似皮膜的東西，隻有這個部分看起來像飛鼠。它的毛皮柔軟、淺綠色的毛覆蓋住整個背脊，腹部的毛則是白色的。
據精靈族表示，碰太似乎是一種被稱為精靈獸的珍貴動物，通稱為綿毛狐。精靈獸好像不太親近人，但看到碰太一見到有人要喂它，就會展現出意外親近對方的態度，我不由得對那句話抱持著些許懷疑。
我將目光轉向碰太遊玩的河灘，接著往拉伊德爾河的上遊看去，隻見有幾隻寬約一公尺、體長兩公尺左右的巨大擬似蜻蜓垂下長長的尾巴浸在水麵上飛行。偶爾還能看到巨大蜻蜓舉起尾巴，將咬住尾端的魚兒彈出河麵，然後再靈巧地在半空中咬住的場麵。
即使在遊戲裏，我也不曾見過如此巨大的昆蟲，更別說是在現實中了。
「那是龍蠅。目前還不是它們的產卵期，隻要別靠近，它們就不會發動攻擊。」
艾莉安大概是察覺到我的視線，便告訴我擬似蜻蜓的真麵目。看來若是在產卵期，它們就會攻擊過來了……
這座森林中的魔素濃厚，似乎棲息著各種魔獸。我們來到這裏的期間，遭遇魔獸襲擊的頻率並不算低。
雖然位在我前後的三人輕易地擊退了那些魔獸，可是塞娜卻因此消耗了不少魔力。
「塞娜小姐，這把劍你拿去用吧，我的魔力還夠支撐。」
艾莉安將插在自己腰上的劍拔出來，交給魔力幾乎耗盡的塞娜。
我看著她們的互動，突然想起一件事，於是將其中一個放了金幣的大袋子拉到身邊翻找。很快地，原本被埋在金幣裏的一把劍探出了頭。
這是潛入迪雁特領主宅邸去救塞娜與烏娜時，我找到的劍。劍柄上刻有獅子頭模樣的浮雕，獅眼還鑲著紅寶石，看得出是一件名品。
這把劍名叫『獅子王之劍』。
直到剛才為止，我完全忘記自己將這樣東西塞進行李中。
「艾莉安小姐，若是可以的話，請使用這把劍吧。」
我以在角色扮演中，已經變得有模有樣的騎士口吻說道，將獅子王之劍遞給艾莉安。她接過那把劍，金色的雙眸因為詫異而微微睜大。
「可以嗎？這把劍很不錯耶。」
「無妨，那隻是在迪雁特之館沾染灰塵的東西，何況吾有這個……」
我一邊說著，一邊將背上那把劍身超過一公尺的雙手劍——神話級武器『聖雷之劍』拿給她看。
她瞬間露出錯愕的表情，卻沒有特別說什
麽，而是拔出手中的劍，確認過握與揮的感覺後，逕自點了點頭收劍迴鞘。
「謝謝你，亞克，幫了我大忙。」
她彎起豐厚的嘴唇，笑著道過謝後，便把劍插到腰際。
「休息得差不多，該往河川的上遊前進了。亞克，能麻煩你嗎？」
「沒問題，汝等拿好行李抓緊吾吧，吾將以移動魔法直接移動到上遊。」
聽她這麽說，我將放下的三個金幣大袋子扛起並站起身。在水邊遊玩的碰太好像也察覺到我的意圖，自己使用精靈魔法生出風，張開皮膜靈活地乘著風滑翔，一直線地飛往我的頭盔，黏在固定的位置上。
確認所有人都抓住自己的身體後，我將目光轉往河川上遊。
河水滔滔不絕地蜿蜒而下，我注意到上遊的對岸有塊突出的巨岩。
「【次元步法】。」
我一使出魔法士的輔助魔法技能——短距離的移動魔法，原先所站的位置周遭景色便瞬間改變，一行人全部移動到剛才被我設定為目標的上遊巨岩上。
「哇，真是方便的魔法～在剛才的森林裏，不是也可以用這招前進嗎～？」
短發的精靈族烏娜，一邊環顧附近的樣子一邊嘀咕著。
由目前所在的位置來看，我們剛才站的河灘位於河川非常下遊的地方。
「像森林這種視野不太好的地方，能夠轉移的範圍十分有限。」
雖然在移動上沒有比這更方便的魔法，卻隻能轉移至眼睛看得見的地點。在雜草叢生的森林裏，要是轉移的地點腳邊是沼澤或懸崖的話，就會直接被困住，所以在視野不好的地方絕對不能常用。
「這樣啊，不過果然還是很方便呢～」
烏娜悠哉地迴應我數次，打心底對這個魔法感到欽佩。
「而且像這種程度的魔法，消耗的魔力感覺也很可觀。」
塞娜似乎也很擔心我所使用的魔力，但這畢竟隻是基本職業魔法士的輔助魔法，即使連續使用也不會有什麽不好的影響。更何況在我身後飄揚的黑色披風『夜天外衣』擁有每隔一段時間就會恢複魔力的功能，因此我的魔力不可能見底。
我輕輕帶過兩名精靈族女性帶有好奇與敬佩的目光，重覆轉移的動作前往河川上遊。
終於來到了河流的交叉口。
這條自北方風龍山脈流過來的河，會在此處一分為二。
我們追著源頭而上的這條河被稱為拉伊德爾河，至於另一條似乎是利布魯特河。
這條河非常地寬，從深沉的水色看來，水深應該也不淺。再加上水量多又溫急，一般來說如果要前往對岸，還要再往更上遊的地方走才行。
我們四人之所以來到這裏，是因為這裏是前往其中一個精靈村莊——『拉拉托亞』的路標起點，另外就是其他人預定在此跟我們會合。
在我們各自環視四周時，沿著拉伊德爾河生長的附近森林樹蔭突然晃了晃，有幾個人影從中現身。
其中一名身穿亞麻色披風的精靈族男性一邊警戒四周，一邊朝這裏走來。他周遭那四名擁有精靈族特征的少女，也在發現我們之後立刻跑上前來。
這些人分別是在迪雁特鎮上跟我們一起潛入人口販子據點的精靈族戰士丹卡，以及被囚禁在那裏的少女們。
他們筆直往我們這裏走來，於是我彎下雙膝擺出迎接的姿勢。
就在這時，原本待在我頭上的碰太落到地麵上，就這麽坐了下來。精靈少女們立刻發出刺耳的尖叫聲，圍住了碰太。
「啾！」
碰太被四名少女輪流抱起，有如絨毛般的大尾巴仿佛很高興似地不斷晃動。
……看來人氣全被碰太搶走了。
「你們的動作出乎意料地快……雖然我覺得不太可能，但你該不會是想帶這個盔甲男一起去吧？」
身為精靈族戰士的丹卡，用音量稍低卻非常清晰的聲音詢問艾莉安，並朝單膝跪地佯裝休息的我瞥了一眼。
「畢竟這次受了他不少幫助……而且基於某些原因，我想讓他見見拉拉托亞的長老。」
「……別給老爺子添太多麻煩啊。」
聽見艾莉安的迴應，丹卡閉上眼一會兒後，隻說了這句話就陷入沉默。
對此，她微微低下白發被風吹得輕輕飛揚的頭，隻迴了一句：「我知道。」
「好了，繼續前進吧，已經沒什麽時間了。亞克，可以麻煩你帶大家過河嗎？」
艾莉安拍了拍我肩膀的鎧甲詢問道，於是我站起身輕輕點了點頭。
說是過河，其實也隻是使用【次元步法】轉移到對岸而已。不過這魔法再怎麽方便，也不可能一口氣將所有人轉移過去，因此我分成三趟來傳送，也沒花多少時間。
我將四名少女全部扛上肩轉移至對岸時，她們興奮地吵成一團。這些女孩在可愛方麵雖然輸給碰太，野性卻似乎與它不相上下。
過河這件事沒出任何意外，平安地結束。接下來我們撥開林中枝葉，前往森林深處。
我再次背起裝有金幣的大袋子，幸好除了我以外，其他人都是精靈族，或多或少都會使用精靈魔法，因此在路上出現的魔獸顯得一點也不夠看。
可是，這次的路途與先前沿著河川筆直往上爬時不同，我們在森林一下往右一下往左，前進的感覺仿佛是群迷途的旅人。
方向感不太靈光的我已經難以把握自己身在何處，隻能默默地跟在他們身後走。要是跟他們走散，我肯定會在森林裏迷路。唯一值得慶幸的是，我還有長距離的移動魔法【轉移門】，最壞的情況就隻是迴到城鎮附近而已。
碰太在這樣的路途上完全感受不到半點不安，反而以精靈魔法生出風，然後乘著那道風高高跳起，還會得意地拿著從樹上找到的樹實和水果給我看。我一摸它的頭，它便高興地垂下耳朵任我撫摸。
盡管一行人當中還有小孩子同行，但精靈族並非浪得虛名。即使中間偶爾會小憩一下，可是在旁人眼中看來，我們在森林裏前進的步調算是相當快的。
等天空開始染上紅色，林中影子也逐漸轉濃的時候，我們終於抵達了目的地。
林間被開拓出一大塊空曠處，眼前忽然出現的聚落，風貌與人類的村莊非常不一樣。
圍繞在村落外、貌似城牆的牆麵，是用一種類似以整棵樹製成、像是角材的材料並列而成，高度或許有三十公尺以上。
那些木柱有著圓滑的曲線，上層就像是要阻擋老鼠似地彎曲起來，形成一種好似木頭浪濤襲來的形狀。愈往上看，附著在那些仿佛角材木柱上的綠色苔蘚就如同漸層般愈來愈多。木牆最底端被無數長了尖刺的藤蔓覆蓋，仿佛拒侵入者於門外。聳立在我眼前的那麵巨大城牆排列得既整齊又毫無空隙，質量大得驚人。
城牆占據的範圍想必十分寬廣，即使左右張望，也隻看得到城牆與森林的界線一直往前方延伸。因此，我的視野目前就隻充斥著這麵綠色的巨大牆壁。
位於正麵的拱型門扉寬度隻容得下兩人並排，看起來也不怎麽高。門口設置了升降式的格子閘門，似乎是以閃耀黑光的金屬塊所製成，感覺不會因為一點衝擊就被撼動。
門上設有應該是用來看守的箭樓，外觀卻是側邊平滑的圓筒型，而且屋頂還帶有弧度，看上去就像是巨大樹木旁長出來的香菇。
四名少女一看到門，便開心地往那裏奔去。
箭樓上站著兩名精靈族的哨兵，從我站的位置也能看見其中一人以肉眼辨識出我們後，用手指著這裏，正在跟身旁的同事討論著什麽的模樣。
「唿，終於到了。」
「還挺累人
的～」
塞娜和烏娜露出稍感放心的表情吐著氣，應該也是為了終於穿過森林，迴到自己的領域一事感到高興吧。
「開門！！艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾！丹卡·尼爾·梅普爾！完成救出人族囚禁的族人任務歸來！請代為轉達長老！」
艾莉安一臉嚴肅地站得筆直，朝著箭樓大聲報上姓名並告知目的後，就安靜地站在原地等待對方的迴覆。
哨兵終於迴應了艾莉安，正麵那扇猶如金屬塊的格子閘門也邊發出刺耳的聲音邊往上升起，過了一會兒，位於裏麵的另一扇格子閘門也開始上升。
「我去向長老取得許可，亞克你在這裏等一下。」
艾莉安說完後，像是要與自門內走出的兩名守門的精靈族男性交換般，帶著丹卡、塞娜、烏娜，以及四名少女進入門中。
她們一消失在門內，兩名守門人便擋住了正麵的門。其中一人的目光有點像是在瞪我，另外那個人的視線則是固定在我頭頂的綿毛狐（碰太）上，訝異地睜大雙眼。
我在離門有段距離的地方放下扛著的金幣大袋子，當場坐下等著艾莉安迴來。
至於碰太嘛，它正一臉認真地挑戰捉住自己那條大尾巴前端的新任務。它先是慢慢地將目標定在尾巴上，再快速扭動身體一撲再撲。
我養在老家的貓也曾有過類似舉動，這是它們小時候經常會做的、類似『天性』之類的定律嗎？
我一邊想著這種無關緊要的事情，一邊看著碰太那毫無勝績且沒有結果的戰鬥。在這期間，周遭的天色也逐漸轉為昏暗。
依我的感覺來看，大概過了三十分鍾左右吧。
門上的箭樓點亮，發出橙色光芒的照明器具驅走了這一區的黑暗。那種光芒讓人隱隱聯想到電燈，我在人族的街道上從未見過。
不，迪雁特的領主宅邸裏也有跟這相仿的東西吧……
就著橙色的燈光，我終於看到艾莉安從正麵的門扉深處走出。
「亞克！我取得長老的許可了！過來吧！」
聽到她的聲音，我站起身，扛起裝有金幣的大袋子往門口前進。碰太擔心會落後，也急急忙忙地跟在我身後。
我跟著引路的艾莉安，穿過後方的那扇格子閘門，進入裏麵。
城牆的厚度是五公尺，我原本認為那肯定是人工建造出來的，走近一看才發現它似乎是貨真價實的樹木，看起來紮根長在地麵上。
這堵有生命的牆壁上設了一道門，再穿過門裏麵另一扇鐵閘門後，便可進入拉拉托亞的境內。
牆後是座給人感覺有些不可思議的村落。
裏頭遍布為了收獲作物而設的廣闊耕地，以及家畜放牧用的寬廣牧草地，當中還零星散落著貌似木造的房屋。那些房屋與我在人族街道上看到的屋子不同，外型是蘑菇狀的。外圍設置了有些高度的木造露台，上方是突出到可以遮住露台的屋簷。支撐房屋和屋頂的外圍柱子刻有獨特的紋樣，能夠隱約窺見他們特有的民族文化。
我一邊欣賞周遭平靜的風景，一邊走在鋪有漂亮石板的步道上。多虧每隔一段距離就有一盞類似路燈的燈火標的，多虧它，不怕腳邊會出現什麽怪東西。
明亮的道路也在遠方的景色中浮現，在傍晚的天空下形成一幅如夢似幻的風景。
光憑這些來看，他們的生活文化等水準似乎是在人類之上。
當我在艾莉安的帶領下走過村中道路時，兩名戰士也默默地跟在後頭。他們打從我們經過某個像是值班室的地方起就一直跟著，那地方就位於門口不遠處，應該是負責監視的人吧。
穿過門之後又走了一陣子，我們才終於抵達目的地。
從正麵來看，這是棵巨大的大樹……不對，是和大樹合而為一的建築物。
樹幹寬度抵得上一座巨大宅邸的大樹聳立在我麵前。這種自然物與人工物融合出來的大樹宅邸，我連它是怎麽蓋出來的都不知道。
隻是，不知是否開在大樹樹幹上的幾個窗戶透出房間亮光的緣故，這間屋子在暮色中宛如被人點亮燈飾般，模糊地浮現出兼具威嚴與夢幻的姿態。
就好像童話故事中會出現的妖精之家。
「這裏就是長老的住處，進去吧。」
艾莉安說完後，便打開正麵那扇木製的雙開門走進其中，還催促著我一起。我進去之前，碰太就飛快地滑進了屋子裏。
難道裏麵傳來了什麽好吃的味道嗎？
我追在碰太身後，進入大樹宅邸的正麵玄關。裏頭的空間如同挑高的大廳，巨大的柱子筆直貫穿宅邸的中心，大廳周遭是穿廊，能夠看見一到三樓的房門。透過位於左右兩側的階梯，就能爬上那條穿廊。
宅邸中設置了幾盞仿佛是水晶製的燈，溫暖的光芒照亮屋內。這亮度與人族街道所使用的油燈不同。
大廳中央站著兩個精靈族人，艾莉安也在一旁待命。
其中一名是精靈族的男性，從外表看來年紀大約隻有二十五到三十歲左右，帶點翠綠的金發有些長，身上穿著一套繪有大約是精靈族特有紋樣的神官服。他正靈活地挑起一邊眉毛，仔細觀察著我。
另外一名則是女性，對方擁有淡紫色的肌膚，白色的長發綁成三股辮垂在身後，看起來跟艾莉安一樣同屬黑暗精靈一族。她穿著宛如民族服裝的寬鬆連身裙，一眼就能看出比艾莉安還要豐滿的雙峰，是用某種方法由下往上固定住的。
「你就是亞克嗎？歡迎你來，我是狄倫·達格·拉拉托亞，擔任此處的村長。我女兒似乎也受了你不少關照。」
精靈族男性這麽自我介紹，並伸出右手。
聽到他說的話，我不由自主地望著在一旁待命的艾莉安，不過她隻是微微地聳了聳肩。
她隻提到自己隸屬梅普爾，並沒有說那裏就是她的出身地。
我握住眼前這位自稱是艾莉安父親的男子右手，和他握了握手，然後將目光轉往站在旁邊的另一名女性，她則是露出柔和的笑容。
「我是艾莉安的母親，葛瑞妮絲·阿爾娜·拉拉托亞，今年一百七十歲。」
聽到自稱為艾莉安母親的女性這麽說，我再度將視線轉往艾莉安，這次她以略為傻眼的表情微微搖了搖頭。看來她報上的實際年紀並不對。但隻要超過百歲，加減個幾歲對人類來說其實都差不多。
對方的介紹令我不知該如何反應才好，隻好設法擠出聲音說道：
「初次見麵，村長，還有夫人。吾名為亞克，是旅行的傭兵。」
「好了，在這裏站著說話也挺煞風景的，我們去二樓邊用餐邊聊天吧。」
身為拉拉托亞長老的狄倫開口邀請我上二樓，我點頭附和後，跟著他走上二樓。
在二樓貌似餐廳的一間大房間內，置有大張木桌以及椅子，裏麵可以窺見類似廚房的空間，房裏飄蕩著從廚房傳出來的香氣。
碰太立刻跳上桌，很有修養地坐著環顧四周。我也受到狄倫長老相邀，在餐桌邊入坐，並且將行李放到腳邊。
艾莉安的母親葛瑞妮絲表示要先把燉菜熱一熱，就進入裏頭的廚房了。
艾莉安一就座，坐在我對麵的狄倫便朝我微微低頭致謝：
「我已自女兒口中得知大概的經過。對此，我謹代表精靈族向你致謝，感謝你。沒想到居然會出現能夠使用移動魔法的人，雖是意料之外的戰力，但這次女兒能討伐領主更是令我料想不到……」
狄倫一邊抓著後腦勺，一邊露出苦笑。
艾莉安則是一臉不滿地移開目光。
「明明就簽訂了條約卻又視而不見，甚至連羅登的貴族都涉入其中。就算遭到討
伐，他們也沒有立場可以抱怨吧！？」
「即便如此，你這次的態度還是太輕率了……這迴不是隻說要擊潰綁匪的據點，你怎麽又跑到領主宅邸去了？」
麵對狄倫的勸告，依舊滿臉不服的艾莉安移開目光，噤聲不語。
為了迴答他這個問題，我大略說明了在據點遇見的那名忍者少女之事。
「……那是山野之民吧，記得人族是稱唿他們為獸人？山野之民是被人族單方麵獵捕去當做奴隸的住民。」
默默聽我說明的狄倫一邊說著，一邊撫摸下顎。
我之前的擔憂果然應驗了，看來獸人種族也是遭受人類迫害的對象。
我在那個人口販子據點遇見的貓耳忍者少女，恐怕是搜索同胞行蹤的其中一人吧。仿佛要肯定我的預測般，狄倫開始說起了對方的出身。
「那個人恐怕是因為到處解放被當作奴隸的山野之民，而被稱為『解放者』的人之一吧。我聽說他們是大約六百年前，在雷布蘭帝國以密探為業的集團後裔……他們與關在森林裏的我們不同，情報網很廣……原來如此。」
狄倫環起雙手，獨自露出明白似的表情，卻又立刻沮喪地垂下肩膀。
「總麵言之，這次作戰若是像平常那樣成功，隻要用私語鳥聯絡中央就好了……但事態演變至此，也隻能出席中央的大長老會，直接說明情況了。又得額外花費用在轉移陣上的魔石了……」
狄倫長老說完，按著額頭，再次垂下肩膀歎息。
看到長老歎氣的模樣，我想起自己攜帶的其中一樣東西。
「哦哦，那麽吾這裏正好有適合的東西……」
我從放在身旁的大袋子裏，拉出自己跟金幣一起放進去的行李袋，再由裏頭取出約莫有嬰兒拳頭大小的石頭，往狄倫的方向遞過去。那顆石頭在房間燈光的照耀下，有如寶石的原石般散發出些許紫色的光芒。
這是我在拉達村附近采集藥草時，討伐的巨蜥怪魔石。
「這是……這樣好嗎？這種純度的魔石，非常適合成為魔法道具的燃料喔。」
狄倫一麵確認手中的魔石，一麵臉露詫異地詢問。
在這個世界，魔石似乎是用來當作魔法道具的燃料，可是對並未擁有魔法道具的我來說，這是個隻能拿在手裏的漂亮石頭，所以我並不會覺得特別可惜。
「沒關係，吾在旅途中也沒多少機會可以用到這種程度的魔石。另外，這是在綁匪據點拿到的精靈族買賣契約。」
我從行李袋同時取出七份卷起來並且用繩子綁上的羊皮紙，交給狄倫。
他將手裏的魔石放到一旁，解開羊皮紙的繩子，一一看過七份買賣契約的內容。
「在這七份契約當中，有五份寫著同一個人物的名字呢。杜拉索斯·杜·巴裏西蒙，我從未聽說過這名字。接著就是倫德斯·杜·蘭德巴爾特，還有佛利修·杜·霍邦。我記得最後這個霍邦是某個城鎮的名字，所處的街道位於亞涅特山脈與泰爾納索斯山脈中間……」
迪倫一臉嚴肅地瞪視買賣契約好一段時間，才終於抬起頭來。
「總之，我先告知對方明天要去梅普爾，然後這次就帶著這些買賣契約前去，並且報告這次的事情。我們跟羅登王國並無正式交流，說不定還要再委托艾莉安收集情報，或執行救人任務……」
狄倫露出苦笑，不過艾莉安感覺並沒有特別介意，臉上的表情反而像在說「這是當然的」。
在狄倫敲定要前往精靈族中樞機關的時刻，我順便提出自己想請他們代為處理的東西。
「那麽，雖然順便這個詞用得有點奇怪，能不能請汝等順便將這些金幣一同帶去？」
「可是，那些不是你帶出來的東西嗎？」
狄倫滿臉驚訝地迴答，老實說這些東西實在是太礙事了。更進一步來說，這原本就是賣掉精靈族所獲得的錢。我已經拿了自己應得的份，這樣對方也無法光明正大地要求返還這些不能公諸於世的錢財了吧。
話說迴來，他們恐怕連偷錢的犯人是誰都不知道。
我說明這件事之後，狄倫雖然皺著眉頭好一會兒，還是同意收下。如此一來我便能夠如同字麵所述，放下肩頭的重擔。
若是信用卡或支票也就算了，金幣可是重量最為可觀的貨幣，實在不是適合旅人大量帶著走的東西。
即使我在領主宅邸裏是懷著喜不自勝的心情將金幣裝進袋子裏，但扛著塞滿金幣的袋子在森林裏不斷徘徊之後，我已經完全認定這些東西隻會礙手礙腳。
狄倫沒有察覺到我的心情，露出微笑低頭致謝。
「謝謝你。雖然還沒正式決定，不過這些錢大概會拿來和林布魯特大公國購買小麥吧。畢竟加拿大全區幾乎都是森林，實在難以種植小麥。你就暫時在我家裏住下吧，我會以權限準許你出入拉拉托亞。」
「艱難的話題結束了嗎？那就來用餐吧，今天吃奶油燉菜喔。」
在我得到出入精靈族村莊拉拉托亞的許可、並與狄倫握手後，似乎是在等著話題告一段落的艾莉安母親葛瑞妮絲，便將裝有晚餐主菜——奶油燉菜的深盤子擺到桌上。
像是藤籃的容器裏裝著又白又鬆軟的麵包，每個人的沙拉也一一端上桌。
碰太麵前也擺著裝有燉菜的專用餐盤，它立刻想要張嘴品嚐，但或許是燉菜太燙的關係，它叫了一聲後便靜靜地坐在盤子前等著菜涼。
麵對眼前看起來十分美味的燉菜，我也以一副有些警戒的姿態煩惱起來，結果坐在對麵的狄倫出聲對我說：
「我已經從女兒口中聽說你身體的事情了，我跟葛瑞妮絲都不在意。」
他這麽說完後，再度催促我用餐。
看來艾莉安已經先跟他們說過我不少事了。
我稍微思考過後，輕輕地將頭盔取下放到餐桌邊緣。
無論如何，聽別人說與實際看見還是有很大的差別。兩人都有些驚訝地睜大眼睛，卻沒再多說什麽，隻是要我享用燉菜。
明明一具眼窩搖曳著藍色鬼火的盔甲骸骨就坐在眼前，兩人的膽量還真不容小覷。
我順著他們的話拿著湯匙舀起燉菜，接著把熬得軟透的肉與蔬菜送入口中，吞下喉嚨。奶油風味的乳香在口中擴散開來，被煮得軟爛的肉同時跟著化開。
麵包也跟我在人族城鎮中吃到的那種又硬又酸的東西不同，既白且軟，還帶著一點果實的甜香，跟我熟悉的麵包十分相近。
艾莉安的母親似乎非常擅長做菜，我進食的手根本停不下來。
「即使近在眼前，我還是難以相信世上竟有能吃東西的骨架。」
狄倫看著這樣的我，興致勃勃地低語著，並擺出把手放到下顎的思考姿勢。我也完全同意這一點，自己這個有如四次元口袋的胃到底是通往何處啊……
「你喜歡真是太好了。還有多的份可以再來一碗，別客氣喔。」
「啾！」
聽到葛瑞妮絲這番話，率先做出迴應的不是我，而是旁邊的碰太。那少量的燉菜不知是何時變涼的，隻見它已經吃得幹幹淨淨，盤子閃閃發光，而它此時正要求再來一碗。
我聽到這句話，也將剩餘的燉菜納入四次元胃袋中，與艾莉安同時將盤子往葛瑞妮絲的方向遞出去。
「再來一碗。」
「吾想再來一碗。」
我一直認為自己盡管外表是副骸骨，內心仍是人類。但不知為何，我卻覺得這次是自己久違地真正以人類的身分用餐。
我留在精靈族村落拉拉托亞的第一個夜晚，就這樣愈來愈深了。
◆◇◆◇◆
隔天，艾
莉安和她的父親——拉拉托亞村的長老狄倫，一同來到位於村子中央的大樹祠堂。
太陽才剛升起沒多久，因此在村裏吹拂的風還帶著一絲涼意。
早晨的薄霧令遠處的景色全都蓋上一層朦隴的薄紗，除了眼前這棵枝葉廣闊繁茂的大樹以外，其餘的一切都顯得模糊。這樣的景色看起來，感覺像是散發出某種神秘的氛圍。
通過村落中心的小河宛如要將村子分成東西兩邊，在祠堂後方不斷流淌，這一帶隻聽得見潺潺水聲與前來捕魚的鳥囀。
大樹祠堂周遭圍著簡易的柵欄，看上去卻沒什麽圍牆的功用。這道柵欄高度隻到常人腰部，僅能擔任祠堂與村落的地界。
祠堂入口處的門前，有兩名戰士站著看守。其中一名身穿堅固皮甲、腰上掛了把劍的精靈族戰士，一看到身為長老的狄倫，便輕輕低頭打了聲招唿：
「長老，等您很久了。前往梅普爾的轉移陣已經準備妥當。」
聽到對方這麽說，狄倫先道過謝，與那名戰士閑聊兩、三句後才往祠堂走去。為了不要落後，艾莉安也跟在他後方進入祠堂。
艾莉安身後有數名男子也一起跟著穿過入口，他們手裏還抱著昨日亞克交給狄倫的金幣袋子。
祠堂內的空間雖然不如宅邸寬廣，卻有比宅邸更加高聳的挑高空間貫穿大樹內部。四周環繞著粗壯的柱子，用來支撐這個挑高的空間。
裝設在祠中的魔法道具——水晶型光燈發出光芒，照亮中央一塊像圓形舞台、凸出地麵的地方。
那個圓形的舞台地麵上繪有複雜奇怪的魔法陣，魔法陣還會自行散發出些許光輝。
這裏是精靈族村落·拉拉托亞的轉移陣祠堂。
創造這座加拿大大森林的初代族長，在各個以梅普爾為中心的村莊裏設置了這種轉移陣。這些八百年前設下的轉移陣，都由村落的各代長老負責管理，現在依然是連接中央都市梅普爾與各村的重要設施。
狄倫一走到轉移陣前方，旁邊像是給祠堂管理者居住的房間裏麵，突然走出一名矮小的精靈族男性。
男子的外表看起來隻有四十多歲，身為精靈族的壽命卻已將近四百歲了。與人族不同的是，他完全沒有顯露出更多的老態。
「狄倫長老，轉移陣的準備已經完成。可是，由於這迴的轉移並不在預定之內，所需的魔石燃料不足，因此……」
身為轉移陣管理者的矮小男性以略感為難的表情說道，狄倫像是在表示「你不說我也懂」般地大方點頭，從懷中取出昨晚亞克給予的魔石交給管理者。
「就用這顆魔石做為魔石燃料吧，給你添麻煩了。」
管理者接過魔石後，微微行了個禮才退下。
看到對方退開，狄倫進入位於中央的魔法陣，並唿喚艾莉安：
「要走囉，艾莉安。」
跟在後頭負責搬運物品的幾名男性將金幣袋子放進魔法陣之後，走出魔法陣，站在祠堂的角落待命。
艾莉安迴應狄倫的唿喚，快步站到父親身旁，兩人腳邊的魔法陣緊接著發出眩目的光芒。祠堂被耀眼的強光籠罩，艾莉安瞬間感受到了一股飄浮感。等到亮光散去，她便處在乍看之下與剛才的祠堂內沒什麽差別的相似場所。
不過腳邊的移動魔法陣比之前那個還要大，而且祠堂本身也相當寬敞，周遭還另外配置了好幾個同樣繪有魔法陣的圓形舞台。方才在拉拉托亞祠堂並未見到的警衛分布在各處站哨，祠堂裏也使用了許多裝飾。
他們移動到了森都梅普爾的轉移祠堂。
向梅普爾這一邊的管理者稍微打了個招唿並說明來訪目的，接著又交出放置於魔法陣的金幣袋子，請對方運到中央院後，狄倫與艾莉安這才離開祠堂。
祠堂外是個巨大的都市。
拉拉托亞村莊中沒幾座的大樹建築在這裏舉目皆是，而且個個都比村裏的還要巨大。道路宛如要補起腳邊的縫隙般縱橫交錯，到處都可以看見精靈族人的身影。
充滿早晨空氣的藍天遭到大樹建築群分割，讓目前還處於低處的陽光無法充分照耀建築之間。
可是通路上商店櫛比鱗次，充滿氣勢地拉客的老板，以及看商品看得入迷的客人混雜在一起，讓街道展現出比人族城鎮更豐沛的活力。
整個精靈族仍是以交換物品的交易方式為主流，但是在森都梅普爾，以金幣購買商品的行為已經非常普遍。
麵對久違的森都，艾莉安宛如要確認這裏的空氣般做個深唿吸，並用力伸了個懶腰。
森都梅普爾是個大都市，有超過十萬人居住於此。人類肯定無法相信，在魔獸橫行的加拿大大森林深處竟有如此廣大的都市。
可是，森都梅普爾自建成以來的這八百年間，從未邀請過人類入內。就連與他們有著交易關係的林布魯特大公國人民，也沒有人看過這裏的景象。
原因在於，這裏充滿被人族知悉便很麻煩的各種物品。至於另外一個因素，此時正好走過艾莉安的眼前——
那是個身高大約隻有一百三十公分、外表卻不像個孩童的矮小男子，對方擁有比黑暗精靈族的男性更加勇猛粗壯的手臂，以及看起來均衡健壯的身體，臉上蓄著長及腰部的胡子，還有一對有些尖銳的耳朵。
現在走過她眼前的是一名矮人族的男性。
這個種族以前曾因冶煉技術高超而被盯上，在人族的世界中表麵上已經滅亡。隻要凝神細看，就會發現矮人族混在許多精靈族之間，街上零星可見他們的身影。
梅普爾這個森林大都市，是以精靈族的精靈魔法和矮人族的冶煉技術形成的魔法都市，而帶領眾人建築這座大都市的便是初代族長。
那位初代族長嚴厲禁止將人族招入森都梅普爾中。
不過，人族是否能進出其他外圍村落就由各長老自行衡量。畢竟位於最前線的村落也會與人類交易，而且有些村子的地理位置距離人族城鎮比較近。即便如此，能夠涉足精靈村的人族還是極為稀少。
除了上述的例子以外，大部分的村子都位於遠離人族居住之地的遙遠森林深處，因為很少遇見人類，所以其他村落也不常看到人類進入。
亞克能進入拉拉托亞，是碰巧有長老的女兒艾莉安替他斡旋之故，可說是例外中的例外。
艾莉安在充分享受過梅普爾和往常一樣的風景一陣子後，便跑向在前方朝自己招手的父親狄倫。
狄倫一邊毫不遲疑地避開人群，一邊在位於大樹建築之間的通路上前進。
過了一會兒，被大樹建築阻擋的視野突然轉為遼闊。令人聯想到巨樹之塔的建築物就聳立在眼前這個廣大的空間中心，先前看到的每一棟建築都遠遠不及它高大。
這棟建築高到走得愈近，就愈是需要抬頭仰望，幾乎令人脖頸生疼。
正麵廣大的玄關處站著好幾名武裝的警衛，時時刻刻專注地盯著出入的人物。兩人自入口來到位於前方的櫃台，向負責受理的精靈族女性告知前來的目的後，引路的女性馬上現身。
在對方的帶領下，他們前往深處那並排著好幾個圓筒狀房間的場所，並且被帶進了其中一間房。
圓筒狀房間的中心設有類似講台的台座，上方埋著大概半顆的圓形水晶球。引路的女性慢慢地碰觸那顆水晶球，水晶球便開始散發出些微亮光。
在沒有任何前兆的狀況下，圓筒狀房間的地板逐漸浮起，圓形的地板無聲地在圓筒內的空心空間中不斷滑動上升。
沒多久地板便停下動作，似乎已經抵達了他們要前往的樓層。眼前是設置在巨樹之塔外圍的穿廊，可以從沿著此處排列的窗戶俯瞰整座都市。
此時他們應該恰巧麵對著東側，不僅可以看到腳邊的梅普爾都市，正麵還能看見巨大湖泊的水平線拓展開來。不論往北邊或南邊望去，完全看不見湖的邊緣。
這座巨大湖泊被初代族長命名為大斯雷夫湖，不但是這座都市的貴重水源，也是可以捕捉到豐富漁獲的寶庫。
艾莉安一邊眺望大斯雷夫湖反射晨光而閃閃發光的風景，一邊在穿廊上前進。不久之後，他們終於到達了目的地。
一扇色彩鮮豔的雙開大門出現在兩人麵前，門上還有長春藤纏繞植物的精心設計。
一行人走到那扇雙開大門前，帶路的女性緩緩推開一邊的門，向裏頭告知來訪者抵達的消息後，便退到一旁催促兩人進入房裏。
狄倫與艾莉安點了點頭，才邁開腳步穿過大門。
裏頭是個沒什麽華麗裝飾，卻散發出沉靜氛圍的大房間。房中央有張巨大的圓桌，周圍各自坐著十一名男女。
坐著的人幾乎都是精靈族，不過其中也看得到黑暗精靈族與矮人族的身影。
他們是治理這個森都梅普爾以及加拿大大森林所有村子的中央院最高幹部，其中十人是大長老，加上領導他們的第三代族長，共計十一名。
現任族長名叫布裏昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾，他是記錄於初代族長伊文格琳家譜上的後裔，還繼承了初代的名字，這種情況以精靈族來說非常罕見。
「拉拉托亞的狄倫長老，你是來報告這迴拯救之前被綁人質的作戰結果吧？說說你親自前來的理由吧。」
坐在房間最裏頭的人平靜地詢問狄倫。
對方是名年約四十多歲的男子，渾身散發出沉穩的氛圍，帶點翠綠色的長金發以花樣繁複的線繩綁成一束。他正是第三代族長布裏昂，位處居住於這片廣大的加拿大大森林的所有精靈族之頂點。
麵對他的提問，狄倫露出平常極少見的緊張表情開始說明。艾莉安以略感稀奇的目光看著這樣子的父親，可是當話題轉到領主一事時，她便垂下視線，神情也略顯陰鬱。
狄倫的報告結束後，房中的吵雜氣氛也跟著消失，隻留下安靜的氛圍。隻要有人動作，發出的聲音便顯得格外響亮。
「嗯，總之人質是平安救出了，新發現的兩名失蹤者也成功保住了吧。」
其中一名大長老的發言點燃了引線，各種意見開始有如水壩潰堤似地一個接一個拋了出來——
「問題在於救出這兩人時所引發的領主之事，關於此事的處理方式是否有些拙劣？」
「可是，是他們擅自打破四百年前簽訂的條約。考慮到這一點，對方也沒有立場針對此事提出抗議吧……」
「等一下等一下，領主與這次的綁架事件有關，可是開戰的最好理由喔！你們難道忘記，他們在六百年前向我們發動戰爭，導致自己國家分裂的事情了嗎！？」
「於我們而言，六百年前隻是上一輩的事情，但對人族來說已經是隻存在於史書當中的事了……要和他們建立起真正良好的關係是不可能的吧。」
「哼，隻要表示我們要限製豐穰魔結石的釋出量，對方也不能說什麽……」
大長老們各自高聲發表自己的主張與意見，會場內頓時吵鬧不休。
狄倫與坐在最裏麵的布裏昂族長看到眾人這個樣子，同時重重地歎了口氣。
就在這時，其中一名大長老開口提到今後的應對方針：
「總之，先向羅登王國那邊發出說明此次事情經過的書簡如何？」
不過，有一名身材高壯的黑暗精靈族男性對這個意見表達反對：
「不需要我們特地主動說明！要是送出書簡，執行這次作戰的人有可能會被召喚到那個國家去，我們沒必要像這樣屈居人下！」
擁有淡紫色皮膚、身材健壯結實，臉上還有嚴重傷痕的男子如此說道。艾莉安聽到這句話之後抬起頭，望著這名讓人格外感到一股壓迫感的大長老。
做出擁護艾莉安發言的這名男子，是她很熟悉的人。
他是艾莉安的母親——葛瑞妮絲的父親，也就是艾莉安的外祖父，名叫方格斯·弗蘭·梅普爾，以十大長老之一的身分統領黑暗精靈族，也是在旁邊聽取眾人發言的狄倫嶽父。
一聽完他說的話，其中一名大長老皺起眉頭勸告：
「您會說這番話，隻是在找借口偏袒執行此次任務的血親吧？這樣——」
他說到這裏便連忙打住，噤口不語。因為坐在另一頭的方格斯正環著雙手，以幾乎勝過魔獸的瞪視威嚇他。
就在宛如猛獸的壓迫感充斥室內之際，身為族長的布裏昂刻意輕咳一聲，將方格斯的注意力吸引過來。
「方格斯，在這裏恫嚇他人是非常失禮的行為。」
他隻憑一句話，就讓籠罩在室內的壓迫感煙消雲散，方格斯也坦率地對族長低頭致歉。身為被方格斯偏袒的當事人，艾莉安心中盡管十分感謝擁護自己的外祖父方格斯，可是事情演變成必須讓親人庇護自己的地步，反倒成了讓她督促自己反省的契機，於是艾莉安再度垂下目光。
因為方格斯發怒而產生的沉默持續著，一陣子後才有另一名大長老再度開口：
「方格斯先生的理由也有部分是合理的。畢竟他們這次可是做出違反我們彼此之間定下的條約，擄走並販賣我們同胞的暴行。」
這項見解與會議一開始所出現的意見並無太大差異，室內再次陷入和剛才同樣的循環辯論中。
結果在那之後，眾人在用過午餐後再度開始議論，姑且算是有了決定，但那個結論實在沒什麽意義——
「總之，就是靜觀其變吧……」
圓形地板無聲地滑下管狀的房間時，站在艾莉安身旁的狄倫低聲說出方才得出的結論。
自從在六百年前和羅登王國打過仗之後，雙方就幾乎沒有任何交流可言。
當時自始至終都反對與精靈族交戰的提西雁特公爵家背叛羅登王國，創立了林布魯特大公國。
從那時開始，精靈族便隻與林布魯特的人族進行交流，比方說交易等等的行為。
在當時的戰爭中，羅登王國失去了大半的王軍以及領主諸侯軍，隻差一步便要滅國。雖然國家目前還幸運地苟延殘喘著，可是那個時候雷布蘭帝國因為王位繼承權之爭而分裂成東西側，不斷發生激烈的戰事，重建王國的動作隻能不停延後。
之後，羅登的國王在四百年前正式為發動戰爭的行為向精靈族謝罪，還與精靈族締結禁止捕捉他們族人的條約，借以展現自己的誠意。
盡管這次暗殺領主的事的確是做得過頭，但王國那一方也明白錯在已方，態度應該不會太過強硬。
既然可以預料對方總有一天會正式派遣使者前來，就先做好準備吧——最後場麵總算因此獲得平息。
「這次真的很對不起，爸爸。」
從剛才的會議開始就一直保持沉默的艾莉安，突然開口道歉。
看到在這次的事件中成為導火線的自家女兒，一臉歉疚地低著頭並垂下目光，狄倫輕輕撫摸她那頭遺傳自母親的美麗白發，露出苦笑說：
「艾莉安還年輕嘛，而且這次的事情尚未結束喔？」
說完，他從懷中取出那些精靈族買賣契約給她看。剛才的會議中，族長吩咐他們調查寫在買賣契約上的人名，狄倫再度將這項工作委托艾莉安去進行。
「你看起來也在反省了，接下來要麻煩你調查這些囉。亞克曾經幫過你，我也會正式委托他看看。話說迴來，這次所花的時間比預料中還久，難得來梅普爾，能跟伊玟見麵的時間卻少了許多呢。」
狄倫聳了聳肩，臉上的表情看來有些疲憊。伊玟是他的另一個女兒，是艾莉安的姊姊。
「有什麽事要找姊姊嗎？」
艾莉安雖然一臉不可思議，還是想起了姊姊那張最近都沒看到的好強麵容。
「咦，我還沒跟艾莉安說過嗎？她大概明年就要結婚了，但是因為沒見過對方的臉，我實在是沒什麽實際感受……」
父親接下來說的話令艾莉安露出錯愕的表情，下巴幾乎都快掉下來了。
「咦！？騙人！？那個宣稱自己一生都不打算結婚的戰鬥狂姊姊！？對方是我認識的哪位戰士嗎？」
「不，據我聽到的消息，對方似乎是務農的。」
艾莉安隻能露出不敢置信的神情。
伊玟非常喜歡戰鬥，實力在艾莉安之上，即使在以精銳著稱的梅普爾戰士中也是數一數二的強悍。聽到那個向來隻對強勁對手感興趣的姊姊，仿佛變了個人一樣的這番話，艾莉安一臉傻眼。
她一邊聽著這些事，一邊走出中央院時，天空已經自早晨的藍天轉為暮色。
魔法道具從大樹建築的窗戶中透出的亮光，以及腳邊的路燈照亮了黑暗，讓街道的模樣浮現在眼前。
「已經很晚了，今天就到伊玟的房間住一晚再走吧，這麽久不見，艾莉安也有事情想跟伊玟說吧？我也有很多關於婚禮的事要問她。」
狄倫用目光催促在自己背後一臉呆滯地走著的艾莉安，兩人直接往姊姊的住所走去。
不久之後，兩人來到離中央院有段距離的街角某區，走進聳立在此的大樹建築玄關。
這裏與中央院那種特殊建築不同，每個樓層都分成了好幾個私人居住區塊，是森都梅普爾普遍的集合住宅之一。
他們進入設置於一樓的其中一個圓筒狀房間，觸碰中間的水晶球指定想去的樓層，一邊以身體感受圓形地板靜靜上升的感覺，一邊等待。
兩人聽著地板在圓筒中爬升時的些許氣流聲，過了一會兒才到達指定的樓層。這時空間中響起清脆的鍾聲，連接樓層的入口跟著開啟。
他們在排列著一個個住房入口的走廊上前進，入口的每扇門上都有標示房號。狄倫於其中找出伊玟所住的房號，敲了敲門。
裏頭傳出了不知是怎麽迴事的響亮聲響，接著門便飛快地朝外側打開。
狄倫在千鈞一發之際躲開了房門閃到一旁，在後方看著他的艾莉安被從門裏衝出來的人衝撞似地擁抱撲倒，無法抵抗。
「好慢喔～！！難得艾莉說要來，我才蹺掉任務一直在房間裏從早上等到現在的說～！！」
對方一邊說著，一邊將臉埋進艾莉安的胸前，用臉頰不斷磨蹭。她就是這個房間的主人，也就是艾莉安的姊姊，伊玟·葛瑞妮絲·梅普爾。
伊玟和艾莉安一樣有著黑暗精靈族的特征——淡紫色的肌膚、金色的眼眸，白發剪成了能蓋住後頸的及肩長度。她比艾莉安稍微高一點，波濤洶湧的雙峰以及緊實的臀部，散發出比艾莉安更能吸引男性的魅力。
伊玟盡管擁有如此具有誘惑力的外表，此時卻親昵地稱唿妹妹艾莉安為「艾莉」，宛如小動物撒嬌般用臉頰蹭著她。
「好久不見，伊玟姊姊。」
艾莉安臉上浮現一抹柔和的笑容，向姊姊打招唿。用臉頰磨蹭她胸口的姊姊伊玟則是麵露不滿的神情，鼓起雙頰抗議：
「艾莉是笨蛋——我不是每次都提醒你要叫我『姊姊』嗎？」
姊姊睜著那雙盈滿淚水的金色大眼睛，向妹妹控訴自己的不服。艾莉安見狀便將她扶起，嘴裏還不小心笑出聲迴答：
「好了，我知道了啦。先進房間再說吧——姊姊。」
「嗬嗬嗬嗬——☆」
不知是否是對艾莉安的迴答感到滿意，隻見伊玟笑容滿麵。
【插圖p051】
聽聞那個最喜歡跟妹妹戰鬥，對其他事物不太有興趣的姊姊要結婚，艾莉安直到剛才都很不安，擔心姊姊是否變成了自己不認識的人。但看到久違的姊姊和以往並無二致，依然是自己熟悉的那個姊姊，她才放下心來。
在旁邊看著兩人互動的父親狄倫露出苦笑，誇張地聳了聳肩，將視線轉向伊玟說：
「伊玟真是一點都沒變呢。」
聽到這句話，伊玟像是直到此時才注意到父親似地，抬頭看著他的臉。
「哎呀，爸爸也來啦？」
這句話令狄倫重重地歎了口氣，無奈地搖了搖頭。
在伊玟心情很好地替兩人準備茶水的期間，艾莉安一邊環顧自己好久沒進來的姊姊房間，一邊詢問剛才從父親口中聽到的結婚一事——
「我聽說姊姊最近打算結婚，是真的嗎？」
「是真的啊。啊，怎麽啦？艾莉是覺得重要的姊姊要被不認識的人搶走，所以嫉妒了嗎～？嗬嗬嗬嗬。」
聽到艾莉安的詢問，伊玟似乎發現可愛的妹妹吃醋了，隻見她露出詭異的笑容慢慢靠上前去。
「對方是個怎樣的人？」
「這個嘛～那個人既認真又死心眼，是個滿奇怪的人呢～」
伊玟笑著說道，目光卻給人一種溫柔的感覺。
看到伊玟露出這樣的表情，艾莉安發覺本來以為和往常一樣的姊姊，果然在自己不知道的時候產生了些許變化，不禁感到有些寂寞與困惑。
在思考這些事情時，不知是否自己心中也突然產生了這樣的感情，一種朦朧的想法浮現在她的腦海中。
「嗬嗬嗬嗬，果然還是會在意嗎？」
「沒、沒有啊……」
麵對姊姊的追問，艾莉安微微嘟起嘴並轉開視線。
「艾莉身邊難道都沒有讓你感到在意的人嗎？」
姊姊伊玟忽然探頭偷窺起艾莉安的臉，嘴角還勾起一抹可疑的笑。
聽到姊姊這麽問，艾莉安的腦海中倏然閃過一個身穿鎧甲的骸骨麵孔，她連忙甩開自己的思緒，幹咳了一聲迴答：
「我、我才沒有那種對象！」
仿佛要隱藏自己心中湧現的焦慮，她稍微加強語氣否定，可是臉頰卻微微泛紅。
姊姊敏感地察覺到妹妹的反應，不由分說地抱住艾莉安喊道：
「不、不行！要跟艾莉結婚的男人如果沒有比我強又可靠，做姊姊的我絕對不允許！」
「等、等一下，姊姊！？你是打算不讓我結婚了嗎！？」
艾莉安高聲反駁姊姊的論調。伊玟是隸屬於梅普爾的戰士之一，實力在加拿大大森林中也是數一數二。
能夠讓這樣的姊姊認同實力的人才，並沒有這麽容易找到。
「既然是重要妹妹的對象，當然得由姊姊來確認過才像話啊～！？」
「等等，你不是也在我不知道的情況下，就決定要結婚了嗎！？」
「我是姊姊，所以沒關係～！」
「這種歪理是怎樣啦！？」
在兩個女兒吵吵鬧鬧地進行和平的爭辯時，位於房間一角的父親狄倫因為無法介入對話，隻能一邊小口地啜飲茶水，一邊重重地歎氣。
逼近森都梅普爾的夜幕，就這樣一刻一刻地逐漸加深。
◆◇◆◇◆
早晨時分，耳朵與鼻子在鳥鳴與從樓下飄來的早餐香氣下搶先清醒，我被這兩項感官帶動，睜開眼睛，屋裏周圍的狀況立即映入我的眼簾。
明明沒有可以閉上的眼皮，也沒有能夠打開的瞳孔，可是早上醒來的感覺真的很舒服。
我抬起頭環顧房間，以白色和深藍色為基礎的整套銀白色盔甲被細心地排好放在床邊。
昨天是自從我來到這個世界後
，第一次脫去全身的鎧甲，蓋上棉被上床睡覺。因為渾身上下都是骸骨，說不定並不需要蓋棉被，不過這是我自己的感覺問題。
記得今天艾莉安和狄倫長老預定要前往加拿大大森林的中央都市梅普爾，而我在這期間要待在拉拉托亞村受眾人照顧。
這裏是不太有人進入的精靈族村莊，令我興致勃勃。
既然這樣，我必須快點打理好自己。
一想要撐起上半身，我便注意到自己的胸口一帶有股奇妙的異樣感。等拉開棉被一看，才發現碰太不知何時溜了進來，而且還窩在我的肋骨中。
「嗚哇！」
我嚇到忍不住叫出聲。
我設法拉出還待在自己肋骨內沉浸於夢鄉的碰太，讓它睡在床邊。
從自己的肋骨裏拉出生物……真是一種令人難以形容的感覺——
我從床上起身，做著柔軟體操稍微活動全身骨頭，發出喀啦喀啦的聲響。雖然覺得沒有筋和肌肉的身體即使做柔軟操也毫無用處，但這也是我自己感覺的問題吧。
我穿上放在旁邊的鎧甲，最後戴上頭盔。
雖然已經對長老一家展示過自己身體的秘密，可是我也沒有必要對所有拉拉托亞的村民坦白。
昨晚狄倫長老也表示，知道此事的人愈少愈好。
除了狄倫長老的家人以外，知道這件事的人，隻有我們自迪雁特領主魔掌下救出來的塞娜與烏娜。
聽說精靈族的村莊很少有人族踏足，若是這種罕見的客人有什麽傳聞，肯定會瞬間在村子裏傳開來吧。
能夠避開的紛爭還是盡量避開比較好。
昨天借給烏娜的鬥篷已經拿迴來了，現在就在我的手邊，不過在村裏無論是穿著鎧甲還是黑鬥篷，外表顯目的事實也不會改變。
滯留村子期間應該沒必要穿多餘的衣物，因此我將手中的鬥篷放迴行李袋。
在我做好準備想要離開房間時，不知何時醒來的碰太已經姿勢端正地坐在房門前，搖晃著有如絨毛般的尾巴。
看來碰太也被從樓下飄來的香氣給釣起來了。
我稍微打開房門，它就把頭鑽進去靈活地撬開縫隙，讓身體鑽過去後如同脫兔似地衝到樓下去。
根據精靈族的說法，精靈獸這類生物因為不需飲食也能活上很長一段時間，所以在人前不會積極地吃東西。
隻是精靈獸在來到村莊或是離開森林等情況下，飲食的機會似乎也會增加。但無論在森林還是村落都食欲旺盛的碰太，好像並不符合這種例子。
我一走進昨晚接受招待的餐廳，就看到早已沉浸於早餐的碰太，以及彎下身看著它吃東西的艾莉安母親——葛瑞妮絲的身影。
她跟昨天一樣，穿著像是精靈族民族服裝的連身裙，以上麵套著圍裙的姿態轉過頭來。
「哎呀，早安。昨天有好好睡上一覺嗎？身為骷髏的你在睡覺……光是想象就覺得很厲害呢。」
葛瑞妮絲像是想象到了那幅情景，仿佛覺得很有趣地笑了起來。
一想到睡在被窩中的骸骨，看起來的確像是一具被棄置、化為白骨的屍體。竟然能毫不猶豫地在本人麵前提起這種事情，她也真是勇敢。
她散發的氛圍跟艾莉安不同，給人沉穩安靜的感覺。
「早安，葛瑞妮絲小姐。」
「啾！」
我開口向葛瑞妮絲打招唿，碰太也轉過頭來對我叫了一聲——大概是在跟我說早安吧——然後再度將臉埋進放早飯的盤子裏。
「我現在就準備早餐，你坐在那邊稍等一下。」
她摸了一下碰太之後站起身，穿著圍裙走進裏頭的廚房。
「感激不盡。話說迴來，沒看到狄倫先生與艾莉安小姐，他們已經出門了嗎？」
我一邊環視周圍，一邊詢問在廚房裏忙著的葛瑞妮絲。
「嗯，他們今天一大早就前往梅普爾了。」
從廚房出來的葛瑞妮絲手裏端著放了早餐的托盤，簡潔地迴答。她將托盤放在我麵前後，便在對麵的位置坐下。
我脫下頭盔放在一旁，輕輕合起手，目光落到眼前的早餐上。
托盤上放著的菜色，是稍微烤過的吐司上擺著烤得焦黃的切片臘腸、佐上白色醬料，再加上荷包蛋與蔬菜湯。
我一咬下吐司，酥脆爽口的聲音立即傳入耳中，濃厚的香氣中還帶著甘甜。再加上臘腸的味道有些特別，配上香草與香料顯得十分美味。而塗在上頭的白色黏稠醬料帶有某種令人懷念的味道，我不由得發出驚歎聲——
「是美乃滋啊……」
「哎呀，您居然知道？這是初代族長想出來的醬汁，人族的城鎮中，大概就隻有普及到林布魯特那一帶吧……」
葛瑞妮絲滿臉意外地歪著頭迴答我。
看來他們是直接以美乃滋來稱唿這種醬汁。美乃滋的做法並不難，隻要有點知識就做得出來。
看樣子，那位在八百年前建造森都梅普爾的初代族長，或許是和我很像的存在。既然是長壽的精靈族，對方說不定還活著？
「那位身為初代族長的大人，如今還健在嗎？」
我一邊將荷包蛋送入口中，一邊抱持著些許期待詢問坐在對麵的葛瑞妮絲。
「嗬嗬嗬，即使是長壽的精靈族，也沒辦法活那麽久的。精靈族的壽命，大概就四百年左右吧。」
就算是這樣，依然有四百年的壽命嗎……這個時代的人類壽命，最多應該也就五十年吧？不對，掌權者可以使用療傷魔法，所以能活得更久一點。
原本以為初代族長是和自己有相同境遇的人，既然對方已經亡故，那也無法確認了。既然無法證實，一直惦記著也沒用。
我預定吃完早餐後，在精靈族村莊拉拉托亞中稍微走走看看。
反正有狄倫長老的許可，所以我打算花上一整天的時間悠哉地閑逛。負責導覽的葛瑞妮絲會跟我一起去，當中或許也有一部分是為了監視我吧。一想到精靈族與人族的關係，這也是無可奈何的措施，因此我並不會特別在意。
狄倫也表示想再跟我談談，既然如此，暫時寄居在這個村子裏應該也不壞。
畢竟不管是昨天的晚飯，還是今天的早餐都十分美味。
人族平民的飲食基本上味道都很清淡，主食是豆子、雜糧粥或芋頭。也許是因為魔獸的肉很多，肉類料理的種類很豐富，至於香料類的料理就很少了。
原因恐怕在於香料價格不菲，不是平民能夠經常吃到的東西。
我也多少會做一些料理，考慮到今後定下據點之際也需要自己做飯，若是與能夠端出大量使用這些香料烹飪的精靈族打好關係，靠這個門路來改善自己的夥食應該也不是夢。
不管怎麽說，光是能住在可以吃到美味飯菜的地方，我就覺得謝天謝地了。
我正想把最後一片臘腸放入嘴裏時，與趴在桌邊目不轉睛地望著我的碰太對上了視線。
我將戳著臘腸的叉子左右移動，碰太的頭便宛如被線吊著操縱的木偶般，跟著左右搖晃。
我隻好投降，將臘腸給了碰太，它跳過來一臉高興地咀嚼著。
坐在對麵的葛瑞妮絲開朗地笑著凝視我們，感覺像是在看什麽讓人會心一笑的景象。雖然骸骨的臉色不會有所變化，但我還是假裝輕咳一聲，改變現場的氣氛。
「多謝款待，葛瑞妮絲小姐。」
我謝謝對方提供的早餐，再次戴上頭盔站起身，吃完臘腸的碰太也借由魔法喚起風，黏迴它的固定位置——頭盔上。
我直接來到大樹宅邸的一樓，走出正麵的玄關後又迴頭看了看。
昨天這一帶很暗，讓我難以掌握這棟建築的整體外觀。現在經過晨光照耀，這幢人工與自然融合的神秘建築全貌就清楚地展現在我眼前。
人族的街景大多留有歐洲曆史地區的氛圍，這棟宅邸則是仿佛童話或小說中會出現的妖精之家。
在這個村莊裏，很少看到這種形式的建築。我隻有在遠處看到幾幢類似的房屋，不過村裏基本上還是以木造的蘑菇屋為主。這種房屋樣式，也和我在人族城鎮看到的相去甚遠。
我觀察大樹宅邸的全貌好一陣子，才看到脫掉圍裙的葛瑞妮絲從屋內走出。
「這種建築在人族那邊很少見嗎？」
看到我不厭其煩地來迴眺望這棟建築，葛瑞妮絲笑著詢問。
「嗯，一點也看不出來這是怎麽建造的。」
「是啊，無法使用精靈魔法的話，或許就建造不出來了。」
葛瑞妮絲一邊微笑，一邊仰頭望著背後的大樹宅邸。
看來這棟建築物是借由精靈魔法的力量所建造的。數量不多，是因為建造時所花費的成本之類太高了吧。
「這棟宅邸樹上的樹洞，有時候也會有像碰太一樣的綿毛狐過來喔。綿毛狐本來應該是成群結隊地乘風移動生活的……」
她低語著，將視線轉向在我頭上歪著頭、像是覺得很不可思議的碰太。自從我用療傷魔法治好它的傷口並喂過它後，它就一直很中意這個位置。
一想到碰太要是找到其他同伴，也許就會離開我身邊，我便感到有些寂寞，但是這也是無可奈何的事。
至少等碰太找到同伴離開我的時候，我必須放它自由。
我一邊仔細思考這件事，一麵輕輕撫摸頭上的碰太下巴。
葛瑞妮絲表示要為我介紹村落，於是我便跟在她的身後。
步行途中，與我們擦身而過的其他精靈族人都投來奇異的目光，這倒是和我在人族城鎮時遇到的情況不多。
拉拉托亞是個被高聳域牆圍起來的聚落，麵積似乎頗為廣大。我在進入這個村莊時看到的那種上層呈現波浪型的綠色木牆，一直延伸到視野的前方。
城牆內側有放養家畜的廣大牧草地，以及種植各種作物的田地。田間到處都是縱橫交錯的水道，每一條都整治得很漂亮。
此時在我眼前有一個棚架，上頭纏著一種奇異的藤類植物，我看見架上吊著幾個類似絲瓜的果實。
「葛瑞妮絲小姐，這是什麽東西？」
這種像絲瓜的果實是半透明的，裏麵滿是液體，與芯連接的種子有如水耕栽培般浮在果實中心。我戳了戳，發現果實表麵軟軟的，觸感就像裝了水的塑膠袋。
「這是水瓜。雖然裏麵隻有水，不過外側的皮可以拿來用。將水排掉後，在皮裏塞滿混合絞好的肉、香草和香料的混合物，最後再拿來煙熏。」
「哦，今早吾所享用的臘腸就是這麽製作的嗎？」
「嗯，魔獸的肉大部分味道太特殊，所以多半加工過後才會食用。使用水瓜的辦法好像也是初代族長想出來的喔。以前隻有在位居森林需要補充水分時，才會用到水瓜。」
初代族長還真是熱衷於追求美食啊。
正因如此，我才能蒙受這個精靈族村莊的食糧恩惠。一想到這裏，我便不勝感激。
我和在水瓜棚架進行采收作業的精靈族男性點頭打過招唿後，環視四周。有許多精靈族在周遭的田裏處理農務，這一點也跟人族村落差不多。
光從我目睹的精靈族數量來看，這裏與其說是村莊，實際上更像是一個鎮。
「這個村子算是比較大的那種嗎？精靈族的數量看起來也很多呢。」
「因為發生了之前那件事，我們為求安全關閉了更前方的小村落，讓大的村子吸收這些村民。這裏的村民大概也有超過四千人了吧？」
有四千人居住在森林深處——這個數量想想也挺驚人的。我在思考這件事情時，正好有名少女從另一邊跑了過來。這名少女我曾見過，她是在這次極救行動中救出的其中一人。
一路奔來的少女在我腳邊停下，抬頭望著我，帶點翠綠色的柔順金色發辮可愛地搖晃著。
「盔甲叔叔！我可以把這個給碰太嗎？」
少女將手上的東西拿給我看，如此詢問道。她讓我看的是一種又紅又圓、無論怎麽看都像是蘋果的水果。
碰太受到那股甜香吸引，從我的頭上跳下，在少女手邊不斷地動著鼻子嗅聞。
「哦，無妨。」
少女開朗地道過謝後，將整顆蘋果都給了碰太。碰太在蘋果周圍不停繞圈，思考著要從哪裏開始下口。
少女仿佛覺得很有趣似地盯著碰太，有兩名看起來很年輕的男女從她的後方走來，對著我深深地低下頭。
「這次您為了小女盡心竭力，真是非常感謝。」
貌似少女父親的青年筆直地望著我開口說道，站在他身旁的女性大概就是少女的母親。她無法清楚地訴說感謝之意，隻能淚眼汪汪地數度低頭鞠躬。
「無礙，何足掛齒。吾為艾莉安小姐所雇，汝等也無須如此拘謹。」
可是那對夫妻卻搖了搖頭，再度開口道謝。在周遭處理農務的精靈族們，則是一臉好奇地注視著我們。
之後在我遊覽村莊的途中，又有好幾名自稱是遭擒少女雙親的人特地前來，對我低頭表達謝意。
我隻是執行艾莉安的委托，因此總覺得整片背癢得令人坐立難安。不，以我的情況來說，應該是脊骨與肩胛骨吧。
碰太一路上又有得玩又有得吃，也許是感到滿足了，現在正靈巧地待在我頭上睡覺。為了不讓它摔下來，我隻能盡量端正姿勢。
等我參觀完拉拉托亞村的各種景色，迴到長老宅邸時，已經過了中午時分。原本睡在我頭上的碰太，此時正在葛瑞妮絲的臂彎中熟睡著。
葛瑞妮絲一邊梳理碰太頭部的毛發，一邊轉頭看著我，緩緩地開口說道：
「呐，亞克，要不要跟我稍微切磋一下？」
「？你說的切磋是指？」
一開始我並不清楚這個唐突的提案指的是什麽，疑惑地歪著頭。她將睡著的碰太放到種在旁邊的樹木上，前往宅邸旁一處像是倉庫的地方取出兩把木劍，並將其中一把遞到我麵前。我一言不發地接過，滿臉困惑地看著她。
「切磋是指吾跟葛瑞妮絲小姐嗎？」
我的目光落到手中的木劍，詢問站在麵前的她。
葛瑞妮絲似乎察覺到我的疑惑，她嘴角勾起笑意，揮出銳利的一劍後，擺好姿勢迴答：
「沒問題的，你不也看過艾莉安的劍技了？教那孩子劍術的就是我，我的技巧可不會輸你多少喔？」
她邊說邊單手持劍揮了一、兩下給我看，被揮動的木劍尖端發出像是要切開空氣的銳利聲音，傳入我的耳中。
的確，她身上散發的氛圍跟在校外教學期間揮舞木刀遊玩的學生完全不同。看到她揮劍時的動作，以及那穩當的劍尖就能一目了然。
知道這一戰不會是我單方麵以力量壓製固然令人安心，但我還是不明白葛瑞妮絲提議切磋有何企圖，隻能戰戰兢兢地將劍尖對準她的視線，並看著對方。
葛瑞妮絲望著我，露出一抹淺笑。
我正打算開口問點什麽好先發製人時，她有如要打斷我的行動般，突然一口氣縮短彼此的距離，毫不猶豫地朝我揮下手中的木劍。
注意力被轉開，加上對方快得驚人的突襲，讓我不由自主地後退一步，大幅度地躲開她的第一次攻擊。緊接著，她宛如滑行似地縮短與我之間的差距，打中我留在原地的那隻腳，木劍的
從上方茂密枝葉間的縫隙便能看出東方的天空已經開始泛白，由於被蔥鬱茂盛的樹葉阻擋，隻有些許陽光灑落在位於森林底部的地麵上。
在這樣的森林景色中，每跨出一步，背上那三個放有金幣的大袋子便發出清脆的碰撞聲，與起風時的枝葉摩擦聲混合在一起。
我們目前位於異世界的廣大森林——精靈族所居住的加拿大大森林正中央。
不久之前，我化身為自己睡著前所操作的角色模樣被扔進這個世界，在還搞不清楚的清況下四處亂闖時，莫名其妙地就順勢幫了精靈族的忙。
關於這一點，我心中絲毫沒有半分後悔的念頭。身為日本人，目睹精靈族與獸耳族吃虧，就算拋下人類也要幫助他們。日本人的民族性應該就是這樣，大概吧。
走在前方的精靈族女性，所屬的種族稱為黑暗精靈，在精靈一族當中也是數量稀少的族群。她擁有仿佛淡紫色水晶般的光滑肌膚，白如雪的長發綁成一束垂在身後.那對尖銳的雙耳比精靈族的耳朵還短。包覆那具高挑身軀的衣服設計得宛如法袍，上方還加了件皮革製的束腹型防具，包裹在底下的性感肢體散發出十足的魅力，能讓男性的視線在無意識之間集中於此。
女子名叫艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾。
艾莉安是隸屬這座加拿大大森林的中央都市——森都梅普爾的其中一名戰士，腰際掛著一把細劍的她擅長劍技，以及每個精靈族都擅於使用的精靈魔法。
跟在艾莉安身後的我宛如被哈梅爾的吹笛人引導的小孩，在追著她腳步的同時，目光還緊盯著那對每當她邁開步伐就會上下搖動的巨乳，以及往前走便會擺動的臀部。她突然停下腳步，以那雙閃著金色光芒的獨特眼眸瞪了我一眼。
看來她應該是察覺到我的視線了——
我佯裝不知情地忽略她的瞪視，將目光轉到自己身上。
我來到這個異世界時得到的身體，就是睡前操縱的遊戲角色外型。
以白色與深藍色為基底的一身銀白色甲胄，豪華得有如神話中的騎士會穿的鎧甲，連細部都有講究的裝飾。風一吹就會啪啪作響的披風，外觀令人聯想到一片漆黑的深夜，內側卻仿佛能夠看見閃耀著無數光輝的星空，就像是從夜空中直接割下一塊般。背後則是背著設計精致的巨大圓盾，以及一把散發出強烈存在感的大劍。
最教人驚訝的是，這具鎧甲裏的身體隻有骸骨。
因此，我藏在鎧甲裏的身體並沒有眼睛，眼窩裏隻有代替雙眼、仿佛人類靈魂的藍色亮光在搖曳。
即便如此，她似乎還是察覺到我的視線，女人的直覺真是可怕。
當我在腦海裏思考著這種無聊的事情時，兩名女性的聲音從後方傳來：
「我的魔力消耗了不少，就不用精靈魔法了。能不能借把武器給我？」
「我累了～～找個地方暫時休息一下嘛……」
跟在我身後的兩名女子分別穿著灰色與黑色的鬥篷，兩人都有一頭帶點翠綠的金發，以及從發絲間隱約可見、具有特征的長耳。與身為黑暗精靈的艾莉安不同，她們擁有一身雪白的肌膚、苗條纖瘦的體型。頭發較長、眼神銳利的那名女子叫塞娜。
和塞娜相反，留著短發且眼角有些下垂的是烏娜。
兩人都是精靈族，不久前還被人族的迪雁特領主囚禁在自宅中。因為她們在被救出之際所穿著的服裝稍嫌煽情，因此現在都披著我和艾莉安給她們的鬥篷。
在逃出迪雁特領主宅邸時，偷走的那堆金幣此時全都裝進三個大袋子裏，由我背著。兩人一前一後地護衛著空不出手的我，以免我在森林中遇上魔獸的時候慘遭不測。
「差不多要到可以下去拉伊德爾河的地方了，我們暫時在那邊的河灘休息一下吧。之後再從那裏沿著河川往上遊走，就能抵達目的地。」
走在最前方的艾莉安轉過頭來告訴我們。如她所言，我們又走了一會兒，便在前頭發現比較容易抵達河岸的場所。
這條河很寬，周邊也沒有樹木遮掩，視野頓時明亮起來。
已經高掛天空的日光也跟著轉強，晨光照耀著林中的樹木，從枝葉間灑落的陽光也逐漸增加。
我放下塞滿金幣的大袋子，找了塊適合的岩石坐下。這麽多的金幣讓袋子的重量變得有如金塊，要搬動它們得花費不少的力氣。
其他三人也分別在河灘上找了地方坐下來喘口氣。
這個地方還真舒服。
潺潺水聲和風吹動枝葉造成的沙沙聲，夾雜著鳥鳴傳入耳中。盡管偶爾也能夠聽見魔獸及野獸的叫聲，但在這裏度過的時間相對地也比較安穩。
黏在我頭上的碰太大概也判斷這裏很安全，於是便跑到河灘去飲水，最後還把前腳浸入水麵玩了起來。
碰太是種和狐狸很像的動物，體長約六十公分左右，其中尾巴大概就占了身長的一半。它的尾巴有如蒲公英的絨毛，外觀卻是狐狸的模樣。不過，它的前後腳還附著了類似皮膜的東西，隻有這個部分看起來像飛鼠。它的毛皮柔軟、淺綠色的毛覆蓋住整個背脊，腹部的毛則是白色的。
據精靈族表示，碰太似乎是一種被稱為精靈獸的珍貴動物，通稱為綿毛狐。精靈獸好像不太親近人，但看到碰太一見到有人要喂它，就會展現出意外親近對方的態度，我不由得對那句話抱持著些許懷疑。
我將目光轉向碰太遊玩的河灘，接著往拉伊德爾河的上遊看去，隻見有幾隻寬約一公尺、體長兩公尺左右的巨大擬似蜻蜓垂下長長的尾巴浸在水麵上飛行。偶爾還能看到巨大蜻蜓舉起尾巴，將咬住尾端的魚兒彈出河麵，然後再靈巧地在半空中咬住的場麵。
即使在遊戲裏，我也不曾見過如此巨大的昆蟲，更別說是在現實中了。
「那是龍蠅。目前還不是它們的產卵期，隻要別靠近，它們就不會發動攻擊。」
艾莉安大概是察覺到我的視線，便告訴我擬似蜻蜓的真麵目。看來若是在產卵期，它們就會攻擊過來了……
這座森林中的魔素濃厚，似乎棲息著各種魔獸。我們來到這裏的期間，遭遇魔獸襲擊的頻率並不算低。
雖然位在我前後的三人輕易地擊退了那些魔獸，可是塞娜卻因此消耗了不少魔力。
「塞娜小姐，這把劍你拿去用吧，我的魔力還夠支撐。」
艾莉安將插在自己腰上的劍拔出來，交給魔力幾乎耗盡的塞娜。
我看著她們的互動，突然想起一件事，於是將其中一個放了金幣的大袋子拉到身邊翻找。很快地，原本被埋在金幣裏的一把劍探出了頭。
這是潛入迪雁特領主宅邸去救塞娜與烏娜時，我找到的劍。劍柄上刻有獅子頭模樣的浮雕，獅眼還鑲著紅寶石，看得出是一件名品。
這把劍名叫『獅子王之劍』。
直到剛才為止，我完全忘記自己將這樣東西塞進行李中。
「艾莉安小姐，若是可以的話，請使用這把劍吧。」
我以在角色扮演中，已經變得有模有樣的騎士口吻說道，將獅子王之劍遞給艾莉安。她接過那把劍，金色的雙眸因為詫異而微微睜大。
「可以嗎？這把劍很不錯耶。」
「無妨，那隻是在迪雁特之館沾染灰塵的東西，何況吾有這個……」
我一邊說著，一邊將背上那把劍身超過一公尺的雙手劍——神話級武器『聖雷之劍』拿給她看。
她瞬間露出錯愕的表情，卻沒有特別說什
麽，而是拔出手中的劍，確認過握與揮的感覺後，逕自點了點頭收劍迴鞘。
「謝謝你，亞克，幫了我大忙。」
她彎起豐厚的嘴唇，笑著道過謝後，便把劍插到腰際。
「休息得差不多，該往河川的上遊前進了。亞克，能麻煩你嗎？」
「沒問題，汝等拿好行李抓緊吾吧，吾將以移動魔法直接移動到上遊。」
聽她這麽說，我將放下的三個金幣大袋子扛起並站起身。在水邊遊玩的碰太好像也察覺到我的意圖，自己使用精靈魔法生出風，張開皮膜靈活地乘著風滑翔，一直線地飛往我的頭盔，黏在固定的位置上。
確認所有人都抓住自己的身體後，我將目光轉往河川上遊。
河水滔滔不絕地蜿蜒而下，我注意到上遊的對岸有塊突出的巨岩。
「【次元步法】。」
我一使出魔法士的輔助魔法技能——短距離的移動魔法，原先所站的位置周遭景色便瞬間改變，一行人全部移動到剛才被我設定為目標的上遊巨岩上。
「哇，真是方便的魔法～在剛才的森林裏，不是也可以用這招前進嗎～？」
短發的精靈族烏娜，一邊環顧附近的樣子一邊嘀咕著。
由目前所在的位置來看，我們剛才站的河灘位於河川非常下遊的地方。
「像森林這種視野不太好的地方，能夠轉移的範圍十分有限。」
雖然在移動上沒有比這更方便的魔法，卻隻能轉移至眼睛看得見的地點。在雜草叢生的森林裏，要是轉移的地點腳邊是沼澤或懸崖的話，就會直接被困住，所以在視野不好的地方絕對不能常用。
「這樣啊，不過果然還是很方便呢～」
烏娜悠哉地迴應我數次，打心底對這個魔法感到欽佩。
「而且像這種程度的魔法，消耗的魔力感覺也很可觀。」
塞娜似乎也很擔心我所使用的魔力，但這畢竟隻是基本職業魔法士的輔助魔法，即使連續使用也不會有什麽不好的影響。更何況在我身後飄揚的黑色披風『夜天外衣』擁有每隔一段時間就會恢複魔力的功能，因此我的魔力不可能見底。
我輕輕帶過兩名精靈族女性帶有好奇與敬佩的目光，重覆轉移的動作前往河川上遊。
終於來到了河流的交叉口。
這條自北方風龍山脈流過來的河，會在此處一分為二。
我們追著源頭而上的這條河被稱為拉伊德爾河，至於另一條似乎是利布魯特河。
這條河非常地寬，從深沉的水色看來，水深應該也不淺。再加上水量多又溫急，一般來說如果要前往對岸，還要再往更上遊的地方走才行。
我們四人之所以來到這裏，是因為這裏是前往其中一個精靈村莊——『拉拉托亞』的路標起點，另外就是其他人預定在此跟我們會合。
在我們各自環視四周時，沿著拉伊德爾河生長的附近森林樹蔭突然晃了晃，有幾個人影從中現身。
其中一名身穿亞麻色披風的精靈族男性一邊警戒四周，一邊朝這裏走來。他周遭那四名擁有精靈族特征的少女，也在發現我們之後立刻跑上前來。
這些人分別是在迪雁特鎮上跟我們一起潛入人口販子據點的精靈族戰士丹卡，以及被囚禁在那裏的少女們。
他們筆直往我們這裏走來，於是我彎下雙膝擺出迎接的姿勢。
就在這時，原本待在我頭上的碰太落到地麵上，就這麽坐了下來。精靈少女們立刻發出刺耳的尖叫聲，圍住了碰太。
「啾！」
碰太被四名少女輪流抱起，有如絨毛般的大尾巴仿佛很高興似地不斷晃動。
……看來人氣全被碰太搶走了。
「你們的動作出乎意料地快……雖然我覺得不太可能，但你該不會是想帶這個盔甲男一起去吧？」
身為精靈族戰士的丹卡，用音量稍低卻非常清晰的聲音詢問艾莉安，並朝單膝跪地佯裝休息的我瞥了一眼。
「畢竟這次受了他不少幫助……而且基於某些原因，我想讓他見見拉拉托亞的長老。」
「……別給老爺子添太多麻煩啊。」
聽見艾莉安的迴應，丹卡閉上眼一會兒後，隻說了這句話就陷入沉默。
對此，她微微低下白發被風吹得輕輕飛揚的頭，隻迴了一句：「我知道。」
「好了，繼續前進吧，已經沒什麽時間了。亞克，可以麻煩你帶大家過河嗎？」
艾莉安拍了拍我肩膀的鎧甲詢問道，於是我站起身輕輕點了點頭。
說是過河，其實也隻是使用【次元步法】轉移到對岸而已。不過這魔法再怎麽方便，也不可能一口氣將所有人轉移過去，因此我分成三趟來傳送，也沒花多少時間。
我將四名少女全部扛上肩轉移至對岸時，她們興奮地吵成一團。這些女孩在可愛方麵雖然輸給碰太，野性卻似乎與它不相上下。
過河這件事沒出任何意外，平安地結束。接下來我們撥開林中枝葉，前往森林深處。
我再次背起裝有金幣的大袋子，幸好除了我以外，其他人都是精靈族，或多或少都會使用精靈魔法，因此在路上出現的魔獸顯得一點也不夠看。
可是，這次的路途與先前沿著河川筆直往上爬時不同，我們在森林一下往右一下往左，前進的感覺仿佛是群迷途的旅人。
方向感不太靈光的我已經難以把握自己身在何處，隻能默默地跟在他們身後走。要是跟他們走散，我肯定會在森林裏迷路。唯一值得慶幸的是，我還有長距離的移動魔法【轉移門】，最壞的情況就隻是迴到城鎮附近而已。
碰太在這樣的路途上完全感受不到半點不安，反而以精靈魔法生出風，然後乘著那道風高高跳起，還會得意地拿著從樹上找到的樹實和水果給我看。我一摸它的頭，它便高興地垂下耳朵任我撫摸。
盡管一行人當中還有小孩子同行，但精靈族並非浪得虛名。即使中間偶爾會小憩一下，可是在旁人眼中看來，我們在森林裏前進的步調算是相當快的。
等天空開始染上紅色，林中影子也逐漸轉濃的時候，我們終於抵達了目的地。
林間被開拓出一大塊空曠處，眼前忽然出現的聚落，風貌與人類的村莊非常不一樣。
圍繞在村落外、貌似城牆的牆麵，是用一種類似以整棵樹製成、像是角材的材料並列而成，高度或許有三十公尺以上。
那些木柱有著圓滑的曲線，上層就像是要阻擋老鼠似地彎曲起來，形成一種好似木頭浪濤襲來的形狀。愈往上看，附著在那些仿佛角材木柱上的綠色苔蘚就如同漸層般愈來愈多。木牆最底端被無數長了尖刺的藤蔓覆蓋，仿佛拒侵入者於門外。聳立在我眼前的那麵巨大城牆排列得既整齊又毫無空隙，質量大得驚人。
城牆占據的範圍想必十分寬廣，即使左右張望，也隻看得到城牆與森林的界線一直往前方延伸。因此，我的視野目前就隻充斥著這麵綠色的巨大牆壁。
位於正麵的拱型門扉寬度隻容得下兩人並排，看起來也不怎麽高。門口設置了升降式的格子閘門，似乎是以閃耀黑光的金屬塊所製成，感覺不會因為一點衝擊就被撼動。
門上設有應該是用來看守的箭樓，外觀卻是側邊平滑的圓筒型，而且屋頂還帶有弧度，看上去就像是巨大樹木旁長出來的香菇。
四名少女一看到門，便開心地往那裏奔去。
箭樓上站著兩名精靈族的哨兵，從我站的位置也能看見其中一人以肉眼辨識出我們後，用手指著這裏，正在跟身旁的同事討論著什麽的模樣。
「唿，終於到了。」
「還挺累人
的～」
塞娜和烏娜露出稍感放心的表情吐著氣，應該也是為了終於穿過森林，迴到自己的領域一事感到高興吧。
「開門！！艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾！丹卡·尼爾·梅普爾！完成救出人族囚禁的族人任務歸來！請代為轉達長老！」
艾莉安一臉嚴肅地站得筆直，朝著箭樓大聲報上姓名並告知目的後，就安靜地站在原地等待對方的迴覆。
哨兵終於迴應了艾莉安，正麵那扇猶如金屬塊的格子閘門也邊發出刺耳的聲音邊往上升起，過了一會兒，位於裏麵的另一扇格子閘門也開始上升。
「我去向長老取得許可，亞克你在這裏等一下。」
艾莉安說完後，像是要與自門內走出的兩名守門的精靈族男性交換般，帶著丹卡、塞娜、烏娜，以及四名少女進入門中。
她們一消失在門內，兩名守門人便擋住了正麵的門。其中一人的目光有點像是在瞪我，另外那個人的視線則是固定在我頭頂的綿毛狐（碰太）上，訝異地睜大雙眼。
我在離門有段距離的地方放下扛著的金幣大袋子，當場坐下等著艾莉安迴來。
至於碰太嘛，它正一臉認真地挑戰捉住自己那條大尾巴前端的新任務。它先是慢慢地將目標定在尾巴上，再快速扭動身體一撲再撲。
我養在老家的貓也曾有過類似舉動，這是它們小時候經常會做的、類似『天性』之類的定律嗎？
我一邊想著這種無關緊要的事情，一邊看著碰太那毫無勝績且沒有結果的戰鬥。在這期間，周遭的天色也逐漸轉為昏暗。
依我的感覺來看，大概過了三十分鍾左右吧。
門上的箭樓點亮，發出橙色光芒的照明器具驅走了這一區的黑暗。那種光芒讓人隱隱聯想到電燈，我在人族的街道上從未見過。
不，迪雁特的領主宅邸裏也有跟這相仿的東西吧……
就著橙色的燈光，我終於看到艾莉安從正麵的門扉深處走出。
「亞克！我取得長老的許可了！過來吧！」
聽到她的聲音，我站起身，扛起裝有金幣的大袋子往門口前進。碰太擔心會落後，也急急忙忙地跟在我身後。
我跟著引路的艾莉安，穿過後方的那扇格子閘門，進入裏麵。
城牆的厚度是五公尺，我原本認為那肯定是人工建造出來的，走近一看才發現它似乎是貨真價實的樹木，看起來紮根長在地麵上。
這堵有生命的牆壁上設了一道門，再穿過門裏麵另一扇鐵閘門後，便可進入拉拉托亞的境內。
牆後是座給人感覺有些不可思議的村落。
裏頭遍布為了收獲作物而設的廣闊耕地，以及家畜放牧用的寬廣牧草地，當中還零星散落著貌似木造的房屋。那些房屋與我在人族街道上看到的屋子不同，外型是蘑菇狀的。外圍設置了有些高度的木造露台，上方是突出到可以遮住露台的屋簷。支撐房屋和屋頂的外圍柱子刻有獨特的紋樣，能夠隱約窺見他們特有的民族文化。
我一邊欣賞周遭平靜的風景，一邊走在鋪有漂亮石板的步道上。多虧每隔一段距離就有一盞類似路燈的燈火標的，多虧它，不怕腳邊會出現什麽怪東西。
明亮的道路也在遠方的景色中浮現，在傍晚的天空下形成一幅如夢似幻的風景。
光憑這些來看，他們的生活文化等水準似乎是在人類之上。
當我在艾莉安的帶領下走過村中道路時，兩名戰士也默默地跟在後頭。他們打從我們經過某個像是值班室的地方起就一直跟著，那地方就位於門口不遠處，應該是負責監視的人吧。
穿過門之後又走了一陣子，我們才終於抵達目的地。
從正麵來看，這是棵巨大的大樹……不對，是和大樹合而為一的建築物。
樹幹寬度抵得上一座巨大宅邸的大樹聳立在我麵前。這種自然物與人工物融合出來的大樹宅邸，我連它是怎麽蓋出來的都不知道。
隻是，不知是否開在大樹樹幹上的幾個窗戶透出房間亮光的緣故，這間屋子在暮色中宛如被人點亮燈飾般，模糊地浮現出兼具威嚴與夢幻的姿態。
就好像童話故事中會出現的妖精之家。
「這裏就是長老的住處，進去吧。」
艾莉安說完後，便打開正麵那扇木製的雙開門走進其中，還催促著我一起。我進去之前，碰太就飛快地滑進了屋子裏。
難道裏麵傳來了什麽好吃的味道嗎？
我追在碰太身後，進入大樹宅邸的正麵玄關。裏頭的空間如同挑高的大廳，巨大的柱子筆直貫穿宅邸的中心，大廳周遭是穿廊，能夠看見一到三樓的房門。透過位於左右兩側的階梯，就能爬上那條穿廊。
宅邸中設置了幾盞仿佛是水晶製的燈，溫暖的光芒照亮屋內。這亮度與人族街道所使用的油燈不同。
大廳中央站著兩個精靈族人，艾莉安也在一旁待命。
其中一名是精靈族的男性，從外表看來年紀大約隻有二十五到三十歲左右，帶點翠綠的金發有些長，身上穿著一套繪有大約是精靈族特有紋樣的神官服。他正靈活地挑起一邊眉毛，仔細觀察著我。
另外一名則是女性，對方擁有淡紫色的肌膚，白色的長發綁成三股辮垂在身後，看起來跟艾莉安一樣同屬黑暗精靈一族。她穿著宛如民族服裝的寬鬆連身裙，一眼就能看出比艾莉安還要豐滿的雙峰，是用某種方法由下往上固定住的。
「你就是亞克嗎？歡迎你來，我是狄倫·達格·拉拉托亞，擔任此處的村長。我女兒似乎也受了你不少關照。」
精靈族男性這麽自我介紹，並伸出右手。
聽到他說的話，我不由自主地望著在一旁待命的艾莉安，不過她隻是微微地聳了聳肩。
她隻提到自己隸屬梅普爾，並沒有說那裏就是她的出身地。
我握住眼前這位自稱是艾莉安父親的男子右手，和他握了握手，然後將目光轉往站在旁邊的另一名女性，她則是露出柔和的笑容。
「我是艾莉安的母親，葛瑞妮絲·阿爾娜·拉拉托亞，今年一百七十歲。」
聽到自稱為艾莉安母親的女性這麽說，我再度將視線轉往艾莉安，這次她以略為傻眼的表情微微搖了搖頭。看來她報上的實際年紀並不對。但隻要超過百歲，加減個幾歲對人類來說其實都差不多。
對方的介紹令我不知該如何反應才好，隻好設法擠出聲音說道：
「初次見麵，村長，還有夫人。吾名為亞克，是旅行的傭兵。」
「好了，在這裏站著說話也挺煞風景的，我們去二樓邊用餐邊聊天吧。」
身為拉拉托亞長老的狄倫開口邀請我上二樓，我點頭附和後，跟著他走上二樓。
在二樓貌似餐廳的一間大房間內，置有大張木桌以及椅子，裏麵可以窺見類似廚房的空間，房裏飄蕩著從廚房傳出來的香氣。
碰太立刻跳上桌，很有修養地坐著環顧四周。我也受到狄倫長老相邀，在餐桌邊入坐，並且將行李放到腳邊。
艾莉安的母親葛瑞妮絲表示要先把燉菜熱一熱，就進入裏頭的廚房了。
艾莉安一就座，坐在我對麵的狄倫便朝我微微低頭致謝：
「我已自女兒口中得知大概的經過。對此，我謹代表精靈族向你致謝，感謝你。沒想到居然會出現能夠使用移動魔法的人，雖是意料之外的戰力，但這次女兒能討伐領主更是令我料想不到……」
狄倫一邊抓著後腦勺，一邊露出苦笑。
艾莉安則是一臉不滿地移開目光。
「明明就簽訂了條約卻又視而不見，甚至連羅登的貴族都涉入其中。就算遭到討
伐，他們也沒有立場可以抱怨吧！？」
「即便如此，你這次的態度還是太輕率了……這迴不是隻說要擊潰綁匪的據點，你怎麽又跑到領主宅邸去了？」
麵對狄倫的勸告，依舊滿臉不服的艾莉安移開目光，噤聲不語。
為了迴答他這個問題，我大略說明了在據點遇見的那名忍者少女之事。
「……那是山野之民吧，記得人族是稱唿他們為獸人？山野之民是被人族單方麵獵捕去當做奴隸的住民。」
默默聽我說明的狄倫一邊說著，一邊撫摸下顎。
我之前的擔憂果然應驗了，看來獸人種族也是遭受人類迫害的對象。
我在那個人口販子據點遇見的貓耳忍者少女，恐怕是搜索同胞行蹤的其中一人吧。仿佛要肯定我的預測般，狄倫開始說起了對方的出身。
「那個人恐怕是因為到處解放被當作奴隸的山野之民，而被稱為『解放者』的人之一吧。我聽說他們是大約六百年前，在雷布蘭帝國以密探為業的集團後裔……他們與關在森林裏的我們不同，情報網很廣……原來如此。」
狄倫環起雙手，獨自露出明白似的表情，卻又立刻沮喪地垂下肩膀。
「總麵言之，這次作戰若是像平常那樣成功，隻要用私語鳥聯絡中央就好了……但事態演變至此，也隻能出席中央的大長老會，直接說明情況了。又得額外花費用在轉移陣上的魔石了……」
狄倫長老說完，按著額頭，再次垂下肩膀歎息。
看到長老歎氣的模樣，我想起自己攜帶的其中一樣東西。
「哦哦，那麽吾這裏正好有適合的東西……」
我從放在身旁的大袋子裏，拉出自己跟金幣一起放進去的行李袋，再由裏頭取出約莫有嬰兒拳頭大小的石頭，往狄倫的方向遞過去。那顆石頭在房間燈光的照耀下，有如寶石的原石般散發出些許紫色的光芒。
這是我在拉達村附近采集藥草時，討伐的巨蜥怪魔石。
「這是……這樣好嗎？這種純度的魔石，非常適合成為魔法道具的燃料喔。」
狄倫一麵確認手中的魔石，一麵臉露詫異地詢問。
在這個世界，魔石似乎是用來當作魔法道具的燃料，可是對並未擁有魔法道具的我來說，這是個隻能拿在手裏的漂亮石頭，所以我並不會覺得特別可惜。
「沒關係，吾在旅途中也沒多少機會可以用到這種程度的魔石。另外，這是在綁匪據點拿到的精靈族買賣契約。」
我從行李袋同時取出七份卷起來並且用繩子綁上的羊皮紙，交給狄倫。
他將手裏的魔石放到一旁，解開羊皮紙的繩子，一一看過七份買賣契約的內容。
「在這七份契約當中，有五份寫著同一個人物的名字呢。杜拉索斯·杜·巴裏西蒙，我從未聽說過這名字。接著就是倫德斯·杜·蘭德巴爾特，還有佛利修·杜·霍邦。我記得最後這個霍邦是某個城鎮的名字，所處的街道位於亞涅特山脈與泰爾納索斯山脈中間……」
迪倫一臉嚴肅地瞪視買賣契約好一段時間，才終於抬起頭來。
「總之，我先告知對方明天要去梅普爾，然後這次就帶著這些買賣契約前去，並且報告這次的事情。我們跟羅登王國並無正式交流，說不定還要再委托艾莉安收集情報，或執行救人任務……」
狄倫露出苦笑，不過艾莉安感覺並沒有特別介意，臉上的表情反而像在說「這是當然的」。
在狄倫敲定要前往精靈族中樞機關的時刻，我順便提出自己想請他們代為處理的東西。
「那麽，雖然順便這個詞用得有點奇怪，能不能請汝等順便將這些金幣一同帶去？」
「可是，那些不是你帶出來的東西嗎？」
狄倫滿臉驚訝地迴答，老實說這些東西實在是太礙事了。更進一步來說，這原本就是賣掉精靈族所獲得的錢。我已經拿了自己應得的份，這樣對方也無法光明正大地要求返還這些不能公諸於世的錢財了吧。
話說迴來，他們恐怕連偷錢的犯人是誰都不知道。
我說明這件事之後，狄倫雖然皺著眉頭好一會兒，還是同意收下。如此一來我便能夠如同字麵所述，放下肩頭的重擔。
若是信用卡或支票也就算了，金幣可是重量最為可觀的貨幣，實在不是適合旅人大量帶著走的東西。
即使我在領主宅邸裏是懷著喜不自勝的心情將金幣裝進袋子裏，但扛著塞滿金幣的袋子在森林裏不斷徘徊之後，我已經完全認定這些東西隻會礙手礙腳。
狄倫沒有察覺到我的心情，露出微笑低頭致謝。
「謝謝你。雖然還沒正式決定，不過這些錢大概會拿來和林布魯特大公國購買小麥吧。畢竟加拿大全區幾乎都是森林，實在難以種植小麥。你就暫時在我家裏住下吧，我會以權限準許你出入拉拉托亞。」
「艱難的話題結束了嗎？那就來用餐吧，今天吃奶油燉菜喔。」
在我得到出入精靈族村莊拉拉托亞的許可、並與狄倫握手後，似乎是在等著話題告一段落的艾莉安母親葛瑞妮絲，便將裝有晚餐主菜——奶油燉菜的深盤子擺到桌上。
像是藤籃的容器裏裝著又白又鬆軟的麵包，每個人的沙拉也一一端上桌。
碰太麵前也擺著裝有燉菜的專用餐盤，它立刻想要張嘴品嚐，但或許是燉菜太燙的關係，它叫了一聲後便靜靜地坐在盤子前等著菜涼。
麵對眼前看起來十分美味的燉菜，我也以一副有些警戒的姿態煩惱起來，結果坐在對麵的狄倫出聲對我說：
「我已經從女兒口中聽說你身體的事情了，我跟葛瑞妮絲都不在意。」
他這麽說完後，再度催促我用餐。
看來艾莉安已經先跟他們說過我不少事了。
我稍微思考過後，輕輕地將頭盔取下放到餐桌邊緣。
無論如何，聽別人說與實際看見還是有很大的差別。兩人都有些驚訝地睜大眼睛，卻沒再多說什麽，隻是要我享用燉菜。
明明一具眼窩搖曳著藍色鬼火的盔甲骸骨就坐在眼前，兩人的膽量還真不容小覷。
我順著他們的話拿著湯匙舀起燉菜，接著把熬得軟透的肉與蔬菜送入口中，吞下喉嚨。奶油風味的乳香在口中擴散開來，被煮得軟爛的肉同時跟著化開。
麵包也跟我在人族城鎮中吃到的那種又硬又酸的東西不同，既白且軟，還帶著一點果實的甜香，跟我熟悉的麵包十分相近。
艾莉安的母親似乎非常擅長做菜，我進食的手根本停不下來。
「即使近在眼前，我還是難以相信世上竟有能吃東西的骨架。」
狄倫看著這樣的我，興致勃勃地低語著，並擺出把手放到下顎的思考姿勢。我也完全同意這一點，自己這個有如四次元口袋的胃到底是通往何處啊……
「你喜歡真是太好了。還有多的份可以再來一碗，別客氣喔。」
「啾！」
聽到葛瑞妮絲這番話，率先做出迴應的不是我，而是旁邊的碰太。那少量的燉菜不知是何時變涼的，隻見它已經吃得幹幹淨淨，盤子閃閃發光，而它此時正要求再來一碗。
我聽到這句話，也將剩餘的燉菜納入四次元胃袋中，與艾莉安同時將盤子往葛瑞妮絲的方向遞出去。
「再來一碗。」
「吾想再來一碗。」
我一直認為自己盡管外表是副骸骨，內心仍是人類。但不知為何，我卻覺得這次是自己久違地真正以人類的身分用餐。
我留在精靈族村落拉拉托亞的第一個夜晚，就這樣愈來愈深了。
◆◇◆◇◆
隔天，艾
莉安和她的父親——拉拉托亞村的長老狄倫，一同來到位於村子中央的大樹祠堂。
太陽才剛升起沒多久，因此在村裏吹拂的風還帶著一絲涼意。
早晨的薄霧令遠處的景色全都蓋上一層朦隴的薄紗，除了眼前這棵枝葉廣闊繁茂的大樹以外，其餘的一切都顯得模糊。這樣的景色看起來，感覺像是散發出某種神秘的氛圍。
通過村落中心的小河宛如要將村子分成東西兩邊，在祠堂後方不斷流淌，這一帶隻聽得見潺潺水聲與前來捕魚的鳥囀。
大樹祠堂周遭圍著簡易的柵欄，看上去卻沒什麽圍牆的功用。這道柵欄高度隻到常人腰部，僅能擔任祠堂與村落的地界。
祠堂入口處的門前，有兩名戰士站著看守。其中一名身穿堅固皮甲、腰上掛了把劍的精靈族戰士，一看到身為長老的狄倫，便輕輕低頭打了聲招唿：
「長老，等您很久了。前往梅普爾的轉移陣已經準備妥當。」
聽到對方這麽說，狄倫先道過謝，與那名戰士閑聊兩、三句後才往祠堂走去。為了不要落後，艾莉安也跟在他後方進入祠堂。
艾莉安身後有數名男子也一起跟著穿過入口，他們手裏還抱著昨日亞克交給狄倫的金幣袋子。
祠堂內的空間雖然不如宅邸寬廣，卻有比宅邸更加高聳的挑高空間貫穿大樹內部。四周環繞著粗壯的柱子，用來支撐這個挑高的空間。
裝設在祠中的魔法道具——水晶型光燈發出光芒，照亮中央一塊像圓形舞台、凸出地麵的地方。
那個圓形的舞台地麵上繪有複雜奇怪的魔法陣，魔法陣還會自行散發出些許光輝。
這裏是精靈族村落·拉拉托亞的轉移陣祠堂。
創造這座加拿大大森林的初代族長，在各個以梅普爾為中心的村莊裏設置了這種轉移陣。這些八百年前設下的轉移陣，都由村落的各代長老負責管理，現在依然是連接中央都市梅普爾與各村的重要設施。
狄倫一走到轉移陣前方，旁邊像是給祠堂管理者居住的房間裏麵，突然走出一名矮小的精靈族男性。
男子的外表看起來隻有四十多歲，身為精靈族的壽命卻已將近四百歲了。與人族不同的是，他完全沒有顯露出更多的老態。
「狄倫長老，轉移陣的準備已經完成。可是，由於這迴的轉移並不在預定之內，所需的魔石燃料不足，因此……」
身為轉移陣管理者的矮小男性以略感為難的表情說道，狄倫像是在表示「你不說我也懂」般地大方點頭，從懷中取出昨晚亞克給予的魔石交給管理者。
「就用這顆魔石做為魔石燃料吧，給你添麻煩了。」
管理者接過魔石後，微微行了個禮才退下。
看到對方退開，狄倫進入位於中央的魔法陣，並唿喚艾莉安：
「要走囉，艾莉安。」
跟在後頭負責搬運物品的幾名男性將金幣袋子放進魔法陣之後，走出魔法陣，站在祠堂的角落待命。
艾莉安迴應狄倫的唿喚，快步站到父親身旁，兩人腳邊的魔法陣緊接著發出眩目的光芒。祠堂被耀眼的強光籠罩，艾莉安瞬間感受到了一股飄浮感。等到亮光散去，她便處在乍看之下與剛才的祠堂內沒什麽差別的相似場所。
不過腳邊的移動魔法陣比之前那個還要大，而且祠堂本身也相當寬敞，周遭還另外配置了好幾個同樣繪有魔法陣的圓形舞台。方才在拉拉托亞祠堂並未見到的警衛分布在各處站哨，祠堂裏也使用了許多裝飾。
他們移動到了森都梅普爾的轉移祠堂。
向梅普爾這一邊的管理者稍微打了個招唿並說明來訪目的，接著又交出放置於魔法陣的金幣袋子，請對方運到中央院後，狄倫與艾莉安這才離開祠堂。
祠堂外是個巨大的都市。
拉拉托亞村莊中沒幾座的大樹建築在這裏舉目皆是，而且個個都比村裏的還要巨大。道路宛如要補起腳邊的縫隙般縱橫交錯，到處都可以看見精靈族人的身影。
充滿早晨空氣的藍天遭到大樹建築群分割，讓目前還處於低處的陽光無法充分照耀建築之間。
可是通路上商店櫛比鱗次，充滿氣勢地拉客的老板，以及看商品看得入迷的客人混雜在一起，讓街道展現出比人族城鎮更豐沛的活力。
整個精靈族仍是以交換物品的交易方式為主流，但是在森都梅普爾，以金幣購買商品的行為已經非常普遍。
麵對久違的森都，艾莉安宛如要確認這裏的空氣般做個深唿吸，並用力伸了個懶腰。
森都梅普爾是個大都市，有超過十萬人居住於此。人類肯定無法相信，在魔獸橫行的加拿大大森林深處竟有如此廣大的都市。
可是，森都梅普爾自建成以來的這八百年間，從未邀請過人類入內。就連與他們有著交易關係的林布魯特大公國人民，也沒有人看過這裏的景象。
原因在於，這裏充滿被人族知悉便很麻煩的各種物品。至於另外一個因素，此時正好走過艾莉安的眼前——
那是個身高大約隻有一百三十公分、外表卻不像個孩童的矮小男子，對方擁有比黑暗精靈族的男性更加勇猛粗壯的手臂，以及看起來均衡健壯的身體，臉上蓄著長及腰部的胡子，還有一對有些尖銳的耳朵。
現在走過她眼前的是一名矮人族的男性。
這個種族以前曾因冶煉技術高超而被盯上，在人族的世界中表麵上已經滅亡。隻要凝神細看，就會發現矮人族混在許多精靈族之間，街上零星可見他們的身影。
梅普爾這個森林大都市，是以精靈族的精靈魔法和矮人族的冶煉技術形成的魔法都市，而帶領眾人建築這座大都市的便是初代族長。
那位初代族長嚴厲禁止將人族招入森都梅普爾中。
不過，人族是否能進出其他外圍村落就由各長老自行衡量。畢竟位於最前線的村落也會與人類交易，而且有些村子的地理位置距離人族城鎮比較近。即便如此，能夠涉足精靈村的人族還是極為稀少。
除了上述的例子以外，大部分的村子都位於遠離人族居住之地的遙遠森林深處，因為很少遇見人類，所以其他村落也不常看到人類進入。
亞克能進入拉拉托亞，是碰巧有長老的女兒艾莉安替他斡旋之故，可說是例外中的例外。
艾莉安在充分享受過梅普爾和往常一樣的風景一陣子後，便跑向在前方朝自己招手的父親狄倫。
狄倫一邊毫不遲疑地避開人群，一邊在位於大樹建築之間的通路上前進。
過了一會兒，被大樹建築阻擋的視野突然轉為遼闊。令人聯想到巨樹之塔的建築物就聳立在眼前這個廣大的空間中心，先前看到的每一棟建築都遠遠不及它高大。
這棟建築高到走得愈近，就愈是需要抬頭仰望，幾乎令人脖頸生疼。
正麵廣大的玄關處站著好幾名武裝的警衛，時時刻刻專注地盯著出入的人物。兩人自入口來到位於前方的櫃台，向負責受理的精靈族女性告知前來的目的後，引路的女性馬上現身。
在對方的帶領下，他們前往深處那並排著好幾個圓筒狀房間的場所，並且被帶進了其中一間房。
圓筒狀房間的中心設有類似講台的台座，上方埋著大概半顆的圓形水晶球。引路的女性慢慢地碰觸那顆水晶球，水晶球便開始散發出些微亮光。
在沒有任何前兆的狀況下，圓筒狀房間的地板逐漸浮起，圓形的地板無聲地在圓筒內的空心空間中不斷滑動上升。
沒多久地板便停下動作，似乎已經抵達了他們要前往的樓層。眼前是設置在巨樹之塔外圍的穿廊，可以從沿著此處排列的窗戶俯瞰整座都市。
此時他們應該恰巧麵對著東側，不僅可以看到腳邊的梅普爾都市，正麵還能看見巨大湖泊的水平線拓展開來。不論往北邊或南邊望去，完全看不見湖的邊緣。
這座巨大湖泊被初代族長命名為大斯雷夫湖，不但是這座都市的貴重水源，也是可以捕捉到豐富漁獲的寶庫。
艾莉安一邊眺望大斯雷夫湖反射晨光而閃閃發光的風景，一邊在穿廊上前進。不久之後，他們終於到達了目的地。
一扇色彩鮮豔的雙開大門出現在兩人麵前，門上還有長春藤纏繞植物的精心設計。
一行人走到那扇雙開大門前，帶路的女性緩緩推開一邊的門，向裏頭告知來訪者抵達的消息後，便退到一旁催促兩人進入房裏。
狄倫與艾莉安點了點頭，才邁開腳步穿過大門。
裏頭是個沒什麽華麗裝飾，卻散發出沉靜氛圍的大房間。房中央有張巨大的圓桌，周圍各自坐著十一名男女。
坐著的人幾乎都是精靈族，不過其中也看得到黑暗精靈族與矮人族的身影。
他們是治理這個森都梅普爾以及加拿大大森林所有村子的中央院最高幹部，其中十人是大長老，加上領導他們的第三代族長，共計十一名。
現任族長名叫布裏昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾，他是記錄於初代族長伊文格琳家譜上的後裔，還繼承了初代的名字，這種情況以精靈族來說非常罕見。
「拉拉托亞的狄倫長老，你是來報告這迴拯救之前被綁人質的作戰結果吧？說說你親自前來的理由吧。」
坐在房間最裏頭的人平靜地詢問狄倫。
對方是名年約四十多歲的男子，渾身散發出沉穩的氛圍，帶點翠綠色的長金發以花樣繁複的線繩綁成一束。他正是第三代族長布裏昂，位處居住於這片廣大的加拿大大森林的所有精靈族之頂點。
麵對他的提問，狄倫露出平常極少見的緊張表情開始說明。艾莉安以略感稀奇的目光看著這樣子的父親，可是當話題轉到領主一事時，她便垂下視線，神情也略顯陰鬱。
狄倫的報告結束後，房中的吵雜氣氛也跟著消失，隻留下安靜的氛圍。隻要有人動作，發出的聲音便顯得格外響亮。
「嗯，總之人質是平安救出了，新發現的兩名失蹤者也成功保住了吧。」
其中一名大長老的發言點燃了引線，各種意見開始有如水壩潰堤似地一個接一個拋了出來——
「問題在於救出這兩人時所引發的領主之事，關於此事的處理方式是否有些拙劣？」
「可是，是他們擅自打破四百年前簽訂的條約。考慮到這一點，對方也沒有立場針對此事提出抗議吧……」
「等一下等一下，領主與這次的綁架事件有關，可是開戰的最好理由喔！你們難道忘記，他們在六百年前向我們發動戰爭，導致自己國家分裂的事情了嗎！？」
「於我們而言，六百年前隻是上一輩的事情，但對人族來說已經是隻存在於史書當中的事了……要和他們建立起真正良好的關係是不可能的吧。」
「哼，隻要表示我們要限製豐穰魔結石的釋出量，對方也不能說什麽……」
大長老們各自高聲發表自己的主張與意見，會場內頓時吵鬧不休。
狄倫與坐在最裏麵的布裏昂族長看到眾人這個樣子，同時重重地歎了口氣。
就在這時，其中一名大長老開口提到今後的應對方針：
「總之，先向羅登王國那邊發出說明此次事情經過的書簡如何？」
不過，有一名身材高壯的黑暗精靈族男性對這個意見表達反對：
「不需要我們特地主動說明！要是送出書簡，執行這次作戰的人有可能會被召喚到那個國家去，我們沒必要像這樣屈居人下！」
擁有淡紫色皮膚、身材健壯結實，臉上還有嚴重傷痕的男子如此說道。艾莉安聽到這句話之後抬起頭，望著這名讓人格外感到一股壓迫感的大長老。
做出擁護艾莉安發言的這名男子，是她很熟悉的人。
他是艾莉安的母親——葛瑞妮絲的父親，也就是艾莉安的外祖父，名叫方格斯·弗蘭·梅普爾，以十大長老之一的身分統領黑暗精靈族，也是在旁邊聽取眾人發言的狄倫嶽父。
一聽完他說的話，其中一名大長老皺起眉頭勸告：
「您會說這番話，隻是在找借口偏袒執行此次任務的血親吧？這樣——」
他說到這裏便連忙打住，噤口不語。因為坐在另一頭的方格斯正環著雙手，以幾乎勝過魔獸的瞪視威嚇他。
就在宛如猛獸的壓迫感充斥室內之際，身為族長的布裏昂刻意輕咳一聲，將方格斯的注意力吸引過來。
「方格斯，在這裏恫嚇他人是非常失禮的行為。」
他隻憑一句話，就讓籠罩在室內的壓迫感煙消雲散，方格斯也坦率地對族長低頭致歉。身為被方格斯偏袒的當事人，艾莉安心中盡管十分感謝擁護自己的外祖父方格斯，可是事情演變成必須讓親人庇護自己的地步，反倒成了讓她督促自己反省的契機，於是艾莉安再度垂下目光。
因為方格斯發怒而產生的沉默持續著，一陣子後才有另一名大長老再度開口：
「方格斯先生的理由也有部分是合理的。畢竟他們這次可是做出違反我們彼此之間定下的條約，擄走並販賣我們同胞的暴行。」
這項見解與會議一開始所出現的意見並無太大差異，室內再次陷入和剛才同樣的循環辯論中。
結果在那之後，眾人在用過午餐後再度開始議論，姑且算是有了決定，但那個結論實在沒什麽意義——
「總之，就是靜觀其變吧……」
圓形地板無聲地滑下管狀的房間時，站在艾莉安身旁的狄倫低聲說出方才得出的結論。
自從在六百年前和羅登王國打過仗之後，雙方就幾乎沒有任何交流可言。
當時自始至終都反對與精靈族交戰的提西雁特公爵家背叛羅登王國，創立了林布魯特大公國。
從那時開始，精靈族便隻與林布魯特的人族進行交流，比方說交易等等的行為。
在當時的戰爭中，羅登王國失去了大半的王軍以及領主諸侯軍，隻差一步便要滅國。雖然國家目前還幸運地苟延殘喘著，可是那個時候雷布蘭帝國因為王位繼承權之爭而分裂成東西側，不斷發生激烈的戰事，重建王國的動作隻能不停延後。
之後，羅登的國王在四百年前正式為發動戰爭的行為向精靈族謝罪，還與精靈族締結禁止捕捉他們族人的條約，借以展現自己的誠意。
盡管這次暗殺領主的事的確是做得過頭，但王國那一方也明白錯在已方，態度應該不會太過強硬。
既然可以預料對方總有一天會正式派遣使者前來，就先做好準備吧——最後場麵總算因此獲得平息。
「這次真的很對不起，爸爸。」
從剛才的會議開始就一直保持沉默的艾莉安，突然開口道歉。
看到在這次的事件中成為導火線的自家女兒，一臉歉疚地低著頭並垂下目光，狄倫輕輕撫摸她那頭遺傳自母親的美麗白發，露出苦笑說：
「艾莉安還年輕嘛，而且這次的事情尚未結束喔？」
說完，他從懷中取出那些精靈族買賣契約給她看。剛才的會議中，族長吩咐他們調查寫在買賣契約上的人名，狄倫再度將這項工作委托艾莉安去進行。
「你看起來也在反省了，接下來要麻煩你調查這些囉。亞克曾經幫過你，我也會正式委托他看看。話說迴來，這次所花的時間比預料中還久，難得來梅普爾，能跟伊玟見麵的時間卻少了許多呢。」
狄倫聳了聳肩，臉上的表情看來有些疲憊。伊玟是他的另一個女兒，是艾莉安的姊姊。
「有什麽事要找姊姊嗎？」
艾莉安雖然一臉不可思議，還是想起了姊姊那張最近都沒看到的好強麵容。
「咦，我還沒跟艾莉安說過嗎？她大概明年就要結婚了，但是因為沒見過對方的臉，我實在是沒什麽實際感受……」
父親接下來說的話令艾莉安露出錯愕的表情，下巴幾乎都快掉下來了。
「咦！？騙人！？那個宣稱自己一生都不打算結婚的戰鬥狂姊姊！？對方是我認識的哪位戰士嗎？」
「不，據我聽到的消息，對方似乎是務農的。」
艾莉安隻能露出不敢置信的神情。
伊玟非常喜歡戰鬥，實力在艾莉安之上，即使在以精銳著稱的梅普爾戰士中也是數一數二的強悍。聽到那個向來隻對強勁對手感興趣的姊姊，仿佛變了個人一樣的這番話，艾莉安一臉傻眼。
她一邊聽著這些事，一邊走出中央院時，天空已經自早晨的藍天轉為暮色。
魔法道具從大樹建築的窗戶中透出的亮光，以及腳邊的路燈照亮了黑暗，讓街道的模樣浮現在眼前。
「已經很晚了，今天就到伊玟的房間住一晚再走吧，這麽久不見，艾莉安也有事情想跟伊玟說吧？我也有很多關於婚禮的事要問她。」
狄倫用目光催促在自己背後一臉呆滯地走著的艾莉安，兩人直接往姊姊的住所走去。
不久之後，兩人來到離中央院有段距離的街角某區，走進聳立在此的大樹建築玄關。
這裏與中央院那種特殊建築不同，每個樓層都分成了好幾個私人居住區塊，是森都梅普爾普遍的集合住宅之一。
他們進入設置於一樓的其中一個圓筒狀房間，觸碰中間的水晶球指定想去的樓層，一邊以身體感受圓形地板靜靜上升的感覺，一邊等待。
兩人聽著地板在圓筒中爬升時的些許氣流聲，過了一會兒才到達指定的樓層。這時空間中響起清脆的鍾聲，連接樓層的入口跟著開啟。
他們在排列著一個個住房入口的走廊上前進，入口的每扇門上都有標示房號。狄倫於其中找出伊玟所住的房號，敲了敲門。
裏頭傳出了不知是怎麽迴事的響亮聲響，接著門便飛快地朝外側打開。
狄倫在千鈞一發之際躲開了房門閃到一旁，在後方看著他的艾莉安被從門裏衝出來的人衝撞似地擁抱撲倒，無法抵抗。
「好慢喔～！！難得艾莉說要來，我才蹺掉任務一直在房間裏從早上等到現在的說～！！」
對方一邊說著，一邊將臉埋進艾莉安的胸前，用臉頰不斷磨蹭。她就是這個房間的主人，也就是艾莉安的姊姊，伊玟·葛瑞妮絲·梅普爾。
伊玟和艾莉安一樣有著黑暗精靈族的特征——淡紫色的肌膚、金色的眼眸，白發剪成了能蓋住後頸的及肩長度。她比艾莉安稍微高一點，波濤洶湧的雙峰以及緊實的臀部，散發出比艾莉安更能吸引男性的魅力。
伊玟盡管擁有如此具有誘惑力的外表，此時卻親昵地稱唿妹妹艾莉安為「艾莉」，宛如小動物撒嬌般用臉頰蹭著她。
「好久不見，伊玟姊姊。」
艾莉安臉上浮現一抹柔和的笑容，向姊姊打招唿。用臉頰磨蹭她胸口的姊姊伊玟則是麵露不滿的神情，鼓起雙頰抗議：
「艾莉是笨蛋——我不是每次都提醒你要叫我『姊姊』嗎？」
姊姊睜著那雙盈滿淚水的金色大眼睛，向妹妹控訴自己的不服。艾莉安見狀便將她扶起，嘴裏還不小心笑出聲迴答：
「好了，我知道了啦。先進房間再說吧——姊姊。」
「嗬嗬嗬嗬——☆」
不知是否是對艾莉安的迴答感到滿意，隻見伊玟笑容滿麵。
【插圖p051】
聽聞那個最喜歡跟妹妹戰鬥，對其他事物不太有興趣的姊姊要結婚，艾莉安直到剛才都很不安，擔心姊姊是否變成了自己不認識的人。但看到久違的姊姊和以往並無二致，依然是自己熟悉的那個姊姊，她才放下心來。
在旁邊看著兩人互動的父親狄倫露出苦笑，誇張地聳了聳肩，將視線轉向伊玟說：
「伊玟真是一點都沒變呢。」
聽到這句話，伊玟像是直到此時才注意到父親似地，抬頭看著他的臉。
「哎呀，爸爸也來啦？」
這句話令狄倫重重地歎了口氣，無奈地搖了搖頭。
在伊玟心情很好地替兩人準備茶水的期間，艾莉安一邊環顧自己好久沒進來的姊姊房間，一邊詢問剛才從父親口中聽到的結婚一事——
「我聽說姊姊最近打算結婚，是真的嗎？」
「是真的啊。啊，怎麽啦？艾莉是覺得重要的姊姊要被不認識的人搶走，所以嫉妒了嗎～？嗬嗬嗬嗬。」
聽到艾莉安的詢問，伊玟似乎發現可愛的妹妹吃醋了，隻見她露出詭異的笑容慢慢靠上前去。
「對方是個怎樣的人？」
「這個嘛～那個人既認真又死心眼，是個滿奇怪的人呢～」
伊玟笑著說道，目光卻給人一種溫柔的感覺。
看到伊玟露出這樣的表情，艾莉安發覺本來以為和往常一樣的姊姊，果然在自己不知道的時候產生了些許變化，不禁感到有些寂寞與困惑。
在思考這些事情時，不知是否自己心中也突然產生了這樣的感情，一種朦朧的想法浮現在她的腦海中。
「嗬嗬嗬嗬，果然還是會在意嗎？」
「沒、沒有啊……」
麵對姊姊的追問，艾莉安微微嘟起嘴並轉開視線。
「艾莉身邊難道都沒有讓你感到在意的人嗎？」
姊姊伊玟忽然探頭偷窺起艾莉安的臉，嘴角還勾起一抹可疑的笑。
聽到姊姊這麽問，艾莉安的腦海中倏然閃過一個身穿鎧甲的骸骨麵孔，她連忙甩開自己的思緒，幹咳了一聲迴答：
「我、我才沒有那種對象！」
仿佛要隱藏自己心中湧現的焦慮，她稍微加強語氣否定，可是臉頰卻微微泛紅。
姊姊敏感地察覺到妹妹的反應，不由分說地抱住艾莉安喊道：
「不、不行！要跟艾莉結婚的男人如果沒有比我強又可靠，做姊姊的我絕對不允許！」
「等、等一下，姊姊！？你是打算不讓我結婚了嗎！？」
艾莉安高聲反駁姊姊的論調。伊玟是隸屬於梅普爾的戰士之一，實力在加拿大大森林中也是數一數二。
能夠讓這樣的姊姊認同實力的人才，並沒有這麽容易找到。
「既然是重要妹妹的對象，當然得由姊姊來確認過才像話啊～！？」
「等等，你不是也在我不知道的情況下，就決定要結婚了嗎！？」
「我是姊姊，所以沒關係～！」
「這種歪理是怎樣啦！？」
在兩個女兒吵吵鬧鬧地進行和平的爭辯時，位於房間一角的父親狄倫因為無法介入對話，隻能一邊小口地啜飲茶水，一邊重重地歎氣。
逼近森都梅普爾的夜幕，就這樣一刻一刻地逐漸加深。
◆◇◆◇◆
早晨時分，耳朵與鼻子在鳥鳴與從樓下飄來的早餐香氣下搶先清醒，我被這兩項感官帶動，睜開眼睛，屋裏周圍的狀況立即映入我的眼簾。
明明沒有可以閉上的眼皮，也沒有能夠打開的瞳孔，可是早上醒來的感覺真的很舒服。
我抬起頭環顧房間，以白色和深藍色為基礎的整套銀白色盔甲被細心地排好放在床邊。
昨天是自從我來到這個世界後
，第一次脫去全身的鎧甲，蓋上棉被上床睡覺。因為渾身上下都是骸骨，說不定並不需要蓋棉被，不過這是我自己的感覺問題。
記得今天艾莉安和狄倫長老預定要前往加拿大大森林的中央都市梅普爾，而我在這期間要待在拉拉托亞村受眾人照顧。
這裏是不太有人進入的精靈族村莊，令我興致勃勃。
既然這樣，我必須快點打理好自己。
一想要撐起上半身，我便注意到自己的胸口一帶有股奇妙的異樣感。等拉開棉被一看，才發現碰太不知何時溜了進來，而且還窩在我的肋骨中。
「嗚哇！」
我嚇到忍不住叫出聲。
我設法拉出還待在自己肋骨內沉浸於夢鄉的碰太，讓它睡在床邊。
從自己的肋骨裏拉出生物……真是一種令人難以形容的感覺——
我從床上起身，做著柔軟體操稍微活動全身骨頭，發出喀啦喀啦的聲響。雖然覺得沒有筋和肌肉的身體即使做柔軟操也毫無用處，但這也是我自己感覺的問題吧。
我穿上放在旁邊的鎧甲，最後戴上頭盔。
雖然已經對長老一家展示過自己身體的秘密，可是我也沒有必要對所有拉拉托亞的村民坦白。
昨晚狄倫長老也表示，知道此事的人愈少愈好。
除了狄倫長老的家人以外，知道這件事的人，隻有我們自迪雁特領主魔掌下救出來的塞娜與烏娜。
聽說精靈族的村莊很少有人族踏足，若是這種罕見的客人有什麽傳聞，肯定會瞬間在村子裏傳開來吧。
能夠避開的紛爭還是盡量避開比較好。
昨天借給烏娜的鬥篷已經拿迴來了，現在就在我的手邊，不過在村裏無論是穿著鎧甲還是黑鬥篷，外表顯目的事實也不會改變。
滯留村子期間應該沒必要穿多餘的衣物，因此我將手中的鬥篷放迴行李袋。
在我做好準備想要離開房間時，不知何時醒來的碰太已經姿勢端正地坐在房門前，搖晃著有如絨毛般的尾巴。
看來碰太也被從樓下飄來的香氣給釣起來了。
我稍微打開房門，它就把頭鑽進去靈活地撬開縫隙，讓身體鑽過去後如同脫兔似地衝到樓下去。
根據精靈族的說法，精靈獸這類生物因為不需飲食也能活上很長一段時間，所以在人前不會積極地吃東西。
隻是精靈獸在來到村莊或是離開森林等情況下，飲食的機會似乎也會增加。但無論在森林還是村落都食欲旺盛的碰太，好像並不符合這種例子。
我一走進昨晚接受招待的餐廳，就看到早已沉浸於早餐的碰太，以及彎下身看著它吃東西的艾莉安母親——葛瑞妮絲的身影。
她跟昨天一樣，穿著像是精靈族民族服裝的連身裙，以上麵套著圍裙的姿態轉過頭來。
「哎呀，早安。昨天有好好睡上一覺嗎？身為骷髏的你在睡覺……光是想象就覺得很厲害呢。」
葛瑞妮絲像是想象到了那幅情景，仿佛覺得很有趣地笑了起來。
一想到睡在被窩中的骸骨，看起來的確像是一具被棄置、化為白骨的屍體。竟然能毫不猶豫地在本人麵前提起這種事情，她也真是勇敢。
她散發的氛圍跟艾莉安不同，給人沉穩安靜的感覺。
「早安，葛瑞妮絲小姐。」
「啾！」
我開口向葛瑞妮絲打招唿，碰太也轉過頭來對我叫了一聲——大概是在跟我說早安吧——然後再度將臉埋進放早飯的盤子裏。
「我現在就準備早餐，你坐在那邊稍等一下。」
她摸了一下碰太之後站起身，穿著圍裙走進裏頭的廚房。
「感激不盡。話說迴來，沒看到狄倫先生與艾莉安小姐，他們已經出門了嗎？」
我一邊環視周圍，一邊詢問在廚房裏忙著的葛瑞妮絲。
「嗯，他們今天一大早就前往梅普爾了。」
從廚房出來的葛瑞妮絲手裏端著放了早餐的托盤，簡潔地迴答。她將托盤放在我麵前後，便在對麵的位置坐下。
我脫下頭盔放在一旁，輕輕合起手，目光落到眼前的早餐上。
托盤上放著的菜色，是稍微烤過的吐司上擺著烤得焦黃的切片臘腸、佐上白色醬料，再加上荷包蛋與蔬菜湯。
我一咬下吐司，酥脆爽口的聲音立即傳入耳中，濃厚的香氣中還帶著甘甜。再加上臘腸的味道有些特別，配上香草與香料顯得十分美味。而塗在上頭的白色黏稠醬料帶有某種令人懷念的味道，我不由得發出驚歎聲——
「是美乃滋啊……」
「哎呀，您居然知道？這是初代族長想出來的醬汁，人族的城鎮中，大概就隻有普及到林布魯特那一帶吧……」
葛瑞妮絲滿臉意外地歪著頭迴答我。
看來他們是直接以美乃滋來稱唿這種醬汁。美乃滋的做法並不難，隻要有點知識就做得出來。
看樣子，那位在八百年前建造森都梅普爾的初代族長，或許是和我很像的存在。既然是長壽的精靈族，對方說不定還活著？
「那位身為初代族長的大人，如今還健在嗎？」
我一邊將荷包蛋送入口中，一邊抱持著些許期待詢問坐在對麵的葛瑞妮絲。
「嗬嗬嗬，即使是長壽的精靈族，也沒辦法活那麽久的。精靈族的壽命，大概就四百年左右吧。」
就算是這樣，依然有四百年的壽命嗎……這個時代的人類壽命，最多應該也就五十年吧？不對，掌權者可以使用療傷魔法，所以能活得更久一點。
原本以為初代族長是和自己有相同境遇的人，既然對方已經亡故，那也無法確認了。既然無法證實，一直惦記著也沒用。
我預定吃完早餐後，在精靈族村莊拉拉托亞中稍微走走看看。
反正有狄倫長老的許可，所以我打算花上一整天的時間悠哉地閑逛。負責導覽的葛瑞妮絲會跟我一起去，當中或許也有一部分是為了監視我吧。一想到精靈族與人族的關係，這也是無可奈何的措施，因此我並不會特別在意。
狄倫也表示想再跟我談談，既然如此，暫時寄居在這個村子裏應該也不壞。
畢竟不管是昨天的晚飯，還是今天的早餐都十分美味。
人族平民的飲食基本上味道都很清淡，主食是豆子、雜糧粥或芋頭。也許是因為魔獸的肉很多，肉類料理的種類很豐富，至於香料類的料理就很少了。
原因恐怕在於香料價格不菲，不是平民能夠經常吃到的東西。
我也多少會做一些料理，考慮到今後定下據點之際也需要自己做飯，若是與能夠端出大量使用這些香料烹飪的精靈族打好關係，靠這個門路來改善自己的夥食應該也不是夢。
不管怎麽說，光是能住在可以吃到美味飯菜的地方，我就覺得謝天謝地了。
我正想把最後一片臘腸放入嘴裏時，與趴在桌邊目不轉睛地望著我的碰太對上了視線。
我將戳著臘腸的叉子左右移動，碰太的頭便宛如被線吊著操縱的木偶般，跟著左右搖晃。
我隻好投降，將臘腸給了碰太，它跳過來一臉高興地咀嚼著。
坐在對麵的葛瑞妮絲開朗地笑著凝視我們，感覺像是在看什麽讓人會心一笑的景象。雖然骸骨的臉色不會有所變化，但我還是假裝輕咳一聲，改變現場的氣氛。
「多謝款待，葛瑞妮絲小姐。」
我謝謝對方提供的早餐，再次戴上頭盔站起身，吃完臘腸的碰太也借由魔法喚起風，黏迴它的固定位置——頭盔上。
我直接來到大樹宅邸的一樓，走出正麵的玄關後又迴頭看了看。
昨天這一帶很暗，讓我難以掌握這棟建築的整體外觀。現在經過晨光照耀，這幢人工與自然融合的神秘建築全貌就清楚地展現在我眼前。
人族的街景大多留有歐洲曆史地區的氛圍，這棟宅邸則是仿佛童話或小說中會出現的妖精之家。
在這個村莊裏，很少看到這種形式的建築。我隻有在遠處看到幾幢類似的房屋，不過村裏基本上還是以木造的蘑菇屋為主。這種房屋樣式，也和我在人族城鎮看到的相去甚遠。
我觀察大樹宅邸的全貌好一陣子，才看到脫掉圍裙的葛瑞妮絲從屋內走出。
「這種建築在人族那邊很少見嗎？」
看到我不厭其煩地來迴眺望這棟建築，葛瑞妮絲笑著詢問。
「嗯，一點也看不出來這是怎麽建造的。」
「是啊，無法使用精靈魔法的話，或許就建造不出來了。」
葛瑞妮絲一邊微笑，一邊仰頭望著背後的大樹宅邸。
看來這棟建築物是借由精靈魔法的力量所建造的。數量不多，是因為建造時所花費的成本之類太高了吧。
「這棟宅邸樹上的樹洞，有時候也會有像碰太一樣的綿毛狐過來喔。綿毛狐本來應該是成群結隊地乘風移動生活的……」
她低語著，將視線轉向在我頭上歪著頭、像是覺得很不可思議的碰太。自從我用療傷魔法治好它的傷口並喂過它後，它就一直很中意這個位置。
一想到碰太要是找到其他同伴，也許就會離開我身邊，我便感到有些寂寞，但是這也是無可奈何的事。
至少等碰太找到同伴離開我的時候，我必須放它自由。
我一邊仔細思考這件事，一麵輕輕撫摸頭上的碰太下巴。
葛瑞妮絲表示要為我介紹村落，於是我便跟在她的身後。
步行途中，與我們擦身而過的其他精靈族人都投來奇異的目光，這倒是和我在人族城鎮時遇到的情況不多。
拉拉托亞是個被高聳域牆圍起來的聚落，麵積似乎頗為廣大。我在進入這個村莊時看到的那種上層呈現波浪型的綠色木牆，一直延伸到視野的前方。
城牆內側有放養家畜的廣大牧草地，以及種植各種作物的田地。田間到處都是縱橫交錯的水道，每一條都整治得很漂亮。
此時在我眼前有一個棚架，上頭纏著一種奇異的藤類植物，我看見架上吊著幾個類似絲瓜的果實。
「葛瑞妮絲小姐，這是什麽東西？」
這種像絲瓜的果實是半透明的，裏麵滿是液體，與芯連接的種子有如水耕栽培般浮在果實中心。我戳了戳，發現果實表麵軟軟的，觸感就像裝了水的塑膠袋。
「這是水瓜。雖然裏麵隻有水，不過外側的皮可以拿來用。將水排掉後，在皮裏塞滿混合絞好的肉、香草和香料的混合物，最後再拿來煙熏。」
「哦，今早吾所享用的臘腸就是這麽製作的嗎？」
「嗯，魔獸的肉大部分味道太特殊，所以多半加工過後才會食用。使用水瓜的辦法好像也是初代族長想出來的喔。以前隻有在位居森林需要補充水分時，才會用到水瓜。」
初代族長還真是熱衷於追求美食啊。
正因如此，我才能蒙受這個精靈族村莊的食糧恩惠。一想到這裏，我便不勝感激。
我和在水瓜棚架進行采收作業的精靈族男性點頭打過招唿後，環視四周。有許多精靈族在周遭的田裏處理農務，這一點也跟人族村落差不多。
光從我目睹的精靈族數量來看，這裏與其說是村莊，實際上更像是一個鎮。
「這個村子算是比較大的那種嗎？精靈族的數量看起來也很多呢。」
「因為發生了之前那件事，我們為求安全關閉了更前方的小村落，讓大的村子吸收這些村民。這裏的村民大概也有超過四千人了吧？」
有四千人居住在森林深處——這個數量想想也挺驚人的。我在思考這件事情時，正好有名少女從另一邊跑了過來。這名少女我曾見過，她是在這次極救行動中救出的其中一人。
一路奔來的少女在我腳邊停下，抬頭望著我，帶點翠綠色的柔順金色發辮可愛地搖晃著。
「盔甲叔叔！我可以把這個給碰太嗎？」
少女將手上的東西拿給我看，如此詢問道。她讓我看的是一種又紅又圓、無論怎麽看都像是蘋果的水果。
碰太受到那股甜香吸引，從我的頭上跳下，在少女手邊不斷地動著鼻子嗅聞。
「哦，無妨。」
少女開朗地道過謝後，將整顆蘋果都給了碰太。碰太在蘋果周圍不停繞圈，思考著要從哪裏開始下口。
少女仿佛覺得很有趣似地盯著碰太，有兩名看起來很年輕的男女從她的後方走來，對著我深深地低下頭。
「這次您為了小女盡心竭力，真是非常感謝。」
貌似少女父親的青年筆直地望著我開口說道，站在他身旁的女性大概就是少女的母親。她無法清楚地訴說感謝之意，隻能淚眼汪汪地數度低頭鞠躬。
「無礙，何足掛齒。吾為艾莉安小姐所雇，汝等也無須如此拘謹。」
可是那對夫妻卻搖了搖頭，再度開口道謝。在周遭處理農務的精靈族們，則是一臉好奇地注視著我們。
之後在我遊覽村莊的途中，又有好幾名自稱是遭擒少女雙親的人特地前來，對我低頭表達謝意。
我隻是執行艾莉安的委托，因此總覺得整片背癢得令人坐立難安。不，以我的情況來說，應該是脊骨與肩胛骨吧。
碰太一路上又有得玩又有得吃，也許是感到滿足了，現在正靈巧地待在我頭上睡覺。為了不讓它摔下來，我隻能盡量端正姿勢。
等我參觀完拉拉托亞村的各種景色，迴到長老宅邸時，已經過了中午時分。原本睡在我頭上的碰太，此時正在葛瑞妮絲的臂彎中熟睡著。
葛瑞妮絲一邊梳理碰太頭部的毛發，一邊轉頭看著我，緩緩地開口說道：
「呐，亞克，要不要跟我稍微切磋一下？」
「？你說的切磋是指？」
一開始我並不清楚這個唐突的提案指的是什麽，疑惑地歪著頭。她將睡著的碰太放到種在旁邊的樹木上，前往宅邸旁一處像是倉庫的地方取出兩把木劍，並將其中一把遞到我麵前。我一言不發地接過，滿臉困惑地看著她。
「切磋是指吾跟葛瑞妮絲小姐嗎？」
我的目光落到手中的木劍，詢問站在麵前的她。
葛瑞妮絲似乎察覺到我的疑惑，她嘴角勾起笑意，揮出銳利的一劍後，擺好姿勢迴答：
「沒問題的，你不也看過艾莉安的劍技了？教那孩子劍術的就是我，我的技巧可不會輸你多少喔？」
她邊說邊單手持劍揮了一、兩下給我看，被揮動的木劍尖端發出像是要切開空氣的銳利聲音，傳入我的耳中。
的確，她身上散發的氛圍跟在校外教學期間揮舞木刀遊玩的學生完全不同。看到她揮劍時的動作，以及那穩當的劍尖就能一目了然。
知道這一戰不會是我單方麵以力量壓製固然令人安心，但我還是不明白葛瑞妮絲提議切磋有何企圖，隻能戰戰兢兢地將劍尖對準她的視線，並看著對方。
葛瑞妮絲望著我，露出一抹淺笑。
我正打算開口問點什麽好先發製人時，她有如要打斷我的行動般，突然一口氣縮短彼此的距離，毫不猶豫地朝我揮下手中的木劍。
注意力被轉開，加上對方快得驚人的突襲，讓我不由自主地後退一步，大幅度地躲開她的第一次攻擊。緊接著，她宛如滑行似地縮短與我之間的差距，打中我留在原地的那隻腳，木劍的