第二章 浪跡的白銀傭兵
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隔天早上，我被外頭的喧鬧聲吵醒。
我在上次那間旅店又住了一晚，睡覺時也是采取坐在床上背靠牆壁的姿勢。稍稍伸展僵硬的身體後，我背起行李走到一樓。
今天櫃台後方也沒有人在。我徑自開門走向外頭大路，穿過人潮眾多的城鎮中心，朝東門方向走去。
我昨天在傭兵公會接了委托，因此今天必須前往一個名叫拉達村的村莊，據說從這裏騎馬過去大約半日可以抵達。
走過滿是早市攤販的道路來到東門前的水渠，我拿起水壺換裝新的水進去。東門前的小廣場聚集了一些全副武裝的人，他們時不時地瞄向我，讓我覺得不太舒服。大概是以這個鎮作為據點的傭兵團吧。
我像昨天一樣出示通行證後出了東門。走過護城河上的石橋後，踏上小麥田和護城河間的田中小徑，沿著牆向北行走。有時遇見走在小徑上的農民，他們會低著頭讓路給我，我也神氣地點點頭經過他們麵前。農民們應該認為我是個身分高貴的騎士吧。
來到魯畢耶爾特的北邊後，麥田中間出現一條比小徑更為廣闊的道路，不斷向北延伸。我沿著那條路繼續往北前進。走出麥田到了毫無人煙的地方後，又像之前一樣使用【次元步法】，在一片如牧歌般的田園風光中移動。
我持續往北前進，來到這條路的第一個分岔點，那裏有個路標。昨天公會的熊老爹告訴我要往左走，一路走下去就會到達目標村莊。我邊走邊環視四周，見到一根木樁插在路旁。
木樁旁邊有條獸徑般的小路，看起來僅僅是將雜草踏平而已。那條路一直向西北方延伸。
看來這就是分岔出去的路，但對於一個現代人而言，這真的不太像條路。
我沿著獸徑般的小路反覆使用移動魔法前進，不久後見到一片被壕溝與木頭柵欄包圍的農田。
農田後方有道隆起的土牆，土牆上方有道木牆，是由一根根圓木綁縛後建成的，牆的後頭是個小村落。村落四周有護城河環繞，大門由橫向排放的木樁捆綁後構成，並以強韌的繩子吊起，看來可以在敵人入侵時切斷繩子讓大門落下。
門前有兩名老人手上拿著不怎麽精良的長槍，坐在那裏有說有笑。
其中一人見我朝他們走去，趕緊通知身旁的夥伴。兩名老人看著我比手畫腳地說了些話，似乎達成了什麽共識。
接著其中一名老人彎著腰、拄著長槍，慌慌張張地跑到我麵前。
我不禁心想，這兩個守門的還真不可靠啊。
「騎、騎士大人！您、您蒞臨我們這個偏僻的村子，有何貴事呢？」
守門老人尖聲向我問道，那音調聽來有些怪異，也許是太緊張了吧。
「嗯，無須拘謹。吾隻是一介傭兵，接受拉達村馬爾嘉小姐的委托，今日來到此地。」
「馬爾嘉？是賽歐娜家的大女兒嗎？」
老人聽完露出意外的表情，眨了眨眼睛。
「老人家，可否帶吾前往馬爾嘉小姐的住處？」
「當、當然好！這邊請。」
我故作威風地迴應後，跟在老人身後進入拉達村。老人對著大門前的另一名門衛比了個沒問題的手勢，繼續向村子裏頭走去。
我們一進到村內，村民的視線立刻集中在我身上，大概是因為很少有外人來到這個村子，而我又穿著這身盔甲，引起他們的戒心了吧。不過我現在走到哪裏感覺好像都差不多……
村內的房子並不像鎮上的木造房屋，硬要說的話倒像是山中小屋。一間間小屋並排在一起。
老人走近其中一間，敲了敲木門向裏頭的人問道：
「賽歐娜，你在嗎！？你們家有客人來囉！！」
門後傳來女性迴話的聲音，不一會兒木門悄悄開了個縫，但縫隙內卻未出現任何人。
我低頭一看，看見一個十歲左右的女孩從縫隙中探頭看著我們。
她那頭亂翹的淺色金發修剪整齊，有點妹妹頭的感覺。咖啡色大眼睛望著老人，以及站在老人身後的我。
「喔，是海莉娜呀。你媽媽在嗎？這位騎士有事找她。」
「不在。」
門衛老人問完，那個叫海莉娜的小女孩搖了搖頭，一臉困擾地躲迴門後。
「也對，這個時間她應該在田裏吧……」
老人抓了抓頭，癟著嘴陷入沉思。這時裏頭傳來另一個人的腳步聲，木門被整個打開。
「媽媽現在人在田裏喔，怎麽了？」
一名年紀稍大，約莫十三、四歲的少女出現在門口。
她的身高大約一百五十公分。亮茶色的頭發看來十分柔順，編成兩條辮子垂至肩膀下方。一雙大眼睛呈現美麗的藍色，而皮膚也因日曬呈健康的顏色，身上穿著舊舊的農村少女服飾。
少女的視線從老人移到我身上，大眼睛睜得更大了。
「啊！您就是接受我委托的——騎士大人嗎？」
她察覺到我來訪的目的，眼中浮現喜色。然而她將我由上到下看了一遍後，歪著頭露出有些困惑的表情。
也許是我的盔甲太過華美，看起來不像傭兵吧，少女稱唿我騎士並抬頭看著我。
「吾名喚亞克，隻是一介傭兵，並非騎士。汝就是馬爾嘉小姐？」
我自我介紹完，又問了她的名字以讓她放心。少女連忙低頭從門口退開，迴答：
「啊，是的！請、請進！」
門衛老人聽見我們的對話，微微點了個頭就往大門方向迴去了。
「那就打擾了。」
我打了聲招唿進到少女家中，她們家並不大。門口旁有個用來生火的地方，看起來是將泥土壓實後堆了些石頭在上麵，生火處上方還吊著個鍋子，幾套木製餐具在櫃子裏排放整齊。房裏的地上鋪著平滑的石板，上麵放著為數不多的木製家具，除了我正前方的桌子和四張椅子外，再過去隻剩裏頭的兩張床和一扇屏風。
「海莉娜，我要跟騎士大人說點話，你要乖喔。」
馬爾嘉似乎是海莉娜的姐姐。她說完後，那個小女孩便躲在姐姐後麵，一雙圓溜溜的咖啡色眼睛好奇地偷看我。
「啊，騎士大人，請坐。」
馬爾嘉指著桌前的椅子，我向她道謝後坐了下來。
而她自己則坐在桌子的對麵。隔了一會兒她才抬眼問我：
「請、請問，您這麽高貴的人，真的願意接受我的委托嗎？他、他們之前跟我說我付的錢太少，不知道有沒有人會接……」
馬爾嘉現在仍對這件事半信半疑。以客觀角度而言，連我也覺得自己看起來不像是會為這點報酬工作的人。
「叫亞克就行了。其實吾也對采集藥草有點興趣。」
總之先對她說明我的接案動機。她聽了之後愣了一下，隨即雙頰緋紅，開心地低頭道謝，肩上掛的兩條辮子隨之搖晃。
「謝謝您！那麽亞克大人，我們準備完就出發好嗎？」
馬爾嘉難掩興奮，說話速度變得有些急促。我氣定神閑地點點頭，她便興衝衝地站起身來，抓起吊在房內一條較大的布塊，圍在肩上當領巾，又拿起放在門口附近的一個籃子，然後拉住妹妹海莉娜的手，為了與她平視而蹲了下來。
「海莉娜，姐姐待會兒要去森林，你能好好看家嗎？」
「嗯。」
妹妹挺起胸膛，用力點點頭迴答姐姐。馬爾嘉見到她的樣子笑了出來，像是為海莉娜梳頭般撫著她的頭。
「媽媽馬上就要迴來了，你跟她說姐姐去森林，姐姐雇用了護衛，要她不要擔心，好嗎？」
「嗯！」
海莉娜再次用力點頭，
馬爾嘉見她點頭便起身轉向我。我點頭迴應她，從位子上站了起來走向門口。
我和馬爾嘉一同出了家門，海莉娜站在門口揮手目送姐姐離開。馬爾嘉也對她揮揮手，然後帶我走向村莊大門。
「這次的事，汝未曾向令堂提起過？」
馬爾嘉背著籃子走在前頭，我望著她的背影向她搭話。她聽了之後有些尷尬地迴頭。
「如果對媽媽說了，她絕對不會讓我去的……」
馬爾嘉嘟著嘴，率先穿過村門走了出去。剛才那兩名門衛老人朝我們點了個頭，目送我們離去。
「聽說最近村子附近的農田裏有大型魔獸出沒……可是我向公會提出這個委托時，就已經把報酬付出去了。」
「令尊也不知道這件事嗎？」
我們沿著村外的牆壁往北走，馬爾嘉聽見我的問題後，腳步緩了下來。
「我爸爸去年生病過世了。雖然我和妹妹有時候會去農田幫媽媽的忙，但她還是很辛苦……」
馬爾嘉臉上露出些許悲傷的神情，低著頭勉強勾起嘴角。
「……原來如此，抱歉問了失禮的問題。」
我望著她的背影道歉。馬爾嘉快步向前跑了幾步，然後轉過身來，一掃剛才的陰鬱表情，笑著說道：
「不會！所以我才想讓媽媽輕鬆一點，做些令她驚喜的事啊！」
她的表情就和其他同年紀的女孩一樣活力充沛，笑起來十分可愛。
「藥草能夠製藥，拿去鎮上可以賣個不錯的價錢，這樣媽媽也就不用那麽辛苦了……我以前每年都和爸爸去采藥草，然後做成藥品拿去賣。」
少女邊說邊流露出懷念的神情，令我不禁想盡自己的力量幫助她。同時我也想起自己十三、四歲時的事，在頭盔裏帶點自嘲地笑了出來。
為了這名少女和她的家人，我得更加努力才行——我收起遊山玩水的心情，認真地想。
「為了使令堂過輕鬆日子，吾等就多采些藥草迴去吧。」
「好的！」
孝順的少女此時充滿活力地迴答。
「對了，吾等將要前往的地方是否相當危險？」
「我們要去風龍山脈西南方山腳下的森林。聽說那座森林深處有飛龍、巨龍等又大又危險的魔獸，但我爸爸之前說過，如果在森林入口一帶采集的話，應該就沒什麽問題。」
不過和其他森林相較之下，那裏的魔獸較多，因此不宜久留——我邊聽她說明目的地的情況，邊跟在她身後。
東北方那些陡峭的山巒似乎就是她口中的「風龍山脈」，從這裏可以遠遠看見白色山頂，一座座山峰不斷向東北方綿延。
迴過神來，四周已是一片雜木林，愈往深處走，周圍樹木給人的壓迫感就愈重。
我心想，如果遇到自己無法應付的魔獸，我就抱起馬爾嘉用【次元步法】逃跑，這樣一來應該就沒問題了。我邊想邊四處張望以注意周遭動靜，確認有無危險的魔獸，一直走在帶路的馬爾嘉後方。
◆◇◆◇◆
拉達村西側有片廣闊的農田，農田角落有一名女子正彎著身子，照料種植在那裏的蔬菜。
她亂翹的金色長發在後方綁成一束，從肩膀垂下。眼瞳呈美麗的藍色，臉上有著些許雀斑，表情沉穩。她的身高大約一百七十公分，胸部十分豐滿，身上穿著類似洋裝的衣服，上麵有許多補丁。
女子停下手邊工作，用手擦拭額頭上冒出的汗水，然後抬頭看了眼天空中的太陽。
她突然隱約聽見一陣說話聲，便轉頭望向聲音傳來的方向——北邊森林。
「你剛剛有沒有聽見什麽聲音？」
一名體型豐腴的大嬸正在女子旁邊幫她照料作物。女子詢問大嬸之後，大嬸也停下手邊工作抬頭迴望她。
「我什麽也沒聽見。你聽見什麽了，賽歐娜？」
那名叫作賽歐娜的女子再度側耳傾聽，環視四周廣闊的田園景色。這時，她遠遠看到兩名獵人打扮的男子，慌張地從北邊森林一帶跑了過來。附近農田裏有另一些正在工作的村民，兩名獵人跑到那些村民旁邊，激動地不停說著什麽。賽歐娜從遠處望見這幅光景，但是聽不見他們說話的內容。
「發生什麽事了？」
賽歐娜有些不安地喃喃自語，和站在一旁的大嬸對望。
「之前出沒的那種叫方格豬的魔獸，是不是又來了？我們過去看看吧。」
大嬸也露出不安的表情，跑向正在與獵人交談的那群村民。賽歐娜跟在大嬸身後，心中有股莫名的焦躁感油然而生。
「我去通知村長！」
其中一名村民說完後便跑向村子的方向。賽歐娜看著那人離去的背影，走近人群。兩名獵人蹲坐在地調整氣息，其他村民則圍繞在兩人身旁。
「請問發生什麽事了？」
賽歐娜憂心忡忡地詢問。一名獵人聽見後抬頭看著她的臉，有些激動地不斷說道：
「是魔獸！有超大魔獸出沒啊！！」
和賽歐娜一起過來的豐腴大嬸，聽了之後露出詫異的表情，偏頭問道：
「是之前的方格豬嗎？」
這時迴答的是另一名獵人，他臉色蒼白，也是一副激動的神情。
「不是方格豬！是更大的魔獸！！那隻巨大的魔獸有八公尺高，我們見都沒見過！」
周圍的村民個個露出困惑又驚訝的表情，麵麵相覷。
「村子附近竟然出現那麽可怕的魔獸！」
「之前那些方格豬該不會是被巨大魔獸趕過來的吧！？」
「向領主大人報告之後，他們會不會動員軍隊來處理啊？」
村民們不安地望著彼此，議論紛紛。此時和賽歐娜一起行動的大嬸轉向她，擔心地問道：
「你家裏隻有兩個女兒在吧？要是不提醒她們，會不會出什麽事？」
「啊！對不起，那我先迴家一趟！」
賽歐娜聽了大嬸的話之後趕緊迴到原來的地方，將放在田裏的農具收進籃子裏，背起籃子就沿著田間小路跑迴村子。
守在村門前的老人看見賽歐娜跑來，露出莫名其妙的表情。賽歐娜顧不得他們，直接跑向自己的家。途中瞥見一名村裏的青年騎著馬向村外飛奔出去。或許是村長接獲通知後，緊急派人傳話給鎮上的領主吧。
賽歐娜一到家就立刻用力打開大門，衝進家裏。
她的女兒海莉娜正坐在椅子上，雙腳晃來晃去。海莉娜驚訝地望向站在門口的賽歐娜，一發現衝進家門的人是自己的母親，就笑容滿麵地從椅子上跳下來，跑向母親。
「媽咪！！」
賽歐娜一把抱起小女兒，環視家中尋找另一個女兒的身影：
「海莉娜，你知道馬爾嘉姐姐在哪裏嗎？」
海莉娜在母親懷中用臉頰蹭著母親，聽見對方的詢問後歪著頭說：
「啊！姐姐說她要去森林，她說有護衛所以要你不要擔心！」
海莉娜因為成功傳達姐姐要她說的話而感到開心，臉上露出滿足的表情。相反的，賽歐娜卻像是頭暈般連站都站不穩。
「她有說去森林做什麽嗎！？護衛是誰！？」
賽歐娜放下懷裏的小女兒，慌慌張張地問了她好幾個問題。海莉娜一臉困惑，最後難過得垂下眉眼。賽歐娜見到她的反應，趕緊壓抑住自己焦躁的心情，這次看著女兒的眼睛緩緩問道：
「你有問姐姐，她去森林做什麽嗎？」
「沒有。」
海莉娜搖了搖頭。
「那護衛的人是誰？」
「家裏來了一個很像騎士的人，穿著好
大的盔甲。他和姐姐一起出去了。」
她高舉雙手比劃著，想要傳達那名騎士有多高大。賽歐娜看著海莉娜，突然明白馬爾嘉為什麽會前往森林。
每年一到這個季節，馬爾嘉總是會和父親一起去森林采摘藥草。賽歐娜曾聽她說過藥草的花朵有著濃鬱香氣，生長在森林深處。
「那孩子該不會上山采藥了吧……！海莉娜，媽媽再出去一下，你要乖乖看家，絕對不能跑出去喔！？」
母親再三提醒後，海莉娜繃著臉點點頭。賽歐娜見女兒點頭後，便從家裏飛奔出去，再度跑向村門。
村門前除了剛才見到的門衛老人外，還聚集了一些村裏的年輕男子，他們單手拿著長槍站在那裏。
他們見賽歐娜慌慌張張跑來，立刻站在她麵前擋住她的去路。
「賽歐娜，你要去哪裏？」
「我女兒、馬爾嘉去了森林！我要趕快去找她！！」
賽歐娜對於攔阻自己的男子們感到焦躁不滿，但她仍拚命說明事情原委。然而一旁的男子們卻露出不知如何是好的表情，麵麵相覷。
「村長說現在不能隨便讓人出去。」
一名較年長的男人將手按在賽歐娜肩上，邊說邊拉住她。賽歐娜無論如何都想離開村子，掙紮著意圖甩開男人的手，然而其他男子也上前攔住她。
「不行，現在村外有危險的魔獸，我們不能讓你去森林。」
「放開我！拜托你們，快放開我！」
「你家還有小女兒海莉娜吧！？要是你出事的話，那孩子要怎麽辦！？」
賽歐娜拚命掙紮，但某個村民的一句話，卻讓她瞬間失去力氣跪倒在地。
「馬爾嘉身旁跟著一位威風凜凜的盔甲騎士，他們一定不會有事的。」
其中一名門衛老人看見賽歐娜失魂落魄的樣子，向她搭話想令她安心。然而老人的話對賽歐娜而言卻沒有任何安慰的作用。
◆◇◆◇◆
「亞克大人，這邊！」
我們撥開草叢向森林深處前進，走在前方的馬爾嘉像是看見什麽似地跑了起來。
她跑向一塊低窪地，那裏相較周圍的土地有些凹陷，底下有許多凹凸不平的岩塊。岩塊中間長著小型植物，像是要填滿岩間縫隙似的，每株植物的根都深深紮入地麵，整片看起來仿佛地毯一般。
馬爾嘉跑了下去，將一株株植物連根拔起後放進自己帶來的籃子裏。那植物長得有點像分裂成無數瓣的小片蓮葉。
「這種藥草叫可可拉，可以治療外傷和皮膚疾病喔。」
馬爾嘉一邊說明藥效一邊采摘地上的可可拉，兩條辮子不停晃來晃去。我環顧四周觀察動靜，附近似乎沒有野獸或魔獸接近。
我想幫她采藥草，因此自己也走下窪地，開始拔起可可拉。馬爾嘉大概覺得我的樣子很有趣，忍不住笑了出來。
一個身高兩公尺、身穿盔甲的男人坐在地麵拔草，從客觀角度看來確實滿好笑的——連我也不禁這麽想。
將近一個小時後，馬爾嘉的籃子已被可可拉填得半滿。窪地裏仍有許多可可拉，馬爾嘉卻說要前往下一個目的地。這種療傷藥草主要是供村民使用，最近有大型魔獸出沒，受傷的人很多，馬爾嘉大概是為他們采的吧。
接下來要采摘的藥草才是此行的重點。
我們再度撥開草叢深入森林，腳下的雜草愈來愈茂密，頭頂上的樹葉也愈發蓊鬱密集。森林裏大部分的野生動物一注意到我們，就會轉身逃離原處。目前為止還沒遇見令我擔心的魔獸。
我跟著馬爾嘉在森林裏左繞右繞，突然來到一個開闊的場所。那裏有座緩坡，坡上零星分布著開滿白花的樹，花朵開在枝頭上，遠看就像蒲公英的絨毛。樹木散發出的濃鬱香氣隨風傳來。
「太好了！剛好碰上花兒盛開的季節！可布米樹變成純白色的了！！」
馬爾嘉開心地喊道。她踏著喜悅的腳步，一溜煙跑向並排生長的可布米樹。這時我感受到樹木後方有股不祥的動靜，因而環視四周。
開滿花朵的可布米樹後方有塊長得像岩石的東西，但仔細一看，那並非山中岩石，還明顯散發出生物才有的氣息，而且我看見它剛剛動了一下。
我連忙高聲唿喊，要馬爾嘉停下腳步。
「馬爾嘉小姐，等會兒！！有東西躲在後頭！！！」
「咦？」
可布米樹後方那個生物，不知是被跑近的馬爾嘉吵醒，還是被我的叫喊吵醒，它緩緩站起身來，像是伸懶腰似地搖了搖巨大身軀。
它從頭到尾算起來少說也有八公尺，身體長得像蜥蜴，底下有六隻粗壯的腳，全身布滿灰綠色鱗片，上麵還長著斑點。它的眼珠和頭部相較之下顯得極為巨大，一雙眼睛像變色龍似地骨碌碌轉動，不停打量四周、觀察我們。它的頭頂上有著皇冠般的綠色突起，背部中央則有許多棘狀突起，整齊地一路排列至尾端，可能是由鱗片變化而來的。
它張開大口，露出密密麻麻的尖齒，喉嚨深處發出奇異的鳴叫聲：
「咕囉囉囉囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
那生物就像是突變的巨大變色龍，它嘴裏不時吐出蛇一般的叉狀舌頭，同時低聲鳴叫，眼睛的焦點突然定在我們身上。
「咿！」
馬爾嘉喉嚨深處發出壓抑的驚唿。
我曾在遊戲中見過這個變色龍般的奇特生物。
它的名字是巨蜥怪，等級在一百五十到一百七十之間。這個怪物的體力和攻擊力加總起來並不高，一旦習慣與它戰鬥，就會發現它其實不難對付。不過它對於剛升上中級的玩家來說還滿棘手的，要是它連續發動石化視線、毒霧、麻痹之爪等異常狀態攻擊，玩家受到攻擊後體力會大幅削減，甚至死亡。
這森林確實滿危險的，一般村民肯定無法應付這種怪物。不對，在這裏它們好像叫作「魔獸」。
朝著可布米樹跑去的馬爾嘉，見到巨蜥怪的身影後連忙轉身跑了迴來。
巨蜥怪追在馬爾嘉身後，靈活地運用它的六條腿，像是滑行似地迫近我們。這時，它突然在離我們有點距離的地方停了下來，迅速抬起頭部上下擺動，頭上的綠冠漸漸變成紅色。
居然連這個預備動作也和遊戲一樣！
它進行了就要放出石化視線了，那是一種大範圍的異常狀態攻擊。說是「視線」，其實是朝著它前方不斷放出大麵積的扇形衝擊波，同時伴隨著攻擊判定。受到攻擊後是否真的會像遊戲一樣石化，我連試都不想試。
馬爾嘉拚命向前奔跑，想擺脫巨蜥怪的追趕，但她的腳卻像被什麽絆到似地，狠狠地摔了一跤。
糟了，這樣下去馬爾嘉就落在那家夥的攻擊範圍內了。
我連忙丟下手中的行李，用左手抓起背上的盾牌趕到馬爾嘉身邊。馬爾嘉右腳踝大概扭傷了，她按著自己的腳，一副快要哭出來的樣子。
我抱起馬爾嘉躲到盾牌後方，正麵朝向巨蜥怪。
左手手中這神話級裝備『圖塔蒂斯的天盾』，能夠讓玩家在異常狀態耐性值上增加與級別相應的數值，若與敵人的等級有一定差距，便能抵禦大部分的異常狀態攻擊。我舉起盾牌采取防禦姿勢。
下個瞬間，周圍空氣仿佛爆裂開來般傳來「碰」的一聲，盾牌受到強烈的衝擊。我瞄了眼躲在盾牌後方的馬爾嘉，她緊閉雙眼、用手搗著耳朵，外觀看來沒有任何異常，石化攻擊應該已經順利被盾牌抵銷了。
遊戲裏的巨蜥怪再次發動攻擊需要一定的時間，但不清楚它在這裏是否也和遊戲一樣。我也不能為了了解它的攻擊型態，而故意誘使對方攻擊
。
「咕囉囉囉喔喔喔囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我們剛才抵擋了巨蜥怪的石化攻擊，這點似乎令它感到不悅，它發出低沉的咆哮聲朝著我們衝了過來。那巨大的家夥愈來愈近，眼看就要來到我們麵前。
我將馬爾嘉藏在自己身後衝了出去，左手拿著盾牌朝著衝來的龐然大物狠狠揍了一拳。
「咕囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
它的痛苦嚎叫伴隨著重擊聲響起，八公尺的巨大身軀在空中向後翻滾，滾了兩圈、三圈之後摔落在地，與我們拉開了距離。
巨蜥怪抬起頭，眼睛像是要對準焦點似地骨碌碌轉動，最後盯著我們，瞳孔縮小。看來它真的生氣了。
我單手拔出腰際長劍高舉至頭頂。背後還有馬爾嘉在，因此我想用遠距攻擊的招式先給它一擊，再趁它害怕時集中攻擊要害，這樣應該就能勝出了。
我絕對不會手下留情。
「【審判之劍】！！」
這是聖騎士的招式，專門用來對付遠距離的單一敵人。它的性質屬於魔法攻擊，對付物理攻擊忍受力高的敵人相當有效。
遊戲中巨蜥怪的物理攻擊忍受力並不特別高，但是眼前這頭大蜥蜴的鱗片看起來滿硬的，因此我最後便選用這個招式。
我高舉長劍，上頭聚集許多磷光使整支劍閃閃發亮。長劍放出炫目閃光，我一口氣將劍劈了下去。
巨蜥怪的腳下瞬間出現魔法陣，與此同時，魔法陣中冒出朝天聳立的光劍。
「咕囉囉喔囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
魔法陣中冒出的光劍從巨蜥怪的腹部刺入它的巨大身軀，接著從它的背部穿了出來，將它舉至六公尺的高空。隨後那個空間傳來如音叉般金屬碰撞的聲響，光劍開始震動，最後仿佛玻璃碎裂似地失去原本的形狀。
周圍複歸寂靜，一會兒後巨蜥怪的身軀倒落地麵，發出隆隆聲響。我維持揮劍後的姿勢觀察巨蜥怪的動靜，然而它一動也不動。我忍不住凝視自己手中的劍。
這招式的威力應該沒有強到能一擊打倒敵人啊……
而且【審判之劍】會冒出那麽巨大的光劍嗎？
會不會是因為我施展招式時用盡力氣，使得它威力增強了？這樣說來，現實中即使是同樣的招式，也會依力道差異而有不同程度的威力……沒想到聖騎士的中級技能竟會變得像奧義一樣威力十足。
馬爾嘉抓著我的背探頭望見倒地不起的魔獸，連聲叫道「好厲害！」，然後以崇拜的眼光抬頭看我。
那單純而直接的眼神讓我覺得有點不好意思，岔開話題問道：
「馬爾嘉小姐，汝腳部傷勢如何？」
馬爾嘉聽了我的話才突然想起這件事，伸手壓住自己的右腳踝蹲了下來。我讓她將手拿開，看見她的腳踝有些紅腫。
「我這點傷沒什麽啦。」
她皺著眉頭卻仍努力露出微笑，怎麽看都不像沒事。我看著她，開始迴想自己學過的職業技能。
對了，這應該能用療傷魔法治療吧？
我的副職是教皇，是輔助係職業的代表，也就是僧侶的高級職業，能力範圍小自療傷大至解咒。不，這種情況還不需要用到教皇專用的強力療傷魔法，先用僧侶初期的療傷魔法試試看效果如何。
我來這邊之後還沒受過傷，沒有機會在自己身上使用療傷魔法。我用過的魔法隻有魔法士的攻擊魔法技【火炎】而已。
「吾施點魔法，稍安勿躁。」
我將手覆在馬爾嘉右腳踝上，輕聲念道【治愈】以發動魔法。接著我的右手溢出柔和光芒，光芒聚集在她受傷的踝部，最後四散開來。
「如何，馬爾嘉小姐？還痛嗎？」
她腳上的紅腫看起來已經消退。馬爾嘉睜大眼睛撫摩自己的腳踝，又動了動腳踝確認狀態，然後笑著抬頭看我。
「太厲害了！您還會用療愈之術，簡直就像神官大人！」
馬爾嘉開心地站了起來，在原地蹦蹦跳跳，笑得合不攏嘴。
「吾許久未使用此魔法，因此不太有自信。傷勢能痊愈已是萬幸。」
別說很久沒用了，在現實中我根本是第一次使用療傷魔法。隨便講點理由蒙混過去吧……
不過從她的反應看來，會用療傷魔法的人在這世界都有一定的名望。這世界是由稱作神官的人來施行【治愈】一類的魔法，從這點可以推測出懂得療傷魔法的人並沒有那麽多。
「對了，馬爾嘉小姐，此物就是最近常在村子出沒的魔獸嗎？」
我先將療傷魔法的效果和自己的推論放在一邊，讓注意力迴到倒在眼前的巨大身軀上。
「不是，我也是第一次見到這麽大隻的魔獸。而且村子裏出現的是獠牙長長的方格豬喔？」
馬爾嘉搖搖頭，後方的辮子隨之晃動。她邊說邊將兩手食指朝上舉到嘴邊，模仿長著獠牙的方格豬。
「是嗎？那麽這頭魔獸的事還是不要告訴其他人比較好吧。」
我站起身小聲說道。馬爾嘉歪著頭，用疑惑的眼神抬頭看著我。
「為什麽呢？」
「此事要是傳入令堂耳裏，可能會引起她不必要的擔心。」
即使不說，馬爾嘉做的事也已經夠令她母親擔心了。她在附近有方格豬出沒時瞞著母親跑出村子，就算雇了傭兵，她母親還是無法放心吧。
這時我才發現自己真是思慮不周，竟未經馬爾嘉母親的許可就和她一起離開村子。我拍了一下額頭，然後搖了搖頭。不過隻要在天黑前迴到村子，應該就沒什麽問題了吧？
我停止反省，再度觀察周圍是否藏有其他生物。
現在暫時還看不出異狀，那就趕緊完成她此行的目的，繼續采藥吧。
「馬爾嘉小姐，不采可布米藥草嗎？」
問完後就聽到她「啊」的一聲，連忙跑向可布米樹。她跑到枝幹繁茂的樹下，采摘下方樹枝上的白色花朵，放入籃子裏。
我見她開始摘花，便將視線移迴到自己打倒的巨蜥怪身上。八公尺的巨大身軀倒臥在地，腹部流出的血染紅了草地。既然是魔獸，那麽它心髒位置應該有魔法石吧，但是我不知道它的心髒在哪裏。它身體這麽大，要是沒頭沒腦地找起來一定很辛苦。會不會和鱷魚、蜥蜴在同一個部位呢？
總之我先對著趴倒在地的巨蜥怪用力一推，讓它翻成仰躺狀。可能是因為我體力過人，它的巨大身軀輕輕鬆鬆就被我翻了過來。
若它的心髒位置和鱷魚一樣，那麽就是在前腳附近、接近腹部中央一帶吧。我行李裏的匕首應該割不開它的皮肉，因此我舉起『聖雷之劍』從它開洞的腹部刺進去，一路切到它心臓可能所在的位置。
有種像在解剖巨型青蛙的感覺，但不知為何，我並不覺得惡心。
剖開巨蜥怪的腹部後，隻見它的心髒位置有顆和嬰兒拳頭差不多大的石頭，與髒器緊緊相連。我將石頭取出後對著日光一照，石頭透出微光、綻放紫色光輝，令我不禁感歎原來這就是魔法石。
我再次看向巨蜥怪的身軀，心想它應該不像半獸人一樣能食用吧。半獸人勉強還稱得上是豬，這家夥可是長相怪異的巨型變色龍，怎麽看都不好吃。要帶迴去也嫌麻煩，幹脆丟在森林裏讓它成為草木的養分好了。
「亞克大人幫我摘一下上麵的花！」
我正在思考如何處理巨蜥怪，就聽見馬爾嘉唿叫救援的聲音。我將魔法石收進行李袋裏，走向馬爾嘉所在的那棵樹。
枝頭上開滿可布米花，那是一種五片花瓣的小花，花朵散發出無法言喻的濃鬱香氣，使周遭空氣充滿花香。
馬爾嘉拚命采摘下方枝幹上的花朵。
「此花有何藥效？」
「嗯爸爸沒有告訴我，他隻說這種花隻能用在大人身上，幹燥磨成粉後製成的商品非常昂貴。因為是藥草，我想應該是用來治病的吧，亞克大人知道有哪些病是隻有大人會得的嗎？」
馬爾嘉摘花的手不曾停下，她歪著頭詢問我。
隻有大人會得的疾病……是成人病嗎？
不過成人病是一係列疾病的總稱，那些病都是由不規律的生活習慣所造成的，就算是小孩子也有可能罹患，因此後來已改稱生活習慣病。我一時想不出別的可能性。
「不，吾亦想不出會是何種疾病。」
「這樣啊我下次再問問對這方麵有研究的人好了……要是不知道自己賣的商品有什麽療效，很容易被人家看扁呢。」
她說完後輕輕笑了起來。
我們兩人努力摘花，不一會兒籃子就裝滿了。我拿出自己用來裝獵物的大麻袋，將可布米花放進去。
最後連麻袋也裝滿了。馬爾嘉開心地抱起袋子，笑容滿麵地說：
「我們摘了好多花！」
我點點頭迴應她，背起其他行李準備打道迴府。
迴程時我也跟馬爾嘉身後。馬爾嘉似乎是依據地形來判別現在身在何方，而我今天第一次走進這個森林，每個地方的景色對我來說都差不多。如果沒有她，我肯定會迷失在森林裏。
不久後樹木變得稀疏，我們迴到森林邊界、快要看見村外鰠け葵ぶ方。
這時突然出現一隻相當巨大的黑色山豬，它搖晃著身體，專心地用它的前腳刨開周邊泥土，不知道是在做什麽。
「啊，是方格豬！就是前陣子闖入農田的家夥。不過它之前出現的時候，明明不是在這一側的農田啊……」
方格豬原本正在挖洞，不知是聽見馬爾嘉的聲音，還是感受到我們的氣息，它緩緩抬起頭發出一聲低鳴。
那大小和布爾豬完全不同。它的身長超過兩公尺，身高和馬爾嘉差不多，看起來就像座小山。下顎露出的四根獠牙直挺挺地朝天生長。
方格豬後腳施力並發出一陣低鳴後，猛地朝著我們衝刺過來。我趕緊放下手中行李轉身麵向它，這時它已經逼近我們眼前。
然而它的「衝刺」速度並不怎麽快。我正麵迎擊方格豬，雙手抓住它下顎長出的獠牙，用力往地上一甩。
方格豬維持衝刺姿勢，下巴撞擊地麵，登時靜了下來。
我迅速用劍往它腹部一刺，它又像著了火似地亂動。方格豬四肢用盡力氣不斷掙紮，我毫不費力地按住它的頭。
「沒、沒問題嗎！？」
馬爾嘉在後方一臉擔心地看著我和方格豬交手。我使勁朝方格豬的頭部揍了兩拳，它立刻癱軟下來，動作也漸漸變得遲鈍。
「嗯，沒事。對了，馬爾嘉小姐，此豬可食用嗎？」
和小山一樣大的野豬橫倒在地，腹部不斷流出血來。我用手壓住它的頭，邊看著它邊詢問馬爾嘉。馬爾嘉小心翼翼地走到我身旁。
「可、可以。我雖然沒吃過，但村裏的大人都說很好吃……」
「好，那麽吾就將此豬帶迴村子吧。」
我雙手抓起方格豬的獠牙，將它扛在背上。想要單手抱起這巨大身軀有點困難，不過背起來並不會很重。馬爾嘉在一旁睜大眼睛看著我。
「抱歉，馬爾嘉小姐，可否替吾拿行李呢？」
「啊，好的！」
她聽見我的請求，連忙跑去抱起我剛才放下的行李又跑了迴來。
「多謝。」
我雙手已被占滿，隻能口頭向馬爾嘉道謝，然後扛起方格豬向村子前進。馬爾嘉抱著行李跟在我身邊，時不時抬頭看我。
我們迴到村莊附近，村門已近在眼前。門口聚集了許多村內的年輕男子，空氣中飄散著一股沉重的氣氛。此時其中一人注意到我們，指著我們大喊：
「馬爾嘉迴來了！」
其他人聽見他的話後，紛紛抬起頭來看向我們。
「喂！誰去通知一下賽歐娜！」
一名村民大喊，另一名男子聽到之後連忙跑向村內。我看著他的背影，而後轉頭看了看馬爾嘉，她臉上露出尷尬的表情。
會尷尬是理所當然的。從那些村民的反應看來，他們應該相當擔心馬爾嘉的安危。從周遭的氣氛來判斷，他們提到的那個叫賽歐娜的人，就是馬爾嘉的母親吧。
這樣一來，我得和馬爾嘉一起向她低頭認錯吧。
我心裏正在想著這些事，突然有個將弓夾在身側的壯年男子走到我旁邊，瞪大眼睛驚訝地問我：
「騎、騎士大人，您背上背的是方格豬嗎！？」
他一問完，原本集中在馬爾嘉身上的視線全都轉了過來，看向我的背。方格豬的血在搬運途中已全都流光，我在村門前「嘿咻」一聲，放下那龐然大物。周圍的村民躁動起來，還有人發出驚歎的聲音。
「吾方才在村子附近捕獲此豬，便將它帶迴來了。」
我正在向村民說明時，有一名女性撥開人群衝了過來。
「馬爾嘉！！」
她大喊一聲，一看見站在我身旁的馬爾嘉，連忙衝過去將她抱緊。
那名女性有著亂翹的金色長發，在後方綁成一束。她的瞳眸和馬爾嘉一樣是藍色的，眼角含淚、眼睛有些紅腫。她就是馬爾嘉的母親賽歐娜吧。
「你去哪裏了！？」
馬爾嘉在母親含淚注視下，忍不住繃緊肩膀。賽歐娜像是要確認馬爾嘉平安無事似地，輕柔地撫摸馬爾嘉的頭。她懷中的馬爾嘉眼角也含著淚水，微微啜泣說道：
「對不起……媽媽。」
「下次不準再一聲不響跑去森林了……知道了嗎？」
賽歐娜見了馬爾嘉點點頭之後終於放心地露出微笑，隨後她轉過來麵對站在一旁的我，一臉複雜地低下頭。
這——應該不是在道謝吧。
我這身裝備或許令她認為我是個身分高貴的人，她也就無法輕易責備我，不知如何是好。身分低微的人礙於社會地位，就算自己的權益受到損害也隻能忍氣吞聲。
雖說我是自己的女兒瞞著她所雇用的人，但我未經許可就帶著她女兒離開村子，照理說她心中應該滿是對我的怨氣，但即使如此，她仍必須忍氣吞聲——是嗎？
「吾思慮不周，在此向夫人賠罪。未經夫人許可就與馬爾嘉小姐一同進入森林，是吾太過輕率，吾已深深反省。」
我決定老老實實地向賽歐娜低頭認錯。行徑冒失這點是不爭的事實，這個情況要是發生在現代，小孩的父母應該早就報警了吧。其實我該脫下頭盔道歉，但脫下頭盔會讓事情變得更加複雜。
賽歐娜起先有些驚訝，視線遊移了一會兒後直直地望著我。
「等、等一下！亞克大人沒有做錯什麽！？是我拜托他的！」
馬爾嘉趕緊插話，抓著母親的衣角拚命想調停我們的紛爭。賽歐娜朝著女兒露出微笑，輕撫她的頭，然後再度與我對視。
「我女兒太任性了，感謝您陪在她身邊。我才該向您道歉。」
賽歐娜微微低頭說道。馬爾嘉和其他村民見到她的反應，鬆了口氣般笑了出來。
這時村民中有位豐腴的大嬸走向我們，爽朗地笑著拍了拍賽歐娜的背。
「這樣真是太好啦！聽到有大型魔獸出沒的時候，我還以為會出事呢！」
大嬸說完後周圍的村民點點頭，異口同聲地安慰賽歐娜，說馬爾嘉沒事真是太好了。
他們的話令我感到好奇，我低頭
看著自己腳下的魔獸問道：
「大型魔獸指的是此豬嗎？」
隨後村民中有一名自稱獵人的男子站了出來，說他親眼見到可怕的魔獸。
「不是的，騎士大人。森林裏出沒的是這麽巨大的魔獸！那家夥的眼球大得異常，還有六隻腳，我們見都沒見過啊！」
我和馬爾嘉聽見他的描述後對看了一下，她的眼神像是在詢問我什麽，我朝她搖了搖頭。馬爾嘉默默點頭表示她知道了，然後抬眼偷看站在自己身旁的母親。
不能在這裏說出巨蜥怪的事。說了不僅會讓賽歐娜更加擔心，她還會對我和馬爾嘉大發雷霆。因此我們兩人達成無聲的協議，想要避免那樣的情況。
「村裏已經派了個人去通知領主大人，大人說不定會派遣征討部隊來這裏喔。」
我和馬爾嘉正以眼神溝通時，村民開始聊起今後村子該如何對付魔獸。
雖說巨蜥怪已被我殲滅，但是組織部隊前來村莊，應該不會白忙一趟才對。
現在無法確定獵人看到的魔獸和我打倒的是同一頭，而且征討部隊一旦組成並進入森林後，其他魔獸也能因此受到驅逐，對村子來說是件好事。
「對了，您要怎麽處理這頭豬呢，騎士大人？它的毛皮可以剝下來使用，獠牙很值錢，而且肉也很美味。如果您想將它運到鎮上，要不要雇用幾個村民幫您呢？」
我還在思考時，那名男獵人便緩緩地檢查起橫倒在地的方格豬，問我打算如何處置它。
「嗯，吾聽聞此豬為魔獸，獠牙及魔法石吾就收下了，汝等是否可以替吾剝下此豬的毛皮？毛皮剝下後就把它送給賽歐娜夫人。」
「咦？這樣好嗎？大人？」
男獵人驚訝地仰頭看我。我對他點點頭，看向賽歐娜。
她露出些許困惑的神情迴望著我。
「吾給賽歐娜夫人添麻煩了，就以這毛皮賠罪吧。」
「哇，毛皮真的要給我們嗎！？亞克大人！」
聽了我的迴答後，最先迴應的人是馬爾嘉，她開心地望著地上的方格豬，然後又抬頭看向自己的母親。賽歐娜見到她的反應，露出有些困擾的表情苦笑了一下，對我低頭道謝：
「那麽我就收下了，謝謝您。」
我不知道以方格豬的毛皮作為賠罪禮到底妥不妥當，但我一時想不到毛皮的用處，而且我手上的行李也已經夠多了。
「它的肉就分給各位村民吧。」
話一說完，周圍聚集的村民立刻發出歡唿，紛紛向我道謝。
最近這種魔獸頻繁出現在田裏，令他們感到相當困擾。聽說他們正在商議應該動員村內的有誌之士進行獵捕，還是一起出錢委托傭兵公會的人來處理。
方格豬之所以會跑到村莊附近，說不定就是因為受到那頭巨蜥怪的追趕。
村民決定將方格豬運到獵人家旁邊的屠宰場肢解。他們弄了台手推車來將這巨大的獵物運進村內，其他聽見傳聞的村民接二連三地跑來看熱鬧，最後甚至連村長都來了，他還畢恭畢敬地向我道謝。
忙完各種事情後，天色也漸漸暗下來了。
這裏也沒什麽事是我幫得上忙的，之後就交由獵人和自願協助的村民處理吧。我拜托他們分配肉和毛皮，然後就跟著馬爾嘉迴她家一趟。我必須將麻袋裏頭的可布米花交給她們。
「我們迴來了，海莉娜。」
賽歐娜一開門，馬爾嘉的妹妹海莉娜立刻蹦了出來，緊緊抱住賽歐娜。賽歐娜將女兒一把抱起，對她說抱歉讓她一個人看家。
見到那對母女在一旁說話，我轉身麵向馬爾嘉。
「馬爾嘉小姐若覺得委托已如願達成，可否給吾『完成牌』？」
傭兵公會的人說，如果未從委托人馬爾嘉手中得到完成牌，便無法支付報酬給我，而這個任務也不算達成。
「啊，好的！」
經我這麽一說，她才突然想起似地，從自己衣服口袋裏拿出一個名片大小的木牌，並將小木牌交到我手中，上麵寫著委托編號等資訊。
「這次真的很謝謝您，亞克大人。」
馬爾嘉乖巧地點頭道謝，模樣非常可愛。她身旁的賽歐娜也微微點了個頭。
「不，這次吾給各位添了許多麻煩。那麽吾就此告辭了。」
我向她們深深地低頭致意，接著將馬爾嘉給我的木牌裝進行李袋裏，背起行李袋離開她們家。馬爾嘉在門口對我揮手，我也對她揮揮手，然後轉身離去。
村內獵人家那一頭傳來村人們談笑的聲音，他們還在處理方格豬吧。天空染上晚霞的色彩，鳥群以整齊的隊形朝森林方向飛去。
我得趕緊迴到魯畢耶爾特，不然鎮門就要關了。雖說可以用【次元步法】先從鎮外移動到城牆上再進到城鎮裏頭，不過那是最終手段。
我出了村莊大門，沿著來的路離開，途中與一些從農田歸來的村民擦身而過。遠離農田後看不見一個人影，隻聽得到四周草木被風吹拂的聲音。
迴去魯畢耶爾特鎮時，我想再試試看【轉移門】。上次試用是剛到這世界的時候，那時隻向前移動了幾公尺而已。要使用這魔法，可能必須在腦中想像出明確的畫麵，才有辦法移動到該目的地。
因此我這次就將魯畢耶爾特東側山丘當作目的地，那裏可以看見城鎮東門一帶，而且不太會有人經過，更重要的是那幅景象鮮明地留存在我的記憶之中。
這種移動方式一旦確定可行，以後我就能瞬間移動到自己曾經到過的地方，感覺相當方便。但是森林或草原各處風景太過相似，可能就沒辦法用了。
總之好好記下拉達村的景色吧。
我迴頭看向遠方的拉達村，見到那些房屋升起晚飯的炊煙。
隨後我又再度轉過身，使腦海中浮現出魯畢耶爾特鎮的景色。
「【轉移門】！」
我發動魔法後，腳下立刻出現直徑三公尺、泛著藍白色光芒的魔法陣。突然眼前一暗，有種飄浮在空中的感覺，當我迴過神來時，眼前的景色已完全改變。
那是我第一次見到魯畢耶爾特鎮全貌時的山丘，我一個人站在山丘上，身後已看不見拉達村的影子。
看來【轉移門】的移動魔法成功了。這樣一來，隨著我去過的地點增加，我就能隨心所欲瞬移到各個地方。這真的是很棒的旅行魔法。
我站在山丘上暗自竊喜，這時看見西側鎮門有四匹馬飛奔而出，還有一列隊伍踏著整齊的步伐朝向北方前進，那個方向正是我剛剛去過的拉達村。
或許魯畢耶爾特的領主已接獲巨蜥怪出沒的通報，因此派人前往村莊。我猜測那可能是征討魔獣的先遣部隊，或是觀察魔獸動靜的偵察部隊。這樣拉達村也能暫時放心了。
我走下山丘，從東門進入魯畢耶爾特鎮並朝傭兵公會前進。進門後就聽見身後傳來關門的鍾聲，響徹附近一帶。看來我差一點就被關在門外了。
傭兵公會的欄杆後頭照例是那個熊老爹，他以兇惡的職業笑容對著我。我心裏默默佩服馬爾嘉，她竟然能向這種長相兇惡的人提出自己的委托。
「已達成委托，請確認。」
我從行李袋中一並拿出委托牌和完成牌，放在櫃台上。熊老爹確認之後，給了我一枚銀幣。這樣一來這次的委托就正式結束了。
總之今晚還是前往平時留宿的那間旅店過夜，再想想今後該怎麽做吧。
◆◇◆◇◆
魯畢耶爾特領主宅邸裏，某個淩亂的房間內，有一名男子正在翻箱倒櫃，讓房間變得更亂了。那名壯年男子留著大量的胡須，全身肌肉壯碩，身上穿著質料高級的衣
物，但那身裝扮卻和他顯得不太搭調，看來他並不擅長打理自己。男子名叫霍爾克斯·法連，是率領境內騎士團的團長。
他將散亂一地的書本文件堆亂翻一通，然後歪著頭想事情。
一名侍女來到房間，她按著自己的太陽穴，嘴角浮現僵硬的微笑，充滿怒意地看著對方。
「爸爸！為什麽我整理完房間之後你馬上又弄亂了？」
那名女性年約二十多歲，卷翹的紅色短發留到衣領高度，有著一雙意誌堅定的綠色瞳眸。
她對著霍爾克斯怒氣衝衝地聳起肩膀。
「喔喔，莉妲啊！你有看到我放在這附近的『卡西·赫爾德魔獸圖鑒』嗎？」
霍爾克斯無視自己女兒的憤怒抗議，環視整個淩亂的房間後問她。
名叫莉妲的侍女見話題被岔開，隻能以一副受不了的樣子歎了口氣，仿佛這類事情一再上演似地，用沒轍的表情看著父親。
「受不了你耶！那本書很貴重，所以我好好地收在書架上。是這本對吧！？」
莉妲從一旁的書架上取出一本厚書，上頭有著華麗的皮革書皮，她將書本抵在霍爾克斯的鼻前。
「喔喔，原來在這裏啊！」
霍爾克斯從莉妲手中接過那本書，翻開書頁確認內容。莉妲看見父親認真的表情，聳了聳肩開始整理被弄亂的房間。
「你為什麽要找這本書？發生什麽事了？」
莉妲邊收拾散亂的文件等物，邊看了父親一眼。霍爾克斯視線未離開書本，迴答她：
「嗯聽說附近村莊有巨型魔獸出沒……要是我記霠沒錯的話，那是個滿難對付的家夥。」
霍爾克斯在魯畢耶爾特境內擔任騎士團長，除了具有統帥兵團的能力外，也擁有高超的武藝。連他都說『難對付』，就代表那頭魔獸不是省油的燈。
霍爾克斯感覺到女兒不安的視線，從書本中抬起頭來露齒微笑。
「哈哈，別露出那種表情，沒事的。隻是有一點點難對付而已，不用擔心。」
「我才沒擔心咧！」
父親的笑容讓莉妲有些臉紅，她別過臉故作堅強地說。
「是嗎？我去找一下巴克爾大人，今明兩天應該會忙著準備很多事吧。」
霍爾克斯將書本夾在腋下，說完這句話後拍了拍女兒的頭便離開房間。
隔天一大早，為了征討巨蜥怪而編列的魯畢耶爾特軍隊，開始朝拉達村前進。
向拉達村進軍的部隊人數約有一百四十名，實際參與戰鬥的士兵約為一百名，但部隊中還包含協助搬運裝備、食糧的後勤人員。
這次因為要在森林中戰鬥，行軍時大部分的人都是徒步而不騎馬，部隊裏隻有載運物品的馬車和騎士們的馬匹而已。搭乘馬車前往拉達村大概需要半天的時間，依部隊現在的行進速度，應該中午過後就能抵達。
領主昨天派遣了十名左右的先遣部隊前往拉達村，他們應該已經向村長說明過軍隊屯駐的事宜。因此主力部隊今天抵達村莊後的行程，就是要在村內的廣場屯駐紮營，還有派出搜索魔獸的偵察部隊進入森林。
行進間的隊伍中央，有一名騎士騎著比周圍其他人更好的馬匹，那人正是騎士團長霍爾克斯。與昨天不同，今天他全身穿著精良的盔甲，那打扮實在可謂傑出的騎士。
霍爾克斯單手拉著韁繩，空著的手從腰際袋子裏拿出食物啃食，又舉起皮製水壺喝水。
這時一名青年騎士靠近他的馬對他說：
「霍爾克斯團長，騎在馬上做這些行為不太合乎禮節喔。」
青年騎士向那名在馬上大吃大喝的壯年男子委婉地提出建議。然而騎士團長霍爾克斯嘴角露出微笑，豪爽地一笑置之。
「我們這種鄉下騎士哪需要禮節！我今天早上忙到沒時間吃飯，現在吃點東西不為過吧？這是女兒一大早特地為我烤的麵包，我聞到那股小麥香味就想把它給吃進肚裏呀。」
「那個麵包是莉妲小姐烤的嗎！？」
聽見霍爾克斯團長的話，青年騎士不禁以羨慕的眼光盯著團長手中的麵包。
「我不會給你的，喬凡尼。你要是想吃我女兒做的麵包，就快點把她娶迴家吧！」
「不，可是，我認為應該在騎士這份職業上，好好打拚一陣子再……」
名叫喬凡尼的青年騎士在霍爾克斯一吼之下垂下頭，支支吾吾地迴答。他有著如貓毛般柔軟的金發、英挺的鼻梁和端正的五官，比起騎士，那纖細的臉形更像是貴族或演員，給人一種柔弱的印象。
他雖然長相斯文，卻在魯畢耶爾特境內以劍術高明著稱。
「她今年也二十了。你要是再拖拖拉拉，我就讓她和別的男人相親囉！」
「請、請等一下！這次！這次的征討任務結束後，我一定會有所行動的！！」
團長的話讓喬凡尼臉色鐵青，哀求般地說道。周圍的騎士和隨從平常已看慣了他們這樣的互動，這時忍不住在一旁偷笑。
不知不覺正午已過，整個隊伍來到了拉達村。
霍爾克斯騎士團長和村長打過招唿後，部隊便忙著在村內廣場設置帳篷，方便之後屯駐在此。村子為了這類狀況，設置了能夠提供軍隊或傭兵團駐紮的廣場。部隊進駐後，廣場上的人瞬間增多，他們編組了偵察隊以確定魔獸現在的位置。
偵察隊由軍隊中的士兵組成，一班三人，總共三班，每班分別由一名目擊魔獸的當地獵人作為向導，準備趁著天色尚早進入森林。
「這座森林裏真的有巨蜥怪嗎？」
喬凡尼在森林外目送偵察隊離去，他看著微風吹拂的樹木，向身旁的騎士團長問道。
「不知道，但我不認為那些獵人會把特征那麽明顯的魔獸，和別的東西搞混。巨蜥怪雖然在森林裏並不常見，不過我們也不清楚森林各個角落藏了什麽魔獸……」
團長霍爾克斯低聲迴答，像是在思考什麽似地撫著下巴的胡須。
傍晚時分，偵察隊歸來後帶迴了有些令人難以置信的消息。
「一班在森林裏遭遇魔獸巨蜥怪，是個約為九公尺的龐然大物。」
「二班並未接觸或目睹任何魔獸。」
「三班發現八公尺左右的巨蜥怪屍體，它的腹部被切開，不知是何人所為，看樣子是不久前才死的。」
霍爾克斯聽完各個偵察隊長的報告後，環抱雙臂皺著眉頭，麵色凝重。拉達村廣場設置了一個大型帳篷，裏頭有組成這次征討部隊核心的騎士團成員，他們每個人都像團長一樣麵色凝重。
「沒想到巨蜥怪竟有兩頭，真教人不敢置信……」
團長身旁的喬凡尼開口說道，他垂下眉眼露出嚴肅表情。
「雖有兩頭，但其中一頭已經死了，這是個好消息。不過殺死它的又是誰？有其他魔獸強大得像怪物一樣，能夠殺得死巨蜥怪嗎？」
霍爾克斯抬起頭，看向前來報告的偵察隊三班隊長。
「不，它的死應該是人為造成的。致命傷是由腹部貫穿至背部的創傷，傷口看來非常俐落，另外腹部上有道切口，其目的很可能是為了取出魔法石。事實上，我們在屍體的心髒部位也未發現魔法石。」
偵察隊長在霍爾克斯的注視之下，流暢地說出自己的見聞。其他騎士聽了他的話麵麵相覷，個個露出難以置信的表情。騎士團長霍爾克斯的表情也和其他人一樣，他看向身旁不發一語的喬凡尼。
喬凡尼覺得對方正在征求自己的意見，但他想不到有什麽人能憑借人力，俐落地解決強大的巨蜥怪，他之想到一種可能性——
「會不會是精靈族做的？我聽說
他們的戰士個個武藝高強，所放出的魔法可以使大地隆起、貫穿敵人身體，還能操縱風力劈開敵人身體……」
喬凡尼說出自己的意見，周圍有幾名騎士點頭表示同意。
這座大陸上住著少數民族精靈族，他們因為長壽的緣故，得以日夜鑽研實戰技巧，所以擁有優秀的武藝和強大的魔力，這點人盡皆知。而羅登王國與精靈族居住的森林緊密相鄰，他們在曆史上曾與對方發生紛爭，被對方打得落花流水。
「不過，我聽說精靈族生活的森林還在更遠的東邊。他們會來大老遠跑到這裏來嗎？」
一名騎士對喬凡尼的意見提出質疑。他說完後，就像剛才一樣，有幾名騎士點頭同意。
「不，在這個節骨眼，兩頭魔獸當中的一頭已被人解決，我們應該心存感激，然後好好思考怎麽對付另一頭魔獸。」
霍爾克斯騎士團長環視帳篷內每個人的臉，露出思索的表情。
「……所以說，森林裏有沒有比較開闊的場所，可以讓我們迎擊魔獸？」
他一問完，偵察隊三班隊長立刻開口迴答：
「被殺的那頭巨蜥怪所在的地方相當開闊，我認為那裏很適合部隊散開、布署。」
「那麽我們明天就進入森林殲滅魔獸嗎？」
霍爾克斯聽見喬凡尼的詢問，臉上露出苦笑搖搖頭說：
「不，這次的對手不是省油的燈，如果不謹慎行事，很可能會造成我方慘重傷亡。明天先進森林實地勘察、做好準備，另外偵察隊也繼續觀察魔獸的動靜。」
對於騎士團長的決定，在場沒有任何人有異議，所有人點頭同意後便迴到各自的崗位上。
村內廣場平常深夜時總是一片寂靜，此時燃起篝火，雖然熱鬧但也帶有一絲緊張氣氛，夜晚就這麽過了。
隔天早晨，部隊半數以上的士兵都進入森林，朝向昨日計劃前往的場所。
他們來到的是有著一大片緩坡的小山丘，山坡上零星分布著開滿白花的樹，開在枝頭的花朵就像蒲公英的絨毛，放出濃鬱香氣，隨風飄散。
若在森林中戰鬥，便無法充分發揮軍隊的人數優勢，所以他們決定在昨天偵察隊報告的這個開闊場地迎擊巨蜥怪。
「這個地方感覺不錯。」
喬凡尼望著山丘說道。霍爾克斯也環抱雙臂，用力點了個頭。
「趕緊開始準備吧。」
騎士團長一聲令下，各個隊伍便移動到自己被分配到的位置，開始做準備。
為了讓隊伍的陣形能夠變化自如，他們割除周圍的雜草、搬開礙事的大石頭，又在前方架起低矮的拒馬，以減弱魔獸的威力，一一做好事前準備。
大致準備完成後已是午後時分。
「偵察隊正緊盯目標，請他們在傍晚結束任務迴到村子。其他人現在就迴村子為明天養精蓄銳，不要把剛才的疲勞留到明天。另外再來十個人，幫我把那頭巨蜥怪搬迴去。」
霍爾克斯向傳令兵下達指令，望著橫倒在山坡下方的八公尺巨獸。
他今天也親自檢查過魔獸屍體，如同偵察隊長所言，它身上有兩處明顯是人為造成的傷口，此外並無特別嚴重的外傷，呈現相當完好的狀態。從那傷口可以推斷，巨大的魔獸幾乎是被一擊斃命。
「能解決那家夥的，不是天神就是惡魔吧。光是想像就覺得毛骨悚然……」
霍爾克斯撫摩自己下巴的胡須，用他人聽不見的音量低聲歎道。
部隊在拉達村屯駐的第二個早晨，將近一百名的士兵整齊排列在森林裏的開闊場所，望眼欲穿地等待那個時刻到來。
「小隊差不多該把敵人引誘過來了吧？」
喬凡尼臉上露出些許緊張神情，仰望高掛頭頂的太陽說道。
「剛才山丘的另一頭燃起了狼煙，從那時間推算，現在差不多要到了。你們這些家夥，可不要掉以輕心哪！！」
騎士團長大喝一聲，周圍的士兵立刻打起精神迴答：「是！」原先有些嘈雜的氣氛再度凝重起來，複歸平靜。他們眼前隻有悠閑的景色，輕風吹過山丘使草葉搖動，並帶來花朵的香氣。輕鬆的氣氛之中僅有一絲緊張，那就是隨風傳來的些微聲響。
山丘後方可以隱約聽見怪異的鳴叫聲，令所有士兵瞬間躁動不安。接著有幾名穿著輕便盔甲的士兵從山丘後方現身，他們一溜煙地衝下山丘，朝部隊奔來。
「敵人來了！你們絕對不可放下手中的大盾！！」
『是！！』
霍爾克斯說完後，士兵個個手持長方形大盾，幹勁十足地迴答。大盾閃耀銀色光芒，長度超過一公尺，如牆壁般擋在隊伍正前方。
小隊來到山丘中央時，山丘上方出現了那頭巨蜥怪的身影。
它全身布滿灰綠色鱗片且長著斑點，頭上有著皇冠般的綠色突起，以及巨大的眼睛。那仿佛龐大蜥蜴般的身軀以六隻腳在地麵爬行，從山丘上爬了下來。魔獸的背部插著幾支箭矢，那雙巨大的眼睛中飽含怒意。
「這魔獸的身長應該已經超過十公尺了吧……」
一名士兵如此說道，聲音不知為何顯得特別清楚。之前偵察隊的報告曾說這頭魔獸長約九公尺多，那應該是觀測上的誤差，現在實際見到的巨蜥怪，看起來遠超過九公尺。
「咕囉囉囉囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
那頭詭異的蜥蜴魔獸，口中伸出叉狀舌頭，並發出奇特的鳴叫聲。士兵們聽見那詭異的鳴響，一瞬間每個人都感到惶恐不安。
「給我咬緊牙關撐下去！！隻要稍一大意，你們的小命就不保了！！！」
騎士團長的怒吼使士兵們的不安一掃而空，他們轉而露出認真的眼神，想要完成自己的使命。
這時小隊從山丘上飛奔下來與主力部隊會合，小隊長向霍爾克斯行了個禮，跑進隊伍後方。霍爾克斯見到後也點了點頭，對著散開的部隊下達指令：
「弓隊，準備！！」
隊伍最後麵的弓隊聽見霍爾克斯的話，便從腰際的箭筒中抽出箭來，做好準備姿勢等待進一步的指示。
巨蜥怪的一雙巨眼看向山丘下方散開的部隊，喉嚨中發出低沉的鳴叫聲，從山丘上衝了下來。
它來到部隊前方的拒馬前，停下腳步想要繞過拒馬。
「弓隊，曲射預備！放箭——！！」
弓隊遵從號令放箭，一時之間萬箭齊發，呈拋物線朝魔獸飛了過去。箭矢以極快的速度，落在駐足於拒馬前的巨蜥怪身上。許多箭刺破它的鱗片、刺進它的身體，使它發出憤怒的吼叫，扭著巨大軀體撞上了拒馬。簡易的拒馬遭十公尺以上的龐然大物這麽一撞，立刻毀壞倒塌，變成一堆普通的木樁。
「繼續放箭——！！」
霍爾克斯騎士團長命令弓隊盡可能放出手上所有箭矢，隨後晴朗的山丘便下起猛烈的箭雨，一支支插進巨蜥怪的身上。其中有支箭射中它的單邊眼睛，它激烈地擺動巨大身軀，尾巴一甩便將整堆木樁彈飛出去。一部分彈起的木樁飛至部隊方向，撞上前頭散開的大盾隊伍，發出劇烈撞擊聲。
狂暴的巨蜥怪以巨大身軀衝破部隊前方設置的拒馬，直逼部隊而來。
「盾隊準備！弓隊支援！！」
霍爾克斯一聲令下，弓隊當場丟下手中弓箭，紛紛靠近前方舉著大盾的士兵，肩並肩地在盾牌後方站穩腳步。
下個瞬間，巨蜥怪猛力撞上大盾構成的牆，發出巨大聲響，隊伍的陣形稍微後退了些。然而霍爾克斯並未因此愣住，他大聲傳達下個指令：
「槍隊！刺上去——！！」
巨蜥怪被盾牆擋在原地，此時
有許多長槍從大盾後方刺了出來，在它布滿鱗片的身軀上開了好幾個洞。
魔獸受到攻擊後發出痛苦的鳴叫，扭著身體揮動尾巴使勁撞擊大盾。威力十足的尾巴這麽一甩，令幾個大盾彈飛出去，瞬間血沫噴濺、陣形也出現漏洞。兩旁大盾立刻相互靠近，填滿那縫隙。
在這過程中，大盾後方仍不斷刺出長槍，魔獸受了傷後更加暴怒，舉起鋒利的爪子狠抓盾牌，然而那些盾牌表麵塗上了堅固的「秘銀」，並未因此被刮破，隻發出尖銳刺耳的金屬聲。
隨後巨蜥怪便從盾牆上退開，劇烈地前後搖晃頭部，它頭上的皇冠形綠色突起因充血而染成紅色。
「盾隊步伐踩穩！全員躲進盾牌後麵，不準把頭伸出來——！！」
霍爾克斯見到巨蜥怪的動作後拚命大喊，對全隊下了指示，他自己也躲進一麵盾牌後方。瞬間一陣撞擊聲傳來，仿佛周遭空氣全都爆開一般，隊伍中的士兵不禁大幅後退一步。士兵因魔獸的撞擊而後退，又在霍爾克斯的激勵下恢複陣形，這次隊伍一分為二，采包抄形式分站在巨蜥怪兩旁。
而剛才巨蜥怪撞上盾牌時的衝擊，再加上士兵三番兩次的攻擊，使得它的身體傷痕累累，無法活動自如，它隻能來迴望著左右兩邊的人牆。
不久後巨蜥怪受到兩方隊伍夾擊，來自左右的長槍攻擊使它揮舞四肢，想將盾牆打壞。然而軍隊配合巨蜥怪的動作調整陣形，使它的攻擊無法如願發揮效果，它焦躁地將頭伸向角落的盾牌，張開大口咬了下去。
巨蜥怪一甩頭，將盾牌連同士兵鬠至半空中，然後一口咬住失去防備的士兵，直接將他咬碎。瞬間血沫四濺，引起士兵間一陣恐慌。巨蜥怪敏銳地察覺到他們不安的情緒，再次伸頭想要尋找下一個目標。
喬凡尼趁此機會，使盡全力將長槍刺向巨蜥怪的頭。
然而巨蜥怪卻輕鬆躲過喬凡尼的猛烈揮擊，還咬住他的長槍，眼看就要將他連人帶槍拖出來。喬凡尼在千鈞一發之際放開手中長槍，雖未被甩至高空，卻因拉力的慣性而掉落在盾牆外頭。
跌落地麵後，喬凡尼隨即伸手想要拔出腰際長劍，對方卻比他快了一步伸過頭來，準備以大口中的尖牙咬穿眼前獵物。
喬凡尼腦海中浮現一名女性身影，她邊烤麵包邊對自己露出微笑。
「喬凡尼！！喂，快迴答我！！」
那熟悉的聲音令他恢複意識，睜眼後隻見一把劍深深刺入巨蜥怪單邊眼睛，深得隻看得見劍柄，巨蜥怪的頭無力地垂了下來。周遭士兵歡聲雷動，而喚醒自己的人，正是從對麵隊伍中飛奔而來的騎士團長霍爾克斯。
「對不起，團長。我太大意了。」
喬凡尼跌坐在地，沮喪地低下頭。
「真是的，年紀輕輕就急於建功，這樣是沒辦法成就大事業的……你看，都是你害這把劍報廢了。」
霍爾克斯說完邊便從巨蜥怪眼中拔出長劍，給他看劍刃部分。因為刺得太用力，劍尖撞擊巨蜥怪骨頭，整個彎曲變形。
「對不起，害得團長必須衝到前線救我……」
「你知道的話就別再做這種事了，別讓我看到女兒哭泣的樣子啊。」
喬凡尼吐露反省的話語。霍爾克斯打斷他的話，臉上露出爽朗的笑容，邊說邊拍了拍他的肩膀。
「此次戰鬥死者三名，輕重傷者合計十一名。」
霍爾克斯騎士團長聽完報告後深深點了個頭，閉起雙眼並放鬆肩膀。
「我們的對手是強大的魔獸，這樣已經算把傷害減到最低了吧……」
「幸好我事先找出文獻做了一番調查，我不太習慣做這種事，不過要是沒這麽做可就糟了。」
聽見喬凡尼的話後，霍爾克斯喃喃說了幾句，看向自己解決掉的巨蜥怪。其他士兵正在肢解那具橫倒在地的巨大軀體，將各個部位一一搬上馬車。
「這樣總算有東西可以進貢給中央了……」
「進貢給中央？」
「像我們這種邊境領地，也是要盡可能爭取中央重視的。這東西拿去賣應該能賣個好價錢，這樣就能請求巴克爾大人為我們購買新武器了。」
霍爾克斯說完，喬凡尼再度看向堆在馬車上的巨蜥怪。
這魔獸身上所含有的毒素，對狩獵魔物的人來說相當貴重，但是進貢給中央真的能取悅對方嗎？他不禁感到疑惑。
◆◇◆◇◆
我人在魯畢耶爾特鎮上，自己常住的那間旅店。
從拉達村迴來後過了一夜，隔天早晨我以一貫的姿勢醒來。
我在床上呆坐一會兒後，收拾行李走下樓梯。櫃台後方照例空無一人，我通過櫃台前方，開門走出旅店。
今天鎮上飄散著一股慌忙的氣氛，或者應該說是緊張。我環視四周想知道發生了什麽事，但是看不出有什麽特別的變化。
我雖感到不解，仍決定前往大路上的傭兵公會。今天公會裏頭有幾名傭兵站在委托板前麵找案子，這是我第一次在這裏看見其他傭兵。
我一走近委托板，其他傭兵立刻轉頭看我，臉上露出驚訝的表情，不過並沒有人向我搭話，那道人牆瞬間退到兩旁，使我的視野清晰許多。我望著委托板，上麵還是一些小規模的個人委托，沒有任何一個委托的報酬超過五枚銀幣。
今天沒什麽能引起興趣的委托，那我就去城鎮四周探險順便狩獵，再把獵物拿去商業公會賣吧——我喃喃自語，朝向鎮外走去。
我來到魯畢耶爾特南方的河流——希普爾特河對岸的森林。
我發動【次元步法】，轉眼間便抵達希普爾特河對岸。這一帶並未架設橋梁，來到對岸後氣氛為之一變，隻有一大片寂靜的森林，看不見一個人影。
在這種人跡罕至的地方四處走動，感覺就像在遊戲裏探索新地圖似地，令我興奮不已。
這天我做的事就是在森林中四處探險。
不對，其實我後來迷了路，所以還花了點時間找路。
我在森林裏遇見一群半獸人，使出一擊必殺解決了其中一隻，其他半獸人一溜煙就逃走了，導致我今天隻捕到一隻半獸人。半獸人這種魔獸似乎相當膽小。
之後我就扛著那隻半獸人在森林裏遛達。
森林裏有各種動物和魔獸，有的我認得，有的我不認得。不過現實還是和遊戲不同，我不知道能不能一見到那些生物就亂殺一通，畢竟在這裏打倒怪物之後並不會提高經驗值，也不會掉寶物出來。
離開森林時已是黃昏時分。我穿過魯畢耶爾特的西門，走向大路上的商業公會，然後經過公會旁停放馬車的地方，來到倉庫前的收購處。
為我處理買賣事宜的還是上次那名職員，我請他收購我扛著的那隻半獸人。
收購金額是六枚銀幣與五枚銅幣，價錢和一隻身長一公尺的布爾豬相同。半獸人的魔法石值一枚銀幣左右，從這點看來，它的體型雖比布爾豬大，卻不那麽值錢。可能是因為它走得慢所以容易捕獲吧。
我並不特別在意賺錢效率，所以就算錢少其實也沒什麽關係。我對那名職員表示自己沒有異議，他便暫時離席去拿要付給我的錢。
我悠哉地站在原地等待，這時聽見收購處旁邊有兩名商人在聊天。我對這個世界缺乏認識，因此他人的閑聊對我來說是重要的情報來源。
「聽說最近邊境經常出現強大的魔獸。往來邊境村莊和東雷布蘭的商隊，因此受到相當大的損害呢。」
「這邊離風龍森林很近，和其他地方相較之下魔獸也更多，一直以來都是這樣不是嗎？」
「才不是咧，白癡，魔獸才不會那麽頻繁地跑來道路上，或
我在上次那間旅店又住了一晚，睡覺時也是采取坐在床上背靠牆壁的姿勢。稍稍伸展僵硬的身體後，我背起行李走到一樓。
今天櫃台後方也沒有人在。我徑自開門走向外頭大路，穿過人潮眾多的城鎮中心，朝東門方向走去。
我昨天在傭兵公會接了委托，因此今天必須前往一個名叫拉達村的村莊，據說從這裏騎馬過去大約半日可以抵達。
走過滿是早市攤販的道路來到東門前的水渠，我拿起水壺換裝新的水進去。東門前的小廣場聚集了一些全副武裝的人，他們時不時地瞄向我，讓我覺得不太舒服。大概是以這個鎮作為據點的傭兵團吧。
我像昨天一樣出示通行證後出了東門。走過護城河上的石橋後，踏上小麥田和護城河間的田中小徑，沿著牆向北行走。有時遇見走在小徑上的農民，他們會低著頭讓路給我，我也神氣地點點頭經過他們麵前。農民們應該認為我是個身分高貴的騎士吧。
來到魯畢耶爾特的北邊後，麥田中間出現一條比小徑更為廣闊的道路，不斷向北延伸。我沿著那條路繼續往北前進。走出麥田到了毫無人煙的地方後，又像之前一樣使用【次元步法】，在一片如牧歌般的田園風光中移動。
我持續往北前進，來到這條路的第一個分岔點，那裏有個路標。昨天公會的熊老爹告訴我要往左走，一路走下去就會到達目標村莊。我邊走邊環視四周，見到一根木樁插在路旁。
木樁旁邊有條獸徑般的小路，看起來僅僅是將雜草踏平而已。那條路一直向西北方延伸。
看來這就是分岔出去的路，但對於一個現代人而言，這真的不太像條路。
我沿著獸徑般的小路反覆使用移動魔法前進，不久後見到一片被壕溝與木頭柵欄包圍的農田。
農田後方有道隆起的土牆，土牆上方有道木牆，是由一根根圓木綁縛後建成的，牆的後頭是個小村落。村落四周有護城河環繞，大門由橫向排放的木樁捆綁後構成，並以強韌的繩子吊起，看來可以在敵人入侵時切斷繩子讓大門落下。
門前有兩名老人手上拿著不怎麽精良的長槍，坐在那裏有說有笑。
其中一人見我朝他們走去，趕緊通知身旁的夥伴。兩名老人看著我比手畫腳地說了些話，似乎達成了什麽共識。
接著其中一名老人彎著腰、拄著長槍，慌慌張張地跑到我麵前。
我不禁心想，這兩個守門的還真不可靠啊。
「騎、騎士大人！您、您蒞臨我們這個偏僻的村子，有何貴事呢？」
守門老人尖聲向我問道，那音調聽來有些怪異，也許是太緊張了吧。
「嗯，無須拘謹。吾隻是一介傭兵，接受拉達村馬爾嘉小姐的委托，今日來到此地。」
「馬爾嘉？是賽歐娜家的大女兒嗎？」
老人聽完露出意外的表情，眨了眨眼睛。
「老人家，可否帶吾前往馬爾嘉小姐的住處？」
「當、當然好！這邊請。」
我故作威風地迴應後，跟在老人身後進入拉達村。老人對著大門前的另一名門衛比了個沒問題的手勢，繼續向村子裏頭走去。
我們一進到村內，村民的視線立刻集中在我身上，大概是因為很少有外人來到這個村子，而我又穿著這身盔甲，引起他們的戒心了吧。不過我現在走到哪裏感覺好像都差不多……
村內的房子並不像鎮上的木造房屋，硬要說的話倒像是山中小屋。一間間小屋並排在一起。
老人走近其中一間，敲了敲木門向裏頭的人問道：
「賽歐娜，你在嗎！？你們家有客人來囉！！」
門後傳來女性迴話的聲音，不一會兒木門悄悄開了個縫，但縫隙內卻未出現任何人。
我低頭一看，看見一個十歲左右的女孩從縫隙中探頭看著我們。
她那頭亂翹的淺色金發修剪整齊，有點妹妹頭的感覺。咖啡色大眼睛望著老人，以及站在老人身後的我。
「喔，是海莉娜呀。你媽媽在嗎？這位騎士有事找她。」
「不在。」
門衛老人問完，那個叫海莉娜的小女孩搖了搖頭，一臉困擾地躲迴門後。
「也對，這個時間她應該在田裏吧……」
老人抓了抓頭，癟著嘴陷入沉思。這時裏頭傳來另一個人的腳步聲，木門被整個打開。
「媽媽現在人在田裏喔，怎麽了？」
一名年紀稍大，約莫十三、四歲的少女出現在門口。
她的身高大約一百五十公分。亮茶色的頭發看來十分柔順，編成兩條辮子垂至肩膀下方。一雙大眼睛呈現美麗的藍色，而皮膚也因日曬呈健康的顏色，身上穿著舊舊的農村少女服飾。
少女的視線從老人移到我身上，大眼睛睜得更大了。
「啊！您就是接受我委托的——騎士大人嗎？」
她察覺到我來訪的目的，眼中浮現喜色。然而她將我由上到下看了一遍後，歪著頭露出有些困惑的表情。
也許是我的盔甲太過華美，看起來不像傭兵吧，少女稱唿我騎士並抬頭看著我。
「吾名喚亞克，隻是一介傭兵，並非騎士。汝就是馬爾嘉小姐？」
我自我介紹完，又問了她的名字以讓她放心。少女連忙低頭從門口退開，迴答：
「啊，是的！請、請進！」
門衛老人聽見我們的對話，微微點了個頭就往大門方向迴去了。
「那就打擾了。」
我打了聲招唿進到少女家中，她們家並不大。門口旁有個用來生火的地方，看起來是將泥土壓實後堆了些石頭在上麵，生火處上方還吊著個鍋子，幾套木製餐具在櫃子裏排放整齊。房裏的地上鋪著平滑的石板，上麵放著為數不多的木製家具，除了我正前方的桌子和四張椅子外，再過去隻剩裏頭的兩張床和一扇屏風。
「海莉娜，我要跟騎士大人說點話，你要乖喔。」
馬爾嘉似乎是海莉娜的姐姐。她說完後，那個小女孩便躲在姐姐後麵，一雙圓溜溜的咖啡色眼睛好奇地偷看我。
「啊，騎士大人，請坐。」
馬爾嘉指著桌前的椅子，我向她道謝後坐了下來。
而她自己則坐在桌子的對麵。隔了一會兒她才抬眼問我：
「請、請問，您這麽高貴的人，真的願意接受我的委托嗎？他、他們之前跟我說我付的錢太少，不知道有沒有人會接……」
馬爾嘉現在仍對這件事半信半疑。以客觀角度而言，連我也覺得自己看起來不像是會為這點報酬工作的人。
「叫亞克就行了。其實吾也對采集藥草有點興趣。」
總之先對她說明我的接案動機。她聽了之後愣了一下，隨即雙頰緋紅，開心地低頭道謝，肩上掛的兩條辮子隨之搖晃。
「謝謝您！那麽亞克大人，我們準備完就出發好嗎？」
馬爾嘉難掩興奮，說話速度變得有些急促。我氣定神閑地點點頭，她便興衝衝地站起身來，抓起吊在房內一條較大的布塊，圍在肩上當領巾，又拿起放在門口附近的一個籃子，然後拉住妹妹海莉娜的手，為了與她平視而蹲了下來。
「海莉娜，姐姐待會兒要去森林，你能好好看家嗎？」
「嗯。」
妹妹挺起胸膛，用力點點頭迴答姐姐。馬爾嘉見到她的樣子笑了出來，像是為海莉娜梳頭般撫著她的頭。
「媽媽馬上就要迴來了，你跟她說姐姐去森林，姐姐雇用了護衛，要她不要擔心，好嗎？」
「嗯！」
海莉娜再次用力點頭，
馬爾嘉見她點頭便起身轉向我。我點頭迴應她，從位子上站了起來走向門口。
我和馬爾嘉一同出了家門，海莉娜站在門口揮手目送姐姐離開。馬爾嘉也對她揮揮手，然後帶我走向村莊大門。
「這次的事，汝未曾向令堂提起過？」
馬爾嘉背著籃子走在前頭，我望著她的背影向她搭話。她聽了之後有些尷尬地迴頭。
「如果對媽媽說了，她絕對不會讓我去的……」
馬爾嘉嘟著嘴，率先穿過村門走了出去。剛才那兩名門衛老人朝我們點了個頭，目送我們離去。
「聽說最近村子附近的農田裏有大型魔獸出沒……可是我向公會提出這個委托時，就已經把報酬付出去了。」
「令尊也不知道這件事嗎？」
我們沿著村外的牆壁往北走，馬爾嘉聽見我的問題後，腳步緩了下來。
「我爸爸去年生病過世了。雖然我和妹妹有時候會去農田幫媽媽的忙，但她還是很辛苦……」
馬爾嘉臉上露出些許悲傷的神情，低著頭勉強勾起嘴角。
「……原來如此，抱歉問了失禮的問題。」
我望著她的背影道歉。馬爾嘉快步向前跑了幾步，然後轉過身來，一掃剛才的陰鬱表情，笑著說道：
「不會！所以我才想讓媽媽輕鬆一點，做些令她驚喜的事啊！」
她的表情就和其他同年紀的女孩一樣活力充沛，笑起來十分可愛。
「藥草能夠製藥，拿去鎮上可以賣個不錯的價錢，這樣媽媽也就不用那麽辛苦了……我以前每年都和爸爸去采藥草，然後做成藥品拿去賣。」
少女邊說邊流露出懷念的神情，令我不禁想盡自己的力量幫助她。同時我也想起自己十三、四歲時的事，在頭盔裏帶點自嘲地笑了出來。
為了這名少女和她的家人，我得更加努力才行——我收起遊山玩水的心情，認真地想。
「為了使令堂過輕鬆日子，吾等就多采些藥草迴去吧。」
「好的！」
孝順的少女此時充滿活力地迴答。
「對了，吾等將要前往的地方是否相當危險？」
「我們要去風龍山脈西南方山腳下的森林。聽說那座森林深處有飛龍、巨龍等又大又危險的魔獸，但我爸爸之前說過，如果在森林入口一帶采集的話，應該就沒什麽問題。」
不過和其他森林相較之下，那裏的魔獸較多，因此不宜久留——我邊聽她說明目的地的情況，邊跟在她身後。
東北方那些陡峭的山巒似乎就是她口中的「風龍山脈」，從這裏可以遠遠看見白色山頂，一座座山峰不斷向東北方綿延。
迴過神來，四周已是一片雜木林，愈往深處走，周圍樹木給人的壓迫感就愈重。
我心想，如果遇到自己無法應付的魔獸，我就抱起馬爾嘉用【次元步法】逃跑，這樣一來應該就沒問題了。我邊想邊四處張望以注意周遭動靜，確認有無危險的魔獸，一直走在帶路的馬爾嘉後方。
◆◇◆◇◆
拉達村西側有片廣闊的農田，農田角落有一名女子正彎著身子，照料種植在那裏的蔬菜。
她亂翹的金色長發在後方綁成一束，從肩膀垂下。眼瞳呈美麗的藍色，臉上有著些許雀斑，表情沉穩。她的身高大約一百七十公分，胸部十分豐滿，身上穿著類似洋裝的衣服，上麵有許多補丁。
女子停下手邊工作，用手擦拭額頭上冒出的汗水，然後抬頭看了眼天空中的太陽。
她突然隱約聽見一陣說話聲，便轉頭望向聲音傳來的方向——北邊森林。
「你剛剛有沒有聽見什麽聲音？」
一名體型豐腴的大嬸正在女子旁邊幫她照料作物。女子詢問大嬸之後，大嬸也停下手邊工作抬頭迴望她。
「我什麽也沒聽見。你聽見什麽了，賽歐娜？」
那名叫作賽歐娜的女子再度側耳傾聽，環視四周廣闊的田園景色。這時，她遠遠看到兩名獵人打扮的男子，慌張地從北邊森林一帶跑了過來。附近農田裏有另一些正在工作的村民，兩名獵人跑到那些村民旁邊，激動地不停說著什麽。賽歐娜從遠處望見這幅光景，但是聽不見他們說話的內容。
「發生什麽事了？」
賽歐娜有些不安地喃喃自語，和站在一旁的大嬸對望。
「之前出沒的那種叫方格豬的魔獸，是不是又來了？我們過去看看吧。」
大嬸也露出不安的表情，跑向正在與獵人交談的那群村民。賽歐娜跟在大嬸身後，心中有股莫名的焦躁感油然而生。
「我去通知村長！」
其中一名村民說完後便跑向村子的方向。賽歐娜看著那人離去的背影，走近人群。兩名獵人蹲坐在地調整氣息，其他村民則圍繞在兩人身旁。
「請問發生什麽事了？」
賽歐娜憂心忡忡地詢問。一名獵人聽見後抬頭看著她的臉，有些激動地不斷說道：
「是魔獸！有超大魔獸出沒啊！！」
和賽歐娜一起過來的豐腴大嬸，聽了之後露出詫異的表情，偏頭問道：
「是之前的方格豬嗎？」
這時迴答的是另一名獵人，他臉色蒼白，也是一副激動的神情。
「不是方格豬！是更大的魔獸！！那隻巨大的魔獸有八公尺高，我們見都沒見過！」
周圍的村民個個露出困惑又驚訝的表情，麵麵相覷。
「村子附近竟然出現那麽可怕的魔獸！」
「之前那些方格豬該不會是被巨大魔獸趕過來的吧！？」
「向領主大人報告之後，他們會不會動員軍隊來處理啊？」
村民們不安地望著彼此，議論紛紛。此時和賽歐娜一起行動的大嬸轉向她，擔心地問道：
「你家裏隻有兩個女兒在吧？要是不提醒她們，會不會出什麽事？」
「啊！對不起，那我先迴家一趟！」
賽歐娜聽了大嬸的話之後趕緊迴到原來的地方，將放在田裏的農具收進籃子裏，背起籃子就沿著田間小路跑迴村子。
守在村門前的老人看見賽歐娜跑來，露出莫名其妙的表情。賽歐娜顧不得他們，直接跑向自己的家。途中瞥見一名村裏的青年騎著馬向村外飛奔出去。或許是村長接獲通知後，緊急派人傳話給鎮上的領主吧。
賽歐娜一到家就立刻用力打開大門，衝進家裏。
她的女兒海莉娜正坐在椅子上，雙腳晃來晃去。海莉娜驚訝地望向站在門口的賽歐娜，一發現衝進家門的人是自己的母親，就笑容滿麵地從椅子上跳下來，跑向母親。
「媽咪！！」
賽歐娜一把抱起小女兒，環視家中尋找另一個女兒的身影：
「海莉娜，你知道馬爾嘉姐姐在哪裏嗎？」
海莉娜在母親懷中用臉頰蹭著母親，聽見對方的詢問後歪著頭說：
「啊！姐姐說她要去森林，她說有護衛所以要你不要擔心！」
海莉娜因為成功傳達姐姐要她說的話而感到開心，臉上露出滿足的表情。相反的，賽歐娜卻像是頭暈般連站都站不穩。
「她有說去森林做什麽嗎！？護衛是誰！？」
賽歐娜放下懷裏的小女兒，慌慌張張地問了她好幾個問題。海莉娜一臉困惑，最後難過得垂下眉眼。賽歐娜見到她的反應，趕緊壓抑住自己焦躁的心情，這次看著女兒的眼睛緩緩問道：
「你有問姐姐，她去森林做什麽嗎？」
「沒有。」
海莉娜搖了搖頭。
「那護衛的人是誰？」
「家裏來了一個很像騎士的人，穿著好
大的盔甲。他和姐姐一起出去了。」
她高舉雙手比劃著，想要傳達那名騎士有多高大。賽歐娜看著海莉娜，突然明白馬爾嘉為什麽會前往森林。
每年一到這個季節，馬爾嘉總是會和父親一起去森林采摘藥草。賽歐娜曾聽她說過藥草的花朵有著濃鬱香氣，生長在森林深處。
「那孩子該不會上山采藥了吧……！海莉娜，媽媽再出去一下，你要乖乖看家，絕對不能跑出去喔！？」
母親再三提醒後，海莉娜繃著臉點點頭。賽歐娜見女兒點頭後，便從家裏飛奔出去，再度跑向村門。
村門前除了剛才見到的門衛老人外，還聚集了一些村裏的年輕男子，他們單手拿著長槍站在那裏。
他們見賽歐娜慌慌張張跑來，立刻站在她麵前擋住她的去路。
「賽歐娜，你要去哪裏？」
「我女兒、馬爾嘉去了森林！我要趕快去找她！！」
賽歐娜對於攔阻自己的男子們感到焦躁不滿，但她仍拚命說明事情原委。然而一旁的男子們卻露出不知如何是好的表情，麵麵相覷。
「村長說現在不能隨便讓人出去。」
一名較年長的男人將手按在賽歐娜肩上，邊說邊拉住她。賽歐娜無論如何都想離開村子，掙紮著意圖甩開男人的手，然而其他男子也上前攔住她。
「不行，現在村外有危險的魔獸，我們不能讓你去森林。」
「放開我！拜托你們，快放開我！」
「你家還有小女兒海莉娜吧！？要是你出事的話，那孩子要怎麽辦！？」
賽歐娜拚命掙紮，但某個村民的一句話，卻讓她瞬間失去力氣跪倒在地。
「馬爾嘉身旁跟著一位威風凜凜的盔甲騎士，他們一定不會有事的。」
其中一名門衛老人看見賽歐娜失魂落魄的樣子，向她搭話想令她安心。然而老人的話對賽歐娜而言卻沒有任何安慰的作用。
◆◇◆◇◆
「亞克大人，這邊！」
我們撥開草叢向森林深處前進，走在前方的馬爾嘉像是看見什麽似地跑了起來。
她跑向一塊低窪地，那裏相較周圍的土地有些凹陷，底下有許多凹凸不平的岩塊。岩塊中間長著小型植物，像是要填滿岩間縫隙似的，每株植物的根都深深紮入地麵，整片看起來仿佛地毯一般。
馬爾嘉跑了下去，將一株株植物連根拔起後放進自己帶來的籃子裏。那植物長得有點像分裂成無數瓣的小片蓮葉。
「這種藥草叫可可拉，可以治療外傷和皮膚疾病喔。」
馬爾嘉一邊說明藥效一邊采摘地上的可可拉，兩條辮子不停晃來晃去。我環顧四周觀察動靜，附近似乎沒有野獸或魔獸接近。
我想幫她采藥草，因此自己也走下窪地，開始拔起可可拉。馬爾嘉大概覺得我的樣子很有趣，忍不住笑了出來。
一個身高兩公尺、身穿盔甲的男人坐在地麵拔草，從客觀角度看來確實滿好笑的——連我也不禁這麽想。
將近一個小時後，馬爾嘉的籃子已被可可拉填得半滿。窪地裏仍有許多可可拉，馬爾嘉卻說要前往下一個目的地。這種療傷藥草主要是供村民使用，最近有大型魔獸出沒，受傷的人很多，馬爾嘉大概是為他們采的吧。
接下來要采摘的藥草才是此行的重點。
我們再度撥開草叢深入森林，腳下的雜草愈來愈茂密，頭頂上的樹葉也愈發蓊鬱密集。森林裏大部分的野生動物一注意到我們，就會轉身逃離原處。目前為止還沒遇見令我擔心的魔獸。
我跟著馬爾嘉在森林裏左繞右繞，突然來到一個開闊的場所。那裏有座緩坡，坡上零星分布著開滿白花的樹，花朵開在枝頭上，遠看就像蒲公英的絨毛。樹木散發出的濃鬱香氣隨風傳來。
「太好了！剛好碰上花兒盛開的季節！可布米樹變成純白色的了！！」
馬爾嘉開心地喊道。她踏著喜悅的腳步，一溜煙跑向並排生長的可布米樹。這時我感受到樹木後方有股不祥的動靜，因而環視四周。
開滿花朵的可布米樹後方有塊長得像岩石的東西，但仔細一看，那並非山中岩石，還明顯散發出生物才有的氣息，而且我看見它剛剛動了一下。
我連忙高聲唿喊，要馬爾嘉停下腳步。
「馬爾嘉小姐，等會兒！！有東西躲在後頭！！！」
「咦？」
可布米樹後方那個生物，不知是被跑近的馬爾嘉吵醒，還是被我的叫喊吵醒，它緩緩站起身來，像是伸懶腰似地搖了搖巨大身軀。
它從頭到尾算起來少說也有八公尺，身體長得像蜥蜴，底下有六隻粗壯的腳，全身布滿灰綠色鱗片，上麵還長著斑點。它的眼珠和頭部相較之下顯得極為巨大，一雙眼睛像變色龍似地骨碌碌轉動，不停打量四周、觀察我們。它的頭頂上有著皇冠般的綠色突起，背部中央則有許多棘狀突起，整齊地一路排列至尾端，可能是由鱗片變化而來的。
它張開大口，露出密密麻麻的尖齒，喉嚨深處發出奇異的鳴叫聲：
「咕囉囉囉囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
那生物就像是突變的巨大變色龍，它嘴裏不時吐出蛇一般的叉狀舌頭，同時低聲鳴叫，眼睛的焦點突然定在我們身上。
「咿！」
馬爾嘉喉嚨深處發出壓抑的驚唿。
我曾在遊戲中見過這個變色龍般的奇特生物。
它的名字是巨蜥怪，等級在一百五十到一百七十之間。這個怪物的體力和攻擊力加總起來並不高，一旦習慣與它戰鬥，就會發現它其實不難對付。不過它對於剛升上中級的玩家來說還滿棘手的，要是它連續發動石化視線、毒霧、麻痹之爪等異常狀態攻擊，玩家受到攻擊後體力會大幅削減，甚至死亡。
這森林確實滿危險的，一般村民肯定無法應付這種怪物。不對，在這裏它們好像叫作「魔獸」。
朝著可布米樹跑去的馬爾嘉，見到巨蜥怪的身影後連忙轉身跑了迴來。
巨蜥怪追在馬爾嘉身後，靈活地運用它的六條腿，像是滑行似地迫近我們。這時，它突然在離我們有點距離的地方停了下來，迅速抬起頭部上下擺動，頭上的綠冠漸漸變成紅色。
居然連這個預備動作也和遊戲一樣！
它進行了就要放出石化視線了，那是一種大範圍的異常狀態攻擊。說是「視線」，其實是朝著它前方不斷放出大麵積的扇形衝擊波，同時伴隨著攻擊判定。受到攻擊後是否真的會像遊戲一樣石化，我連試都不想試。
馬爾嘉拚命向前奔跑，想擺脫巨蜥怪的追趕，但她的腳卻像被什麽絆到似地，狠狠地摔了一跤。
糟了，這樣下去馬爾嘉就落在那家夥的攻擊範圍內了。
我連忙丟下手中的行李，用左手抓起背上的盾牌趕到馬爾嘉身邊。馬爾嘉右腳踝大概扭傷了，她按著自己的腳，一副快要哭出來的樣子。
我抱起馬爾嘉躲到盾牌後方，正麵朝向巨蜥怪。
左手手中這神話級裝備『圖塔蒂斯的天盾』，能夠讓玩家在異常狀態耐性值上增加與級別相應的數值，若與敵人的等級有一定差距，便能抵禦大部分的異常狀態攻擊。我舉起盾牌采取防禦姿勢。
下個瞬間，周圍空氣仿佛爆裂開來般傳來「碰」的一聲，盾牌受到強烈的衝擊。我瞄了眼躲在盾牌後方的馬爾嘉，她緊閉雙眼、用手搗著耳朵，外觀看來沒有任何異常，石化攻擊應該已經順利被盾牌抵銷了。
遊戲裏的巨蜥怪再次發動攻擊需要一定的時間，但不清楚它在這裏是否也和遊戲一樣。我也不能為了了解它的攻擊型態，而故意誘使對方攻擊
。
「咕囉囉囉喔喔喔囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
我們剛才抵擋了巨蜥怪的石化攻擊，這點似乎令它感到不悅，它發出低沉的咆哮聲朝著我們衝了過來。那巨大的家夥愈來愈近，眼看就要來到我們麵前。
我將馬爾嘉藏在自己身後衝了出去，左手拿著盾牌朝著衝來的龐然大物狠狠揍了一拳。
「咕囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
它的痛苦嚎叫伴隨著重擊聲響起，八公尺的巨大身軀在空中向後翻滾，滾了兩圈、三圈之後摔落在地，與我們拉開了距離。
巨蜥怪抬起頭，眼睛像是要對準焦點似地骨碌碌轉動，最後盯著我們，瞳孔縮小。看來它真的生氣了。
我單手拔出腰際長劍高舉至頭頂。背後還有馬爾嘉在，因此我想用遠距攻擊的招式先給它一擊，再趁它害怕時集中攻擊要害，這樣應該就能勝出了。
我絕對不會手下留情。
「【審判之劍】！！」
這是聖騎士的招式，專門用來對付遠距離的單一敵人。它的性質屬於魔法攻擊，對付物理攻擊忍受力高的敵人相當有效。
遊戲中巨蜥怪的物理攻擊忍受力並不特別高，但是眼前這頭大蜥蜴的鱗片看起來滿硬的，因此我最後便選用這個招式。
我高舉長劍，上頭聚集許多磷光使整支劍閃閃發亮。長劍放出炫目閃光，我一口氣將劍劈了下去。
巨蜥怪的腳下瞬間出現魔法陣，與此同時，魔法陣中冒出朝天聳立的光劍。
「咕囉囉喔囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
魔法陣中冒出的光劍從巨蜥怪的腹部刺入它的巨大身軀，接著從它的背部穿了出來，將它舉至六公尺的高空。隨後那個空間傳來如音叉般金屬碰撞的聲響，光劍開始震動，最後仿佛玻璃碎裂似地失去原本的形狀。
周圍複歸寂靜，一會兒後巨蜥怪的身軀倒落地麵，發出隆隆聲響。我維持揮劍後的姿勢觀察巨蜥怪的動靜，然而它一動也不動。我忍不住凝視自己手中的劍。
這招式的威力應該沒有強到能一擊打倒敵人啊……
而且【審判之劍】會冒出那麽巨大的光劍嗎？
會不會是因為我施展招式時用盡力氣，使得它威力增強了？這樣說來，現實中即使是同樣的招式，也會依力道差異而有不同程度的威力……沒想到聖騎士的中級技能竟會變得像奧義一樣威力十足。
馬爾嘉抓著我的背探頭望見倒地不起的魔獸，連聲叫道「好厲害！」，然後以崇拜的眼光抬頭看我。
那單純而直接的眼神讓我覺得有點不好意思，岔開話題問道：
「馬爾嘉小姐，汝腳部傷勢如何？」
馬爾嘉聽了我的話才突然想起這件事，伸手壓住自己的右腳踝蹲了下來。我讓她將手拿開，看見她的腳踝有些紅腫。
「我這點傷沒什麽啦。」
她皺著眉頭卻仍努力露出微笑，怎麽看都不像沒事。我看著她，開始迴想自己學過的職業技能。
對了，這應該能用療傷魔法治療吧？
我的副職是教皇，是輔助係職業的代表，也就是僧侶的高級職業，能力範圍小自療傷大至解咒。不，這種情況還不需要用到教皇專用的強力療傷魔法，先用僧侶初期的療傷魔法試試看效果如何。
我來這邊之後還沒受過傷，沒有機會在自己身上使用療傷魔法。我用過的魔法隻有魔法士的攻擊魔法技【火炎】而已。
「吾施點魔法，稍安勿躁。」
我將手覆在馬爾嘉右腳踝上，輕聲念道【治愈】以發動魔法。接著我的右手溢出柔和光芒，光芒聚集在她受傷的踝部，最後四散開來。
「如何，馬爾嘉小姐？還痛嗎？」
她腳上的紅腫看起來已經消退。馬爾嘉睜大眼睛撫摩自己的腳踝，又動了動腳踝確認狀態，然後笑著抬頭看我。
「太厲害了！您還會用療愈之術，簡直就像神官大人！」
馬爾嘉開心地站了起來，在原地蹦蹦跳跳，笑得合不攏嘴。
「吾許久未使用此魔法，因此不太有自信。傷勢能痊愈已是萬幸。」
別說很久沒用了，在現實中我根本是第一次使用療傷魔法。隨便講點理由蒙混過去吧……
不過從她的反應看來，會用療傷魔法的人在這世界都有一定的名望。這世界是由稱作神官的人來施行【治愈】一類的魔法，從這點可以推測出懂得療傷魔法的人並沒有那麽多。
「對了，馬爾嘉小姐，此物就是最近常在村子出沒的魔獸嗎？」
我先將療傷魔法的效果和自己的推論放在一邊，讓注意力迴到倒在眼前的巨大身軀上。
「不是，我也是第一次見到這麽大隻的魔獸。而且村子裏出現的是獠牙長長的方格豬喔？」
馬爾嘉搖搖頭，後方的辮子隨之晃動。她邊說邊將兩手食指朝上舉到嘴邊，模仿長著獠牙的方格豬。
「是嗎？那麽這頭魔獸的事還是不要告訴其他人比較好吧。」
我站起身小聲說道。馬爾嘉歪著頭，用疑惑的眼神抬頭看著我。
「為什麽呢？」
「此事要是傳入令堂耳裏，可能會引起她不必要的擔心。」
即使不說，馬爾嘉做的事也已經夠令她母親擔心了。她在附近有方格豬出沒時瞞著母親跑出村子，就算雇了傭兵，她母親還是無法放心吧。
這時我才發現自己真是思慮不周，竟未經馬爾嘉母親的許可就和她一起離開村子。我拍了一下額頭，然後搖了搖頭。不過隻要在天黑前迴到村子，應該就沒什麽問題了吧？
我停止反省，再度觀察周圍是否藏有其他生物。
現在暫時還看不出異狀，那就趕緊完成她此行的目的，繼續采藥吧。
「馬爾嘉小姐，不采可布米藥草嗎？」
問完後就聽到她「啊」的一聲，連忙跑向可布米樹。她跑到枝幹繁茂的樹下，采摘下方樹枝上的白色花朵，放入籃子裏。
我見她開始摘花，便將視線移迴到自己打倒的巨蜥怪身上。八公尺的巨大身軀倒臥在地，腹部流出的血染紅了草地。既然是魔獸，那麽它心髒位置應該有魔法石吧，但是我不知道它的心髒在哪裏。它身體這麽大，要是沒頭沒腦地找起來一定很辛苦。會不會和鱷魚、蜥蜴在同一個部位呢？
總之我先對著趴倒在地的巨蜥怪用力一推，讓它翻成仰躺狀。可能是因為我體力過人，它的巨大身軀輕輕鬆鬆就被我翻了過來。
若它的心髒位置和鱷魚一樣，那麽就是在前腳附近、接近腹部中央一帶吧。我行李裏的匕首應該割不開它的皮肉，因此我舉起『聖雷之劍』從它開洞的腹部刺進去，一路切到它心臓可能所在的位置。
有種像在解剖巨型青蛙的感覺，但不知為何，我並不覺得惡心。
剖開巨蜥怪的腹部後，隻見它的心髒位置有顆和嬰兒拳頭差不多大的石頭，與髒器緊緊相連。我將石頭取出後對著日光一照，石頭透出微光、綻放紫色光輝，令我不禁感歎原來這就是魔法石。
我再次看向巨蜥怪的身軀，心想它應該不像半獸人一樣能食用吧。半獸人勉強還稱得上是豬，這家夥可是長相怪異的巨型變色龍，怎麽看都不好吃。要帶迴去也嫌麻煩，幹脆丟在森林裏讓它成為草木的養分好了。
「亞克大人幫我摘一下上麵的花！」
我正在思考如何處理巨蜥怪，就聽見馬爾嘉唿叫救援的聲音。我將魔法石收進行李袋裏，走向馬爾嘉所在的那棵樹。
枝頭上開滿可布米花，那是一種五片花瓣的小花，花朵散發出無法言喻的濃鬱香氣，使周遭空氣充滿花香。
馬爾嘉拚命采摘下方枝幹上的花朵。
「此花有何藥效？」
「嗯爸爸沒有告訴我，他隻說這種花隻能用在大人身上，幹燥磨成粉後製成的商品非常昂貴。因為是藥草，我想應該是用來治病的吧，亞克大人知道有哪些病是隻有大人會得的嗎？」
馬爾嘉摘花的手不曾停下，她歪著頭詢問我。
隻有大人會得的疾病……是成人病嗎？
不過成人病是一係列疾病的總稱，那些病都是由不規律的生活習慣所造成的，就算是小孩子也有可能罹患，因此後來已改稱生活習慣病。我一時想不出別的可能性。
「不，吾亦想不出會是何種疾病。」
「這樣啊我下次再問問對這方麵有研究的人好了……要是不知道自己賣的商品有什麽療效，很容易被人家看扁呢。」
她說完後輕輕笑了起來。
我們兩人努力摘花，不一會兒籃子就裝滿了。我拿出自己用來裝獵物的大麻袋，將可布米花放進去。
最後連麻袋也裝滿了。馬爾嘉開心地抱起袋子，笑容滿麵地說：
「我們摘了好多花！」
我點點頭迴應她，背起其他行李準備打道迴府。
迴程時我也跟馬爾嘉身後。馬爾嘉似乎是依據地形來判別現在身在何方，而我今天第一次走進這個森林，每個地方的景色對我來說都差不多。如果沒有她，我肯定會迷失在森林裏。
不久後樹木變得稀疏，我們迴到森林邊界、快要看見村外鰠け葵ぶ方。
這時突然出現一隻相當巨大的黑色山豬，它搖晃著身體，專心地用它的前腳刨開周邊泥土，不知道是在做什麽。
「啊，是方格豬！就是前陣子闖入農田的家夥。不過它之前出現的時候，明明不是在這一側的農田啊……」
方格豬原本正在挖洞，不知是聽見馬爾嘉的聲音，還是感受到我們的氣息，它緩緩抬起頭發出一聲低鳴。
那大小和布爾豬完全不同。它的身長超過兩公尺，身高和馬爾嘉差不多，看起來就像座小山。下顎露出的四根獠牙直挺挺地朝天生長。
方格豬後腳施力並發出一陣低鳴後，猛地朝著我們衝刺過來。我趕緊放下手中行李轉身麵向它，這時它已經逼近我們眼前。
然而它的「衝刺」速度並不怎麽快。我正麵迎擊方格豬，雙手抓住它下顎長出的獠牙，用力往地上一甩。
方格豬維持衝刺姿勢，下巴撞擊地麵，登時靜了下來。
我迅速用劍往它腹部一刺，它又像著了火似地亂動。方格豬四肢用盡力氣不斷掙紮，我毫不費力地按住它的頭。
「沒、沒問題嗎！？」
馬爾嘉在後方一臉擔心地看著我和方格豬交手。我使勁朝方格豬的頭部揍了兩拳，它立刻癱軟下來，動作也漸漸變得遲鈍。
「嗯，沒事。對了，馬爾嘉小姐，此豬可食用嗎？」
和小山一樣大的野豬橫倒在地，腹部不斷流出血來。我用手壓住它的頭，邊看著它邊詢問馬爾嘉。馬爾嘉小心翼翼地走到我身旁。
「可、可以。我雖然沒吃過，但村裏的大人都說很好吃……」
「好，那麽吾就將此豬帶迴村子吧。」
我雙手抓起方格豬的獠牙，將它扛在背上。想要單手抱起這巨大身軀有點困難，不過背起來並不會很重。馬爾嘉在一旁睜大眼睛看著我。
「抱歉，馬爾嘉小姐，可否替吾拿行李呢？」
「啊，好的！」
她聽見我的請求，連忙跑去抱起我剛才放下的行李又跑了迴來。
「多謝。」
我雙手已被占滿，隻能口頭向馬爾嘉道謝，然後扛起方格豬向村子前進。馬爾嘉抱著行李跟在我身邊，時不時抬頭看我。
我們迴到村莊附近，村門已近在眼前。門口聚集了許多村內的年輕男子，空氣中飄散著一股沉重的氣氛。此時其中一人注意到我們，指著我們大喊：
「馬爾嘉迴來了！」
其他人聽見他的話後，紛紛抬起頭來看向我們。
「喂！誰去通知一下賽歐娜！」
一名村民大喊，另一名男子聽到之後連忙跑向村內。我看著他的背影，而後轉頭看了看馬爾嘉，她臉上露出尷尬的表情。
會尷尬是理所當然的。從那些村民的反應看來，他們應該相當擔心馬爾嘉的安危。從周遭的氣氛來判斷，他們提到的那個叫賽歐娜的人，就是馬爾嘉的母親吧。
這樣一來，我得和馬爾嘉一起向她低頭認錯吧。
我心裏正在想著這些事，突然有個將弓夾在身側的壯年男子走到我旁邊，瞪大眼睛驚訝地問我：
「騎、騎士大人，您背上背的是方格豬嗎！？」
他一問完，原本集中在馬爾嘉身上的視線全都轉了過來，看向我的背。方格豬的血在搬運途中已全都流光，我在村門前「嘿咻」一聲，放下那龐然大物。周圍的村民躁動起來，還有人發出驚歎的聲音。
「吾方才在村子附近捕獲此豬，便將它帶迴來了。」
我正在向村民說明時，有一名女性撥開人群衝了過來。
「馬爾嘉！！」
她大喊一聲，一看見站在我身旁的馬爾嘉，連忙衝過去將她抱緊。
那名女性有著亂翹的金色長發，在後方綁成一束。她的瞳眸和馬爾嘉一樣是藍色的，眼角含淚、眼睛有些紅腫。她就是馬爾嘉的母親賽歐娜吧。
「你去哪裏了！？」
馬爾嘉在母親含淚注視下，忍不住繃緊肩膀。賽歐娜像是要確認馬爾嘉平安無事似地，輕柔地撫摸馬爾嘉的頭。她懷中的馬爾嘉眼角也含著淚水，微微啜泣說道：
「對不起……媽媽。」
「下次不準再一聲不響跑去森林了……知道了嗎？」
賽歐娜見了馬爾嘉點點頭之後終於放心地露出微笑，隨後她轉過來麵對站在一旁的我，一臉複雜地低下頭。
這——應該不是在道謝吧。
我這身裝備或許令她認為我是個身分高貴的人，她也就無法輕易責備我，不知如何是好。身分低微的人礙於社會地位，就算自己的權益受到損害也隻能忍氣吞聲。
雖說我是自己的女兒瞞著她所雇用的人，但我未經許可就帶著她女兒離開村子，照理說她心中應該滿是對我的怨氣，但即使如此，她仍必須忍氣吞聲——是嗎？
「吾思慮不周，在此向夫人賠罪。未經夫人許可就與馬爾嘉小姐一同進入森林，是吾太過輕率，吾已深深反省。」
我決定老老實實地向賽歐娜低頭認錯。行徑冒失這點是不爭的事實，這個情況要是發生在現代，小孩的父母應該早就報警了吧。其實我該脫下頭盔道歉，但脫下頭盔會讓事情變得更加複雜。
賽歐娜起先有些驚訝，視線遊移了一會兒後直直地望著我。
「等、等一下！亞克大人沒有做錯什麽！？是我拜托他的！」
馬爾嘉趕緊插話，抓著母親的衣角拚命想調停我們的紛爭。賽歐娜朝著女兒露出微笑，輕撫她的頭，然後再度與我對視。
「我女兒太任性了，感謝您陪在她身邊。我才該向您道歉。」
賽歐娜微微低頭說道。馬爾嘉和其他村民見到她的反應，鬆了口氣般笑了出來。
這時村民中有位豐腴的大嬸走向我們，爽朗地笑著拍了拍賽歐娜的背。
「這樣真是太好啦！聽到有大型魔獸出沒的時候，我還以為會出事呢！」
大嬸說完後周圍的村民點點頭，異口同聲地安慰賽歐娜，說馬爾嘉沒事真是太好了。
他們的話令我感到好奇，我低頭
看著自己腳下的魔獸問道：
「大型魔獸指的是此豬嗎？」
隨後村民中有一名自稱獵人的男子站了出來，說他親眼見到可怕的魔獸。
「不是的，騎士大人。森林裏出沒的是這麽巨大的魔獸！那家夥的眼球大得異常，還有六隻腳，我們見都沒見過啊！」
我和馬爾嘉聽見他的描述後對看了一下，她的眼神像是在詢問我什麽，我朝她搖了搖頭。馬爾嘉默默點頭表示她知道了，然後抬眼偷看站在自己身旁的母親。
不能在這裏說出巨蜥怪的事。說了不僅會讓賽歐娜更加擔心，她還會對我和馬爾嘉大發雷霆。因此我們兩人達成無聲的協議，想要避免那樣的情況。
「村裏已經派了個人去通知領主大人，大人說不定會派遣征討部隊來這裏喔。」
我和馬爾嘉正以眼神溝通時，村民開始聊起今後村子該如何對付魔獸。
雖說巨蜥怪已被我殲滅，但是組織部隊前來村莊，應該不會白忙一趟才對。
現在無法確定獵人看到的魔獸和我打倒的是同一頭，而且征討部隊一旦組成並進入森林後，其他魔獸也能因此受到驅逐，對村子來說是件好事。
「對了，您要怎麽處理這頭豬呢，騎士大人？它的毛皮可以剝下來使用，獠牙很值錢，而且肉也很美味。如果您想將它運到鎮上，要不要雇用幾個村民幫您呢？」
我還在思考時，那名男獵人便緩緩地檢查起橫倒在地的方格豬，問我打算如何處置它。
「嗯，吾聽聞此豬為魔獸，獠牙及魔法石吾就收下了，汝等是否可以替吾剝下此豬的毛皮？毛皮剝下後就把它送給賽歐娜夫人。」
「咦？這樣好嗎？大人？」
男獵人驚訝地仰頭看我。我對他點點頭，看向賽歐娜。
她露出些許困惑的神情迴望著我。
「吾給賽歐娜夫人添麻煩了，就以這毛皮賠罪吧。」
「哇，毛皮真的要給我們嗎！？亞克大人！」
聽了我的迴答後，最先迴應的人是馬爾嘉，她開心地望著地上的方格豬，然後又抬頭看向自己的母親。賽歐娜見到她的反應，露出有些困擾的表情苦笑了一下，對我低頭道謝：
「那麽我就收下了，謝謝您。」
我不知道以方格豬的毛皮作為賠罪禮到底妥不妥當，但我一時想不到毛皮的用處，而且我手上的行李也已經夠多了。
「它的肉就分給各位村民吧。」
話一說完，周圍聚集的村民立刻發出歡唿，紛紛向我道謝。
最近這種魔獸頻繁出現在田裏，令他們感到相當困擾。聽說他們正在商議應該動員村內的有誌之士進行獵捕，還是一起出錢委托傭兵公會的人來處理。
方格豬之所以會跑到村莊附近，說不定就是因為受到那頭巨蜥怪的追趕。
村民決定將方格豬運到獵人家旁邊的屠宰場肢解。他們弄了台手推車來將這巨大的獵物運進村內，其他聽見傳聞的村民接二連三地跑來看熱鬧，最後甚至連村長都來了，他還畢恭畢敬地向我道謝。
忙完各種事情後，天色也漸漸暗下來了。
這裏也沒什麽事是我幫得上忙的，之後就交由獵人和自願協助的村民處理吧。我拜托他們分配肉和毛皮，然後就跟著馬爾嘉迴她家一趟。我必須將麻袋裏頭的可布米花交給她們。
「我們迴來了，海莉娜。」
賽歐娜一開門，馬爾嘉的妹妹海莉娜立刻蹦了出來，緊緊抱住賽歐娜。賽歐娜將女兒一把抱起，對她說抱歉讓她一個人看家。
見到那對母女在一旁說話，我轉身麵向馬爾嘉。
「馬爾嘉小姐若覺得委托已如願達成，可否給吾『完成牌』？」
傭兵公會的人說，如果未從委托人馬爾嘉手中得到完成牌，便無法支付報酬給我，而這個任務也不算達成。
「啊，好的！」
經我這麽一說，她才突然想起似地，從自己衣服口袋裏拿出一個名片大小的木牌，並將小木牌交到我手中，上麵寫著委托編號等資訊。
「這次真的很謝謝您，亞克大人。」
馬爾嘉乖巧地點頭道謝，模樣非常可愛。她身旁的賽歐娜也微微點了個頭。
「不，這次吾給各位添了許多麻煩。那麽吾就此告辭了。」
我向她們深深地低頭致意，接著將馬爾嘉給我的木牌裝進行李袋裏，背起行李袋離開她們家。馬爾嘉在門口對我揮手，我也對她揮揮手，然後轉身離去。
村內獵人家那一頭傳來村人們談笑的聲音，他們還在處理方格豬吧。天空染上晚霞的色彩，鳥群以整齊的隊形朝森林方向飛去。
我得趕緊迴到魯畢耶爾特，不然鎮門就要關了。雖說可以用【次元步法】先從鎮外移動到城牆上再進到城鎮裏頭，不過那是最終手段。
我出了村莊大門，沿著來的路離開，途中與一些從農田歸來的村民擦身而過。遠離農田後看不見一個人影，隻聽得到四周草木被風吹拂的聲音。
迴去魯畢耶爾特鎮時，我想再試試看【轉移門】。上次試用是剛到這世界的時候，那時隻向前移動了幾公尺而已。要使用這魔法，可能必須在腦中想像出明確的畫麵，才有辦法移動到該目的地。
因此我這次就將魯畢耶爾特東側山丘當作目的地，那裏可以看見城鎮東門一帶，而且不太會有人經過，更重要的是那幅景象鮮明地留存在我的記憶之中。
這種移動方式一旦確定可行，以後我就能瞬間移動到自己曾經到過的地方，感覺相當方便。但是森林或草原各處風景太過相似，可能就沒辦法用了。
總之好好記下拉達村的景色吧。
我迴頭看向遠方的拉達村，見到那些房屋升起晚飯的炊煙。
隨後我又再度轉過身，使腦海中浮現出魯畢耶爾特鎮的景色。
「【轉移門】！」
我發動魔法後，腳下立刻出現直徑三公尺、泛著藍白色光芒的魔法陣。突然眼前一暗，有種飄浮在空中的感覺，當我迴過神來時，眼前的景色已完全改變。
那是我第一次見到魯畢耶爾特鎮全貌時的山丘，我一個人站在山丘上，身後已看不見拉達村的影子。
看來【轉移門】的移動魔法成功了。這樣一來，隨著我去過的地點增加，我就能隨心所欲瞬移到各個地方。這真的是很棒的旅行魔法。
我站在山丘上暗自竊喜，這時看見西側鎮門有四匹馬飛奔而出，還有一列隊伍踏著整齊的步伐朝向北方前進，那個方向正是我剛剛去過的拉達村。
或許魯畢耶爾特的領主已接獲巨蜥怪出沒的通報，因此派人前往村莊。我猜測那可能是征討魔獣的先遣部隊，或是觀察魔獸動靜的偵察部隊。這樣拉達村也能暫時放心了。
我走下山丘，從東門進入魯畢耶爾特鎮並朝傭兵公會前進。進門後就聽見身後傳來關門的鍾聲，響徹附近一帶。看來我差一點就被關在門外了。
傭兵公會的欄杆後頭照例是那個熊老爹，他以兇惡的職業笑容對著我。我心裏默默佩服馬爾嘉，她竟然能向這種長相兇惡的人提出自己的委托。
「已達成委托，請確認。」
我從行李袋中一並拿出委托牌和完成牌，放在櫃台上。熊老爹確認之後，給了我一枚銀幣。這樣一來這次的委托就正式結束了。
總之今晚還是前往平時留宿的那間旅店過夜，再想想今後該怎麽做吧。
◆◇◆◇◆
魯畢耶爾特領主宅邸裏，某個淩亂的房間內，有一名男子正在翻箱倒櫃，讓房間變得更亂了。那名壯年男子留著大量的胡須，全身肌肉壯碩，身上穿著質料高級的衣
物，但那身裝扮卻和他顯得不太搭調，看來他並不擅長打理自己。男子名叫霍爾克斯·法連，是率領境內騎士團的團長。
他將散亂一地的書本文件堆亂翻一通，然後歪著頭想事情。
一名侍女來到房間，她按著自己的太陽穴，嘴角浮現僵硬的微笑，充滿怒意地看著對方。
「爸爸！為什麽我整理完房間之後你馬上又弄亂了？」
那名女性年約二十多歲，卷翹的紅色短發留到衣領高度，有著一雙意誌堅定的綠色瞳眸。
她對著霍爾克斯怒氣衝衝地聳起肩膀。
「喔喔，莉妲啊！你有看到我放在這附近的『卡西·赫爾德魔獸圖鑒』嗎？」
霍爾克斯無視自己女兒的憤怒抗議，環視整個淩亂的房間後問她。
名叫莉妲的侍女見話題被岔開，隻能以一副受不了的樣子歎了口氣，仿佛這類事情一再上演似地，用沒轍的表情看著父親。
「受不了你耶！那本書很貴重，所以我好好地收在書架上。是這本對吧！？」
莉妲從一旁的書架上取出一本厚書，上頭有著華麗的皮革書皮，她將書本抵在霍爾克斯的鼻前。
「喔喔，原來在這裏啊！」
霍爾克斯從莉妲手中接過那本書，翻開書頁確認內容。莉妲看見父親認真的表情，聳了聳肩開始整理被弄亂的房間。
「你為什麽要找這本書？發生什麽事了？」
莉妲邊收拾散亂的文件等物，邊看了父親一眼。霍爾克斯視線未離開書本，迴答她：
「嗯聽說附近村莊有巨型魔獸出沒……要是我記霠沒錯的話，那是個滿難對付的家夥。」
霍爾克斯在魯畢耶爾特境內擔任騎士團長，除了具有統帥兵團的能力外，也擁有高超的武藝。連他都說『難對付』，就代表那頭魔獸不是省油的燈。
霍爾克斯感覺到女兒不安的視線，從書本中抬起頭來露齒微笑。
「哈哈，別露出那種表情，沒事的。隻是有一點點難對付而已，不用擔心。」
「我才沒擔心咧！」
父親的笑容讓莉妲有些臉紅，她別過臉故作堅強地說。
「是嗎？我去找一下巴克爾大人，今明兩天應該會忙著準備很多事吧。」
霍爾克斯將書本夾在腋下，說完這句話後拍了拍女兒的頭便離開房間。
隔天一大早，為了征討巨蜥怪而編列的魯畢耶爾特軍隊，開始朝拉達村前進。
向拉達村進軍的部隊人數約有一百四十名，實際參與戰鬥的士兵約為一百名，但部隊中還包含協助搬運裝備、食糧的後勤人員。
這次因為要在森林中戰鬥，行軍時大部分的人都是徒步而不騎馬，部隊裏隻有載運物品的馬車和騎士們的馬匹而已。搭乘馬車前往拉達村大概需要半天的時間，依部隊現在的行進速度，應該中午過後就能抵達。
領主昨天派遣了十名左右的先遣部隊前往拉達村，他們應該已經向村長說明過軍隊屯駐的事宜。因此主力部隊今天抵達村莊後的行程，就是要在村內的廣場屯駐紮營，還有派出搜索魔獸的偵察部隊進入森林。
行進間的隊伍中央，有一名騎士騎著比周圍其他人更好的馬匹，那人正是騎士團長霍爾克斯。與昨天不同，今天他全身穿著精良的盔甲，那打扮實在可謂傑出的騎士。
霍爾克斯單手拉著韁繩，空著的手從腰際袋子裏拿出食物啃食，又舉起皮製水壺喝水。
這時一名青年騎士靠近他的馬對他說：
「霍爾克斯團長，騎在馬上做這些行為不太合乎禮節喔。」
青年騎士向那名在馬上大吃大喝的壯年男子委婉地提出建議。然而騎士團長霍爾克斯嘴角露出微笑，豪爽地一笑置之。
「我們這種鄉下騎士哪需要禮節！我今天早上忙到沒時間吃飯，現在吃點東西不為過吧？這是女兒一大早特地為我烤的麵包，我聞到那股小麥香味就想把它給吃進肚裏呀。」
「那個麵包是莉妲小姐烤的嗎！？」
聽見霍爾克斯團長的話，青年騎士不禁以羨慕的眼光盯著團長手中的麵包。
「我不會給你的，喬凡尼。你要是想吃我女兒做的麵包，就快點把她娶迴家吧！」
「不，可是，我認為應該在騎士這份職業上，好好打拚一陣子再……」
名叫喬凡尼的青年騎士在霍爾克斯一吼之下垂下頭，支支吾吾地迴答。他有著如貓毛般柔軟的金發、英挺的鼻梁和端正的五官，比起騎士，那纖細的臉形更像是貴族或演員，給人一種柔弱的印象。
他雖然長相斯文，卻在魯畢耶爾特境內以劍術高明著稱。
「她今年也二十了。你要是再拖拖拉拉，我就讓她和別的男人相親囉！」
「請、請等一下！這次！這次的征討任務結束後，我一定會有所行動的！！」
團長的話讓喬凡尼臉色鐵青，哀求般地說道。周圍的騎士和隨從平常已看慣了他們這樣的互動，這時忍不住在一旁偷笑。
不知不覺正午已過，整個隊伍來到了拉達村。
霍爾克斯騎士團長和村長打過招唿後，部隊便忙著在村內廣場設置帳篷，方便之後屯駐在此。村子為了這類狀況，設置了能夠提供軍隊或傭兵團駐紮的廣場。部隊進駐後，廣場上的人瞬間增多，他們編組了偵察隊以確定魔獸現在的位置。
偵察隊由軍隊中的士兵組成，一班三人，總共三班，每班分別由一名目擊魔獸的當地獵人作為向導，準備趁著天色尚早進入森林。
「這座森林裏真的有巨蜥怪嗎？」
喬凡尼在森林外目送偵察隊離去，他看著微風吹拂的樹木，向身旁的騎士團長問道。
「不知道，但我不認為那些獵人會把特征那麽明顯的魔獸，和別的東西搞混。巨蜥怪雖然在森林裏並不常見，不過我們也不清楚森林各個角落藏了什麽魔獸……」
團長霍爾克斯低聲迴答，像是在思考什麽似地撫著下巴的胡須。
傍晚時分，偵察隊歸來後帶迴了有些令人難以置信的消息。
「一班在森林裏遭遇魔獸巨蜥怪，是個約為九公尺的龐然大物。」
「二班並未接觸或目睹任何魔獸。」
「三班發現八公尺左右的巨蜥怪屍體，它的腹部被切開，不知是何人所為，看樣子是不久前才死的。」
霍爾克斯聽完各個偵察隊長的報告後，環抱雙臂皺著眉頭，麵色凝重。拉達村廣場設置了一個大型帳篷，裏頭有組成這次征討部隊核心的騎士團成員，他們每個人都像團長一樣麵色凝重。
「沒想到巨蜥怪竟有兩頭，真教人不敢置信……」
團長身旁的喬凡尼開口說道，他垂下眉眼露出嚴肅表情。
「雖有兩頭，但其中一頭已經死了，這是個好消息。不過殺死它的又是誰？有其他魔獸強大得像怪物一樣，能夠殺得死巨蜥怪嗎？」
霍爾克斯抬起頭，看向前來報告的偵察隊三班隊長。
「不，它的死應該是人為造成的。致命傷是由腹部貫穿至背部的創傷，傷口看來非常俐落，另外腹部上有道切口，其目的很可能是為了取出魔法石。事實上，我們在屍體的心髒部位也未發現魔法石。」
偵察隊長在霍爾克斯的注視之下，流暢地說出自己的見聞。其他騎士聽了他的話麵麵相覷，個個露出難以置信的表情。騎士團長霍爾克斯的表情也和其他人一樣，他看向身旁不發一語的喬凡尼。
喬凡尼覺得對方正在征求自己的意見，但他想不到有什麽人能憑借人力，俐落地解決強大的巨蜥怪，他之想到一種可能性——
「會不會是精靈族做的？我聽說
他們的戰士個個武藝高強，所放出的魔法可以使大地隆起、貫穿敵人身體，還能操縱風力劈開敵人身體……」
喬凡尼說出自己的意見，周圍有幾名騎士點頭表示同意。
這座大陸上住著少數民族精靈族，他們因為長壽的緣故，得以日夜鑽研實戰技巧，所以擁有優秀的武藝和強大的魔力，這點人盡皆知。而羅登王國與精靈族居住的森林緊密相鄰，他們在曆史上曾與對方發生紛爭，被對方打得落花流水。
「不過，我聽說精靈族生活的森林還在更遠的東邊。他們會來大老遠跑到這裏來嗎？」
一名騎士對喬凡尼的意見提出質疑。他說完後，就像剛才一樣，有幾名騎士點頭同意。
「不，在這個節骨眼，兩頭魔獸當中的一頭已被人解決，我們應該心存感激，然後好好思考怎麽對付另一頭魔獸。」
霍爾克斯騎士團長環視帳篷內每個人的臉，露出思索的表情。
「……所以說，森林裏有沒有比較開闊的場所，可以讓我們迎擊魔獸？」
他一問完，偵察隊三班隊長立刻開口迴答：
「被殺的那頭巨蜥怪所在的地方相當開闊，我認為那裏很適合部隊散開、布署。」
「那麽我們明天就進入森林殲滅魔獸嗎？」
霍爾克斯聽見喬凡尼的詢問，臉上露出苦笑搖搖頭說：
「不，這次的對手不是省油的燈，如果不謹慎行事，很可能會造成我方慘重傷亡。明天先進森林實地勘察、做好準備，另外偵察隊也繼續觀察魔獸的動靜。」
對於騎士團長的決定，在場沒有任何人有異議，所有人點頭同意後便迴到各自的崗位上。
村內廣場平常深夜時總是一片寂靜，此時燃起篝火，雖然熱鬧但也帶有一絲緊張氣氛，夜晚就這麽過了。
隔天早晨，部隊半數以上的士兵都進入森林，朝向昨日計劃前往的場所。
他們來到的是有著一大片緩坡的小山丘，山坡上零星分布著開滿白花的樹，開在枝頭的花朵就像蒲公英的絨毛，放出濃鬱香氣，隨風飄散。
若在森林中戰鬥，便無法充分發揮軍隊的人數優勢，所以他們決定在昨天偵察隊報告的這個開闊場地迎擊巨蜥怪。
「這個地方感覺不錯。」
喬凡尼望著山丘說道。霍爾克斯也環抱雙臂，用力點了個頭。
「趕緊開始準備吧。」
騎士團長一聲令下，各個隊伍便移動到自己被分配到的位置，開始做準備。
為了讓隊伍的陣形能夠變化自如，他們割除周圍的雜草、搬開礙事的大石頭，又在前方架起低矮的拒馬，以減弱魔獸的威力，一一做好事前準備。
大致準備完成後已是午後時分。
「偵察隊正緊盯目標，請他們在傍晚結束任務迴到村子。其他人現在就迴村子為明天養精蓄銳，不要把剛才的疲勞留到明天。另外再來十個人，幫我把那頭巨蜥怪搬迴去。」
霍爾克斯向傳令兵下達指令，望著橫倒在山坡下方的八公尺巨獸。
他今天也親自檢查過魔獸屍體，如同偵察隊長所言，它身上有兩處明顯是人為造成的傷口，此外並無特別嚴重的外傷，呈現相當完好的狀態。從那傷口可以推斷，巨大的魔獸幾乎是被一擊斃命。
「能解決那家夥的，不是天神就是惡魔吧。光是想像就覺得毛骨悚然……」
霍爾克斯撫摩自己下巴的胡須，用他人聽不見的音量低聲歎道。
部隊在拉達村屯駐的第二個早晨，將近一百名的士兵整齊排列在森林裏的開闊場所，望眼欲穿地等待那個時刻到來。
「小隊差不多該把敵人引誘過來了吧？」
喬凡尼臉上露出些許緊張神情，仰望高掛頭頂的太陽說道。
「剛才山丘的另一頭燃起了狼煙，從那時間推算，現在差不多要到了。你們這些家夥，可不要掉以輕心哪！！」
騎士團長大喝一聲，周圍的士兵立刻打起精神迴答：「是！」原先有些嘈雜的氣氛再度凝重起來，複歸平靜。他們眼前隻有悠閑的景色，輕風吹過山丘使草葉搖動，並帶來花朵的香氣。輕鬆的氣氛之中僅有一絲緊張，那就是隨風傳來的些微聲響。
山丘後方可以隱約聽見怪異的鳴叫聲，令所有士兵瞬間躁動不安。接著有幾名穿著輕便盔甲的士兵從山丘後方現身，他們一溜煙地衝下山丘，朝部隊奔來。
「敵人來了！你們絕對不可放下手中的大盾！！」
『是！！』
霍爾克斯說完後，士兵個個手持長方形大盾，幹勁十足地迴答。大盾閃耀銀色光芒，長度超過一公尺，如牆壁般擋在隊伍正前方。
小隊來到山丘中央時，山丘上方出現了那頭巨蜥怪的身影。
它全身布滿灰綠色鱗片且長著斑點，頭上有著皇冠般的綠色突起，以及巨大的眼睛。那仿佛龐大蜥蜴般的身軀以六隻腳在地麵爬行，從山丘上爬了下來。魔獸的背部插著幾支箭矢，那雙巨大的眼睛中飽含怒意。
「這魔獸的身長應該已經超過十公尺了吧……」
一名士兵如此說道，聲音不知為何顯得特別清楚。之前偵察隊的報告曾說這頭魔獸長約九公尺多，那應該是觀測上的誤差，現在實際見到的巨蜥怪，看起來遠超過九公尺。
「咕囉囉囉囉囉喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
那頭詭異的蜥蜴魔獸，口中伸出叉狀舌頭，並發出奇特的鳴叫聲。士兵們聽見那詭異的鳴響，一瞬間每個人都感到惶恐不安。
「給我咬緊牙關撐下去！！隻要稍一大意，你們的小命就不保了！！！」
騎士團長的怒吼使士兵們的不安一掃而空，他們轉而露出認真的眼神，想要完成自己的使命。
這時小隊從山丘上飛奔下來與主力部隊會合，小隊長向霍爾克斯行了個禮，跑進隊伍後方。霍爾克斯見到後也點了點頭，對著散開的部隊下達指令：
「弓隊，準備！！」
隊伍最後麵的弓隊聽見霍爾克斯的話，便從腰際的箭筒中抽出箭來，做好準備姿勢等待進一步的指示。
巨蜥怪的一雙巨眼看向山丘下方散開的部隊，喉嚨中發出低沉的鳴叫聲，從山丘上衝了下來。
它來到部隊前方的拒馬前，停下腳步想要繞過拒馬。
「弓隊，曲射預備！放箭——！！」
弓隊遵從號令放箭，一時之間萬箭齊發，呈拋物線朝魔獸飛了過去。箭矢以極快的速度，落在駐足於拒馬前的巨蜥怪身上。許多箭刺破它的鱗片、刺進它的身體，使它發出憤怒的吼叫，扭著巨大軀體撞上了拒馬。簡易的拒馬遭十公尺以上的龐然大物這麽一撞，立刻毀壞倒塌，變成一堆普通的木樁。
「繼續放箭——！！」
霍爾克斯騎士團長命令弓隊盡可能放出手上所有箭矢，隨後晴朗的山丘便下起猛烈的箭雨，一支支插進巨蜥怪的身上。其中有支箭射中它的單邊眼睛，它激烈地擺動巨大身軀，尾巴一甩便將整堆木樁彈飛出去。一部分彈起的木樁飛至部隊方向，撞上前頭散開的大盾隊伍，發出劇烈撞擊聲。
狂暴的巨蜥怪以巨大身軀衝破部隊前方設置的拒馬，直逼部隊而來。
「盾隊準備！弓隊支援！！」
霍爾克斯一聲令下，弓隊當場丟下手中弓箭，紛紛靠近前方舉著大盾的士兵，肩並肩地在盾牌後方站穩腳步。
下個瞬間，巨蜥怪猛力撞上大盾構成的牆，發出巨大聲響，隊伍的陣形稍微後退了些。然而霍爾克斯並未因此愣住，他大聲傳達下個指令：
「槍隊！刺上去——！！」
巨蜥怪被盾牆擋在原地，此時
有許多長槍從大盾後方刺了出來，在它布滿鱗片的身軀上開了好幾個洞。
魔獸受到攻擊後發出痛苦的鳴叫，扭著身體揮動尾巴使勁撞擊大盾。威力十足的尾巴這麽一甩，令幾個大盾彈飛出去，瞬間血沫噴濺、陣形也出現漏洞。兩旁大盾立刻相互靠近，填滿那縫隙。
在這過程中，大盾後方仍不斷刺出長槍，魔獸受了傷後更加暴怒，舉起鋒利的爪子狠抓盾牌，然而那些盾牌表麵塗上了堅固的「秘銀」，並未因此被刮破，隻發出尖銳刺耳的金屬聲。
隨後巨蜥怪便從盾牆上退開，劇烈地前後搖晃頭部，它頭上的皇冠形綠色突起因充血而染成紅色。
「盾隊步伐踩穩！全員躲進盾牌後麵，不準把頭伸出來——！！」
霍爾克斯見到巨蜥怪的動作後拚命大喊，對全隊下了指示，他自己也躲進一麵盾牌後方。瞬間一陣撞擊聲傳來，仿佛周遭空氣全都爆開一般，隊伍中的士兵不禁大幅後退一步。士兵因魔獸的撞擊而後退，又在霍爾克斯的激勵下恢複陣形，這次隊伍一分為二，采包抄形式分站在巨蜥怪兩旁。
而剛才巨蜥怪撞上盾牌時的衝擊，再加上士兵三番兩次的攻擊，使得它的身體傷痕累累，無法活動自如，它隻能來迴望著左右兩邊的人牆。
不久後巨蜥怪受到兩方隊伍夾擊，來自左右的長槍攻擊使它揮舞四肢，想將盾牆打壞。然而軍隊配合巨蜥怪的動作調整陣形，使它的攻擊無法如願發揮效果，它焦躁地將頭伸向角落的盾牌，張開大口咬了下去。
巨蜥怪一甩頭，將盾牌連同士兵鬠至半空中，然後一口咬住失去防備的士兵，直接將他咬碎。瞬間血沫四濺，引起士兵間一陣恐慌。巨蜥怪敏銳地察覺到他們不安的情緒，再次伸頭想要尋找下一個目標。
喬凡尼趁此機會，使盡全力將長槍刺向巨蜥怪的頭。
然而巨蜥怪卻輕鬆躲過喬凡尼的猛烈揮擊，還咬住他的長槍，眼看就要將他連人帶槍拖出來。喬凡尼在千鈞一發之際放開手中長槍，雖未被甩至高空，卻因拉力的慣性而掉落在盾牆外頭。
跌落地麵後，喬凡尼隨即伸手想要拔出腰際長劍，對方卻比他快了一步伸過頭來，準備以大口中的尖牙咬穿眼前獵物。
喬凡尼腦海中浮現一名女性身影，她邊烤麵包邊對自己露出微笑。
「喬凡尼！！喂，快迴答我！！」
那熟悉的聲音令他恢複意識，睜眼後隻見一把劍深深刺入巨蜥怪單邊眼睛，深得隻看得見劍柄，巨蜥怪的頭無力地垂了下來。周遭士兵歡聲雷動，而喚醒自己的人，正是從對麵隊伍中飛奔而來的騎士團長霍爾克斯。
「對不起，團長。我太大意了。」
喬凡尼跌坐在地，沮喪地低下頭。
「真是的，年紀輕輕就急於建功，這樣是沒辦法成就大事業的……你看，都是你害這把劍報廢了。」
霍爾克斯說完邊便從巨蜥怪眼中拔出長劍，給他看劍刃部分。因為刺得太用力，劍尖撞擊巨蜥怪骨頭，整個彎曲變形。
「對不起，害得團長必須衝到前線救我……」
「你知道的話就別再做這種事了，別讓我看到女兒哭泣的樣子啊。」
喬凡尼吐露反省的話語。霍爾克斯打斷他的話，臉上露出爽朗的笑容，邊說邊拍了拍他的肩膀。
「此次戰鬥死者三名，輕重傷者合計十一名。」
霍爾克斯騎士團長聽完報告後深深點了個頭，閉起雙眼並放鬆肩膀。
「我們的對手是強大的魔獸，這樣已經算把傷害減到最低了吧……」
「幸好我事先找出文獻做了一番調查，我不太習慣做這種事，不過要是沒這麽做可就糟了。」
聽見喬凡尼的話後，霍爾克斯喃喃說了幾句，看向自己解決掉的巨蜥怪。其他士兵正在肢解那具橫倒在地的巨大軀體，將各個部位一一搬上馬車。
「這樣總算有東西可以進貢給中央了……」
「進貢給中央？」
「像我們這種邊境領地，也是要盡可能爭取中央重視的。這東西拿去賣應該能賣個好價錢，這樣就能請求巴克爾大人為我們購買新武器了。」
霍爾克斯說完，喬凡尼再度看向堆在馬車上的巨蜥怪。
這魔獸身上所含有的毒素，對狩獵魔物的人來說相當貴重，但是進貢給中央真的能取悅對方嗎？他不禁感到疑惑。
◆◇◆◇◆
我人在魯畢耶爾特鎮上，自己常住的那間旅店。
從拉達村迴來後過了一夜，隔天早晨我以一貫的姿勢醒來。
我在床上呆坐一會兒後，收拾行李走下樓梯。櫃台後方照例空無一人，我通過櫃台前方，開門走出旅店。
今天鎮上飄散著一股慌忙的氣氛，或者應該說是緊張。我環視四周想知道發生了什麽事，但是看不出有什麽特別的變化。
我雖感到不解，仍決定前往大路上的傭兵公會。今天公會裏頭有幾名傭兵站在委托板前麵找案子，這是我第一次在這裏看見其他傭兵。
我一走近委托板，其他傭兵立刻轉頭看我，臉上露出驚訝的表情，不過並沒有人向我搭話，那道人牆瞬間退到兩旁，使我的視野清晰許多。我望著委托板，上麵還是一些小規模的個人委托，沒有任何一個委托的報酬超過五枚銀幣。
今天沒什麽能引起興趣的委托，那我就去城鎮四周探險順便狩獵，再把獵物拿去商業公會賣吧——我喃喃自語，朝向鎮外走去。
我來到魯畢耶爾特南方的河流——希普爾特河對岸的森林。
我發動【次元步法】，轉眼間便抵達希普爾特河對岸。這一帶並未架設橋梁，來到對岸後氣氛為之一變，隻有一大片寂靜的森林，看不見一個人影。
在這種人跡罕至的地方四處走動，感覺就像在遊戲裏探索新地圖似地，令我興奮不已。
這天我做的事就是在森林中四處探險。
不對，其實我後來迷了路，所以還花了點時間找路。
我在森林裏遇見一群半獸人，使出一擊必殺解決了其中一隻，其他半獸人一溜煙就逃走了，導致我今天隻捕到一隻半獸人。半獸人這種魔獸似乎相當膽小。
之後我就扛著那隻半獸人在森林裏遛達。
森林裏有各種動物和魔獸，有的我認得，有的我不認得。不過現實還是和遊戲不同，我不知道能不能一見到那些生物就亂殺一通，畢竟在這裏打倒怪物之後並不會提高經驗值，也不會掉寶物出來。
離開森林時已是黃昏時分。我穿過魯畢耶爾特的西門，走向大路上的商業公會，然後經過公會旁停放馬車的地方，來到倉庫前的收購處。
為我處理買賣事宜的還是上次那名職員，我請他收購我扛著的那隻半獸人。
收購金額是六枚銀幣與五枚銅幣，價錢和一隻身長一公尺的布爾豬相同。半獸人的魔法石值一枚銀幣左右，從這點看來，它的體型雖比布爾豬大，卻不那麽值錢。可能是因為它走得慢所以容易捕獲吧。
我並不特別在意賺錢效率，所以就算錢少其實也沒什麽關係。我對那名職員表示自己沒有異議，他便暫時離席去拿要付給我的錢。
我悠哉地站在原地等待，這時聽見收購處旁邊有兩名商人在聊天。我對這個世界缺乏認識，因此他人的閑聊對我來說是重要的情報來源。
「聽說最近邊境經常出現強大的魔獸。往來邊境村莊和東雷布蘭的商隊，因此受到相當大的損害呢。」
「這邊離風龍森林很近，和其他地方相較之下魔獸也更多，一直以來都是這樣不是嗎？」
「才不是咧，白癡，魔獸才不會那麽頻繁地跑來道路上，或